— Как же болит голова!!!! — Было моей первой мыслью, когда я проснулся в мерно качающемся гамаке в одной из гостевых кают. Кажется, раньше ее занимал убитый в бою боцман.

Немного приоткрыв глаза, я попытался вспомнить, как же мне было вчера хорошо, чтобы сейчас было настолько плохо! Получалось, правда не очень. Кажется, мы с капитаном пошли помянуть его жену. Ром, кстати, был очень вкусным… И крепким! Как оказалось, Дента не стал убирать полностью воздействие алкоголя на организм… А жаль! Вроде бы я начал пьянеть с третьей… нет с пятой… Нет…

Тут я прервал мысленный поток цифр, уже зашедший за пару десятков и свалил… Спустился с неустойчивой лежанки. Затем поднялся, немного удивлялся качающемуся полу и двинулся к выходу, с трудом открыв непослушную дверь.

Несметное количество маленьких ступенек долго пытались сбить меня с ног, но я гордо выдержал это испытание, и буквально вывалился на светлую палубу корабля. На деревянной поверхности вовсю сновали матросы и я, с трудом их огибая, двинулся к долгожданному бортику, перегнувшись на ту сторону.

Следующие несколько минут я описывать не буду, скажу лишь то, что экология моря в результате моих действий несколько пострадала. Хорошо, что таких организаций как «Гринпис» здесь еще пока что не придумали.

Хорошенько отчистив свой организм от последствий вчерашней гулянки, я, наконец чистым свежим взглядом смог оглядеться и наконец разогнуться, придерживаясь о бортик.

Впереди нескончаемым волнистым шлейфом простиралось море. Дул легкий ветерок, обдувая почему-то горящее лицо и наполняя силой белоснежные паруса, с приличной скоростью двигал корабль дальше. Чайки и другие птицы не залетают так далеко в море, и если раньше от их криков было невозможно отвязаться, то сейчас на палубе возникла тишина, изредка прерываемая плеском волн о высокий борт «Разящей». Ну, пожалуй эту идиллию нарушало еще методичное скрябание матросов палубы, которые драили ее не покладая рук. Кстати, интересно, откуда столько матросов?! Было же всего четыре, не считая самого капитана! Пришлось несколько поднапрячь свою упрямую голову, вспоминая подробности вчерашней эпопеи.

Кажется, сначала мы с Корсагом сидели в рубке, о чем-то беседовали, успев выпить не конфискованные запасы рома. Черт! Даже уже и не помню, как это я мог столько… Ладно, не важно. Дальше кто-то (по моему, Гром), объявил о прибытии в какой-то порт… — Это же сколько мы сидели?!! — И после этого началось настоящее веселье в одном из кабаков. — Так, подробности можно пропустить! — Там капитан начал вербовку матросов на свой корабль. Вроде бы их даже сначала было мало, но после того как я на спор перерубил клинок одного сомневающегося… Кстати, а где мой меч???

Рука сама собой метнулась за спину, судорожно ухватившись за неожиданно ледяную рукоять. Фуух, хоть его не потерял!

Дальше я забрал выигрыш (а где он?), затем мы купили еще рома себе и новым матросам (а-а-а, понятно…), коих набралось достаточно большое количество и, допив оставшееся в кабаке, отправились в новый трактир. Там я кажется что-то пел, играл на откуда-то взявшейся гитаре, с кем-то опять спорил, кажется даже выиграл у гнома в реслинг(!). Или у нескольких? Подрался, опять пил, еще раз дрался, снова пил, о чем-то до хрипоты спорил с капитаном…

Ооох!!! — Я тяжело опустился на ставший почему-то очень высоким бортик. Рискуя вывалиться за борт глубоко откинулся назад, позволяя соленым брызгам оседать мне на лицо и волосы. Перед глазами маячило бордово-красное полотно пиратского флага с традиционно ухмыляющимся черным черепом в продырявленной шляпе. Хм-м, да, и с кем я связался?!

Глядя на устрашающий рисунок, вспомнилась песня одной моей любимой группы, и я в который раз пожалел о отсутствии здесь электричества. Но припев так и крутился в голове, не желая никуда исчезать. Губы сами начали выплетать вдруг вспомнившийся текст.

