Кайл проснулся оттого, что его трясла за плечо тетка Элина. Он не сразу сообразил, где, собственно, находится. А находился он там, куда они перебрались так недавно, - в старом загородном доме Марики.

- Что стряслось? - хриплым спросонья голосом спросил он, пытаясь перейти в положение сидя на дьявольски неудобном диване. - Зачем вы сюда приехали? Мы сами… Что-нибудь передали по «Ти-Ви»?

Элина с огорчением покачала головой:

- Прости. - В голосе ее чувствовалась тревога. - Я знаю, что вы всю ночь собираетесь сторожить нас. Но… К тебе тут пришел твой старый знакомый. Он не стал заходить - ждет тебя там. Дождик накрапывает, кстати.

Она кивнула куда-то за темнеющие окна.

- Знакомый? - Кайл все никак не врубался в ситуацию.

Но тревога уже охватила его.

- Это тот дед, который учил тебя премудростям здешних паломников, - объяснил из глубины погруженной в сумрак комнаты Павел. - Знахарь тот, с которым ты по лесам бродишь.

Присутствие Сухова как-то сразу успокоило Кайла. Происходящее явно не было «сном во сне». Нет таких снов, в которых кемарит на расшатанном кресле Павел Сухов. Павел - это всегда сухой зной степи, солоноватый пот, застилающий глаза, поскрипывание лопат, свет полудня и запах земной полыни. Что-то надежное и всегда от Мира сего.

- Квинт? - наконец догадался Кайл. И вздохнул: - Не брожу я с ним теперь. Когда-то бродил. Но без дела он не приходит. Я уж выйду к нему. Он, ты сам знаешь, не без странностей. В дом не заходит.

- Ну, ты только, это… - Павел подхватил свой ствол и не торопясь пошел к двери. - Будь, как говорится, «в видах». Помни…

- Помню, - кивнул Кайл и, наскоро приведя себя в божеский вид (спал он одетым), откашливаясь и растирая отекшее лицо, пошкандыбал к выходу. - Мы вон в той штуке будем, - на ходу пояснил он Павлу. - Как ее… В ротонде, что ли…

- Это павильон, - уточнила тетя Элина.

- В беседке, одним словом, - определил Кайл. - Она хорошо просматривается, пока светло.

Беседка, скрытая в глубине бывшего сада, на краю неглубокого овражка, как и весь старый дом семейства Карои, была мрачна и вызывала ассоциации больше со склепом, чем с каким-либо иным местом отдохновения человеческой плоти. Но стояла крепко, как некий бастион, сложенная из местного слоистого, дьявольской прочности камня. Первопоселенцы всегда строили на совесть. Даже сооружения, предназначенные для легкомысленного проведения времени.

Квинт неодобрительно отнесся к кивку Кайла в сторону павильона. Сам он - Кайл это знал - предпочел бы сухой пятачок странной травы где-нибудь на склоне оврага или в тени как-нибудь особо расположенных деревьев. Он был горазд находить такие места.

Но сегодня не он выбирал, где им встретиться. И он признал это.

- Здравствуй, Квинт. - Кайл легким, привычным жестом поднял руку в лесном приветствии.

- Здравствуй, Кайл.

Старик снял с груди и осторожно устроил поодаль от себя - так, чтобы дождь не потушил, - маленькую лампадку-курильницу, из тех, которые люди Джея носят на груди, отправляясь в путь. Откинул крышку - тонкий дымок потянулся к странному узору на потолке павильона.

Они оба обмыли в нем ладони.

- Ты оставил мне знак. - Старик протянул Кайлу зеленоватый камень-амулет и, морщась, стал искать место посуше на каменных ступеньках. И нашел.

Квинт всегда мог обнаружить сухой клочок тверди в проливной дождь и светлую полянку в самую темную ночь. Кайл взял амулет и заботливо спрятал во внутреннем кармане куртки.

- Спасибо, что пришел.

Минуту-другую он искал, где устроиться самому. Рядом с Квинтом было сухо, но здесь их не смог бы видеть от дверей Павел. Старик всегда умел пристроиться так, чтобы не было лишнего глаза. Много всякого он умел.

- Я знаю, что у тебя беда. - Квинт смотрел в пространство, с демонстративной деликатностью колдуна не замечая проблем собеседника.

- У НАС беда, - уточнил Васецки, наконец устроившись на перилах. - И я думаю, что она связана… с тем, о чем я тебя спрашивал.

- Ты все время спрашиваешь меня, Кайл. Неужели я хоть когда-нибудь отвечал тебе? Люди Джея никогда не знают ответов на чужие вопросы. И не хотят знать чужих тайн. Они только помогают людям Земли решить их самим. В Мире нет тайн. И нет решений. Тайну ты рождаешь в себе сам. И вместе с тайной рождаешь и ее решение. Только не знаешь, где оно в тебе. Может быть, я помогу тебе найти его. Но мне оно не нужно. В тебе оно рождено, в тебе пусть и остается.

Кайл вдруг подумал, с каким удовольствием аспирант Васецки послал бы всю эту лесную премудрость Квинта к собачьим чертям и попросил бы собеседника говорить по-человечески. Но сейчас он не был аспирантом. Он был учеником представителя людей Джея, которого среди людей Земли звали Кайлом, а здесь и сейчас - еще дюжиной других имен.

- Ты посоветуешь мне и сейчас «слушать свою душу», Квинт? - горько улыбнулся он, следя за почти невидимой в сумраке струйкой дыма.

- Ты еще не разучился этому, Кайл. - Старик смотрел на стену леса вдалеке за занавесом сеющегося дождя и чего-то ждал.

- Может быть, и не разучился, Квинт. Но…

Кайл постарался вот так же отрешиться от суеты. От тревоги, которая по-прежнему стояла за спиной и норовила снова заключить его в свои зыбкие объятия. Он осторожно свел перед собой кончики пальцев:

- Но обстоятельства… Обстоятельства, Квинт, не дают мне этого. Не дают времени и не дают… услышать себя самого. Мы должны что-то решать. Очень быстро что-то просчитать и принять решения. Куда-то идти и в кого-то стрелять. Или быть готовыми идти и стрелять. Ловить. Убегать и скрываться. - Он осекся, потряс головой: - И все-таки, Квинт…

- Твоя подруга, Кайл… - Старик продолжал смотреть в стену леса. - Вы бережете вашу подругу от беды. А она? Она хочет, чтобы ее берегли? Это очень важно знать. Потому что, когда человек бережется от беды, он и беду бережет от себя. Может быть, это и мудро, когда беда сильнее человека. Но это ли нужно делать, когда человек сильнее беды?

- Я не знаю. Мы не знаем ничего о том, что пришло к Марике. Сильнее оно или…

- Нет, ты знаешь, Кайл. Предполагаешь, по крайней мере. Ты ведь думаешь, что то, что пришло к вам, это Испытание?

- Тест, - сам себе сказал молодой человек. - Ты не отвечаешь на вопросы, но любишь их задавать, Квинт.

- Это старый способ, Кайл. Очень старый способ помочь человеку Земли. Ну, как ты думаешь, мудрый учитель загадывает такие загадки, которые невозможно разгадать? Или посылает такие испытания, которые его ученики не способны пройти?

- Ты много раз спрашивал меня об этом, Квинт. - Кайл пожал плечами. - Если бы я был таким учителем, то - да. Пожалуй, иногда загадывал бы такие загадки. Или посылал такие испытания. Это - способ лишить ученика излишней гордыни. А иногда - найти такого ученика, который превзойдет учителя. И вообще - таким способом можно поддерживать людей в форме. Многие вопросы ведь нужны вовсе не для того, чтобы на них отвечали. «Быть иль не быть», например. Но не я учитель - ты.

Квинт засмеялся. Неожиданно и тихо.

- Ты по-прежнему стоящий ученик, Кайл. Но я говорил не про себя. Разве я когда-нибудь называл себя мудрым? Я говорю про Джея.

Некоторое время Васецки переваривал эту мысль.

- Я не знаю - мудрый ли учитель Джей. Он может оказаться учителем безумным. В смысле - не людей учителем.

- Может быть, и так, Кайл. А может быть, Джею безразлично, кто его ученики. - Старик потянулся к дымной ниточке, и она дрогнула. - Но Джей не задает вопросов тем, кто не может на них ответить.

- И не пошлет беду тем, кто слабее беды?

- Я же никогда не отвечаю на вопросы, Кайл. Я только задаю их - ты верно заметил. Например, разве твоя подруга хочет уберечь свою беду? Или разве она хочет от беды уберечься? И твой друг - он тоже хочет уберечься от своей беды? И надо ли им мешать?

Квинт помолчал. Потом взял наконец курильницу в руки. Уже почти совсем стемнело.

- Ты достаточно сказал мне, Кайл.

- Мне кажется… - Тот поежился от первых порывов ночного ветра. - Мне кажется, что у вас будет о чем поговорить с моим другом. Хоть вы и недолюбливаете друг друга, как поп комиссара. Это он так выразился. Забавно? Наверно, из истории.

