Заговор

– Это столь необходимо?

Эйвилин с подозрением рассматривала небольшой кулон с необработанным розово-оранжевым сердоликом. Девушка гордилась своими успехами в изучении магии, однако новость матери застала ее врасплох. Экзамен на адепта спустя каких-то пару месяцев после пробуждения дара – такого она не могла представить даже во сне.

– Амулет защитит тебя от заклинаний. Хотя нет, не так: он не позволит заклинаниям принести тебе вред.

– А есть разница?

– Ты скоро поймешь, какая. Камень защитит тебя, но взамен подарит полный букет болевых ощущений. Очень эффективное средство обучения.

– Я представляю… – неуверенно проговорила Эйвилин, надевая магический артефакт. Затея с испытанием нравилась ей все меньше и меньше. Даже звание адепта не казалось уже столь заманчивой наградой.

– Будем придерживаться правил. Сначала теоретические знания. – Весмина жестом предложила дочери сесть в кресло напротив нее.

Эйвилин презрительно скривила губы. Теория! Что может быть скучнее и ненужней?

– Начнем с чего-нибудь простого, – продолжила Весмина, подождав, пока дочь устроится поудобней. – Расскажи мне о законах магии.

– Подробно? – ужаснулась девушка. Законы магии пестрели длинными и расплывчатыми формулировками, хотя саму суть можно было пересказать буквально в нескольких словах.

– Нет, кратко и своими словами.

Воспрянув духом, Эйвилин принялась перечислять:

– Законы магии, подобно законам природы или музыкальной гармонии, выведены на основе практических наблюдений. Закон знания: основа этого закона в том, что понимание дает контроль… – Законов было больше двух десятков, их подробная трактовка занимала добрую треть далеко не маленького трактата «Основы магии». В принципе, Эйвилин могла пересказать и подробное определение, но на это понадобилась бы пара часов. -…И, наконец, Закон причины и эффекта: результат хорошо проведенного ритуала всегда предсказуем! – победно закончила девушка. Краткое изложение заняло немногим больше десяти минут.

– Пожалуй, нет больше смысла спрашивать тебя по теории: ты знаешь ее в совершенстве. Самое время перейти к практике. – Весмина хищно усмехнулась дочери.

Они прошли в центр зала и замерли в десятке шагов друг от друга. У стены Эйвилин с удивлением заметила отца и Илиона, внимательно наблюдающих за последними приготовлениями к поединку. Их отношения сложно было назвать дружескими, поэтому одно это соседство не на шутку встревожило девушку. Но времени на раздумья уже не оставалось.

– Аqua almal mare! – Весмина продекламировала строчки заклинания, вытянув руки вперед в картинном магическом жесте.

Раньше Эйвилин казалось, что все эти пассы руками и бормотание себе под нос непонятной тарабарщины делаются магами на публику. Оказалось, нет. Заклинания вызываются по трем каналам: словесно-звуковому – произнесение или пение заклинаний вслух, телесному – жесты, движения в такт пению – и мысленному. Быстрее всего были мысленные заклинания, но особенность была в том, что маг заранее произносил их, совершая необходимые ритуальные жесты, а потом как бы сохранял в себе неактивированный эффект. Недостатком было то, что таким образом нельзя было сохранить большое количество заклинаний, хотя все зависело от их сложности и силы мага. Но два-три десятка – это предел даже для магистров, остальные маги довольствовались куда более скромным количеством. Зато мысленные заклинания вызывались мгновенным мысленным приказом, и одно заклинание можно было использовать сразу несколько раз. Например, маг, мысленно держащий в себе заклинание огненного шара, мог выпускать их десятками – были бы силы.

Эйвилин, несмотря на старание в учебе и сильный дар, пока еще не могла держать больше трех мысленных заклинаний сразу. Первым было простенькое заклинание светлячка – ее первое заклинание. Вторым – заклинание снятия усталости: незаменимая вещь, если засиживаться за книгами допоздна. Третьим было, пожалуй, самое нужное ей сейчас… Потому что в руках Весмины извивались, словно змеи, длинные водяные бичи. Спустя мгновение они устремились к беспомощно застывшей девушке. Не долетев до нее каких-то нескольких ладоней, они рассыпались сверкающими брызгами. Эйвилин победно улыбнулась: вокруг нее замерцал невидимый ранее магический щит – простое и надежное заклинание защиты.

