Обрезанная ветвь

Воздух был густым и тяжелым. Вдали слышались глухие раскаты грома, и уже несколько раз молния бороздила небо на севере.

Толстое древко изорванного и опаленного огнем знамени держали, стоя на коленях, два обнявшихся мертвеца. Они закололи друг друга, так и не разомкнув объятий. С черного шелка яростно взирала на картину разгрома вздыбленная Химера.

Его доспехи были покрыты царапинами, вмятинами и грязными разводами. Было видно, какие усилия прикладывает он, чтобы просто стоять. Рыцарь пошатнулся и едва не упал. Силы таяли. Он устало опустился на одно колено, но вновь, пошатываясь, встал, не выпуская липкой от крови рукояти меча.

Новый громовой раскат расколол небо. Хмурые тучи уронили на землю слезы дождя.

Вымученно улыбнувшись, рыцарь подставил лицо под падающие капли. Хлюпнула грязь. Он тяжело, нехотя, все еще не веря, осел на землю и закрыл глаза, словно заснул.

Память возвращалась медленно, отрывками.

Ссора с Илионом совершенно выбила ее из сил. Она горько сожалела о сказанных в гневе словах. Ни разу во время ссор и размолвок, которые между ними случались, она не позволяла себе так оскорбить эльфа. Грубо напомнив о его положении.

Видение!

Резким рывком отбросив одеяло на пол, Эйвилин поднялась с постели, совершенно не помня, как она в ней оказалась. «Надо скорее найти Леклиса и предупредить!»

Быстро одевшись, она произнесла слова заклинания, пытаясь активизировать следящую нить, так и не снятую с Леклиса. В глазах потемнело, тело сковала ужасная усталость. Девушка пошатнулась и едва не упала. Вчерашнее злоупотребление порогом невидимости полностью исчерпало ее скромные магические резервы.

Не теряя времени, Эйвилин тщательно заперла дверь в свои покои и достала столь тщательно оберегаемую от чужих глаз книгу, надежно спрятанную в груде других книг по магии. Весмина была бы очень сильно удивлена, узнав, какие именно магические знания в последнее время столь усердно изучает ее дочь.

Поиск нужного заклинания не занял много времени: Эйвилин с педантичностью прилежной ученицы оставила в книге несколько закладок в наиболее заинтересовавших ее местах.

Вот оно!

Дрожащие пальцы девушки пробежали по нужным строчкам и замерли в испуге. До сегодняшнего дня книга с запретными знаниями была для Эйвилин не более чем забавой. И было нелегко решиться испытать эти знания на практике. Мысль о Леклисе придала сил и позволила побороть страх. В ее руках появился узкий тонкий нож, когда-то подаренный отцом.

Руки предательски дрожали. Лезвие ножа замерло около ладони. Эйвилин кожей ощутила остроту и холод прекрасно заточенной полосы стали. Закрыв глаза, она начала произносить заклинание…

Боли не было… Она просто не успела появиться…

Теплая струйка едва лишь сорвалась с ладони солеными, словно слезы, каплями – и сила, пьянящая магическая сила наполнила ее тело. Несколько минут Эйвилин неподвижно стояла, пытаясь обуздать кипевшую в ней магическую энергию. Теперь она поняла всю справедливость слов матери. «Если столь простое заклинание вызывает такой эффект, то возможности магии Жизни поистине безграничны! А сколько еще секретов таит в себе книга? Но – не сейчас, на это еще будет время».

* * *

– Лучник бьет мастера меча.

Вырезанная из кости фигурка лучника заняла новую клетку, черный мечник покинул поле, обнажая фланг для нападения моего последнего боевого мага. Это был риск, но риск оправданный. Теперь подождем хода эльфа.

Мне нравились шахматы. В них любили играть мой отец и дядя. И терпеть не мог Ольден – это единственное, в чем наши вкусы не совпадали. Шахматы были изобретены людьми. Но наибольшее распространение на землях империи получила их эльфийская разновидность.

Гордые эльфы не считали достойным играть в игру людей и на ее основе создали свою. Поле увеличилось, фигуры изменили свои названия. К восьми пешкам, называемым теперь лучниками, добавилась фигура ирлимар. Такая же пешка, что и остальные, только с возможностью свободно ходить наискосок. Ферзей стало по два с обеих сторон, но их ходы были ограничены пятью клетками. Потеря обоих ферзей – боевых магов – вела к проигрышу партии, как и взятие короля – главы дома.

