Я оценил проделанное Кеглей исследование, но этот ликбез по квантовой физике, кажется, только еще больше все запутывал. Если Виталик был прав, то физика вовсе не избавляла нас от мистики, зато великодушно отменила все ограничения на количество реальностей, с которыми мы могли столкнуться…
Так где же теперь искать истину, пусть не научную – обыкновенную правду, на которую можно опереться? Здесь правды нет – это мы вроде как выяснили… Ну а там, где Истина теперь повелевала? Имелись ли там ответы на мои вопросы?.. Очевидно, имелись… на все вопросы. Один ответ на все вопросы и, видимо, правильный… Там уже никого не интересовали мелочи – такие как информация. Информация и Истина все же разные вещи. Но мне пока нужна была просто информация, с истиной я торопиться не хотел: из «зоны» Истины, кажется, не было возврата, пусть даже никому и в голову не приходило возвращаться оттуда… Меня эта «мелочь» настораживала.
Был, конечно, еще вариант… Наверно, не самый сладкий, но правда ведь бывает и горькой. Так, может, на другой стороне правды больше?
Господи, как же я увяз в этом мистическом болоте… Я совершенно не понимал, во что можно верить, а во что нет. Но решать-то все равно нужно было чисто практическую задачу – как склеить обратно этот расколовшийся мир, вот и все… Мне нужен просто «клей», а не его загадочная формула…
Я выпил немного текилы, взглянул на Виталика и чуть не поперхнулся… Хорошая текила… Лицо моего друга так исказилось…
Я даже стопку не успел поставить, как его кулак взмыл у моей скулы. Я попытался уклониться, но он все же зацепил меня, опрокинув навзничь вместе со стулом: масса у него была приличная, да и внезапность сыграла свою роль. Я хотел встать, но он уже навис надо мной, оскалившись и угрожающе сжимая кулаки. Его искаженное лицо дыбилось недельной щетиной, и разило от него так, что никакая текила не могла нести за это ответственность. Я ударил его ногой в пах, откатился в сторону и поднялся на ноги. Он взвыл и бросился на меня снова, но теперь уж я был готов и благополучно встретил его с правой, хотя он так и норовил поднырнуть со стороны моей перевязи. Он грузно осел на пол, хватаясь руками за столик. Тот покосился под его весом и с грохотом упал набок. Конечно, это был не Кегля, да и откуда бы в Кегле столько прыти… Куда-то меня опять занесло… С чего только этот тип на меня бросается? Чем я ему-то не угодил?..
Не знаю, насколько эффектно выглядела моя экстренная посадка за столик этого психа, и заметил ли тут, вообще, хоть кто-нибудь, что я прибыл из «другой вселенной», но возгласов удивления я не слышал. Какие-то совершенно немыслимые свойства медальона продолжали хранить меня от публичного разоблачения, ведь даже атаковавший меня сосед скорее был чем-то разъярен, чем озадачен…
Но наш поединок все же не остался без внимания, и взгляды публики были прикованы ко мне, хотя аплодисментов я так и не дождался. Народу в баре явно поубавилось, и ни одного мало-мальски приветливого лица я не увидел. Может, тут все симпатизировали этому славному малому, моему соседу по столику?.. Вот это я «выбрал» себе мирок, если верить квантовым изыскам Кегли. И как это меня угораздило?
Я поставил на место стол и поднял с пола стопку из-под текилы: судьба подарила ей вторую жизнь. Мимо прошмыгнула разбитная официантка с подносом, смерив меня презрительным взглядом…
Мужчин в баре было значительно больше, но дамы все же присутствовали, хотя это нисколько не смягчало той напряженной атмосферы, которая здесь явственно ощущалась. Кроме того, тут, кажется, не очень-то чтили кодекс: у парня, оседлавшего барный стул возле стойки, из-за голенища сапога торчала рукоять ножа, а тип, который в одиночестве гонял шары на бильярде, откровенно носил за поясом револьвер. Остальные посетители вроде бы не выставляли ничего напоказ, но почему-то у меня было такое чувство, что они скромничали… «И куда же меня на этот раз забросило? – подумал я. – Уж точно не в мой утренний святочный сон…»
Парни, которые тут угрюмо напивались, попасть в рай определенно не рассчитывали, зато, наверно, с удовольствием бы туда кого-нибудь отправили… В общем, обстановка здорово смахивала на вертеп. Однако я вроде именно сюда и собирался наведаться?..
