#img_7.jpeg

#img_8.jpeg

Раннее майское утро. Еще свежо, но тугие и острые лезвия солнечных лучей уже прорезали сизую дымку, в которой золотятся по горизонту купола московских старых соборов. Еще пустынно на улицах, еще редки машины, но уже остро ощутима необыденность только что родившегося дня. Печать ее на всем. И на бликах, что играют в звеньях рано распахнутых окон, и на улыбке дворника, резво размахивающего метлой на асфальтовом пятачке, возле арки высотного дома, и в трубном сигнале машины, круто развернувшейся рядом.

Из машины неторопливо выбрался и, хлопнув дверцей, на минуту замер, словно увидев что-то неожиданное, высокий пожилой генерал. Он медленно направился к подъезду и, остановившись возле дворника, протянул ему руку:

— С праздником, батя!

Дворник вытянулся перед генералом во фронт, пристукнул озорно каблуками, и звякнули серебром на его груди медали.

Из подъезда спешили наперегонки к генералу двое военных. Все трое обнялись и так, не разнимая рук, двинулись к дому.

А через час уже Москвы не узнать. Майская Москва зеленела, шелестела первой листвой. И не только первые нежные листья тополей и лип отливали изумрудной свежестью. Зеленели повсюду, выделяясь на голубом, синем, алом, мундиры военных. И на все столичные вокзалы прибывали и прибывали зеленые составы, на летные поля всех аэропортов приземлялись сияющие огромные лайнеры, и выходили из них военные и штатские и обнажали головы под теплым московским солнцем, жарко и празднично золотившим их боевые ордена и медали.

Если взглянуть на сквер у Большого театра с высоты — ну, скажем, с крыши гостиницы «Москва» или «Метрополь», — он покажется громадным букетом, гигантским кустом белых хризантем. Там внизу, в сквере, не осталось ни одной веточки сирени или яблони, где бы не был укреплен белый листок бумаги. Эти белые флажки трепещут на легком ветру, и розовым пламенем отсвечивают в них знамена. Что же это за письмена колышутся на ветвях? Кому адресованы эти послания?

«Воины-таманцы! Сбор у памятника Пушкину — в 18.00».

«Сотовцы! Кто жив? Откликнитесь по телефону 135-23- … Да здравствует родная Белоруссия!»

«Орлы генерала Плиева! Ждем Вас у гостиницы «Украина». Первый тост — за Одессу…»

«Бывший 12-й прожекторный! Построение на ужин у Западного вестибюля «России».

«Партизаны Ковпака! Встреча в «Узбекистане». Пароль — «Победа».

А вокруг — они. Таманцы, кантемировцы, пехота и танкисты, моряки и хозяева беспощадных «катюш», летчики и партизаны. Гвардейцы, герои, кавалеры орденов… И это человеческое море кипит, волнуется, звенит, и вряд ли найдется сила, чтобы усмирить его, утихомирить, приглушить.

Женщина, встав на скамейку, возвысившись над головами, машет, машет рукой. Седые волосы выбились из-под тонкого платка, она сорвала его и, зажав крепко в руке, машет, а голос ее звучит высоко и пронзительно:

— Девчонки! Аэростатчицы! Девочки-и-и! — И голос ее сорвался вдруг, и она словно онемела на мгновенье, но кто-то уже пробивается к ней через стену людей, кто-то машет букетом пунцовых тюльпанов…

А рядом взлетела вдруг над головами яростная трель лихой трехрядки. И вышла в круг другая женщина, худенькая, какая-то невесомая вся, и, если бы не частые морщинки возле глаз и на лбу, можно было бы принять ее за девушку, за девчонку-подростка. А она стукнула каблуком об асфальт, будто выстрелила, и засеменила ногами, рванулась птицей и поплыла под заливистый перебор гармони.

