Королевское милосердие

Утро выдалось на редкость морозным. Хотя яркое солнце, лениво поднимающееся над верхушками деревьев, создавало иллюзию тепла. Редкие хлопья снега кружились в воздухе, оседая на одежду.

Мы с Мезамиром ехали чуть впереди медленно влачащейся по лесной дороге колонны.

Несмотря на все мои отчаянные попытки ограничиться минимумом сопровождающей свиты, Глоку удалось навязать мне несколько сотен орков охраны и впридачу около десятка магов. Да еще пришлось взять с собой большой обоз с припасами для армии, а это еще сотня возниц и охранников.

– Долго еще? – спросил Мезамир, нетерпеливо оглядываясь на мерно ползущие по снегу тяжелые обозы.

– К полудню выйдем к стоянке королевской армии, – ответил я.

Долгая дорога успела надоесть и мне, но это лучше, чем прозябание в каменном мешке королевского замка.

Внимание вампира привлекло что-то впереди:

– Там кто-то есть! – Мезамир указал рукой на дорогу.

Я потянулся было к мечу.

– Опасности нет, – покачал головой вампир.

Из-за поворота показалась бредущая по снегу маленькая фигурка, закутанная в огромный, явно не по росту и не по размеру полушубок. Сделав несколько рваных шагов, она пошатнулась и упала лицом в снег. Из спины торчала длинная стрела с белым оперением.

Ветер, подчиняясь приказу, за несколько ударов сердца оказался рядом с упавшим телом. Я спрыгнул на дорогу. Рядом, настороженно озираясь по сторонам, остановил свою лошадь Мезамир. Переворачиваю неподвижно лежащего ребенка и, стараясь ненароком не задеть стрелу, осторожно беру на руки.

Девочка-кватерон едва ли старше двенадцати лет – лицо раскраснелось от мороза, веки закрытых глаз легко подрагивают – почти без сознания.

– Целителя сюда! Живо!

Спустя минуту из хвоста колонны прискакал верхом маг – молоденький мальчишка из ускоренного выпуска – в синем плаще со знаками целителя. Он спрыгнул на дорогу, неловко поскользнулся в снежном крошеве и едва не упал. Недостаток магов был моей постоянной головной болью. Все лучшие находились с армией, остальные – остались на охране столицы. Еще часть, в основном целители, были разбросаны по городам. В мою свиту пришлось брать слушателей старших курсов Академии магии. И хотя большинство из них было младше меня всего на пару-тройку лет, мне они казались непростительно молодыми. Впрочем, как известно, молодость – это недостаток, который довольно быстро проходит.

Пробормотав сквозь зубы какое-то заклинание, а может, ругательство, маг взял у меня девочку. Потрогал ей лоб и осторожно осмотрел рану.

– Ей повезло. Просто царапина. – Он аккуратно вытащил стрелу. На наконечнике была лишь пара капель крови. – Стрела застряла в полушубке, слегка оцарапав кожу. Что за ублюдки могли стрелять в ребенка?

– Можешь привести ее в чувство?

Маг, немного подумав, принялся копаться в большом напоясном кошеле:

– Одну минуту, сир. У меня была где-то нюхательная соль. А… Вот она! – Он вытащил небольшой флакон с широким горлом и открыл его. Воздух наполнился горько-кислым запахом эфирных масел. Маг поднес флакон к лицу девочки. Она, резко мотнув головой, открыла глаза. Непонимающий, затуманенный взгляд прошелся по моему лицу. Затем он опустился ниже и замер в одной точке. В глазах мелькнул ужас. Девочка страшно закричала и принялась вырываться из рук мага. Я критично осмотрел себя: что могло так испугать ребенка? Теплый плащ скрывал почти все тело – лишь на груди, на одетой поверх кольчуги накидке, был заметен герб.

– Мой герб? Химера? Он тебя напугал? Ты его где-то видела?

Девочка всхлипнула, крепко зажмурив глаза. Ее била заметная нервная дрожь.

– Леклис! Там дым!

Посмотрев в указанную вампиром сторону, замечаю столб густого черного дыма, медленно поднимающегося над деревьями.

