Встреча

Военное искусство наделено такой силой, что позволяет не только удержать власть тому, кто рожден правителем, но и достичь власти тому, кто родился простым смертным.

Человеческие королевства испокон веков славились своими рыцарями. Лобовой удар тяжелой кавалерии – страшная вещь. Вес лошади и всадника, вес вооружения – не менее пятисот фунтов железа, несущиеся со скоростью несколько миль в час. Лошади опрокидывают пехотинцев и втаптывают их копытами в землю. От ударов длинных копий и гномий доспех не всегда спасает.

На руку людям и их огромная численность. Рассветную империю впору назвать не эльфийской, а человеческой. Управляют землями эльфийские дома: старшие и подчиненные им младшие, но основное население – за исключением Иллириена, населенного лишь эльфами – именно люди: крестьяне, ремесленники, слуги в младших домах. Если королевства людей забудут взаимные обиды и выступят вместе, Рассветная империя исчезнет с карты мира.

Вот вам и причина наших постоянных войн с драконами. Эльфийские владыки нашли прекрасный способ ослаблять собственных союзников, втягивая их в бессмысленные войны. Уверен: постоянная вражда между человеческими королевствами – их рук дело.

Сами эльфы изначально были лесным народом, и в лесу их легкая пехота практически не знала поражений. В качестве оборонительной позиции лес во многих случаях даже предпочтительнее каменной крепости или неприступной горной долины. Ведь крепость может быть окружена, а горные перевалы захвачены, но никакое войско не способно взять в осаду лес. В схватках на открытой местности эльфам приходилось сложнее. Основа их армий – лучники, а главное для стрелков – заблаговременно занять выгодную, «сильную» позицию, на которой конница или тяжелая пехота не смогут сходу смять их. Если эльфам удавалось найти такую позицию и хорошенько на ней закрепиться, победить их становилось очень сложно. Также эльфы были превосходными магами – большинство современных заклинаний разработано именно ими.

В узких подземных коридорах, где нет никакой возможности для маневра и бой неизбежно принимает характер фронтального столкновения, коротконогие, но сильные и защищенные прекрасными доспехами гномы, несомненно, идеальные бойцы. Крепости гномов по праву стяжали славу неприступных. На открытой местности их хирд способен на равных сражаться с любым врагом. Вот ведь загадка… Огромная квадратная масса или стена щитов – идеальная цель для магии, ведь гномы ею не владеют. Так думали многие завоеватели, желавшие завоевать королевство гномов. Но эти иллюзии, так же как и заклинания, разбивались об окованные железом щиты.

Орки – пожалуй, лучшие воины этого мира. Их история – это история бесконечных, а порой и бессмысленных войн. Бесчисленные дикие орды – кто придумал эту глупость? Наверняка эльфы, весьма посредственные воины. Орки славились своей выучкой и железной дисциплиной. «Кулак орков» можно заставить отступить, можно уничтожить, но обратить его в паническое бегство не удавалось никому.

За окнами начало светлеть. Серая пелена, убегающая на восток, окрасилась в розовый цвет. Сколько еще я смогу обходиться без сна? День? Два? Сон перестал приносить мне отдых. Кошмары один за другим терзали измученное сознание. Но хуже кошмаров были сны о тех, кого уже не вернуть…

Я налил себе еще вина в древний серебряный кубок и большими жадными глотками осушил его до дна, после чего вернулся к работе над бумагами. Работа стала для меня спасением. Я днями и ночами перебирал доклады и составлял указы, разбирался с налогами, до изнеможения тренировался с оружием. Спал по два-три часа – этого хватало, чтобы телу дать передохнуть.

Жизнь королевства налаживалась, но не то что до благополучия, а даже до стабильности было еще далеко. Половина земель разорена войной. Торговля замерла. Слава творцу, удалось избежать гражданской войны. Я не стал ждать, пока тлеющий костер превратится в пожар. После коронации все войска, что были в моем распоряжении, двинулись к столице Инарда. Туда же подошли войска герцога Рокнара. Не скажу, что их было много, но оказалось достаточно одного их присутствия.

Сигурт сделал ставку на мою смерть и проиграл. У него не было времени для сбора своих вассалов и организации отпора. Да и сил не хватало: эльфы хорошо потрепали его герцогство. Новость о моей помолвке уже разлетелась по королевству. Если его вассалы не глупцы, то будут смирно сидеть в своих владениях и молить творца о том, чтобы мои войска не принялись за них.