— Зойка-артистка из Москворецкого ДК, — сказал кто-то тихо. — Вот так же плясала нам у Волоколамска, под «мессерами». Контузило ее там…

А женщина плясала в каком-то исступлении. Гармонист уже и раз и два четко выводил концовку, а она взмахивала рукой и снова шла, шла по кругу, и казалось, танцу ее нет конца, нет начала, что длится он уже невесть сколько времени и никто не может остановить его. Но вот навстречу ей выбежал матрос, пристукнул призывно ногами, прошелся вперед и в сторону, обежал в пляске круг, а она остановилась в изнеможении и, когда он поравнялся с ней, уткнулась ему в грудь, обняла и не сдержала рыданий…

А на фасаде Большого театра ярчайшим заревом полыхало громадное полотнище с изображением ордена Победы и огненной цифры 35. Люди между колонн стояли тесно. Группы сменяли одна другую, народ прибывал, словно стаи птиц слетались сюда на свой большой, важный совет.

Водоворот праздничной стихии вынес к колоннам Большого и автора этих строк. Я стою возле самой крайней, первой колонны со стороны ЦУМа. Рядом со мной невысокий худощавый полковник с обильной сединой в гладко причесанных волосах, на парадном мундире его наград не сосчитать. Тяжеловато небось полковнику — под стать богатырям русским, носившим когда-то кольчугу. Да ничего — груз этот счастливый, благодарный груз.

— Как думаешь, Коль, подойдут? — спрашивает державшая под руку его женщина, тоже невысокая, вровень полковнику, в нарядном кримпленовом костюме, на лацкане которого светится медаль «За отвагу».

— Что это вы, товарищ сержант, паникуете? — шутливо укоряет ее стройный, спортивного склада мужчина, с лукавой светлой усмешкой, будто давно уже устоявшейся на его лице. — Самое главное — прибыл ваш покорный слуга! — стукнул он себя в грудь, да так, что зазвенели, встряхнувшись на его пиджаке, многочисленные медали.

— Тебе-то что, Андрей, — от Ленинграда сюда рукой подать, а с Урала да с Киева как?..

— То-то он тридцать лет не показывался… — заметил полковник, пристально всматриваясь в мелькающие перед ним лица.

— Ну полно, полно, братцы, я ведь только в этом году отыскал вас…

И они ждут. Ждут своих друзей-однополчан. Своих бывших начальников и подчиненных, командиров и рядовых, с кем прошагали в ногу фронтовой дорогой, длиною в четыре года. Они дождутся. Дождутся уральцев и киевлян, воронежцев. Придут москвичи. Но это будет чуть позднее. А пока…

— Товарищ полковник, — обращаюсь я не слишком уверенно. — Не смогли бы вы, все вместе, уделить мне немного времени…

— А это смотря где вы воевали и в каких войсках! — перебивает меня веселый ленинградец.

— Служил в авиации, в мирное время… — я представляюсь и объясняю причину своего нескромного «вторжения» в их компанию.

— Вряд ли можно рассказать о чем-то важном и интересном на ходу, — говорит полковник. — Да сейчас просто и сосредоточиться трудно.

— А вы присоединяйтесь к нам, — тут же выручает меня находчивый ленинградец. — И все будет о’кэй, как говорили наши союзники тридцать пять лет назад — в День Победы.

— Конечно, присоединяйтесь, — улыбается женщина. — Я думаю, мы проголосуем единогласно.

— Моя резолюция положительная, — подводит черту полковник.

Так я познакомился с ними — с полковником Филатовым, бывшим помощником начальника оперативного отдела дивизии, Андреем Ротгольцем, капитаном запаса, в прошлом командиром разведроты и переводчиком и Александрой Однолько, сержантом запаса, когда-то полковой связисткой. Познакомился и с их фронтовыми друзьями — полковником в отставке Петром Ивановичем Домашевым, прошедшим войну в должности начальника оперативного отдела дивизии, с Героем Советского Союза капитаном запаса Алексеем Барвинским, в прошлом командиром батареи, старшиной запаса Леонидом Марковичем Эйдельсом, воевавшим бронебойщиком, бывшими сестрами медсанбата Еленой Микушиной, Александрой Ореховой и Ниной Шадриной. А воевали они все вместе в 237-й стрелковой, знаменитой Пирятинской Краснознаменной орденов Суворова и Богдана Хмельницкого дивизии 4-го Украинского фронта.

