День Единения

Сегодня обычно полупустой общий зал был полон народу.

Мастер Гелион в очередной раз протер длинную трактирную стойку. Его заведение, находящееся на центральной улице города, было далеко не самым дешевым, но сегодня у него не будет отбоя от посетителей, жаждущих дармовой выпивки. Нет, он не жаловался – расходы покроет королевская казна, а пара скучающих вышибал у входа всегда сможет утихомирить разбуянившихся посетителей. Наоборот, он жалел, что подобный большой праздник происходит так редко. Счет, который он завтра представит в городской совет, будет завышен раз в пять. Половину из этих денег он получит сам, вторую половину проглотит в виде «добровольного пожертвования» городской совет. Зато когда эта бумага, подписанная городской верхушкой, попадет к королевскому казначею, он безропотно выплатит заявленную сумму.

Новый посетитель привлек его внимание. В любой другой день его остановили бы еще на пороге и вежливо, но настойчиво выпроводили за дверь. Потрепанный, не единожды штопанный плащ, грязная, давно не чищенная одежда, короткий меч в потертых кожаных ножнах – вряд ли вошедший мог себе позволить опрокинуть кружечку-другую в его далеко не дешевом заведении. Но сегодняшний день был особым, и трактирщик встретил посетителя обычной радушной улыбкой.

– Чего изволите? – спросил он, когда незнакомец подошел к стойке. – Может быть, «Эльфийской слезы»? Пока оно еще есть.

О том, что сегодня под видом одного из лучших вин разливается дешевая бурда, трактирщик благоразумно умолчал.

– Нет. Лучше пива.

– «Темный лес» устроит? – спросил трактирщик

– Устроит, – кивнул посетитель в ответ.

Налив пива, мастер Гелион перестал обращать на незнакомца внимание. Сегодня был денежный, но на редкость беспокойный день. В углу назревала драка: два изрядно выпивших подмастерья-гнома о чем-то яростно спорили. Повинуясь взгляду трактирщика, вышибалы поднялись со своих мест и выпроводили спорщиков за дверь.

Незнакомец немного постоял у стойки. Затем, медленно потягивая пиво, прошелся по залу и некоторое время стоял, прислонившись спиной к стене возле лестницы. Убедившись, что на него никто не обращает внимания, он тихо поднялся на второй этаж.

Пройдя вдоль пустующих запертых комнат для постояльцев, он остановился возле небольшой лестницы, ведущей на чердак, и, воровато осмотревшись по сторонам, забрался наверх. Мало заботясь о пыли и паутине, осторожно подошел к большому чердачному окну, с которого открывался превосходный вид на лежащую внизу улицу. Из-под полы плаща появился на свет короткий гномий арбалет. Редкое оружие, доступное не многим. Гномы не слишком охотно продавали свои арбалеты, способные наделать дырок в их знаменитых доспехах. Некоторые мастера подгорного народа делали их на заказ, но лишь для тех немногих, кто мог себе позволить выложить немало полновесных золотых монет за это прекрасное оружие. Вооружить гномьими арбалетами сколь-нибудь значительный отряд было просто невозможно. Разумеется, если это не отряд Подгорного королевства. На свое вооружение гномы не скупились. Даже набранные второпях ополченцы-гномы зачастую оказывались вооружены лучше знатных человеческих рыцарей.

В королевствах людей навострились производить свои арбалеты. В два раза большие и тяжелее, чем их гномьи братья, но все равно немногим уступающие им в силе и дальности эффективной стрельбы. Если у гномов арбалетом вооружался каждый воин, то людям пришлось создавать отдельные отряды арбалетчиков.