– Ты! – ткнул я пальцем в мага, пытающегося успокоить испуганного ребенка. – Головой за нее отвечаешь! Понял?! – Не дождавшись ответа, вскакиваю в седло: – Обоз остается здесь. Организуйте охрану. Остальные за мной!

Рысью направляю Ветра вперед. Столб дыма служит прекрасным ориентиром. Промерзшая земля за спиной дрожит от дробного топота сотен копыт.

Минут пять мы скакали по заснеженной лесной дороге. Столб дыма становился все ближе, теперь он висел над нашей головой подобно грозовой туче. Внезапно лес кончился. Дорога, сделав последний поворот, уперлась в околицу небольшой крестьянской усадьбы. В нос ударил резкий запах гари. Языки пламени жадно лизали крышу одного из строений. Химера выскользнула из ножен прежде, чем Ветер достиг первого здания.

Наверное, это было глупо: влетать вот так, прямо на лошадях. За деревянными строениями нас могло ожидать что угодно. Отряд перегородивших дорогу пикинеров или засевшие в домах арбалетчики. Но, проклятье Падшему, это же моя земля! Мое королевство! Почему я должен бояться?!

Открывшаяся картина заставила сердце биться яростней. Во дворе на снегу недвижимо лежал полуэльф, крепко сжимая крестьянские вилы, которыми он, видимо, пытался защищаться. Но что могут крестьянские вилы против дюжины острых мечей? Из дома раздавались отчаянные женские крики и грубый мужской хохот.

Около открытого загона для животных невысокий коренастый мародер усердно запихивал в мешок отчаянно визжавшего поросенка. Услышав стук копыт, он обернулся. Выражение удивления так и осталось на его лице, когда Химера, пройдя снизу вверх сверкающей молнией, отделила голову от тела. Мешок упал на землю, следом за ним рухнуло и обезглавленное тело.

Из дома выбежало несколько вооруженных мародеров, привлеченные топотом копыт и звоном оружия. Увидев меня, они опешили. Самый расторопный вскинул арбалет и тут же повалился плашмя, зажимая рану в шее, из которой торчала рукоять метательного ножа. Еще пара ножей разрезала воздух, и два тела забились в предсмертных конвульсиях на снегу. Подоспевшие орки принялись остервенело рубить растерянно мечущихся мародеров. Кто-то из них еще пытался сопротивляться, но большинство, пытаясь спасти свои жалкие жизни, стали разбегаться кто куда.

– Живьем! – прохрипел я. – Возьмите мне этих мерзавцев живьем!

Разбойники гибли один за другим. Они легко могли победить беднягу крестьянина, защищавшего собственный дом, но противостоять ярости орков были не способны. Остатки шайки были прижаты к горящему зданию. Видя, что отступать некуда, мародеры побросали оружие на землю. Их пытавшиеся сбежать товарищи были скоро переловлены магами и орками.

Не дожидаясь приказа, Огненный маг принялся усмирять бушующий пожар. Пламя, повинуясь его воле, стало уменьшаться, и вскоре о пожаре напоминали только почерневшие бревна и слегка дымящиеся обгоревшие остатки крыши.

Один из орков подошел к неподвижно лежащему телу полуэльфа и осторожно перевернул.

– Жив? – спросил я, заранее зная ответ.

Орк отрицательно покачал головой, закрыв мертвому глаза. Из дома шатаясь вышла молодая женщина в порванном платье, с растрепанными волосами. Не обращая на орков и мертвых наемников никакого внимания, она опустилась на колени перед телом полуэльфа и тихо заплакала, положив его голову к себе на колени.

– Потери? – тихо спросил я подошедшего ко мне Рунка, капитана моих телохранителей, навязанных мне вездесущим Глоком.

– Один раненый, мой король! – доложил орк.

– Что с разбойниками?

– Семеро убито, еще восьми, – его губы исказила злая ухмылка, – не посчастливилось остаться в живых, трое из них ранено. На всех форма королевской армии.

Я внимательно посмотрел на мертвецов. Только сейчас бросились в глаза знаки со вздыбленной химерой, нашитые на одежду и плащи.