Квинт улыбнулся, что-то припомнив:

- Довольно забавно. Ты правильно каждого из нас понимаешь. Если хочешь, пусть он придет сюда. Я подожду здесь. Но ты оставь нас вдвоем. Может быть, ему многое предстоит - твоему другу.

Он осторожно поставил курильницу на место.

Кайл вскинул руку в прощальном жесте и легко зашагал к дому. Павел шагнул ему навстречу.

- Ступай, - мягко улыбнулся ему Кайл. - Твоя вахта. Старик разошелся и работает в две смены. Нет, серьезно, - ответил он на удивленный взгляд Сухова. - Я предложил ему поболтать с тобой. Ввиду чрезвычайных обстоятельств. И он согласился. А что? У вас неплохо получалось, когда мы вместе бродили по лесу и вы боролись за душу отрока Кайла. Помнишь?

- Помню, - теперь сдержанно улыбался Павел. - Это действительно было забавно. И кто победил - ты не помнишь?

* * *

Кажется, Кайл задремал. Во всяком случае, он упустил момент, когда Павел снова возник рядом, материализовался из сгустившейся мокрой тьмы.

- Люди господина Стырного кемарят вон там. - Сухов показал в сторону тонущего в ночном небе конька крыши. - Оборудовали там вполне приличное гнездо, а нам, дилетантам, придется попросту ошиваться окрест с берданками наперевес. Пошли в беседку эту, что ли. Там теперь, того… Не занято уже.

- Как бы нам простого прохожего не укокошить, - задумчиво высказал свое основное опасение Кайл, угрюмо шагая по хрустящему мокрому гравию. - А то ведь и вправду - тени собственной бояться стали.

- Я лично больше боюсь воспаления легких. - Павел надвинул капюшон поглубже. - Дождь снова начинается. И ветер насквозь прохватывает. Включи радио: может, они там до чего-нибудь путного договорились или штурм начали. Не сидеть же нам тут двое суток без сна и курева?

В беседке-павильоне и впрямь не так дуло, и - странное дело - здесь еще так и не выветрился аромат дымка курильницы Квинта.

- Послушай, - сказал Кайл. - Извини за бестактность, но я так и не понял: удалось тебе со старым лешим о чем-то дельном толком поговорить или мимо пролетело? Ты потом смурной какой-то пришел - ни дать ни взять, «травки» косячок забил. Не знал бы, что ты ничего такого не пользуешь, ни в жизнь ничего другого и не подумал бы.

- Кончайте изгаляться, молодой человек. - Павел провел по лицу ладонью, вытирая остатки водяных капель. - С вашими лесными учителями по душам разговаривать - это, брат, не «травку» курить и не мухоморы кушать. - Он еще раз вытер лицо. - Вот именно, что - «мимо пролетело». Говорили долго и обстоятельно. - Голос Сухова стал задумчивым, словно он силился вспомнить что-то. - А в конце посоветовал он мне - по-отечески так: мол, позабудь ты пока все это до поры до времени. Надо будет, вспомнишь. И к лесу пошел. Не торопясь так. Еще с полпути повернулся и повторил вдумчиво так: «Надо будет, вспомнишь». И ты понимаешь, я тогда-то и значения этому никакого не придал, а сейчас вот - спросил ты меня, я, стало быть, головенку-то поднапряг, чтобы припомнить, о чем говорили, а в ней, знаешь, как после контузии. И вроде было что-то и как бы и не было. Я, знаешь, таких игр не люблю. И самое обидное - всегда считал, что к гипнозу устойчив вроде как.

- Значит, не захотел старик тебя чем-то травмировать. - Кайл сочувственно взглянул на Павла. - Не стал бередить душу.

- И решил просто контуженным отпустить на все четыре стороны, - с досадой резюмировал Сухов. - Ну, а с тобой дед часто в таких номерах упражнялся?

Кайл чуть пожал плечами. Он избегал рассказывать людям из одной своей жизни о том, что с ним бывало в другой.

- Ну темни, темнило, - с обидой сказал Павел. - Теперь я и впрямь понимаю, почему ты с детства на старче квадратными глазами смотрел. - Он помолчал. - Слушай, а они - люди Джея - и вправду себя уже людьми не считают? Ведь это же несерьезно - от одних обезьян произошли, из одних белков, жиров и углеводов состоим, гены и хромосомы одни и те же - а вот, понимаешь, нате: вы - люди, а мы - уже и нет!

- Знаешь… - Кайл пожал плечами. - Есть в нашей жизни, в том ее устройстве, которое еще Первопоселенцы привезли с собою с Земли, что-то, что все время какую-то часть… какую-то, ну, породу людей, ну, отталкивает, что ли. Тенденция такая чувствуется с древних времен. Иноки, монахи, затворники тибетских монастырей. А потом, после выхода в большой Космос, в Эпоху Изоляции - особенно. Получилось так, что вроде таким людям… Таким, ну, побочным ветвям общечеловеческой, стандартизированной культуры дали еще один шанс. Особенно там, где они столкнулись с остатками древних неземных цивилизаций. Они их впитывают, как губка. Вот сам посуди - секта на Парагее, цивилизация мимикроидов на Гринзее, целый букет школ боевых искусств Древних Империй по всем Мирам. И - Несуществующее Учение.

- Эйч-Эрн, - пробормотал Павел. - Старик к нему, случаем, не причастен?

- Смотря к какой ветви. - Кайл пожал плечами. - Что я хочу сказать, так это то, что в этом есть логика. Может быть, та - малая, что ли, логика, которая компенсирует отсутствие какой-то главной, большой логики в нынешней экспансии человечества в Космос. Ведь и правда, есть в нашем прогрессе что-то неразумное, муравьиное. А мы-то все-таки существа разумные. Может, не тот нам нужен стереотип поведения? Иной его смысл? А биологическая основа, как носитель некоего смысла бытия, по такой вот - иной - логике, второстепенна по сравнению с самим этим смыслом.

- Брек! - Павел сделал резкую отмашку свободной рукой. - Болтаем на посту, молодой человек! А враг не дремлет. Только что говорил: в тень свою стрелять будем, а теперь… В философию-с углубились. Кстати, о тенях.

Он указал в сторону просматривающегося из павильона подъезда к главному входу в дом. Длинная черная тень роскошного кара, чуть подсвеченная мягким мерцанием люминесцентной рамки подфарников, с еле слышным шорохом скользнула к нему. Из бесшумно сдвинувшихся в сторону дверей навстречу появившемуся на крыльце охраннику вышли двое.

- Что за странные пентюхи? - поинтересовался Кайл. - Одеты как-то… И время выбрали…

Одеты пентюхи и впрямь были нестандартно - во что-то ниспадающее, с капюшонами. У одного - пониже - капюшон был откинут, позволяя лицезреть на вполне респектабельной лысине, окаймленной остатками вьющейся седой шевелюры, отблески света, падающего от фонаря над входом. У другого же капюшон был нахлобучен всерьез и надолго. Откидывать его, стоя под настырным, все сильнее сеющимся дождем, тип явно не собирался.

К тому времени, когда Кайл и Павел не торопясь подошли к основательно сбитым величественным ступеням парадного крыльца, за поздними гостями уже затворились двери.

- Эрни! - окликнул Павел притулившегося под навесом крыльца охранника, который остался снаружи покурить. - Что за делегация пожаловала к первому-то часу ночи?

- Их преосвященство фра Дрисколл, - охотно ответил тот. - По приглашению госпожи Минц. Мы проверили. Все в норме.

- А на черта же госпоже Минц… э-э… фра Дрисколл? - почесал в затылке Сухов. - В такое-то время?

- Экзорсист, извините за такое слово, - лаконично пояснил Эрни. - Полночь, сами понимаете, - самое для мистера время.

Стрельнул во тьму рубиновым огоньком окурка и ушел в теплое нутро фамильного гнезда Карои.

- Никогда бы не подумал, что тетя Элина ударится в мистику, - пробормотал Павел, ныряя под козырек крыльца - на место, покинутое теплолюбивым Эрни. - Послушай, а это ведь они из Марики черта изгонять собрались! - Он уставился на столбом торчащего под дождем приятеля. - Это как пить дать! Дурдом…

- Тетка Элина, по-моему, католичка, - припомнил Кайл. - Но не то чтобы страшно ревностная. А Марика - она вообще пестрой веры.

- Так кто же принимает пеструю веру всерьез? - пожал плечами Павел. - Правда, мать у нее ушла в монастырь после развода. В католический.

- Пеструю-то веру всерьез никто не принимает, - согласился Кайл, тоже занимая место под навесом, - но настоятель монастыря Мени-ат-Тебиби катается по столице на «роллсе», доставленном прямо из Метрополии. А насчет экзорсиста, так извини, при сложившихся обстоятельствах нам всем уже впору «пушки» серебром заряжать и кругом себя святой водой кропить.

- И шаманов в гости приглашать. Для консультаций. Как некоторые. Вот что. - Сухов откашлялся. - Тут есть о чем задать пару вопросов. Ну хотя бы тете Элине. И вообще, пора в помещение - греться.

