Удивительное дело – эти типы гоняли по городу как оголтелые, и никто их не трогал. Я же ехал по шоссе примерно, как школьник – не больше восьмидесяти, а на посту ДПС выдернули именно меня. Пришлось подчиниться: не устраивать же гонки с ментами на этой заезженной «девятке», которая и без того наверняка в розыске. Уж как-нибудь выкручусь: закон вроде на моей стороне…

Сержанту Мережкину так почему-то не показалось. Отсутствие у меня документов на машину и мои живописные объяснения по этому поводу он воспринял совершенно невозмутимо, но, как только у него по сводкам всплыла моя «девятка» (о чем я его честно предупреждал), сержант, видно, решил, что должен получить за меня орден, ну или лычку, на худой конец.

– Выйти из машины, медленно… руки на капот! – рявкнул он грозно, а его напарник решительно передернул затвор автомата.

Ну, я вышел, он меня обшарил, нашел, конечно, ствол (Вот я, дурья башка! Совсем с этими параллельными мирами голову потерял…) и положил меня на землю, лицом вниз – все как в книжке прописано. Снова на моих запястьях защелкнулись наручники.

– Сержант, – сказал я. – Без толку это все… Пистолет не мой, я его у бандитов конфисковал – сдавать вез.

– Ага… И машину по дороге увел, чтоб быстрее до милиции доехать, да?..

– Типа того.

Меня подняли, отвели в дежурку и пробили мой паспорт по ЦАБу. Уж не знаю, что они там обнаружили, но после этого все стали на меня поглядывать с каким-то особым выражением – примерно как на гигантского таракана. Потом приехал оперуполномоченный из моего райотдела – тот самый, с которым мы уже дважды общались, – но меня, конечно, не узнал. Я понял, что обижаться на него не стоит, поскольку это вовсе не тот опер – тот в параллельном мире вместе с привидением Смолина что-то нарыть пытается, а с этим мы и вправду незнакомы. Чувствовал я себя снова как во сне. Иногда бывают такие сны, замкнутые… Ходишь в них по кругу, уже даже понимаешь, что это сон, а проснуться не можешь. Думаешь, что проснулся, а оказываешься на новом витке, и так без конца…

– Ваша фамилия, имя, отчество? – завел он свою стандартную байду.

Я представился.

– Отлично, – угрюмо кивнул он. – Что же вы так неосторожно, Валентин Викторович? Оружие, машина краденая – и мимо поста раскатываете, словно вам индульгенцию выдали…

Я попытался упростить ему работу чистосердечным признанием:

– Лейтенант, пистолет и машину я у преступников конфисковал. Я за вас вашу работу сделал – вы что ж, меня за это посадите теперь?

Я особо не парился, что ему сказать, поскольку воспринимать все это всерьез у меня уже не хватало эмоций. Мои эмоциональные ресурсы явно не были рассчитаны на такую нагрузку – обслуживание сразу двух параллельных потоков реальности. Это же полный бред для любого нормального человека, поэтому я, наверно, и чувствовал себя словно во сне…

Опер взглянул на меня искоса, закурил сигарету и ухмыльнулся:

– Вы этих преступников где взяли-то? На дороге нашли?..

– Это они меня нашли, – поправил я. – Они меня убить собирались.

– Вполне возможно, – кивнул он с напускным добродушием. – Наслышан я о вас: многие за вами охотятся, это точно… Ничего удивительного тут нет. Только уж больно трудно вообразить вас жертвой…

– Многие? – заинтересовался я. – А что ж я такого натворил?

– Лучше вы мне расскажите. Оно и вам полезней будет – глядишь, на суде и зачтется… – все так же добродушно предложил он.

– Не знаю, что вы имеете в виду, но эти ребята, у которых я машину и пистолет забрал, все еще на свободе, и кое-какое оружие у них осталось…

– И вы хотите, чтобы я в это поверил? – раздраженно нахмурился он: ненадолго хватило его напускного добродушия с таким упертым типом, как я.