— Интересная песня. — Сбил меня с мысли незаметно подошедший эльф. — Потом споешь? Ты свою глиру* в трактире оставил, но я ее захватил.

— Возможно… — Произнес я, откидываясь обратно за край. Так ветерок дул еще сильнее, а море дарило необходимую прохладу. — Это смотря какое настроение будет. Песня ведь должна идти от души, чтобы и певцу и слушателю было приятно.

— Понятно. — Протянул эльф, облокачиваясь о дерево. — Ты уже подумал, что будешь делать дальше?

— Не знаю. — Безмятежно ответил я. — Пока еще не решил, но, думаю поступить в какую ни будь магическую академию… Кстати, не знаешь, где находиться ближайшая?

— Хм-м… — Протянул Корс, нахмурив тонкие брови, будто что-то вспоминая. — Никогда этим не интересовался. Сам понимаешь, не мой профиль. Но, насколько я знаю, в Ордосе есть неплохая школа магии.

— А далеко до нее?

— Около пары-тройки недель как минимум. — Ответил Корсаг что-то все еще обмозговывая. — Я могу тебя довести до Таркена*, а дальше придется уже по земле.

— А что так? — Спросил я, несколько разочаровавшись. Я-то думал, что меня прямо на место доставят…

— Келинитийское* море хоть и граничит с средиземноморским океаном, но для того, чтобы вплавь добраться до Ластманской* империи придется сделать крюк на несколько солнечных циклов. — Пояснил эльф. — А через Таркен ты сможешь прямиком попасть прямо в столицу.

— Понятно. — Согласился я с предложением капитана. Однако, что же он там еще замыслил?

— Я конечно мог бы тебя довезти… Это лишь малая плата за спасение… — Издалека начал эльф, а я внутренне приготовился. Приятель не приятель, а знаю я его слишком мало, чтобы назвать другом. Может и пакость какую сделать. — Но, еще я хотел бы сделать тебе одно предложение.

— Надеюсь, не руки и сердца? — Нервно отшутился я. — Если так, то я еще пока не готов связать себя такими…

Громовой хохот команды перебил тихо сказанное последнее слово. Оказывается в это время собралось немало люд… нелюдей, прислушивающейся к нашему разговору. Людей в команде не было. Гномы, эльфы, гремлины, орки, но не люди. И я кажется даже теперь понимаю, почему. За все мое пребывание в этом мире от людей я получал больше всего неприятностей… Ну и еще от эльфов… и вампиров…

— Вот, из-за этого тоже… — Переведя глаза на эльфа, я сначала думал, что он до крайней степени разозлен. Но Корс лишь широко улыбнулся, и хлопнул меня по плечу, чуть не свалив с борта. — Мне в команде нужны такие, как ты. Что ты скажешь на счет того, чтобы занять место помощника капитана?

— Э-э-э… — Даже и не знал, что сказать я. Такого поворота событий я и не ожидал. — А почему именно я? Тем более что, как я успел заметить, людей в команде вы не особо жалуйте…

— С этим как раз все просто. Такие шибанутые наголову психи как ты в команде очень пригодятся… — Тут он, заметив мой недоуменно-изумленный взгляд пояснил. — До этого момента я не знал, что можно быть настолько безумным, чтобы освободить осужденных Королевской Палатой прямо с места казни и, наделав среди стражи порядочно шумихи, сбежать на конфискованном корабле.

— Но…

— Тем более, что я НИКОГДА в своей жизни не видел «человека»… — Тут он опять выделил это слово. Да сколько ж можно. Кажется я уже и сам начинаю сомневаться в своей человеческой природе… Надо при случае разобраться в себе. Вдруг из-за этого меня в академию не допустят. — Который бы смог одной рукой не только поднять двуручный фламберг, но и проткнуть им тяжелого латника насквозь.

— Да я просто…

— Ладно, не хочешь отвечать о своей явно не человеческой силе, не отвечай. У каждого свои секреты. — Еще раз хлопнул меня по плечу Корс, избавляя от ненужного вранья. — Не важно, кто ты и почему прячешься. Это не мое дело, и я в него не лезу. Но независимо от твоего ответа, для этой шхуны ты всегда останешься желанным гостем. Что бы ни произошло!

