Нельсон был на одиннадцать лет старше Бонапарта, но по меркам Британского адмиралтейства считался молодым адмиралом. Он родился 29 сентября 1758 года в графстве Норфолк, расположенном в Восточной Англии, в семье приходского священника Эдмунда Нельсона. Мать Горацио Нельсона, Катерина, имела аристократические корни: ее предки были родственниками премьер-министра Великобритании Роберта Уолпола. Она родила одиннадцать детей, из которых выжили восемь, и умерла в возрасте сорока двух лет.
Юный Горацио Нельсон начал обучаться в респектабельной Королевской школе грамматики в Норвиче — древнем городе с величественным кафедральным собором, могучим замком, построенным в одиннадцатом веке, обширной рыночной площадью и уютными улочками. Здесь он проявил способности в письменном английском, а затем учился в школе сэра Уильяма Пастона в Северном Уолшэме.
Прочитав в Norfolk Chronicle заметку о том, что его дядя Морис Саклинг назначен капитаном корабля, Горацио попросил принять его на морскую службу и в двенадцать лет стал корабельным гардемарином. То было время войны с Испанией и спора за Фолклендские острова, расположенные в Южной Атлантике. Когда кризис миновал, Горацио служил под началом Саклинга на 74-пушечном сторожевом корабле «Триумф».
Юный Нельсон прошел все стадии корабельной службы. Чтобы иметь больше практики на море, он послужил на торговом судне, а в пятнадцать лет пережил первое настоящее приключение. Горацио узнал о том, что корабль «Каркас» собирается плыть к Северному полюсу в поисках легендарного северо-западного прохода в Восточную Индию, и попросил дядю позволить ему отправиться в эту экспедицию.
Капитан «Каркаса» был другом дяди, и Нельсон получил место гардемарина на корабле. Плавание продолжалось четыре месяца. Другой гардемарин в красках описал ледяную стену высотой двадцать четыре фуга, угрожавшую кораблю, и моржа, к которому они привязывали судно, чтобы отбуксировать его в безопасное место.
Однако искомый проход открыть не удалось. Тем не менее Горацио был счастлив и горд — он участвовал в большом деле и даже получил под начало катер с двенадцатью людьми на борту Он хвалился своими навигаторскими способностями, а писатели позже отмстили его схватку с медведем на плавучей льдине.
По возвращении из экспедиции он поступил на корабль «Морская лошадь», который поплыл в направлении Восточной Индии. В одном из портов юноша выиграл в карты огромную сумму в триста фунтов стерлингов, но поклялся больше никогда не играть в азартные игры.
Ему понравился Цейлон, он посетил британские поселения в Калькутте, Бомбее и порт Басра в Персидском заливе. Он переболел малярией, рецидивы которой будут случаться и в дальнейшем, и был отправлен домой в шестимесячный отпуск.
Это было тяжелое время для юноши, и он подумывал даже о том, чтобы покончить жизнь самоубийством, выбросившись за борт. Горацио Нельсон внешне был хрупким и нежным, что порой вызывало у окружающих желание усыновить его. При этом в нем формировались качества будущего флотоводца.
Малярийная горячка стала причиной неожиданной перемены в его сознании. Нельсон позднее признался, что именно тогда он понял, что станет героем и «полагается на Провидение в том, что храбро перенесет любую опасность».
В 1776 году он вернулся в Англию, которая воевала против бывших североамериканских колоний, обретавших независимость. Его дальнейшей карьере способствовало назначение дяди на пост контролера военно-морских сил Великобритании. Горацио Нельсон стал лейтенантом на борту 64-пушечного «Ворчестера», направлявшегося в Кадис, а в следующем году сдал экзамены на лейтенанта. Экзаменационную комиссию, состоявшую из трех человек, возглавлял дядя.
Следом он был назначен вторым лейтенантом 32-пушечного фрегата, капитан которого но своей хорошей традиции попросил художника поработать над портретом нового члена команды. На картине изображен худощавый юноша с женственно-нежным и чувственным лицом, настороженно-острым взглядом и крупноватым носом. В его облике чувствуется решительность вместе с интеллигентностью и изяществом. Он более походил на фатоватого дворянина, любителя искусств, чем на морского волка. В то время, как гласила морская поговорка, — корабли Его Величества были сделаны из дерева, а люди — из железа. Казалось, что наружность Горацио Нельсона была не лучшей иллюстрацией последнего утверждения.