Осада могла затянуться, но торопиться теперь было некуда. И никакая жажда отмщенья не заставит меня бросать своих солдат на штурм непокорной твердыни. Проторчав под стенами города три дня и оставив командовать Меченого – полковника королевских войск, – я отбыл в столицу и с головой погрузился в управление государством. О чем успел пожалеть уже два дня спустя.

Я с ненавистью оглядел свой рабочий кабинет. Взгляд случайно уперся в большое зеркало, висящее у входа. Из него на меня смотрело чужое лицо с безумным взглядом. В растрепанных, спадающих до плеч черных волосах с удивлением замечаю седину. Взвешиваю в руке тяжелый кубок и с силой посылаю его в ненавистное отражение. Зеркало разбилось, его осколки посыпались дождем. В тот же момент в кабинет ворвались стражники-орки, потревоженные шумом. Жестом приказываю им убираться вон. Все в порядке. Просто мое величество изволит пребывать в отвратительнейшем настроении.

Несколько слуг торопливо собрали осколки зеркала и едва ли не бегом кинулись прочь из моих покоев. Один из них чуть было не налетел на входящего с докладом капитана Глока. Мои привычки не могли не отразиться на моем окружении. Солнце едва успело подняться над горизонтом, а во дворце уже вовсю кипит работа.

Пока я читал его доклад, Глок с удивлением разглядывал четкий план города и окрестностей работы гномов. Городские планы удавались им гораздо лучше эльфов – признанных картографов. Эльфийские карты по праву могли считаться подлинными произведениями искусства. Они прекрасно читались и были искусно украшены. А вот городские планы у эльфийских мастеров почему-то не получались.

– Что это такое? – Его палец проскользил вдоль свежей чернильной линии, охватывающей город полукругом.

– Так будет пролегать новая крепостная стена. Ты только представь, Глок: стена протяженностью в несколько миль! Сорок футов в основании, шестьдесят – в высоту! Трое ворот, выносные башни с баллистами, глубокий ров.

– Такие укрепления не построить и за пару лет. – Он задумчиво почесал лоб. – Даже если мы привлечем к работе гномов и магов.

– Значит, нужно начать как можно раньше. И еще, капитан, что ты думаешь о нашей армии?

– Одна из самых сильных в империи, – удивился он. – Мы на равных можем сражаться с войсками императора.

– Это было прежде, – поморщился я. Снова вспомнилось безымянное поле моего первого сражения: там осталась наша былая мощь. – Как она формируется?

– Костяк обычно составляют орки, – все еще недоумевающе ответил Глок. Он прекрасно знал, что об армии Восточного королевства я знаю не меньше, чем он сам. Ведь именно он меня учил. А Глок был не из тех преподавателей, с уроков которых мы с Ольденом могли сбежать. – Вокруг них из ополчения и дворянских дружин формируются пальцы «кулака». Тяжелая кавалерия у нас, в отличие от человеческих королевств, играет вспомогательную роль.

Я скривил губы в скептической усмешке. Чем руководствовались мои предки, строя государство на основе вассалитета по примеру человеческих королевств? Возможно, у них просто не было иного способа соединить враждующие фракции полукровок. Мне предстояло сломать устоявшийся порядок и укрепить королевскую власть. Но для этого нужна была сила, способная пресечь любую попытку правящей элиты воспротивиться моему решению. А противиться они будут!

– Посмотри. – Я протянул Глоку свиток, над составлением которого бился уже вторую ночь.

Капитан, сощурив глаза, принялся разбирать мой мелкий почерк.

– Реформа армии? – В его голосе проскользнули удивленные нотки.

– Да! – Я с вызовом посмотрел на капитана стражи.- Мне нужна постоянная армия. Одних орков мало.

– Полторы тысячи пикинеров, три тысячи вспомогательной пехоты и стрелков. Пять сотен кавалерии, инженерный отряд, отряд метательных машин, разведки… – Глок покачал головой – то ли осуждающе, то ли одобряюще. – Содержание постоянной армии – дорогостоящая затея.

– Зато у меня под рукой будут прекрасно обученное и преданное войско.