– Дело ваше, но они сейчас прогуливаются по шоссе, километрах в двадцати отсюда. Один ранен, а второй малость помят. Я бы на вашем месте поторопился, пока они другую машину не угнали. Да еще с какими-нибудь тяжкими последствиями…

Он посмотрел на меня с глубокомысленным видом, – вероятно, взвешивал меру своей ответственности, если я все же не вру, – помолчал, тарабаня пальцами по столу, и позвал дежурного:

– Возьмите двоих ваших, сержант, – проедемся немного по трассе…

Я одобрительно кивнул.

Вернулись они через полчаса и привезли с собой обоих моих преследователей, уже в наручниках. Я бы за них, конечно, порадовался, если бы и сам не красовался в браслетах. Еще не хватало, чтобы нас в одну камеру пихнули, тогда бы уж эти гаврики точно свое «дело чести» до конца довели.

Как в воду глядел: посадили нас всех троих в одну машину. Этот любознательный кретин с бритым черепом всю дорогу на меня такие взгляды бросал, словно в графы монтекристо собирался заявление подавать. Круглолицый, наоборот, в мою сторону даже головы не поворачивал: видно, опостылела ему моя рожа – как-никак он меня уже один раз «убрал», во второй раз ему не пофартило, и, кажется, больше он со мной связываться не горел желанием. Оно и к лучшему… «Мало ли нас таких еще – кто теперь знает», – кисло усмехнулся про себя я.

* * *

Лейтенант оставил меня одного – писать заявление, даже наручники снял. Не представляю, как там выкручивались бритый с Пупсом, но я их покрывать не собирался: писал все, как было, мне терять нечего. Однако лейтенант явно придерживал какой-то козырь в рукаве – все намеками меня донимал, про то, какой я на самом деле нехороший. Может, капитан Смолин все-таки всплыл, несмотря на надежные камни Тимыча? Вот тогда уж мне точно хана, даже если я чистосердечно во всем сознаюсь…

Через пять минут лейтенант заглянул в кабинет:

– Что вы тут делаете? – строго спросил он.

– Заявление пишу, – пожал я плечами.

– А… Так… А почему здесь? Ну-ка, выходите.

Я вышел в коридор.

– Вон столы стоят, – показал он, – садитесь там и пишите, сколько угодно.

Я послушно направился, куда он указал, а он нырнул в кабинет и захлопнул дверь. Расположившись за одним из столов, я попытался восстановить прерванный полет эпистолярной мысли, но дело у меня не шло: я уже понял, что что-то не так. Мимо деловито курсировала разномастная публика и персонал учреждения, никто не обращал на меня внимания. Я с сожалением вспомнил о мобильнике, который у меня забрали.

Лейтенант вышел из кабинета и торопливо направился к лестнице. На меня он даже не взглянул. Когда он спустился вниз, я поднялся из-за стола, скомкал свой неоконченный канцелярский шедевр и бросил его в корзину с мусором.

Я был совершенно уверен в том, что нахожусь в своей «собственной», или, выражаясь скромнее – в «материнской» реальности. Поэтому, когда я в таксофоне набрал Ольгин номер, поздоровался и услышал холодное, заспанное «Кто это?», то подумал, что она просто не узнала меня спросонья.

Но ничего подобного… В конце концов она меня, правда, вспомнила – «того ненормального, который звонил ей на днях и задавал совершенно идиотские вопросы»…

Вот этого я уж никак не ожидал… Что это значило? Как я снова оказался во второй реальности, если меня только что выкинуло оттуда?.. Не могли же эти «контрактники» на «девятке» преследовать меня на «чужой» территории! Или могли?.. Тогда получается, что они тоже свободно перемещались между реальностями, а в мою «схему» это совершенно не вписывалось… Если это так, то моя схема больше вообще ни на что не годится. Невозможно даже представить, чем все это может обернуться…

Я стал прикидывать, кому еще можно позвонить в этой совершенно чужой мне злокозненной реальности номер два… Первая мысль была о Гельмане (сила привычки), но я тут же вспомнил, что здесь Гельман мне не товарищ… Ирка? Но она, кажется, сменила номер мобильника, пока я сидел, а новый я не знал…

Однако был у меня тут один очень верный друг. Настолько верный, что звонить ему я даже слегка побаивался: смогу ли я соответствовать его безрассудной верности?