Наемник придирчиво осмотрел оружие. Арбалет выглядел старым и потертым. Много лет прошло с тех пор, когда он снял его с убитого в бою гнома. Но даже сейчас, реши он его продать, нашлось бы немало желающих предложить ему хорошие деньги за это оружие. Повинуясь привычке, он проверил спусковой механизм – несмотря на невзрачный вид, оружие было в превосходном состоянии. Зацепив «козьей ногой» тетиву, он взвел ее в боевое положение. Глухой нарастающий шум многолюдной толпы привлек его внимание, он кинул настороженный взгляд в дальний конец улицы – его добыча еще не появилась. Вновь порывшись в складках плаща, наемник аккуратно вытащил небольшой футляр, обшитый черным шелком. Раскрыл его и замер в восхищении. На мягкой бархатной подкладке покоился единственный арбалетный болт. Отличный от своих обычных собратьев так же, как породистый рыцарский скакун отличается от невзрачной крестьянской лошадки. Наконечником серебряного болта служил настоящий граненый алмаз, хранящий в себе чары для преодоления любой магической защиты и смертоносное заклинание вдобавок. О да! Не зря острословы прозвали этот редкий и безумно дорогой артефакт «убийцей королей». Создание этого малыша в землях империи каралось смертью. И было за что! Алмазный наконечник подобного болта однажды сразил старшего сына Элберта III. Исполнителя так и не нашли. Стоимость артефакта была воистину запредельной. Для его создания требовалось объединить усилия боевого мага и мастера гномов. Не многие гномы и маги решились бы пойти на подобный риск, но перед блеском золота порой так трудно устоять!

Заказ был непростым, но дело того стоило. Он вновь подумал об обещанной награде: на такие деньги можно прикупить какой-нибудь скромный дворянский титул и остаток жизни прожить припеваючи. Ведь человеческий век так краток, а годы неумолимо берут свое. Молодость прошла в безнадежной погоне за богатством и славой. Положение сотника «вольных отрядов» – не то, о чем он мечтал, уходя в наемники. Этот шанс он не упустит!

Гомон толпы стал еще громче – цель близко!

«Убийца королей» занял свой трон в направляющем желобе арбалетного ложа.

* * *

Ненавижу ритуалы!

Но избежать этой глупой церемонии было невозможно. День Единения – древний праздник. По преданию, в этот день Леклис Великий завершил объединение полукровок. И в диких восточных землях подняла головы гордая Химера – символ нового королевства.

Улицы были полны народу. Ветер шествовал, настороженно озираясь по сторонам, по узкому проходу среди этого бушующего моря жителей столицы. С верхних этажей зданий через улицу тянулись яркие флаги. У городской стражи сегодня вечером будет много работы. Сегодня по случаю праздника еда и выпивка в многочисленных тавернах города – за счет королевской казны.

Крики толпы оглушали. Тяжесть короны давила на виски. Длинный черный плащ с вышитой золотом химерой, свисающий с плеч и полностью скрывавший круп Ветра, был тяжелым, будто наковальня. Без привычных доспехов или хотя бы тонкой и незаметной глазу «гномьей рубашки» я чувствовал себя голым. Несмотря на легкий морозец и мою совсем не зимнюю одежду, я сильно вспотел: эти маги-недоучки все-таки что-то напутали с обогревающим артефактом.

Охраны вокруг меня не было. Это традиция. В День Единения король проезжает по главной улице города совершенно один. Как бы пафосно это ни звучало, но считается, что его охраняет собственный народ. Впрочем, что удивительно, за всю историю в этот день не было ни одного случая покушения на короля.

Неявная охрана, конечно, была. Вот, например, тот орк, на голову возвышающийся над окружающей его толпой, – явно из королевской стражи. Цепкий взгляд смотрит не столько на меня, сколько по сторонам. И он тут такой не один, да и королевские маги сейчас вряд ли сидят дома около теплых каминов.

У меня было чувство, что я участвую в громадном безвкусном спектакле. Впрочем, так оно и было. Покровительственная улыбка, не сползающая с моего лица, приветственные крики толпы – все это игра, обычное лицедейство мое и толпы. Я и раньше не любил официоза и многочисленных сборищ народа, а после коронации стал их просто ненавидеть. А эта ликующая толпа вряд ли испытывает ко мне сколь-нибудь теплые чувства, считая меня чуть меньшим злом, нежели эльфов. Как я и предполагал, слухи о таинственном происшествии в том злосчастном селении с мертвыми и сумасшедшими жителями распространились быстрее лесного пожара. Не без помощи моих врагов они обросли нелепыми домыслами и подробностями. В мою невиновность и невиновность моих воинов уже мало кто верил.