– Так… – Голос сорвался на хриплое шипение, выдавая крайнюю степень ярости.- Кому-то придется мне многое объяснить.

Я отстегнул от пояса тяжелый кошелек. И протянул его капитану, указав взглядом на плачущую женщину. Орк взял его и осторожно положил рядом с мертвым.

– Возвращаемся, – пробормотал я, стараясь не смотреть на мертвеца. Убившие его носили мою форму. Я дал им оружие, и это значит – его смерть на моей совести. – Рунк, оставь тут один десяток и мага-целителя. Проследи, чтобы найденную девочку в целости доставили к матери.

* * *

Наконец спустя четыре часа показался осажденный город.

Столица Сигурта была невелика, и это позволило обложить ее со всех сторон. Меченый проделал неплохую работу. Высокий земляной вал вырос вокруг города на расстоянии чуть больше полета стрелы. Часовые, разбросанные по его гребню, следили за городом. В наиболее уязвимых местах, рядом с воротами, за валом располагались мощные отряды, способные отбить вылазки защитников. Сам лагерь Королевской армии также производил благоприятное впечатление. Когда я тут был в последний раз, шатры и палатки были разбиты в чистом поле, а теперь лагерь напоминал маленькую крепость. Еще один вал, хоть и менее высокий, чем около стен, окружал его по всему периметру. Внешняя сторона вала ощетинилась острыми кольями, вбитыми в землю. Гребень украшали деревянные ежи и несколько сторожевых башен.

В лагере царила суета, вызванная моим появлением. Согласно ритуалу прибытие короля в расположение армии должно было быть обставлено с соответствующей случаю помпой и пафосом: герольды, трубы, знамена, построенные для встречи воины и коленопреклоненные офицеры и маги. Но я не дал времени на подготовку. Терпеть не могу этих дурацких ритуалов!

Меченый и магистр Мартин встретили нашу процессию сразу у ворот. Единственное, что успели оторопевшие от моего внезапного появления стражники, так это послать к ним гонца.

Властным жестом остановив попытку Меченого соблюсти хоть часть церемониала и доложить о ходе осады, я сделал знак оркам, и те бросили под ноги полковника связанных мародеров:

– Как ты мне объяснишь вот это?

– Дезертиры. – Прищуренный взгляд Меченого пробежал по одежде и снаряжению пленников. – Я разберусь с ними… сир. – Слово «сир» далось ему все так же с трудом.

– У вас была такая возможность, – осадил я полуорка. – Теперь ими займусь я. Почему, проклятье Падшему, мои солдаты слоняются по окрестностям и грабят тех, кого должны защищать?

– Эльфов мы изгнали, а склока между властьимущими мало заботит простых солдат. Это не их дело, – честно ответил он. – Эта осада слишком затянулась. Безделье губительно для армии. Количество дезертиров постоянно растет.

– Их дело подчиняться приказам! Моим приказам! Если вы, полковник, – зло процедил я, – не можете навести порядок во вверенной вам армии, то его наведу я.

– Я не напрашивался на эту должность! – разозлился Меченый. – И готов сложить с себя командные полномочия в любой момент!

– В этом проклятом королевстве думают, что я должен лично заниматься всем, что происходит? Хорошо! Чтобы через три часа все не занятые в обороне вала солдаты были построены перед лагерем! А об отставке, полковник, можете даже не мечтать!

– Рунк! – обратился я к начальнику своей личной охраны. – Как орки обходятся с дезертирами?

– У нас их уже давно нет.

– А как поступали раньше?

– Вешали, – пожал плечами капитан телохранителей.

– Отлично. Самое время возродить старые добрые традиции. Сделай необходимые приготовления как можно скорей.

– Служу королю и королевству! – Орк ударил сомкнутым кулаком по левой стороне груди и тут же отправился исполнять приказ. Мало мне было капитана Глока, теперь еще на мою голову свалился капитан Рунк.

– Вы еще здесь, полковник? – повернулся я к полуорку, видя, что он хочет оспорить мое решение. – Исполняйте приказ. Немедленно!

Меченый, метнув в мою сторону непокорный яростный взгляд, все же ушел отдавать необходимые распоряжения.