— Спасибо! — Тихо произнес я, ощущая сильные уколы совести. Стыдно было за то, что я так плохо подумал о капитане, который предлагал мне свою дружбу и помощь, даже после утраты своей второй половинки. Это заслуживало уважения. Но, к сожалению, его предложение я принять так же не мог. Этим, я просто закрыл бы себе обратный путь домой, стерев призрачный шанс, который ожидал меня в Ордосе. Поэтому, моим ответом было все-же твердое «нет».

— Ну как знаешь. — Пожал плечами эльф. По нему было видно, что он немного расстроен, но свои чувства Корсаг прятал очень хорошо. — Однако до прибытия в Таркен прошу все же взять время на раздумья. До города плыть еще два дня. Возможно, твое решение изменится…

— Я подумаю. — Не хотелось обижать эльфа, и я принял ни к чему не обязывающую просьбу. — Но вряд ли мои планы за два дня так кардинально поменяются.

— Хорошо. А пока, будь моим гостем. Но, не забудь, с тебя еще вечером песня! — Широко ухмыльнувшись, эльф бодрым шагом, попутно распекая собравшихся матросов, направился к себе в каюту, не слушая мои робкие протесты, что вроде как я ему ничего не обещал.

Ладно! — Подумал я тоже направляясь к себе. — Будет ему маленькое шоу. А пока, следует все же разобраться с тем, что все же со мной произошло и что мне делать дальше, после того как я спущусь на сушу… Да и просто отдохнуть тоже не помешает.

С такими мыслями я было уже направился к себе в каюту, как был остановлен радостно скалящимся орком. Тем самым, который тогда разоблачил мухлюющего игрока и тог, которого я спас от смертной казни.

— Спасибо за мое спасение. Прими мои благодарности, клан Хеэра в моем лице в долгу перед тобой! — С уважением в голосе проговорил орк, гулко стукнув себя кулаком по груди, в то время как я прилагал просто ТИТАНИЧЕСКИЕ усилия, чтобы не оскорбить воителя своим диким ржанием, которое чуть не прорвалось сквозь плотно сжатые губы. В чем дело? А вы произнесите название клана это орка, как оно звучит. Лучше всего не вслух, чтобы не портить свою карму «грязными матами»… А мне можно! Мою карму только ванишем уже и отстираешь! Желательно «магией черного», и отбеливателя туда побольше, побольше… Но, орк к сожалению не был в моем мире, и не знал, что его клан обозначает в реальной жизни и даже не подозревал, что я всеми усилиями отгонял воображаемую картинку его кланового символа, чтобы не оскорбить ни в чем не повинного воина.

— Благодарности принимаю! — Чудом удержав в себе животный смех все же ответил я, пожимая мозолистую ладонь. Сказал я это просто по наитию, но похоже такой ответ орка вполне устраивал и он наконец отпустил мою руку из своих «клещей», кивнув головой и отошел, уступая место следующему благодарному. Вернее благодарным, и ими оказались два брата-близнеца. Как оказалось, у них даже голос оказался одинаков, с чуть заметными различиями в тембре.

В общем, они повторили то же самое, что сказал до этого орк. Только вот клан у них оказался несколько другой. Вернее даже не клан а дом, дом быстрого ветра. Бить себя кулаками в грудь они не стали, ограничившись лишь легким кивком головы, и также уступили место последнему.

— Я слышал, капитан предложил тебе место помощника, вор! Надеюсь, мои монеты стали полновесной платой за спасение, людишка?! — Вдруг ни с того ни с сего начал гремлин, вместо уже ожидавшихся слов благодарности. Заметил, все-же, сволочь! А я думал удастся в тихую списать эту историю, жаль…

Быстро окинув взглядом основную компанию, не заметил недоумения. Скорее они давно знали о случившемся, но предпочитали не говорить прямо. Скорее в их глазах читалось осуждение к нетактичному пирату. Вот тот же орк стоит и не рыпается, в то время как я и его деньги получается стырил.

— Если ты считаешь, что я буду перед тобой оправдываться, то ты очень сильно заблуждаешься… коротышка! — Сами собой сорвались с языка резкие слова. Я нарывался, и прекрасно это понимал. Но намек на воровство, полученный от какого-то недомерка меня порядком разозлил. — Я готов отдать тебе эти презренные деньги в любой момент!