Сунув руку за пазуху, я нащупал медальон – возможно, мне стоило отложить визит и выбрать более подходящее место… и время. Однако медальон, похоже, снова не желал мне подчиняться. Странно, в последнее время он вел себя довольно покладисто…
Было бы, наверно, забавно понаблюдать за местными ковбоями, имея надежный путь к отступлению. Они и в самом деле выглядели колоритно. Не только мой агрессивный сосед по столику щеголял недельной щетиной – большинство присутствовавших тут придерживалось этой брутальной моды. Насколько же нарочито ощетинилась жизнь в этой гостеприимной реальности – прям кино. Разве что ковбойских шляп не хватает…
Никто пока не сказал мне ни слова. У меня даже закралась надежда, что кино это немым и останется. Очень хорошо… Пусть этот выразительный безмолвный кадр сохранится в моей памяти яркой романтической картинкой…
Я покосился в сторону выхода, и тут же вспомнил, как еще каких-то полчаса назад похожий маневр просчитывал Кегля, в надежде избавиться от моего общества…
– Эй… – окликнул меня из-за стойки бармен, разрушив мои надежды на бессловесный формат «вестерна». – Ты забыл заплатить за выпивку… и стакан…
Насчет выпивки вопрос был, конечно, спорный, а вот спасенный мной стаканчик откровенно красовался на краю стола. Однако затевать спор в подобной ситуации, тем более – с рукой на перевязи, показалось мне неразумным. Зато карманы мои были битком набиты деньгами, собранными в более благонравных местах, так что я решил вести себя примерно.
– Сколько с меня? – бодрым тоном уточнил я.
– А сколько не жалко? – ухмыльнулся бармен. – Ты вроде текилой угощался. Пойло недешевое…
– Сколько?.. – повторил я, подходя к стойке, и сунул руку в карман.
– Что там у тебя? – настороженно прищурился он и приподнял над стойкой ствол дробовика, демонстрируя огневую мощь.
– Все в порядке, – кисло улыбнулся я, вытащив мятую пачку денег.
– Да ты у нас на бобах, – повеселел он. – Так бы и сказал…
Дробовика я, кажется, мог больше не опасаться, а вот среди публики явно возник нездоровый интерес к моей наличности. Даже одинокий бильярдист прервал свою игру. Они все переглядывались между собой, и стало ясно, что посторонних в заведении нет, кроме меня, конечно…
Я положил на стойку купюру, а остальные деньги сунул обратно в карман. Купюра тотчас исчезла под прилавком, и сдачи мне не предложили. Я безропотно вздохнул и направился к выходу, стараясь выглядеть как можно более раскованно.
– Эй, мужик! – окликнул меня кто-то. – А че ты нас не угостил?
– Во-во! – с энтузиазмом присоединился еще один голос. – Нехорошо получается… Драку устроил, испортил вечер… А как насчет компенсации?
До дверей мне осталось лишь несколько шагов, и я не намерен был останавливаться…
– Оглох, что ли? – рявкнули сзади. Меня так и подмывало обернуться, но я не стал этого делать. Я упрямо двигался к выходу, пестуя иллюзорную надежду, что за порогом я вдруг окажусь недосягаем. Тешить себя иллюзиями не в моих правилах, но уж больно не хотелось принимать участие в той мутной игре, которая тут намечалась, да еще и брать на себя роль, которую они мне готовили.
Грохот разбитого стекла и лавина осколков, осыпавшихся на керамический пол, встретили меня у самых дверей. Я рефлекторно пригнулся, прикинув, что следующая пуля вряд ли будет такой же неуклюжей, но оказалось, что никто в меня не стрелял: сквозь разбитую стеклянную дверь внутрь ввалились двое. Сцепившись в яростной схватке, они покатились по усеянному осколками полу. Трудно было что-либо разобрать в стремительном мельтешении их тел и конечностей. Послышался отчаянный, пронзительный визг, и я понял, что, по крайней мере, одно из тел в этом неистовом торнадо, бушевавшем на полу, принадлежит даме. Кажется, спарринг-партнер дамы так вовсе не считал: он явно был убежден, что тело дамы принадлежит ему, и яростно отстаивал свое право собственника…
Пока завсегдатаи, увлеченные этим захватывающим поединком, сгрудились вокруг поля боя, я незаметно скользнул на задний план и оказался за спиной у бильярдиста. Он стоял, опираясь на кий, и сладострастно ухмылялся. Я чуть навалился на него, будто через его плечо пытался получше разглядеть происходящее, и тем временем аккуратно потянул за ручку револьвера, торчащего у него из-за пояса. Он, кажется, ничего не заметил, но мне уже было все равно: оружие попало ко мне в руки, и теперь уж я его не выпущу…
Дама в конце концов выбилась из сил, и кавалер сумел оседлать ее и схватить за руки. Она теперь только крутила головой из стороны в сторону, разметав по грязному полу гриву волнистых каштановых волос. Все ее лицо покрывали синяки и ссадины, но я обратил внимание, что на нем нет ни малейших следов макияжа. Однако, и в отсутствие характерной для слабого пола боевой раскраски она была привлекательна. Пока эти эстетические подробности отстраненно фильтровались в моей голове, я вдруг осознал, что как-то странно на все это реагирую. Я понял, что наблюдаю за этой жуткой сценой в таком ракурсе, словно она меня вовсе не касается: словно я, действительно, сижу где-нибудь в кино, равнодушно просматривая второсортный триллер с вымученным сюжетом. Но дело-то обстояло вовсе не так! У меня на глазах какой-то ублюдок избивал женщину и, похоже, намеревался ее изнасиловать… А завсегдатаи бара собрались вокруг поглазеть на этот спектакль: они стояли, ухмыляясь, и, вполне возможно, сами были не против в нем поучаствовать… А я-то как затесался в их ряды?..
