Август победно шагал по стране. Желтизна на деревьях стала ярче, а воздух по утрам — свежее. Горожан с каждым днем сильнее тянуло на природу — ощутить последнее дыхание уходящего лета. В пятницу вечером оперативники Двенадцатого отделения милиции, возглавляемые капитаном Налоговой полиции Сорокиным, отправились на охоту. Путь компании лежал на север Ленинградской области. Старый знакомый Сорокина лесничий Федор от заимки должен был доставить приятелей до реки Волжанки, где, по заверениям Сорокина, имелось видимо-невидимо уток. Там друзья намеревались переночевать, чтобы с утра начать охоту.

— Лучше свежей утятины я в жизни ничего не ел, — всю дорогу приговаривал Антон.

Видавшие виды «Жигули» налоговика мчались по шоссе, все больше и больше удаляясь от пыльного мегаполиса.

— Может, заодно грибы пособираем? — робко предложил Дукалис.

— Ты когда первую утку увидишь, о грибах и думать забудешь, — возразил Сорокин.

Уже смеркалось, когда компания подъехала к заимке Федора. Лесничий, человек неопределенного возраста, с мешками под глазами и неухоженной головой, жег костер во дворе, огороженном подгнившим штакетником. Запах паленых листьев пьяняще защекотал легкие приятелей, вышедших из машины и вошедших в распахнутую калитку.

— Здорово, Федор! — сказал Сорокин.

— Здорово. — Федор критически осмотрел экипировку охотников. — Значит, на уток собрались?

— На них родимых.

Охотники по очереди пожали руку леснику.

— Что у тебя нового? — поинтересовался Сорокин.

Федор махнул рукой:

— Мое новое все в прошлом осталось.

— Это ты зря, Федор, — возразил ему Антон.

Взяв грабли, Федор начал подгребать сухие листья в огонь.

— Слышали, наверное, что у нас в лесу творится... — произнес он, не глядя на гостей.

— Слышали, — ответил Сорокин. — Говорят, в этом году грибов нет.

— Дело не в грибах.

— А чем же?

Федор тяжело вздохнул:

— Лихо у нас в лесу завелось.

— Что завелось? — не понял Дукалис.

— То ли леший, то ли еще кто, а только стали люди пропадать. С весны двух человек недосчитались.

Сорокин рассмеялся и хлопнул лесничего по плечу:

— Шутишь, Федор!

— Какие тут шутки...

— Ты посмотри, кого я тебе привез. — Налоговик показал на милиционеров. — Это же опера! Герои! Они сотни раз под пули ходили, а ты их нечистой силой пугаешь!

— Если что, от нас не уйдет, — заверил Федора Дукалис.

— Мое дело — предупредить, — сказал лесничий.

Оставив «Жигули» на заимке, оперативники погрузились в старенький «Москвич» Федора. Лесничий сел за руль, и машина, кряхтя и кашляя, покатила по грунтовой дороге. Лес вокруг становился гуще и непроходимее. Час спустя машина остановилась возле реки, через которую был перекинут деревянный мост.

— Дальше пешком, — сказал Федор.

— А что там? — Сорокин махнул рукой в сторону моста.

— По мосту этому лучше не ездить. Обветшал со всем. Там километра за три деревня Егошево. Магазин имеется. Так что, если провиант кончится, можете туда наведаться. Свояк у меня в Егошеве живет. Пантелеймон. Давно не виделись, надо будет навестить.

С этими словами Федор зашагал по берегу Волжанки, сделав знак рукой, чтобы охотники следовали за ним. Минут двадцать компания шла по прибрежной тропинке, едва заметной среди мха и кустарника. Время от времени охотники замечали поганки на пнях и мухоморы под соснами. Красные крапинки брусники тут и там поднялись вокруг тропинки. Наконец, дойдя до небольшой прибрежной поляны, Федор остановился.

— Здесь, — сказал лесничий.

— Славное место, — заметил Сорокин.

— Ниже по течению, метрах в ста, заросли камышей, — объяснил Федор. — Садитесь там с утра в засаду. К обеду уток на жаркое нащелкаете.

