Профессор Рональд Мак-Аллистер - академик трех академий и самый засекреченный из всех знаменитостей Малой Колонии, впрочем, может быть, просто самый знаменитый из всех засекреченных - взял с подноса сервисного автомата небольшой голубой, в полоску, бумаги конверт. Суетливый робот только что получил его у испрашивающего приема лица, ждущего в вестибюле института.
Профессор вскрыл (вообще-то говоря, просто открыл - запечатано послание не было) конверт и воззрился на то, что в нем было. А был там листок с распечатанными видеокадрами - три или четыре эпизода из того, что в начале месяца происходило перед «Джевелри трэйдс». Сняты они были не слишком хорошо - ручным регистратором, но достоверны были несомненно. К листку была подколота визитная карточка Энни Чанг - собственного корреспондента «Галактического бюллетеня», с короткой запиской, предлагающей указать время, в которое ему было бы удобно встретиться с ней, Энни Чанг, для разговора, который относится к статье, которую упомянутая Энни готовит для «Обозрения Пангеи». Лицо профессора нервически дернулось. Он снова перевел взгляд на распечатку видеокадров. Она заметно поблекла.
- Даррен! - заорал профессор в селектор. - Даррен, где вас черти носят?
Он снова перевел взгляд на листок распечатки. Изображение стало еле заметным. Носимый где-то чертями доктор Даррен возник на пороге. Руки - по швам, борода - скобкой.
Листок стал девственно чистым.
Профессор Мак-Аллистер - человек из ниоткуда - протянул доктору Даррену эту бумажку и коротко распорядился:
- На анализ. Хоть какие-то следы изображения. Зафиксируйте. Строго конфиденциально… Если бы вы поспели на пять секунд раньше и имели при себе регистратор…
- Профессор, ваш собственный регистратор находится во втором сверху ящике вашего стола.
Профессор проверил. Большого удовлетворения от вида инструмента он не испытал, но, будучи человеком объективным, заметил:
- Вам следовало напомнить об этом раньше Ступайте и разберитесь с этой бумагой. И распорядитесь пропустить ко мне мисс Чанг.
Потрясенный логикой полученного замечания, доктор Даррен отправился исполнять приказанное, и секунд через сорок пред относительно светлые очи Лысого Крокодила явились бездонные черные озера непроницаемых раскосых глаз и черный же короткий ежик прически Энни Чанг.
С самого начала они поняли друг друга - секретная знаменитость и одна из самых влиятельных особ здешних СМИ. Никакого разговора о самоликвидировавшихся изображениях не было. Вообще не было белого листочка. А если и был, то, верно, случайно попал он в голубой, в полоску, конверт. Вопрос не обсуждался. Мисс Чанг интересовала, естественно, та верхушка айсберга, именуемого программой «Мессенджер», которая стала известна широкой публике в связи с появлением на белый свет из долгого небытия Скрижали Дурной Вести.
- Вряд ли смогу сообщить вам нечто новое, мисс, - начал партию Лысый Крокодил. - Разве что вы найдете нечто, что вас заинтересует, вот в этих публикациях… - Профессор перекинул через стол заранее подколотые в папочку распечатки научно-популярных статеек последнего года.
Энни осторожно отстранилась от них.
- Благодарю вас, я уже ознакомилась с этой… э-э… литературой. - На лице Энни отразилась тень уважительного презрения. - Но, если бы вы могли резюмировать написанное вами и вашими коллегами, это вышло бы гораздо лучше, чем в моем пересказе. Не все читают ту же «Природу вещей» от корки до корки, а у «Галактического бюллетеня» насчитывается в общей сложности до четырех миллиардов постоянных читателей. С этой точки зрения именно мнение самого лучшего знатока проблемы относительно того, во что может вылиться новое попадание Скрижали в руки безответственных лиц…
- Ну что же, - профессор утонул в глубоком кресле и задумчиво взял со стола изготовленную из капа мраморной нимфеи трубку и, за неимением возможности раскурить ее в присутствии дамы, принялся прочищать ее миниатюрным ершиком, - еще и еще раз могу повторить, что, с точки зрения генеральной теории Палеоконтакта, сама природа Камня представляет собой немалую опасность. Большинство населения Малой Колонии и подавляющая часть населения Обитаемого Космоса - из тех, кто вообще знает о существовании Дьяволова Камня, искренне воображают, что это - всего-навсего необычайная форма кристаллической решетки углерода… обладающая необычайными свойствами, включающая некие примеси, которые сближают ее по свойствам с некоей молекулярной микросхемой… Но не в этом состоит главное…
Тут профессор словно и позабыл про непростые обстоятельства, сведшие их с мисс Чанг, и впал в профессионально-благостный, поучающий тон.
- Видите ли, - продолжил он, - с точки зрения современной физики, Дьяволов Камень, по всей видимости, не менее опасен, чем термоядерный заряд: дело в том, что его основой, причиной его существования является локальное и весьма стабильное, устойчивое искривление пространственно-временной структуры Вселенной.
- Простите, но, насколько я знаю элементарную физику, такие искривления должны быть связаны с наличием огромных масс и энергий…
- Точнее, их громадных градиентов. Правильно, они, по всей видимости, и существуют - но как бы спрятаны в небольшом объеме, имеющем вид Дьяволова Камня…
- Но такую вещь, как масса, не спрячешь - так мне всегда казалось… - робко, но с вызовом заметила Энни.
- Если допустить, что поле гравитации всегда имеет только положительный знак… - Профессор стал рассматривать свою трубку с таким видом, словно именно в ее конструкции он черпал свое вдохновение. - Кроме того, я ведь уточнил, что речь идет о градиентах. При достижении достаточно большой плотности даже малая масса может создать весьма крутой градиент гравитационного поля. Существует весьма убедительная математическая модель…
- Значит, Дьяволов Камень состоит вовсе не из углерода и примесей?..
- В нем есть достаточно и углерода, и некоторых других атомов, которые вписаны в картину силовых полей, существующих в этой искаженной микрообласти пространства. Они образуют при этом весьма своеобразную кристаллическую структуру. И она, видимо, действительно обладает многими свойствами молекулярного преобразователя информации. Вместе с организмом носителя Камня она составляет единую систему. Звено, связывающее поведение этого носителя с состоянием этого локального искажения пространства и времени…
- То есть своим поведением тот, кто надел Кольцо, может как-то изменять величину этого искажения?
- Точнее, его структуру. И притом только как элемент петли обратной связи. Состояние локального искажения скорее само влияет на поведение носителя, Воздевшего. А сама структура искажения зависит неким образом ни больше ни меньше как от состояния общего информационного поля Вселенной.
- Значит, Дьяволов Камень собирает информацию о состоянии Вселенной и каким-то образом заставляет того, кого называют Воздевшим, что-то предпринимать для того, чтобы… Чтобы - что?
- Вопрос задан верный, мисс, хотя посылка ваша неверна. Не совсем верна, точнее. Камень не собирает информацию. Просто на его состояние влияет некий параметр общего информационного поля Вселенной… Скорее всего, его стабильность. Идет не передача сигналов, а некое взаимодействие, по механизму напоминающее то, с чем наука столкнулась, изучая, скажем, так называемое неравенство Белла. Впрочем, я отвлекся. Вы спросили - с какой целью изменяет поведение Воздевшего Камень? Отвечу так: цель существования Камня состоит, скорее всего, в том, чтобы предотвратить информационную гибель Вселенной. Ее превращение в хаос. Это, конечно, только одна из гипотез… Но есть много аргументов в ее пользу…
- Простите, но один человек или даже все человечество - это же так мало в сравнении с Вселенной… - не удержалась от реплики Энни.
- Да, - веско возразил профессор, - один случайно взятый человек и одна случайно взятая цивилизация… Но в том-то и дело, что все, что связано с активностью Камня, видимо, далеко не случайно. Камень перемещается в пространстве и во времени по градиенту вероятности некоего рокового для информационного поля Вселенной события. И сам локально изменяет вероятность различных событий вокруг себя… Не спрашивайте меня, как он это делает. Это просто логический вывод из анализа событий, связанных с историей Камня.
- Как у Толкиена? - с почти детским удивлением спросила Энни. - Как Кольцо Саурона?