– Но где взять столько денег?

– Средств казны хватит на начало строительства и формирование двух первых легионов. А потом деньги будут, – отмахнулся я. – После разгрома Сигурта я сниму с дворянства все их привилегии и заставлю платить налоги с владений. И пускай они только попробуют воспротивиться!

– Это еще не все, сир?

– Новой армии понадобится много хорошо подготовленных офицеров. Я решил создать в столице военную академию и хочу, чтобы ты взял это на себя. Мне нужны офицеры, получившие свой патент не за громкие титулы и родовитых предков.

– Готов исполнить любой приказ!

– Я знаю, старина, – дружески хлопаю старого ветерана по плечу. – Делай что хочешь, но к началу весны академия должна начать работу.

– Служу королю и королевству! – Глок два раза ударил себя кулаком в грудь чуть ниже сердца. Я машинально повторил его воинское приветствие: от некоторых привычек избавиться так трудно!

– Вот, возьми, – отдаю Глоку другой свиток с гербовой печатью. – Ты теперь граф. И не спорь!

Он ничего не сказал, но от выражения его лица скисло бы и парное молоко. Глок получил дворянство за заслуги перед короной, а не в наследство. Случай редкий, но вполне возможный. Придворные лизоблюды не считали «выскочку» равным себе. Понадобилось много времени и поединков, чтобы утвердить их в мысли, что с «выскочкой» лучше не связываться. Мечом Глок владел превосходно. Почета и любви, правда, ему это не прибавило, зато избавило от насмешек.

– Да, и найди мне Ховальда, – попросил я.

– Он ждет за дверьми, сир. Прошлой ночью мои люди поймали несколько ребят из его гильдии. Они влезали в дом одного из купцов как раз в тот момент, когда по улице проходил патруль. Так он со вчерашнего дня требует, чтобы я их выпустил под залог.

– Так выпусти. В первый раз, что ли? – удивился я. – Если они из гильдии, то до суда дело все равно не дойдет. Тебе ли не знать, как это бывает? Завтра – от силы послезавтра – тот купец, которого они пытались ограбить, заявится к тебе и скажет, что произошла ошибка. А грабители – это его неудачно пошутившие друзья или нежданно приехавшие родственники.

– Выпущу, конечно, – тяжело вздохнул Глок. Отпускать преступников было противно его натуре, но он прекрасно понимал, что я прав.

Едва новоиспеченный граф вышел, в дверь слегка постучали и в кабинет осторожно вошел глава воровской гильдии.

– Мое почтение, сир. – Его хитро прищуренный взгляд скользнул по моему лицу, пытаясь определить причину, по которой его вызвали.

– У тебя есть семья, Ховальд? Дети? – спросил я, не тратя времени даром.

– Да, сир, – настороженно ответил он. – Жена и трое детей.

– Ты хотел бы обеспечить им достойное будущее?

– Смею вас заверить, сир, моих скромных возможностей хватит, чтобы обеспечить им безбедную старость.

Я понимающе хмыкнул. Как сообщил мне Мезамир, «скромная» казна воровской гильдии была немногим меньше казны королевской.

– А помимо золота?

– Не понимаю вас, сир.

– Хотел бы ты оставить им что-то помимо золота? Например, титул герцога Табаса и обширные земельные владения?

– Заманчивое предложение… – задумчиво протянул Ховальд, в очередной раз внимательно изучая мое лицо. – Но что вы потребуете взамен?

– Ты возглавишь тайную канцелярию.

– Тайная канцелярия? – удивленно переспросил он.

– В твоем ведении будет сбор информации, шпионаж, выполнение различных деликатных миссий в королевстве и за его пределами. В общем, ничего такого, чем ты не занимался.

– Я согласен, – не раздумывая, ответил он.

Умный малый. Не стал уточнять, какие именно «деликатные» миссии ему предстоит готовить…

Король не убивает: король устраняет препятствие.

– И последнее. – Я наклонился и заглянул ему прямо в глаза: – Я щедро награждаю преданность и могу простить очень многое, но предательства я не прощу. И гнев мой падет не только на предателя, но и на всю его семью. – Выдержав паузу, я передал новому герцогу Табаса бумаги, подтверждающие его титул. – Надеюсь, герцог, наше новое сотрудничество будет плодотворным. Не смею вас более задерживать.