Ошибочный вывод! Локер, капитан фрегата, научил Нельсона афоризму: «Подпусти французов поближе, и ты побьешь их». Беззаветная храбрость Нельсона так контрастировала с его хрупкой внешностью!
Он оказался на морской станции Ямайки, печально знаменитой тропическими болезнями, и во время бури взял на абордаж французский капер. Опасность возбуждала его, он наслаждался ею.
Адмирал сэр Питер Паркер, который командовал английским флотом в этой части света, был старым другом дяди Горацио Нельсона. Он принял молодого моряка на свой флагманский корабль, сделав его третьим лейтенантом, а вскоре и первым. Когда дядя умрет, адмирал Паркер станет наставником Нельсона.
Молодой лейтенант проявлял свой пыл и был материально вознагражден за это: британцы захватили три судна, и Нельсон получил свою долю. Он начал накапливать капитал.
Нельсону было двадцать лет, когда он стал капитаном корабля: ему доверили маленький двухмачтовый бриг «Баджер». Вскоре он спас команду шлюпа, который случайно загорелся.
Паркер назначил его капитаном фрегата «Хинчинбрук». Нельсон продолжал делать карьеру по протекции: Саклинг,
Локер и Паркер помогли ему стать одним из самых молодых капитанов английского флота. Он взбирался по служебной лестнице быстрее, чем Худ или Джервис, но при этом пока еще не был в настоящем бою.
В феврале 1780 года губернатор Ямайки разработал рискованный план вторжения в испанскую провинцию Никарагуа. Он направил двухтысячный отряд регулярных войск и небольшое количество добровольцев для высадки в устье реки Сан Хуан. Паркер приказал Нельсону доставить пехоту по назначению и вернуться.
Нельсон перевез отряд, по не стал возвращаться, приняв командование над пехотой. Солдаты тащили каноэ вдоль берега бурной реки, чтобы избежать се встречных потоков. Они углубились в джунгли, пошлые змей и аллигаторов.
В апреле они достигли форта, расположенного недалеко от большого пресноводного озера Никарагуа. Нельсон настаивал на немедленном штурме крепости, но тяжело заболел и был эвакуирован в каноэ, вниз но течению.
После этого его назначили капиталом 44-пушечного фрегата «Янус». Между тем крепость капитулировала, но большинство солдат заболели тропическими болезнями.
Нельсон, обессиленный недугом, не мог принять командование. Он чувствовал себя несчастнейшим из людей и был доставлен для лечения в Англию, где восстанавливался несколько месяцев.
Ему исполнилось двадцать три года, когда он получил захваченный у французов 32-пушечный корабль «Альбемарль» и скучное задание эскортировать конвои в Балтийском, Северном морях и в Атлантическом океане. Однажды его преследовали пять французских линейных кораблей и один фрегат, но в тумане он ушел от них.
В Квебеке он влюбился в шестнадцатилетнюю дочь начальника военной полиции. Когда ему приказали отправиться в Нью-Йорк, Нельсон думал о том, чтобы нарушить дисциплину и остаться с девушкой.
В Нью-Йорке он втерся в доверие адмиралу Худу, еще одному старому другу дяди, и просил сделать его капитаном линейного корабля. Худ не пошел ему навстречу, но Нельсон не унывал и завязал новое знакомство, которое казалось многообещающим.
Принц Уильям, младший сын короля Великобритании, служил гардемарином на флагманском корабле адмирала Худа. Позднее он нарисовал такой портрет 24-летнего Нельсона:
«Этот капитан был совершенным мальчишкой, я никогда не видел ничего подобного; его одежда тоже заслуживала внимания. Он имел полностью зашнурованную униформу: гладкие ненапудренные волосы были завязаны в тугую гессенскую косичку необычайной дайны; старомодные полы его жилета привлекали дополнительное внимание к его фигуре... Мои сомнения, однако, исчезли, когда лорд Худ представил меня ему. Было что-то непреодолимо привлекательное в его форме обращения и его разговоре; энтузиазм, с которым он говорил на профессиональные темы, показывал, что он необычное существо... Я нашел, что он тепло привязан к моему отцу».