Сказал — и тут-же понял, что сморозил глупость. Те деньги, что у меня были — я потратил. А после вчерашней гулянки вряд ли у меня хоть что-то осталось. Даже вроде как выигранные деньги куда-то подевались. Если гремлин предложит сейчас осуществить мое слово, это будет как минимум очень и очень позорно. Но, похоже мои слова слишком сильно оскорбили его…

— Коротышка??!!! — Разъяренно взревел гном, выхватывая откуда-то из за пояса широкую секиру. И, взмахнув ей так, что мне пришлось вынужденно отступить, прорычал. — Я требую бой, прямо здесь и сейчас!!!

— Как скажешь, мой маленький, как скажешь! — Намеренно провоцировал я гнома (АААА, зачем я это сделал?!), выхватывая из ножен меч и вставая в наиболее удачную стойку. Толпа собравшихся матросов отхлынула, заключая нас в широкий круг, а трое моих новых знакомых подступили к разъяренному гремлину, принявшись что-то ему втолковывать. Но тот их не слушал, отмахиваясь от них и приближаясь ко мне.

Даже не знаю, чем бы это кончилось, но нашу еще не успевшую начаться схватку прервал крик откуда-то сверху.

— Приближается корабль карателей!!!

После этого известия целых две секунды на корабле царила почти полная тишина, нарушаемая лишь тихими переговорами чем-то испуганных моряков. Команда, разорвав круг столпилась у бортика корабля, напряженно всматриваясь вдаль. Даже мой недавний противник, казалось, забыл о предстоящей драке и вместе со всеми глядел на приближающуюся точку большого корабля на горизонте. На палубу опустилось какое-то гробовое молчание, которое прервалось только вышедшим из каюты капитаном. Тот, окинув мрачным взглядом притихшую команду, переместил взгляд на несомненно вражеский корабль.

— А ну, выкидыши тхшхарна*, чего застыли?! — Рявкнул Корсаг на застывших матросов. Сейчас голос капитана прозвучал особенно зло. Он явно был тоже чем-то испуган, но умело скрывал свои чувства под маской холодного бешенства. — А ну живо всем на нижнюю палубу. Поднять паруса, приготовить капши* к атаке, расчехлить оружие.

Зычный голос капитана будто вывел матросов из какого-то транса. Вздрогнув от неожиданности, все они быстро забегали по нижней палубе. Несколько человек нырнули куда-то в трюм, а остальные, обнажив оружие, что-то делали с парусами. Мимо меня то и дело проносили куда-то спешащие фигуры. В одной из них я опознал карлика, который пробежал мимо и даже не заметил приготовившегося к схватке противника.

Сначала было хотел его догнать, но потом махнул рукой на наш несостоявшийся спор и решил, что узнать из-за чего весь этот переполох. Так как единственный, находящийся на глазах знакомый на этом корабле сейчас стоял на верхней палубе, то пришлось ковылять по шатающимся ступенькам. И ничего я не пьяный! Просто шхуна вдруг резко прибавила в скорости, и я, не привычный к такой качке еле-еле ковылял по лестнице, придерживаясь за тонкие деревянные поручни.

Корсаг, когда я наконец поднялся наверх, был еще там. Он нервно мерял шагами палубу, изредка всматриваясь в широкую складную подзорную трубу. От этого несомненно крайне важного дела его отвлек я, несколько озадаченный таким поведением команды.

— Корс, может ты мне объяснишь, почему вы — пираты, боитесь какого-то корабля? — Не став ходить вокруг да около прямо спросил я в этот момент смотревшего в трубку эльфа. Тот отвел прибор от лица и с недоуменным видом обернулся ко мне.

— Это же каратели! — Как нечто самим собой разумеющееся ответил мне Корсаг.

— В смысле? — Не понял я. — Ну и что, что каратели. Чего вся команда на только что приговоренных похожа?

После этих слов я выжидательно уставился на эльфа, ожидая, что он наконец разъяснит мне эту ситуацию. Но капитан после моих слов кажется вообще конкретно завис, таращась на меня округлившимися глазами.

— Каратели?! — Воскликнул Корсаг, наконец отвиснув. — Ты не знаешь, кто такие каратели? Слушай Алексис, ты вообще из какого забытого богами места к нам свалился?!!