Я направил Ветра к королевскому шатру, расположенному в самом центре лагеря. Несмотря на мое отсутствие, орки тщательно охраняли его и поддерживали порядок. Только знамя сняли. Но не успел я подъехать, как этот недостаток был устранен. Черное полотнище с гордо вздыбленной химерой взвилось в воздух, показывая всем и каждому, что король вернулся.

– Магистр, вы мне нужны, – окликнул я собравшегося уйти по своим делам мага.

Оставив Ветра на попечение оруженосцев, вхожу в королевский шатер. С наслаждением устраиваю уставшее от долгого пути тело в небольшом украшенном кресле. Его прежний хозяин, лорд Уриэль, знал толк в хорошей мебели.

– Чем могу служить, ваше величество? – Магистр Мартин смущенно замялся у входа, не решаясь войти.

– Проходите, магистр. – Делаю рукой приглашающий жест. – Присаживайтесь. Я хотел бы узнать, что вам известно об «убийце королей»?

– Один из запрещенных артефактов? – удивился маг, садясь в кресло напротив меня.

– Он самый.

– Дайте подумать, ваше величество. – Магистр Мартин задумчиво потер лоб. – Первый подобный артефакт был изготовлен гномами в конце Темных времен. Примерно в то же время, когда король эльфов Элберт начал свои завоевательные походы против людей. Кстати, – оживился магистр, – первоначальное прозвище артефакта было «убийца магов». Гномы быстро смекнули, кто может стать следующим объектом эльфийской экспансии, и решили приготовиться. По разным источникам, было создано от десяти до двадцати подобных артефактов для устранения боевых магов эльфов. Маги из людей за щедрое вознаграждение зачаровали их. Правда, это мало помогло гномам. Как боевое оружие артефакты оказались совершенно бесполезны по одной простой причине, о которой подгорные мастера почему-то забыли. Боевым магам нет нужды сражаться в передних порядках, и подобраться к ним на расстояние арбалетного выстрела было весьма проблематично. Почти все «убийцы магов» попали в руки эльфов, и гномы никогда больше не пытались использовать их в битвах.

Новую жизнь и новое название – «убийца королей» – артефакт получил в 345 году эпохи Рассвета, когда был убит накануне коронации Келеродан, сын Элберта III. После этого случая артефакт был объявлен запрещенным, а его создание приравнивалось к измене империи и каралось смертью. Впрочем, это не помешало ему еще не единожды подтвердить свое новое имя. От «убийцы королей» погибли, по меньшей мере, пять человеческих правителей и несколько магов. Последний случай покушения с использованием «убийцы королей» был пятьдесят лет тому назад. Жертвой должен был стать Верховный маг империи, но покушение сорвалось. Убийца убит стражей при попытке бегства.

– Эти сведения устарели. Несколько дней назад меня пытались убить, и я думаю, вы догадаетесь, какой артефакт для этого использовали.

– «Убийцу»? – удивился магистр.

– Да, и все указывает на то, что заказчиком был герцог Сигурт. У него ведь есть боевой маг?

– Маг Сигурта на это не способен, – критично покачал головой Мартин.

– Вы уверены?

– Абсолютно! У Эстельнаэра хватает сил, но недостает знаний.

– Вы его знаете? – удивленно спросил я.

– Он был моим учеником, – смутился магистр. – Я хотел бы просить ваше величество по возможности сохранить ему жизнь. В будущем из него может выйти толковый маг.

– Как я смогу ему верить после всего, что произошло? Он был среди убийц той ночью!

– Эстельнаэр молод, а молодости свойственны ошибки…

– Оставим этот разговор до того времени, когда этот подающий надежды маг окажется в моих руках. – О том, что шансов на это крайне мало, я уточнять не стал. – Вернемся к запрещенному артефакту. Что вы еще можете рассказать об «убийце»?

– Я хотел бы взглянуть на него, – осторожно попросил маг. – В столь сильных предметах остается магический след создателя.

– Артефакт пропал, – раздраженно дернул я плечами. Ночные события были еще слишком свежи в памяти. Было неприятно осознавать, что, несмотря на принятые мной меры охраны замка, кто-то так играючи смог обокрасть Мезамира и освободить из тюрьмы столь ценного пленника. Перед отъездом я приказал удвоить патрули на стенах и утроить количество орков, охраняющих Уритрила. Жаль, что у меня осталось так мало магов.