– Угроза главе дома! – сообщает Артис, угрожая моему королю своим последним мечником.

Я тяжело вздохнул. Робкая надежда на то, что эльф окажется сильным соперником, таяла с каждым новым ходом:

Переставляю своего главу дома в недосягаемое для мечника место. Артис ответил выдвижением одного из лучников.

– Пленение главы дома!

Под прикрытием боевого мага белый мечник взял пешку. Черный глава дома оказался зажат в углу. Эльф несколько мгновений молча смотрел на доску.

– Поздравляю с победой, ваше величество! – Он шутливо отсалютовал мне наполненным вином бокалом. – Желаю, чтобы все ваши победы были столь же легкими!

Хотелось бы мне, чтобы для достижения побед приходилось жертвовать костяными фигурками, а не живыми воинами.

Странно это было: сидеть вот так, лицом к лицу с эльфом, будто и не было никаких войн между Восточным королевством и империей. Пожалуй, Артис был единственным эльфом, кроме Эйвилин, с которым я мог нормально общаться, а не просто терпеть.

Как так получилось?

Не знаю.

Глупец тот, кто не учитывает прошлого. Но тот, кто допускает, чтобы прошлое мешало будущему, – глупец вдвойне. Я не испытываю теплых чувств к империи и эльфам, но сейчас наша взаимная вражда губительна для обоих государств. Нужно время. Что будет дальше? Сохранится ли нынешнее подвешенное состояние? Врагами мы будем или союзниками? Ответов на эти вопросы нет. Но мне и не нужны ответы. Эта земля устала от войн, и я приложу все усилия, чтобы дать ей хоть немного времени мира. Хотя боюсь, что даже это мне не удастся. Таинственный враг где-то рядом. То странное происшествие с мертвой деревней лишь подтверждает это. Пока на землях империи спокойно и тихо, но ведь тише всего именно перед грозой…

– Лорд Артис! Вы можете расказать что-нибудь о войне с драконами? – попросил я, стараясь отвлечься от невеселых мыслей.

Улыбка сползла с лица эльфа:

– Мне нечего рассказывать о той войне. И нечем гордиться.

– Но разве не вы остановили наступление драконов и смогли отбросить их назад? – спросил я, не понимая причины столь резкого изменения настроения эльфа. – Вы же герой!

– Герой! – с горькой самоиронией расмеялся эльф. – Герой… Герой обязан своей славой на одну четверть отваге, на две четверти – счастью и, наконец, на последнюю четверть – преступлению! – неожиданно закончил он.

Забавно слышать одно из изречений Урраза1 – Великого Руки орков – из уст эльфа. Под предводительством Урраза орки захватили и сожгли Иллириен, поставив существование самой Империи под угрозу. Лишь вспыхнувшая война с гномами помешала ему загнать эльфов обратно в Западные леса. Из всей плеяды оркских вождей его эльфы ненавидят больше других, что, впрочем, не мудрено: в той войне первый и единственный раз в истории полностью истребили один из старших домов – кажется, это был дом то ли Осеннего, то ли Весеннего листа, и существенно проредили ветви остальных. Количества вырезанных до последнего младенца младших домов никто не считал. Да, орки умели быть жестокими, они умели убивать… Умирать они тоже умели… А эльфы умели учиться и оказались достойными учениками. Вековая изоляция осталась в прошлом. Покорив людей, они многое переняли у них и перестроили под себя. Лесные города, укрытые от чужих глаз густыми кронами деревьев, исчезли. Горделивые и пафосные города людей, ставшие резиденциями старших и младших домов, пришли им на смену. Уроки, преподнесенные орками, тоже не прошли даром: через сотню лет эльфы сполна расплатились за пролитую под стенами Иллириена кровь. Теперь горели города орков, а реки краснели от орочьей крови, такой же красной, как у всех «светлых» рас. Некогда многочисленный народ оказался на грани полного уничтожения. Хорошо, что Великий Рука не видел этого и умер непобежденным. Его роду эльфы оказали особую честь. Всех потомков Великого Руки орков целенаправленно выслеживали и истребляли, не важно кто это был: мужчина, женщина или младенец. Мир жесток, и эльфы научились быть жестокими. Они истребили ненавистный род до последнего колена.

# # 1 Урраз (орк.) – удар.

По крайне мере, они так думают.

