Одиночество власти

Я проснулся, не зная толком, что именно заставило меня пробудиться от такого чудного сна, и замер, прислушиваясь, не открывая глаз. Тишина… Нет. Звук сонного дыхания рядом. Правую руку чем-то придавило, и она немного онемела.

Открываю глаза и слегка поворачиваю голову.

Спящая Эйвилин… Ее голова покоится на моей правой руке, а рука замерла на моей груди.

Значит, это был не сон.

Издав недовольное урчание, девушка пошевелилась, ее ресницы затрепетали, и она попыталась прочнее устроить голову у меня на руке, пресекая осторожную попытку встать.

Повторная попытка оказалась более успешной. Я встал, потирая онемевшую руку, и критически посмотрел на одежду, живописно разбросанную по всей комнате. Собрав вещи свои и эльфийки, я осторожно разложил ее костюм на стуле и оделся сам.

Легкий шорох на кровати привлек внимание. Обернувшись, замечаю: она уже не спит.

– Доброе утро, – улыбнулась Эйвилин, потягиваясь, словно кошка. Одеяло сползло, и нужно было быть каменным истуканом, чтобы не испытать желания при виде открывшегося зрелища. Эйвилин слегка покраснела, спешно натянув одеяло до самого подбородка.

– Отвернись, – попросила она.

– Вряд ли я увижу что-то, чего еще не видел, – ухмыльнулся я, вспоминая нашу первую встречу.

– Леклис, тебе говорили, что ты наглец?

– Неоднократно, – ответил я, отворачиваясь. Вспомнились Клорина и Дэя, на лицо набежала тень.

– Почему ты спишь здесь, без охраны? – спросила Эйвилин, когда оделась.

– Охрана не слишком помогает, – грустно усмехнулся я. – Даже окружив себя всей своей армией и магами, я не обеспечу собственной безопасности лучше.

– Но ты мог бы хоть пару преданных стражников у дверей поставить, иначе рискуешь стать добычей какого-нибудь безумного фанатика.

– У меня был долгий спор на эту тему с Мезамиром, – отмахнулся я. – Думаю, несмотря на запрет, он знает о любом проникшем в это крыло.

– Но я как-то прошла?

– Просто он дал тебе пройти. Кстати, как ты нашла меня?

Она щелкнула пальцами, на ее ладони возник сверкающий шарик.

– Вот оно что, – сразу понял я. – Мне везет на магов.

– Любой боевой маг может тебя найти, если захочет.

Это было сущей правдой. Видимо, амулет драконов защищал меня лишь от тех заклинаний, действие которых могло принести вред. Поисковые и следящие заклинания он к таковым не относил. Но у меня просто не было магов, чтобы обеспечить личную безопасность. Магистр Мартин торчал вместе с королевской армией под стенами Инарда. Все более-менее толковые маги с ним, остальные контролировали стены и охраняли Уритрила.

– Зачем ты так рискуешь, Леклис? Вчера ты всерьез говорил о смерти.

– Слова. Просто слова. Не обращай на них внимания. У меня есть по крайней мере три причины, чтобы жить. Я должен сохранить и укрепить королевство и позаботиться о малолетнем племяннике.

– А третья причина? – жадно спросила Эйвилин. – Ты назвал только две.

– А разве непонятно?

Эйвилин молча обняла меня за шею, уткнулась носом в плечо. Я погладил ее по спине, наслаждаясь теплом тела, легким запахом цветочных духов от ее волос. Волна щемящей нежности сдавила сердце в железные тиски.

Только не в этот раз, творец…

Только не в этот раз…

Я так устал терять…

Я стольких потерял и теперь отчаянно боялся потерять Эйвилин, прекрасно понимая, что вместе с ней из моей проклятой судьбы уйдут последние крупицы радости, весь свет, все то хорошее, что неожиданно подарил новый поворот судьбы, может быть, и совсем незаслуженно.

– Надо идти, – Эйвилин мягко освободилась из объятий. – Нас не должны видеть вместе.

– Ты все понимаешь… – Мое настроение испортилось окончательно.

– Да, – кивнула головой Эйвилин, в ее глазах я увидел тоску и боль. – До вечера.

Поцеловав меня на прощание, она тихо выскользнула из комнаты.

* * *

Замок еще спал. Эйвилин без приключений добралась до дворцового крыла, где располагались апартаменты эльфийского посольства.