К Падшему!

Страх – это тоже оружие.

Мятеж?

Его я не боюсь.

Свергают не жестоких, а бездарных правителей. Проклинаемый при жизни, тиран часто становиться любим народом после смерти. Сейчас мало кто помнит, но ведь Леклиса Великого называли не иначе как Сыном Падшего. Мой предок был далек от того светлого идеала правителя, коим его изображают сейчас. Добродушные романтические идеалисты не создают империй – это удел властолюбивых и жестоких.

Дикий крик ужаса вывел меня из раздумий. Из чердачного окна небольшого двухэтажного здания выпала кричащая и размахивающая руками фигура в неброской темной одежде. Человек упал на дорогу, из его рук выскользнул короткий гномий арбалет, заряженный «убийцей королей».

– Покушение на короля! – прокричал кто-то наиболее догадливый. Орки усиленно заработали локтями, расталкивая толпу. Обнажив мечи, они взяли меня в кольцо, окончательно разрушая красивый миф о якобы беззащитном короле. Я отстегнул ненавистный плащ и, оставив Ветра на попечение одному из орков, подошел к неудавшемуся убийце. Около него уже хлопотало несколько магов и орков.

– Жив, но без сознания, – ответил один из магов, не дожидаясь вопроса. – Нужно проверить все здания, возможно, он был не один.

– Не стоит, он был один! – Мезамир появился за моей спиной словно из воздуха. Мне следовало догадаться, что недавний полет лежащего передо мной – это его рук дело. Вампир, конечно, спас мне жизнь, но при этом умудрился переполошить весь город. И я уверен, что он сделал это нарочно.

– Проследи, чтобы его в целости доставили в пыточную, – попросил я вампира, кивнув в сторону своего нового пленника.

Торжественное шествие на сегодня было окончено.

* * *

Это место было не самой моей любимой, но довольно нужной частью королевского замка. Такой неуловимый сладковатый запах крови, боли и страха бывает только на бойнях… и в пыточных. Из стен торчали толстые ржавые крюки. Небольшое пространство полутемного помещения наполняли множество средств, придуманных «светлыми расами» для допросов пленных. Один из помощников палача спешно раздул огонь в небольшом очаге и положил в него несколько железных прутьев. Противно заныли старые шрамы, оставленные на моей груди в пыточной эльфов.

Орки, едва не опрокинув бочку с грязной водой, грубо втолкнули в пыточную неудачливого убийцу, успевшего, на свое несчастье, прийти в себя по дороге в замок.

– Где Баллард? – спросил я, окинув взглядом полутемное помещение.

– Я здесь! Добрый день, ваше величество! – Из дальнего темного угла, словно паук из паутины, нехотя выбрался на свет старик Баллард – королевский палач. Трудно было поверить, что этот невысокий, сухонький старичок, с жидкими седыми волосами и желтой, словно древний пергамент, кожей вот уже три десятка лет заведовал пыточной. Он всегда говорил мягким, ласковым голосом, от которого почему-то бросало в дрожь даже опытных воинов.

Баллард очень напоминал мне того сумасшедшего палача-эльфа, кости которого покоились в безымянном овраге. Правда, у Балларда было одно неоспоримое достоинство – он служил мне.

– Для тебя есть работа. Надо разговорить одного упрямца.

– Этого? – Баллард с удовольствием пососал беззубые десны, обошел вокруг пленника, тщательно и внимательно изучая его со всех сторон, словно ювелир-оценщик золотую побрякушку. – Дайте мне полчаса, ваше величество. Через полчаса он расскажет вам все, что знает… и даже то, чего не знает.

Кашлянув, Баллард начал сноровисто готовиться к внезапно свалившейся «работе». Несколько орков помогли ему посадить и пристегнуть ремнями к пыточному стулу сопротивляющегося убийцу.