Я невольно усмехнулся и внимательно посмотрел на сидящего эльфа. А ведь мы с ним родственники. Хотя настолько дальние, что это не имеет никакого значения. Да и императорский дом не слишком любит вспоминать о своем родстве с королями полукровок. Причудливы игры судьбы! В жилах правящего дома Восточного королевства течет кровь Руки орков и императорского дома эльфов. Эти узы теперь не порвать.

«А ведь во время войны с драконами ему было немногим больше, чем мне! – кольнула внезапная мысль. – Что видели эти холодные, словно лед, глаза?»

Только теперь я заметил непонятное несоответствие. За все время существования империи было десять крупных войн с драконами. Все они были довольно хорошо изучены и описаны в многочисленных исторических трактатах, надолго обеспечив брехливых менестрелей материалом для унылых баллад. Но о самой последней войне известно поразительно мало.

– У каждого из нас свои кошмары, – ответил на невысказанный вопрос Артис, в очередной раз прикладываясь к кубку с вином. – Пожалуй, я слишком злоупотребляю вашим гостеприимством, ваше величество. Если позволите, я вернусь в свои покои.

Холодно попрощавшись, он ушел, оставляя меня наедине с очередной загадкой.

– О чем вы разговаривали?

Зазвучавший из пустоты голос Эйвилин заставил мои плечи непроизвольно вздрогнуть: я вспомнил свой разговор с драконом.

Раздался тихий смешок.

– Прости. Я тебя испугала? – спросила Эйвилин, появляясь рядом со мной.

– Скорее, застала врасплох, – честно ответил я. – Но я рад тебя видеть.

Встаю с кресла и пытаюсь обнять девушку, но она, уперев вытянутые руки мне в грудь, не дает этого сделать. Какая-то странная она сегодня.

– Скажи… – Голос эльфийки дрожал, словно натянутая струна. – Ты встречался с драконом?

Вопрос застал врасплох. Обманывать Эйвилин я не хотел, но не следовало так просто раскрывать мало кому ведомую тайну.

– Значит, все правда… – Мое молчание было для эльфийки красноречивей слов.

– Как ты узнала?

– Видела во сне… Это из-за пробуждения дара, – пояснила она, видя мой недоумевающий взгляд. – Меня все время мучают видения. Иногда смутные и непонятные, а порой пугающе четкие. Чаще всего я вижу тебя. – Она набрала полную грудь воздуха, медленно выдохнула и тихо прошептала: – Сегодня я видела твою смерть.

Я равнодушно пожал плечами в ответ.

– Леклис, ты не слышал, что я сказала?

– Слышал.

– Я видела твою смерть! – почти прокричала Эйвилин.

– Какой реакции ты от меня ждешь? Я не бессмертен – и прекрасно об этом знаю.

– Было сражение, и…

– Не стоит. – Я прижал палец к ее губам, прервав на полуфразе. – Будущее предопределено. Так сказал мне тот, кто знает об этом лучше других. Пусть происходит то, что должно произойти.

Мои теплые пальцы скользнули по ее щеке, потом легли под подбородок, мягко настаивая на том, чтобы она подняла голову. Эйвилин нехотя подчинилась. Мне не понравилось холодная решимость, притаившаяся в глубине ее глаз.

Какое-то движение за моей спиной привлекло ее внимание.

– Илион, нет!

Резко отталкиваю Эйвилин от себя в сторону. Выхватываю меч и разворачиваюсь: эльф с перекошенным от ненависти лицом и сверкающие лезвия, стремительно летящие сверху вниз.

Мечи столкнулись с протяжным звоном, и мы замерли лицом друг против друга. Безумный взгляд эльфа не предвещал ничего хорошего. Черное лезвие Химеры едва успело блокировать удар, остановив смерть в ладони от шеи. Илион не сдавался и, перехватив рукоять двумя руками, давил всем своим весом, пытаясь пробить блок. Откуда только взялись силы у этого тщедушного, как и все его племя, эльфа? Химера постепенно сдавала позиции перед этим неукротимым натиском. Клинок эльфа замер в непозволительной близости от моей шеи. Глупо – после всех моих приключений – умирать вот так, от меча любовника Эйвилин. Где, проклятье Падшему, стража, когда она так нужна! И как он вообще сюда пробрался?

Иногда все же ярость может помочь в битве. Перед моими глазами снова встало то поле, столько раз мучившее мое сознание в ночных кошмарах, раздувая угли так и не потухшего пожара моей ненависти и боли.

С диким хриплым криком ярости отбрасываю эльфа назад. Выпад – отражение – взмах – ответный удар.

– Прекратите! – Голос Эйвилин не мог остановить нас.