Осторожно прокравшись мимо дверей в покои родителей, Эйвилин внимательно осмотрела коридор и зашла в свою комнату. Для верности выглянув в коридор еще раз, она осторожно прикрыла дверь, развернулась и замерла на месте, увидев у окна знакомую фигуру Илиона.

– Где ты была? – хмуро спросил он.

– Что ты тут делаешь? – возмутилась эльфийка.

– Где ты была? – повторил Илион, не обратив ни малейшего внимания на ее вопрос.

– Не твое дело!

Эйвилин с независимым видом прошла мимо замершего эльфа, нарочно не обращая на него внимания. Остановившись перед большим зеркалом, она критически осмотрела свои растрепанные волосы.

– Ты была с Леклисом? – холодно поинтересовался Илион, подходя к ней.

– Это не твое дело! – вспыхнула Эйвилин.

– Значит, я угадал.

Взгляд эльфа горел яростью и бешенством. Эйвилин никогда не видела его таким. Изумленная и испуганная, она сделала несколько шагов назад.

– О чем ты думала? Lant'anis! – зло процедил он сквозь зубы слова старшей речи.

– Да как ты смеешь! Atalante Ole'a (с эльф. – Обрезанная ветвь)! – ответила она и тут же пожалела о сказанных словах.

Побледневший Илион застыл, судорожно хватая ртом воздух, словно его ударили в живот. С проклятием, похожим скорее на рыдание, чем на ругательство, он отшатнулся от нее и едва ли не выбежал из комнаты.

Эйвилин без сил упала на постель, пытаясь подавить рвущиеся всхлипы.

* * *

Этот фехтовальный зал я любил больше других. Было время, когда меня могли утащить из него в буквальном смысле только за уши. Стены были увешаны всевозможным оружием, выцветшими от времени знаменами, щитами с древними полузабытыми гербами. Около дальней стены одиноко застыл столик из красного дерева. На нем были аккуратно разложены несколько внешне ничем не примечательных серебряных амулетов. Благодаря им можно тренироваться с боевым оружием в полную силу, не сдерживая ударов. Владельцы амулетов не могли ранить друг друга.

Беру один из них и надеваю на шею.

Что Мезамир выберет сегодня?

Вампир прекрасно владел любыми видами оружия, и я никогда заранее не знал, какое он изберет для схватки. Его опустошительные набеги на королевский арсенал стали поводом постоянных жалоб смотрителей. Вот и сейчас он спускался по лестнице, вертя в руках боевой шест Тигров, взятый явно из арсенала, да еще из той его части, где хранились добытые в боях трофеи.

Я покачал головой. Может, назначить вампира главным смотрителем? Боюсь, иначе королевский арсенал перекочует в Башню вампира.

Мезамир приветственно махнул мне своим оружием и, надев амулет, вышел в центр зала.

Мы медленно приблизились друг к другу.

Боевой шест в руках мастера – опасное оружие. Гвардейцы императора – Тигры – неоднократно это доказывали. Минуты две я уходил от ударов и тычков, пытаясь сократить дистанцию и атаковать самому, но вампир старательно не давал мне этого сделать. Все же, пожалуй, в этот раз он выбрал оружие, которым владел весьма посредственно. Ударам не хватало изобретательности и остроты, но это, правда, с лихвой компенсировалось скоростью.

В очередной раз увернувшись от лезвия на конце посоха, я нанес Химерой сильный удар по ногам вампира. Он сделал невероятное сальто назад, оставляя Химеру без вожделенной добычи, и мягко приземлился на ноги, все так же крепко сжимая в руках оружие.

Сверху раздалось несколько хлопков в ладоши, и Мезамир допустил непростительную ошибку – обернулся на звук. Химера сразу же выбила шест из его рук и замерла рядом с горлом. Аплодисменты сразу стихли.

– Это нечестно! – обиделся Мезамир.

– Ты думаешь, в бою враг будет ждать, пока ты посмотришь по сторонам? Он снесет тебе голову и вознесет молитву творцу за то, что тот послал ему такого глупого врага!

– Мы только тренируемся!

– Именно поэтому ты еще жив.