– Пальчики сюда, пожалуйста. Не слишком туго стянул? Хорошо. Где-то тут был мой инструментик. Начнем, пожалуй, с ноготков на левой руке. Потом можно будет заняться зубами. А впрочем, нет, зубы оставим напоследок, возможно, ты заговоришь быстрее, чем мне кажется. Как там прутья? Раскалились? Не выношу вида крови!

В его руках появились устрашающего вида щипцы. Наемник судорожно сглотнул.

– Жизнь! Обещайте мне жизнь! Я все скажу! – слабо произнес он.

Похоже, готов! Я был на пыточном столе и не осуждаю его. Верность, преданность – это просто слова, когда в тебя входит раскаленное железо.

– Ты не на рынке, чтобы торговаться, – холодно произнес я. – Впрочем… – Делаю паузу, словно задумался. – Твоя жизнь будет зависеть от твоих ответов. Кто тебя нанял?

– Герцог Сигурт. Я был сотником одного из «вольных отрядов», нанятых герцогом. Королевские войска взяли в осаду замок герцога, и на вашу милость нам рассчитывать не приходится. Однажды герцог вызвал меня к себе и предложил взять заказ на вашу голову. Он знал, что я хороший арбалетчик, и помнил о предстоящем празднике.

Значит, герцог Сигурт. Видимо, я ошибался, думая, что вырвал у этой змеи все ядовитые зубы.

– Как ты выбрался из осажденного города?

– По подземному ходу.

– По подземному ходу? – переспросил я. – Где он находится?

– Не знаю, – развеял мои надежды наемник. – Пощадите, ваша милость! – торопливо добавил он, правильно полагая, что такой ответ мне не слишком понравился. – Ход начинается в замковой цитадели, а заканчивается где то в лесу. Я не знаю, где точно он находится. На выходе мне завязывали глаза. Повязку сняли только тогда, когда мы уже были далеко от города.

– Разумная предосторожность. И во сколько он оценил мою голову?

Наемник назвал сумму, причем весьма неплохую сумму. Неужели этот глупец думает, что герцог заплатил бы ему?

– Почему герцог не воспользовался услугами Анклава? За такую сумму он мог нанять десяток вампиров.

– Он хотел, но вампиры отказались.

– Мы не берем повторных заказов на однажды спасшуюся цель, – прокомментировал эту новость вампир.

– Мог бы сказать мне об этом раньше.

– Ты не спрашивал.

Значит, Анклава можно не бояться – это хорошая новость. Чудеса не случаются дважды, и шансов против очередных вампиров-убийц у меня практически не было.

– Бросьте его в камеру, – приказал я оркам, указав на убийцу-неудачника, вопросов у меня больше не было. Кажется, он и сам был готов оказаться где угодно, только не в этом месте. – Вы хорошо поработали, мастер Баллард, – похвалил я палача.

– Так сегодня мы никого пытать не будем? – расстроился старик, с сожалением провожая пленника взглядом. – Вы, ваше величество, совсем забыли бедного старого Балларда.

– Ничего, старик, купцы жалуются на вконец обнаглевших разбойников. С этим надо что-то делать. Скоро у тебя будет много работы, – зло усмехнулся я.

– Ваше величество, у меня даже слезы на глазах выступили… – Старый палач вытер глаза грязным рукавом. – Ух, они-то у меня помучаются! Я тут пока все приготовлю, – и он принялся старательно и с любовью протирать свой пыточный арсенал, от одного вида которого меня вновь пробрала нервная дрожь.

Оставив старого сумасшедшего наедине со своими больными мечтами, выхожу из пыточной. Преодолев подъем по узкой винтовой лестнице, оказываюсь во внутреннем дворе. Мезамир бесшумной тенью следует за мной.

– Этот псих – твой палач? – спросил он, когда мы оказались вне мрачных стен подземного каземата. – Зачем ты его терпишь?

У него нервно дернулась левая щека… Хотя, возможно, мне это только показалось.

– Кто-то должен заниматься грязной работой, – равнодушно пожал я плечами. – А он хороший палач.