Меня охватил озноб, как тогда – в обездвиженном призрачном городе.
В моей руке теперь был револьвер, и я почувствовал необычную, почти эйфорическую легкость во всем теле, когда навел его на ублюдка, словно искушение убить его возбудило во мне какой-то болезненный азарт, наполнивший меня свежими силами… И только эта подозрительная эйфория, которой я никогда прежде не испытывал, заставила меня сбросить палец, готовый спустить курок. Я сообразил, что не просто не владею собой – мною пытается завладеть что-то еще… И это уже не в первый раз.
Пронзительная боль в спине вывела меня из ступора. Я приглушенно охнул и обернулся: мой неугомонный застольный противник вновь ожил… Словно кукла-неваляшка, этот тип, покачиваясь, стоял позади меня. С довольным оскалом, он медленно вытянул нож из моих ребер. Нож был тупой – обычный, столовый, – но этот кретин вогнал его в меня со всей дури, и, судя по довольному виду, его вполне устроило такое садистское оружие. Он замахнулся снова, намереваясь довести дело до конца, но я с разворота саданул его гипсом в лицо и еще раз – уже револьвером. Это помогло…
Ощущая горячую липкую влагу, пропитавшую рубашку, я схватился за медальон – и опять напрасно. Видно, Фортуна окончательно отвернулась от меня…
Никто ничего не заметил: все были поглощены происходящим на полу. Их колоритные, заросшие щетиной лица больше не вызывали у меня наивных романтических ассоциаций: у ковбоев ведь имелся какой-никакой, но кодекс чести. Они могли даже блеснуть благородством, если подвернется случай. И уж точно – они бы вступились за даму…
Здесь все обстояло иначе. Я видел вокруг лишь пускавших похотливые слюни самцов да нескольких азартных, кровожадных самок, готовых сделать ставку на победителя.
А «победитель» рвал на девушке одежду. Девушка больше не сопротивлялась и не кричала. В этот момент мы впервые пересеклись с ней взглядами, и она сразу же «вычислила» меня… и больше не сводила с меня глаз… Мгновенная перемена, которую я наблюдал, ошеломила меня: отчаяние в ее глазах вдруг сменилось какой-то совершенно непостижимой отрешенностью, словно происходящее больше ее не касалось… зато касалось меня, раз уж она меня обнаружила… Вот это действительно была ставка… Она ставила на «аутсайдера»… У нее, конечно, не было выбора, но похоже, она нисколько во мне не сомневалась…
«Откуда она тут?!» – поразился я и направил револьвер в голову «победителя». Никакая эйфорическая легкость меня больше не смущала, и я спустил курок безо всякого «принуждения».
Пуля прошла навылет, вышибив из «победителя» изрядную порцию его звериных мозгов… Он медленно завалился набок, и девушка тут же выскользнула из-под него. Она вскочила на ноги, тревожно озираясь по сторонам. Но на нее никто уже не смотрел: все смотрели на меня…
В том суетном и бестолковом, но вполне безопасном мире, где мы с Кеглей нашли себе пристанище, я изо дня в день видел вокруг тысячи пустых глаз. Мы трепыхались там, словно две злосчастные рыбешки, выброшенные на берег, но никто нас будто и не замечал… Зато тут меня заметили сразу… И глаза этих ковбоев пустыми вовсе не были. Они определенно знали, что я отличаюсь от них, и, видно, знали еще до того, как я сам «отличился». Похоже, это знание коренилось в них на инстинктивном уровне. Они только не знали, чем именно я от них отличаюсь, и это их явно беспокоило… Я стоял, окруженный стаей хищников, готовых разорвать меня, но что-то их сдерживало. И я вовсе не был уверен, что только револьвер в моей руке…