Потирая ушибленные пальцы, Мезамир поднял посох и направился в свои покои. Только теперь я посмотрел наверх. Лорд Артис в сопровождении Весмины. Там же в сопровождении нескольких служанок стояла Диана. Похоже, она клянет себя, что стала причиной проигрыша вампира. Ничего, это пойдет ему на пользу. Мои отношения с будущей женой не заладились с самого нашего знакомства. Это было не удивительно, с учетом того, где оно произошло. В замке мы старательно избегали встреч, а на паре нудных неизбежных церемоний не сказали друг другу ни слова. Герцог Рокнар пытался настоять на скорейшей свадьбе, но мне удалось убедить его отложить это «торжественное» действо до весны.

Увидев, что я ее рассматриваю, Диана скрылась.

– Светлый лорд, леди, – поприветствовал я эльфийскую чету.

– Ваше величество, – приветственно кивнул Артис. – Не хотите сразиться со мной?

– Это будет честью для меня! – не покривив душой, ответил я.

– Мальчишка, – тихо проговорила в спину мужу Весмина, осуждающе качая головой.

Артис проигнорировал замечание жены, словно и не слышал его. Спустившись вниз, он надел защитный амулет и обнажил свое оружие.

Как и большинство эльфов старших домов, Артис пользовался двумя парными мечами.

В вопросах вооружения эльфы превосходят в консерватизме даже гномов. Легкие кожаные доспехи, луки, копья, кинжалы и короткие мечи у младших домов. Парные клинки, луки, кольчуги или чешуйчатые панцири – у старших. Отдельно стояли несколько младших домов, из которых набиралась личная стража старших и конные лучники.

Кстати, раньше у эльфов совершенно не было конницы. Оно и понятно. Как лесному народу содержать большое количество лошадей? К тому же в лесу пехота боеспособнее кавалерии. Лошадь очень заметна, ее трудно заставить не шуметь и невозможно научить заметать следы. Конница у эльфов появилась во времена становления Рассветной империи, когда под их владычеством оказались королевства людей.

Эльфы с начала сотворения жили в западных лесах, несколько обособленно от других «светлых рас». Жестокие войны Темных времен*, бушевавшие по всему континенту, обходили их стороной, изредка задевая краем. Но шло время, люди и орки все пристальней стали обращать внимание на их владения, тревожа набегами. Жизнь – это борьба. Сколько их леса могли сопротивляться агрессивному напору молодых рас? Сто лет? Двести? Пятьсот? А что потом? Численность молодых рас рано или поздно сокрушила бы лесное могущество древнего народа.

# # * Темные времена – эпоха войн и катаклизмов, точная продолжительность неизвестна.

И они сделали выбор…

Первыми мощь эльфийских стрел и магии испытали люди. Их королевства пали за пару лет, а земли были поделены между старшими и младшими домами. Только девяти королевствам удалось сохранить видимость независимости.

Война с орками, то затихая, то разгораясь вновь, заняла несколько столетий, но эльфы и их сокрушили, оттеснив до самых границ с драконами.

Отражение нашествия дракона подтвердило прочность молодой империи.

Гордецы-гномы сопротивлялись дольше всех, но и они признали владычество эльфов.

Артис приближался не спеша. Правый клинок, взятый классическим прямым хватом, эльф держал в вытянутой руке. Острие смотрело мне прямо в лицо. Мечи у эльфов легкие и острые, словно бритва. Расчет делается не на прямое столкновение, силу удара и тяжесть клинка, а на молниеносный удар в незащищенную доспехами часть тела и стремительный разрыв дистанции. Опасения внушал левый клинок, перехваченный обратным хватом. Перебрав по памяти все известные мне эльфийские техники фехтования, я пришел к неутешительному выводу, что такая мне не знакома.

Первый удар я едва не пропустил. Тело среагировало само – клинок эльфа в бессильной злобе разрезал воздух. Следующий удар я блокировал Химерой, одновременно сократив дистанцию и предпринимая попытку контратаки кинжалом. Артис изящно ушел с линии атаки в сторону и, стремительно развернувшись вокруг оси, атаковал меня правым мечом. Отпрыгнув в сторону, вновь избегаю свидания со смертоносным лезвием.

Некоторое время мы кружились друг против друга, все мои атаки не могли пробить защиты эльфа. По правде сказать, атак этих было не слишком много. В основном мне приходилось прикладывать уйму сил, чтобы избежать встречи с мечами эльфа. Артис творил своими парными клинками настоящие чудеса. Бой с ним напоминал какой-то дикий, сумасшедший танец.