Профессор усмехнулся:
- Не читаю сказок. Но, наверное, это что-то похожее… Кстати, Камень, по крайней мере на несколько тысяч лет - если не на миллионы и миллиарды, - старше Кольца. Кольцо создали Предтечи - цивилизация, населявшая Планету за пять-шесть тысяч лет до того, как первые зонды Первой Империи обнаружили ее. Скорее всего, Предтечи изучили Камень гораздо глубже, чем мы, и, для того чтобы использовать его в каких-то своих, не известных нам целях, создали Кольцо - инструмент взаимодействия Искажения с организмом Предтечей. Не людей - Предтечей. От этого - много недоразумений… Камень сам находит тот - извините за каламбур - камушек, который может породить обвал… лавину, сметающую все. А Кольцо помогает ему найти человека… существо… которое под этот камень подложит щепочку… Если бы события, угрожающие бытию Вселенной, происходили на Земле, то Камень был бы там. Но он - здесь, на Малой Колонии… Впрочем, может быть, подобные объекты существуют и на Земле… В некоей иной форме…
- А кто же создал сам Камень? - встрепенулась загипнотизированная нарисованной картиной Энни.
- А почему его кто-то должен был создавать? - несколько агрессивно возразил Лысый Крокодил. - Вполне возможно, что существование таких вот Локальных Искажений - просто необходимое условие существования Вселенной… Впрочем, мы заговорились на чересчур общие темы… Считайте, что я резюмировал сейчас все, что мог поведать средствам массовой информации. У вас, наверное, есть более конкретные вопросы ко мне?
Профессор Мак-Аллистер - человек Комплекса и Энни Чанг - человек Прессы вернулись с небес на землю. Землю Малой Колонии.
- Да, разумеется, - сказала Энни. - Я хотела бы узнать у вас одну довольно деликатную вещь…
- Я и не ожидаю легкой светской беседы, мисс. - Профессор стал набивать трубку смесью табака и трав с Северного полушария, означив этим начало конца беседы. - Вырубите, пожалуйста, ваш регистратор, мисс…
- А вы - свой, мистер… - Энни и не пыталась соблюсти видимость решпекта.
Она вынула из сумочки и, щелкнув переключателем, положила на стол свой аппарат. Выразительно кивнула на горящий рубиновым огоньком индикатор. Профессор, крякнув, достал из стола и положил рядом свой. Надавил на клавишу. Индикаторы обоих аппаратов замигали: «Блок, блок, блок…»
- Я слушаю вас, мисс, - индифферентным тоном произнес Лысый Крокодил, продолжая снаряжать свою трубку.
- Видите ли, - Энни выпрямилась в кресле и посмотрела профессору в глаза, - пресса имеет некоторые специфические возможности, которые иногда позволяют нам - людям пера - достичь того, чего люди науки и люди закона добиться в той же ситуации не могут… Однако при этом всегда должны выполняться некоторые специфические, я бы сказала, условия… Не все их принимают… Так вот, нечто подобное может иметь место и в случае с Дьяволовым Камнем…
- Охотно этому верю, - профессор попытался отвести глаза в сторону, но не слишком удачно.
- Что бы вы сказали, профессор, если бы того, кто сейчас завладел той реликвией, о которой вы рассказали сейчас так много интересного, обнаружили бы не органы сыска, а кто-то из нас - пишущей братии? И что бы вы сказали на то, что кто-то из нас предложил вам организовать контакт с нынешним владельцем Камня?
Последовало секунд двадцать молчания и тщательного уминания набитого в трубку табака. Потом профессор сказал:
- Париж стоит мессы…
- Но вы помните, что у нашего дела - своя специфика…
- Вот номер моего кодированного канала. Он не может быть прослушан. - Профессор извлек из запирающегося ящика своего необъятного стола маленькую белую карточку и протянул ее собеседнице. - Если у вас возникнет желание продолжить со мной разговор на эту тему…
Карточка исчезла в сумочке Энни. Энни поднялась и забрана со стола свой регистратор.
- Я весьма благодарна вам за содержательную беседу, профессор. Думаю, что я скоро воспользуюсь вашей любезностью…
- И чем раньше, тем лучше. - Профессор проводил Энни до дверей. - Риск возрастает со временем…
Оставшись один, профессор рявкнул в пространство:
- Даррен!
Даррен возник на пороге, словно материализовавшись сразу при произнесении его имени.
- Изображение наносили на бумагу способом Ярроу, - доложил он. - Восстановить такие вещи невозможно…
- Чего и следовало ожидать, - морщась как от зубной боли, заметил профессор. - А вот чего ожидать не следовало… Закройте дверь. Так… Вот чего ожидать не следовало, так это того, что на тех кадрах, что были на этой бумажонке, отражены некоторые наши с вами подвиги, что имели место на Гранд-Театрал…
- Черт возьми… Как это было возможно? Это…
- Это очень похоже на подставку… Хотя для нас представлялось совершенным экспромтом… - Профессор принялся мерить свой кабинет шагами.
- Эта китаянка шантажирует нас? Мы всегда можем…
- Пока что рано предпринимать тут резкие движения. Кажется, мадам Чанг сможет вывести нас на Камень… Если, конечно, не блефует. Теперь мне в голову закрадывается подозрение, что и вторая наша акция сработана… не совсем чисто…
- В любом случае, старика надо было захватить первыми. Вы же знаете, что не прошло и часа после того, как мы его… э-э… изъяли из госпиталя…
- В каком он состоянии?
- Мы стараемся как можем. Он скоро созреет для беседы с вами. Но, сами понимаете, инсульт - это вам не рак желудка…
- Действуйте. Время не ждет…
Тяжело вздохнув, - сказывались последствия последней пары недель, исключительно нервных, - Спиро Апостопулос распорядился в селектор касательно того, что сегодня он не примет даже Черта и Дьявола, если они вдвоем явятся по его душу. Тяжело ступая, он поднялся в библиотеку, располагавшуюся этажом выше в старинном, имитирующем какой-то из архитектурных шедевров древней Метрополии «шато», скрытом в глубине огромного парка, усаженного сплошь вывезенными с Земли диковинками дендрофлоры.
Библиотека эта была, надо сказать, любимым местом отдохновения почтенного финансиста вовсе не потому, что, как утверждали злые языки, она была единственным местом, где вдали от бдительного взгляда супруги он мог пропустить лишнюю рюмочку «Метаксы» и вздремнуть над страницами очередного эзотерического трактата. Отнюдь нет. К фольклору Малой Колонии, проблемам Палеовизита и эзотерическим изысканиям, посвященным предметам экзокосмоархеологии, Спиро относился трепетно и исключительно серьезно. Библиотека его особняка представляла неплохой музей, в котором (кроме собственно старинных инкунабул и новейших сочинений по вышеназванным и связанным с ними темам) были представлены и довольно дорогостоящие археологические находки с обоих полушарий Планеты, и даже кое-что из того, что в свое время было найдено в пещерах и развалинах баз Древних Пришельцев на Малом и Большом Бельмесах. Специалисты его собрание ценили и за возможность поработать здесь бывали благодарны по гроб жизни.
Подождав, пока бесшумно скользнет на свое место тяжелая резная дверь из каменного дерева, Спиро в благословенной, пропитанной одним только книжным местам свойственным еле заметным ароматом векового тлена полутьме проследовал к низкому, покрытому еле различимой янтарной мозаикой столику, на котором со вчерашнего вечера покоились разложенные в одном, только ему известном порядке записи и предметы - пара масок, «космические раковины», знаменитый «платиновый еж» и сочинения странника Арники в оригинале. Сейчас порядок этот был чуть нарушен. Господин Апостопулос нахмурился и задумчиво опустился в кресло.
И тут же вскочил как ужаленный.
Другое точно такое же кресло, развернутое спинкой к мозаичному столику - лицом к широкому экрану терминала, темнеющему в глубине комнаты, - бесшумно повернулось, и громадного роста фигура, уместившаяся в нем, так же бесшумно подняла палец к губам.
Спиро стал ошалело лупить себя по заднице, забыв, что носит газовый пистолет в заднем кармане совсем других штанов, пучить глаза и трясти членами, изображая всем своим видом безмерное возмущение.
- Не пугайся, Картавый, - посоветовал ему Шишел. - Ты лучше сюда посмотри…
Он развернул перед хозяином дома специально для этого случая чисто помытую здоровенную ладонь, увенчанную пятеркой соответствующего калибра пальцев, на одном из которых уверенно располагался так хорошо знакомый господину Апостопулосу черный бриллиант. Камень полыхнул темным, злым пламенем.
Спиро онемел.
Потом он убрал руку от свисавшего с резной потолочной балки шнурка сигнализации, за который уже было ухватился, и, продолжая стоять на полусогнутых, озадаченно почесал то место, в котором так предательски не обнаружилось его верное средство индивидуальной защиты.