А потом было шумное застолье. Было веселье и смех, воспоминания, и улыбки, и слезы… Много радости от долгожданной встречи и неутешная грусть — за столом далеко не все, кто шел той длинной дорогой фронтов. Я не предполагал, что у меня будет еще много встреч с этими людьми. Что задуманное интервью, разговор с ветеранами войны превратится в эту непридуманную повесть. И если она состоялась, то только благодаря моим встречам со скромными и героическими людьми, солдатами боевой гвардейской дивизии. Им я и посвящаю свою повесть. Им и их друзьям, которые не смогли прийти на эту встречу, потому что остались в снегах под Воронежем, в горах Закарпатья, в Венгрии и под Берлином. Тем, что, умирая, передавали эстафету Победы живым, и тем, что донесли эту эстафету до поверженного Берлина.

 

ПЕРВЫЙ ПОИСК

23 сентября 1942 года. Вот уже два месяца, как отгремели кровопролитные бои под Воронежем. Противника удалось остановить. Но положение на участке фронта пока еще трудное. В конце июля положение стабилизировалось. Обе стороны перешли к обороне. Строим и укрепляем оборонительную линию. Ни на минуту не прекращает работу и противник. За два месяца перед его передним краем густо «засеяны» минные поля, выросли в три-четыре ряда проволочные заграждения и многочисленные огневые точки. По ночам в каком-то километре от нас натужно урчат немецкие тягачи. Что-то затевается… Срочно нужен «язык». До сих пор ни один поиск не принес удачи. С каждым разом — одни потери. И тем не менее сейчас нам нужен пленный как никогда. Любой ценой…

Из дневников капитана запаса Ротгольца, бывшего переводчика, в дальнейшем начальника разведки 237-й стрелковой дивизии

Командир дивизии полковник Новожилов отпил глоток терпкого остывающего чая и поставил стакан на отогнувшийся уголок карты. На другом конце широкого, ладно вытесанного стола зазуммерил телефон.

— Начштаба на проводе, товарищ полковник, — сообщил ординарец.

Полковник, обойдя стол, взял трубку.

— Только что подумал о тебе, Петр Маркович. Совпадение… Ну, что ж, не будем считаться визитами — прошу ко мне, — опустив трубку, полковник вернулся на место, сел возле карты.

А через несколько минут, нагнувшись, чтобы не задеть головой низкую притолоку входа, в землянку входил начальник штаба майор Мароль.

— Чапаев думает… — голос у майора низкий, будто простуженный.

— Задумаешься тут, — полковник кивнул на карту и отодвинул веточку рябины, лежавшую где-то посредине ее.

— Роща Рогатая… — усмехнулся майор, взглянув на желто-зеленый островок на карте. — Только название сохранилось, ни деревца…

— Да, не холодно было здесь в июле. Потери большие, куда к черту…

— И все же мы остановили их тут, прижали!

— А какой ценой?! Дивизия-то необстрелянная была. Из Сибири — прямо сюда в июне, а через месяц встречные июльские бои. Да… Сибиряки — что кремень! Русский дух… Серьезный поворот у нас тут начался благодаря им. И опыта начали помаленьку набираться огневого.

— Да как сказать, Виталий Иванович… Обстрелялись — это да. А вот второй месяц без «языка». Не выходит у разведчиков. Что ни поиск — потери.

— Сколько ходили?

— Раз семь, не меньше.

— Дело это сложное, только входит в практику дивизии. Судя по донесениям, у нас пока считанные удачи…

— Я, собственно, в связи с этим к тебе, товарищ полковник. Есть соображения, но… надо вызвать командира разведроты старшего лейтенанта Андреева.

— Как он на твой взгляд?

— Сокол! Андреев… До сих пор он был самым результативным командиром разведчиков. Несмотря на временные неудачи. И пожалуй, сейчас вся надежда на него.

А через некоторое время Андреев сидел рядом с ними, сутуловатый, крупный, с литыми мышцами тяжелых предплечий под гимнастеркой.

Поверх голов, склонившихся за столом, сизыми слоями стлался табачный дым. Разговор, видно, шел долгий.

— И еще замечу, товарищ полковник, — старший лейтенант Андреев резким движением отбросил упавшие на лоб пряди густого русого чуба, — слишком большими силами мы делали поиск. К дивизионным примыкали и артиллерийские и химические разведчики, я не говорю уже о взводе автоматчиков.

— Вы имеете в виду потенциальную возможность потерь?