– Сумасшедший старик! Его нужно держать под замком, словно дикого зверя!

– Ты не поверишь, но он такой только в пыточной. Узнай его семья, кто он на самом деле…

– Семья? – не поверил своим ушам вампир. – У палача?

– Никто не знает, что он королевский палач. Если бы ты встретил его на улице, то вряд ли узнал. Вне этих мрачных подвалов он словно снимает маску и становится иным… Хотя, возможно, покидая подвалы, он надевает ее, – добавил я после минутного молчания. – Это не важно. Он служит короне, и служит хорошо, а то, что он сумасшедший, в его работе только помогает. Зачастую ему, как и сегодня, не приходится применять своих обширных навыков. Пленники начинают говорить раньше, чем он приступает к пытке.

– Это не удивительно, – усмехнулся вампир. – Значит, его нанял герцог. Может, мне с ним разобраться?

– Возможно, – обнадежил я вампира. – Через два дня я отправлюсь в стоянку королевской армии и там решу, что делать с городом и с самим герцогом. Он последний, кто отравляет жизнь моего королевства.

– Почему через два дня?

– Завтра уезжает посольство эльфов, – сообщил я вампиру новость, бывшую весь день причиной моего отвратительного настроения.

Рано или поздно это должно было случиться. Но все же когда вчера вечером Артис сказал, что его миссия окончена и он просит разрешения вернуться в империю, это стало для меня полной неожиданностью.

– Она не останется? – тихо спросил вампир.

В ответ я промолчал.

– Что делать с этим? – Мезамир протянул мне «убийцу королей».

Несколько мгновений любуюсь тонкой работой неведомого мастера и игрой света, проходящего через пурпурно-красный алмазный наконечник.

– Совершенство! Ты знаешь, как эльфы называют алмаз? Nimire – «несокрушимый». Природе требуется не одна тысяча лет, чтобы создать подобный камень. А мы всего за пару дней умудряемся приспособить такую красоту для убийства себе подобных. Забавно, не правда ли? – грустно усмехнулся я. – Оставь пока у себя, только спрячь хорошенько. – Возвращаю «убийцу королей» вампиру. – Надо показать его магистру Мартину. Я думал, у Сигурта не осталось магов, способных создать нечто подобное.

– Пожалуй, я пойду, – неожиданно смутился вампир и, коротко поклонившись, беззвучно исчез за одной из дверей, ведущих в южное крыло замка.

Удивленный непонятным поведением вампира, я обернулся, ища причины его столь внезапного ухода. Задний двор за южным крылом дворца, где и находился вход в тюрьму, был пустым. Лишь по стене прошелся очередной патруль стражи. Пожав плечами, я пошел к неприметной двери в стене одной из башен дворца.

Королевский дворец похож на лабиринт, большая часть которого скрыта от посторонних глаз. Чтобы разбираться в хитросплетении его «непарадных» лестниц и коридоров, нужно прожить в нем несколько лет или родиться.

За дверью был узкий коридор, переходящий в лестницу. Если бы я поднялся на этаж выше, то оказался рядом с большим парадный коридором южного крыла. Но я спустился и, немного пройдя по старым, полузабытым коридорам, оказался в старой части центральной части королевского замка. Прямо около моих тайных апартаментов.

– Можешь снять невидимость и вуаль тишины, – произнес я развернувшись.

– Как ты догадался? – удивилась Эйвилин, появляясь в трех шагах от меня.

– Я не пользуюсь женскими духами, – невольно усмехнулся я.

– Прости, я не могла прийти раньше. – Эйвилин подошла ближе и нерешительно остановилась в шаге от меня, смотря прямо в глаза. – Мне сказали, что было покушение!

– Как видишь, со мной все в порядке. Как твой брат?

– Я сказала родителям, что он упал с лестницы. Илион это подтвердил, а мама и отец сделали вид, что поверили. Мне кажется, они что-то подозревают о нас.

Ничего не скажешь – радостная новость.

Творец! О чем мы опять говорим?!