- Кто вы? - спросил он.
- Не о том спрашиваешь, отец, - с досадой оценил его вопрос Шишел. - Ты садись - в ногах правды нет, а разговор у нас долгий будет…
- Кто пустил вас сюда? - все еще с гневом в голосе продолжил Спиро, опускаясь, однако, на сиденье, - попытка возвышаться над незваным гостем, обрушивая на его голову гневные инвективы, явно провалилась - не в тех весовых категориях были противники.
- Сам и пустил, считай, - успокаиваще прогудел Шишел. - Старье у тебя, отец, а не сигнализация.
- Вы, надеюсь, не затем сюда пришли, чтобы предложить мне более совершенную систему по сходной цене? - Чувство юмора стало возвращаться к Спиро. Он жестом попросил собеседника снова предъявить ему «товар» и впился в Перстень колючим взглядом.
- Вот это - верно, - согласился с ним Шишел. - Не для этого. Поговорить зашел. Сам понимаешь о чем. Если не будем дергаться - оба останемся с наваром. А дурака сваляем…
- Вы и не представляете, милейший, что будет с нами… и со всеми, если мы, как вы изволили выразиться, сваляем дурака… - Спиро окончательно взял себя в руки. - Итак, как я понимаю, вы здорово влипли, друг мой?
Он поднялся и, сделав успокаивающий жест в сторону сразу подтянувшегося в кресле Шишела, мелкими шажками направился к шкафчику, сработанному из капа гранитной березы. На свет божий появилась удлиненная, натурального стекла бутыль и пара изысканной формы коньячных бокалов.
- Угощайтесь, милейший, - вкрадчиво продолжал он. - Вы, надеюсь, понимаете, что у вашего покорного слуги хватит ума не причинять вреда Воздевшему Скрижаль? Так что - главное, чтобы глупостей не наделали вы… Или вы их уже успели наделать?
Шаленый игнорировал брошенный на него проницательный взгляд хозяина, задумчиво наблюдая, как янтарная влага наполняет предназначенные для нее затейливые вместилища, и прикидывал, стоит ли все-таки идти ва-банк, доверившись простому суеверию чокнутых на поклонении Камушку господ.
- Ведь, как я понимаю, вы пришли не просто затем, чтобы вернуть перстенек его законному владельцу? - несколько вынужденно продолжил партию Спиро. - За умеренное вознаграждение?
- Дьявол и Сатана этому Камушку законные хозяева! - рявкнул Шишел. - Кабы мог я от этой игрушки отцепиться, я бы даром ее первому встречному сбагрил! Я к вам пришел узнать - что от меня ТОМУ надо?.. Что мне такое сотворить надо, чтобы от всей этой чертовни избавиться?
- Ага, - с удовлетворением констатировал Спиро и приветственно приподнял свой бокал, приглашая незваного гостя угоститься отменным напитком. - Значит, Камень взялся за вас. И это вам не нравится. Вы уже мечтаете избавиться от своего приобретения. Сколько же вы готовы уплатить вашему покорному слуге за добрый совет в отношении того, как это сделать?
Шишел чуть поперхнулся и впрямь замечательным коньяком, но сохранил полнейшую индифферентность во взоре, которым смерил хозяина дома.
- Тут интерес ясный, - доходчиво объяснил он зарвавшемуся партнеру. - Вы Камушек получаете - с рук на руки. Как только… Ну и комиссионные - мне. За возвращение вещи, так сказать. Много не возьму - пять процентов от суммы страховки - не больше…
На этот раз поперхнуться следовало Спиро, но тот просто рассыпался мелким смехом.
- Вы просто не представляете, о какой сумме говорите… Даже если мне удастся освободить такую массу свободных денег, то мне просто никогда не удастся ее восстановить… Откуда?..
- Да как день божий ясно - откуда. Из страховки той же… Тебя ведь никто за язык тянуть не станет, что Камушек-то, мол, своим ходом домой пришел…
- Это верно, не станет… - Спиро, смакуя глоточек коньяка, откинулся в кресле и задумчиво воззрился в потолок. - Но все равно - вы запрашиваете совершенно нереальную сумму… Два миллиона федеральных - не больше. И только после того, как…
Он очень хорошо представлял себе, что после того, как Воздевший исполнит Предназначенное, некому, может статься, будет платить, а может - и не за что…
- Ну уж нет, - строго определил Шишел. - Тут ты мелочевкой не отделаешься…
- Вы, по-моему, не в том положении, чтобы много торговаться, милейший. - Спиро поднялся и стал с назидательным видом расхаживать по чуть светящемуся ковру. - Не на том конце ствола, как принято говорить у людей вашей профессии…
- Эт как сказать, - веско пресек попытку вновь нахамить ему Шаленый. - Сейчас дело со стволом так обстоит, что из вашей шатии-братии ко мне никто и подступиться не смеет, пока Камушек на мне. А я, глядишь, и осерчать на кого могу запросто. И с проблемами своими без вас подразберусь… Тогда и на Камушек другие купцы найдутся…
- Да вы просто не знаете, о чем говорите… - презрительно прокомментировал этот демарш Картавый Спиро. - Поразительная наивность для человека, осмелившегося воздеть на перст такое… Как это у вас вышло, если не секрет?..
- Уж как вышло, так и вышло… В принципе бумажек мне не нужно. Возьму ювелирными изделиями. И антиквариатом. Короче - отоваришь этот вот список. - Шишел перекинул хозяину через стол распечатку, подготовленную Мастером-Кановой. - Сможешь достать дешевле - твое дело. Половина предметов - сверху от черты - до. Половина - после.
Некоторое время Спиро изучал листок.
- Губа у вас не дура, - констатировал он. - Хотя это - уже информация к размышлению… А то загнули - пять процентов…
- Ну так и размышляй поскорее.
Минут пятнадцать в библиотеке царила торжественная тишина, прерываемая лишь причмокиванием и пошлепыванием, которые издавали сложенные бантиком губы хозяина дома. Наконец Спиро, пошарив на столе, нашел свое золотое перо и, вычеркнув несколько пунктов, перекинул листок назад - Шаленому. Тот, крякнув, вписал что-то от себя и снова перекинул листок через стол.
- И еще, - добавил он вслед, - мне нужно прочитать дневники Шайна. Умные люди посоветовали…
- Правильно посоветовали, - подумав, согласился Спиро. - Получите обезличенные копии - со сканера, чтобы вас не одолел соблазн продать текст какому-нибудь сомнительному издательству.
- Если дадите мне часок-другой, чтобы свериться с оригиналом…
- Что ж, это не проблема. Вычеркните из вашего списка вот это, замените на что угодно другое - и по рукам.
Шишел молча посопел, думая, что бы там позаковыристее вписать в проклятый листок. Потом прикрыл глаза, сосчитал про себя до тридцати одного, криво усмехнулся и нацарапал нечто весьма его позабавившее. Спиро молча ознакомился с внесенном изменением и, вопреки всем своим стараниям, не усмотрел в нем никакого подвоха. Ударили по рукам.
Спиро налил по второй.
Магистр в этот раз был еще более сумеречен и суров, чем в прошлую их встречу. Каттаруза, впрочем, и сам понимал, что события не благоприятствовали улучшению его взаимоотношений с Черной Церковью. Поэтому был готов к худшему.
- Ты беспокоишь меня, брат Джаифранко… - Магистр цедил слова сквозь зубы. - Поэтому откройся мне, если у тебя есть что сказать.
Разговор происходил в «линкольне» Папы Джанфранко, медленно - на автопилоте - скользящем по безлюдным в этот час бульварам. И одет Магистр был в мирское. Но это не прибавляло Папе уверенности в своей безопасности.
