Шаленый еще раз сунул голову под ледяной поток из крана, отряхнулся как здоровенный беспородный пес, пару минут рассматривал себя в зеркале под неприязненным, мертвым светом флюоресцентной лампы и понял, что сон к нему этой ночью не придет.
На диване, судорожно всхлипывая и неразборчиво каясь своему богу в чем-то им одним понятном, прерывистым, летящим сном задремывала Нэнси. Прямо на ковре, прикрывшись неведомо откуда на этом чердаке взявшейся шкурой Горного Оборотня, спал Гарик-Трюкач, завалившийся к Шишелу где-то уже за полночь и так и не растолковавший причин своего строго запрещенного появления в штаб-квартире всей затеи.
Шишел сел за терминал и вставил в приемник терминала дискету с текстами дневников адмирала Шайна.
«Все же с самого начала надо читать эту потеху… С самого начала», - вздохнул он, сосчитал про себя до восьмидесяти восьми и нажал «ENTER».
* * *
Первые файлы дневников адмирала относились к истории подготовки Третьей Карательной, разобраться в которой непосвященному вроде Шишела явно не было дано. Ясно было только то, что среди поводов организации похода не последнее место занимали поиск пропавшей экспедиции Ди Маури и возмездие за ее погибель от рук туземцев, буде таковая окажется установленной. Стенограммы заседаний парламента и многочисленных комиссий. Переписка ведомств. Что-то вообще непонятное. Затем шли обрывками хроники самого похода:
«…на редкость утомительного перехода. Мне кажется, что проводники из туземцев собрались в очередной раз разбежаться. По крайней мере, провиант разворовывается трижды интенсивнее, чем на марше. Для острастки повесили четверых. Сомневаюсь в педагогическом эффекте этой акции. Эти люди вовсе не боятся смерти. Во всяком случае - не ее в первую очередь… Это естественно, если принять во внимание ту жизнь, что они ведут здесь. Посоветовал Никольскому измыслить что-либо пооригинальнее. Чтобы брало за душу. В результате на задворках лагеря, примерно с полудня - перманентная порка виновных и подозреваемых. Разницы между своими и аборигенами Леонид не делает, что так характерно для выходцев из Колонии Св. Анны. Ему виднее…
С утра Ауэрман доложил, что разведчики, посланные к Холмам ночью, несколько раз видели «свет под Холмами». Не «на Холмах», а «под Холмами». Стоит послать туда компетентного человека. В ночь. Все равно на профилактику техники уйдет не менее двух суток. Нельзя потерять последние из тяжелых глайдеров».
Дальше текст был основательно побит «глюками» кодировки и возобновлялся с полуфразы:
«…идиотские сны. Неужели правда, что Ди Маури восходил на Черный Престол? Но не могут же сны быть доказательством… Хотя, не могу утаить греха: для меня - могут. Так и не решился послать на Холмы в ночь никого из офицерского состава. Тем более что Вахид и Вилланова, что были там накануне, свалились в бреду. Все-таки не стоит рисковать людьми.
Трапперы… Отряд Джи-Джи, который имел глупость. довериться этим сволочам, вернулся в половинном составе. Правда, Джи-Джи привел с собой всю неполную дюжину своих «проводников». Велел сдать их аборигенам. Стараюсь не думать о дальнейшей судьбе мерзавцев. Джи-Джи разжалован в службу сопровождения. Конечно, он спас половину своих людей, но не орден же ему вешать за вторую половину? Трогательная деталь: отряд спасся, засев в какой-то лесной часовне, на которую они наткнулись совершенно неожиданно как для трапперов, так и для себя. Приволокли с собой сорванную взрывом гранаты резную створку дверей этой часовни и снимки рисунков и надписей на стенах часовни. Черт меня возьми - это часовня Ложного Учения! Еще один аргумент, порочащий Ди Маури. Если не он стал миссионером Черной Церкви в здешних краях, то - кто?! И в то же время аргумент, подсказывающий, что аббат отметился в этих местах…»
Далее снова шла чем-то поврежденная, не читающаяся часть текста - строчек пять или шесть. А потом - снова разборчивый текст:
«…не могут пройти дальше. Надвигаются Большие Дожди, и время упущено нами. Тем не менее поход должен быть продолжен. Если бы мне рассказали, - впрочем, мне ведь рассказывали о чем-то подобном, - что занесенные песком скалистые пустоши за пару суток превратятся в зыбкие трясины… ну конечно, я не поверил бы… Впрочем, ограничусь сугубо практическими выводами из происшедшего катаклизма: либо нам придется законсервировать гусеничную бронетехнику здесь, на месте, и двигаться дальше только аппаратами на воздушной подушке - но тогда часть личного состава просто не сможет последовать за нами, - либо разбиться на два отряда и погнать танки через Сухие Холмы. Это вновь заставляет обратиться к идее тщательного обследования этого маршрута. Направляю на это задание Карима и Макса.
Туземцы снова болтают между собой про огни в лесу и свет под Холмами. Проводники приволокли из какой-то из лесных деревень древнего и, видно, с рождения немытого деда, весь день роились вокруг него, а в ночь - шаманили под Древний гимн, жгли на редкость вонючие костры и молились о приходе Деда Всех Дедов. Имеется, оказывается, и такой Мессия…
Люди, что рассказывали о «свете под Холмами», более или менее оклемались, и я навестил их вместе с Никольским. У него подготовлены стенограммы того, что они наговорили в бреду. Около двух часов подряд мы пытались совместно разобраться в их воспоминаниях. Странные вещи виделись им… Впрочем, я слишком много внимания уделяю в своих заметках снам и видениям…
Карим и Макс вернулись, потеряв двоих. По их данным, «свет под Холмами» ушел. Так говорили туземцы. Потери связаны с нападением кого-то невидимого. Кого? Конечно, логичнее спросить - чего? Но я постепенно привыкаю персонифицировать здешнюю нечисть.
Почти невозможно спать - духота и влажность достигли предела. Кондиционеры в танках гоняют из отсека в отсек бензиновую вонь. Ночь полна диких криков и звуков - словно настраивают у тебя над ухом забарахливший радиоприемник господа бога… И потом, мне просто страшно заснуть…
Проводники рвутся вперед с неслыханным энтузиазмом. Откуда-то, опережая все мне известные средства связи, пришла им новость, что в предгорьях изверглись пласты залегания органических спиртов. Большинство личного состава тоже вдохновилось этим.
Так чего же я все-таки больше боюсь: быть убитым во сне или того, что снова привидится мне в той дерганой, беспокойной маете, что я называю сейчас сном? Странное снится мне. Я - старый вояка Космоса, для которого бой - это калейдоскопическое мельтешение символов на экране и перегрузки, вжимающие в кресла людей, словно придушенных котят… Для которого война - только длительная вереница муштры личного состава и неожиданных перемен траектории. Я, не видящий жертв своего оружия - они либо пылью рассеиваются в пламени взрывов, либо остаются погребенными в проваливающихся в бесконечность руинах своих кораблей, - одержим видениями исхода верениц беженцев, движимых силой ужаса, охватывающего города. Села, расстрелянные из огнеметов, сотни тысяч трупов, тонущих в болотной, черной до горизонта жиже… Видениями танков, ползущих по опустевшим улицам Столицы, и видениями еще чего-то - непередаваемо мерзкого, постыдного, к чему, однако, неотвратимо влечет меня нечто, скрытое в моей судьбе… Ведь человек принципиально не может пережить во сне того, чего не переживал в жизни… Ведь не из фильмов ужасов, в конце концов, пришел ко мне этот злой морок? Никогда ими не увлекался - даже в детстве… Впрочем, зачем врать себе?