Он поклонился и вышел.

Еще с одним делом покончено! Земли Табаса в надежных руках. Ховальд найдет средства навести там порядок.

Тупая ноющая боль сдавила виски, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Зверски хотелось запереться в своих покоях и упиться вином до беспамятства.

Это не поможет, Леклис…

Ощущаю на себе чей-то внимательный взгляд и открываю глаза.

– А, это ты, Мезамир, – приветственно киваю вампиру, убирая руку с рукояти Химеры, мирно покоящейся на моих коленях. – Что-то случилось?

– Прибыл гонец, леди Диана скоро будет здесь.

– Леди Диана? – непонимающе перепросил я.

– Леклис, – осуждающе покачал головой вампир, – это дочь герцога Рокнара и твоя невеста.

– По крайней мере, теперь я знаю, как зовут мою будущую жену.

– Ты и вправду женишься на ней? – Похоже, он не верил в искренность моего обещания герцогу Рокнару.

– Помнишь, почему ты связался со мной кровным долгом?

– У меня не было выбора, но я не жалею об этом.

– А теперь выбора нет у меня, и я, в отличие от тебя, очень об этом жалею.

Вампир хищно усмехнулся:

– Один твой приказ – и герцог Рокнар перестанет быть проблемой.

– Нет, – отрицательно качаю головой. – Предстоящий брак – не такая большая цена за его верность и возможность установить мир в королевстве. Я женюсь на его дочери, даже если она похожа на гоблина.

– Может, мне заняться сбежавшим Сигуртом?

– Ты нужен мне здесь. Сигурт уже не представляет опасности, а добраться до него будет сложно.

Вампир явно приуныл.

– Идем со мной! – приказал я ему, поднимаясь с кресла и пристегивая ножны с Химерой к поясу.

Выходим из кабинета и идем в соседние покои. Охрана этой части замка впечатляет. Десятки орков молчаливыми монолитами стоят вдоль стен. Около резных дверных створок несут дежурство стихийные маги. Мое появление вызывает заметное оживление в рядах стражников. Но, слава творцу, никто не приветствует меня, помня строгий приказ. Маги почтительно кланяются и услужливо распахивают двери.

В комнате царит полумрак. В небольшой колыбели мирно сопит спящий младенец. Рядом с колыбелью клюют носом несколько женщин разного возраста. Никого из них я не знаю. Тут распоряжается жена магистра Мартина – дородная женщина средних лет, чистокровная орка. Сам я имел лишь смутные представления о том, как надо ухаживать за детьми, и ее помощь стала для меня настоящим спасением.

– Оставьте нас, – кивнул я нянькам.

– Что ты видишь? – спросил я Мезамира, когда мы остались одни.

– Спящего младенца, – удивился вампир.

– Это говорит лишь о том, как мало ты понимаешь в политике, – горько усмехнулся я. – Этот младенец может стать инструментом власти. Поэтому у меня есть к тебе просьба.

– Просьба? Я твой кровный должник, и тебе достаточно просто приказать.

– То, о чем я хочу тебя попросить, для меня крайне важно. В случае моей гибели ты должен увезти Уритрила к оркам. Убереги его от всего этого. Он вырастет и закончит то, что не успею я.

– Можешь рассчитывать на меня.

– Вот и отлично. Теперь, что бы ни случилось, это будет проще принять.

КАКОЙ БЫ КОНЕЦ НАС НИ ЖДАЛ.

Мы вернулись в кабинет. Голова разболелась еще сильнее. Окружающая обстановка давила своей вычурной роскошью и помпезностью. Нужно хоть ненадолго вырваться из этого замка и города, иначе я просто сойду с ума. Пару дней столица сможет прожить и без меня. Магистр Мартин вполне в состоянии справиться с этим.

– Вот что, Мезамир, – решил я. – Собери мне отряд охраны из орков, надо встретить мою будущую жену.

Молча кивнув, он ушел выполнять приказание.

* * *

В конюшне пахло древесными опилками и свежим сеном. Ясли были наполнены отборной пшеницей, по желобу текла чистая вода. Растолкав спящего в сене конюха, я пошел к стойлу Ветра.

– Привет, дружище! – прошептал я, обнимая коня за шею. – Устал прозябать в этом каменном мешке?