- Мне не в чем открываться вам… - вяло сообщил он и, сделав над собой усилие, посмотрел в глаза собеседнику. Они были мутны и безумны. - Я ни в чем не грешен перед Учением. То, что вы поручили мне, я сделал…
- Все, связанное с тем, что ты сделал для нас, постигла неудача… - Теперь Магистр не цедил слова, а скорее выплевывал их. - Ты не поспешил поведать нам о том, что сестре Нэнси довелось встретить Воздевшего Кольцо, и, если бы не ее болтливая подруга, мы бы и не знали, что настало время исполнить Долг. Человек, которого для нас нашел ты, ушел из наших рук, а трое братьев, которым было поручено это дело - умелых братьев, - находятся в узилище. К вящей славе Хозяина мира сего, мы сумели-таки заполучить его в свои руки, с тем чтобы он предстал перед Воздевшим. В страхе он покинул то место на дороге… Он покинул его на нашей машине… На той, что была использована, чтобы остановить…
Остальное Папа Джанфранко представлял достаточно хорошо: ну конечно, выше и ниже места перехвата по шоссе стояли на стреме Черные братья. И, неслыханно удивившись совершенно неожиданному проходу ими же чуть раньше угнанной машины, кто-то из них счел необходимым проследить маршрут этого неожиданно выбившегося из плана элементика. И сел на хвост спасшемуся было человечку… Ничего сверхъестественного… Представлял Папа Джанфранко и нечто большее. Если для Магистра загадкой было, как трое «умелых братьев» не устояли против одного - пусть даже дюжего - охранника «Межбанковских перевозок», то для Папы загадкой это не было - он уже узнал в пару раз прокрученном по ТВ сюжете того, кто воздел Кольцо. А с Колечком - шутки плохи…
- Но и после того… - продолжал Магистр. - Но и после того как этот… этот Обреченный оказался в наших руках… произошел неожиданный, нелепый налет неких лжеполицейских на место… - Магистр воззрился на Папу Джанфранко, словно ожидая некоей подсказки.
Но такой форы не получил. Папа оставался по-прежнему туповато непонятлив. Как и подобает быть настоящему мужчине.
- На известное тебе, брат Джанфранко, место.. - продолжил Магистр чуть более задумчиво, чем требовал обычный тон деловой беседы. - Мы потеряли двоих плененных по воле Хозяина мира сего и четверых братьев. Не самых худших из служащих Хозяину…
История с перестрелкой, покойниками и другими странными обстоятельствами, приключившаяся накануне, уже тоже не была новостью для Папы. И он достаточно хорошо догадывался, чьих рук это дело. Вот только убитые - это было очень непохоже на почерк Шишела…
- Неужели вы связываете эту череду неудач с.. - подал наконец свою реплику Каттаруза. Магистр осклабился.
- Если бы я связывал эти неудачи с тобой, брат, - снова мутный и полубезумный взгляд вперился в переносицу Папы, - то мы бы уже…
Он сделал своей лет двадцать как немытой, но удивительно изящной кистью руки несколько неопределенный жест. Папа понял. Все-таки он был человеком Серого Круга… Его передернуло.
- Просто череда неудач, как ты верно выразился, брат, имеет место… И твои люди нам сильно помогут, если найдут ТОГО ЧЕЛОВЕКА… Во второй раз…
- Найти человека во второй раз, Магистр, гораздо труднее, чем в первый… - позволил себе уточнить ситуацию брат Джанфранко.
В конце концов, это было действительно так. И вдруг его осенило. Каттаруза сложил кончики пальцев в молитвенном соприкосновении.
- Позвольте предложить вам некую идею?..
- Сердце Хозяина открыто любой идее, которая ведет к Великой Цели… - напомнил Папе Магистр.
- Мне кажется, что я могу… э-э… организовать вам встречу… Встречу с Воздевшим на перст…
Секунд пять они смотрели друг другу в глаза.
- Что тебе нужно для этого? - спросил Магистр.
- Деньги, - ответил Папа. - Довольно много денег.
- Вот как? - Магистр изобразил на своей физиономии легкое удивление. - Всего-навсего деньги?
- Ну, с дневниками адмирала - все вроде без наколки, - умозаключил Шишел, извлек из компьютера дискету со своим - обезличенным - экземпляром текста дневников адмирала и стал складывать желтоватые листы оригинала в антикварного вида, аж из картона сработанную папку. - Теперь - раз по рукам так по рукам. Уговор - дороже денег. Назад пятками ходу нет… А теперь расскажи-ка мне вот про это вот… - И он извлек из внутреннего кармана своей куртки и поднес к глазам господина Апостопулоса небольшой плоский флакон. Тот протянул руку и взял его. Посмотрел на свет. Откупорил и, помахав над горлышком ладонью, вдохнул странный, горьковатый аромат.
- Похоже, это именно то, что вам надо для того, чтобы сделать следующий шаг к тому, чтобы… чтобы завершить ваши взаимоотношения с этим… предметом. - Спиро кивнул на Камень. И тот вроде чуть заметно сверкнул своими черными гранями. - Это та чаша, которую вам предстоит испить.
- Наркотик, что ли? - озабоченно спросил Шишел. Наркотой он не баловался и все с ней связанное не поощрял.
- Нет. - Апостопулос тщательно закупорил флакон и вернул его Шишелу. - Это - активатор. Он включит молекулярную микросхему, которая содержится в Камне, в вашу нервную систему. Или, наоборот, если хотите - вас самого подключит к схеме Камня. Дело в том, что те, кто создал его, не были людьми. У них был иной мозг, иные клетки… Поэтому Камень и не может достучаться до обычного человека - до вас. Мучает кошмарами, странными ощущениями… А чтобы начать слышать Камень по-настоящему, те, кто ему поклонялся, создали вот этот состав… Впрочем, все равно вы не услышите прямой команды. Ее должны будете отдать себе вы сами… Но чашу эту вам все равно придется испить. Только… Не торопитесь - прочитайте сначала дневники адмирала.
- Ну, спасибо, - выдавил из себя Шишел, поднимаясь. - Утешил…
- Чем мог… - Спиро грустно улыбнулся чему-то и плеснул коньяку в каменную чашечку притаившегося в углу алтаря Шау-тум-Шуна - Болтливого Бога Тайн.
Пол Родмен тяжело вздохнул: если бы кто сказал ему всего несколько дней назад, что ему придется работать в качестве взломщика, он немало посмеялся бы над этим предсказанием. Однако же вот: он корячится над замком черного хода Галереи Джеймса, а его непосредственный начальник - полицейский офицер Генри Харрис - в патрульном «форде» стоит (сидит, вообще-то говоря) на стреме, ожидая наступления решающей фазы операции, за которую обоим им - до конца дней - трубить где-нибудь на Седых Лунах. И что инструктаж по использованию электронных отмычек, приведению в негодность систем сигнализации и тому подобным материям будет давать им матерый медвежатник, которого не прочь пошерстить не только криминальная полиция, но аж и Федеральное управление, и контрразведка…
Инструктаж, однако, был неплох: обе двери, последовательно преграждавшие путь во внутренние залы галереи, сдались после непродолжительной борьбы, и система сигнализации не заорала в ночной тиши. Пол включил рацию и посвистел немного условным кодом. Через минуту патрульная машина, за рулем которой восседал сержант Харрис, въехала во внутренний двор галереи, чтобы, не дай бог, не привлечь своим неуставным, пустующим видом внимания какого-нибудь излишне бдительного остолопа.
План галереи был составлен грамотно и отработан путем неоднократного посещения сего вечно пустующего очага культуры обоими участниками операции, так что к забранной бронированной ставней витрине, таящей в себе половинку Симметричного Набора, оба стража законности прошли, не отвлекаясь на рысканье по сумеречному лабиринту многочисленных экспозиций, являющих взору любого, отмусолившего пять баксов посетителя сокровища древних, современных и новейших искусств Планеты вообще и Малой Колонии в частности.
Здесь дело обошлось слесарной работой. Некоторое время оба стража порядка рассматривали открывшийся их взорам набор побрякушек, затем Пол пожал плечами.
- И за что только люди платят бешеные деньги… - задумчиво пробормотал Пол, перекладывая тускло поблескивающее барахло в кожаный кисет.
- Теперь делай все как было, - распорядился сержант Харрис. - Следующие два дня галерея стоит закрытая - устанавливают новую экспозицию. Так что - не сразу хватятся…
Двери послушно закрылись за ними в той же последовательности, как и открывались под действием электронных отмычек.
- Так, - тихо сказал сержант. - Здесь код - букво-цифровой… Надо выставить как было… - Он достал из кармана бумажку. - Набирай: «Тринадцать, двадцать четыре, ФРОДО…»
«Тринадцать, двадцать четыре, БИЛЬБО», - набрал Пол.
Взревела сирена.
К тем свойствам характера Толстяка Финни, что вот уже который десяток лет позволяли ему неизменно маячить за стойкой «Кентербери», в то время как в Малой Колонии сменилась пара политических режимов, а в той ее части, что была подводной громадой огромного социально-политического айсберга здешней планетной системы, - полдюжины паханов и крестных отцов теневого мира, относилась главным образом его способность не изменять выражения лица в самых необычных ситуациях. Бармен в четвертом поколении, он оставался им всегда и всюду. Такими и детей вырастил, и внуков растил.