Я набрал номер Тимыча и, отчего-то затаив дыхание, принялся слушать длинные монотонные гудки. Тимыч не отзывался.

И что, я теперь тут один как перст? Даже поговорить не с кем?.. «Кегля! – додумался я. – Кегля-то тут живой, стервец!..»

Я набрал его домашний номер.

– Алло? – послышался в трубке расхлябанный говорок Кегли.

– Привет, Виталик, – сказал я. – Узнаешь?

Он некоторое время молчал, затем шепотом спросил:

– Это опять ты?…

– А что? Я не могу позвонить другу?

– Я же видел твой труп! – взволнованно заявил Виталик. – Меня возили на опознание…

– Мой труп? – выразил я вежливое удивление. Откровенно говоря, это уже стало надоедать. Если уж мой «параллельный» труп завел обыкновение компенсировать мое отсутствие в текущей реальности, то ничего не попишешь. Скорее всего, он продолжал подчиняться тем же правилам, что и при жизни, то есть – замещал меня по какому-нибудь «закону сохранения тел» в том мире, из которого я убывал.

– Виталик, я все тебе объясню, – выдал я Кегле обещание с того света.

– Чего ты от меня хочешь? – спросил он.

– Пообщаться.

– Ладно, – сумрачно согласился Виталик: кажется, ему не очень-то хотелось поддерживать отношения с усопшим другом. Ну ничего – тут мы, брат, квиты…

Мы договорились о времени и месте «потустороннего» контакта, и я оставил таксофон в покое.

Через пятнадцать минут Кегля появился в «зоне контакта», с бледным, как и положено покойникам, лицом. Вероятно, я и сам выглядел не лучше после всех моих мытарств, во всяком случае Виталик разглядывал меня с большим подозрением.

– Не переживай, я не вампир, – ухмыльнулся я, пожав его безжизненную руку.

– Да я и не переживаю, – угрюмо возразил Виталик. – Вампир ты или нет… Но уж точно и не Иисус Христос… С чего тебе воскресать-то? И вообще… Ты же знаешь, я во всю эту потустороннюю хрень не верю.

– Мне тебя тоже хоронить приходилось, если ты помнишь, – заметил я примирительно.

– Помню, помню… Хорошо, что тебя тогда на кладбище отпустило…

– Ладно… Не буду морочить тебе голову, Виталик, – вздохнул я. – Но объяснить все это совсем не просто.

– Охотно верю. Так что?.. Это шутка такая? Сейчас из кустов появится скрытая камера, и мне дадут сто баксов за моральный ущерб?

– Сначала и мне такие мысли в голову приходили, – кивнул я. – Но все оказалось намного хуже.

– Короче… Не томи.

Я вздохнул: более неправдоподобных объяснений мне еще не приходилось давать, но надо было как-то двигать этот разговор…

– Ты, Виталик, попал в чужую реальность, – с подобающей моменту торжественностью объявил я.

– Чего?

– Твое место занял двойник из этой реальности, – невозмутимо продолжал я. – У него был медальон, из-за которого, как я понимаю, вся эта ерунда и происходит… Точно такой же есть и у меня, хотя сначала медальон был у моего двойника, которого убили… Мне медальон достался по наследству.

– Так-так… – с умным видом откликнулся Виталик. – Теперь все понятно…

– Уже? – наивно порадовался я.

– Ты точно псих, – заключил Кегля.

– Поначалу мне тоже так казалось, – снова кивнул я.

– Правда? И что же заставило тебя передумать?

– Обстоятельства заставили, – усмехнулся я. – Однако переубедить тебя, надеюсь, будет проще. Я пока только обрисую суть проблемы, а к доказательствам перейдем чуть позже, хорошо?

– Хорошо, – легко согласился Виталик. – Может, выпьем?

Я не возражал.