Я развел руки, Эйвилин упала ко мне в объятья. Некоторое время мы были слишком заняты, чтобы разговаривать.

– Завтра на рассвете, – прошептала она, прервав затянувшийся поцелуй.

– Твой отец еще вчера любезно известил меня об этом.

– Я не хочу уезжать, – неловко проговорила Эйвилин, положив голову мне на плечо. – Если ты скажешь: «Останься», – я останусь.

Мои руки легли ей на талию, я крепко прижал эльфийку к себе. Хотелось послать к Падшему весь мир и просто стоять: наслаждаться теплом ее тела и чувствовать, как бьется сердце.

Нет!

Чуть отстранившись, я всмотрелся в лицо Эйвилин, стараясь запомнить каждую черточку. Сейчас мне предстоит принять решение, о котором, скорее всего, буду сожалеть до конца своих дней.

– Я еще не настолько мерзавец, – тихо прошептал я, собрав остатки силы воли и выпустив Эйвилин из объятий. – Снова война, снова огонь, кровь и смерть. А если армию эльфов поведет твой отец? Он может погибнуть, а вместе с ним и многие другие знакомые и близкие тебе. Ты же потом возненавидишь меня за это. Да и что я могу тебе предложить? Ты – будущая правительница эльфов, жалкое положение королевской фаворитки не для тебя.

Эйвилин неподвижно стояла, опустив голову и смотря себе под ноги. Внешне она казалась сравнительно спокойной – хоть и на грани слез, – но внутри нее бушевала буря смятенных чувств. Мне хотелось ее успокоить и вновь обнять, сказать что-нибудь утешительное и ласковое. Но я заставил себя просто молча стоять, предоставляя ей возможность самой выбрать свою судьбу. Хотя на самом деле никакого выбора у нас нет!

Это в романтических легендах герои готовы переделать мир ради собственного счастья. Ради того, чтобы быть с эльфийкой, мне придется развязать новую войну. И не одну! Сколько мужей, женихов, сыновей и братьев ляжет в новой бойне? Эльфы, орки и полукровки будут вновь сражаться и умирать. Во имя чего? Чтобы король Леклис мог сам выбрать себе королеву. Возможно, кто-то готов заплатить такую цену. Но только не я! Из-за женщины войны не будет! И пусть я буду проклинать себя всю свою оставшуюся жизнь за этот выбор.

– Да… – еле слышно проговорила Эйвилин. – Ты прав… Я должна уехать.

– Береги себя. Мне просто достаточно знать, что где-то под этим небом есть ты, пусть и не со мной. Вот, возьми, – снимаю с пальца массивный золотой перстень-печатку и протягиваю его Эйвилин.

– Что это? - равнодушно спросила она.

– Моя королевская печать. Любой твой посланник может беспрепятственно передвигаться по землям Восточного королевства и без труда добьется встречи со мной. Пришли гонца, если тебе когда-нибудь потребуется моя помощь.

Она молча кивнула, крепко зажав перстень в кулаке.

– До встречи, Леклис! – Она развернулась и ушла, ни разу не оглянувшись.

– Прощай… императрица, – прошептал я, жадно глядя ей вослед, пока она не скрылась за поворотом коридора.

Порой я себя ненавижу!

МЫ ВСЕ СДЕЛАЛИ ПРАВИЛЬНО, ЛЕКЛИС. ТАК БУДЕТ ЛУЧШЕ ДЛЯ НЕЕ.

Если утром у меня было просто плохое настроение, то сейчас оно стало отвратительным. Впрочем, это случалось настолько часто, что к такому изменению настроения короля привыкли даже слуги. Если днем они старались просто не попадаться мне на глаза, то по вечерам замок словно вымирал. Только тяжелые шаги стражников-орков будоражили тишину пустынных залов, еще помнивших шумные королевские пиры.

Утреннее покушение и надежно упрятанный в подземелье наемник потеряли всякое значение. Я не мог думать ни о ком, кроме Эйвилин. Рука решительно потянулась к кувшину с вином. «Хочешь, чтобы не болело сердце, сделай так, чтобы болела голова», – самое время проверить эту выпестованную веками истину.