Вот и сейчас печать собственного достоинства, с легкой примесью беспокойства об абсолютной чистоте тяжелого, литого стекла бокала, который он прокручивал через кипенно-белую салфетку, не исчезла с его лица, когда из напоенного табачной мглой сумерка бара выплыла кривоватая физиономия Хромого Лумиса, с большим значением кивнувшего ему - выйди, мол, в бильярдную… Финни решительно и не без сожаления вернул стакан на его законное место и двинулся куда просили. В бильярдной, пустой в этот час, его ждала еще более нежеланная, украшенная облезлой бородой физиономия Шишела.
- Рискуешь, Бородатый, - сказал Финни в пространство перед собой. - В розыске ты… И Папа тобой интересовался, и федералы… И наши контрики…
- Ну и как - заработать желания не появилось? - осведомился Шишел.
Последовала некая пауза.
- Вот что, Бородатый, - определил порядок действий Финни, - пошли-ка мы в приватный кабинет - во всем таком разберемся…
В приватном кабинете Финни, не сбрасывая с физиономии выражения достойной озабоченности своим делом, предложил Шишелу присаживаться у тяжелого, под старину сработанного стола.
- Ты чего - заколдованный, что ли? - спросил он в пространство. - Или слово какое выучил? Тебя уж вся Система обыскалась, а ты вот так запросто к Финни пивка засосать возникаешь?
- Эт уж ты сам его соси, а мне если покрепче чего нацедишь - не побрезгую… - определил расстановку сил Шишел.
Финни, не говоря худого слова, выставил на дубовый стол запотевший графин и мановением двух пальцев организовал рядом поддончик с тончайшими слоями нарезанной буженины, увенчанной веточками петрушки и лепестками какой-то местной зелени. После чего бесстрастно воззрился в пространство.
- Я тебя надолго не займу, - успокоил его Шишел. - Вещицу одну узнаю да и ходу дам. А будет кто про меня справки наводить - можешь все как есть выложить…
Финни молча жевал губами, продолжая смотреть в пространство. Потом перевел взгляд на Шишела и посмотрел тому в глаза.
- О тебе очень плохо говорят, Шишел, - сказал он веско. - Говорят, ты Трюкача в какое-то дело втравил так, что его и не видно и не слышно которую неделю… И на ТВ засветился ты… С рукой-то что у тебя? - Он кивнул на забинтованный палец Шишела.
- Да так - одна тварь цапнула… О Гарике пусть у тебя голова не болит. Жив-здоров - по состоянию на сегодня… А вот за Корявого Банджи налей-ка по полной за упокой души… Кстати, о нем и речь…
Финни мрачно глянул на него исподлобья. Налил. Они чокнулись и опрокинули.
- Ты, Финни, главное возьми в ум - Шишел сроду народ не мочил и мочить не будет… - постарался внушить набычившемуся собеседнику Шаленый. - Но и трепать языком лишнего не стану. Нету больше Банджи и нет - мир, как говорится, праху его… Ты мне вот чего скажи: эту штукенцию помнишь?
Шишел поднял с пола и подержал на весу перед носом Финни хорошей работы увесистую сумку из кожи пещерного хряка. Потом двинул по столу, по направлению к собеседнику две сотенные бумажки. Впервые за много часов лицо Финни чуть изменилось. Нервный тик потянул кончик рта слева.
- Памятью Бог не обидел… Спустил эту штуку - и как раз Банджи… И как раз через Трюкача… Так что - сон в руку? - Финни совершенно индифферентно рассматривал купюры на свет.
- В руку не в руку, - резонно заметил Шишел, - а мне знать надо - кто тебе товар этот сторговал? И когда?
Финни молча смотрел сквозь Шишела. Облизнул губы.
- Рискую я, Шишел… Сам понимаешь…
Шишел вытянул бумажник и, не говоря худого слова, отмусолил Финни еще две сотни. Не облагаемые никаким налогом. Тот вздохнул.
- Наливай по второй, Шишел… За упокой души снова… От покойничка к покойничку эта вещь через Гарика прошла. Видать, несчастливая…
- Ты не каркай, - осек его Шаленый, разливая водку, - а вещи своими именами называй…
- Человечек этот прогремел сильно, - сообщил Финни, загребая на вилку пяток ломтей закуски разом. - И точно в тот день, когда предмет этот мне он загнал, - соображаешь, как мне потом икалось?.. Принес вещь в ночь - в первом часу где-то, деньги получил от Банджи, через зачищенную карточку, поутру. А к ночи тех же суток - прогремел здорово. Помнишь угон «Покахонтес»? Вот тот парень его и отмочил. Я-то его как Дейла знал - пока он просто среди здешних ребят крутился. Из залетных сам и команду себе такую же подыскивал уж не знаю для каких дел… А вышло - Клайд… Клайд Ван-Дейл… Я уж тогда со страху перешарохался основательно. Потом гляжу - вроде и не всплыла вещь. Никто по этому делу не суется. Однако - чуток ошибся, как видно…
Шаленый чокнулся с собеседником и проглотил ледяную водку, с тупым удивлением глядя в пространство перед собой.
- Да, брат Финни… - задумчиво сказал он, пережевывая буженину. - Всякая случайность - это непознанная, в душу ее язви, закономерность… Надо же Ван-Дейл… Клайд… Как это я сразу… Так выходит, на Северном полушарии малый пропал?..
- Он на челноке с лайнера смылся… При посадке челнок потерял управление. Над Северным бугром… Ну и амбец…
- Катапультироваться не успел? - не без сочувствия к Потертым Мокасинам спросил Шишел.
- Успел, кажется… - Финни пожал плечами, дивясь наивности собеседника. - Так это без пользы. Он в самую середку Северного бугра вышел - на Капо-Квача. Амбец… Чистый амбец…
- Да, гиблые, говорят, места. Неужто никто не возвращался оттедова?.. - все не отступался Шишел.
- Кроме трапперов, но те народ такой, что уж лучше сразу в болоте утопиться, чем с ними дело иметь… - Финни подхватил с поддона еще малость закуски и задумчиво уставился на лепесток мутантной петрушки, что вытащил из зубов. - Если б он на них наткнулся, то тут пятьдесят на пятьдесят - либо сразу бы прирезали, либо за выкуп полиции Черты сдали бы…
- А эти… туземцы эти… аборигены… - вяло предположил Шаленый.
- То же яйцо, Шишел, только в профиль… - Финни отправил занимавший его лепесток в пространство и снова посмотрел Шишелу в глаза.
Шишел задумчиво дожевывал закуску.
- Ну а что за команду слепил этот парень?.. Говоришь - залетные?
Финни нервно дернул щекой.
- Послушай, Димитрий, меня не за длинный язык на этом свете держат. Я не знаю ни шута о том, кто и что стоит за той игрой, что затеяли здесь эти ребята, но поверь мне - это не простые заказчики. За всем этим стоят какие-то хитрые структуры… И, поверь, ссориться с ними мне вовсе не с руки.
Вздохнув, Шаленый отмусолил Финни следующие две сотни.
- Точного состава этой команды, - Финни чисто автоматически посмотрел бумажки на свет, похрустел ими у уха и со скорбным выражением на физиономии отправил их в нагрудный карман, - точного состава этой команды я не знаю… Но пощупай Глазастого - знаешь, такого - часто сшивается в «Экс-Парадизе»… Ошивался, по крайней мере… И еще вот что… Клайд этот… Он на меня вышел с подачи Дидье-Француза… Шуман его фамилия. Живет открыто. Адресок - в справочной сети… Это у Главного рынка где-то… Там лягушатники гнездиться любят… Вот к нему и загляни - без переноса на меня - понял?.. Если по адресу не найдешь, то поинтересуйся на ипподроме, на бегах… Он оттуда не вылезает… Только…
- Без переноса на тебя. Понял, не дурной…
Когда Шишел покинул «Кентербери», Толстяк прошел в свой кабинетик, не без труда уместился за конторкой, подумал немного. Потом пододвинул к себе настольный блок связи, закурил, посмотрел на него, еще немного подумал, загасил сигарету в латунной пепельнице, поставил блок на место и, с трудом вытянув себя из-за конторки, вернулся за стойку. Как ни в чем не бывало…
За минувшие сутки мало что изменилось в этом безликом офисе, в котором два человека с посеревшими от бессонницы лицами уничтожали громадное количество гамбургеров и кофе, попутно пытаясь отыскать иголку в стоге сена - то бишь Скрижаль Дурной Вести в громаде Малой Колонии и обоих Бельмесов.