— Не только. Вполне понятно, что группа в пятьдесят человек — а у нас так и было — не может бесшумно уйти за нейтральную полосу. А еще труднее ей вернуться оттуда…

— Да, он прав, — кивнул начальник штаба. — Кроме того, саперы были неопытны, не всегда вовремя подготавливались проходы в обороне противника.

— Ну что же, рад от вас услышать мудрые соображения, — словно подытоживая разговор, вздохнул полковник Новожилов. — Согласен, поиск надо готовить тщательнее. И ни в коем случае не забывать о взаимодействии с артиллеристами, которые прикроют отход разведчиков. Но даже не это главное: успех может обеспечить длительное наблюдение за объектом поиска. Надо выяснить не только мельчайшие подробности в обороне немцев, но и установить их распорядок дня, места секретов и дозоров, боевое охранение, участки освещения местности ракетами и так далее.

Полковник поднялся из-за стола.

— Старший лейтенант Андреев, прошу вас через сутки доложить план операции. Времени мы больше не имеем, как не имеем больше права на неудачу…

Через двое суток старший лейтенант Андреев направлялся на НП командира артиллерийского дивизиона.

Был яркий солнечный день. На редких березах, сохранившихся вдоль перепаханного минами большака, дрожали на ветру желтые, будто обожженные огнем листья. В стороне золотился нескошенный, увядший луг. Воздух был уже прохладен, дышалось легко. И трудно было отвести взгляд от этой грустной панорамы осенней, как бы замершей вдруг природы.

А мысли старшего лейтенанта Андреева все время возвращались к одному и тому же. «Итак, на этот раз тринадцать человек. Пожалуй, это то, что надо. Меньше — рискованно. Кого же старшим группы? Да, «чертова дюжина» получается. Но ведь мне всегда везло на «тринадцать». И в школе, и потом… Тринадцатый билет достался на последнем экзамене, тринадцатого встретил… будущую жену, тринадцатого получил первый орден. Пять человек — группа захвата. Нормально. Группы обеспечения и прикрытия — по три человека каждая, саперы… Кого же старшим? Конечно — Симоненко! Соображает парень. Не подвели бы саперы…»

— Гвардии старшему лейтенанту привет! — возле НП, поджидая Андреева, стоял лейтенант Ротгольц, офицер штаба, переводчик.

— Здорово, Андрей Васильевич! — козырнув, Андреев крепко пожал его руку.

— Ну как, сдвиги есть?

— Пока что только по фазе. Однако сейчас, как говорят, будем посмотреть. Пошли, пошли, может, идейку подбросишь, засиделся, поди, в штабе-то…

— Так работки-то не подкидываешь, — в тон Андрееву ответил Ротгольц. — Тащи какого-нибудь микрофюрера — враз «расколю» и данные получим. Я уже не одну методу разработал. Но пока все это — только сценарии, а пора бы и кино снимать.

— Ладно, поглядим…

Через несколько минут разведчики были в сборе.

— Все на месте? — спросил Андреев, оглядывая бойцов. — Саперы пришли?

— Так точно, — почти в унисон ответили из-за спины старшего лейтенанта два голоса.

— Становитесь-ка сюда, справа и ближе… Сержант Симоненко, понял, почему мы в гостях у артиллеристов?

— Слепому ясно, товарищ старший лейтенант, — оптика же у их.

— Правильно, Петя! Давай-ка — поближе к оптике. Становись к прибору.

— Побачим… — невысокий смуглый сержант приник к окуляру стереотрубы.

— Блиндаж видишь? — спросил Андреев, не отнимая от глаз бинокля. — Если видишь, то сколько до него?

— Метров четыреста от нашего переднего края…

— Глазомер точный, что еще заметил?

— Один из ходов сообщения уходит в овраг и дальше не прослеживается, второй — вдоль линии фронта, а третий уходит в немецкий тыл.

— Огневые точки усек?

— Как на ладони, товарищ старший лейтенант. На открытой площадке вижу станковый пулемет. А метрах в ста, ближе к оврагу — ручной…

— Все верно. Уступи-ка место саперам… Докладывайте, братцы.

— Проволочные заграждения типа «испанская рогатка», — сказал, едва взглянув в окуляр стереотрубы, один из саперов — рядовой Белых.