Да он просто играет!

Ярость – плохой советчик в схватке. Забыв о защите, я бросился в атаку и был мгновенно наказан. Меч эльфа уперся в грудь, обозначая смертельный удар. Вот чем еще опасны эльфийские парные мечи: они одинаково хороши и для колющих, и для рубящих ударов.

– Неплохо, ваше величество.

Скупая похвала эльфа была малым утешением. Будь эта схватка настоящей, я бы был мертв.

– Когда-нибудь я смогу вас победить. – Обуздав ярость, убираю Химеру в ножны.

– Надеюсь, это будет только тренировочный бой, – кивнул Артис.

Я посмотрел на эльфа: во взгляде холодных голубых глаз не было и тени насмешки. Он искренне надеялся на то, что нам не придется скрестить оружия в настоящем бою.

– Я тоже на это надеюсь, – честно признался я…

…Хоть и не рассчитываю.

За те несколько дней, что мы были знакомы с Артисом, этот эльф заслужил мое уважение, даже восхищение.

Проклятье Падшему! Уважать ЭЛЬФА?! Не думал, что доживу до такого момента. Хотя нет… Я восхищался Артисом с самого детства. Передо мной была живая легенда войны с драконами. О его приключениях ходило множество слухов и сплетен. И теперь я мог с уверенностью утверждать: большая часть из них – правда.

А еще – он отец Эйвилин! Мысли о ней не давали мне покоя. Принцесса эльфов и король полукровок. Если кто-то узнает – это может стать началом новой бойни. Значит, нужно сжать зубы и сделать вид, что ничего не было.

Интересы короны превыше всего… Совести… Любви…

– Дерутся?! Я должен это видеть!

Шум из коридора известил о приближении Бальдора.

– Леди Весмина, мое почтение, – коротко поздоровался он с эльфийкой и приветственно кивнул мне и Артису. – А, проклятье! Я пропустил все самое интересное! Леклис, не хочешь скрестить оружие со мной?

– В другой раз, Бальдор, – отрицательно покачал я головой. – Много дел. Думаю, лорд Артис составит тебе компанию.

– С ним сражаться неинтересно! – насупился гном.

– Это почему? – удивился Артис.

– Ты всегда побеждаешь.

Сославшись на неотложные дела, я ушел.

* * *

Поднявшись по винтовой лестнице, Мезамир вошел к себе в башню. Боевой шест Тигров занял достойное место в его коллекции. Вампир вспомнил, как упорно сопротивлялся хранитель арсенала его попыткам взять себе это прекрасное оружие: визжал, спорил и пугал, грозился позвать Леклиса, чтобы тот убедился в нахальном поведении вампира. И лишь когда Мезамир одной рукой поднял хранителя в воздух, ухватив за ворот камзола, тот успокоился и позволил забрать шест.

Решив привести в порядок свой личный арсенал, Мезамир пару минут вынимал из складок одежды свои метательные ножи. Взяв один из них, он разрезал себе палец и смочил все лезвия кровью. Сталь впитала кровь вампира, словно сухая тряпка.

«Яд вампиров… – усмехнулся он. – Каких только глупостей о нас не придумывают!»

Зачаровав оружие, вампир задумчиво прошелся по комнате, решая, чем бы заняться. Ему было скучно. Заданий Леклис не давал, а бесконечные тренировки с оружием надоели.

Осторожный стук в дверь отвлек его от невеселых мыслей. Стук повторился. Мезамир прекрасно знал, что это один из слуг, но не хотел показывать, что находится у себя. Была середина недели. Именно сегодня ему должны принести свежую пищу. Вампиры едят то же, что и обычные люди, полукровки, эльфы, но их магия требовала совершенно иной пищи – той, из-за которой их и прозвали вампирами.

Слуга осторожно открыл дверь и испуганно осмотрел комнату. Не найдя никого, он облегченно перевел дух. Ему и в голову не пришло посмотреть наверх. А зря. Зацепившись ногами за балку и вися вниз головой, словно летучая мышь, Мезамир лениво наблюдал за его действиями. Стоило слуге пройти в центр комнаты, как вампир бесшумно приземлился за его спиной.

Все же слуга что-то почувствовал и обернулся – вампир одарил его своей излюбленной улыбкой.