Нельсон продолжал искать возможности проявить себя в бою. Узнав о том, что один из островов в Западной Индии захвачен французами, он предпринял ответную диверсию. Нельсон собрал четыре малых корабля, бомбардировал город и высадил на берег сто семьдесят моряков. Славы он не снискал и вынужден был ретироваться. Восемь человек были ранены.
Нельсон вернулся в Англию и совершил поездку во Францию, с которой был подписан мирный договор. Он жил у знакомых в Сент-Омере и короткое время изучал французский язык.
У себя на родине молодой моряк существенно расширил контакты с сильными мира сего: адмирал Худ представил его королю Великобритании. Он посетил принца Уильяма в Виндзорском дворце и адмирала Паркера в его сельской резиденции.
Нельсон окунулся в политику и с энтузиазмом поддерживал Уильяма Питта Младшего, ставшего премьер-министром. Он рассматривал возможность баллотироваться в парламент.
Что представляла собой политическая система Англии того времени? Революция середины XVII века и серия политических потрясений привели к установлению режима ограниченной, конституционной монархии. Билль о правах 1689 года лишил короля Англии права отменять изданные парламентом законы или приостанавливать их действие, вводить налоги и собирать армию в мирное время без согласия парламента. Тем самым было утверждено верховенство парламента над королевской властью, что получило дальнейшее развитие в принятом в 1701 году «Акте о престолонаследии и статуте об устройстве королевства». Власть короля была подвергнута новым ограничениям, и при этом усилена власть парламента и министров: отныне принятый парламентом законопроект (билль) вступал в силу лишь после его подписания не только королем, но и министром, внесшим данный билль на рассмотрение парламента; король утратил право назначать и смещать судей, а также право помилования политических преступников, привлеченных к суду палатой общин. Вводилась ответственность министров перед парламентом. В 1716 году срок полномочий парламента был законодательно увеличен с трех до семи лет. Король перестал участвовать в заседаниях кабинета министров со времен Роберта Уолпола (главы правительства в 1721 — 1742 годах).
Разделение властей, многопартийная система и влиятельная пресса создавали конкурентную среду. Мог ли Нельсон добиться успехов в политике? Он все же предпочел остаться моряком.
Худ назначил его капитаном 28-пушечного фрегата «Борсас». Нельсон прибыл на Барбадос летом 1784 года и следом прославился террором против местных торговых судов, капитаны которых нарушали устаревшие навигационные акты. Он испортил отношения с местными английскими властями, но получил поддержку в Лондоне благодаря заступничеству принца Уильяма. После этих событий имя Нельсона стало известным во флоте и в стране.
Здесь, на острове Невис в группе Наветренных островов Карибского моря, он встретил свою любовь. Женщину, дочь видного местного судьи, звали Фанни Нисбет. Она была вдовой и имела пятилетнего сына по имени Джошиа.
Брюнетка Фанни, маленькая и нервная, имела репутацию застенчивой и немногословной женщины. Летом 1785 года Нельсон просто сошел от нее с ума и объявил, что жить с ней в коттедже — все равно что жить с кем-то другим во дворце.
Он писал ей страстные письма:
«Поскольку вы начинаете узнавать кое-что о моряках, часто ли вы слышали, что соленая вода и разлука всегда вымывают любовь? Сейчас я стал таким еретиком, что не верю в это: каждое утро с момента моего прибытия я выливаю на голову шесть ведер воды, но, вместо того чтобы найти указанную правду моряка, я ощущаю противоположный эффект».
Нельсон обратился к Джону Херберту, дяде невесты, и попросил руки Фанни. Херберт был состоятельным человеком и президентом совета острова. Он колебался: с одной стороны, Нельсон был известным и многообещающим офицером, но отличался странностями и настроил против себя местную элиту. Кроме того, он был беден и мог иметь виды на состояние Херберта.