* * *

Меня разбудил настойчивый стук в дверь – это уже стало дурной традицией. Торопливо одеваясь, я посмотрел в окно: там вовсю властвовали предрассветные сумерки. «Наверное, посольство эльфов уже выехало». Лорд Артис, как и я, не любил ритуалов и хотел покинуть столицу затемно – без лишнего шума и помпы. Он был против, но я настоял, чтобы до границы с империей посольство сопровождал отряд из сотни орков.

Интересно, о ком ты так беспокоишься? О посольстве? Или об Эйвилин?…

Честно ответить самому себе на этот вопрос я не смог!

Не думать о эльфийке!

Окончательно справившись со сложной процедурой надевания сапог, я подошел к двери и впустил настойчивого визитера. Не слишком удивился, увидев перед собой Мезамира.

– Что-то случилось? – спросил я, донельзя раздосадованный столь ранним визитом вампира.

– Леклис, тот артефакт, что ты мне отдал, «убийца королей»… Ты не забирал его обратно? – нехотя спросил Мезамир, стараясь не встречаться со мной взглядом.

– Зачем?

От моего ответа вампир сник окончательно:

– Тогда, похоже, его украли, – едва слышно выдохнул он.

– Повтори еще раз. – Я тряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость. – А то слышится какая-то чушь.

– У меня украли «убийцу королей»! – громко и четко повторил Мезамир.

– Это такая шутка? – на всякий случай уточнил я.

Тяжело вздохнув, Мезамир отрицательно покачал головой.

– Рассказывай! – проговорил я, пристегивая ножны с Химерой.

– После того как ты отдал мне артефакт, я отнес его к себе в башню и спрятал. – Мезамир немного замялся. – У меня были дела вечером.

– Растянувшиеся на полночи? – поинтересовался я.

– Так получилось, – смутился вампир.

– Рассказывай дальше.

– Когда я вернулся к себе, артефакт исчез из тайника.

– Только не говори, что у тебя там не стоят следящие нити!

– Хорошо, не скажу, – кивнул головой вампир. Он еще умудряется шутить! – Я не могу опутать следящими нитями весь замок. У меня и мысли не возникло, что у кого-то хватит наглости меня ограбить.

– Однако это случилось. И если артефакт похищен… – Я осекся на полуслове.

Мы с Мезамиром молча переглянулись. Похоже, нам обоим в голову пришла одинаковая мысль.

– Убийца… – выдохнул вампир.

– Быстро в тюрьму! – Я кинулся к двери.

Бег по коридорам, казалось, длился вечность. Наконец по узкой темной лестнице мы спустились в одно из подземелий. Ржавая решетка перегородила путь, скрывая за собой одну из мрачных тайн королевского замка – его печально знаменитые темницы. Простому вору или грабителю не грозила честь тут побывать. Здесь держали только особых пленников, и не многие из них вновь увидели солнечный свет. Злое место! В этих стенах со временем становишься мертвым еще при жизни. Врагу не пожелал бы такой судьбы. Смерть гораздо лучше вечной клетки. Сейчас в тюрьме был только один заключенный – мой неудавшийся убийца. У тюремных подвалов королевского замка было одно неоспоримое достоинство – еще никому не удавалось отсюда сбежать. Охрану тут несли орки и, хоть эта служба была не слишком почетной, делали это на совесть. Оркам помогали маги, по одному от каждой стихии достаточно для того, чтобы никто не пробрался и не выбрался незамеченным. Даже сейчас, когда королевство испытывало ужасающую нехватку магов, я приказал выделить сюда необходимую четверку. Лучше этой тюрьмы в королевском замке охранялись только покои Уритрила и королевская сокровищница. Моя безопасность обеспечивалась Мезамиром, и до сегодняшнего дня я не думал, что этого недостаточно.

Встроенный в решетку гномий замок был закрыт, но никакой стражи за ней не было. Факелы, укрепленные по бокам узкого коридора, струили дрожащий оранжево-желтый свет.

– Открыть сможешь? – спросил я вампира, подергав решетку.