Оставив охотников на поляне, Федор пошел обратно к машине.

— Ну, за работу! — дал указание Сорокин.

Друзья начали ставить две палатки: большую — налоговика и маленькую — Соловца. Покончив с этим, офицеры разбрелись собирать дрова для костра. Разведение его Сорокин взял на себя. Вскоре веселые языки пламени осветили сумерки, а утомленные охотники начали распаковывать запасы съестного и спиртного.

— Эх, жрать охота, — сказал Дукалис.

— Да и выпить, — поддержал Ларин.

— Пока уток нет, пожуем курицу, — заметил Соловец, вынимая из рюкзака окорочка, аккуратно упакованные женой.

— Кому чай? — спросил Волков.

— Мне лучше водки, — ответил Сорокин.

Наконец приготовления были завершены, бутерброды и куриные ножки разложены по пластиковым тарелкам, а одноразовые стаканчики наполнены спиртным. Оперативники посмотрели на налоговика, предоставляя ему право первого тоста. Сорокин взял в руку стаканчик и уже собрался что-то произнести, но вдруг насторожился и оглянулся по сторонам.

— Что такое? — спросил Соловец.

— Тихо! — произнес Сорокин.

Охотники замолчали, вслушиваясь в тишину вечернего леса. Сквозь безветренное молчание со стороны реки доносились кваканье лягушек и треск кузнечиков. Где-то далеко дятел отбивал редкую дробь. Вдруг хруст ветки, раздавшийся совсем рядом, заставил компанию вздрогнуть. В кустах, расположенных недалеко от костра, послышались сначала шорохи, а затем шаги. Прежде чем приятели успели перевести дыхание, на поляне появился невысокий старичок в штормовке до земли, сапогах и поношенной соломенной шляпе. В руке он держал почерневший от времени посох. Возникший из кустов пришелец напоминал персонажа детской передачи «Здесь живет Паутиныч», лицо его было покрыто мшистой растительностью, сквозь которую светились зеленые хитрые глаза.

— Нельзя так пугать людей, папаша, — обратился к старичку Сорокин.

— Я, сынки, никого не пугаю, — возразил тот.

— Вы местный? — спросил Дукалис.

— Я-то местный. А вы, видать, нездешние.

— Мы из Питера, — объяснил Соловец.

— Поохотиться в ваших краях решили, — сказал Волков.

— Говорят, эти места утками богаты, — добавил Ларин.

Старик усмехнулся в густую бороду.

— Поохотиться... — произнес он. — Как бы за вами кто не поохотился...

Голос неожиданного гостя звучал скрипуче. После его последних слов возникла пауза, во время которой поляна погрузилась в зловещую тишину.

— Нечисто этим летом в лесу! — повысил голос старик. Он поднял руку и,сотрясая воздух почерневшей клюкой, повторил: — Нечисто!

В это время темно-синяя туча заволокла луну, и поляну окутал глубокий сумрак. Вдруг пронзительный крик селезня, раздавшийся с другой стороны, заставил охот-пиков обернуться. Когда они вновь взглянули на место, где только что стоял старик, там никого не было.

— Эй, папаша! — крикнул Сорокин.

— Аша... аша... — ответило ему эхо.

— Папаша, где вы?

— Эвы... эвы... — ответило эхо.

— Должно быть, местный сумасшедший, — сказал Дукалис. — Я, когда у бабки в деревне жил, такого же видел. Ходил по деревне, побирался.

— Черт с ним, — махнул рукой Ларин.

— Давай, Антон, говори тост. — Соловец посмотрел на Сорокина.

— Да, пора, — поддержал Волков.

Однако неожиданное появление старика сбило с толку налогового полицейского. Он попытался вспомнить, О чем только что собирался говорить, но мысли его перепутались.

— Значит, так, — произнес Сорокин. — Редко мы в последнее время видимся...

— Это точно, — согласился Дукалис.

— Надо бы почаще... А то от этой кабинетной работы голова болит.

— Не то слово, — вздохнул Соловец.