Он энергично заколотил в дверь.

* * *

После приличествующей случаю паузы Эрни наконец соизволил впустить их, позволил расположиться у впервые за многие годы растопленного камина, а сам отправился за госпожой Минц, в девичестве - Карои.

- Послушайте, - Сухов повернулся к спускавшейся по сработанной из темного дерева лестнице тете Элине, - вы всерьез решили, что в Марику вселились черти?

- Бог с вами. - Тетка высоко вздернула плечи. - Но не могла же я отказать такой особе. Тем более что… В общем-то, мы же живем не в средние века, и бедную Марику никто не заставит ходить по раскаленному железу или… Это, в конце концов, просто некая психологическая терапия.

- Постойте, постойте. - Кайл вскочил с кресла, на котором было уже устроился в надежде просохнуть и отогреться. - Так что, это не вы пригласили настоятеля Дрисколла, а он предложил вам свои… э-э… услуги?

- Ну… вот часа два назад его секретарь связался со мной, выразил сочувствие и дал понять, что их преосвященство, узнав о происходящих событиях… Что он видит перст божий в том, что вся эта драма разыгралась именно здесь, в Вестуиче, где находится кафедральный храм, в котором ведет службу его высокопреосвященство. Короче, формально приглашение исходит от меня, но… Я, честно говоря, больше всего боялась, что они прибудут сюда с репортерами, камерами «Ти-Ви» и со всем таким… Понятно, что даже церковь сейчас не чужда саморекламе. Но, слава богу, фра Дрисколл обошелся лишь одним ассистентом.

С чудовищным скрипом и хрипом начали бить часы - самые настоящие механические напольные часы - антикварный монстр, притаившийся в темном углу гостиной.

Некоторое время все молчали, ожидая, видимо, что изгоняемый дьявол хоть как-то выразит свое недовольство причиняемым ему беспокойством.

Но тому было, видно, хоть бы хны.

- Надо бы поприсутствовать, - с беспокойством начал было Павел, но в этот момент по лестнице заскрипели шаги: с сатаной фра Дрисколл управился с минимальными затратами времени и минимумом шума.

Откинув капюшон, он задумчиво, отрешенно как-то, спускался по дубовой лестнице, и следовавший за ним, по-прежнему спрятанный в свой капюшон помощник, как мог деликатно, чуть подталкивал его в спину.

Это не совсем укладывалось в сложившийся у Кайла имидж святого отца церкви, известного довольно скандальными историями и конфликтами с верхушкой планетарного клира.

- Девушка должна побыть в покое несколько часов, - остановившись на мгновение перед госпожой Минц, низким, слегка хрипловатым голосом уведомил его преосвященство. - Через полчаса принесите ей лекарства и, наверное, немного молока. А пока она молится. Будет неплохо на днях посетить церковь.

Остановив величественным жестом предполагавшиеся благодарственные телодвижения присутствующих, фра Дрисколл, сопровождаемый своим безмолвным ассистентом, убыл через услужливо распахнутую перед ним дисциплинированным Эрни дверь.

- Слушайте - давайте-ка наверх, - беспокойно предложил Кайл. - Молитве наше присутствие не помеха. Тем более что Марика ничего, кроме «Отче наш»…

За окнами взревели неумело переключаемые передачи, кто-то выкрикнул нечто не слишком пристойное, и почти мгновенно затих вдали и без того тихий звук движка кара его преосвященства. Секунду все смотрели друг на друга и затем, хватая оружие, рванулись в разные стороны: Эрни - за дверь, вся остальная компания - вверх по лестнице.

Дверь комнаты Марики была заперта. Это - еще полбеды. Хуже всего был звук. Звук такой, который не мог издавать человек. Вообще не такой звук, который можно услышать где-нибудь на белом свете, кроме разве что студии звуковых спецэффектов.

Что-то резко - на пределе болевого восприятия - взвизгивало за дверью, умудряясь тут же издавать нечто похожее на низкое, басовитое жужжание насекомого. Шмеля. Только шмеля этак с барана величиной. И одновременно что-то металлическое, звонкое и гулкое с мучительным, надсадным стоном ломалось и корежилось там.

От конца коридора, от с ходу выбитого ими торцевого оконца, к остолбеневшим у двери людям, ругаясь на чем свет, бежали «люди господина Стырного».

- Ломайте! Господи, ломайте скорее!! Там!!! - заорала тетка Элина таким диким голосом, что Кайл понял: когда над миром грянут трубы Страшного Суда, это будет не самый страшный звук, который когда-либо слышали люди, далеко не самый страшный.

Особой команды, впрочем, и не требовалось - под ударом двух специалистов своего дела дверь перышком слетела с петель, а сами умельцы, как и требовал того метод, ничком кинулись на пол, освободив пространство двум другим. Те боком, защищаясь оружием и спотыкаясь о прильнувший к полу «первый эшелон» атакующих, вломились в девичью спальню, во весь голос призывая ворога бросить оружие и стать лицом к стене.

И навстречу им ударила молния.

* * *

Потом все это вспоминалось Кайлу как чуть ли не поодиночке чередующиеся стоп-кадры: вот он, согнувшись в три погибели, выставив вперед ствол помпового ружья, волчком разворачивается на пороге, а в открывающемся перед ним проеме двери медленно, все так же кадр за кадром, уходит из поля зрения вниз, вниз, вниз спина влетевшего в комнату спецназовца. А потом он удивительно медленно - словно преодолевая сопротивление на редкость вязкой, тяжелым валом прущей ему навстречу среды, проталкивает вперед, в поле прицела ствол, такой непослушный и не желающий подчиняться ему, Кайлу. И как-то отдельно в его памяти осталось то, что бешено корчилось, подпрыгивало вместе с железной кроватью, шипело и плевало огнем. Не в него - мимо. Еще раз! Еще!

А потом забахали выстрелы - Кайл почти оглох от них. Стреляли все, и он стрелял. А то - прикованное к груде искореженного железа - лопалось, вспыхивало, взрывалось, исходило смрадным пламенем. Казалось, это длилось вечность.

И наступило новое «потом».

В котором всем было не до него: весь народ вокруг был занят тем, что гасил остатки пожара, оказывал помощь тем, кто не мог помочь себе сам, снимал на видеопленку весь царивший вокруг разгром и дозванивался куда-то по блокам связи и обычным сотовым телефонам. С некоторым удивлением Кайл убедился, что увечий приключившаяся битва ему не прибавила.

Он еще не закончил осматривать себя, как слегка помятый Сухов за локоть вытащил его из бестолковой толчеи и потащил вниз, в холл, по которому уже бродили еще несколько оперативников, увешанных оружием. Из их группы Павел, не теряя темпа, вытянул озабоченного Эрни, а тот, в свою очередь, повлек их в боковую комнату. Там уже явившийся, словно бог из машины, лейтенант Стырный пытался добиться объяснений от пребывающего в прострации, изгвазданного в дорожной грязи фра Дрисколла, с трудом умещавшегося в неудобном кресле. Коллега Стырного в соседнем помещении, судя по доносившимся оттуда звукам, безуспешно пытался унять бьющуюся в истерике мисс Минц и одновременно понять хоть что-то в происходящем.

Кайл мысленно пожалел его.

* * *

На вошедших Стырный только затравленно обернулся и тут же вновь обратил все свое внимание на высокопоставленного фигуранта имеющей место прескверной истории. Всем своим видом лейтенант показывал, что ход следственного действа идет сикось-накось, но, дьявол побери, ничего нельзя было поделать с временем, которое поджимало.

- Начнем сначала, - терпеливо и не сбавляя темпа продолжил он начатое. - Объясните, каким образом вы очутились здесь, в этом доме?

- В этой дьявольской ловушке? - В голосе его преосвященства зазвучали нотки профессионального пафоса. - Уверен, что все это подстроено. Меня подставили эти мумии из епархиального управления. Их шокирует моя практика истинного экзорсизма, мои проповеди, мои книги, весь образ моего посредничества между верующими и Всевышним.

- Пожалуйста, ближе к фактам, святой отец. - Лейтенант скрипнул зубами. - И ради бога, не будем терять времени! Речь идет о деле, в котором мы идем, как говорится, по горячим следам и вынуждены незамедлительно принимать меры. Вы говорите, что были приглашены сюда родственницей мисс Карои, Элиной Минц. Настоятельно приглашены.

- Да, именно так. В конце дня миссис Минц связалась со мной через канал моей личной приемной и… К тому моменту я, как и все жители Вестуича, был в курсе тех происшествий, которые взволновали не только наш город.

- Стоп, - быстро и без приглашения вмешался Сухов. - Элина Минц говорила нам - и я слышал это собственными ушами, - что это именно от вас, ваше преосвященство, исходило предложение провести сеанс экзорсизма.

- Это клевета! - возвысил голос священнослужитель. - Я не позволю вам подвергать меня перекрестному допросу!