– А убийца? – удивленно спросил маг.

– Сбежал. Но при допросе он указывал на герцога.

– Артефакт исчез, убийца сбежал, – задумчиво протянул Мартин. – Вам не кажется это странным? Если у кого-то нашлись силы на создание «убийцы королей», то могу вас заверить, сир, что у него хватило бы сил и на короткое внушение или даже контроль сознания.

– Но ведь это запрещено.

– Так же, как и создание подобного артефакта, – усмехнулся маг.

Между нами повисла напряженная тишина.

– Спасибо за ответы, магистр. Мне надо хорошенько обдумать ваши слова. Вы можете идти.

Мартин ушел. Я, сложив руки за спину, задумчиво прошелся по шатру. Подозрения в непричастности к покушению герцога Сигурта появились у меня сразу же после побега неудавшегося убийцы и пропажи артефакта. Слова магистра лишь подтвердили мои догадки. Но если не Сигурт, то кто?

ПОДУМАЙ, КОМУ ТВОЯ СМЕРТЬ ВЫГОДНА?

Неужели герцог Рокнар? Чушь! Зачем ему это, ведь я скоро женюсь на его дочери. А что, если не чушь, а холодный расчет? Помолвка уже состоялась, и это сделало его влияние еще значительней. Гхан казнен, Сигурт объявлен мятежником. Уритрил мал, и кто, как не Рокнар или его дочь, что в принципе одно и то же, станет регентом в случае моей внезапной кончины? Мог он все так точно просчитать? Да, мог. У него в герцогстве нет боевого мага, но его земли граничат с королевствами людей и землями эльфов. С его деньгами и связями нанять мага не составило бы труда…

Это надо проверить. Пора Ховальду доказать, что я не зря пожаловал ему дворянство. Боевые маги – фигуры видные, и даже их кратковременное отсутствие бросается в глаза.

Запретная магия… Что-то я слишком часто с ней сталкиваюсь.

Входной клапан шатра резко открылся, впуская холодный воздух.

– Все готово, мой король! – У входа маячила широкоплечая фигура начальника моих телохранителей.

– Быстро вы управились, – удивился я: по моим подсчетам, прошло чуть более полутора часов.

– Маги подсобили маленько, – признался орк.

За плечом орка показалась хмурая физиономия Меченого:

– Ваш приказ выполнен, ваше величество, – холодно и официально отчеканил он. – Армия построена перед лагерем.

– Хорошо. Значит, самое время начинать. Подготовьте ублюдков, – кивнул я Рунку.

* * *

Орки выбрали идеальное место, соорудив деревянный помост с виселицами на небольшом холме между лагерем и крепостными стенами.

Поднявшись по приставной деревянной лестнице наверх, еще раз внимательно рассматриваю осужденных. Орки избавили их от лишних теперь оружия и доспехов, оставив лишь нательные рубахи, и полуголые мародеры, стоящие босиком на свежем деревянном настиле, выглядели особенно жалко. В их глазах я видел даже не страх, а дикий животный ужас. О, да! Теперь они сожалеют и, возможно, раскаиваются, но жалеть этот скот у меня не было ни малейшего желания. Если у тебя хватает храбрости и наглости преступить закон, то будь готов держать ответ за свои преступления. Свобода выбора есть у всех и у каждого, но за свой выбор каждый должен нести ответственность сам.

Я повернулся лицом к замершим около холма рядам солдат, построенных по отрядам.

– Посмотрите на них! – выкрикнул я, указывая рукой на осужденных. Усиленный магами голос разнесся над замершими рядами. – Они присягали мне на верность и дали клятву защищать жителей королевства как солдаты. Но они изменили присяге! Они насиловали, грабили и убивали тех, кого поклялись защищать. Делали это открыто и нагло, цинично прикрываясь моим именем. Они думали, что останутся безнаказанными. Они ошибались!

Я кивнул стражникам, сопровождавшим пленников. Орки проворно накинули петли на их шеи и туго затянули узлы.