— Из далекого… — Несколько смутился я, попав на зыбкую почву. Кажется зря я затеял этот разговор, но отступать уже поздно. К тому же такая реакция на мои слова лишь разожгла в груди огонь любопытства, и меня очень интересовало кто же они такие, что незнание Их, оказывается такой сильный промах. — Что это за каратели такие?

— Немыслимо… — Выдохнул эльф. — Не знать о организации, названием которой пугают детей всех пяти материков… Да даже Валды* в Темных Землях знают про них! У меня такое чувство, что ты один из варваров, что живут на Диких Льдах*…

— Ты мне тут с темы то не соскакивай! — Перебил я разошедшегося эльфа. Не смотря на то, что этими размышлениями он мне подкинул немало полезной информации, и основу для будущей легенды, я все же хотел узнать про таинственных «карателей».

— А… да, конечно… Раз уж ты не знаешь… — Все еще ошеломленно произнес Корсаг. — Каратели — это один из элитных подразделов «чистых». — Буквально выплюнул это слово эльф. — Они занимаются тем, что по найму, или ради развлечения отлавливают нелюдей. За полсотни лет «чистыми» стали уже несколько королевств. Теперь на них нет никого, кроме людей. Все другие расы были изведены под корень, а те, кто избежал страшной участи сбежали на другое место. К счастью, остальные правители подписали пакт о отторжении этого ордена, и во всех территориях, кроме уже захваченных, нет никого из них.

— Ага… — Осмысливал я полученную информацию. Оказывается, и в этом мире есть аналог инквизиции. Только вот какой-то странный, обращенный не на ведьм. Но это не отменяет моего вопроса, почему команда настроена так панически. Вроде бы они должны гореть жаждой мести… или что-то в этом роде. Но с чего такая реакция?

— Выживших, которые своими глазами видели корабли карателей не было. — Произнес эльф, вновь поворачиваясь к настигающему нас кораблю. Теперь понятно, почему все ходят как в трауре… Похоже каратели долго и упорно работали на репутацию и сейчас пожинают плоды.

— И что, так мы просто сдадимся?! — Вновь отвлек я капитана.

— Конечно же нет! — Гневно ответил тот, но потом его порыв увял. — Но шансов у нас практически никаких…

— Почему?

— Да потому! Потому что у них фрегат с заклятьем «кетра»* на парусах, в котором как минимум сорок вооруженных человек. А у нас всего лишь шхуна с двадцатью пятью желторотыми матросами, из которых максимум десять могут нормально держать в руках абордажный меч! — Капитан старался держать себя в руках, но под конец чуть не сорвался на крик.

— И что, нельзя ничего сделать?! — Только сейчас я осознал надвигающуюся угрозу. Двадцать пять против пятидесяти… Это ведь даже не смешно!

— Посмотрим. — Пожал плечами эльф, засовывая в карман камзола сложенную трубку. Действительно, можно было обойтись и без нее, так как фрегат уже почти нагнал нас и нос вражеского корабля вздымался уже почти рядом со шхуной. Нас разделяло расстояние всего несколько метров и с такой близи я смог рассмотреть корабль по подробнее.

Это была настоящая махина, собранная из черного лакированного дерева. Три огромных паруса, несколько палуб и красная головня, сияющая на белом фоне. Странный флаг, даже для этого мира. Но каратели видно так не считали, потому что сновавшие на палубе войны все как один носили на груди этот герб.

— Оружие к бою! — Раздался крик эльфа остальным матросам, которые сейчас высыпали на палубу. Сразу же после него внизу корабля начался какой-то шум, который плавно перешел в тихий скрежет, раздававшийся уже от вражеского корабля. Тот уже догнал нас и сейчас заходил слева, невероятным образом перегоняя быстроходный корабль.

Черный борт фрегата неожиданно зашевелился, и от открывающейся картины у меня глаза полезли на лоб. Через квадратные прорези, которые я раньше думал, были для иллюминации, выпустили наружу длинные дула… Пушек! Я не верил своим глазам, но это были действительно они.

Вот уж чего не ожидал, того не ожидал. Я вообще не думал, что здесь есть порох, или что-то типа этого. И вот что означал тот шелест. Готов поспорить, из борта шхуны высунулись точно такие же орудия. Только почему-то в этом мире их называют «капши»…

— Лучше отойди от края! — Окликнул меня эльф, сам отходя немного дальше в противоположную сторону.