Весмина вновь атаковала: на этот раз это были небольшие, чуть меньше яблока, огненные шары. Зато их количества хватило бы, чтобы разметать целый отряд воинов. Огненный град забился о магическую защиту. Девушке приходилось тратить все больше и больше сил для ее поддержания. Неожиданно пол вокруг нее словно закипел, и Эйвилин поняла, что начинает погружаться в него вместе со своей защитной полусферой. В памяти сами по себе всплыли нужные слова:

– Lamal irago rolor arepo! – Она очертила ладонями знак постоянства, утихомиривая взбунтовавшийся пол под ногами и возвращая себя на место.

В следующее мгновение на нее обрушилась сила всех четырех стихий. Потоки огня, молнии, водяные бичи – все разом и по отдельности устремилось на ее защиту. Целую минуту она сдерживала их, отдавая магическому щиту всю силу без остатка. Но силы таяли, девушка не смогла устоять на ногах и упала на колени.

– Хватит, – с мольбой в голосе прошептала она.

– Сражайся! – В голосе матери послышались доселе неизвестные ей жестокие нотки.

– Я не могу…

– Кому нужен такой никчемный боевой маг?

– Ах, так?! Ari fayt! – Эйвилин выбросила вперед правую руку, вложив всю оставшуюся силу в простейшее боевое заклинание «воздушный кулак». Магический щит вспыхнул и исчез, она обессиленно опустилась на пол, ожидая завершающей атаки. К ее удивлению, ничего не произошло. Подняв голову, Эйвилин увидела, как отец, спокойно наблюдавший за поединком, помогает матери подняться с пола: удар достиг цели.

Чьи-то сильные руки помогли подняться и ей. Оглянувшись, она увидела встревоженное лицо Илиона.

– Ты в порядке? – Эльф осторожно вытер ей лицо надушенным платком. От резкого запаха фиалок и ландыша закружилась голова. Сил хватило лишь на то, чтобы утвердительно кивнуть.

– Отлично, девочка! С этой минуты ты можешь смело называть себя адептом Боевой магии! – Весмина тепло улыбнулась дочери, от наигранной холодности не осталось и следа.

Эйвилин устало кивнула в ответ и почувствовала, как из носа бегут теплые струйки крови. Она непременно бы упала вторично, но Илион, быстро поняв, что девушка на грани обморока, подхватил ее на руки.

– Что с ней?! – Артис разрывался между женой и дочерью.

– Она потеряла много сил, но это пройдет. – Весмина внимательно осмотрела обессиленную девушку. – Илион, мальчик мой, отнеси ее в комнату и прикажи слугам принести молока и фруктов. Да, и обязательно что-нибудь сладкое!

– Я прослежу за этим.

Илион осторожно понес Эйвилин в ее покои.

«Оказывается, быть магом не так просто, как я думала раньше», – отстраненно подумала она, уютно устроив голову на его плече и закрывая глаза.

– Может, не стоило так жестоко? – осуждающе покачал головой Артис, подождав, пока они скроются за дверью. – Она совсем обессилела.

– Стоило. – Весмина была непреклонна. – Ты сам это прекрасно понимаешь.

– Она истратила все магические силы!

– После сегодняшней схватки ее магические резервы вырастут вдвое, а в ее возрасте магия быстро восстанавливается. Жаль, времени так мало, ей бы пару лет учебы… Она должна быть готова…

– К чему?

– Не притворяйся дураком, дорогой, – грустно улыбнулась Весмина. – У тебя это плохо получается. Империя переживает далеко не лучшие времена. И кто знает, что будет дальше? А Эйвилин – наследница престола.

– Только после замужества. Да и то лишь в том случае, если у Телувиэля не будет детей.

– Ты веришь в способности своего племянника?

Ни для кого не было секретом, что наследный принц обществу прекрасного пола предпочитал общество молоденьких мальчиков.

– Может, он изменится, – пожал плечами Артис.