– Сбросьте их, – приказал я.

Орки пнули приговоренных в задницы, и те слетели с помоста на несколько футов вниз; веревки натянулись, и в общей тишине очень громко прозвучал треск сломанных шей.

– Запомните накрепко! – снова крикнул я. Мой голос прозвучал неожиданно резко. – Любого из вас, носящих знаки моей армии, кто уподобится этим свиньям и причинит без моего приказа вред мужчине, женщине или ребенку, ждет та же участь. Не забывайте об этом! Разойтись!

Ряды солдат заволновались и стали расходиться.

Тени на земле привлекли мое внимание. Посмотрев вверх, замечаю несколько темных силуэтов. Слетелись, падальщики! Знают: там, где я, их всегда ждет обильная трапеза.

– Самое время заняться тем, ради чего мы сюда приехали. Приготовь Ветра. Хочу сделать осажденным предложение, которое им лучше принять. Это прозябание губительно для моей армии, надо с ним покончить.

– Сигурт не согласится сдаться, – критично покачал головой Мезамир. – Он знает, что с ним будет, если он попадет к тебе в руки.

– Он не один на этих стенах. Далеко не все его воины мечтают умереть героями.

– И как ты собираешься их убедить?

– Сейчас узнаешь, – зло усмехнулся я. – Ведь страх – это тоже оружие. Все готово, магистр? – Не дожидаясь ответа мага, привычным движением вскакиваю в седло. Надев на голову глухой шлем, направляю Ветра в сторону крепостных стен. Капитан телохранителей пытался было увязаться следом, но я отослал его обратно в лагерь. Хорошо, что Глок остался в столице королевства, – с ним бы такой фокус не прошел.

Стены были не слишком высоки, а башни давно уже нуждались в хорошем ремонте, но немало воинов со вздыбленной химерой на щитах и доспехах лягут на промерзшую землю перед ними. А когда верхушки башен окрасятся черными знаменами, на узких улочках возникнут баррикады, а дома превратятся в крепости.

Столь упорно разносимые слухи о моей кровожадности и безжалостности не могли не проникнуть за эти стены. Самое время их использовать.

* * *

Серое небо стало на несколько тонов темнее. Его северная часть была особенно мглистой и обещала скорый снегопад. Было холодно. Часовые, собравшись около немногочисленных костров, разведенных прямо на стене, занимались не столько охраной стен, сколько попытками согреться.

У сотника Бавира, дежурившего на стенах вместе со своим отрядом, было отвратительное настроение. Он на все лады клял авантюрность нового герцога. Плоды его мятежа против законного короля, в виде грозной королевской армии, не заставили себя ждать. И Бавир прекрасно понимал, что пожинать их придется простым жителям, которые о заговоре правителя не имели ни малейшего представления. Город был обречен, и спасти его теперь могло только чудо. Сам виновник произошедшего заперся в своем замке, окружив себя наемниками. Поговаривали, что последнее время герцог много пьет.

– Ну, что там? – раздраженно спросил сотник, завидев спешащего к нему наблюдателя.

– Всадник! – взволнованно сообщил стражник.

– Один? – не смог скрыть своего удивления Бавир.

– Кажись, да.

– Всадник, говорите? – С ведущей на стену лестницы раздался прекрасно знакомый Бавиру голос.- Сейчас я ему устрою!

«О, нет! Принесла нелегкая!» – скривился сотник. На стене показалась худая фигура Эстельнаэра, Верховного мага герцогства, как тот сам себя именовал. Правда, простые солдаты и маги называли его несколько иначе, и мессиру Эстельнаэру лучше было не знать, как именно. В нос ударил запах крепкого вина, которым молодой маг в последнее время часто злоупотреблял.