- Приношу вам свои извинения. - На скулах Стырного от напряжения появились желваки. - А вас, господин Сухов, попрошу не создавать помех следствию. - Он снова резко повернулся к экзорсисту: - Скажите, вы беседовали с миссис Карои лично? Использовали видеоканал?

- Нет, видеоканал я не использовал. Но, надеюсь, миссис не станет отрицать моих слов. Меня встретили здесь как человека, которого именно пригласили.

- Что произошло после этого приглашения? И что за лицо сопровождало вас? Я имею в виду того, кто ассистировал вам и, по всей видимости, угнал вашу машину?

- Миссис сказала, что послала за мной человека, который поможет мне добраться в этот уединенный дом. И действительно, в приемной в условленное время меня ожидал человек. Я несколько удивился, что это оказалось лицо духовного звания, притом несколько… э-э… эксцентрического вида. Но когда этот человек пояснил мне, что он - воспитанник Лесной Обители… Знаете, там мне приходилось видеть и более странных личностей. Эти… эти… гм… соображения… Они усыпили мою бдительность.

В дверь просунулся угрюмый тип в защитной форме с радиотелефоном.

- Никаких трупов в доме нет, сэр, - доложил он. - И никаких трупов рядом. В комнате могло гореть все, что угодно, но только не человек.

- Спасибо, - кивнул ему Стырный.

- Ей-богу, - не выдержал Сухов. - Если вы думаете, что я понимаю, что произошло, так нет - я ничего не понимаю. Где, черт возьми, Марика?

- Пусть этот господин помолчит! - взорвался фра Дрисколл. - Если все, что здесь происходит, - не пошлая провокация и та госпожа, к которой меня привели, это действительно Марика Карои, то у вас еще есть надежда изловить ее вместе с моим автомобилем.

- По порядку, ваше преосвященство, по порядку, - попросил лейтенант. - Мы уже знаем о том, что вы сообщили агенту Лайману, и объявили ваш кар в розыске. Но вот что странно в ваших показаниях. Разве недоразумение с тем человеком, который привез вас сюда, не разъяснилось сразу же, как только…

- Прибыв, я без промедления направился к… э-э… страждущей сестре. А ее родственница и этот человек… Они сопровождали меня. Я нашел это абсолютно естественным. Тем более что встретили меня наилучшим образом. Однако то, что последовало за этим.

- Вот именно это я и хотел бы знать, господин Дрисколл, - заверил его лейтенант.

Некоторое время экзорсист собирался с мыслями.

- Собственно, все произошло после того, как тот человек, который встретил меня здесь - в доме… Агент Лайман… После того, как он отозвал миссис Минц вниз. До этого страждущая сестра ничем не выказывала никакой… э-э… агрессивности. Правда, она весьма враждебно отнеслась к сопровождавшему человеку. Но мне показалось, что ее удалось легко успокоить. - Он судорожно вздохнул. - Однако это оказалось не так. Как только миссис Минц покинула нас, в руках у госпожи Карои - я даже не понимаю как - появилось оружие. Довольно большого калибра револьвер. Она направила его сначала на моего спутника и… и заставила его лечь на пол.

- И вы не успели ничего предпринять? - Стырный удивленно приподнял бровь. - Ну, скажем, просто позвать на помощь?

- Все произошло слишком быстро, - развел руками фра Дрисколл. - Да и слишком рискованное это дело - противиться вооруженному безумцу. Даже если речь идет о простом призыве на помощь.

- Так, значит, вы и не противились, - кивнул лейтенант. - Вы, как я понял, выполнили то, что вам приказала… э-э… мисс Карои?

- Мисс кроме… э-э… орудия убийства пустила в ход еще и пару наручников. Вполне надежных и крепких. И еще - какие-то цепи, замки. Она, видно, заранее подготовила все… все это. Она распорядилась, чтобы… Чтобы я снял с этого… с этого… э-э… создания его… м-м… монашеское одеяние и п-приковал… приковал… это.

- Вы употребили слово «создание». - Стырный озадаченно поскреб щеку. На ней уже начала выступать еле заметная щетина. - Уточните.

- Это… Это вообще не было… человеком. Это - это… М-м-м-мерзость.

Почтенный священнослужитель запнулся, смолк, мучительно морщась, уставился на свои поднятые к глазам пальцы, словно этими пальцами ему пришлось сотворить нечто предельно отвратительное.

- К-когда… - продолжил он запинаясь, - когда я… Когда я, повинуясь приказу этой обезумевшей девчонки… Когда я стал лишать это создание его одежд…

- Но ведь у вас сначала не возникало никаких сомнений, - попробовал внести ясность Стырный.

- Вначале - нет. Да и потом. Дело в том, что нечто человеческое было, конечно, но… Скорее это оказалось некое… - фра Дрисколл мучительно скривился, - некое насекомое, которому дьявол решил придать образ мерзкой пародии на венец творения Господня.

- Оно сопротивлялось? - Снова лейтенант направил разговор в необходимое русло.

- Да. В некотором смысле - да. Меня… Сначала меня обожгло. И как бы ударило током. Я не совсем четко могу воспроизвести в памяти всю цепь событий. Это даже не нервный шок. Я, видимо, подвергся… Подвергся некоему воздействию… Чему-то, подобному инфразвуковому удару. Или, может, это был гипноз.

- Итак, это создание оказало вам… м-м… сопротивление. Но вы…

- Но эта девица… Она защитила меня. Она… она протянула в сторону этой твари ладонь… Руку. В которой был зажат некий… некий странный амулет.

- Амулет, говорите? - Сухов, до этого момента растерянно слушавший допрос, бросил настороженный взгляд сначала на лейтенанта, потом на Кайла.

- Мне показалось - именно амулет. У меня не было возможности внимательно рассмотреть этот предмет, но я усмотрел некие… некий знак. Что-то из того, что встречается в богопротивных рисунках и орнаментах туземных храмов.

- К этому мы вернемся позже. - Стырный тяжело вздохнул, растирая лицо. - И какое же действие возымела эта игрушка?

- Отнюдь не игрушка, офицер. Эта вещь вызвала у той твари неописуемый ужас. Как бы парализовала ее. Оттолкнула. Она бы спаслась бегством эта тварь, ес-с-сли бы не ц-цепи.

- Монашеский наряд мисс надела на себя. - Стырный не столько спрашивал, сколько утверждал.

- Именно. Я уже говорил. Только сначала вытолкнула меня из комнаты. И вышла сама… У-уже в коридоре…

- Вы снова не воспользовались моментом, чтобы поднять тревогу? - без всякой укоризны в голосе, просто, видно, для порядка, спросил лейтенант.

- Я же говорю вам, что был буквально не в себе.

- Да-да. Продолжайте.

- Мисс Карои приказала мне быстро и не привлекая внимания покинуть дом. Я вынужден был подчиниться ей. Никто из стоявших в холле даже не додумался заглянуть под капюшон моему спутнику.

Эту фразу Дрисколл произнес с упреком.

- Почему же? - сам себя спросил Кайл сквозь сжатые зубы, глядя в потолок.

- Что вы хотите сказать этим?! - резко повернулся к нему Стырный.

- Я спрашиваю - почему же? - уточнил Кайл.

Некоторое время они с лейтенантом молча смотрели друг на друга. Молчание нарушил не уяснивший сути дела фра Дрисколл.

- И как только мы покинули дом, - сообщил он, - мисс велела мне отдать ей ключи от кара. Я было воспротивился.

Он взялся рукой за подбородок, как бы желая поправить его.

- Но вам это не удалось, - констатировал очевидный факт лейтенант. - А автоблокировка кара у вас, конечно, была благополучно отключена. Как и у большинства законопослушных граждан. У вас нет предположений, куда безумная мисс направилась на угнанном экипаже?

Предположений его преосвященству высказывать не пришлось. Зазуммерил блок связи на поясе Стырного, он выслушал сообщение и выпрямился.

- Ронни, - обратился он к молчаливому агенту, стоявшему за спинкой кресла, в котором беспокойно копошился его преосвященство, - вы примете от фра Дрисколла подписку о неразглашении, оформите на него протокол предварительного допроса как свидетеля и отвезете его по месту жительства. А с вами, господа, - он повернулся к Павлу и Кайлу, - нам придется поработать в машине. Кар господина Дрисколла обнаружен в районе больницы Харпера. Вы знаете, что происходит там. Мне кажется, что ваше присутствие, гм, на месте действия не помешает…

- Мы можем взять оружие? - спросил Сухов.

* * *

Несмотря на поздний час, на подъезде к больничному комплексу имени Десмонда Харпера творился ад кромешный. Тут были и столичное «Ти-Ви», и пара фургонов общефедеральных программ, и городская полиция, и полиция графства, и даже какие-то рейнджеры, сроду никому обычно не встречающиеся в жизни, кроме как в «горячих» сводках новостей. И прежде всего - пропасть зевак. Только полномочия лейтенанта позволили машине со следственной группой и свидетелями в лице господ Васецки и Сухова добраться до одного из эпицентров происшествия.