На сей раз я убью этого эльфа. Нельзя все время щадить врагов. Однажды я дал ему шанс и более этой ошибки не допущу.

Решил умереть, но не отступить? Что же, я дам тебе эту возможность, мой враг.

– Опустите оружие!

Поняв, что ее словесные попытки прервать нашу схватку бессильны, Эйвилин перешла к более активным действиям. Мощный порыв ветра подхватил Илиона и отбросил к дальней стене. Оглушенный эльф с тихим стоном сполз на пол. Сильнейший порыв встречного ветра, появившись из ниоткуда, попытался сбить меня с ног, но я, даже не замедляя шага, подхожу к поверженному противнику и заношу Химеру для последнего удара. Пора закончить наше затянувшееся противостояние.

– Не смей! – Эйвилин закрывает эльфа своим телом, ее глаза кажутся огромными на маленьком личике. В этот момент я еще страстней захотел убить этого эльфа.

– Твой любовник пытался меня убить! – Из груди вместо голоса вырывается хрип.

Эльфийка вспыхнула, на мгновение мне показалось, что она сейчас отвесит мне звонкую пощечину:

– Он не любовник, он мой брат! Незаконнорожденный.

Ее слова не сразу дошли до затуманенного гневом сознания.

Опускаю меч, предоставляя Эйвилин возможность заняться ранами потерявшего сознание эльфа.

Ярость и ненависть вновь затаились.

Незаконнорожденный… Бастардом назовут одни, ублюдком – другие. У эльфов это приговор. Брак без разрешения главы дома… Артису еще повезло: ссылка и лишение наследного права – не слишком суровое наказание для совершенного им, с точки зрения эльфов, проступка. Слово главы дома – закон, а если глава дома – сам светлый император, то закон вдвойне. Несогласные пополняют ряды Atalante Ole'a – изгоев, не имеющих собственного дома. Так же, как и клан у гномов, дом – это основа эльфийского общества: даже живущие на эльфийских землях ремесленники и крестьяне из людей – а в прошлом и рабы – считались членами дома, хоть и находились на самой нижней ступени его иерархии, сразу после лошадей и собак. А Atalante Ole'a – ничей, а значит, в соответствиии с эльфийскими законами, он – ничто.

– Леклис, помоги мне поднять его с пола… – попросила Эйвилин и, немного замявшись, добавила: – Пожалуйста!

– Теперь мне его еще и таскать придется, – проворчал я, убирая Химеру обратно в ножны.

Подавив в себе стойкое желание выбросить эльфа в окно, поднимаю его бессознательное тело и переношу на мягкую кушетку. Эйвилин, шепча какие-то лечащие заклинания, опускается перед ним на колени.

– Мой отец был тайно женат до встречи с моей матерью. – Ее рука нежно гладит голову брата. Зря я все-таки его не выкинул. – Мать Илиона умерла при родах. Правящий дом никогда не признал бы рожденного в тайном браке. Именно поэтому отец женился на моей матери, несмотря на запрет императора. Однажды допустив ошибку, он не хотел, чтобы меня ждала такая же участь, как и Илиона. Дедушка наказал отца, но не изгнал, и не признать меня не имел права. Отцу удалось устроить так, что Илиона считают членом одного из младших домов, подчиненных императорскому дому. Мы выросли вместе. Сначала все думали, что он мой слуга, затем – любовник. О том, что он мой брат, не знает никто. Так и должно оставаться, – тихо добавила она.

Знать, что ты должен править всеми эльфийскими домами по праву крови, и быть среди эльфов никем! Не слишком завидная судьба. Пожалуй, только тайна рождения и покровительство Артиса спасли его от смерти или изгнания.

Появился соблазн проверить: на какие жертвы готов пойти Артис, чтобы сохранить эту маленькую семейную тайну? Но чувство брезгливости скоро взяло верх. Политика – грязная штука, но все же есть границы, которые переходить нельзя. Пусть кто-нибудь другой добивается преимуществ таким образом.

Илион тихо застонал, Эйвилин прошептала ему что-то успокаивающее на эльфийском и поцеловала в лоб. Будоража во мне доселе незнакомое чувство ревности. Не обманула ли она меня, назвав этого эльфа братом?

Проклятье Падшему! Когда я стал таким подозрительным?

Оставив эльфийскую парочку наедине, я раскрыл двери и вышел на небольшой балкон.

Мезамир сидел на узких каменных перилах, прислонившись спиной к стене, и задумчиво любовался вечерним небом.