Маг между тем подошел к краю стены и, прежде чем сотник успел его остановить, нараспев прочитал короткое заклинание. С его рук с гудящим ревом сорвался огненный шар и стремительно понесся к всаднику. То, что произошло дальше, стало для Бавира, да и не для него одного, полной неожиданностью. Он прекрасно понимал, что неизвестного всадника сейчас защищает от стрел и заклинаний добрая половина магов королевской армии. Огненный шар должен был врезаться в магический щит, но этого не произошло. С шипением рассерженной змеи шар преодолел расстояние до всадника и взорвался в воздухе снопом ослепляющих искр, разрубленный черным лезвием меча. Гнедой жеребец нервно всхрапнул, но всадник успокаивающе похлопал его по шее и убрал меч обратно в ножны. По спине Бавира побежали предательские мурашки, и отнюдь не холодный северный ветер был тому виной. Никакие артефакты, зачарованное оружие или магическая защита не позволяли так играючи расправляться с не самым слабым заклинанием Огня.

Всадник между тем неспешно преодолел расстояние до стены и остановился. Сердце сотника предательски екнуло, когда тот поднял голову и посмотрел, казалось, прямо на него. Солнечный луч, чудом пробившийся из серого небесного марева, сверкнул, отразившись от золотого обода короны на глухом черном шлеме.

– Жители Кириона! – Король говорил негромко, но усиленный магией голос словно гром гремел над городом. – Я пришел дать вам выбор! Выбор этот прост: сдача или смерть. Если завтра в полдень ворота не откроются, я клянусь – этот город перестанет существовать! Если вы сдадитесь, то ВСЕМ, кроме герцога Сигурта, я обещаю полное помилование. – На мгновение король замолчал, словно обдумывал что-то. – В течение сегодняшнего дня женщины и дети могут покинуть город, – добавил он. – Их не тронут, слово короля! Если завтра город не сдастся, я уничтожу всех, кто останется за его стенами.

Вот теперь Бавиру стало действительно страшно. В памяти всплыли жуткие слухи о безжалостности молодого короля.

– Это он!

Сотник стражи оглянулся. Мессир Эстельнаэр выглядел так, словно увидел живое воплощение своих ночных кошмаров.

– Это действительно он! – Голос мага задрожал. Лицо, побелевшее, словно полотно, исказила гримаса страха. – Отродье Падшего! На него совершенно не действует магия! Я помню, как в ту ночь он, смеясь, отбивал этим проклятым мечом наши заклинания и убивал. Убивал! Убивал! – пьяно рассмеялся маг. – Вы все! – прокричал он, указывая рукой на несущих дозор стражников. – Вы мертвы! Мертвы! Вокруг меня одни мертвецы! – Он вновь хрипло расхохотался, подавился и закашлялся. – Все мы мертвецы, – пробормотал Эстельнаэр себе под нос. – Поэтому надо выпить! У меня в покоях должна оставаться бутылка вина. Да, это правильная мысль!

Пьяно покачиваясь из стороны в сторону, он побрел к лестнице.

– Эй, там! – очнулся сотник. – Помогите мессиру магу добраться до своих покоев… Не хватало еще, чтобы пьяный дурак расшибся на лестнице, – произнес он уже тише, вновь переводя взгляд на короля Леклиса.

Рядом сухо щелкнула тетива: у кого-то из лучников не выдержали нервы. Бавир с ужасом ждал, что Леклис картинным движением отобьет стрелу прямо в воздухе, но этого не произошло, и стрела сгорела, остановленная магической защитой. Лучник зло выругался, но больше искушать судьбу не стал.

Король не обратил на выстрел никакого внимания. Немного проехав вдоль стен, он развернулся и скоро скрылся из виду за осадным валом.

– Этот молокосос опять нажрался как свинья? – К Бавиру подошел один из его сержантов. – С таким боевым магом много не навоюешь.

– Другого боевого мага у нас нет, – хмуро буркнул он в ответ. – Ты слышал, что сказал король?

– А то! Полгорода слышало, небось. Маги короля – не чета нашим! Что будем делать, сотник? Подыхать во имя герцога мне совсем не хочется.

– Тише ты! – одернул Бавир друга и, взяв под локоть, оттащил подальше от любопытных ушей. – Спаси нас творец, если тебя услышит кто-нибудь из прислужников герцога. Вспомни старину Дэйна, повешенного неделю назад. Он всего лишь спьяну сболтнул о том дерьме, в котором мы оказались по милости нашего славного правителя. Наверняка его сдал эта тварь Лонг – он давно метил на его место.