К осиротевшему кару его преосвященства был приставлен оснащенный рацией и автоматом сержант.

- Вот, господин лейтенант, - доложил он, увидев, что к охраняемому объекту принесло еще одну группу любознательных начальников. - В час пятнадцать этот кар припарковался в этом самом месте, и в нем приехала монашенка. Сразу начала размахивать какими-то бумагами и кричать, что настоятель Дрисколл прислал ее. Чертей гонять. Изгонять, в смысле, из террористов. Собралась толпа. В смысле - толпа уже и так была, но они все до этого смотрели туда.

Сержант указал в сторону корпуса больницы, темную громаду которого только окна шестого этажа разрезали узкой полоской огней.

- А тогда все повернулись сюда и… И она так завела всех. И все начали так орать… И эта баба из «Новостей» вконец уже всех уела. Энни Чанг… И одним словом, инспектор Ливси под свою ответственность разрешил пропустить ее для переговоров. В корпус. И только они туда ломанули - девка эта в балахоне и двое оперативников ей в помощь, - по радио сообщили, что эту штучку надо было задержать и что она вооружена. Ну, у инспектора Ливси, понятно, испортилось настроение, и сейчас вам к нему лучше…

- Спасибо, сержант. Мы знаем, что сейчас лучше, а что хуже, - резко остановил его Стырный. - Где штаб операции?

- Там. - Сержант указал в сторону пары фургончиков, притулившихся у глухой торцевой стены какого-то - в темноте не разобрать какого - подсобного больничного сооружения.

- Пойдемте, - скомандовал лейтенант Кайлу и Павлу. - Постарайтесь не отходить от меня далеко. И оставьте ваши пушки в машине. Она хорошо запирается.

Для того чтобы добраться до омраченного инспектора, им пришлось пройти мимо студийного кара, на порожке кабины которого сидела очень молоденькая и очень усталая красивая китаянка и охрипшим голосом вещала в пристроенную на хитроумном штативе камеру. Она говорила, что единственная предпринятая властями разумная мера - допуск для переговоров внутрь блокированного периметра представительницы религиозной общины города, - обернулась своей противоположностью, так как представительница эта оказалась, как предполагают, вооруженной сообщницей засевшей в госпитале преступницы.

Кайл скрипнул зубами.

* * *

Увидев удостоверение Стырного, покрывшийся с досады зеленоватыми пупырышками инспектор Ливси некоторое время размышлял, кто же кого перешибает по части административных полномочий: инспектор центрального комиссариата или же лейтенант госбезопасности. Потом махнул рукой и пригласил явившихся зайти внутрь одного из фургончиков передвижного штаба. Поместиться в нем удалось с трудом: за пультами связи и наблюдения работало в тесном пространстве человек шесть.

- Внутри помещения наших видео нет, - пояснил инспектор. - Но часть помещения просматривается с дистанционных камер. Через окна.

Стырный и оба его спутника некоторое время внимательно созерцали то, что им показывали десять мониторов; их ровное мерцание было, казалось, единственным источником света внутри фургона.

- Вам не удалось задержать вторую женщину? Ту, что прибыла на машине настоятеля? - осведомился лейтенант. - Вы же послали людей сопровождать ее.

Инспектор явно утратил способность выражаться достаточно ясно:

- Они вернулись. Объект… Та сумасшедшая согласилась, чтобы монашенка… То есть мы принимали ее за монашенку… Эта - вторая… Короче, объект согласился беседовать с ней только наедине. И оба сопровождающих отступили на рубеж периметра. Как раз к тому моменту, когда поступило сообщение.

- Какие требования в конце концов выдвигает… э-э… объект? - попробовал уточнить ситуацию Стырный.

- Спросите о чем-нибудь полегче! - с досадой определил состояние дел Ливси. - Часов шесть мы вообще никак не могли приступить к переговорам. В здании полно телефонов - мы пытались установить контакт по всем номерам шестого этажа, но черта с два! Эта сука только кричала в трубку, что если на территорию больницы войдет хоть один полицейский, то она будет безжалостна. И так далее. Вы и сами уже знаете: из наших пострадали трое.

- Огнестрельные ранения?

- В одном случае. В двух других - тяжелые травмы типа электрошока, но… В общем, медики не разобрались. Мне, во всяком случае, они докладывать не спешат. Какая-то новая выдумка. В общем, когда удалось хоть о чем-то договориться, то сначала она потребовала вертолет и чтобы не было «хвоста». Потом еще - деньги. А затем эта тварь каждые минут сорок меняла свои условия. Сейчас мы готовим повторный штурм.

- Есть деталь, которая все усложняет, - задумчиво заметил Стырный, пытаясь высмотреть хоть что-то на мерцающих экранах.

- Я понимаю вас. - Инспектор поморщился. - Там у нее в заложниках шестеро детишек. Из выздоравливающих. Но где те - первые восемь? Если мы потеряем… э-э… объект…

- То мы потеряем, скорее всего, и тех восьмерых. - Лейтенант потер лоб. - А потерять этот объект, возможно, очень легко.

Некоторое время в фургоне царила тишина. Только кроткими сверчками попискивали какие-то датчики да время от времени кто-нибудь из операторов мягким щелчком переключал то один, то другой тумблер на панели перед собой.

- Снова вижу объект, - доложил от монитора наблюдатель. - Вторая камера. Даю изображение на общий дисплей.

- Что они делают там? - озадаченно спросил кто-то, уставившись на скошенное изображение окна на экране. - Танцуют они там, что ли?

- Да нет. - Инспектор с мучительным вниманием присматривался к призрачному движению в мерцающей глубине стекла. - Не танцуют.

- У тебя ошибка, Ник. Объект идет у меня - по четвертой, - неожиданно вмешался второй наблюдатель. - Движется вдоль стены - смотрите.

Теперь уже на двух больших экранах через два расположенных рядом окна под разными углами было видно то, что происходило там - в мутной глубине шестого этажа больничного комплекса имени Десмонда Харпера.

- Дьявольщина! - воскликнул кто-то в полутьме. - Их две!

Их действительно было две: одна Марика Карои, вскинув руки, в каком-то ритуальном хороводе, не отводя глаз от чего-то невидимого, в глубине комнаты то ли выплясывала какой-то странный шаманский танец, то ли истово совершала какой-то ритуал, а временами возникавшие в поле зрения детские макушки тоже завороженно двигались в каком-то непонятном ритме странного хоровода.

Но была и вторая Марика - та тоже то возникала в поле зрения камер, то пропадала, скрытая простенками между окнами. Эта Марика двигалась словно заколдованная - ныряющим, кошачьим шагом, распластавшись, скользила вдоль стены коридора, залитого мертвенным светом флюоресцентных ламп.

- Так что же получается? - с досадой спросил неведомо кого офицер, притулившийся за пультом слева от инспектора. - Их стало две?

- Их и было две, - тихо сказал Кайл. - Одна настоящая, другая - подделка.

- Вы можете их различить? - деловито спросил инспектор.

- У настоящей голова должна быть в бинтах. - Кайл потер глаза, пытаясь сбить навалившуюся вдруг усталость.

- Не вижу никаких бинтов, - доложил кто-то из наблюдателей.

Кайл энергично потряс головой, отгоняя отупение.

- Офицер, у меня дело к вам. - Он повернулся к Стырному. - Может быть, мы выйдем?..

- Говорите здесь, Васецки. Как я понял, вы хотите предложить свои услуги.

- Мы хотим предложить свои услуги, - уточнил было Павел, но осекся, заметив взгляд Кайла.

- Нет. Речь идет именно обо мне, - сухо отрезал тот.

Стырный склонил голову набок.

- Если бы за вами не числилась маленькая история с Драконом… - сказал он, глядя на Кайла снизу вверх. - Если бы не эта история, то я и не подумал бы ни брать вас с собой сюда, ни задумываться над вашими словами. Но… Вам не хочется быть со мной… э-э… пооткровеннее? Вы снова нашли меч? Или, может быть, амулет?

Кайл еще раз скрипнул зубами. Взял себя в руки.

- Мы теряем время, господин лейтенант. - Он старался не встретиться взглядом со Стырным. - Там сейчас может произойти такое…

- Ваша рука в порядке? - спросил лейтенант.

- Как видите, повязку уже не ношу. Еще раз повторяю, у нас нет времени.

- Только поэтому я и рискую так вот. - Лейтенант неожиданно взял Кайла за предплечье. - Но только при одном условии. Мне нужно будет с вами поговорить. Не так, как мы говорили до сих пор. Когда вы вернетесь. Когда и если…

- Это уж как получится.

Кайл как мог деликатнее освободился от хватки Стырного. Тот молча смотрел на него. Потом протянул магнитную карточку:

- Вот ключ. Заберите из машины ваше оружие и возвращайтесь сюда. Я обговорю операцию с господином инспектором. Вас экипируют и проинструктируют. И главное: вы должны помнить, что если мы потеряем объект…

- Это уж как получится, - все так же сухо повторил Кайл, повернулся и спрыгнул из дверей фургона на примятую ночную траву.