— А что…

— Огонь!! — Прервал меня сигнал и с той, и с этой стороны.

Сразу же вслед за ним судно потряс сильный толчок, чуть не свалив меня с ног. Я едва успел ухватиться за одно из креплений паруса, как слева меня послышался громкий взрыв и по плащу шрапнелью хлестнули щепки, а какая-то деревяшка ощутимо приложила по ноге.

Да что же это за хренотень такая?!! — Не удержавшись воскликнул я, и опять чуть не свалился с ног от толчка. Но на этот раз я успел заметить, как из пушек на борту вражеского судна вылетают ослепительно белые шары, с огромной скоростью ударявшие по корпусу «Разящей». Теперь они стреляли не залпом, а по отдельности.

— Цельтесь по мачтам разрывными! — Услышал я голос капитана. — Сейчас они пойдут на сближение… По моей команде… Пли!!!

— В очередной раз судно содрогнулось и палуба корабля карателей вздыбилось острыми обломками. Видимо один из… Снарядов, даже и не знаю как назвать, все же попал в мачту. Из толстого укрепленного бревна оказался вырван изрядный кусок древесины, но не смотря на это парус так и остался стоять.

— Хорош был план… — Услышал я одного из новых матросов. — Но теперь нам точно…

— Дьявол! — Стукнул кулаком по дереву Корсаг. На лице его была выражена сильная досада. — Не получилось!

— А что ты хотел сделать? — Обратился я к капитану.

— Повредить одну из мачт. Тогда у нас был бы шанс оторваться от них. А так… — Тут, как бы в подтверждение его слов, вражеские «капши» снова выпустили белые шары. На этот раз они попали прямо в середину корабля и с нижней палубы послышались крики раненых. — Сейчас у них заряды закончатся… Наши уже закончились… И они полезут в ближнебойную. И вот тогда нам остается только продать жизни подороже!

Слова эльфа оказались вещими. Через пару секунд нескончаемый обстрел со стороны вражеского корабля прекратился и по палубе зазвенели абордажные крючья, подтаскивающие корабль к фрегату. Тут же на палубу, раскачиваясь на длинных канатах, как горох посыпались вражеские бойцы. Зазвенели выхватываемые клинки, но людей было слишком много. На каждого пирата приходилось по два карателя и кое-где уже пролилась не людская кровь.

— И это конец? — Отвернувшись от палубы со сражающимися, хотел спросить я Корсага. Но тот уже вовсю рубился с двумя воинами ордена «чистых» и ответить мне по понятным причинам не мог.

А хрена с два вам! — Сам себе ответил я, сначала было побежав помогать капитану, но сбитый вдруг возникшей идеей, развернулся обратно.

Надо сказать сделал это я вовремя, так как с безумным криком на меня попытался спикировать один из карателей. Держась за канат одной рукой, а другой выхватив абордажную саблю, он видимо хотел не вдаваясь в геройствование, проткнуть меня со спины. Но жесткий каблук, врезавшись в незащищенное тело поставил крест на коварных планах неудачливого летуна.

— Благодарю! — Произнес я вслед улетевшему куда-то за борт воину, перехватывая толстый канат. Пальцы крепко уцепились за шероховатый материал, а ноги легко оттолкнулись от досок палубы, перенося меня на вражеский фрегат.

— Что ты творишь?!! — Раздался сзади крик эльфа, перекрывая шум нарастающей битвы. Видимо он уже расправился со своими противниками, и заметил мой безумный маневр. А превращался он в действительно безумный, так как местом приземления для меня послужила спина одного из нападавших, которую он так кстати мне подставил.

Едва удержавшись на ногах, я быстро осмотрелся вокруг и понял — надо действовать. Ввиду крайней тупости карателей, я совершил свою посадку на корабль абсолютно ни кем не замеченный. Этим следовало воспользоваться.

Подхватив боевой топор, который так кстати выронил воин, я быстро двинулся к поврежденной мачте, в обход суетящихся на палубе матросов. Как ни странно, до моей цели я добрался без лишнего шума. По сильнее размахнувшись, с громким стуком топор врезался в податливое дерево на месте скола. И на этом моя удача видимо закончилась.

Меня заметили. После второго размаха, вся оставшаяся на корабле команда как-то синхронно развернулась к источнику звука. То есть, ко мне.