– Скорее небо упадет на землю, – вздохнула Весмина. – Эйвилин должна стать боевым магом раньше, чем унаследует трон. Тогда кто бы ни взошел с ней на престол – с боевым магом ее уровня ему придется считаться. Да и на пути в Восточное королевство всякое случиться может.

– Может, не стоит брать ее с собой? Пусть учится в Академии магии.

– Ей безопасней находиться рядом с нами. Я не хочу, чтобы все раньше времени узнали об ее даре. Она в большей безопасности, пока ее считают лишь красивой куклой, благодаря которой можно легко добиться власти. Пусть так и остается.

Артис понял, что жена уже приняла решение и переубедить ее очень сложно.

– Там ее ждет Леклис, – прибег он к последнему доводу.

– Так вот в чем дело! – весело рассмеялась Весмина. – Признайся, это тебя заботит больше всего. Девочка выросла, и ты просто ревнуешь. Я давно заметила, как упоминание о Леклисе действует на тебя.

– Наверное, я старею, – улыбнулся Артис.

Это неожиданное заявление рассмешило Весмину еще больше.

– Стареешь?! – Она окинула взглядом крепкую фигуру мужа и вновь рассмеялась. – Не будь меня – за тобой бы толпами бегали молоденькие поклонницы немногим старше нашей дочери.

– Вот и я думаю – зачем я женился?

– Ах, так?! – Кулачок Весмины попытался стукнуть эльфа по груди, Артис перехватил ее руку и притянул жену к себе. Некоторое время в их взаимоотношениях царила полная гармония.

– Эйвилин едет с нами, это решено! – прервала затянувшийся поцелуй Весмина, понимая, что сейчас муж готов согласиться на что угодно. – Думаешь, принц сгорает от любви к ней? Я уверена: у него полно любовниц при дворе.

– Разобьем девочке сердце.

– Ей будет полезно избавиться от романтических иллюзий.

– Не люблю, когда ты права! – Он наклонил голову, приблизил губы к самому ее уху и тихо спросил: – Скажи, почему ты не отразила ее последнего удара? Не поверю, чтобы ты не смогла среагировать на простой «воздушный кулак».

– Надо же, не прошло и десятка лет, как ты стал разбираться в боевых заклинаниях!

– У меня богатый опыт, – улыбнулся Артис. – А с «воздушным кулаком» вообще особые отношения. Одна зеленоглазая ведьма щедро приложила меня им всего лишь за невинную попытку поцелуя.

– Ага, поцелуя… Нечего было распускать руки! – Весмина чуть не подавилась смешком и уткнулась лицом в плечо мужа.

– Это были дружеские объятия!

– Ниже талии – это дружеские объятия?! – возмутилась она, пытаясь вырваться из кольца его рук. – Эй, что ты делаешь?

Артис легко подхватил жену на руки и понес по направлению к спальне.

– Я думаю, тебе не помешает отдохнуть. Да и мне тоже.

* * *

Эйвилин раскрыла глаза и долго старалась вспомнить, что же все-таки произошло. «Была тренировочная схватка с матерью. Потом Илион взял меня на руки и куда-то понес, кажется, в тот момент я заснула».

Оглядевшись, она с удивлением обнаружила себя в своей спальне.

– Проснулась! – В ее комнату без стука вошел Илион с большим подносом, нагруженным фруктами и сладостями. – Завтрак прямо в постель, моя леди, – шутливо поклонился он.

– Сколько раз повторять: я не твоя леди! – улыбнулась Эйвилин.

– А я не устану отвечать: это и хорошо!

– Гадкий мальчишка!

– Что поделать, – усмехнулся эльф. – Трудное детство, деревянные игрушки, прибитые к полу…

У девушки уже не было сил смеяться, поэтому она просто устало махнула рукой, приглашая Илиона присесть рядом с ней.

– Тут хватит на дюжину голодных гномов! – произнесла она, со страхом взирая на заполненный поднос.

– Тебе надо восстановить силы, – пожал плечами Илион.

Только сейчас Эйвилин поняла, что действительно страшно проголодалась, и поднос уже не казался ей таким большим. Устроив его на коленях, она принялась истреблять его содержимое с гораздо большим энтузиазмом, чем предполагала.

– Все-таки поедешь? – внезапно спросил Илион, нервно вертя в руках спелое яблоко.