В это время 21-летний принц Уильям был назначен капитаном фрегата «Пегас», и Нельсон доставил его к месту службы. Скоро принц испортил отношения со своими офицерами из-за Нельсона, которого называл своим лучшим другом. Они вместе посещали многочисленные обеды, балы и вечеринки.
Наконец, дядя согласился выдать племянницу за Нельсона. Свадьба состоялась 11 марта 1787 года в Монпелье, резиденции Херберта, и принц был главным гостем. Двести приглашенных гостей приняли участие в роскошном банкете и танцевали на балу.
Нельсон порой страдал от приступов болезни, которые приводили его в бешенство. Он срывал гнев на подчиненных.
Однажды Нельсон назначил по двадцать ударов плетьми трем морякам. Они провинились лишь тем, что говорили «языком мятежников».
Следом он приговорил одного человека к смерти за дезертирство — правда, приговор не был исполнен. Вернувшись в Англию, он приказал выпороть еще четырнадцать человек.
Когда он произвел окончательный денежный расчет со своими моряками, наказанным был 61 человек из 142 членов команды фрегата. Хотя телесные наказания в то время широко применялись в английской армии и во флоте, пропорция все же была устрашающей.
Нельсон представил жену своему отцу, который отлично поладил со скромной и очаровательной Фанни. Джошиа, се семилетний сын, пошел в школу в Норфолке.
Дружба с принцем крови только повредила дальнейшей карьере Нельсона. Сын короля вместе со своими братьями, принцем Уэльским и герцогом Йорским, был в оппозиции правящему кабинету Уильяма Питта Младшего, что вызывало гнев монарха. В Адмиралтействе принца Уильяма также не любили.
Критики Нельсона говорили, что он сделал карьеру по протекции, на войне ничем себя не проявил, но при этом участвовал в скандальных делах. Его жестокость к подчиненным также не осталась незамеченной.
Нельсон докучал Адмиралтейство просьбами дать ему новое назначение («хотя бы командование судовой шлюпкой», — писал он с сарказмом), но петиции оставались без ответа. Обозленный моряк помышлял о том, чтобы пойти служить русскому царю. Он получал половинное жалованье и оставался не у дел целых пять с половиной лет.
Наконец он дождался своего часа. Война с революционной Францией была неизбежной, и в начале 1793 года Нельсон при поддержке Худа стал капитаном 64-пушечного линейного корабля «Агамемнон». Новый капитан полюбил свое судно: по многим свидетельствам, «Агамемнон» навсегда остался главным фаворитом Нельсона.
Он получил четыре тысячи фунтов в наследство от дяди, а его приемный сын Джошиаа стал гардемарином на «Агамемноне». 34-летний Нельсон простился с Фанни, взял курс на Кадис, а затем повел корабль во французский порт Тулон.
Жители города Тулона восстали против революционных властей, проводивших политику террора. Худ, командир Нельсона, предложил защиту населению города, и жители Тулона призвали англичан. Союзниками британцев были испанцы и неаполитанцы.
Нельсон получил задание плыть в Неаполь и просить подкреплений. Там он познакомился с королем Фердинандом IV и его супругой Марией-Каролиной, дочерью австрийской императрицы Марии-Терезии и старшей сестрой французской королевы. Нельсон успешно выполнил задание и достиг нужных договоренностей: транспортные суда принимали на борт неаполитанских солдат. Английский капитан был приглашен королем на обед.
Послом Великобритании в Неаполе долгое время служил Уильям Хэмилтон, видный археолог и коллекционер. Он занимался раскопками Древней Помпеи и отправлял находки в Британский музей.
С 1791 года он был женат на красавице Эмме, бывшей любовнице ряда известных людей, в том числе баронета Чарльза Гревшига, племянника сэра Уильяма. Супруга посла прекрасно танцевала, говорила по-итальянски и по-французски и стала лучшей подругой королевы Неаполя.
Нельсон написал Фанни: «Она молодая женщина любезных манер, которая делает честь тому общественному положению, до которого она поднялась». Он был очарован Эммой.