Были же ведь «дисциплинарные акции» на Фронтире… Были «совместные операции» с Легионом… Уже после Империи… После… И сейчас - сейчас как называется экспедиция, которую возглавляешь ты? Третья Карательная - вот то-то…
Но что-то говорит мне, что это не больная совесть крутит мне эти кинофильмы. Нет. Это судьба. Которую еще надо понять… Понять и принять? Смириться?
Тучи собираются над хребтами. Иссиня-черные по краям и черные, как душа Дьявола, в глубине…
Началось повальное бегство туземцев-проводников к спиртовым выбросам. Вместе с ними исчез, сдается мне, и кое-кто из личного состава. Никольский и Джи-Джи обнаружили в обозе несколько припрятанных канистр спирта-сырца. Значит, тащат и сюда, хотя расстояние и велико. Туземцы и трапперы, скорее всего. Выменивают на оружие и боеприпасы. Дисциплина резко упала. Хотя, казалось бы - куда же ей было падать еще ниже? Принимаю меры. За нахождение на марше в пьяном виде - расстрел. В район выбросов отправил вертолеты с полным боекомплектом зажигательных бомб и ракет. После заката с удовольствием - и некоторым ужасом - наблюдал на сотни километров охватившее болота у горизонта зыбкое синее пламя. К полуночи дымными огнями занялись леса и деревни в предгорьях. Но хлынул дождь. Второй ночной дождь за время нашего похода. Пришло их время.
Дожди здесь куда страшнее, чем на Южном полушарии. В некоторые моменты уровень воды достигал почти человеческого роста. За ночь потеряли два вездехода - их смыло в трясины - и двоих рядовых. Уходим в предгорья, под покров леса. Который сами же чуть не сожгли…
Здесь жутко. День мало чем отличен от ночи. Кто и зачем прорубил огромные просеки-туннели, которыми движемся мы? И светящиеся в зыбком полумраке дня и в глухой тьме ночи «грибы» - ведь не сами же собой выросли они именно вдоль этих сумеречных галерей?..
Деревни, встреченные в пути, брошены. Причем покинуты совсем недавно. Известие о «людях на танках» распространилось уже повсюду окрест. Хотя посланные мною туземцы - из тех, что еще согласны идти с нами и обещают каждому встречному и поперечному, буде такой попадется, златые горы за любую информацию о Ди Маури и его людях, ни слова, ни звука от таких встречных так и не услышали. Отпущенные, они в мгновение ока скрываются в чащобе.
Дважды путь преграждал Червь: огромная, этажей в пять-шесть высотой стена живой плоти, спазмами, рывками со скоростью курьерского поезда следующая своим путем. Трудно представить, насколько громаден этот живой железнодорожный состав - оба раза нам приходилось ждать не менее сорока минут.
Теперь я сам видел огни. Поздним вечером, перед самым дождем, мы с Каримом осмелились выбраться на опушку, на самую границу болот, и в бинокль изучали отроги теперь уже совсем близкого хребта. Это не похоже на отсветы молний, нет… Словно сами слои камня светятся изнутри неярким янтарным светом… То в одном месте, то в другом. Но близко друг от друга. Словно кто-то ходит по дому, включая свет в одних комнатах и выключая за собой - в других… Это очень, очень похоже на то, о чем говорил в своем последнем сообщении - путаном и сбивчивом - тот единственный уцелевший из экспедиции Ди Маури перед тем как самому сгинуть у тех огней… Кажется, пришла пора действовать решительно.
Вышли на место встречи с отрядом гусеничной бронетехники, шедшей через Сухие Холмы. Те уже ждали нас. На удивление - никаких потерь. Человек пять на грани ампутации конечностей - подцепили личинки песчаной магны. У остальных - все в порядке, если порядком считать средней силы эпидемию кровавого поноса. Как назло, всех лучших врачей я оставил в базовом лагере. Теперь мы слишком далеко от него, чтобы доставить их сюда по земле. По вертолетам же систематически бьют из зарослей «стингерами». Туземцы утверждают, что это трапперы. Трапперы, буде им предоставлено слово, конечно, валили бы все на туземцев. Рискнул-таки вызвать два борта с медиками.
Разбил отряд на штурмовые группы, выставил охранение оставшихся в лагере и двинулся к огням в предгорьях - это уже в десятке километров. Не хочется встретить ЭТО ночью, но днем огней не видел еще никто.
Выступаем с расчетом выйти в предгорья точно с наступлением темноты. Слава богу, последние две ночи дождь был не так уж силен… Я оставляю эти записи Леониду Никольскому - своему заместителю по административной части. В случае, если первые два отряда не вернутся и связь с ними не будет установлена в течение десяти суток, ему приказано свернуть малый лагерь и форсированным маршем двигаться в базовый лагерь для быстрейшей эвакуации состава экспедиции за Черту».
Музыкальное побулькивание блока связи оторвало Шаленого от чтения. Звонил Уолт. Назвался, как и было условлено, чужим именем, поговорил на к делу не относящиеся темы - это тоже было условлено - и, как бы невзначай, поинтересовался, не появлялась ли на горизонте Энни.
- Не выходит на связь с вечера… Тебе не кажется, что профессор… Или контрразведка…
- Ждем, - прервал его Шишел. - Будь на стреме. Если к утру не появится, нужно ломать к шутам весь график. Держи меня в курсе.
Уолт нервно откашлялся и дал отбой. По его разумению, к утру могло быть слишком поздно. Энни, как единственная из всей сложившейся компании находившаяся на легальном положении, конечно, была особо уязвима, но оба они - и Уолт, и Шишел - уверовали в ее полную непотопляемость. Хотя и подстраховались: Энни не знала и не должна была даже пытаться узнать, как выйти на Шишела или Уолта. Это они на нее выходили, когда было надо.
Он набрал было на блоке номер «закрытого» канала Мак-Аллистера, но в последний момент решил повременить. О том, чтобы выспаться, тоже не было речи. Он взглянул на низвергающиеся колоннадами дождя небеса и нырнул обратно, в круглосуточный нон-стоп кинотеатра-автомата, в шестой раз смотреть ретроспективу кино Малой Колонии.
Шишел же довольно бесцеремонно растолкал Гарика и стал втолковывать ему возникшую задачу. Тот со сна никак не врубался, вытаскивал из бороды Шишела зубочистки, заначки «Гринписа», а из-за уха мелкую монету разных миров и народов, но наконец уразумел, что его отправляют на розыск пропавшего без вести корреспондента «Галактического бюллетеня», прилежной ламаистки Энни Чанг. Сообразив это, он чисто по-военному - сказывались недели, проведенные под началом Шишела, - за три минуты пришел в относительную боевую готовность и канул в дождливом мраке.
Нэнси заорала во сне как резаная, но не проснулась, а просто повернулась на другой бок и расплылась в улыбке.
«Стало быть, крокодилов кончили показывать и пошли цветочки», - умозаключил Шишел и вернулся к дневникам адмирала.
«Мне предстоит изложить здесь многое.. - писал адмирал. - Многое такое, чего я не в состоянии связанно выразить словами. И многое просто такое, чего я не могу понять… Тем не менее это необходимо сделать хотя бы для того, чтобы убедить самого себя в том, что все это было… Произошло. Не приснилось мне в горячечном бреду… И что я сам никому не приснился. КОМУ?
Короче.