– Так хочет моя мать, – осторожно ответила Эйвилин.

Илион скептически хмыкнул:

– Если бы ты сама не захотела, она не стала уговаривать лорда Артиса брать тебя с собой.

– Почему я должна возражать? – тряхнула головой девушка.

– Действительно – почему? – пожал плечами эльф, поднимаясь со своего места. – Вам надо отдохнуть, светлая леди, – официально и холодно поклонился он. И, забрав поднос с пустыми тарелками, вышел, оставляя ее одну.

Эйвилин устало закрыла глаза. «Как объяснить, что мне не дают покоя глупые сны? А Леклис – это их разгадка». Настороженно оглянувшись на дверь, она поднялась с постели. На тело, словно волны прилива на песчаный берег, тут же нахлынула слабость. Пересилив себя, Эйвилин покачиваясь дошла до двери и заперла ее на ключ. Для надежности было бы неплохо наложить пару заклинаний, но сил не было даже на то, чтобы вызвать светлячка.

Убедившись, что никто посторонний не сможет к ней зайти, Эйвилин достала таинственную книгу магов Жизни и в очередной раз осмотрела запирающий ее замок. Все прежние попытки открыть его не увенчались успехом, но девушка не собиралась сдаваться.

Повозившись с замком минут десять, Эйвилин уже была готова оставить безнадежную затею. Вновь закружилась голова. Хотелось лечь и долго-долго не вставать с постели. Из носа вновь побежали теплые струйки крови. Пара капель упала на серебряные руны, украшающие таинственную книгу.

– Проклятье, – пробормотала Эйвилин, стараясь остановить кровь.

Сухой щелчок книжной застежки стал для нее полной неожиданностью. Книга открылась.

Удивленная девушка прочла строки на первой странице:

Магия Жизни – это эхо творения. Ее мощь лежит в основе самого Бытия. В гласе ее звучит обещание жизни и смерти. Это мощь, которой завидуют и которой боятся. Потому что она есть начало и конец всего сущего.

* * *

В эту ночь вьюга разыгралась не на шутку. Ликующая зима шумно праздновала свою победу над осенью. Ветер с остервенением бросался на закрытые ставнями окна, бил снегом в лицо припозднившихся прохожих.

«Почему все заговорщики назначают встречи именно ночью?» – думал Мезамир, с интересом наблюдая за копошившимися в свете факелов фигурами. От их глаз он был надежно укрыт темнотой, царившей в хитросплетении деревянных балок, которые удерживали остатки крыши старой королевской тюрьмы.

Задание Леклиса оказалось не слишком сложным. Но скучающий от безделья вампир с энтузиазмом принялся за дело. Первые два дня не происходило ничего интересного. Зато в ночь третьего дня герцог Сигурт с немногочисленной охраной тайно покинул свои покои. Мезамир узнал об этом прежде, чем тот успел сделать пару шагов от дверей. Ни один маг не смог бы обнаружить следящих нитей вампира, а он всегда знал о каждом шаге своей цели.

Здраво рассудив, что только веская причина, а отнюдь не любовница, могла заставить герцога выйти на улицу в такую ночь, Мезамир начал действовать. Герцог Инарда едва успел подойти к воротам, как обзавелся еще одним спутником. Тот, правда, ничем не выдавал своего присутствия.

Догадка вампира оказалась верной. Переодевшись в одежду простого стражника, в сопровождении всего двух охранников Сигурт спокойно покинул королевский замок через главные ворота. Благо, это было не слишком сложно. Из-за все приближающейся коронации жизнь в замке не успокаивалась даже ночью. Ворота внешних стен были открыты, а стражники были не тем препятствием, которого стоило опасаться.

Путь герцога лежал в полуразвалившееся здание Башни допросов, заброшенной более ста лет назад, после постройки королевской тюрьмы в одном из пригородов столицы. Там его уже ждал герцог Табаса – еще одна фигура на властной доске королевства.

Мезамир еще раз похвалил себя за предусмотрительность и прислушался к разговору.

– Забавно… – Сигурт с интересом рассматривал проржавевшую «эльфийскую деву» – саркофаг в форме человеческой фигуры с острыми шипами. – Надо что-то подобное сделать у себя.