Нельсон вернулся в Тулон, а следом был направлен на Корсику. Здесь он должен был создать военно-морскую базу Великобритании.
Вскоре капитан «Агамемнона» с огорчением узнал о том, что Тулон отбит республиканцами у англичан: Наполеон Бонапарт оставил свой первый след в человеческой истории.
Ситуация на Корсике чем-то напоминала тулонские дела: местный вождь генерал Паоли стал неугоден парижским властям и нашел поддержку у англичан. К концу мая 1794 года Нельсон захватил Басило, а затем атаковал Кальви. Наземные операции были обычным делом для британского флота, имевшею пехоту и артиллерию.
В ходе штурма он был дважды ранен и потерял правый глаз в результате попадания осколков. Этим глазом он теперь мог различать только свет и тьму.
В августе Худ и Нельсон добились капитуляции Кальви. Последний спал настоящим героем, заставив замолчать критиков. Он поехал в Геную и Легхорн и завел любовницу.
«Агамемнон» Нельсона был одним из четырнадцати боевых кораблей британского Средиземноморского флота. В марте 1795 года он преследовал французские корабли — двухпалубный «Çа Ira» и пятнадцать малых судов в районе Генуи.
Английский фрегат «Инконстант» поджег «Çа Ira». Нельсон вступил в бой и одержал полную победу: французы потеряли 350 моряков убитыми и ранеными, англичане — тринадцать человек.
Новым командиром Средиземноморского флота стал адмирал сэр Джон Джервис. Он доверил Нельсону 74-пушечный «Капитан» и отдельный морской отряд.
Наступило время больших побед. В феврале 1797 года англичане торжествовали при Сент-Винсенте: в бою у этого мыса они разгромили и рассеяли испанский флот. Джервис стал графом Сент-Винсентом, а Нельсон, взявший на абордаж два корабля и сыгравший решающую роль в сражении, — контр-адмиралом и кавалером ордена Бани.
Свободная английская пресса, влияние которой неуклонно росло, получила достойный объект внимания. Общество нуждалось в герое, который совершает подвиги во славу родины. 62-летний Сент-Винсент не годился на эту роль. Нельсон, который еще не достиг сорокалетнего рубежа, становился главным героем эпохи.
Однако после Кальви, Генуи и большой победы у Сент-Винсента он ввязался в необязательное дело, стоившее ему правой руки.
Продолжалась блокада Кадиса, в ходе которой Нельсон рьяно поддерживал жестокие меры, принимавшиеся графом Сент-Винсентом против бунтовщиков на флоте. Вдруг он узнал о том, что на остров Тенерифе должны прибыть суда из Латинской Америки, на бортах которых находятся слитки драгоценных металлов на сумму примерно шесть миллионов фунтов стерлингов. Нельсон предложил захватить остров. Как Наполеон, он не знал слова «невозможно».
Остров находился под защитой укрепленных фортов, а кораблям было очень сложно пристать к высоким скалистым берегам. Ночью 21 июля 1797 года тысяча британских моряков предприняли попытку атаковать город Санта-Круз — столицу Тенерифе. Ими командовал Томас Троубридж, друг Нельсона.
До берега оставалась целая миля, когда начался шторм. Утренняя заря осветила корабли англичан, и им пришлось отступить.
На следующий день высадка на берег все же удалась. Моряки карабкались на холм, расположенный напротив цитадели, но защитники отбили их натиск.
24 июля контр-адмирал и кавалер ордена Бани сам повел людей в атаку, рискуя жизнью. Позднее он написал: «Честь нашей страны требовала атаковать, и я должен был возглавить дело. Я никак не ожидал, что вернусь, и благодарен, что это случилось».
С самого начала дело казалось безнадежным: численность защитников острова достигала восьми тысяч человек, Нельсон имел шестьсот моряков. Шлюпки англичан в темноте не смогли обнаружить пирс, а затем большинство из них было разбито бурными волнами.
Две шлюпки, в одной из которых был Нельсон, нашли пирс, но нападавшие тут же поняли, что он расположен как раз напротив цитадели. Защитники открыли беглый огонь.