Стырный повернулся к инспектору.

* * *

Двухместный, специально для таких дел приспособленный вертолетик подобрался к цели на большой высоте, чтобы не привлечь ничьего внимания, и, казалось, из-под самых облаков бесшумной птицей упал на здание больницы. Все так же бесшумно он завис над самой ее крышей, плоской и мокрой от ночного дождя.

- Когда будете ТАМ, - сказал Кайлу пилот, - не выключайте вашу «сережку». - Он прикоснулся к приемопередающему клипсу на своем ухе, точно такому же, как и у Кайла. - Мы будем наводить вас. Отслеживайте путь по планшетке. И еще, не забывайте про спецоборудование. - Он кивнул на пристегнутый к поясу Кайла спецназовский подсумок. - Если полезете через окна, не забудьте про страховочный пояс. А когда войдете внутрь, не забудьте его отстегнуть, иначе будете скованы в движениях - длина фала только двадцать метров на полную вытяжку. А тормозить начнет метров с трех.

Кайл молча достал бумажник. Пилот удивленно посмотрел на него.

- Я - не такси, парень, - косо улыбнулся он.

- Нет. - Кайл тоже усмехнулся, оценив комизм ситуации. - Это пусть передадут моему отцу. Если что. Я вложил сюда письмо - успел нацарапать несколько слов.

- Он, наверное, очень волнуется сейчас, ваш старик, - предположил пилот, забирая бумажник.

- Мой старик не смотрит по ночам «Ти-Ви», - усмехнулся Кайл и спрыгнул на мокрую крышу.

Теперь игра пошла без поддавков. Никакого бойскаутского азарта он не ощущал. Только страх человека, а может, и зверя, сунувшего голову в страшно опасную ловушку и теперь твердо знающего, что дальше идти надо до конца. Кайл молча нащупал на груди под одеждой талисман Посвящаемого.

Дверь лифтового блока была перекрыта, но в короб вентиляционной системы проникнуть особого труда не составило, как и предполагалось. Заклинившись в узком проеме шахты, Кайл посветил фонариком вниз и подумал, что лететь до перегораживающей путь вниз решетки довольно далеко. И грохоту будет - не оберешься.

Впрочем, темная дыра бокового ответвления виднелась совсем близко - почти под ногами. Корячась, как заправский спелеолог, Кайл опустился на пару метров и убедился, что находится вровень с дырой. Правда, та тоже была закрыта пыльной решеткой, но уж ее снять и вовсе была не проблема. Куда тяжелее оказалось забраться в гулкий и хлипкий на ощупь (из жести и пластика) туннель. Фонарь Кайл обронил - он стал светить мышам и тараканам внизу, пока не сядет аккумулятор, и метров десять по горизонтали Кайлу пришлось ползти в кромешной тьме. Наконец он нащупал по правую сторону от себя (как ему и объясняли) задвижку ремонтного люка. Сдвинув ее, отплевываясь от пыли и паутины, он как мог тихо спрыгнул в пустой коридор, залитый тусклой мглой, проникавшей из окон.

* * *

- Он здесь - в проходе четырнадцатого этажа, - пояснил инспектор Павлу, напряженно следившему за передвижением на экране дисплея мерцающего курсора, обозначавшего сейчас по схеме местоположение его бестолкового друга. Бестолкового и - теперь - такого загадочного. - Дальше пойдет вниз по пожарным лестницам до седьмого. Лифты заблокированы. Там снова через вентиляцию или - вот здесь - через окна, - показал инспектор, - на шестой.

- Они сейчас встретятся, эти две! - доложил наблюдатель. - Она ее, по-моему, окликает. Та, что в проходе.

* * *

Пожарные лестницы больничного корпуса - очень узкие и крутые - были вынесены на торец здания и утоплены в выступах отделанных декоративным камнем стен. Спускаться по таким скользким от дождя железякам было сущим мучением.

Кайл на мгновение замер: где-то далеко внизу, по гулким, пустым коридорам раскатилось эхо выстрела. Потом второго. Он заторопился вниз, теперь уже не слишком заботясь о том, чтобы быть бесшумным.

- Осторожнее, - предупредил его голос из «серьги». - Ситуация не ясна. Стреляла… Стрелял тот объект, что находится в проходе. Та… тот, что в палате, похоже, использует детей как «живой щит». Они говорят о чем-то.

Наступила наполненная шорохом слабых помех пауза. Кайл напряженно прислушивался к наушнику и к шепчущей пустоте здания.

- Они прямо под вами! - подсказал ему наушник. - Окно буквально под ногами у вас. Будьте осторожнее!

Кайл, как мог, сгруппировался, вытянул из-за пояса «беретту» и нащупал на груди шершавый черепок талисмана: «Ну что ж, не подведи, Белый Знак!» Потом накинул на перекладину лестницы карабин страховочного пояса и прикинул расстояние до окна. «Прямо под ногами» - может, снизу оно так и казалось, а вот здесь, на месте действия, все было не так просто. Расположено проклятое отверстие было довольно далеко от лестницы, и вдобавок из него на редкость неудобно торчало рыло кондиционера. Это не говоря уже о запертой изнутри раме с небьющимся стеклом.

Пришлось на время вновь засунуть пистолет за пояс и освободившейся рукой извлечь из подсумка «вибропатрон направленного удара» - любимое приспособление спецназа. Размером оно было с кредитную карточку. Работу этой штуки Кайл видел только в фильмах. Там это выглядело внушительно и красиво. Но сейчас его больше всего беспокоило, чтобы детей и Марику внутри не зацепило кусками пластика от вышибленного окна. Еще неплохо бы остаться незамеченным до момента срабатывания патрона. И невредимым - потом.

Чудовищно растопырившись, он более-менее надежно закрепился на узком карнизе и одной ногой на подоконнике. Осторожно перенес свой вес на эту свою ногу и, перекрестившись, как это в ответственные моменты делал Павел, пришлепнул к стеклу вибропатрон - клеящей присоской вперед. Шарахнулся назад и сосчитал до пяти.

От мини-взрыва у него заложило уши. Как ему удалось, не сорвавшись в мокрую бездну под ногами, с размаху бросить себя плечом вперед в осыпающееся листками расслоившегося от взрыва пластика окно, он так и не понял. Анализировать ситуацию было некогда.

Обдирая спину, он мешком обрушился у стены довольно просторной комнаты, вскидывая перед собой пистолет. Рефлекторным движением отстегнул страховочный фал. Приземление на три оставшиеся свободными конечности болью отдалось во всем теле, в поврежденной руке - особенно. Преодолевая боль, вскидывая пистолет на уровень лица, он рывком вскочил и, озираясь, резко шарахнулся на пару шагов в сторону.

Комната эта была, очевидно, каким-то игровым или спортивным мини-залом. Рассматривать обстановку было недосуг. Перед ним, прижавшись к полу и закрыв руками головы, неподвижно лежали шестеро детей - все лет семи-восьми, в одинаковых больничных пижамках. И от дверей смотрела на него невидящими, полными слез глазами Марика.

- О-осторожно! - давясь словами, выкрикнула она. - С-сзади!..

Пистолет нелепой игрушкой висел в ее руке, удерживаемый ее тонкими хрупкими пальцами. Той же рукой, в которой болталось оружие, она размазывала по лицу остатки косметики.

Кайл резко развернулся, продолжая сжимать в вытянутых руках ставший вдруг неимоверно тяжелым пистолет. Звон в ушах возник еще отчетливей. Вжавшись спиной в детскую «шведскую стенку» и точно так же, как и он сам, выставив перед собой ствол, перед ним стояла вторая Марика.

- Амулет! - заорал Кайл. - Показывай амулет!

Но он уже знал, что это жесткое, собранное в единый комок существо, вперившее в него невидящий, полный ненависти взгляд, не может быть Марикой.

- Брось оружие! - резко выкрикнул он, перехватывая рукоять пистолета, неудобно легшую в руку.

- С-стреляй, - всхлипнул голос у него за спиной.

«Предохранитель, - подумал Кайл. - Успел я снять его с предохранителя?!»

И тут грохнул выстрел. Собственно, два выстрела: из нацеленного ему в лоб пистолета и из его собственного. Отдача заставила Кайла сделать шаг назад. Прямо в огонь.

Потому что то, что было сзади него, теперь горело - тем самым, уже до тошноты знакомым ему смрадным пламенем, в котором исчезала неземная плоть «Пяти ложных». То, что огонь этот запалила пуля, которую он считал предназначенной себе, дошло до него не сразу

Уткнувшиеся носами в пол дети уже стали поднимать головы, и каждый застывал в недоумении, круглыми от удивления глазами глядя на происходящее. А Марика - та, в которую выпустил он свой заряд, - тихо осела на пол, раньше, чем он подхватил ее.

Чуть выше и левее того места, где несколько секунд назад находилась голова Марики, перекладина «шведской стенки» была перебита пулей, а в стене за ней зияла выразительная пробоина.