Короче, мой отряд - я, Вилланова и пятеро рядовых - приблизился к светящимся слоям кварца, пронизывающим стены ущелья, без приключений. Никакой повышенной радиации, ни УФ, ни СВЧ. Впрочем, еще до отправки мы зафиксировали мощный поток длинноволновых радиоволн, источник которых («не читается») словно расположен прямо в небе над нами. Или наоборот - под ногами у нас. Здесь он особенно силен. Провели активную сейсморазведку. Компьютер рисует сеть обширных пустот в скалах, в основном ниже уровня почвы. Разбили палатки и пустили в дело буровой автомат. За четыре часа удалось проникнуть в наиболее близко к поверхности залегающую гатерею. Вход второпях расширили взрывом плазменного заряда - я не санкционировал этого, ребята проявили самодеятельность, за что и получили по шапкам. Кроме того, рядовой Мухаметшин, явно поторопившись, спустился в полость галереи без команды. Его извлекли за страховочный трос, и я вкатил ему пять суток гауптвахты. С отбытием по возвращении на базовый лагерь, разумеется. Парень получил пару ожогов средней тяжести - края скважины не успели достаточно остыть после взрыва. Весь рядовой состав сгрудился вокруг «героя», смазывал ему обожженные ягодицы жиром горного енота, поили самородным спиртом - достали-таки где-то, сволочи, - и слушали его байки о чудесах, увиденных под землею. Судя по этим рассказам, янтарные, светящиеся изнутри стены галереи украшены какими-то барельефами, изображающими не то каких-то первопроходцев, не то самих Предтеч. В последнем можно усомниться - как выглядели Предтечи, на самом деле не знает никто. Свечение же близлежащих к нашей скважине пластов кварца резко сошло на нет почти сразу после взрыва плазмы. Зато отдаленные «щели» горят, словно окна небоскребов. Ни малейшего желания спускаться в Храм - если это Храм - посреди ночи не было ни у меня, ни у самых нетерпеливых из нас.
Утро выдалось пасмурное и мокрое. Подземелье уже не манило янтарным светом - из него тянуло сыростью, как из погреба. А может, тленом, как из могилы. Вилланова с тройкой рядовых спустился первым и двинулся, ориентируясь на план, выданный компьютером по данным сейсморазведки. Без оружия, разумеется, - все предания и апокрифы сходятся на том, что Храм оружия не любит. Вслед ему спустили антенну установки телесвязи. Изображение, передававшееся из подземных галерей, временами было вполне терпимое, но в целом оставляло желать лучшего. Никакого свечения стен в районе пролома уже и в помине не было. Впрочем, солдатику вчера оно все же не померещилось - при искусственном освещении стены галереи оказались действительно инкрустированы тем самым «янтарем», что так хорошо описан всеми исследователями Храма, начиная от анонимных апокрифов и отчетов людей Комплекса и кончая записками Ди Маури. Теперь можно было быть уверенными, что это именно Храм пожелал открыться нам здесь, за Чертой, в дебрях Северного полушария.
Я немедленно связался с Никольским и распорядился двинуть к нам роту, оснащенную всем необходимым для продолжения исследований. И пару медиков.
Наш вчерашний первопроходец мною оставлен в резерве - в наказание за не к месту проявленное рвение. Впрочем, это, кажется, совпало с его теперешним настроем. Он, оказывается, не смог заснуть в эту ночь, но под утро ему привиделся какой-то «нехороший сон наяву». Верный своему - нездоровому, быть может, - интересу к такого рода вещам, я вызвал бедолагу в свою палатку и попробовал расспросить: что и как ему привиделось в этом мороке? Но вчера еще так богатый на красноречие татарин отмалчивался, словно попал на допрос к имперским карателям. Постепенно до меня стал доходить смысл этих охвативших его немоты и косноязычия.
«То, что тебе привиделось, - оно имеет отношение к кому-то из нас? - спросил я. - Ко мне, например?» И он ответил, что да, именно я ему и привиделся. «Дурное делать будете, начальник, - сказал он под конец. - Всех обманете. Себя обманете…»
И смотрел он при этом куда-то в сторону.
Обычно после таких, спонтанно вырвавшихся слов подчиненные прикусывают язык и, спохватившись, извиняются. В данном случае этого не последовало. Солдат просто смотрел в сторону и тяжело дышал.
Я выдал ему транквилизатор из аптечки и велел не трепать языком зря, а отоспаться. Второму оставшемуся со мной на поверхности бойцу - капралу Фицпатрику - велел занять нашего «героя» делом, когда проспится.
Тем временем люди Виллановы узрели в дальних галереях Храма свечение. Заметили его не сразу - из-за света собственных прожекторов. Теперь их погасили и пошли по направлению возрастания естественной освещенности. Светятся действительно стены. И стены действительно сплошь покрыты непонятными, порой чудовищными барельефами. Временами они кажутся просто потеками расплавившегося по какой-то причине янтаря. Но это не так, это - некие изображения… И каждая деталь такого изображения несет в себе опять-таки некое изображение… И так далее… Изображения в изображениях… Как они связаны с той информацией, что хранит «янтарь» на уровне своей молекулярной структуры, и связаны ли вообще? Продвижение по светящимся переходам продолжалось часа два - главным образом, благодаря тому, что данные сейсморазведки этот район уже не охватывают. Пока этот янтарный лабиринт не удавалось сопоставить ни с одним планом Янтарного Храма, из тех, что оставили нам премудрые первопроходцы и Комплекс. Так или иначе, эти галереи уже проходили в скалах, над общим уровнем грунта. По идее где-то там должны находиться большие залы и Внешние Врата…
Но Вилланова со своим отрядом до Внешних Врат не дошел. Он обнаружил некий смахивающий на ворота сводчатый вход в какое-то более просторное, чем ставшая привычной галерея, помещение, замаскированный подвижным янтарным пластом. Изображение, как на грех, шло неважное, и мне не удалось узреть на экране ничего путного. Ничего, что встревожило бы меня сверх меры. Хотя, разумеется, подавленная тревога за вошедших в Храм не покидала меня ни на мгновение.
Вилланова походя сообщил, что арка входа украшена «какой-то надписью». Или чем-то вроде. После чего вместе со своими людьми прошел под ней.
Сразу после этого связь с ним прервалась».
Федеральный следователь был безупречно вежлив: присел на краешек предложенного ему кресла, рассыпался в извинениях по поводу времени, которое ему предстоит отнять у почтенного профессора Мак-Аллистера, и даже отказался от предложенной ему прекрасной сигары. Только вот свалился он в столь ранний час профессору как снег на голову, сразу вслед за ночным звонком из канцелярии Президента. Мак-Аллистер не успел даже связаться с шефом Сектора оборонных исследований, которого котировал повыше какого-то руководителя Аппарата Президента, чтобы выразить свое возмущение таким нарушением данных ему гарантий неприкосновенности. Непрошеного гостя он принял в пижаме, расшитой диковинными гадами.
- Итак, по какому случаю вы намерены учинить мне допрос? - осведомился он неприязненным голосом, остановившись перед непрошеным гостем, широко расставив ноги и всем своим видом давая понять, что не допускает мысли о том, что их беседа может оказаться сколь либо продолжительной.
- Господи! - всплеснул руками Стивен. - Какой допрос? Я обратился в канцелярию Президента всего лишь с тем, чтобы как можно быстрее получить консультацию у лучшего в мире специалиста по вопросам, связанным со Скрижалью Дурной Вести… Поверьте, если бы время не поджимало, я никогда не решился бы…
- Благодарю вас за комплимент, - поморщился профессор, - но боюсь, что, если вам действительно нужен лучший в мире специалист по Камню, вам следует обратиться куда-нибудь в монастырь Желтого Камня…
Следователь изобразил искреннее веселье, вызванное столь удачной шуткой собеседника:
- Боюсь, что тамошний народ не придаст должного значения советам президентской канцелярии… Кроме того, вряд ли нам, прагматикам, удастся найти общий язык с мистиками. В короткое время, по крайней мере…
- Кроме того, практически вся работа звена, возглавляемого вашим покорным слугой, - продолжил, не принимая развеселого тона, предложенного гостем, Лысый Крокодил, - практически вся эта работа носит закрытый характер…
- Я думаю, это не помешает нам. - Стивен протянул профессору свою идентификационную карточку, и тот нехотя провел ею по приемному пазу своего настольного терминала.
Экран дисплея высветил вполне высокий уровень доступа, коим был наделен федеральный следователь. Профессор вздохнул и, продолжая стоять в располагающей к как можно более быстрому окончанию разговора позе, сухо осведомился:
- Так что же вы хотите узнать о… м-м… разыскиваемом вами предмете, господин следователь?