Едва Нельсон ступил на берег, как ему разорвало руку крупной картечью. Джошиа смастерил турникет и усадил отца в шлюпку. Раненый был доставлен на борт «Тезея», где ему ампутировали правую руку.
Экспедиция провалилась. Англичане некоторое время обстреливали город, но вскоре местный губернатор предложил эвакуировать остаток штурмового отряда и помог обеспечить корабли всем необходимым.
Нельсон стоически переносил неудачу авантюры. Он боялся, что его карьера закончена: кому нужен одноглазый моряк с левой рукой?
Однако Сент-Винсент ценил его заслуги. Он ответил суховато, но по-доброму: «Смертные невластны над удачей. Вы с вашей командой вполне ее заслужили».
За героизм, проявленный в деле, приемный сын Нельсона был повышен до штурмана и старшего помощника командира корабля.
После четырех лет, проведенных на войне, адмирал вернулся домой. Жена и отец увидели человека, малопохожего на прежнего Нельсона: его волосы побелели, глаз был слеп, а правый рукав приколот к мундиру. Лицо более не казалось нежным, скулы выступали, единственный зрячий глаз выражал суровость и нетерпение, складка губ выдавала жестокость, а нос будто стал еще крупнее.
Соотечественники не судили его строго за провал экспедиции на Тенерифе. Наоборот, бесстрашие адмирала под огнем вражеских батарей увеличило его славу. Он уже стал великим национальным героем, от которого Англия ждала новых побед.
Несколько месяцев спустя Нельсон снова вышел в море. Когда он получил подкрепления и приказ Сент-Винсента уничтожить французский флот, он не знал, где находится враг. У него не было данных разведки, которые указали бы ему направление движения неприятельских кораблей.
Французский флот был отягощен грузами и имел массу тихоходных судов, Нельсон мог быстро перемещаться но всему бассейну Средиземноморья. Но это море имеет протяженность более двух тысяч миль в длину и пятьсот миль в ширину. Оно вмещает массу островов и островков, а корабли могут прятаться в заливах и бухтах.
Восьмого июня 1798 года флот Нельсона отошел от Тулона и устремился в погоню за французской армадой. Флотоводец старался угадать наиболее вероятный маршрут движения вражеских судов. Он взял курс на восток, а затем направился к югу вдоль берегов Италии.
Через неделю Нельсон написал лорду Спенсеру:
«Последние сведения, которые я имел о французском флоте, были получены от тунисского крейсера, который видел их 4-го, в стороне от Трапани, в Сицилии, они направлялись на восток. Если они прошли Сицилию, то я буду думать, что они собираются овладеть Александрией и направить войска в Индию, — план, согласованный с Типпу Сахибом [sic], вовсе не такой сложный, как может показаться на первый взгляд».
Моряк Нельсон мыслил практичнее Наполеона, который планировал вести свои войска по пустынным и враждебным территориям, преодолевая огромные расстояния. Нельсон полагал, что Бонапарт уже отправил корабли вокруг Африки: этот флот прибудет в Суэц, погрузит армию на суда и доставит ее в Индию.
17 июня эскадра Нельсона достигла Неаполя, и адмирал направил послания своему другу Уильяму Хэмилтону и его жене Эмме. В ответ он получил информацию о перемещениях французского флота: 8 июня вражеские корабли приближались к Мальте с вероятной целью ее захвата.
Нельсон отправился вдоль берегов Италии и прошел через залив Мессины, тщательно обдумывая тактику предстоявшего боя. Он решил разделить эскадру на три части: две из них предпримут комбинированную атаку линейных кораблей, а третья часть флота должна разрушить и потопить как можно большее число транспортных судов.
Нельсон просчитывал варианты: если после захвата Мальты французы повернут на север, то, вероятно, они намерены захватить Сицилию; если они поплывут на восток, то это наверняка скажет об их намерении достичь Александрии.
22 июня его корабли проплывали мимо мыса Пассаро, на юго-восточной оконечности Сицилии. Здесь он получил долгожданные новости. Капитан генуэзского торгового судна сообщил ему о том, что французы захватили Мальту и покинули ее шестнадцатого июня, взяв курс на восток.