– Только не говорите, что позвали меня для любования этой старой рухлядью! – Герцог Гхан утер пот со лба.

– Вам стоит изучить эту рухлядь повнимательней. Вы так же, как и я, имеете все шансы близко познакомиться с этими милыми приспособлениями в пыточных подвалах. – Сигурт скривил губы в презрительной усмешке.

Мезамир настолько увлекся подслушиванием, что не сразу обратил внимание на посторонний звук рядом с ним. Звук повторился. Реакция вампира была мгновенной: в его руках словно из воздуха появилась пара метательных ножей. Хлопая крыльями, в прореху сгнившей крыши влетел продрогший от холода ворон. Усевшись недалеко от притаившегося вампира, он принялся чистить свое оперенье. Расслабившись, Мезамир убрал ножи и вновь прислушался к разговору заговорщиков.

– Вы думаете, он решится?

– Пока нет, но каждый новый день делает его сильнее, и он это прекрасно понимает. До коронации осталось пять дней, после нее наша судьба будет решена.

– Что вы предлагаете?

– Нам нужен новый король.

– И это, разумеется, вы, – усмехнулся Гхан. – Этого не будет.

– Будем говорить откровенно, – проговорил Сигурт, разглядывая очередные шедевры пыточного арсенала. – Мы если не враги, то соперники. Ни один из нас не должен взойти на трон: это слишком пошатнет позиции другого. Значит, нам нужна фигура, удовлетворяющая обоих. Кто-нибудь слабый и легко управляемый.

– Вы говорите о сыне Сердрика и Ларгориты? – догадался Гхан.

Сигурт кивнул:

– Он единственный законный наследник после Леклиса.

Герцог Гхан задумался. План был рискованным, но в случае успеха сулил большие возможности. До совершеннолетия наследника править страной будет регентский совет, – в его составе он не сомневался. А потом с законным наследником может всякое случиться.

Подобные мысли блуждали и в голове Сигурта.

– Мало убить принца, – осторожно заметил Гхан. Жажда власти боролась в нем со страхом. – Надо устранить и его ближайшее окружение.

– Я все хорошенько обдумал, и у нас будет такая возможность. Говоря откровенно, я и сам мог совершить переворот, но принц что-то подозревает. Вы видели усиленные патрули стражи на стенах. У меня хватает воинов, но мало магов. А в замке помимо магистра Тиллита еще эти любовницы Леклиса и десяток других магов. В вашей свите, я знаю, есть боевой маг.

– У меня их два! – решил сыграть в откровенность Гхан. – Клянусь творцом, они мне стоили целую гору золота.

«Вот это да!» – мысленно присвистнул вампир.

– Вы с лихвой возместите траты, если все удастся. – Надо отдать должное выдержке Сигурта, он ничем не выдал своего удивления.

Два боевых мага – это сильный козырь в игре за престол. Сам Сигурт мог похвастать лишь одним недоученным адептом. Это не мешало юному зазнайке громко именовать себя боевым магом. На самом деле тот немногим превосходил по силе обычного стихийного мага.

– Рокнар поддержит нас? – спросил Гхан, и Сигурт понял, что уже выиграл.

– Эта хитрая лиса избегает встречи со мной. Играет роль преданного слуги, – презрительно скривил губы Сигурт. – Помощи от него мы не дождемся, но и мешать он не станет. У нас очень мало времени, поэтому удар должен быть быстрым и смертоносным. Второй попытки у нас нет.

Мезамир весь превратился в слух. «Сейчас все решится! – Он уже предвкушал, как донесет до принца эти новости. – Вас, господа заговорщики, ждет большой сюрприз!» Внезапно нахлынувшая слабость стала для него полнейшей неожиданностью. Сильно закружилась голова, в глазах потемнело. Мезамир, не успев ничего понять, рухнул вниз. Его приземление можно было назвать удачным – с учетом того, с какой высоты он падал. Возможно, два массивных охранника герцога, на которых он приземлился, не согласились бы с этим утверждением.

«Прости, Леклис, я тебя подвел…» – горестно подумал вампир, прежде чем потерял сознание.