Мы устроились в летней кафешке, под большим полосатым зонтом. Кегля заказал водки, два салата и горячее. Пока он общался с официанткой, я бдительно осматривал окрестности: кто знает, какие еще напасти готовит мне эта гнилая реальность под номером два… Или уже не два? Я почему-то больше не ощущал себя как во сне – видимо, нервная система постепенно адаптировалась к новым условиям моего странного существования. А жаль: ощущение было не то чтобы приятным, но, по крайней мере, освобождало от нервного напряжения, которое я испытывал в бессильном старании понять, что происходит, где я, и как мне тут выжить…

– Давай, – сказал Виталик, наливая мне стопку водки. – Выпьем за твое воскресение.

– С удовольствием, – согласился я.

Водка мгновенно растеклась по жилам, растопив во мне кровь, стынущую от нервного озноба. Кегля полагал, что нервы у меня железные, но на самом деле я просто умел скрывать свои чувства.

Виталика водка тоже слегка расслабила, и он, кажется, был уже готов воспринимать мои объяснения с меньшим скепсисом.

– Ну продолжай, – благожелательным тоном предложил он, – пока у тебя складно получается. Мне даже любопытно стало…

– Наверно, это действительно любопытно, – согласился я, – если смотреть со стороны… Только ты, Виталик, не обольщайся, ты не в стороне, ты внутри этой «божественной» затеи. Как и я. А изнутри, я тебе скажу, мне почему-то все больше неприятные моменты открываются.

За десять минут я полностью изложил Кегле диагноз раздвоения реальности, подкрепив теоретические выкладки рассказом о собственных проблемах. Затем я поведал ему то, что узнал о загадочных древних медальонах, похожих на логотип «мерседеса» и каким-то образом причастных к шизофреническому сдвигу нашей бедной реальности. И, наконец, подвел разговор к его личному участию в этой истории.

– То есть я умер от передоза… – вздохнул Кегля. – Что ж, этого следовало ожидать: не зря я всегда держался подальше от иголок – идиоту понятно, к чему это может привести…

– Вероятно, он все-таки здорово от тебя отличался, – предположил я. – Не был таким чистоплюем… Наверно, и в легион со мной записался по той же причине.

– По какой причине? Хочешь сказать, что я трус?

– Я такого не говорил. Просто он был более решительным и, видимо, еще более беззаботным, чем ты… хотя это трудно себе представить.

– Мне моя жизнь нравилась.

– А теперь?

– Теперь… Теперь уже и не знаю… Трудно без кайфа. Ломки – это все фигня, дело временное, можно и потерпеть. Тут другое… Такое чувство, будто батарейки из тебя вынули. Ходишь, чего-то делаешь, говоришь о чем-то, а энергии во всем этом нет. Словно пустой внутри. А энергия-то нужна, иначе сам себе покойником казаться начинаешь. И тут еще ты про мои похороны плетешь… У тебя крыша протекла – хочешь и меня за собой утянуть?

– Да, с батарейками это ты здорово придумал… Чего же ты хотел? Сели твои батарейки.

– И что теперь?

– Да ничего… Жди, пока зарядятся. Сам, что ли, не понимаешь?

– Долго?

– Слушай, Кегля, – вздохнул я. – Ты про наркоту больше моего знаешь. Я не доктор. И вообще – привыкай… Многие всю жизнь без этих твоих батареек обходятся, и ничего – живут и радуются.

– Живут, говоришь?.. – с сомнением покосился на меня Кегля.

Мне бы не пришло в голову воспринимать этот вопрос буквально – кто же воспринимает буквально риторические вопросы? Однако последние события в моей жизни заставили меня иначе относиться к привычным понятиям. Кроме того, Кегля умудрился вложить в этот вопрос столько искреннего чувства, что у меня закрались сомнения – действительно ли его «батарейки» в таком уж плачевном состоянии.

– Ты бы стал об этом задумываться под кайфом? – поинтересовался я. – Жизнь – штука не простая, требует усилий. Ты просто протрезвел, Виталик. Теперь живи…

Он вздохнул и налил нам еще водки. Мы выпили.

– Значит, он был лучше меня… – вывел заключение Виталик.

– Я его не знал, – пожал я плечами.