- Д-дурак… - Теперь это был снова ее голос - срывающийся, плачущий и злой одновременно. - Дурак! Стрелять не умеешь - только испугал меня. Какого черта ты начал палить?

- Да ты же первая и выпалила. Почему ты не показала амулет?

- Да я ничего еще сообразить не успела. Стекла полетели, потом ты - как снег на голову.

- И все-таки ты стрелять поторопилась. - Кайл потер лицо, пытаясь вернуть себе таким способом понимание происходящего.

- Правильно, думала, что ты меня сейчас уложишь. А помирать - так с музыкой. А теперь… Да хватай же ты огнетушитель! Вон он - вон там!

Пока Кайл тушил так толком и не начавшийся пожар, голос инспектора в наушнике надрывался, требуя уточнить обстановку.

- Уточняю!!! - зло заорал Кайл в ответ. - Нет никакой обстановки: объект уничтожен! Повторяю, уничтожен!!

Он зло швырнул на пол дурацкий огнетушитель.

Марика сидела на полу, судорожно обхватив колени, и смотрела перед собой пустыми глазами. Иногда она всхлипывала:

- Т-теперь… Где нам искать тех? Тех восьмерых ребятишек…

* * *

- Как ты догадалась, что амулет с Белым Знаком защищает от… - Кайл задумался, пытаясь найти подходящее слово.

- От Джея, - сказала Марика, не отрывая взгляда от скучноватого пейзажа степи, летящей все назад и назад за окнами кабины. - Видишь, я с самого начала подумала, что это все - как игра в поддавки. Джей давно смог бы уничтожить любого из нас, но он… Он играет с нами, испытывает. Ведь эти… призраки, которых я вызвала к жизни, они могли излучать… Одним словом, метали что-то вроде молний. Но никогда не попадали ни в одного из нас. И я подумала… Что на каждом из нас должно было быть что-то, что делает возможным победить эти напасти… отличительная черта какая-нибудь… Знак.

- И ты решила действовать на свой страх и риск. - Сухов пожал плечами. - Как ты догадалась, что этого… экзорсиста послал к тебе, как ты говоришь, Джей?

- Я просто знала, что до меня непременно доберутся. Ну, и когда появились эти двое… Легче легкого догадаться было. Ну, я и держала оружие наготове.

- Почему же нас не предупредила? - В голосе Павла звучали и упрек и обида. - И вообще устроила этот цирк с переодеванием?

Марика пожала одним плечом:

- Без этого цирка вы бы меня не выпустили. И потом… - Она помолчала немного, отрешенно глядя в окно. - Я эту беду вызвала, я и должна была ее победить. Я очень боялась, что меня узнают, когда через комнату проходила, где вы все торчали. Спасибо, Кайл, что не выдал.

- Так ты знал, что то была Марика? - Павел повернулся к другу, который не отрываясь глядел на пролетающую за окном степь.

- Мы тогда… м-м… встретились глазами… и я… понял… - нехотя объяснил он. - Я, правда, не понимал в тот момент, зачем это было нужно. Откуда у тебя наручники появились, Марика? И замки эти с цепями.

- Замков и цепей в старом доме хватало. Я их довольно легко нашла. А наручники - их я забрала у этого… У экзорсиста - разве он не сказал, что это его? Должно быть, клиентов приковывать на случай, если черт в них засел особо буйный.

- С вами не соскучишься, ребята. - Павел чуть сбавил скорость флаера. - Я начинаю понимать лейтенанта Стырного. Кстати, как прошли ваши с ним разговоры?

- Он о многом догадывается. Попросил показать ему талисманы, о которых шла речь. Но отбирать их не стал. Только предупредил. Напомнил нам «Закон об экзоархеологии». Он теперь от нас не отвяжется. Уж это точно По крайней мере, отслеживает наши передвижения. Я поэтому и настаивала, чтобы флаер был прокатный. В наши машины уже вполне могли напихать «жучков». Теперь ты, Павел, лучше расскажи, что вы с Кайлом вычитали там, на шкатулке.

Сухов поставил управление флаера на автопилот и повернулся к друзьям:

- Думаю, что для полной расшифровки нам потребовался бы еще не один месяц, но… Я постараюсь изложить, как я понимаю, то, что к нам имеет отношение. Одним словом - слушайте. - Он прикрыл глаза, цитируя на память: - «Цель Испытания - не выигрыш, а Превращение. Ступивший на путь Испытания проходит его до конца. Конец Испытания - когда Пятеро выдержат его». Потом… потом, там идет так: «Беда остановившимся в пути Испытания - жизнь их станет проклятием и смерть не будет избавлением от него. Пятеро начинают идти по дороге Испытания, и Пятеро должны дойти до конца его, даже если судьба кого-то из них - смерть в этой дороге. Мертвого должен заменить живой. И даже когда все мертвы, Испытание продолжается». Только не спрашивайте меня, что это значит, - добавил он и продолжил декламировать: - «Выбравший свой жребий прикован и к жребию всех Пяти, и к жребию каждого из них. Не Испытание несет смерть, но то, что в душе Испытуемого не выдержит его. Испытание не убивает, но и не защищает от случая. Всем Пятерым для победы дается Великое Знание, но найти его сможет не всякий. Знаки означат Конец Испытания, и Знаки объявят судьбу Пятерых…» - Он помолчал, откашлялся. - Вот примерно и все. Отдельные термины могут быть неточны. Их можно читать и иначе. Ну, например, может, лучше бы сказать не «Великое Знание», а «Дар». Просто некий «Дар» - с большой буквы.

Он смолк и снова кашлянул в кулак.

После небольшой паузы Марика заметила, что, вообще говоря, это - не слишком много. Но есть возможность хоть чуть разобраться в том, что произошло.

- Кроме всего прочего, - добавил Сухов, - на основании всего, что мне наговорили физики, можно сказать точно, что ни сама коробочка, ни ее отдельные кубики, ни талисманы ваши не обладают никаким сложным внутренним устройством. В лучшем случае обеспечивают некоторые простые преобразования падающих на них излучений. Но… Само положение кубиков и расположение их друг относительно друга находятся под постоянным наблюдением извне. Может статься, что на больших глубинах под землей. Под поверхностью Джея. Что там располагаются какие-то следящие устройства. Трудно сказать, что для них играет роль антенн. В общем, этот коробок - это как бы пульт управления очень сложными процессами в каком-то гигантском суперкомпьютере. Утопленном в скалах, может, на дне океана упрятанном мозге всей этой системы Испытания. Теста. А сам Джей - это Полигон, на котором Испытуемые проходили тест. Должно быть, не один такой коробок похоронен где-нибудь в развалинах или занесен песками.

- Так или иначе, - твердо сказал Кайл, - нам от этой штуки пора избавиться. - Мы свою часть Испытания прошли, и у меня нет ни малейшего желания становиться воином мертвой Империи.

- Мне кажется, - тихо сказала Марика, - что, если буквально понимать это, то… То эта штука не отвяжется от нас до тех пор, пока… Пока жребий не кинут и не пройдут Испытание Пятеро.

- Сказала тоже - «не отвяжется»! - поднял плечи Кайл. - А вот зашвырнем проклятую коробочку в море - и вся недолга.

- С этим стоит подождать, - задумчиво заметил Сухов. - И возможно, стоит потолковать с кем-то вроде старого Квинта. Перед тем как предпринимать что-то… Странно, что ты так решительно настроен против «Джейтеста». Вспомни: «…для победы дается Великое Знание». Я не против того, чтобы это «Великое Знание» получить.

- Все это слишком дорого обходится, Павел. - Кайл пожал плечами. - И знание это похоже на золото эльфов - к утру превращается в прах. Я имею в виду эту пушку, которая сшибла Дракона, например. Пушка самоуничтожилась. Никто из нас ни лучше, ни умнее после этой истории не стал, а погибли люди.

- Может быть, ты не нашел еще твоего «Великого Знания», - грустно улыбнулся Сухов.

- Так или иначе, но для меня Испытание закончено. - Кайл откинулся в кресле. - Если есть добровольцы, желающие стать третьим, четвертым и пятым, - пусть помнят, что рискуют не только собственными жизнями.

- Я не уверен, что вы не рискуете своими и чужими жизнями, если оборвете Испытание. - Сухов снова взялся за руль и сосредоточенно уставился на улетающую под днище флаера дорогу. - Ты знаешь, Кайл, я, кажется, вспомнил кое-что из того, что мне наговорил твой Учитель. Квинт, я имею в виду.

- Ты бы поговорил с этим дедом. - Марика положила исцарапанную руку на плечо Кайла - Насчет того, где могут быть те похищенные дети. И что там с ними.

- Я не думаю, что он знает. Но, конечно, я на него выйду.

- Легенд на этот счет много. - Павел тяжело вздохнул. - Про детей, которые ушли с ведьмами. На Джее это прямо-таки фольклор. Говорят, они временами возвращаются. Но совсем не такими, какими были до того, как…

- «Ушедшие с демонами претерпят Изменение», - процитировала Марика строку Основного Текста - того, который приводят в хрестоматиях по древней истории Джея.