* * *

Пробуждение Мезамира было не из приятных. Он понял, что надежно привязан к деревянному столбу в каком-то полутемном подвале. Тело сильно затекло, болела голова. Мезамир попытался пошевелить руками.

– Очнулся, кровосос! Эвон как тебя приложило… Уже второй день без сознания тут висишь, мы уж думали – не оклемаешься. Хотя для тебя же было бы лучше сдохнуть быстро и без мучений. Покушение на герцога Сигурта – это тебе не шутки.

Повернув голову, Мезамир увидел четверку стражников, увлеченно играющих в кости.

– Живучий ты, кровосос, – продолжал разглагольствовать стражник с нашивками десятника. – С такой высоты упал! Молчишь? Ну, молчи, палач герцога быстро тебе язык развяжет. Он умелец знатный: мертвого разговорит.

– Как бы вам самим не попасть в руки палача.

– Слышали, ребята? – хохотнул десятник. – Мышка вздумала пугать кошку!

– Не вижу тут кошек, – зло прохрипел Мезамир, – только парочку крыс.

– Ах ты, ублюдок! – Десятник смачно впечатал кулак в живот связанного вампира. – Я тебе сейчас покажу, кто тут крыса!

Пару минут под одобрительные крики товарищей, восхищенных смелостью своего командира, он пыхтел около связанного вампира, награждая его строптивость вескими ударами.

– Я убью тебя первым, – лениво зевнул Мезамир, когда стражник выдохся.

– Да? И как же это у тебя получится? – криво усмехнулся удивленный десятник, склоняясь над беспомощным вампиром.

На губах Мезамира мелькнула легкая улыбка:

– Те веревки, которыми меня связали… Я от них избавился.

Десятник не понял, как оказался на грязном полу. Угасающий взгляд с удивлением уставился на торчащую из груди рукоять кинжала. Всего пару ударов сердца назад этот кинжал спокойно висел у него на боку.

Удивленно охнув, на пол рядом с ним грузно осел один из охранников. Его меч был уже в руках вампира. Второй едва успел схватиться за оружие, когда полоса остро отточенной стали распорола ему горло. Последний оставшийся в живых охранник, стоящий на страже у дверей, увидев мгновенную расправу со своими друзьями, бросил меч и с диким, безумным криком кинулся прочь. Пара тонких стилетов, брошенных от груди практически без замаха, настигла его у самой двери. Мертвое тело пробежало по инерции несколько шагов и врезалось в стену.

«Эти идиоты даже не удосужились меня хорошенько обыскать!» – Мезамир облизнул с губ теплую солоноватую кровь, по телу пробежала приятная волна возбуждения.

Кашляя кровью, на каменном полу корчился один из охранников, одной рукой он судорожно шарил около себя, пытаясь найти хоть какое-то оружие, другой зажимал рану в животе. Он с ужасом смотрел на невысокого худого подростка, которому хватило одной минуты, чтобы разделаться с четырьмя опытными воинами.

– Еще жив? Хорошо, – причмокнул губами вампир, склоняясь над ним. – Мне нужно восстановить силы.

Длинные белоснежные клыки были последним, что охранник увидел в своей жизни. Обычно вампиры не пили кровь светлых рас – зачем вызывать лишний повод для ненависти? – однако, если представлялась возможность, не брезговали таковой. Были даже немногочисленные одиночки, покинувшие Анклав и подавшиеся в наемники. Кто после битвы обратит внимание на одно-два обескровленных тела? Большинство из них погибли в походе на драконов, но Анклав и не думал мстить за отступников.

Мезамир оттолкнул уже мертвое тело и поднялся на ноги. Кровь стражника придала сил. Зрение и слух вновь обострились до предела, от многочисленных ссадин и синяков не осталось и следа. Он слышал шорох крыс за стеной, мог видеть ауры живых существ, ощущал весь непередаваемый спектр чувств, доступный лишь вампирам.

«Что же меня так скрутило? Надо скорее предупредить принца».

Левую руку обожгло, словно в ладонь вложили раскаленный уголь. Вампир почувствовал, как натянулась готовая порваться незримая нить, связавшая его с Леклисом. Кровь, та кровь, которая навеки связала его долгом, кричала об опасности и звала на помощь.

Злобно выругавшись, Мезамир бросился к выходу из подземелья.