– Ты же говорил, вы вместе служили? – поднял он бровь, и я осознал, что батарейки у Кегли все же сдохли. То ли он туго соображал, то ли отказывался воспринимать мои слова буквально, вообразив, что я впал в какой-нибудь метафорический стиль и веду с ним философскую беседу… Видно, зря я поддержал разговор про эти батарейки, будь они неладны…

– Виталик, – нахмурился я, – хочешь, я, как дважды два, докажу тебе, что все, о чем я тебе рассказывал, – правда?

– Мне недавно доказали, что дважды два – пять, – мирно заметил он. – Один друган, математик… Правда, я так до конца и не понял, в чем фокус, но излагал он очень убедительно.

– Позвони Ольге, спроси ее: не знает ли она, где твоя африканская фотография в камуфляже… Под тентом.

– В камуфляже?

– Звони.

Он нехотя достал телефон и набрал номер.

– Оля? Это я… Виталик… – смущенно пробубнил он в трубку: ему явно было неловко задавать такой идиотский вопрос. – Ты случайно не знаешь, где моя… э… африканская фотография… в камуфляже под тентом.

Пока Кегля выслушивал Ольгу, выражение его лица постепенно менялось. Если сначала он выглядел слегка смущенным, то под конец разговора его лицо выражало полное недоумение. Судя по всему, на свой идиотский вопрос он все же получил вразумительный ответ.

– Она сказала… – Виталик выключил трубку и настороженно посмотрел на меня.

– Что?

– Сказала, что фотография у меня в бумажнике. Интересно… Еще сказала, что я, наверно, совсем сторчался, если этого не помню. Сказала, что я… – Он осекся на полуслове и нахмурился.

– Ну, что еще?

– Что я псих… Это все.

– Ну и как тебе? – ухмыльнулся я, глядя на его озадаченное лицо.

– Ты с ней сговорился… – неожиданно парировал Виталик. Недоумение на его лице сменилось гримасой подозрительности, а затем сарказма.

– Хорошо, – сказал я, – давай попробуем по-другому. Вспомни что-нибудь сугубо личное, о чем знаете только ты и она. Позвони и спроси.

– А где гарантия, что ты не договорился с ней и об этом?

– Ну, во-первых, насколько ты в курсе – мы с ней практически не знакомы, и уж явно не настолько, чтобы вдвоем тебе голову морочить… А во-вторых, даже если мы решили тебя разыграть, то всего предусмотреть невозможно. Придумай что-нибудь, ты же не дурак…

Виталик напряженно думал с полминуты: эта игра его явно увлекла. Затем его лицо просветлело, и он снова набрал Ольгин номер:

– Оленька, – приторным голосом сказал он, – тут со мной сидит Валя, тот парень, с которым вы договорились меня разыграть… Он уже во всем сознался, так что можешь больше не прикидываться… Скажи мне только одно: с нашим осликом все в порядке?

Не знаю, что за «интимный» ослик был у них с Кеглей, о котором он так беспокоился (при случае, конечно, спрошу, на «той стороне»), но лицо моего друга стало темнеть с той же стремительностью, с какой оно осветилось вспышкой разума с минуту назад. Он выключил трубку и спрятал ее в карман.

– Ну что? – поинтересовался я.

Он налил себе водки, молча выпил и поднял на меня глаза:

– Это не она, – сказал Кегля, и в данном случае он явно имел ввиду буквальный смысл сказанного.

– …То-то я думаю, чего это меня народ узнавать перестал… – озабоченно покачал головой Кегля и метко бросил окурок в попутную урну. Мы не спеша шли к моему дому. Кажется, Виталик не собирался теперь со мной расставаться. Куда ж ему – одному в чужой-то вселенной!.. – Не все, конечно… Некоторые помнят, особенно старые знакомые… И наоборот, кстати! – оживился он. – Последнее время со мной и незнакомые люди иногда здороваются, представляешь?

– Чего ж тут удивительного? – пожал я плечами. – Это его знакомые.

– Понятно… – снова понурился Кегля: до него все яснее доходило, что мои безумные «россказни» имеют к нему самое прямое отношение.

– А у меня так мало осталось старых знакомых… Вообще – не только тут… – вздохнул он. – Куда-то рассосались все. Кто уехал, кто просто сгинул… Что поделать – текучка…

– В башке у тебя текучка, – заметил я.