Он утвердительно фыркнул в ответ и, тряхнув головой, стал нетерпеливо бить копытом.

Отчаянно зевающий конюх принес седло и сбрую. Кажется, спросонья он меня не узнал. Подождав, пока я приготовлю Ветра к поездке и выведу из конюшни, он вновь завалился в сухое сено и через пару мгновений захрапел. Мне бы его проблемы!

Во внешнем дворе меня уже ждали Мезамир и около двух десятков орков охраны с четверкой стихийных магов. Хорошо, что Глок этого не видит. Капитан стражников не выпустил бы меня из замка без эскорта. А королевский эскорт в его понимании – это свита минимум в сотню воинов.

Теплый плащ с глухим капюшоном скрыл меня от любопытных глаз. О том, что я покидаю замок, знают лишь несколько доверенных лиц и мои сопровождающие.

* * *

Посольство выехало из Иллириена без обычной помпезности и лишнего шума. Десяток Кипарисов с Тиграми и дюжина лучников должны были уберечь его от опасностей пути.

К удивлению Артиса, с посольством отправился и Бальдор. Проведя свою молодость в отрядах наемников, он вполне уверенно держался в седле. «Когда требуется быстрота, четыре ноги лучше двух», – сказал он в ответ на удивленный взгляд Эйвилин.

Наконец спустя девять дней посольство пересекло границу Восточного королевства. Умудренный жизненным опытом, Артис решил сделать небольшой крюк и оставшийся путь проделать через южные провинции, не пострадавшие от прошедшей войны. Тут посольство могло встретить если не радушный, то, по крайней мере, не враждебный прием.

В первом же приграничном городке появление отряда эльфов вызвало большой переполох. Они проторчали добрый час перед закрытыми воротами, прежде чем горожане пустили их в город. Дальнейший путь проходил без происшествий: слухи о посольстве быстро распространились по землям герцогства.

К неудовольствию Эйвилин, путешествие оказалось на редкость скучным. Разбойники, изредка промышляющие на дорогах империи, старательно избегали встречи с сильным отрядом и не спешили испытать на себе ее заклинаний. Общество Бальдора стало настоящим спасением от скуки в пути. Гном поделился воспоминаниями о своей бурной юности, когда истоптал не одну пару солдатских сапог, будучи наемником. Он был хорошим рассказчиком – время проходило незаметно. Копыта лошадей лениво месили снег, равнодушно отмеряя одну милю за другой.

– Светлый лорд! – окликнул Бальдор ехавшего немного впереди Илиона.

– Я не лорд, – смутился эльф.

– Как так? – Гном непонимающе потер лоб. – Мне казалось, что вы принадлежите к одному из старших домов.

– Вы ошибались, почтенный гном. – Илион ударил коня каблуками под бока, тот обиженно заржал и стремительно понесся в голову колонны.

– Что это с ним? – Бальдор проводил эльфа удивленным взглядом.

– Долгая история… – Эйвилин тяжело вздохнула – дыхание поплыло в морозном воздухе туманным облачком. Тема была ей не слишком приятна.

Гном непонимающе хмыкнул, но на продолжении разговора настаивать не стал. Некоторое время они говорили о различных малозначимых вещах.

Начало смеркаться. Снег повалил огромными густыми хлопьями. Ветер усилился, грозя превратить легкую поземку в яростную метель.

– Почему мы не встаем на ночлег? – пробормотал Бальдор себе в бороду. И окликнул ехавшего немного впереди отца Эйвилин: – Лорд Артис! Когда привал?

– Скоро должен быть торговый пост. – Артис развернул коня и неспешно подъехал к разговаривающей парочке. – Там и заночуем.

Словно ожидая этих слов, из-за пелены снега показался частокол из потемневших от времени заостренных бревен. Дорога плавно делилась на две части: одна упиралась в запертые ворота, а другая уходила дальше и терялась за покрывалом снегопада. На смотровой вышке у ворот горел одинокий факел.

Ехавший во главе колонны Тигр проворно соскочил с лошади и бесцеремонно забарабанил в ворота рукоятью меча. Спустя некоторое время на вышке в пятне света от факела выросла фигура стражника.

– Кто такие? – близоруко щуря глаза, спросил он.