- Видите ли, профессор, - теперь уже вполне серьезным, даже несколько посуровевшим тоном - раз уж пошел такой разговор - продолжил Стивен, - следствие располагает данными о том, что существуют некие… э-э… методы, позволяющие локализовать местонахождение Скрижали Дурной Вести…
И чтобы не ставить собеседника в неудобное положение, если он надумает соврать в ответ на первый и самый важный вопрос, он сразу пошел с козырей:
- Мы судим об этом по тому, что практически сразу после того, как грабители доставили Камень в некое… э-э… укрытие, находящееся в районе Гранд-Театрал, вы прибыли туда и попытались… м-м… принять некие меры к возвращению Скрижали… Мы не склонны придавать значение той форме, в которой…
Получив такой удар под дых, Лысый Крокодил жестом остановил следователя и, обойдя свой министерских размеров стол, принялся набивать трубку. Мысль о блиц-окончании разговора явно утратила для него свою актуальность.
«Нет, Чанг не могла выдать свою информацию ищейкам, - прикинул он. - Это не в интересах этой шайки… Очевидно, полиция засекла нас прежде, чем мы тогда… покинули место действия, скажем так. Или Чанг, или кто-то из ее компании арестованы и дали показания федералам… Не остается ничего, кроме как делать хорошую мину при из рук вон плохой игре».
Профессор опустился в глубокое кресло и, устало прикрыв глаза, признал:
- Да, Камень можно обнаружить по некоему… э-э… сигналу, испускаемому им… Но для этого требуется уникальная аппаратура, которой располагает только лаборатория моей группы… Или - некими методами, которые, судя по всему, известны жрецам Янтарного Храма. Это, собственно, один из немногих результатов, который исследователям удалось получить за тот короткий период времени, когда Камень находился в президентской казне и был предоставлен в распоряжение академии… Сразу после исчезновения Шайна и до наступления эпохи Демократизации - до той, другими словами, кровавой каши, когда…
Стивен кашлянул и осмелился прервать предложенный ему исторический экскурс:
- Таким образом… Камень содержит в себе еще и неисчерпаемый источник энергии? Если сигналит этак вот уже которую тысячу лет… И в каком же диапазоне идет этот сигнал?
- Это не совсем сигнал в привычном нам смысле слова. - Профессор поставил на стол массивную зажигалку, с помощью которой раскуривал трубку, и пыхнул перед собой клубом ароматного дыма. - Это пассивный сигнал. Чертов Камень обладает интересным свойством: он изменяет все сигналы, поступающие в него, - изменяет характеристики всех видов излучения, падающего на него: радиоволн, света, тепла и даже звука и ионизирующего излучения. Это неким образом связано с самой его природой, ведь Камень - это отражение информационного состояния нашего мира, воплощенное в участке неизвестным для нас способом искаженного пространства. Может быть, даже настоящая Вселенная, опрокинутая в мир обратных масштабов… Так что считайте, что Камень сигналит во всех диапазонах. Работа, которая затрачивается на внесение таких искажений, черпается как раз из собственной энергии всех этих воздействий. К счастью, основные характеристики искажений, вносимых Камнем в ряд стереотипных радиосигналов, и… - тут профессор опять окутался облаком табачного дыма, - и некоторых других воздействий были своевременно изучены. Так что, излучая их с нашего передатчика, мы можем запеленговать характерно искаженное эхо, исходящее от Камня…
- Почему же вы не продолжили поиск Камня? Или похитившие его знали о его свойствах и приняли свои меры?
- Скорее всего, нет, - после некоторой паузы отозвался из серо-фиолетовой мглы профессор. - Камень, видимо, был просто-напросто воздет на перст Избранника. При этом он основательно изменяет свои характеристики, и для этого случая свойства его эхо-сигнала нам неизвестны…
- Досадно… - заметил следователь. - Значит, теперь этот путь поиска потерян?
- По крайней мере, до тех пор, пока Избранник или, лучше сказать, Воздевший не исполнит своего Предназначения… - Профессор откашлялся. - Кстати, даже если Избранника доставят мне в полное распоряжение, я долго буду пребывать в недоумении - как поступить с ним… Все попытки отнять Камень у Воздевшего кончались трагически. Для тех, кто пытался это сделать… Если только он уже не исполнил Предназначение… Как адмирал Шайн, например.
- Значит, лучший способ вернуть Камень… э-э… законному владельцу, - начал осторожно уточнять Стивен, - это помочь Воздевшему как можно скорее исполнить это самое Предназначение…
- Для чего надо, по крайней мере, понять, в чем это Предназначение состоит… - В голосе Мак-Аллистера зазвучала горькая ирония. - Я в этом деле не помощник… Адепты Ложного Учения и жрецы Янтарного Храма - куда большие доки в этом вопросе. Это первое…
- Вы так упорно отправляете меня к этим чертовым сектантам, что у меня создается впечатление, что у вас на них вырос здоровенный зуб, - откликнулся иронией на иронию Стивен…
- По крайней мере, по моему сугубо личному мнению, - снова перейдя в суровый регистр, с некоторой даже укоризной отозвался Мак-Аллистер, - вашим службам давно пора проявить интерес к деятельности этого народа… Так вот - есть еще некое второе обстоятельство, которое превращает поиски Камня и Воздевшего в занятие с весьма неопределенным исходом: все известные случаи исполнения Воздевшим Предназначения представляют собой дикие преступления. Уголовные и политические… Ди Маури открыл двери в Колонию для фанатиков-сатанистов, Шайн, придя к власти, чуть было не вырезал всю интеллигенцию… Научно-техническую, по крайней мере… Другие Воздевшие отличились меньше, но, может быть, только потому, что о них меньше известно. Но без крови и насилия дело не обходилось ни разу… Так как изволите быть? Помочь Воздевшему как можно скорее исполнить это самое Предназначение, как вы только что выразились?
- По крайней мере, найти его и Камень и быть в курсе их действий, - определил свою роль Стивен. - И жаль, что вы не сможете нам помочь в этом…
Оба помолчали. Потом следователь снова кашлянул и перешел ко второму - и последнему - вопросу, с которым шел к Лысому Крокодилу.
- Скажите, профессор, - доверительно подавшись к собеседнику, начал он, - существует ли быстрый и надежный способ установить подлинность Камня в… э-э… полевых условиях? Не имея под рукой вашей уникальной аппаратуры? Хотя бы если он уже не будет «воздет на перст»? Я слышал, что в тот период, о котором вы рассказывали - когда Камень официально принадлежал президентской казне, имели место попытки подменить его. И они были пресечены именно вот так - в удалении от академических лабораторий - каким-то методом, разработанным вашими предшественниками…
Профессор молчал довольно долго, посвятив, судя по всему, все свое внимание изучению способа действия своей трубки. Затем поднял глаза на собеседника.
- Надежный способ опознания истинного Камня существует, - признался он с некоторым затруднением. - И он не зависит от того, воздет Камень или не воздет… Но действует он только на расстоянии восемьдесят - сто метров. Он основан на регистрации так называемой неспецифической компоненты искажений, которые Камень вносит в падающее на него радиоизлучение. Но выделить эту составляющую крайне трудно. Мы не можем увеличивать чувствительность прибора до бесконечности. Тем более полевого прибора… Когда возникло несколько весьма точных подделок, в секретных лабораториях академии было изготовлено три или четыре таких детектора. Они пригодились. А теперь эти приборы находятся в распоряжении моей группы.
- Может ли Федеральное управление расследований, - осторожно продолжил Стивен, - рассчитывать на то, что, когда возникнет необходимость, вы предоставите в наше распоряжение такой прибор и проинструктируете тех, кто…
- Разумеется, - заверил собеседника Мак-Аллистер. - Вы в любое время можете связаться со мной вот по этому каналу. - Он протянул Стивену бумажку, на которой нацарапал код.