– Так что будем делать?

– Отправим женщин и детей из города и будем готовиться к смерти! – зло сплюнул сотник. – Больше нам ничего не остается. Все городские ворота и самого герцога охраняют преданные ему наемники, да и на магов надежды нет. Герцог никогда не жалел для них щедрых денежных подачек.

* * *

Зимний день короток. Дарившее благословенный свет солнце быстро скрылось за горизонтом, на время отдавая землю во власть ночи.

Когда Мезамир пришел с докладом, я сидел в своем шатре, медленно потягивая подогретое, с пряными травами и медом вино, наслаждаясь краткими мгновениями отдыха. Выражение лица вампира не предвещало ничего хорошего. И я прекрасно знал, что тому виной.

– Кто-нибудь покинул город?

ВСЕ ИГРАЕШЬ В БЛАГОРОДСТВО? ЗАЧЕМ ЗАДАВАТЬ ВОПРОС, ЕСЛИ ОТВЕТ БЫЛ ТЕБЕ ИЗВЕСТЕН ЗАРАНЕЕ?

– Нет, – отрицательно покачал головой вампир.

Я закрыл глаза, собираясь с мыслями. Что же, я сделал все, что было в моих силах, чтобы избежать резни. Потом, правда, скажут, что это не так. Оставьте детям сказки про благородство войны: любой удачный штурм вражеского города оканчивается грабежом и резней мирных жителей. И никакие кары, угрозы и казни не остановят разгоряченных кровью воинов. Даже орки, послушные и преданные до фанатизма орки, не устоят перед кровавым безумием. Право войны… Любим мы придумывать оправдание собственной низости, жадности и алчности.

– Прикажи Меченому начать подготовку к штурму! Город я объявляю открытым военным трофеем. – Я махнул рукой в сторону выхода из шатра, показывая, что хочу остаться один.

Мезамир молча кивнул и вышел, оставляя меня один на один со своими мыслями.

– А ты еще удивляешься, почему тебя мучают кошмары?

Открытый военный трофей – этот термин впервые ввел Урраз – Великий Рука орков. Прежде орки никогда не защищали свои поселения стенами, наивно считая, что доблесть защитников лучше всяких стен. Но и штурмовать города они не умели. Не знали и не использовали осадных машин сложнее тарана. Да что там тараны! Раньше орки пренебрегали в бою даже луками, называя его оружием трусов. Великий Рука все это исправил, сделав орков тем, кем они являются и по сей день. Немного удачи – и сейчас вместо Рассветной империи была бы Империя орков.

Если город не открывал ворот и не сдавался на милость победителя, то Урраз объявлял его открытым военным трофеем. И через три дня после штурма армия орков двигалась дальше, оставляя после себя пустынную груду дымящихся развалин и горы мертвецов. Как показало время, подобная тактика оказалась весьма действенной. Можно долго говорить о том, что мертвый лев лучше живого пса. Но что выбирают чаще, когда встает выбор: жизнь или смерть? Настоящий воин не боится смерти… Ха! Чушь! Страх и бесстрашие в бою одинаково губительны. А не боится смерти только глупец или герой, то есть полный глупец. Если бы у героев было время подумать, героизма не было вообще. Ведь героизм – это род смерти, а не образ жизни. И мертвых героев гораздо больше, чем живых.

– Ложь! Все ложь! Ты хочешь оправдаться перед самим собой? Не стоит, Леклис. Ты ведь хорошо знал, что герцог не позволит жителям покиуть город, и это предложение о сдаче – лишь попытка успокоить собственную совесть!

Я дал им шанс! Они им не воспользовались. Возможно, жители следующего города окажутся умнее. Всегда нужно помнить простой постулат: если враг не сдается, его уничтожают. Порой милосердие – непозволительная роскошь, его могут принять за слабость, а со слабым королем никто не захочет считаться. Остатки мятежа должны быть подавлены! И подавлены жестоко. А кошмары? К ним я уже давно привык.

Забавно… Утром я спас две жизни, а вечером хладнокровно обрекаю на смерть тысячи других… Что же, это мой выбор! И я отвечу за него, когда придет мое время.