- Подведем итог. - Стивен откинулся в кресле и подавил желание водрузить ноги на стол. - Перстень воздет на перст. И после этого стал неуловим для команды Мак-Аллистера. Если судить по тому, что с их стороны не заметно никакой активности. Мы Перстень проморгали, но хорошо знаем его носителя. Имеем его досье. Судьба Уолта Новикова - загадка. Но не думаю, что господин Шаленый его умертвил. Это не в его характере. Хотя и шалить с Черной Магией - тоже было не в его привычках… За обоими идет охота… Как я понимаю, в дело как-то замешаны адепты Ложного Учения… И возможно - поклонники Эйч-Эрн…
- По этому поводу спешу поделиться последней информацией. - Генри Остин развернул свой терминал так, чтобы собеседник лучше видел экран дисплея. - Это от нашего внедренного агента… Точнее, агента криминальной полиции. Но они по этому делу немедленно снеслись с нами… Тут, в Столице, точнее, в близлежащих окраинах есть несколько этаких… э-э… хитрых клиник… В которые, допустим, можно обратиться с огнестрельным ранением, о происхождении которого вам неинтересно говорить, или по поводу лечения наркотической зависимости… Так вот, в пансион «Лютеция» - одно из таких мест - неизвестными лицами доставлена не кто иная, как разыскиваемая по делу об убийстве Рут Биллисью - помните такую? - ее подруга, Нэнси Клерибелл. Та самая Пташка, которая ушла из-под носа у старины Донахью. Ей требуется основательная помощь. В том числе и психиатрическая. Девочка в состоянии сильнейшего шока. Налицо явные следы пыток и психохимической обработки. И еще - простейшим зондом наш человек обнаружил у нее на руках следы порохового выхлопа. Агент воспользовался случаем остаться с ней наедине и провел… э-э… ассоциативный допрос.
- Он применил мнемоактивацию? Это… - Федеральный следователь напряженно выпрямился в кресле.
- …самый мягкий препарат… - Капитан сделал успокаивающий жест. - Учитывая эти самые следы порохового выхлопа, такую меру следует считать обоснованной… Кроме того, как я уже сказал, официально это не наш агент.
- Ну а кто девицу Клерибелл привез в это милое место? И кто платит за… э-э… услуги? - Стивен напряженно вглядывался в строчки донесения, высвеченные на экране.
- Вот приметы. - Остин перекинул на стол Клецки уже готовую распечатку. - Узнаете, по крайней мере, одного из наших друзей? Почитайте этот файл - он интересен, а я схожу за провиантом: хочется пожрать чего-нибудь человеческого. Вам что прихватить?
- На ваш вкус, капитан, - рассеянно ответил следователь, с головой уходя в чтение файла.
Остин вышел из кабинета и направился к лифту. Там его догнал сервисный автомат-курьер.
- Просили передать вам - лично и конфиденциально… - Он протянул капитану конверт с его именем, написанным от руки.
Тот вскрыл его.
«Капитан, - говорилось в тексте, аккуратно написанном на четвертушке белоснежного листа, - мне представилась возможность быть посредником в переговорах, которые предлагают вам нынешние держатели того, что вы ищете. Если вы согласны на такие переговоры, я жду вас по четным числам в полдень в Галерее туземного искусства. Не надо слежки. Не надо ставить в известность федералов.
Уолт Новиков».
В кабинете, дочитав и перечитав донесение агента Доктора, федеральный следователь сменил экранную «страницу» и прочитал пришедшую на его имя записку.
«Господин следователь, - говорилось в ней, - мне представилась возможность быть посредником в переговорах, которые предлагают вам нынешние держатели того, что вы ищете. Если вы согласны на такие переговоры я жду вас по нечетным числам в час дня в Экопарке. Не надо слежки. Не надо ставить в известность контрразведку.
Уолт Новиков».
Перечитав текст еще раз, Стивен подумал немного, уничтожил файл и стал думать дальше.
Утренняя сводка новостей была сера как и само дождливое утро. Никто ни с кем не воевал в Малой Колонии. Не успели еще выкинуть очередные фортели ни Президент, ни парламент. Только к концу пятиминутной тирады миловидная дикторша сообщила нечто забавное.
Минувшей ночью, оказывается, неизвестные злодеи умело вскрыли один из входов в небезызвестную своими сокровищами Галерею Джеймса и из многочисленных выставленных там предметов искусства покусились на небезызвестный среди специалистов Симметричный Набор, точнее, половину этого знаменитого комплекта палеодрагоценностей, находящуюся в экспозиции музея. Прибывший на место происшествия патруль полиции, следовавший мимо для проведения дозаправки севшего аккумулятора, успел спугнуть грабителей, оставивших на месте преступления уже приготовленную к выносу драгоценность. Происшедшее нарушило планы администрации галереи, которая именно в эти дни рассматривает серьезное предложение анонимного покупателя, желающего приобрести выставленную в галерее часть Симметричного Набора для пополнения своей личной коллекции.
- Зар-р-разы стеганые! - обругал Шишел сержанта Харриса и его подручного. - Ничего сделать не могут, не напортачив…
И, выключив автомобильный ТВ, погнал машину дальше.
Картавый Спиро в своем особняке тоже выключил телевизор и задумался, забыв про дымящуюся перед ним чашку кофе.
За второй день пути они потеряли еще одного бойца: из троих, задержавшихся на месте ночной стычки с трапперами, догнали отряд только двое. Один солдатик забрел в заросли ледяного тростника и там и остался навсегда - чертово растение было богато летучими токсинами. Товарищи как могли старались выручить бедолагу, но в этом не преуспели: отделались ожогами и большой потерей времени. В Сонное урочище, где дожидался их отряд, они опоздали основательно. Последующие трое суток пути прошли в безуспешных потугах нагнать намеченный график продвижения. К Горному монастырю братьев иерихонцев вышли только на самом закате пятых суток. Клайд так и не сподобился узнать, в шутку или всерьез братья Горной обители именовались иерихонцами. Кажется, прозвище пошло от того, что колокольный звон в этом прибежище сразу нескольких вер заменяло пение труб - довольно сиплое в этот вечер.
Сам монастырь виделся отсюда, из предгорий, сначала просто бесформенным нагромождением каменных глыб, затем, по мере продвижения по постепенно тающим в темноте тропам, стал приобретать какие-то определенные очертания. Затем в двух-трех окнах-щелях его вспыхнули еле заметные призрачные огни.
Слава богу, уже вторая ночь начиналась без ливня. Теперь, когда они выбрались из-под полога леса в предгорья, небо снова освещало им путь зыбким, трепетным светом бьющих вдоль горизонта молний. Звезды и Малый Бельмес видны были сквозь дымку, но с северо-запада медленно надвигался сплошной мрак.
Двигаться в наступившей тьме по и днем-то неприметным горным тропам, да еще волоча с собой распряженного жеребца и носилки с вконец расхворавшимся Роско, Клайд считал чистым безумием. Однако же на Луку, и тем более на их высочество Фесту его аргументы действия не возымели. Оба были уверены, что не позже чем к завтрашнему дню их опередят трапперы. Клайд и сам понимал, что все происшедшее той, первой ночью убедительно свидетельствует о том, что все меры конспирации, принятые большими начальниками для безопасного прохода ее величества по Тропе, провалены к чертям собачьим, однако, вместо того чтобы свернуть явно неудавшийся поход, ее высочество Феста и ее спутник упрямо стояли на продвижении к конечной цели. Вообще, немногословная и решительная Дедова Внучка осточертела Клайду за это время хуже ее капризного и бестолкового породистого жеребца. Пребывавший в расстроенном здравии Наставник Роско, казавшийся Клайду поначалу наиболее благоразумным из его попутчиков - ни дать ни взять человек с Большой земли, - проявил вдруг поистине ослиное упрямство, настаивая на том же идиотском варианте действий. Никаких средств связи с фортами или с кем-либо вообще, как уже твердо усвоил Клайд, у сопровождаемых важных персон не предвиделось. По крайней мере, Клайда не спешили с ними ознакомить. Оставалось полагаться на опыт Луки и попутчиков. Опыт этот, однако, ни на долю процента не совпадал с военным опытом Клайда, приобретенным в ходе полупартизанских войн на трех планетах Федерации.