– Какие-то они маленькие. Я могу и не наесться… – покосился Мезамир на корзинку в руках слуги с двумя живыми кроликами.

Слуга побледнел. Оставив корзинку на полу и обогнув вампира, он принялся тихо пятиться к двери.

– Стой! – грозно окликнул его Мезамир.

Слуга стал белее полотна, его била заметная нервная дрожь. Похоже, он уже мысленно попрощался с жизнью.

– Спасибо, – усмехнулся вампир.

Дверь хлопнула, раздались торопливые шаги на лестнице, перешедшие в шум падающего тела, стон и тихие проклятия в его адрес. Мезамир подавил в себе стойкое желание выйти и немного проучить наглеца: на сегодня с него хватит.

Закрыв дверь на засов – вампир не хотел, чтобы кто-то подсмотрел за его трапезой, – он взял корзинку с кроликами. Зверьки смотрели с испугом и обреченностью, безошибочным животным чутьем угадывая в нем хищника.

Раздался осторожный стук в дверь. «Кого там принесла нелегкая?!» – Вампир поставил корзинку на окно и подошел к двери. Открыл ее и замер от удивления.

– Леди Диана? – сумел выдавить из себя вампир. – Мое почтение.

– Добрый день. Вас, кажется, зовут Мезамир?

– Вы правы, леди. – Вампир вспомнил о правилах вежливости и жестом пригласил девушку войти.

– Я хотела перед вами извиниться. За тот случай в тренировочном зале, – пояснила Диана, видя недоумевающий взгляд вампира.

– Не стоило беспокоиться, леди.

– Прошу вас, называйте меня просто Диана.

– Хорошо, ле… Диана.

Девушка с интересом осмотрела его комнату. Ее внимание привлекла корзинка с «завтраком».

– Какие милые! Вы любите животных?

– Обожаю, – утвердительно кивнул вампир. Не уточняя, правда, что любит их только в качестве пищи.

– Их можно погладить? – Диана подошла к корзинке и вынула одного из кроликов.

Мезамир опешил от такой просьбы. Он уже привык, что при дворе его боятся и обходят стороной. Добровольно в его башню не приходил никто, кроме Леклиса, но даже он не трогал его вещей – и уж тем более не гладил и не тискал его пищи.

Девушка между тем уселась в любимое кресло вампира, устроив зверька у себя на коленях.

– Расскажите мне о Леклисе, – попросила она.

– Что вы хотите узнать?

– Даже не знаю, – пожала плечами девушка. – Расскажите, что считаете нужным.

Мысленно прокляв Леклиса и герцога Рокнара вместе с их большой политикой, пославших ему это наказание, Мезамир, опустив ряд подробностей, рассказал о контракте на голову Леклиса. О ночной схватке, долге крови и их совместном с Леклисом путешествии. Девушка слушала его внимательно, не перебивая, лишь изредка задавая вопросы.

– Значит, ты – его кровный должник? Это хуже, чем рабство! – возмутилась Диана.

– Вы не понимаете, ле… Диана – покачал головой вампир. – Кровный долг был моим выбором. Я не считаю себя рабом. Леклис относится ко мне как к другу. – Уголки его губ слегка приподнялись в легкой улыбке. – Или, скорее, как к непутевому младшему брату.

– Простите, если мои слова задели вас, – смутилась Диана.

– Не извиняйтесь. – Раздражение Мезамира ушло. Их неспешная беседа стала приносить ему удовольствие. Он не решился бы признаться даже самому себе, но отчужденность его жизни мало радовала вампира. Тягостно ощущать, как чужой мир обходит тебя стороной, боясь твоего происхождения и вековых предрассудков.

За дверьми раздалось тихое покашливание. Мезамир настороженно обернулся.

– Не обращайте внимания, – успокоила его девушка – это мои служанки. Похоже, мне пора идти. Надеюсь, я не слишком вам помешала. А вы не такой, каким вас описывают слуги. Может, и Леклис не так плох, как о нем говорят?

Отдав вампиру его пищу, она ушла, но Мезамир еще долгое время молча смотрел на дверь, за которой она скрылась. Потом перевел взгляд на свои руки, которые поглаживали зверька. Взяв кролика за уши, он посмотрел в глаза испуганному животному и, тяжело вздохнув, вернул его к собрату. Магических сил еще хватит не несколько дней, а потом придется найти другую пищу.