— Ну, мины вам отсюда не определить…

— Зачем не определить, товарищ старший лейтенант? — обиделся было рядовой Джанбаев, сдернув в запальчивости с головы пилотку. — Этот аппарат глядеть не надо. Сами ходил, сами щупал…

— Мины известны, — подтвердил рядовой Белых. — Противотанковые и противопехотные — в несколько рядов.

— Да, с минами мы успели познакомиться… Опыт имеем, хотя и печальный, — согласился Андреев. — Надеюсь, он пригодится вам сейчас. «Коридор» должен быть надежным, не у́же пяти метров.

— Можно взглянуть, — попросил лейтенант Ротгольц, пробираясь к стереотрубе. — Да, вообще, довольно близко… Перед поиском надо предупредить всех наших — и в первой траншее, и в боевом охранении.

— Правильно мыслишь, Андрей Васильевич, учтем. — Андреев достал портсигар. — Сержант Симоненко назначается старшим группы поиска. Прошу продолжать наблюдения. Кроме того, с сегодняшней ночи вплоть до момента операции будем отрабатывать ночную ориентировку. Тренировки делают мастеров. — Андреев прикурил от протянутой Ротгольцем зажигалки и повторил, выпустив колечко дыма: — Сейчас пусть каждый ознакомится как следует с выбранной позицией, а с темнотой — на «нейтралку». Отоспимся после…

Начальник штаба дивизии майор Мароль, набивая табаком трубку, то и дело посматривал на дверь. В землянке находились лейтенант Ротгольц и помощник начальника оперативного отделения капитан Филатов.

— На сколько ты им назначил, Николай Петрович?

— На четырнадцать тридцать, — ответил капитан Филатов, собирая в папку листки донесений. — Сейчас подойдут.

— Отпустили бы к Андрееву в разведку, товарищ майор, — подал голос из угла землянки лейтенант Ротгольц. — Работать хочется!

— Так. А здесь, значит, тебе — безработица?

— Я не в том смысле…

— Подожди, лейтенант, еще успеешь и там и здесь поработать, шагать-то до Берлина придется. Ты вот лучше скажи мне, как языку так здорово навострился?

— В Ленинграде, товарищ майор, в институте.

— Знаю, что в институте. Я вот тоже учился, а кроме «хенде хох», не шпрехаю.

— Самые золотые слова на данном этапе, — улыбнулся капитан Филатов.

— Спортом занимался до войны, лейтенант Ротгольц?

— А как же. Второе место имел в РСФСР по теннису, — оживился Ротгольц.

— А первое у кого было?

— У Николая Озерова.

— Ясно. Ну так вот. В спорте, сам знаешь, есть такое понятие — «запасной». Побудь пока запасным, а потом… кто знает, может быть, мы вам с Филатовым разведку боем проводить поручим, всякое может случиться.

За дверью послышался приглушенный кашель, затем она со скрипом отворилась. В землянку вошли Старший лейтенант Андреев и сержант Симоненко.

— Разрешите доложить, товарищ майор. Группа поиска только что вернулась после проведения рекогносцировки местности.

— Прошу садиться. Дай-ка карту, Николай Петрович. Значит, этот блиндаж около оврага. Так… На карте это будет возле пометки «роща Рогатая», верно? Вот огневые точки. Вот — мины. Управятся саперы до двух ночи?

— Должны, товарищ майор. — Андреев тряхнул чубом. — После разминирования я оставляю их на месте, в «коридоре», до возвращения групп захвата и обеспечения.

— Правильно. Неизвестно, как обстановка сложится… Да, вот еще что: батарее команда дана, отход разведчиков будет прикрыт огнем, как условились, — по сигналу желтой ракеты. Впереди все наши о поиске предупреждены.

В первом часу ночи старший лейтенант Андреев был у КП командира минометной батареи. Докурив сигарету, он тщательно загасил ее и посмотрел на небо. Холодный порывистый ветер гнал на запад густой полог темных грозовых облаков. В редкие полыньи между облаками проглядывали крупные, по-осеннему яркие звезды.

— Хороша погодка? — спросил, выходя из землянки, дежурный офицер.

— Годится.

— Да, сквознячок. Не по душе нашим «друзьям» по ту сторону, с морозцем… — Офицер поежился, закутываясь в плащ-палатку.

Андреев, близко поднеся к глазам запястье левой руки, посмотрел на часы.