Выбиралась тройка разведчиков и прощупывала тропу метров на пятьсот вперед. Затем один из них оставался подавать светом сигналы с конца этого отрезка пути, второй - с середины, а третий возвращался к основному отряду и медленно и печально волок народ по разведанной части пути. После чего за дело бралась следующая тройка. Конца этому видно не было. За пределами леса, под открытым небом, большая часть отряда вновь превратилась в бестолковых олухов. Чувствовалось, что Лука хотя и гудел уверенно над ухом у Клайда, но тоже ощущал себя коровой на льду. К часу ночи они все-таки уронили жеребца в пропасть, но проклятая тварь уцелела и даже не поломала ног - с Клайда и его подопечных сошло семь потов, пока с ним разобрались.
Когда наконец довольно неожиданно монастырь предстал перед ними, это было довольно-таки приятным сюрпризом.
Начался довольно долгий и почти непонятный Клайду обмен световыми сигналами и условными свистами и скрипами между отрядом и теми - в монастыре. Воспрянул с носилок и Наставник Роско, активно включившийся в этот диалог, временами сбиваясь на кашель и перханье. Затем Наставник и высокородная особа долго о чем-то толковали, отойдя в сторонку, вслед за чем Наставник, прихрамывая, вернулся к тоскливо созерцавшему вконец затянувшиеся тучами небеса Клайду и осчастливил его краткой инструкцией:
- Постройте своих людей по двое и заводите в те вон, дальние двери. Вам отворят. Устройте людей - пусть обсохнут и выспятся до утра, а сами возвращайтесь к вон тем, северным воротам. Стучите вот так. - Он показал. - С вами будут говорить отдельно.
«Кто, собственно, будет со мной говорить? - устало подумал Клайд. - Настоятель? Дедов порученец? Сам Дед, что ли?» Но задавать вопросы его отучили еще в Легионе. Он вежливо поклонился в знак послушания. Говорить «есть» штатской клизме было бы уж слишком.
За дверью, неплохо замаскированной в тяжелой каменной кладке, Клайда встретили четверо неприветливых братьев иерихонцев в грубых шерстяных клобуках, деловито разместившие всю его небольшую и до предела вымотавшуюся за неполную неделю пути рать под навесами по периметру небольшого замкнутого дворика, слабо освещенного мудреной конструкции факелами, упрятанными в нишах. Дворик представлялся напрочь отрезанным от прочих внутренних помещений монастыря, что не вызвало у Клайда особого восторга. Он выставил ночной пост, распределил вахту на остаток ночи, отдал распоряжения относительно прикомандированного к нему жеребца и, поминая черта, как было велено, потопал к северным воротам.
За воротами этими дела делали более серьезно. Освещение было вполне современное - вдоль корявых стен тянулись флюоресцентные панели. Братьев иерихонцев было густо, и поверх шерстяных рубищ у них болтались армейские бластеры. Из караулки Клайда быстренько препроводили во внутренние покои, оттуда - во вторые и после недолгого ожидания - в третьи. Там Клайда обыскали и отобрали оружие, после чего спровадили уже в четвертую комнату - приемную, судя по непременной для такого рода мест, единой для всей обитаемой Вселенной, неуловимой атмосфере. Впрочем, Клайду было наплевать на такие нюансы. Впервые за несколько недель он мог сидеть на нормальном стуле, рассматривать какие-то непонятные, на иконы смахивающие, в тяжелых металлических окладах картины, развешанные по стенам, и просто чего-то ждать. Должно быть, приглашения в помещение рядом. В кабинет.
Вместе с ним ждали этого самого чего-то еще двое - Наставник и Дедова Внучка. Войдя, Клайд раскланялся с ними, и на этом обмен информацией между ними и закончился. Наставнинк Роско словно сбросил с плеч свою хворь и сподобился переоблачиться из походного платья в нечто партикулярное, видно подобающее предстоящему приему. Может, и ванну успел принять. Выглядел он уже вознесшимся в некие высшие сферы и к разговору с мелкой сошкой вроде комотделения Клайда Ван-Дейла был явно не расположен. Феста осталась в дорожном наряде и как-то замкнулась, погасла - ссутулилась в угловом кресле, уперев подошвы сапог в краешек сиденья стула напротив. Впервые Клайд не увидел на лице Дедовой Внучки отблеска той железной целеустремленной воли, что двигала ею на всем их нелегком пути к Горному монастырю. Усталость и досада были на этом лице. И тоска. И речи не было о том, чтобы со скуки поболтать с этой вдруг ставшей трагической марионеткой здешнего странного кукольного театра. Да и самого Клайда смертельно тянуло в сон, погрузиться в который ему так и не пришлось.
Из-за скрывающих двери в таинственный кабинет тяжелых портьер обозначился дежурный брат и молчаливым кивком пригласил Наставника войти. Тот поправил галстук - и шагнул вслед за монахом в темноту. Скрипнули невидимые тяжелые створки, и наступило несколько гнетущее ожидание. Чтобы окончательно не отключиться, Клайд поднялся и стал мерить шагами приземистое, душноватое помещение. Минут через пять Дедовой Внучке это надоело.
- Перестаньте мелькать перед глазами как маятник! - раздраженно сказала Феста, выпрямляясь в крссйе. - И без вас тошно, капитан.
- Комотделения, мисс, - сухо поправил ее Клайд.
- Но в Легионе-то вы дослужились до капитанских звездочек, мистер Ван-Дейл. Не так ли?
- Вы, оказывается, знакомы с моим «личным делом», мисс, - несколько равнодушно комментировал Клайд этот слегка удививший его вопрос-утверждение.
- А вы что, воображали, что случайно получили это задание? Вот так сразу раз - и из учебного форта - в конвой на монастырь?
- Раз вы об этом спрашиваете, значит, не случайно, мисс, - все так же флегматично констатировал Клайд. «Видимо, - прикинул он, - эта история с угоном «Покахонтес» не осталась секретом для здешних начальников. Как и следовало ожидать».
Он остановился перед почерневшей от времени доской с портретом какого-то бородатого типа и сосредоточил свое внимание на ней.
- Вы очень своевременно заинтересовались ликом Святого Шайна, - прокомментировала его занятие Феста. Она поднялась и, разминая затекшие ноги, выписала по комнате замысловатую траекторию. Потом заняла прежнюю позицию. - Очень своевременно. На вашем месте я при случае поставила бы ему свечку.
Уточнить эту мысль ей не удалось. Из кабинета вынесло Наставника Роско. Он основательно сдал за те четверть часа, что провел наедине с неведомой вышестоящей персоной. Сгорбившись, он постоял, придерживая пострадавший в бою бок, потом выразительно кивнул Клайду на скрытую в портьерах дверь.
- Господи, как мне надоели эти игры… - глухо сказал он в сторону.
- Скоро все кончится, Наставник, - не оборачиваясь, утешила его Феста. - Теперь уже скоро.
- Что, собственно, кончится, девочка? - Вопрос Роско Клайд услышат уже на пороге обитых кованой бронзой дверей.
- Все, Наставник, - ответила Дедова Внучка. - Вообще все.
Человека, который ждал Клайда в полутемном кабинете за массивным, с каменной столешницей столом, было много. Плоть перла из него. Хорошо выбритая и ухоженная плоть подслеповатого лица, украшенного врезавшимся в крючковатый нос антикварным пенсне; волосатая, когтистая плоть смахивающих на альдебаранских летучих гусениц пальцев; покрытая мелкими бисеринками пота сверкающая плоть мясистой лысины… Глаза, утонувшие в этой горе пахнущего дорогим мылом мяса, выражали только лишь одно чувство - глубокое, свирепое недоверие к собеседнику. Некоторое время Клайд мучительно пытался вспомнить, кого из исторических персонажей так напоминает ему этот господин в строгой, расходящейся по швам черной «тройке», но это занятие пришлось оставить. Хозяин кабинета поднялся из-за стола и, с неожиданным для его габаритов и телосложения изяществом обогнув еще несколько предметов меблировки, устремился к вошедшему.
- Рад видеть вас в добром здравии мистер Ван-Дейл, Займите вот это место, будьте любезны… - Слова этот тип выговаривал как-то особенно тщательно, словно опасаясь, что собеседник заподозрит его в неграмотности. - Боюсь, что меня не удосужились представить вам - так будем знакомы: Александр Георгиу, Советник народа по вопросам безопасности. В настоящий момент - ответственный за доставку Конечных Компонент… Вы понимаете, что это означает?
- Нет, - откровенно признался Клайд. - Не представляю.