— А я тут дровишки заготавливаю… — Произнес я, вновь вонзая топор в мачту. Раздавшийся после этого хруст будто оказался сигналом для того, чтобы около двадцати карателей в едином порыве бросились к незваному гостю, доставая на ходу клинки.

Я успел сделать еще три быстрых удара, прежде чем самый быстрый почти добрался до меня — и получил этим самым топором промеж глаз. Правда обухом, поэтому матрос, сведя глаза в кучку, рухнул под ноги остальным нападающим.

Сам я кинулся в сторону верхней палубы, уходя от преследователей. Бежать пришлось быстро, воины «чистых» уже почти сели мне на шею. Матросы были опытны и прекрасно знали свой корабль, в то время как я путался в раскинутых тут и там снастях и запинался о некстати подворачивающиеся под ноги веревки. Помогло мне только то, что вместе с Михой я долгое время увлекался «паркуром», что развило во мне необходимую ловкость и координацию. Я бежал вперед, а за мной с азартными криками неслось дофигища человек, готовясь порубить мою драгоценную тушку в картошку-фри. Но мои мысли шли совсем в другую сторону. Я думал, как бы мне свалить эту проклятую мачту. Мечом, пусть даже таким как у меня много не на рубишь, да и не дадут, если честно. А других способов свалить толстенное бревно я не знал и отчаянно пытался найти выход из сложившейся ситуации. Но не находил…

— Попался! — Раздался злобный возглас за моей спиной, выводя меня из раздумий. Как-то неожиданно даже для самого себя я оказался на корме корабля, с противоположной от нашего стороны. Вся верхняя палуба была забита матросами, и один из них кажется и произнес эту фразу.

А ведь действительно, попался! — Пронеслось у меня в мозгу, как только я понял, что выхода не было, и сбежать из самим собой сделанной ловушки я мок бы только по головам впереди стоящих. Их заминка, перед началом атаки была вызвана мечом, который я держал в левой руке. Даже и не помню как я его достал, но первым подставляться под удар не хотел ни кто. Но это лишь вопрос времени. Рано или поздно они просто сомнут меня числом. Выход… Разве что в воду…

— Может полетаешь, птичка?!! — Издевательски произнес уже другой, вызвав злобный смех. Видимо здорово я их достал своим забегом. Многие уже тяжело дышат. Пот стекает по раскрасневшимся лицам… Впрочем и я сейчас выгляжу не лучше, хоть и пота нет. Даже странно… Ладно. Не об этом надо думать, а о том как выбраться из западни живым и, по возможности невредимым. Итак — чтожеделатьчтожеделать что… Стоп, он сказал птички? А ведь это мысль!

— А, почему бы и нет?! — Широко улыбнулся я разом посмурневшим матросам и, прежде чем они кинулись меня ловить — махнул мечем в сторону натянутого как струна каната, уцепляясь за обрывок правой рукой.

Ааааа!!! — Кисть, сильно дергает, чуть не вырывая из сустава и я, под рев разочарованных головорезов, рывком возношусь над кораблем. Снизу что-то с грохотом упало и один из парусов скомкался в простую тряпку.

КОРСА-А-АГ! УВОДИ КОРА-А-АБЛЬ!!!! — С диким криком пролетел я над первым парусом и приземлился прямо на второй, заблаговременно успев выпустить из рук мешающийся канат.

Серая ткань смягчила удар о парус, но я заскользил прямо вниз, в руки гогочущих карателей, которые успели просчитать траекторию моего полета и теперь поджидали меня внизу.

— Ага, перебьетесь! — Решение нашлось внезапно и я наклонил скользящий внизу меч острием к парусине. Лезвие тут-же прорвало парус и я стал останавливаться, вцепившись в меч обеими руками. Чтобы окончательно затормозить, сообразил повернуть меч плашмя и теперь завис где-то посередине паруса.

Чтобы придумать новый план, понадобилось всего несколько секунд. Рывок — и меч вылетает из паруса а я, опять продолжив падать отталкиваюсь от крепления нижнего и в лихом кульбите приземляюсь на второй парус, успев в полете полоснуть мечом по сдерживающем парусину креплениям. Серая ткань вновь гасит инерцию и я на секунду зависаю, удерживаясь кончиками пальцев за веревку, крепящую парус.