Для Нельсона все прояснилось: Наполеон направляется в Александрию. Нужно догнать французский флот и уничтожить его.
Итак, 16 июня Наполеон покинул Мальту. Но ведь это неправда! Мы знаем, что это произошло 19 июня. Неточная информация генуэзцев побудила Нельсона сделать неверные выводы.
Он посчитал, что французы выиграли у него примерно шесть дней, и на всех парусах устремился по прямому пути на Александрию. В ночь с 22 на 23 июня над морем сгустился туман, и англичане вдруг увидели вдали неясные очертания трех фрегатов.
Нельсон пустил на разведку бриг «Мютин». Через некоторое время корабль вернулся, и капитан доложил, что это французские суда.
По расчетам адмирала, вражеская армада удалилась от него на несколько сотен миль в юго-восточном направлении. Его целью был весь французский флот, а не три фрегата. Нельсон решил, что не будет распылять силы и терять время ради погони за кораблями, которые, видимо, отстали от армады.
Он совершил удивительную ошибку! Три фрегата были арьергардом французской армады, которая покинула Мальту тремя днями ранее и теперь медленно двигалась в северо-восточном направлении.
Таким образом, в ночь с 22 на 23 июня флоты Англии и Франции, первый — комнатный, а второй — громоздкий, прошли в нескольких милях друг от друга. Их маршруты пересеклись, и теперь они пойдут почти параллельными путями: французские суда — в направлении Крита, а эскадра Нельсона — к Александрии.
Участники Египетской экспедиции генерала Бонапарта слышали глухие звуки выстрелов английских корабельных орудий. Капитаны британских судов действовали но правилу: стрелять через равные промежутки времени, чтобы в условиях темноты и плохой видимости не потерять друг друга и держать нужную дистанцию.
Через шесть дней Нельсон достиг Александрии. Он и его подчиненные внимательно осматривали береговую линию и не видели признаков того, что французы были в Африке или в данный момент находятся там.
Нельсон направил к берегу бриг «Мютин». В городской гавани стояли несколько торговых судов и старый турецкий военный корабль.
Капитан Харди сошел на берег, вызвав любопытство местных жителей. Он нашел александрийского шерифа Мухаммеда Эль-Кораима и спросил его о французах.
Шериф ответил, что не видел французов. Он отказал капиталу Харди в его просьбе разрешить командам судов сойти на берег и пополнить запасы воды и провианта.
Выслушав доклад Харди, Нельсон был крайне разочарован. «Всегдашней причиной моего неведения о положении французского флота является недостаток фрегатов», — написал он Сент-Винсенту.
Где теперь искать французов? Может быть, они вдруг повернули к северу для захвата Сицилии? Но самым страшным было другое предположение, доводившее Нельсона до состояния нервного срыва: а что если вражеский флот развернулся на сто восемьдесят градусов и двинулся в направлении Гибралтара для соединения с атлантическим флотом, чтобы затем произвести высадку в Англии или Ирландии?
В последнем случае выходило, что он, адмирал Нельсон, оставил Англию без защиты. Так или иначе ясно было одно: он жестоко ошибся. Он неправильно определил планы врага. И он не имеет ни малейшего представления о том, где французы.
Новость о безрезультатной морской погоне достигла Лондона, вызвав волну возмущения. Будущий министр Джордж Роуз назвал неудачу Нельсона «исключительным примером подобного рода в военно-морской истории всего мира».
Одна из газет написала:
«Это примечательный случай, когда флот, состоящий из почти четырехсот судов, которым требуется столь много лиг пространства, оказался способным так долго избегать нашего флота».
Morning Chronicle искала замену Нельсону, считая, что пора найти более опытного командира, — например, самого Септ-Винсента.
С этим вполне соглашались обозреватели газеты Herald:
«Возможно, что было бы неплохо предоставить отвагу адмирала Нельсона счастливой судьбе других, пока не настанет его черед».
Нельсон провел вблизи Александрии двадцать четыре часа и утром 29 июня уплыл в северном направлении. Последним африканские воды покинул бриг «Мютин».
Через два часа после этого капитан фрегата «Юнона», посланного французами на разведку, увидел египетский берег.