— Второй час пошел. Ну, Симоненко, не подведи…

А сержант Симоненко, напряженно вглядываясь во тьму, в это время ждал саперов. Справа и слева от него, вдавливая себя в землю, затаились разведчики. Едва ли не каждую минуту, освещая вокруг все призрачным, мертвым светом, зависали над головой ракеты. Впереди, в нескольких метрах — нейтральная полоса.

— Савченко — ко мне, — негромко позвал Симоненко.

«Савченко», — вполголоса передали по цепочке. Справа, неподалеку от Симоненко, от земли отделилась темная фигура разведчика и через мгновение оказалась возле сержанта.

— Вот что, земляк. Мы с Завгородним рванем в блиндаж первыми. Через минуту, по обстановке, — ты с Малиным. Квитко оставишь у входа… Т-с-с!

Впереди послышался шорох. Симоненко поднял руку.

— Сирень, сирень… — негромко послышалось из темноты, а через минуту показался силуэт сапера Белых. — Все готово, сержант. Порядок…

— Пошли, братцы. Белых — вперед!

Студеный ветер пробирал до костей, мешал ползти. Леденя воротник маскировочного комбинезона, пробирался внутрь, под одежду. А они ползли, время от времени останавливаясь, замирая и сливаясь с землей, чтобы переждать наиболее яркие и близкие вспышки ракет.

— Как думаешь, сколько времени? — шепнул Савченко.

— Около трех.

— Надо же, а всего — четыреста метров каких-то…

— Стоп. Слышишь что-нибудь?

— Нет.

— Ветер проклятый.

— Ничего. Ганс сейчас в шубу закутался, греется.

— Кабы так… Пошли скорее, пошли, хлопцы… За мной! Савченко! Группы обеспечения — по местам!

Словно ослепительной молнией вспороло над головами тьму. Симоненко поднял голову и аж заскрежетал зубами с досады: прямо перед ним, в нескольких десятках метров, оказалось то, что они не заметили при наблюдении, — передовой немецкий НП, а чуть дальше — блиндаж.

Первым во вражескую траншею влетел младший сержант Завгородний. В обеих руках по пистолету, у пояса — две противотанковые гранаты. Напряженное тело его готово было к броску, удару, выстрелу.

На НП было пусто. Слыша позади себя шаги Симоненко, прыгнувшего за ним в траншею, и держась от него на расстоянии трех-четырех метров, Завгородний двинулся по ходу сообщения к блиндажу. У поворота послышались голоса. Завгородний приготовил гранату, но тут сверху прыгнули ему буквально на плечи, сбили с ног. Секунды хватило Завгороднему, чтобы подняться, он замахнулся было пистолетом, но тут яркая вспышка ракеты высветила прямо перед ним, у бруствера лица Савченко и Малина.

— Черт! — выругался Завгородний. — Осторожней…

— Хальт! — послышалось из-за поворота. — Вер да?

Савченко бросился на голос и налетел на рослого немца, несшего на вытянутых руках два котелка. Немец выпустил из рук котелки и бросился назад — в блиндаж, но Савченко достал-таки его прикладом, свалил ударом в шею прямо возле входа в блиндаж. Из блиндажа стали ломиться наружу. Послышались гортанные крики, ругательства. Оглушенный немец, упав, всем, своим громоздким телом подпер дверь. Подоспевший ефрейтор Квитко все-таки приоткрыл ее и быстрым движением швырнул в щель две противотанковые гранаты. Глухой, страшной силы взрыв встряхнул землю. Завгороднего и Квитко отбросило далеко от двери, ударило о бруствер. И сразу же всколыхнулось все вокруг, темноту прошили очереди трассирующих пуль, резкой заливистой трелью закашлял неподалеку, застучал пулемет.

Савченко, приподняв, прислонил к стене окопа Завгороднего.

— Что с ним? — на ходу спросил Симоненко.

— Живы оба, но контужены…

— Быстро к оврагу, быстро… Вперед! — Симоненко подхватил под руку Завгороднего и устремился по ходу сообщения в сторону. Над головами огненным дождем сыпались осветительные ракеты. Обгоняя друг друга, свистели пули.

Пробежав метров сто, разведчики едва: не влетели в новый блиндаж. А оттуда уже вырвалась, полоснула наперерез им автоматная очередь.