— Давайте выпьем за то, чтобы чаще встречаться, — сказал налоговик. — Чего бы нам это ни стоило, — добавил он.

Туча, заслонившая было луну, отступила, и молочный свет мягко разлился по поляне. Чокнувшись, охотники выпили. Настроение сразу поднялось. Вскоре стаканчики были вновь наполнены и опустошены. Вокруг костра полились анекдоты и забавные случаи из милицейской и полицейской практики.

— Эх, жаль, нет гитары... — вздохнул Сорокин.

— Ты и на гитаре играешь? — удивился Соловец.

— Вообще-то я на баяне учился. В детстве. Но могу и на гитаре пару аккордов взять.

Отсутствие музыкальных инструментов не помешало приятелям исполнить «Из-за острова на стрежень». Густые голоса разорвали лесную тишину.

— Волга, Волга, мать родная... — полетело над рекой Волжанкой.

Не забыт был и современный репертуар.

— Только пуля казака с коня собьет...

Ко второму часу ночи компания уничтожила значительную часть запасов съестного и спиртного.

— Хорошо бы на завтра что-нибудь оставить, — сказал по этому поводу Соловец.

— Федор говорит, на том берегу деревня есть. Надо будет, пошлем гонца, — возразил Сорокин.

Он в очередной раз наполнил пластиковые стаканчики.

— За тех, кого с нами нет. За боевых подруг!

Компания выпила. Самым молодым был Волков, может быть, поэтому он сломался первым.

— Пойду, пожалуй, вздремну, — сказал старший лейтенант.

Покачиваясь, он добрел до маленькой палатки и, нырнув в спальный мешок, уснул крепким сном. Вскоре успокоились и другие члены компании. Соловец устроился рядом с Волковым, а Дукалис и Ларин легли вместе с Сорокиным в его палатке. Тишина опустилась на поляну. Природа отдыхала, набирая сил для грядущего дня. Разные сны снились охотникам. Ларин видел во сне бывшую подругу Машу, Соловец — Мухомора, Дукалис — кружку охлажденного пива. Сорокину снился рейд на склад нелицензированных товаров. Заснувший первым Волков видел темный лес, тучу, закрывшую луну, и мутные воды реки. Внезапно водная гладь, бывшая спокойной, начала волноваться и бурлить. Пенные волны побежали в разные стороны, и из воды показалась человеческая голова. Вслед за головой появилась фигура в штормовке, с посохом в руке. Волков узнал старика, приходившего вечером на поляну. Он поднимался из воды, глаза его горели как раскаленные угли, а волосы развевались на ветру. Вдруг старик поднял клюку и, потрясая ею, открыл рот. Старший лейтенант уже ожидал услышать из уст пришельца страшное пророчество. Но вместо этого старик начал фыркать, храпеть и похрюкивать. Холодный пот выступил на лбу милиционера. Он открыл глаза. Рядом с Волковым сном младенца спал Соловец.

— Снится черт-те что, — вздохнул Волков.

Он повернулся на другой бок и вдруг замер. Много раз оперативнику приходилось попадать под бандитские пули, часто служебный долг подводил его жизнь к последней черте. Но никогда в жизни милиционер не испытывал того ужаса, какой испытал он в это мгновение. Сквозь проем палатки на Волкова смотрело нечеловеческое лицо с огромными ушами, безумными глазами и клыками, торчащими из пасти, искривленной в зловещей улыбке. Только сейчас оперативник понял, что хрюканье и фырканье исходило от этого дьявольского существа. Оцепенение нашло на старшего лейтенанта. В ужасе он закрыл глаза. Однако секунду спустя сознание вернулось к Волкову. Оперативник вспомнил, что в палатке было ружье.

«Главное, не делать резких движений», — подумал милиционер.

Он медленно открыл глаза. Однако там, где он только что видел дьявольскую физиономию с клыками, никого не было. Легкий ветерок колыхал полог палатки. На ум Волкову пришла присказка, часто слышанная из уст коллег: «Тяжел и краток сон алкоголика». В очередной раз дав себе слово не напиваться до такого состояния, он закрыл глаза и уснул.