Оба собеседника поднялись и пожали друг другу руки.
Зло посмотрев на закрывшуюся за чертовым шпиком дверь, Лысый Крокодил потянулся к трубке блока связи, но тот, опередив его, разразился сигналом вызова.
- Он начал активно перемещаться по городу и окрестностям, - доложил верный Даррен. - Но с этим сигналом мы не можем засечь Воздевшего с точностью больше чем в два-три квадратных километра. Так что никак не могу сказать точно, куда его носило.
- Продолжайте отслеживать этого типа, - распорядился профессор. - И приведите в боевую готовность все четыре детектора. Да-да - я имею в виду аппараты Роулинсона.
Он дал отбой, подумал немного, потом взял из бювара на столе и, затягиваясь трубкой, прочел еще раз полученную вчера распечатку обращения Планетарной контрразведки в президиум Департамента науки с просьбой предоставить в ее распоряжение на короткий срок прибор, известный как аппарат Роулинсона, а также обеспечить лицам, которым предстоит использовать указанный прибор, необходимый инструктаж. Распечатка была подколота к переданному с курьером совершенно конфиденциальному письму от сеньора Кастельмажоре, в котором содержалась просьба от одного из его, стряпчего Кастельмажоре, клиентов предоставить в аренду «на любых, угодных Вам условиях оплаты» инструмент, именуемый аппаратом Роулинсона…
Спальня Лысого Крокодила, так же как и его рабочий кабинет в исследовательском центре, была украшена коллекцией любимых Богов Пестрой Веры. Профессор постоял перед уютно устроившейся рядом с баром стеклянной «горкой» и принес жертву - рюмку дорогого коньяка - Простому Богу Лжи Динтан-Лину.
Дед был доволен эффектом, произведенным им на Клайда, хотя вряд ли догадывался об истинной причине, и закрепил его вполне годной для любительской постановки фразой:
- Нам нет нужды кривить душой друг перед другом, капитан Ван-Дейл. О вас нам известно все. Даже то, чего не знаете вы сами!
После этого он величественно повернулся и предложил Внучке пройтись, на время предстоящего скучного разговора, по оранжерее.
- Я, дедушка, лучше сделаю вам кофе, - уведомила его Феста и уверенно стала извлекать из старомодного резного шкафа у северной стены все необходимое для объявленного занятия.
Высший производитель работ оставил без внимания столь явное неподчинение своего потомка его воле и, заняв подобающее ему место на некоем подобии трона во главе стола, указал Клайду на несколько более скромное сиденье почти напротив.
Клайд послушно сел, не откидываясь на высокую спинку и сохраняя выражение вежливого внимания на лице, выдержал Дедов взгляд. Всяких взглядов он навидался на своем веку, и этот - привычно властный и недоверчивый - был ему не слишком страшен. Он с интересом рассматривал физиономию старика, кровью, страхом и неслыханным враньем основавшего лесное царство-государство, о существовании которого на Большой земле рядовой люд и не догадывался.
- Вас, должно быть, заинтересуют источники нашей… э-э… осведомленности о некоторых… не слишком вами афишировавшихся сторонах вашей жизни в Колонии… Что ж, не стану плодить пустых секретов: вы сами открылись нам. Думаю, вы плоховато помните, что там наговорили во время… э-э…задушевных бесед с толкователями. Это и неудивительно - аромат «белого мха» отнимает память. А между тем они не так уж и просты - эти наши Лесные Деды… Уже во время вашей первой беседы - на что уж мужичонка, что с вас снимал показания, звезд с неба не хватал - вы явили в ваших словах Знак. - Дед наклонился к Клайду, заглянул ему в глаза. - Вы - человек пришлый, и для вас Дьяволов Камень - всего-навсего некое ювелирное изделие, за добычу которого вам обещали твердый процент с его продажной цены, так ведь? А для здешнего народа это - кое-что гораздо большее. Неизмеримо… В сознании каждого, чей путь хоть раз пересекся с путем Камня, остается неизгладимый след. Знак. И если умело поговорить с таким человеком… если растворить запертые врата его подсознания - с помощью дымка от «белого мха», например, то он этот Знак явит… Я давненько издал на этот счет директиву, - видно, надоумило нечто свыше… А впрочем, многие здесь бродят по следам Чертова Камушка, так почему бы Лесному Народу оставаться в стороне?
Клайд постарался не выразит своим поведением иных эмоций, кроме уважительного внимания к собеседнику.
- Ну, так я и направил поработать с вами, капитан, одного из лучших своих специалистов по технике психоделических допросов…
Дед отвесил полупоклон толкователю, а сам Дуперон вежливо поклонился в ответ.
- А заодно и навел, как водится, справки на Большой земле. Есть там у кого мне справиться… И сошлось все, представьте… Так что мы уж не будем у вас, капитан, выпытывать, как это все у вас там получилось… Я лучше так, напрямую все расскажу, как дело было, а вы уж соблаговолите покивать нам в ответ…
Дед прихватил с небольшого пюпитра и поднес к глазам знакомого Клайду формата узкие листки желтоватой бумаги.
- Так вот, около года назад вы под собственным именем и с подлинными документами прибыли на Планету с Трассы. Не думаю, что вы охотно с нами поделитесь историей своего пребывания в тех богоугодных местах. Но это к делу и не относится…
Клайд согласно кивнул. Феста тем временем управилась с джезвой и прочими снастями для приготовления кофе и водрузила перед собеседниками серебряные чашечки с дымяшимся «мокко» и поднос с сухариками. Сама же устроилась поодаль, прихлебывая кофе с таким видом, словно это была желчь нетрезвого дракона.
- Здесь, - продолжил Дед, отхлебнув свой кофе и оставшись им доволен, - точнее, в Малой Колонии вам сосватали щедрого заказчика. Не будем называть имен. Солидный держатель ювелирной торговли. Человек вне подозрений, с большим стажем, с опытом… В высшей степени достойный партнер, мог бы я добавить. Не его вина в том, что ему довелось стать игрушкой неких… э-э… злых сил. Вам-то, капитан, и невдомек было, какие непростые игры ведут тут, в здешних краях, между собою люди… и нелюди. Посвященные. Вы, однако, если о чем и догадывались, то носа в эти дела не совали. Обезопасили как могли себя и своих людей и делали свое дело: сколотили боевую пятерку из таких же залетных, с Трассы, - дело понятное, их вы и знали получше, заметьте, я об именах снова не справляюсь, - и по наводке заказчика разработали план операции, подготовились и операцию эту провели блестяще: на полдороге, где-то в корпусе Департамента науки, вы перехватили репортерскую группу ТВ, обработали бедняг чем-то хорошо вырубающим…
- «Сомнифером», - сухо подтвердил Клайд, отхлебывая кофе.
Кофе был отличный, чего нельзя было сказать о его настроении.
«Ладно, Бонифация еще можно было вычислить по каким-то ему плохо известным местным взаимоотношениям, но вот неужели и вправду засветились Мерген и другие ребята? Или старик блефует, этак вот секретничая с именами?» - прикинул он.
- «Сомнифером», - согласился Дед. - Сложили вы этих ребяток отоспаться как следует в заранее присмотренном кабинете, опустили радиоуправляемые заряды в кабельные колодцы энергообеспечения, а сами направились слушать Картавого Спиро. Точнее - подбираться к Камушку и ждать, когда его откроют напоказ. Этого вы дождались, и, как только олухи царя небесного отомкнули у вас перед носом сейф-кейс, тут же пустили в дело игловые парализаторы. Они у вас были сработаны под видеокамеры. Чисто, надо сказать, отстрелялись - никто жизни не лишился и без глаз не остался. Одобряю. Тут же и радиомины в действие привели, и в темноте кромешной Камушек хапнули. Народ и охнуть не успел, как вы были уже на десантной платформе. Камушек-то, признайтесь, в руках подержали? Ничего ТАКОГО не ощутили? Признайтесь: был искус - на пальчик-то надеть?