– Посланники императора! – прокричал в ответ Тигр: других объяснений обычно не требовалось.

Створки ворот со скрипом раздвинулись, открывая взору единственную улицу, вдоль которой ютились приземистых деревянные строения складов и конюшен. Улица заканчивалась на небольшой торговой площади, главным украшением которой была довольно внушительная гостиница. При приближении всадников из ее дверей показался низенький склонный к полноте человек. Его оценивающий взгляд быстро пробежался по лицам приезжих.

– Мое почтение, светлый лорд! Давненько вы не были в наших краях, – услужливо поклонился он Артису.

Эйвилин удивленно выгнула бровь: есть ли в мире место, где не успел побывать ее отец?

– Как поживаете, мастер Тито? – Артис приветственно кивнул трактирщику, словно старому знакомцу. – Много постояльцев?

– Разве это много… – тяжело вздохнул трактирщик. – Дальше на дорогах неспокойно, светлый лорд. Вот торговцы и собираются, чтобы выступить одним большим караваном. Потом несколько недель никого не будет. Да, времена… – в очередной раз вздохнул он. – В одиночку теперь никто не рискует двинуться к столице.

– Разбойники?

– Да слухи ходят разные, – уклончиво пробормотал трактирщик. – Может, разбойники, а может, и кто-то из дворян пошаливает.

Илион помог Эйвилин спуститься с лошади и проводил внутрь гостиницы. Они оказались в большом, неровно освещенном зале. За длинными деревянными столами сидела довольно разношерстная публика, пьющая и гуляющая в свое удовольствие. Вошедшей Эйвилин досталась парочка откровенно оценивающих взглядов, от которых на щеках эльфийки вспыхнул румянец. Илион, скрипнув зубами, положил руку на украшенную серебром рукоять меча. Но среди гуляк самоубийц не было, и дальше взглядов дело не пошло.

– Прошу наверх, лорд, – трактирщик махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на обширную галерею.

Обстановка тут разительно отличалась от увиденного в общем зале. Да и народу было не в пример меньше: несколько купцов да рыцарь, сопровождающий молодую девушку.

Кипарисы и Тигры оккупировали два крайних стола. Эйвилин вместе с отцом, матерью, Бальдером и Илионом сели чуть в стороне, за небольшим столиком у стены.

– Все, что надо усталым путникам после долгого дневного перехода, – наставлял трактирщика Артис, – и позаботься о комнатах.

– Все будет сделано в лучшем виде, лорд, – понимающе кивнул тот в ответ. – Только вы уж не взыщите, но комнат для постояльцев осталось только две. Вашей свите придется располагаться в общей зале.

– Хорошо, – устало кивнул Артис, кидая на стол пару золотых монет.

– Не беспокойтесь, лорд! – Золото исчезло, словно по волшебству. – Вам достанутся лучшие комнаты моего скромного заведения.

Трактирщик ушел отдавать необходимые распоряжения, а его место заняла пухленькая молодая служанка, проворно накрывшая стол перед уставшими путниками.

Эйвилин едва успела приступить к ужину, когда из-за дальнего стола поднялся высокий седоусый мужчина и шаркающей походкой направился к ним. На бедре незнакомца болтался длинный меч в потертых, видавших лучшие времена ножнах. Под теплым плащом позвякивали кольца кольчуги.

– Светлый лорд, – слегка поклонился он Артису. – Я сэр Альдер. Моя госпожа приглашает вас и ваших спутников разделить с нею трапезу.

– Передайте леди, что мы охотно примем столь великодушное приглашение, – ответил Артис, делая успокаивающий знак насторожившимся телохранителям.

Бальдор пробубнил себе под нос какое-то изысканное гномье ругательство.

– Что эльфы, что полукровки – жить не могут без глупых ритуалов! – сокрушенно покачал он головой, с сожалением выпуская из рук пузатую кружку с пинтой пива. Вытерев бороду, гном пошел вслед за эльфами.

Во главе стола сидела девушка-подросток с приятным округлым лицом и тонким носиком, усеянным веснушками. У нее были длинные рыжие волосы, уложенные в тяжелую косу. А заостренные кончики ушей указывали на наличие малой толики эльфийской крови. Пара карих глаз с неподдельным любопытством разглядывала подошедших эльфов.