– Не без этого, – согласился Кегля. – Но ведь даже обратиться мне тут не к кому… За помощью, я имею в виду.

– За какой помощью?

– А что нам делать-то?

– Ты что, еще не понял, что, кроме нас, об этом никто знать не знает? Да и не поверит никто… И ты бы не поверил, если б сам не влип. Думаешь, я смог бы тебе что-то доказать и объяснить, если б ты продолжал сидеть в своей реальности и никуда бы из нее не вылезал?.. Помощи нам ждать неоткуда, Виталик. Разве что от Господа Бога, если, конечно, его авторские права тут действительны. Он ведь одну реальность произвел, насколько я в курсе… Так что, боюсь, придется нам самим выкручиваться.

– Ясно… И что ты намерен предпринять? У тебя есть какой-то план? Собираешься склеить мир обратно?

– Ничего смешного в этом нет, Кегля. Мне тут «у тебя» совершенно не нравится: многие мои хорошие знакомые здесь превратились в каких-то монстров… Даже я сам, кажется… Несколько раз меня тут чуть не убили, и, если дальше так пойдет, они своего рано или поздно добьются… А меня сюда регулярно закидывает, и я ничего не могу с этим поделать.

– Да, закидоны у тебя конкретные…

– Виталик, ты пойми: тебя ведь это тоже касается.

– От реальности не спрячешься, – флегматично пожал плечами Кегля. – Все мы смертные, когда-нибудь придет и мой час…

– Твой час уже разок пришел.

– Так это он там, в твоей параллельной вселенной пришел, а здесь у меня все под контролем… – криво усмехнулся он.

За разговором мы и не заметили, как оказались на Кирочной. Кегля вошел в подъезд следом за мной. Поскольку в этом мире я числился покойником, Гельмана некоторое время можно было не опасаться. Я поднялся на свой этаж и беспечно отпер дверь в каком-то смысле совершенно чужой квартиры. Виталик, продолжая что-то бормотать о своих невнятных планах на будущее, вошел в прихожую, а я замешкался на пороге, поняв, что в квартире кто-то есть… На вешалке висел длинный кожаный плащ и какая-то розовая стеганая курточка, выйти в которой на улицу лично я бы постеснялся… Плащ, конечно, можно было бы списать на щегольской вкус моего усопшего двойника, хотя в период активных «миграций» моего стервозного холодильника, когда я наверняка не раз оказывался в этой квартире, таких шмоток тут не было. Мы явно не слишком различались с двойником во вкусах. Однако помимо плаща и легкомысленной розовой курточки обнаружились и другие признаки чужого присутствия: из кухни доносились голоса. Один голос принадлежал мужчине и был мне незнаком, а другой я узнал сразу – Иркин…

«Не успел еще остыть в морге мой изрешеченный пулями труп, а она уже притащила сюда очередного хахаля, – удрученно подумал я. – Ну до чего же беспутное создание».

Кегля тоже услышал голоса и вопросительно обернулся ко мне. Я прижал палец к губам и, стараясь не шуметь, двинулся по коридору к кухне. Виталик следовал за мной по пятам.

Посетители были настолько увлечены разговором, что в нашу сторону даже не взглянули, а Ирка сидела к нам спиной, так что просто не могла нас увидеть. Худощавый тип стоял у моей плиты и следил за вскипающей туркой. Другой – поплотнее и повыше ростом – расхаживал взад-вперед возле окна, то и дело поглядывая на улицу. Эта непринужденная атмосфера и отсутствие внимания к нашим скромным персонам дали мне некоторое время, чтобы трезво оценить обстановку…

А ошибался я насчет обстановки довольно грубо: Ирка не просто сидела на стуле, а была к нему привязана, и, судя по всему, ее это здорово бесило, так что о каких-то «шашнях» с ее стороны явно не было и речи…

– …был бы жив, он бы тебе голову открутил, ублюдок! – услышал я окончание ее гневной тирады. Вела она себя, надо признать, отчаянно, у меня даже сердце екнуло: моя храбрая девочка, привязанная к стулу, дерзит двум отъявленным головорезам…