Опять взмах мечем, из этого положения очень неудобный, но я все же попадаю лезвием по началу крепления. Немного не дорезал, но под моим весом волокна каната разрываются и парус крениться вбок. А я, повиснув на канате, силой инерции раскачиваюсь на веревке.

— Уже пора?

— Рано… — Нашептывает мне тихий шепоток интуиции, непостижимым образом заглушая гвалт разбушевавшейся битвы. Мускулы рук напряжены до предела. Канат становится неожиданно скользким и ладони скользят, увлекая меня вниз, прямо в объятия темных волн.

Но я и сам уже готов к прыжку и в момент наивысшего пика соскальзываю вниз и вбок, совершая в воздухе элегантное сальто и на несколько миллисекунд зависая вниз головой.

Высота здесь огого! Да не просто огого а ОГОГО! Как-то не вовремя вспомнил, что я вроде как боюсь высоты… Но мне вновь везет и я опять приземлился прямо на одного из карателей, которому повезло меньше, чем мне.

На этот раз равновесие сохранить не удалось и приходиться подниматься с оглушенного противника, придерживаясь за меч рукой и в любой момент ожидая удара. Но, как только я разогнулся, вместо врагов увидел лишь ошеломленные лица матросов и противников, словно изваяния застывших прямо передо мной.

— Нааадеюсь, все это видели? Ибо я отказываюсь это повторять!!! — Прозвучали в наступившей тишине мой немного дрожащий от переполнявшего адреналина голос.

Но секундная задержка кончилась и на палубе вновь возобновилась кровавая сеча. К счастью, «наши» быстрее среагировали на изменение ситуации и вот уже среди «чистых» появились первые потери, которые нарушили застоявшийся паритет.

— Корс! Корабль уводи!!!! — Увидел я знакомую фигуру на капитанском мостике.

— …Ди… о…нись… — Донес до меня ветер несвязные обрывки слов. Корсаг пытался мне что-то сказать, яростно жестикулируя всем телом, одновременно с этим одной рукой отбиваясь от наступающего противника.

— Я не понимаю! Уводи корабль!!! — Еще раз крикнул я, отчаявшись перевести его жесты, так как глядя на них, на ум лезли несколько неприличные соответствия.

— Сза……берни…!!! — Оттолкнув карателя ногой и сложив ладони рупором предпринял Корсаг еще одну попытку что-то мне сказать.

Ровно в тот момент, когда я начал понимать смысл этих обрывков, сзади потянуло странным холодком, от которого вся спина у меня покрылась мурашками. Повинуясь внезапно обострившимся инстинктам я было уже начал оборачиваться к предполагаемой угрозе, как сильный удар чем- то тяжелым по моей многострадальной макушке заставил свет в глазах померкнуть а разум вылететь из тела со скоростью пушечного ядра.

Интерлюдия 1.

Стремительная остроносая шхуна летящей стрелой разрезала водную гладь. Взявшийся из ниоткуда ветер с огромной силой надувал белые косые паруса, унося корабль дальше от проклятого места.

Они вырвались. Вырвались дорогой ценой, оставив в руках богини смерти около половины всей команды, погибших для того, чтобы жили они. Но сейчас ни кто и не думал вдаваться в уныние, всеми силами укрепляя поврежденный такелаж, чтобы дотянуть до границы «чистых» земель.

Они пираты. Им не привыкать к постоянной опасности. Вся жизнь вольного мореплавателя так или иначе является одной непрерывной игрой со смертью, где не редко выигрывает именно последняя. За свою достаточно долгую, для простого смертного и такую малую для эльфа жизнь вольный капитан повидал немало таких партий и пережил большое количество потерь. И опять, в который раз за эти дни его точило изнутри такое неприятное чувство досады. Досады от несбывшихся планов.

— Черт! — Ни к кому не обращаясь воскликнул капитан, надвинув на глаза широкополую шляпу, скрывая предательски выдающие глаза. — Как же не вовремя!

А перед глазами эльфийки, не известно для чего надевшей мужской костюм, вновь и вновь рисовались и рушились картины так и несбывшихся планов, ключевой фигурой в которых то и дело мелькал этот до смешного наивный парень, наделенный просто немыслимой для любого существа мощью. У в чем — чем, а о внутренней силе эта прожженная насквозь интриганка знала очень многое.

Но…