– Давно здесь? – спросил я, ничуть не удивляясь его присутствию.

– Почти с самого начала. Этот эльф мне сразу не понравился.

– Почему не вмешался?

– А надо было? – усмехнулся вампир. – Тебе ничто не угрожало.

– Ты ничего не слышал, – проговорил я вполголоса, настороженно оглядываясь. Эйвилин была слишком занята и не заметила нашего разговора.

Он молча кивнул в ответ и бесшумно спрыгнул вниз. Тут же третий этаж! Я перегнулся через каменные перила, вглядываясь в темноту под стенами. Никого. Тихий смешок раздался откуда-то сверху. Поднимаю голову, но вновь никого не нахожу.

Этот мальчишка неисправим. Ему больше подходит роль шута, а не убийцы.

– Леклис, – окликнула меня Эйвилин.

Тщательно закрываю дверь на балкон и возаращаюсь к эльфийской парочке. Тут мало что изменилось. Илион так и не пришел в сознание и тихо стонал. Хорошо она его приложила…

– Ты в порядке? – спросил я, заметив, что и сама эльфийка выглядит не лучшим образом.

– Все хорошо. – Она попыталась улыбнуться в ответ, но получилось это у нее плохо. – Просто устала.

– Постарайся забыть свои видения. Все будет в порядке.

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась она.

* * *

Чьи-то сильные руки поднимают его и несут к выходу. Яркий солнечный свет режет глаза даже через опущенные веки. Хилое тело мальчика охватывает дрожь – это жизнь вливается в ослабшие мышцы, возрождая их. На лице отражается боль, он зажмуривает глаза и крепко сжимает зубы. Он не будет кричать и плакать. Внезапно боль проходит, лишь в ногах остается странное покалывание. Его сморил сон, ему казалось, что его куда-то везут. Голоса… Они кружились вокруг него. Убаюкивали и успокаивали. Холодная рука прижимается к его лбу:

– У мальчишки признаки сильнейшего дара. Где вы его нашли, Мастер?

– В рабском бараке какого-то дрянного младшего дома в городишке на южной границе. Он так ослаб от голода и побоев, что не мог ходить.

– От мальчишки за милю разит даром! Я никогда не видел ничего подобного! Неужели маги ничего не почувствовали?

– Хорошо, если так.

– Вы думаете – они знали?

– Более чем уверен. Эти заносчивые мерзавцы готовы пылинки сдувать с любого, даже самого слабого, носителя стихийного дара, но они и пальцем не пошевелят ради кого-то из наших.

– Мерзавцы! Почему мы должны с этим мириться?

– Слепому от рождения не объяснишь, что значит видеть.

– Зачем нам помогать этому тупому скоту, способному идти лишь туда, куда прикажут хозяева? Наше правление могло бы изменить этот мир к лучшему.

– Возможно, но только это будет уже другой мир.

– Они – проклятье нашего мира.

– Или основа… Оставим этот бессмысленный спор. Кажется, наш юный гость уже проснулся. Как тебя зовут, мальчик?

– Ворон, – прошептал маг, открывая глаза.

Своего настоящего имени он никогда не знал. Давно, очень давно детское прозвище заменяло ему имя. Затем глухое и бездушное Великий Магистр заменило и его.

Сколько он себя помнил, с ним всегда обращались как с никчемной, ненужной вещью. Магистр Ордена жизни был первый, кто отнесся к нему не как к вещи. Может быть, это было лишь из-за сильного дара… Может быть… Но его не слишком заботил этот вопрос. Магистр стал для него богом. Не добрым и не злым: он был просто выше этих глупых детских понятий. Он был богом: порой великодушным, а порой и жестоким. Богом, который не умел только одного – ненавидеть. Потому и проиграл.

Он был не прав, говоря, что ненависть – это тупик.

Ненависть – это сила. Это пылающий пожар, наводящий ужас на врага. Безумный вулкан, управляемый железной волей. Ненависть испепеляет все вокруг и требует жертв. Нарушить этот закон невозможно. Костер не живет без дров, вулкан умирает без лавы. Пожар должен пылать – иначе он сожжет сосуд, который наполняет. И нет благодати в том, чтобы быть сожженным собственной ненавистью. Смысл – в умении управлять этим пожаром. Не дать ему погаснуть в неблагоприятных обстоятельствах и стремительно раздуть в нужный момент. Благословен и проклят тот, чья ненависть пылает неугасимым пламенем. Но трижды благословен и проклят тот, чья ненависть побеждает!