Мезамир, присев на корточки, изучающе осмотрел замок и утвердительно кивнул в ответ. В его руках появилась пара тонких отмычек. Как он умудрялся столь ловко и незаметно извлекать из своей одежды нужные ему оружие и вещи, оставалось для меня загадкой. Короткая возня – и замок, обиженно щелкнув на прощание, сдался. Гномьи мастера съели бы свои бороды от такого позора.

Прижимаясь к стенам и настороженно озираясь по сторонам, мы вошли в подземелье. Тюрьма представляла собой длинный узкий коридор, в котором с трудом могли разминуться два человека. Около входа находилась караулка стражников и магов. Дальше шли камеры, больше похожие на норы, надежно запертые тяжелыми решетками. Коридор заканчивался глухим тупиком.

Беглый осмотр караульного помещения подтвердил самые худшие подозрения. Стражники крепко спали за большим столом, оглашая караулку дружным храпом. Тут же была и четверка магов, разделившая их судьбу.

Аккуратно переступив через мирно посапывающего прямо около входа орка, Мезамир взял со стола большой глиняный кувшин и понюхал его содержимое.

– Сонная трава? – поинтересовался я.

– Да, – утвердительно кивнул он. – А как ты догадался?

– Видел нечто похожее, когда гостил у ныне покойного главы императорского Трибунала.

Мезамир вернул кувшин на место и внимательно осмотрел лежащего у дверей орка.

– Его усыпили магией, – констатировал он, – и только потом перенесли сюда.

– Видимо, этот стражник дежурил у входа, когда остальные ужинали. Сонная трава, это безобидное с виду средство от бессонницы, в руках мастера может творить настоящие чудеса. Как ты знаешь, она не имеет вкуса и запаха…

– У нее есть запах и вкус, – перебил меня вампир. – Просто вы не можете его почувствовать.

– Не все обладают чувствительностью вампиров. Раствори щепотку сонной травы в воде, и даже маг ничего не заподозрит. – Я задумчиво посмотрел на остатки трапезы стражников. – Надо будет выяснить, кто приносил страже ужин… А пока сходи, проверь камеры. Может, там остались хоть какие-то следы.

– Хорошо, – кивнул головой вампир, выходя из караулки стражи.

Взяв недопитый кувшин, я вылил остатки разбавленного водой вина на голову одного из орков, после чего отвесил ему несколько тяжелых оплеух, пытаясь привести в сознание. Орк что-то пробурчал и открыл глаза. Его мутный взгляд с трудом сфокусировался на мне, и стражник, пошатываясь, встал на ноги. Пробормотав «Слава королю…» и неуклюже отдав воинское приветствие, он со счастливой улыбкой и чувством выполненного долга рухнул плашмя и через несколько секунд тут же вновь громко захрапел.

– Все камеры пусты, словно в них никогда никого и не было! – доложил Мезамир.

– Проклятье! – В бессильной ярости я разбил кувшин о стену. – Кто знал, что артефакт у тебя?

– Никто, в этом я уверен! Может быть, на самом артефакте было следящее заклинание?

– Это возможно, – нехотя признал я. – Маги его осматривали?

– Да, – утвердительно кивнул Мезамир, – но это были обычные стихийники.

– Нас провели, словно щенков!

– Может, стоит поднять тревогу?

– Теперь уже слишком поздно. Шума поднимать не будем. Этих… – Я указал рукой на спящую стражу. – Как проспятся, допросить! Распорядись усилить охрану Уритрила. Пусть маги делают, что хотят, но чтобы и муха без их ведома не проникла в его покои! Если с наследником что-нибудь случится, им лучше сразу самим наложить на себя руки.

Несмотря на гнев, я невольно восхитился тонким расчетом и точностью действий неизвестного мага. Он так изящно обвел меня вокруг пальца, заранее просчитав все мои действия после покушения… Словно знал, что оно не удастся… Но для чего тогда оно было нужно?

У меня были подозрения, кто мог это устроить, и мне ужасно хотелось в них ошибаться.