– Был бы жив, – снисходительно ухмыляясь, пояснил ей один из головорезов – тот, что неутомимо дефилировал возле окна, будто замыслил вытоптать тропинку в кафельном полу, – до моей головы он бы вряд ли дотянулся – руки коротковаты. Но мы бы с ним, конечно, перетерли. Порасспросили бы его кое о чем, а потом… Потом бы ему все равно ничего не светило – уж слишком он деньги любил. Больше жизни, видимо… Тут ведь каждый сам свою судьбу устраивает. Это только кажется иногда, что кто-то незаслуженно пострадал… Но… Раз уж он откинулся и оттуда нам его не достать, придется тебе, лапушка, за дружка своего отдуваться. Он ведь знал, чем рискует, сучонок… Не мог он тебе не сказать, куда деньги спрятал. Кому еще-то? Родни у него не осталось, так? Выходит, одна ты у него за близкого человека. Так что давай колись, иначе тебе тоже ничего не светит, сама понимаешь…

В этот момент он, наконец, заметил меня и замер с перекошенным в усмешке ртом. Это был тот самый благоухающий одеколоном красавчик, который «любезничал» со мной в китайском ресторане с подачи Гельмана… У которого я ствол конфисковал… Ствол, который теперь лежал в ящике кухонного стола… жаль, только не на этой кухне…

Какое-то время мы стояли и молча смотрели друг на друга. Затем я услышал какое-то бормотание и, бросив взгляд на его «партнера по бизнесу», увидел, что тот отчаянно крестится.

– Господи Иисусе, прости раба Твоего неразумного!… – неожиданно взвыл партнер по бизнесу, так что у меня даже мурашки по телу пробежали. Он рухнул на колени, а затем еще и лбом в пол воткнулся. Выглядело это так, будто из него стержень выдернули.

Сначала я даже не понял, что это он со мной говорит, – подумал, припадок у него какой-то, – но этот тип на карачках пополз в мою сторону и вцепился мне в ногу. Тут до меня, наконец, дошло, в чем дело… Я ведь был для них покойником со стопроцентной гарантией: они наверняка побывали в морге, «порыдали» над моим окоченевшим трупом и на всякий случай небось даже документик у патологоанатома заверенный получили: Гельман страшно не любил, когда кто-нибудь халатно относился к его поручениям…

Однако образ воскресшего мученика меня не особенно вдохновлял, да и актер я неважный. Поэтому я отринул от себя кающегося грешника и сделал это не очень-то деликатно – ударом ноги…

Грешник отлетел метра на полтора и упокоился, привалившись спиной к холодильнику.

Его напарник проявил большую устойчивость к религиозным предрассудкам и, адекватно оценив финальный акт нашей маленькой оккультной церемонии, потянулся рукой за спину. Я заметил это вовремя и провел аналогичный маневр…

– Не успеешь, – покачал я головой.

Он замер, глядя на меня испытующе.

– Помнишь, там, в кабаке? Ты думал, что успеешь, и не успел… – почти благосклонно улыбаясь, я перенес вес на левую ногу. – А теперь не успеешь выстрелить, и что тогда?..

Он напрягся, заподозрив неладное, и потянул-таки ствол из-за пояса, однако поздно: я обрушился на него и сбил с ног. Он ударился головой о край столешницы, но это его не вырубило. Я навалился сверху, выкручивая руку, в которой он держал пистолет.

Кегля позади меня развязывал Ирку, которая от нетерпения подпрыгивала вместе со стулом.

– То-то я думаю: как это твой труп в морге затерялся. Мне это сразу подозрительным показалось… – послышался хорошо знакомый мне голос.

Я обернулся: Гельман стоял в дверях, направив на меня маленький аккуратный «браунинг», однако в его руке эта игрушка стоила многого.

Оставленный без присмотра «красавчик» живо вывернулся из-под меня, вскочил на ноги и, злорадно ухмыляясь, ткнул пистолетом мне в ухо.

Виталик так и не успел развязать Ирку и теперь покорно стоял, сложив руки на затылке. Лицо его было безучастным – вероятно, «истощенные батарейки» все же сказывались на его эмоциональном восприятии…