- Это означает, - милостиво улыбнулся господин Георгиу, нависая над ним и буравя темя ненавидящим взглядом, - что руководство Свободного Лесного Народа со всей ответственностью заявило, что наше общество переступило великий порог - порог завершающей стадии работ на Котловане. Цель, ради которой отдали свои силы и жизнь лучшие люди этого поколения, лежит перед нами на расстоянии вытянутой руки!
- Это очень воодушевляет, - нейтрально, насколько возможно, согласился со сделанным заявлением Клайд.
- А еще это означает, - Советник народа нагнулся к его лицу и теперь буравил взглядом, казалось, непосредственно мозг, - что если к моменту окончания работ на Котловане - на место этих работ - не будут доставлены накопленные за пять последних лет МАТЕРИАЛЫ, то с плеч полетит в первую очередь эта вот, - палец-гусеница уперся в собственный господина Георгиу висок, - голова… И поэтому, - Советник выпрямился, не спуская свирепого взгляда с глаз Клайда, - этой голове приходится очень много думать. В том числе и о поведении различных пришельцев. С Большой земли и из разных других мест… О твоем, в частности, поведении, Клайд Ван-Дейл… Могу ли я положиться на такого человека, как ты?
- Я принес Присягу, - все так же нейтрально уведомил Советника Клайд.
- Присягу… Клятву… Не важно, чем люди клянутся и чему они присягают… Важно понять, что ими движет…
Господин Советник обогнул свой стол в обратном направлении, отвернулся от Клайда и некоторое время созерцал сложный орнамент огромной чеканной панели, покрывавшей стену за его креслом. Клайд не сразу сообразил, что это панно представляет собой выполненную в весьма своеобразной манере карту Капо-Квача.
- Я думаю, - медленно продолжил Советник, поворачиваясь к Клайду и глядя на него теперь уже с задумчивой ненавистью исподлобья. - Я думаю: что двигало капитаном Легиона в отставке Клайдом Ван-Дейлом, когда он надумал свернуть с маршрута рейсовый лайнер? - Он двумя паавцами поднял со стола длинный узкий листок желтой бумаги, покрытый убористым шрифтом. - Можно было бы ожидать это от полного дурака. Очень смелого и сообразительного дурака. Но Клайд Ван-Дейл в таком качестве себя не зарекомендовал… - Толстые пальцы Советника погладили другой узенький желтый листочек, покоившийся на столе. - Почему ты молчишь, Клайд?
- Я согласен, что этот… поступок выглядит странно, - сглотнув слюну, признал Клайд. - Однако все это не имеет отношения к… к здешним делам. К плато и лесу…
- Позвольте мне, Советнику по безопасности, определять, что имеет отношение к плато и лесу, а что не имеет, - возвысил голос господин Георгиу. - Что уж и верно - поступок ваш странен. Но что поделаешь? - Тон Советника изменился: теперь это было наигранное безразличие. - Вы часто себя странно ведете - люди, чей путь пересекся с путем Камня…
- Успокойтесь… - Теперь, после хорошо выдержанной - в духе провинциального любительского спектакля - паузы, голос Советника источал саму благодать Божию. - Не время еще нам говорить всерьез. Вам есть о чем подумать, и нам есть время подумать о вашей судьбе. Посмотреть и подумать… Главное, что вы должны усвоить, так это то, что ничто из того, что с вами происходит с того момента, как нам, - его пухлая ладонь похлопала по разложенным на столе листкам бумаги, - стало известно, с кем мы имеем дело, НИЧТО не случайно…
Господин Георгиу плавно, теперь уже с другой стороны, обогнул стол, извлек из резного шкафчика резного хрусталя графин, наполненный янтарной влагой, пару кристальной чистоты вместительных стопок и наполнил их.
- Примите. Я полагаю, вы давненько не пробовали настоящего виски… Очень, очень успокаивает… Сейчас нам предстоит разговор уже сугубо практического плана…
Он взглядом медика проследил за тем, чтобы Клайд принял выделенную ему порцию алкоголя, и затем с чувством опорожнил и свою хрустальную емкость.
Некоторое время он потратил на то, чтобы тщательно поместить виски на место и запереть шкафчик. Что-то было я его движениях от моторики почтенного главы патриархального семейства, откуда-то из глухой провинции, прячущего спиртное от неслухов сынков.
- Вы неплохо зарекомендовали себя, выполняя задание, капитан. - Советник успокаивающим жестом опередил реплику собеседника. - Капитан, именно капитан: почему бы нам не восстановить вас в звании Легиона? Собственно, учитывая предстоящую вам миссию, просто необходимо… э-э… расширить ваши полномочия. Если бы не эта история с освобождением высочайшей делегации… Поверьте, если бы вы не отличились подобным образом, я по-другому бы разговаривал с вами, Ван-Дейл, совсем по-другому… Но теперь я имею относительно вас прямые указания руководства.
В его голосе чувствовалась некоторая жалость.
- Как я понимаю, господин Советник, моя миссия теперь состоит в том, чтобы вернуть своих людей в форт…
Советник досадливо взмахнул рукой:
- С этим они сами справятся лучше вас. Поручите это кому-нибудь из них потолковее… Все дело в том, что нам тут вечно приходится на ходу менять свои планы… Вот, казалось бы, простое задание - сопроводить их высочество Фесту и Наставника Роско из инспекционного маршрута к Котловану… Однако видите сколько непредвиденных хлопот… Маршрут Высочайшей инспекционной комиссии рассекречен. Конвой из двенадцатого форта в монастырь не прибыл… Предательство всюду. Вот я и подумал: «А не поручить ли довести это дело до конца все тому же капитану Ван-Дейлу? Тем более что я имею предписание препроводить оного в ведение высшего руководства…»
«Это он про Деда, что ли: «высшее руководство» да «высшее руководство»? - прикинул Клайд. - Или есть еще кто - повыше?»
- Одного меня, знаете, будет маловато, - аккуратно заметил он. - Тем более что я не имею представления о предстоящем маршруте.
- Дюжина здешних братьев вас, думаю, устроит. Маршрут они знают превосходно, да вот вояки - никакие. Как и все здесь… Так и быть, добавлю пару егерей - благо такие здесь остановились на ночлег.
Советник расположился в тяжелом деревянном кресле и внимательно рассматривал свои коротко остриженные очень мощные ногти.
- Однако придется поторопиться. Больше двух часов на сон вам дать не могу. Думаю, если мы тут застрянем, трапперы обложат монастырь…
- Им так сдалась эта инспекционная комиссия или…
- Главным образом им сдался груз, который вы и ваши высокие попутчики будете сопровождать отсюда в Котлован. Я уже сказал вам… Конечные Компоненты… Четыре здоровых сундука. Не слишком тяжелых, правда… Они-то и должны были стать выкупом, если бы госпожа Феста осталась в их руках… Главное для вас - пройти Перевал. Дальше местность хорошо контролируется силами охраны Котлована. И вообще идут места обитаемые… Сейчас отправляйтесь отдохнуть. Приведите себя в порядок. К пяти утра отдайте распоряжения своим людям и представьтесь брату Каролю. Он к тому времени получит необходимые инструкции. У вас есть вопросы?
Вопросов у Клайда не было.
- В таком случае я не задерживаю вас. Советник позвонил в архаический бронзовый колокольчик и небрежно бросил возникшему из недр портьеры брату:
- Проводите… в ту дверь…
Обернувшись через плечо, Клайд напоследок узрел Советника, с грацией гиппопотама спешащего к дверям приемной, - надо полагать, лично приглашать к разговору мисс Фесту.
- Мое оружие, - напомнил Клайд брату.
Тот молча кивнул, и они вышли в тот самый предбанник, где Клайд сдал дежурному свои бластер и пистолет. Получив их обратно и проверив заряд, он немного успокоился. Мельком брошенное Советником упоминание о Камне занозой сидело в его душе.
Брат проводил Клайда сначала в трапезную, а затем - в коридорчик, вдоль которого располагались гостевые, надо полагать, кельи, а в конце нашелся прямо-таки почти современный казарменный санузел с душевой. Кроме того, еще один брат торопливо приволок откуда-то комплект поношенного, не по размеру, но зато чистого обмундирования - что-то из списанного имущества Легиона или какого другого наемного воинства, ошивающегося окрест. Клайд наконец-то отмылся от неистребимого козлиного духа лесных фортов и около полутора часов прокемарил нервным, прерывающимся сном, в котором его снова ждал Лесной Человек.