– Оставим церемонии! Мы не на балу, а вы устали после долгой дороги… – Звонкий голос не дал Артису проговорить какую-нибудь напыщенную великосветскую чушь, соответствующую данному моменту. – Надеюсь, вас это не слишком заденет?

Замерший рядом с Эйвилин Бальдор вздохнул с явным облегчением. Эйвилин и сама посмотрела на девушку с нескрываемой симпатией: представление в соответствии со всеми нормами этикета могло затянуться, а дневное путешествие совершенно ее измотало.

– Нисколько, леди – слегка склонил голову Артис. – Позвольте только узнать имя радушной хозяйки.

– Леди Диана Хэпланд.

– Вы родственница герцога Рокнара? – поинтересовался Артис.

– Я его единственная дочь, – улыбнулась девушка. – Какие новости в столице империи? – Спросила она, подождав, пока эльфы и гном сядут за стол.

– Все как обычно. Император дает балы… – Артис слегка поморщился, это увлечение брата всегда ему не нравилось. – Старшие дома плетут интриги друг против друга. Это тут, на окраинах империи, происходят сколь-нибудь значимые и интерестные события. Вы, леди, едете к вашему благородному отцу?

– Да, – неожиданно смутилась девушка.

– Леди Диана едет в столицу для обручения с королем Леклисом, – известил эльфов сэр Альдер.

При упоминании о предстоящей свадьбе Леклиса Эйвилин едва заметно вздрогнула.

– Примите мои поздравления, леди! – Весмина и Артис торжествующе переглянулись.

– Поздравьте моего отца!

– Леди! – смущенно кашлянул сэр Альдер, покосившись на эльфов. – Герцог заботится о вашем будущем!

– Поэтому он продал меня, словно вещь, этому… этому чудовищу! – вспыхнула девушка. – Король Леклис лично пытает и казнит пленных, говорят, ему нравится смотреть на чужие мучения.

– Это только нелепые слухи

– Нелепые слухи? А сотни распятых и повешенных без всякого суда? Тоже нелепые слухи?

– Прямо накануне коронации в столице вспыхнул мятеж, – пояснил сэр Альдер недоумевающим эльфам. – Мятежникам даже удалось ненадолго захватить королевский дворец. Король Леклис чудом уцелел. Преданные ему войска вошли в столицу и жестоко подавили восставших.

– Жестоко подавили?! Говорят – это была настоящая бойня. А герцога Гхана король казнил лично. Он любит убивать!

– Чушь! – вмешался в разговор до этого молчавший Бальдор. – Я знаю Леклиса. Он бы не стал убивать кого-то ради пустой прихоти. Если он казнил этого… Как там его? Гхана! Значит, была причина.

– Возможно, мастер гном, вы знали его давно, – покачала головой Диана. – С тех пор Леклис изменился.

* * *

Уже вечерело, когда из-за поворота дороги показалась окраина небольшого поселка. Все вздохнули с облегчением в предвкушении скорого отдыха, сытного ужина с кубком доброго вина и теплого ночлега. Предыдущую ночь пришлось встретить в поле у разведенных костров, и у меня не было ни малейшего желания повторять это в такую суровую зиму.

– Стоять! – прошипел Мезамир, перегораживая своей лошадью путь Ветру. Сам вампир напряженно разглядывал ближайшие дома.

– Что случилось? – настороженно спросил я вампира.

– Я не чувствую там ничего живого.

Я прислушался. Было необычайно тихо. Жалобно скрипнула дверная калитка, распахнутая налетевшим порывом ветра. И вновь наступила тишина.

– Всем спешиться! – отрывисто приказал я, покидая седло. Орки не любят и не умеют сражаться верхом. – Трое остаются с лошадьми. Остальные за мной. Оружие держать наготове.

Орки, настороженно оглядываясь по сторонам, изготавливаются к бою.

Мы нашли их в самом центре, на небольшой площади, служившей для собраний.

– Лопни мои глаза! Что тут произошло? – хрипло выдохнул кто-то из орков.

От открывшегося зрелища леденело сердце. Снег был красным от крови. Десятки тел женщин и детей с искаженными от ужаса лицами, сваленные в кучу прямо посредине площади.

– Кто это сделал? – прошептал Мезамир.

Краем глаза замечаю какое-то движение в одном из домов.