- Это было вообще странное ощущение - держать Дьяволов Камень в руках, - впервые совершенно откровенно согласился Клайд. - Но в тот момент я не придал этому значения…
- Вот тогда-то Камушек тебя, голубь, и отметил… А не со всяким он так… Ну-с, продолжим, - снова ужесточил наигранно смягчивший было голос Дед. - Платформу тоже догадались под камуфляжем, под ремонтную, где-то рядом пристроить, хоть такая маскировка только для дураков и годится, но их много в Колонии - дурней-то. В органах, я имею в виду. А простым человечкам и вовсе недосуг разглядывать - что там к строительным лесам припарковано - на двадцатом где-нибудь этаже… Вы ее, ясно, в сторонке где-то держали - ни далеко ни близко…
- У Пугачевской башни. Там вечно что-то ремонтируют и переделывают… - лояльно уточнил Клайд.
- Ну а пришла она к вам по радиовызову точно в нужный момент. На ней вы и оторвались. Еще и газом копов надушили… Одобряю.
Клайд пожат плечами, соглашаясь со сказанным. Все это уже не было секретом даже для прессы. Кроме имен и адресов.
- Итак, - Дед откинулся в кресле, - до определенного момента все у вас развивалось просто блестяще, в полном соответствии с намеченным планом. Однако дальше произошло нечто незапланированное. Как только вы передали… э-э… добычу в руки заказчика, на вас обрушилась череда малоприятных происшествий…
Клайд внутренне напрягся: момент предстоял щекотливый.
- Сразу у места вашей встречи с заказчиком вы подверглись нападению, не так ли? - Дед снова склонился вперед, вперив взгляд в зрачки Клайда. - Кто это мог быть?
- Этого я не могу знать, - уверенно соврал Клайд. Почти соврал. Кофе колом застрял у него в горле. - Я слишком быстро ретировался с места событий: как из-под земли выскочил полицейский патруль, - удалось-таки выговорить ему относительно естественным тоном.
- Что ж, вы достаточно осторожны в своих… суждениях, - заключил Дед, не сводя с Клайда испытующего взгляда. - Мне, впрочем, достаточно хорошо известны напавшие на вас. Вам еще предстоит встретиться… Но для вас сейчас главное не это… Главное, что вы должны держать в голове, так это то, что Камень не в их руках.
Последовала пауза, которую заполняло только позвякивание опустевших кофейных чашечек, которые, как по команде, всем присутствующим понадобилось поставить на стол.
- Ну а на следующий день, - продолжил Дед, - вам стало известно, что именно в то же время, когда произошел этот… э-э… странный инцидент, кабинет почтенного ювелира был-таки ограблен. Камень ведь находился там? Так?
- Так, - не без досады согласился Клайд.
- Вот теперь-то я попрошу вас чуть-чуть помочь нам, - вошел в разговор молчавший до сих пор Дуперон. - Вы уж разъясните, с чего это вас понесло угонять орбитальные лайнеры да затем в гости к нам отправляться… На Капо-Квача, конечно, хорошему человеку всегда рады, однако ж…
- Действовали вы более, чем рискованно и очень энергично, - сурово продолжил Дед. - Значит, была у вас веская причина. Весьма и весьма. Некий план и некая цель. И в этом вы нам не открылись. Так поделитесь с нами этой тайной.
Клайд сосредоточился и, стараясь не сказать лишнего, обрисовал собеседникам последовательность событий и ее железную, хотя и дурацкую логику, приведшую его в дебри гнусного плато. Некоторое время его собеседники сосредоточенно переваривали эту информацию. Феста разлила по чашкам остатки кофе и отвернулась к окну.
- Ну что ж, то, что вы нам рассказали, не лишено смысла, - резюмировал Дед. С некоторым разочарованием. - Так вы уверены, что не искали контакта со Свободным Лесным Народом?
- Я рассчитывал приземлиться в Южном полушарии, - откровенно признался Клайд. - Так что…
- И как вы надеялись потом, окончив - удачно или неудачно - дела с вашим заказчиком, покинуть зону юрисдикции нашей благословенной планеты? Кстати, Федеральное управление не отстало бы от вас нигде. Угон лайнера - это, знаете…
- Проблемы приходится решать по очереди… - нейтрально отозвался Клайд. - Если есть деньги, то изменение внешности и документов в пределах Обитаемого Космоса - не такая уж и проблема…
- Вы - большой оптимист, - холодно прервал его Дед. - Никуда вам не деться. А тем более с Камнем на руках. Вас будут искать те, по сравнению с кем федеральные следователи - ангелы во плоти. Единственный ваш путь отсюда к свободе - вот в этих руках.
Дед уверенно продемонстрировал Клайду свои длани.
- Вернемся, однако, к вашему рассказу. Не знаю, насколько обоснованны ваши подозрения относительно двойной игры вашего партнера, но, по моим сведениям, Камень находится в руках кого-то со стороны. Более того, игра вошла в иную фазу - гораздо более сложную и опасную. Есть Знак, что Камень вновь обрел раба. Исполнителя Злой Воли. Нашел нужный ему перст. Это значит, что придется не прятаться от событий, а, наоборот, идти им навстречу. И действовать много, много энергичнее… Вам. ВАМ, капитан Ван-Дейл, придется действовать в первую очередь!
- Так чего же от меня ждут? - с несколько деланным недоумением спросил Клайд.
- От вас, капитан, ждут того, что вы вернете Камень. Сначала - себе…
- А потом - Лесному Народу. Я так понял? - осторожно, но твердо спросил Клайд.
- Не прежнему заказчику, во всяком случае, - отходя к окну, как-то глухо молвил Дед. - Перед ним вы чисты: он сам не уберег добычу. Если сможете - попробуйте взыскать с него свою долю. Но, говоря честно, не советую тратить на это время. Разве что старик информацией с вами расплатится. Информации у него много. Но не Камень нужен Свободному Лесному Народу… И не ему вы Камень передадите, а тому, кто даст вам Прощение и Ключ к свободе.
Утро у Шишела выдалось шебутное. До полудня он прокрутился, пристраивая Нэнси на долечивание к надежным людям, потом его по блоку связи стал вызывать Гарик. Поскольку все разговоры, предстоящие им, были абсолютно нетелефонными, встречу назначили на явке, закодированной как «Грядка» - вегетарианский ресторанчик на тихой площади Елены-Вероники, вечно безлюдной и украшенной маленьким каменным фонтанчиком.
Почти сразу после этого на связь вышел Уолт. Он тоже до чего-то дознался. Не долго думая, Шишел и его завернул к «Грядке». Проглотил гамбургер с кофе, просмотрел сводку новостей и пошел на встречу.
Трюкач нервничал, шмыгал носом и пытался справиться с дурацкой капустной котлетой. Шишела он приветствовать не стал, как того и требовали правила конспирации. Шишел, отвернувшись к окну, вполголоса велел ему подождать, пока подтянется Уолт.
Тот подзадержался и некоторое время ожидал замечаний от партнеров. Но Шишел только кивком головы предоставил слово Гарику. Тот торопливо начал докладывать:
- Люди Храма Желтого Камня держат ее, Энни, я имею в виду… Я под дурного работал - пошлялся там по редакциям: мол, у меня материальчик интересный приготовлен и с Энни договорено о встрече…
- И тебе поверили? - спросил в пространство Шишел.
- Да я таких лопухов первый раз в жизни вижу… Подруга ее там, так весь телефон оборвала, чтобы для меня дознаться, куда Энни подалась. И остальные все до одного из кожи лезли, чтоб Гарику-Трюкачу помочь… Трогательно все это.