Магистр неспешным прогулочным шагом прошел на балкон, устремив свой взор на лежащий внизу город. Столица мира, двадцать лет не знавшего войн.

Все создано ненавистью. Его ненавистью! Она вела его все эти годы. Не позволяла забыть похожий город, охваченный пламенем… долину с колючим холодным ветром… припорошенный снегом холм… усталую, грустную улыбку на губах старого учителя… и кровь на белоснежном лезвии жертвенного ножа.

Час возмездия близок. ОНИ поплатятся. Старый мир будет разрушен. Но кто сказал, что новый мир будет хуже? Вот он, перед его глазами – мир, без ИХ интриг, игр и войн.

Металлические шаги заставили его обернуться. В покои вошел воин с мертвым, холодным взглядом. Бездушные – возрожденная легенда древних войн. Идеальные солдаты, живущие – если такое сравнение уместно для полумертвых – только боем. Во времена величия ордена их насчитывалось не более двух тысяч. В ТОЙ войне за каждого уничтоженного бездушного эльфы платили двумя десятками жизней. Впрочем, они могли себе позволить и более дорогой размен.

Создание бездушных – трудный процесс. Это не тупые зомби или плохо управляемые умертвия. Бездушные – это воины, готовые без страха, сомнений и колебаний исполнить любой приказ. Они не знают усталости, не чувствуют боли. Уже не живые, но еще и не мертвые. Не каждый маг Жизни способен на их сотворение.

– Совет собрался, господин, – равнодушно сообщил бездушный.

– Время пришло, – прошептал Магистр, закрывая глаза. – Новый мир без бессмысленных войн и смертей, зависти и злобы. Новый светлый мир… который, как всегда, придется строить на костях.

Будет ли когда-нибудь по-другому?

* * *

– Ты был прав, – недовольно призналась Весмина. – Нам не стоило брать с собой Эйвилин.

– Она увлеклась Леклисом?

– Да. Он напоминает мне тебя в юности.

– Эйвилин – будущая императрица, – напомнил Артис.

– А ты никогда не рассматривал другого варианта?

– Какого?

– Следующим императором мог бы стать ты.

– Меня лишили этого права.

– Империи нужен сильный правитель, иначе она обречена. Твой брат слаб, а его сын не способен править.

– Поэтому Эйвилин должна как можно скорее выйти замуж за одного из старших.

Что-то в голосе мужа заставило Весмину усомниться в искренности его слов:

– Не думаю, что ты желаешь для своей дочери такой судьбы.

– Разве не ты решила ускорить ее магическое обучение, потому что ей суждено стать соправительницей империи?

– Сядет она на трон или нет – магические знания пригодятся ей в любом случае. Но ответь самому себе: способна ли она править империей? Империей, которая в любой момент может погрузиться в пучину войны и хаоса.

– Я присягал брату на верность.

– Твой долг – служить империи и делать то, что лучше для нее. Все было бы по-иному, будь ты сейчас на троне.

Повисло неловкое молчание. Весмину начало злить равнодушное спокойствие мужа. Неужели он не понимает, что Эйвилин не сможет быть императрицей?

– Все уже приготовлено, – проговорил Артис лишенным эмоций голосом.

– Что? – не поверила услышанному Весмина.

– Я начал готовиться сразу же после нашествия гоблинов на Горное королевство. Ты права. Мой брат не способен контролировать что-либо за стенами Иллириена. Заставить Аманмира отречься от престола не составит труда. Кипарисы и Тигры готовы поддержать меня в любой момент, они не слишком его любят. Большинство старших домов будет против, но на открытое противостояние они не решатся.

– А я думала, годы семейной жизни сделали тебя мягче, – пораженно покачала головой Весмина. – А ты все такой же хладнокровный и безжалостный, если дело касается безопасности империи. Твоим гербом должен быть не лебедь, а змея!

– Две переплетенные змеи, – грустно усмехнулся Артис, обнимая жену за талию и заставляя сесть к нему на колени. – Герб твоего дома идеально подходит нам обоим. Мы стоим друг друга, глава Хранителей.

– Ты и это знаешь? – вздрогнула Весмина.

– Верховный маг империи – ставленник моего отца, – равнодушно пожал плечами Артис, крепче сжимая жену в объятиях. – Додумать остальное было не слишком сложно. Меня лишили трона, а тебя назначили на самую «почетную» для боевого мага должность.

– Тогда мы действительно стоим друг друга… Император.