– Скоро узнаем. – Химера медленно выползает из ножен. Мезамир замечает мое движение, его руки равнодушно поглаживают пояс с метательными ножами.

– К оружию!

Предупреждение поспевает как нельзя вовремя. Из дверей крепкого деревянного здания, бывшего, видимо, постоялым двором, повалила серая масса нападающих.

Теперь не нужно гадать, куда исчезла мужская часть поселка. Издавая дикие, звериные вопли, с пеной на губах и взглядом, в котором не было ничего живого, они бросились на нас.

Со стороны Мезамира в накатывающийся вал тел полетели смертоносные серебряные молнии метательных ножей. Один нож, одна цель, одна смерть… так должно было бы быть, но так не было! Хваленый яд вампиров почему-то не действовал. На моих глазах высокий широкоплечий полуорк в грязном фартуке кузнеца получил метательный нож прямо в сердце, но даже не замедлил шага. Огромный кузнечный молот в его руках описал дугу и с грохотом пробил щит одного из орков. Сила удара была такова, что орк упал на колени. Следующий удар должен был стать смертельным, но Химера отсекла кузнецу ногу, и он повалился в снег. Орк отбросил разбитый щит и, перехватив рукоять меча двумя руками, отрубил кузнецу голову.

– Убить! – радостно воскликнул он. – Их можн… – Я не мог его спасти. Добротный плотницкий топор, еще вчера рубивший дрова, прервал его жизненный путь. За какой-то миг лицо орка отразило целую гамму чувств: триумф, изумление, ужас.

– Рубите головы! – Я отпрыгнул в сторону, уходя от удара вил. Орки оттеснили меня в центр оборонительного круга из щитов.

В гуще нападающих вспыхнул огонь. Долго же маги решались вступить в битву! Охваченные пламенем тела падают на землю и, слава творцу, более не поднимаются. Орки медленно теснят нападающих. Их выучка и вооружение постепенно переламывают ситуацию в нашу пользу. Все новые обезглавленные и охваченные огнем тела падают на снег. Неожиданно какой-то подросток лет четырнадцати невозможным прыжком взвился над строем орков и приземлился за их спинами, среди растерянных магов. У него даже не было оружия. Словно дикий зверь, он бросился на мага Воздуха и опрокинул в снег, стремясь зубами добраться до горла. Пинком отбрасываю его от мага и наступаю на грудь. Росчерк Химеры – еще одна голова, роняя густые, словно смола, капли крови катится по снегу. Помогаю магу встать на ноги, и это едва не стоит мне жизни. Очередной нападающий в диком прыжке взлетает над головами орков, лезвие топора стремится ко мне. Маг воздуха отталкивает меня в сторону. Взмах руки – тело с глухим стуком впечатывается в стену трактира и загорается: огненный маг завершает то, что начал воздушный.

Схватка закончилась так же внезапно, как и началась. Командир орков сильным ударом щита сбил последнего нападавшего с ног. Прикрывающий его справа орк ловким движением отрубил голову.

– Разбиться на тройки и обыскать селение! – вытираю Химеру от липкой и густой крови.

И хоть чудес не бывает, но кто-то живой все же мог остаться.

Маг Воды, вспомнив основные свои обязанности, принимается за осмотр раненых. Их не так уж много. Доспехи у орков не под стать гномьим, но тоже сработаны на совесть. Единственного погибшего закрывают плащом.

– Что это за твари? – голос воздушного мага дрожит, он близок к истерике.

– Нет, значит, никого живого, – зло сплюнул на землю командир орков. – Мы еще легко отделались.

– Не понимаю… – Вампир озадаченно разглядывал мертвых. – Эти сумасшедшие двигались, но я не чувствовал, что они живые.

– Магия, – равнодушно пожал я плечами.

– Интересно, а вон те всадники поверят в такое наше объяснение? – проговорил Мезамир, доставая новую пару метательных ножей.

Я посмотрел на другую сторону площади. Из-за домов выезжала шумная кавалькада. Орки торопливо окружили меня и вновь обнажили оружие.

Увидев заваленную мертвецами площадь и наш вооруженный отряд, всадники замерли. Кто-то выругался. Кто-то потянулся за оружием. Но всего этого я не заметил, глядя в расширенные от ужаса глаза Эйвилин.