- Эти «все остальные» - сколько их? - мрачно поинтересовался Шишел.
- Да человек пятнадцать… - подумав, заметил Гарик.
Достал из-за отворота пиджака тюбик с «корректором», не без удивления покрутил перед глазами и бросил в пепельницу.
- Значит, здорово отметился, - все так же мрачно заключил Шишел.
Гарик досадливо шмыгнул носом и, оставив замечание без комментариев, продолжил:
- Так вот, четверо из этих чудаков хорошо запомнили, что Энни подалась собирать материал в монастырь. Их это удивило очень…
- Так ты поэтому и думаешь, что…
- Думаю, что точно. Прокололась она там на чем-то, вот жрецы эти ее и заперли у себя где-нибудь…
- Проклятая самодеятельность… - прогудел Шишел. - Я же говорил, чтобы с этим народом ухо востро держали. Да только Энни ведь с тем же успехом и на полдороге перехватить могли. Архангелы эти из Черной Церкви или скорее уж федералы или контрики… Для людей этих, из Янтарного Храма. А у тебя, Уолт, что?
- А меня Перес отыскал. На дежурном нашем месте встречи с Энни. По ее наводке. И передал записку.
Он бросил на стол узкий листок.
«Люди из монастыря приглашают на разговор. Думаю, отказываться не стоит. Энни», - прочитал Шишел.
- Это улика, - сказал он, подумав. - Стоило бы пустить в ход кого-то из наших легавых друзей… Да только мы им такой козырь в руки дадим… Ладно - одну ставку теряем. Черт с ней. Но не перегни палку - думаю, скоро друзья эти храмовые на нас выйдут… Надо же им свои условия выставить.
- Я сначала самостоятельно прозондирую почву… - сказал Уолт.
- Да я уж там побывал, - чуть виновато сообщил Гарик. - Мол, вроде как надумал в схиму податься, да все колеблюсь… Там дед такой занятный меня по всяким местам поводил… У них там вроде музея что-то такое… И вот там такая интересная штука получилась…
- Говори про дело, - оборвал его Уолт. - Что удалось узнать про Энни?
- Про Энни-то как раз и ничего узнать не удалось, а вот…
- Тогда помолчи, - мучительно скривясь, прервал его Шишел. - И больше туда не суйся. Пусть Уолт монастырем займется. - Он повернулся к Новикову: - Смотри не загреми сам… - Шишел нервно высморкался в огромный клетчатый платок. - Держи меня в курсе. Буду у себя.
У себя Шишел включил терминал, принял стакан «Смирновской» и продолжил чтение дневников проклятого и взятого адом адмирала Шайна.
Последний этап пути к Котловану начался для Клайда прямо из кабинета Деда, и был он не так уж долог - полукилометровый отрезок туннеля, пересекавший под землей гряду отвала и начинавшийся за тяжелыми раздвижными панелями кабинета, где проходил за чашечкой кофе такой на первый взгляд добродушный разговор-допрос.
- Пора - вам, капитан, наконец увидеть воочию то, за что отдал столько сил и жизней Свободный Лесной Народ, - торжественно провозгласил Дед, отворяя тяжелую, титаном, похоже, окованную дверь, точнее, откатывая ее в сторону.
За дверью открылась тропа, сбегавшая по крутому с этой стороны склону отвала вниз, в море жемчужного, удушливого тумана. Из этого тумана вынырнули полдюжины мрачного вида человек с офицерской выправкой. Отсалютовали и молча замкнули короткую колонну спереди и с тыла. Кое-кто из них был уже знаком Клайду по конным прогулкам в сопровождении ее высочества и Наставника. Чуть позже, уже в самом сердце жемчужной пелены, точно так же - без лишних слов, к ним присоединилась четверка егерей.
Клайда стал разбирать какой-то несвойственный ему обычно истерический смех: ну в самом деле - мог ли он тогда, сходя с эскалатора в типовом Космотерминале Колонии, предположить, что довольно скоро ему придется вот этак шлепать в тумане по скользким камням в сопровождении шамана, религиозного шарлатана, на все способной самозваной принцессы, четырех полудикарей-головорезов и еще бог весть кого… Смех он удержал с трудом и, чтобы списать издаваемые странные звуки, пожаловался небу на проклятый едкий туман.
- Он скоро кончится, - заверила его Феста. - И ты увидишь Котлован.
И Клайд действительно увидел Котлован. Этому, однако, предшествовали весьма занятные и сложные действия его спутников и, как выяснилось, чуть ли не всего населения долины.
Сначала вперед выдвинулось несколько братьев, которые начали подавать сигналы какими-то дудками и бубнами. Затем в бубны забили и егеря, а им из тумана ответили еще массой разнообразных звуков, вплоть до выстрелов в воздух.
А затем грянули трубы. Это было действительно грандиозное зрелище: открывшаяся в пластах светящегося изнутри тумана искусственная, террасами спускавшаяся вниз огромная котловина. А по террасам уже выстраивались поразительно ровными шеренгами выбежавшие из бараков на звук труб люди. Тысячи, пожалуй, даже десятки тысяч людей… Не важно, что каждый из них был неказист и жалок. Эти стройные многоэтажные шеренги на фоне красноватой терракоты склонов и серой гнилой древесины бараков, огромным кольцом замыкавшие все видимое пространство, завораживали.
Не одни трубачи - их и не заметно почти было - так быстро построили навстречу своему богу во плоти этот народ: вдоль шеренг энергично мотались фигурки в клобуках - белых и серых. И белые и серые всадники подгоняли их. И еще какие-то вертухаи помогали делу - чуть ли не в звериных шкурах. Да и еще много чего можно было рассмотреть на этих, словно ступени гигантского цирка уходящих вниз террасах. Клайд не сразу посмотрел, что там - внизу. Когда же взгляд его скользнул вдоль белесых рек дорог-волоков, вдоль зигзагов деревянных лестниц ко дну Котлована, он не сразу понял, что перед ним Объект. И, только осознав это, он понял еще, что влип гораздо серьезнее, чем мог предположить.
Сначала это можно было принять за по недоразумению попавшее сюда типовое заатмосферное селение. Может - за небольшое предприятие. И только потом становилось ясно, что нагромождение стремительно обтекаемых и в то же время угловатых конструкций там, внизу, - это всего лишь некие части - антенны, может быть, или что-то вроде вспомогательных дюз, - выдвинутые из несравненно большего тела огромной, хищно приплюснутой, тускло мерцающей округлой громады. Клайд знал, что это такое. Реконструкции этих металлокерамических чудищ, сделанные по обломкам, найденным в самых разных точках Галактики, были, оказывается, и впрямь точны. Любой мальчишка в Обитаемом Космосе в свое время увлекался рассматриванием этих картинок. Только Свободный Лесной Народ был свободен от лишнего знания.
- Господи, - сказал он. - Чужой Корабль.
- Да, - торжественно подтвердил Дед. - Чужой Корабль. После капитального ремонта.
После этого Высший производитель работ целиком обратился к общению с заполнившей террасы Котлована массой Свободного Лесного Народа. Воздевая к небесам услужливо поданные ему посох и не слишком понятного вида амулет, он двинулся по тянущейся вниз лестнице, заботливо устланной самой длинной ковровой дорожкой, которую Клайду приходилось видеть. Идти ему пришлось довольно долго. Феста почтительно следовала в десятке шагов позади. Ближе к Кораблю к ней по одному стали пристраиваться члены какой-то довольно странной свиты. Клайд не сразу сообразил, что на этих людях надеты стереотипные легкие скафандры, полагающиеся летному составу при проведении полетов в условиях боевых действий. Ах да - и еще при испытательных полетах.