- Мы все это пытаемся понять по-человечески. Исходя из нашей логики. - Павел снова вздохнул. - А у тех, кто программировал Джей, логика совсем иная. Я тоже за то, чтобы остановить эту дьявольскую рулетку. Но «Джейтест» не отпустит вас, ребята, просто так.

- Так ты предлагаешь нам найти еще троих и предложить им помочь довести эту затею до конца? - поставила вопрос ребром Марика.

- Ты сама, когда к тебе пришла беда, пошла ей навстречу. - Кайл тоже припомнил кое-что из того, что говорил ему старый Квинт. - Но добровольцев под это дело мы, пожалуй, не найдем.

- Как сказать, - пожал плечами Сухов. Перед ними угрюмо вырастала залитая хмурым светом осеннего вечера громада Храмового плато.

Павел притормозил, чуть не доехав до пандуса, ведущего на плато, и припарковал машину на обочине:

- Лучше к зданиям не подруливать. Не приведи Господь, опять тряхнет.

Флаер они оставили на берегу разлившейся от осенних дождей реки - от греха подальше. Кайл помог Сухову вытащить пару громоздких рюкзаков с аппаратурой, и они побрели к храму Желтой Луны, навьючив эти рюкзаки на себя. Марика, ежась в своей уже не по сезону легкой куртке, как-то теперь уже нехотя поплелась за ними. Происшествия последних дней ее явно поломали.

- Я здорово боюсь, что кто-нибудь его забрал. На самом виду ведь оставили, - посетовал Кайл.

- Во-первых, не так уж чтобы и на виду… - хмуро заметил Павел.

Но не стал продолжать.

А внутри храма все еще стояло лето. Все тот же янтарный, наполненный пылью мягкий и душноватый полумрак встретил их. Сухов поставил сумки на узорчатый пол и, выставив перед собой сложной формы щуп, двинулся вдоль стен, покрытых древними, так до сих пор и не понятыми фресками и письменами, вдоль ниш, в которых с тоскливой ненавистью дремали колоссальные изваяния воинов обеих Империй, вдоль Знаков, неведомо что означающих. Открытого пространства посреди зала он избегал.

Кайл и Марика двинулись за ним. Если в этот раз их более опытный в делах древних друг выбрал такой вот способ действий, значит, за этим что-то стояло.

- Как ты думаешь, - Марика повернулась к Кайлу, - люди из госбезопасности знают, что мы здесь?

Тот пожал плечами:

- По идее, они не должны спускать с нас глаз. Просто господин Стырный достаточно осторожен. Он уже убедился, что на этом деле можно достаточно крепко обжечься.

«Джейтест» находился именно там, где они его и оставили, - на каменной тумбе посреди бокового придела, уже затянутого ранними сумерками. Легкий слой пыли успел покрыть его.

Сухов стал осторожно размещать вокруг янтарного ларца датчики принесенных с собой приборов.

- Я немного поколдую тут с этой штукой, - повернулся он к Кайлу. - Попробую понять, с какой стороны его облучает Джей. И чем. Физики предупреждают, что возможны скачки поля. Так что вы бы лучше пока походили где-нибудь. Я позову, когда закончу.

Марика чуть обиженно вздернула носик:

- Мне, по правде говоря, и смотреть-то на эту штуку не хочется. Но ты будь осторожен, Павел. - Лицо ее вдруг исказилось. - Мы - слепые. Как там в той русской байке? Все время наступаем на те же грабли. Опять и опять. До конца.

Кайл молча пожал плечами. Потом буркнул, что стоит проверить машину на предмет «жучков», кивнул Марике и зашагал к выходу.

* * *

Замеры не заняли у Павла слишком много времени. Он поколдовал немного с клавиатурой компьютера и записал показания в соответствующий файл. Потом достал диктофон и, чуть запинаясь, начал говорить в него:

- Может быть, я делаю самую большую глупость в моей жизни, ребята, но… Весь мой опыт подсказывает, что вы выпустили из бутылки такого черта, с которым игру надо вести до конца. Вы сами видите, что после испытания, которое прошли, не можете уже стать прежними. Джей не даст вам остановиться. Возможно, последуют бедствия, сравнимые с теми, что происходили в эпоху Катаклизма. И потом… Возможно, что пройти «Джейтест» до конца - это единственный способ установить контакт с древними цивилизациями, следы которых разбросаны по Мирам. Кто сказал, что они вымерли? И кто сказал, что установление контакта должно происходить по тем правилам, которые изобрели мы? Не лишено логики начать его не с объяснения теорем геометрии, а с ИСПЫТАНИЯ, с проверки того, чего же можно ожидать от партнера по контакту. Бесчеловечно, говорите? Так ведь мы и дело имеем не с людьми. Говорю все это на тот случай, если со мной случится что-то. А сейчас - начинаю.

Он вышел в зал храма, пристроил диктофон на видном месте, достал из рюкзака цепочку с глиняным медальоном, подумал немного и надел ее на шею. А потом вернулся в узкий и высокий придел, где на пыльном камне ждал его «Джейтест».

* * *

На полпути к машине Марика остановилась.

- Ч-черт! - сказала она, прислушиваясь к чему-то, словно закипавшему глубоко под землей.

И черт не замедлил откликнуться.

Адский гром обрушился на них. Они оглянулись одновременно и растерянно. Землю под ними тряхнуло. Пыль встала по степи до горизонта.

- Джей воюет с нами, - выдохнул Кайл.

Увязая по щиколотки в песке, они кинулись к храму. Перед воротами застыли, сообразив, что скрежет и гром несутся именно ОТТУДА, из-за этих ворот, из здания. Казалось, космический корабль стартует из шахты, за гулким черным створом ворот. Ржавые стальные плиты подскакивали, двигались по направляющим, грозя сорваться с них. Захлопнулись перед самым их носом. Клубы пыли пробивались в щель.

А потом - словно солнце взошло там, внутри закопченного, полуразрушенного здания. Белый, ослепительно ясный свет вырвался из щелей и просветов, заставил ребят зажмуриться. И погас. И все кончилось. Только ветер свистел над плато.

Предательски дрожащими руками Кайл принялся отодвигать ворота, заклинившиеся в направляющих. Храм наполнился эхом скрежета железа по железу. В чуть раздвинувшуюся щель торопливо пролезла Марика.

- Павел! - закричала она. - Эй, Павел!!!

Только эхо ответило ей.

Вошедший следом за ней в заполненное пылью пространство Кайл осторожно двинулся вперед. Зал был пуст. Пусты были и все четыре примыкавших к нему малых придела. Там, где они оставили Павла, у каменной тумбы, не было никого. Только плоский темно-янтарный ларец «Джейтеста» тускло поблескивал на ней. Кайл подошел к проклятой реликвии, наклонился над нею.

- Павел запустил «Джейтест», - коротко сказал он. - Смотри, кубики расставлены по-новому.

* * *

- Кто здесь? - Павел с трудом выдрал увязшие по щиколотки ноги из липкой грязи и, нагнувшись в три погибели, попытался рассмотреть хоть что-нибудь в глубине часовни.

Он не мог вспомнить путь, которым пришел сюда, он вообще почти ничего не помнил теперь. Только комбинацию знаков на верхней грани «Джейтеста». Потерев лоб в кровь расцарапанными руками, он шагнул внутрь прилепившейся к скалам часовни, высившейся над ядовитой зеленью леса.

Странная то была часовня. Павел готов был поклясться, что эта то ли пещера, то ли какое-то строение от века заброшенно и пусто. Ничего похожего на следы людей на засыпанном песком полу, никаких признаков того, что искрошившиеся статуи идолов и неведомых существ кто-то хотя бы пытался поддерживать в порядке. Но странный, трепещущий свет заполнял внутренность этого святилища - свет многих десятков еле заметных лампадок в расщелинах и за уступами неровных, причудливых стен. Разными были эти лампады: одни похожи на самый обыкновенный огрызок самодельной свечи, другие - на потрескавшиеся лампады, третьи - на вылепленные из воска или отлитые из стекла фигурки с фитильками, уходящими куда-то в глубь их. Они чем-то напоминали изваяния божков пестрой веры, эти светильнички.

Павел подошел поближе, взял один из светильников в руки. И тут же огоньки всех остальных лампадок чуть колыхнулись, а потом вспыхнули с новой силой.

- Ну, вот ты и пришел, - раздался голос из темноты. - Ты принес то, что нашел?

Сухов с удивлением понял, вернее, вспомнил, о чем его спрашивает голос из тьмы. О длинном и узком чехле из грубой ткани, висевшем на его плече. Он даже вспомнил, как - по подсказке глухого голоса из-за спины - вытаскивал этот чехол, с чем-то тяжелым в нем, из тайника в основании изваяния Тощего Лиса - там, в храме Желтой Луны. И еще что-то вспомнил он из того, что узнал на своем странном пути сюда.

- П-принес, - хриплым, срывающимся голосом ответил Павел. - Но сначала - Уговор…