Достигнув кромки нависающего над землей гигантского сплющенного диска, Дед не без труда поднялся на некое подобие трибуны. За ним последовал телохранитель с блоком связи, а свита Фесты - дюжина облаченных в летные скафандры людей - затопала по сооруженному поодаль пандусу. Поднялась на верхнюю плоскость и побрела между громадных металлических наростов. К отверстию, напоминающему спуск в подземный переход. С такого расстояния они напоминали цепочку муравьев, ползущих по автомобильному двигателю. Экипаж.
Только фигурка самой Фесты осталась у края гигантского корпуса - вровень с трибуной Деда.
На некоторое время напряженное ожидание заполнило Котлован. Стоявший за спиной Деда телохранитель наконец оторвал трубку блока связи от уха и что-то доложил Высшему производителю. Тот выслушал его и, шагнув к деревянному ограждению трибуны, вновь воздел к небу посох и амулет. И тут Клайд очередной раз убедился, что Лесные Люди не лыком шиты.
Над Котлованом вспыхнула голограмма. Трехсотметровый призрак Деда воспроизводил мельчайшие движения своего прототипа и вдобавок воспроизводил в облагороженной, внутренним сиянием подсвеченной и чуть размытой форме. Клайд уже и позабыл, что на свете существуют стереотипные наборы митингового оборудования…
- Свободный Народ Леса! - загремел из нескольких репродукторов голос Верховного производителя.
Голос этот был столь же облагорожен компьютерной обработкой, сколь и усилен.
- Сегодня настал великий день. Сегодня я собрал здесь всех тружеников Котлована для того, чтобы объявить вам, что цель, к которой мы упорно шли все те годы, которые я был с вами, достигнута! Пора донести до вас весь тот великий смысл, который Высшая Сила вложила в ваш трудовой подвиг.
Лишь немногим из вас известна Истина. То, что высится перед вами, - не гробница, полная драгоценностей, и не завод Древних, производящий антивещество. Нет. Перед вами самый настоящий Корабль Древних Пришельцев. И сегодня он совершит свой первый полет и получит свое имя. Теперь Истину вправе знать все!
Гул прокатился по террасам Котлована. На несколько секунд даже цепи ограждения дрогнули. Но голос Высшего производителя вернул толпы к порядку.
- Те, кто стоял у основ того дела, что завершено сегодня, - пророкотал он, - потратили годы и годы, извлекая из сохранившихся со времен Первых Высадок засекреченных документов, из легенд и слухов, роившихся вокруг тех руин цивилизации Древних Пришельцев, что оказались сосредоточены именно здесь - на Северном полушарии Планеты, заброшенном и обойденном вниманием исследователей, крохи сведений о местонахождении Корабля Древних. Немалые силы были потрачены на возобновление археологических раскопок. Но самым трудным оказалось поверить в то, что сохранившийся в толщах песчаных наносов Корабль Древних Пришельцев найден нами и что он невредим. Восстановлен и готов подняться в небо.
К счастью, к тому времени наука уже многое сделала для понимания того, как действовали эти космические суда, на что они были способны, как они управлялись. Даже те жалкие их остатки, которые за последнее столетие были найдены в шести различных точках Галактики, дали человечеству многое… Меня же Провидение сделало тем орудием, которое воплотило все эти знания в реальность. Высшая Сила наделила нас возможностями сосредоточить здесь, в Котловане и его окрестностях, огромные силы, необходимые и для совершения простой, но огромной работы по извлечению Корабля из недр песков, похоронивших его тысячелетия назад. Провидение наставило меня на истинный путь, которым мне выпало вести Свободный Народ Леса вперед, к высотам прогресса и процветания, помогло нам утвердить на половине суши этой планеты самый совершенный и справедливый общественный строй, который когда-либо знало человечество. И укреплению этого строя послужит обладание Кораблем Древних - сокровищницей технологий и научных открытий Достигнутых более высокоразвитой, чем все нам известные, цивилизацией…
- Это объявление войны, - тихо сказал кто-то за спиной у Клайда.
Тот обернулся и сподобился сомнительного счастья узреть блеск пенсне Советника Георгиу. Они вежливо поздоровались. Клайд не стал спрашивать Советника о том, что он имел в виду. Тем более что Высший производитель работ начал закругляться.
- Через несколько секунд, - вещал он, - будут переведены в рабочий режим маневровые двигатели Корабля, и, получив новое имя, он совершит свой первый полет. Пока мы не ставим перед собой цели выйти за пределы атмосферы нашей планеты - экипаж должен будет долго осваивать управление чуждой для землян техникой. Но - как говорят - лиха беда начало…
Повернувшись к громаде Корабля, Дед третий раз воздел к небу посох и амулет. Тут только Клайд сообразил, что амулет-то - тот самый, что обычно болтался на цепи на плечах Внучки.
- От имени Свободного Лесного Народа я - Дед Всех Дедов! Высший производитель работ Харви Мак-Аллистер - вверяю экипажу ключ двигателей Великого Объекта!
Он простер руку с амулетом в сторону кромки корпуса Корабля.
Феста протянула руку. Взяла амулет. Снова воздела его на свои плечи. Отсалютовала и под нарастающий гул почти побежала к спуску в недра Корабля.
Снова наступило напряженное ожидание. Ропщущий гул все выше поднимался над Котлованом. Советник Георгиу за спиной Клайда кашлянул.
- Нам надо поговорить с вами, капитан Ван-Дейл. Не стоит оборачиваться. Продолжайте смотреть на это представление…
- Я слушаю вас, господин Советник, - негромко и зло отозвался Клайд.
- Не здесь и не сейчас, капитан. Я вызову вас к себе в кабинет. У нас будет неплохой для этого повод…
- Воля ваша. Но о нашем разговоре и о его содержании…
- Это вы уж сами решите - потом…
- Спасибо вам за разрешение, господин Советник.
- Вам предстоит дальняя дорога, капитан. Но перед ней - одна-две проникновенные беседы с Верховным производителем работ. А потом я приглашу вас к себе - понапутствовать, так сказать.
- Немного похоже на беседу с гадалкой, извините. Долгую дорогу вы мне нагадали. Куда вот только? И как там насчет казенного дома и всего такого?
- Рад, что чувство юмора вам не изменяет, капитан… Что ж, будьте, как говорится, готовы…
Тем временем телохранитель снова доложил что-то Деду, и тот прервал наполненное сливающимся в один гул ропотом ожидание
- От имени Свободного Лесного Народа, я - Дед Всех Дедов, Высший производитель работ Харви Мак-Аллистер - повелеваю экипажу привести в действие двигатели вверенного нам Высшей Силой Объекта!
Воцарилась гробовая тишина. И в этой тишине родился и наполнил весь мир глухой, но необыкновенно мощный гул. Казалось, его издавала сама Планета. Необыкновенно ничтожным и жалким начинал чувствовать себя человек, погрузившийся в этот рокочущий, невидимый океан.
А громада Корабля плавно, без малейшего напряжения всплыла над своим каменным ложем и застыла над ним метрах в двадцати. Потом с такой же легкостью стала на место. Звук двигателей стал тише и сдвинулся куда-то - почти в инфразвук. Снизу по лестнице к Деду торопливо двинулась какая-то шестерка с чем-то поблескивающим на выставленном перед собой подносе. Господи - с бутылью шампанского.
Высший производитель ухватил сей неслыханный для Капо-Квача предмет роскоши за горлышко, продемонстрировал безмолвной толпе, укрепил в петле, специально приделанной на шесте по правую руку от него, и, отведя образовавшийся маятник как можно дальше, провозгласил.
- От имени Свободного Лесного Народа нарекаю Корабль сей именем нашего Древнего гимна - славным именем «Хару Мамбуру»!
Бутылка, сверкнув в лучах Звезды, строго в предназначенный момент выглянувшей из-за кромки горного кряжа, описала широкую дугу и грянула о борт Корабля. Шампанское изверглось пенным фонтаном, а вместе с ним извергся и Древний гимн - из тысяч глоток, невпопад.
«Remember Haru Mamburu!»