— Подожди! — Симоненко остановил за руку Малина и послал в блиндаж две короткие очереди.

На какое-то мгновение все стихло. Но только на мгновенье. От блиндажа отделились две тени. Снова ударил из темноты немецкий автомат. Под ноги Симоненко рухнул ефрейтор Квитко. Очередь Симоненко уложила выбежавшего наперерез им фашиста. Второй немец, тот, что стрелял в Квитко, бросившись наутек, перемахнул через траншею, но Малин настиг его, оглушил ударом приклада.

— Вася! — крикнул ему Симоненко. — Тяните его на «нейтралку», а мы тут с Квитко… — сержант склонился над раненым.

Василий Малин, взвалив немца на плечи, перепрыгнул траншею. Но через два десятка метров пришлось ему вместе с ношей скатиться в воронку. Немцы густым перекрестным огнем поливали едва ли не каждый метр земли. Подоспевший Савченко помог привязать немца к плащ-палатке. Они поползли к нейтральной полосе, волоком таща пленного за собой. Ракеты висели, почти не угасая. Пулеметные очереди подбирались все ближе и ближе к ним. Пулей сорвало с Малина пилотку.

— Черт! Аж волосы обожгло, — сплюнул он, хватаясь за голову. Они уткнулись в землю, прикрывая собой немца, и тут услышали справа впереди знакомый и такой родной голос своих ППШ. Вступили группы обеспечения.

— Давайте, ребята, давайте отсечный… — Савченко облегченно вздохнул. Но рядом ухнула мина, взвизгнули совсем где-то возле головы осколки, по голенищам сапог, по плащ-палатке ударило щебенкой.

— Ах ты ж, зараза! Теперь не выпустят. Где же Симоненко, ракету…

Взрыв был такой силы, что казалось, земля разверзлась под ними. Савченко почувствовал, как горячая, упругая волна ударила его сзади, как задрало плащ-палатку, тяжело придавило ноги…

Старший лейтенант Андреев то напряженно вглядывался в сумрачный горизонт, освещаемый бледными вспышками ракет, то, поднося руку к глазам, без конца смотрел на часы, подсвечивая циферблат тусклым лучом крохотного трофейного фонаря с подсевшей батарейкой. «Ах, Симоненко, Симоненко, пятый час, светать скоро начнет». Вынув из кармана смятую пачку, вытянул из нее сломанную сигарету. Прикуривая, он скорее не увидел, ощутил каким-то шестым чувством изменения в голубовато-зеленой небесной мгле над нейтральной полосой. Желтая ракета, описав плавную четкую дугу, медленным метеоритом таяла низко над горизонтом.

Догоревшая спичка больно прижгла пальцы Андреева, и в этот момент он услышал громкое и властное: «Батаре-э-я, приготовиться!»

Малина с немцем завалило землей почти с головой.

— Малин, Малин, живой, что ли?.. — Савченко, разгребя землю, подергал разведчика за сапог.

— Вроде бы пока жив, а как клиент наш — не ведаю, — Малин вытащил немца, а тот, отчаянно дрыгнув ногой, рванулся в сторону. Однако Малин поймал его за полу шинели и так придавил к земле, что тот притих.

— Ты смотри, живуч! Нас оглушило, а его разбудило.

— Наша ракета, Малин, двинули…

Позади догорала желтая ракета, выпущенная сержантом Симоненко.

Подхватив немца, они бросились вперед и вскоре услышали голос своих минометов. Мины ложились так близко, что снова пришлось залечь. Когда они поднялись, то увидели стороной обходящих их Симоненко, Завгороднего и Квитко. Савченко подал условный сигнал.

— Левее, левее берите, — позвал Симоненко. — За мной! — Он тащил под руку Квитко, который еле держался на ногах. Шея и грудь его были залиты кровью. Сзади ковылял Завгородний, из ушей его тоже текла кровь.

— Справитесь, братцы? — спросил Симоненко приблизившихся разведчиков. — Помочь не могу, видите — у меня медсанбат…

— Что значит помочь, ребятам помогай! — могучий Малин взвалил на спину пленного и, обходя воронки, аршинным шагом двинул вперед. Савченко взял под руки Завгороднего. А наперерез им кто-то бежал, тяжело и гулко стуча по земле сапогами. Симоненко сорвал с шеи автомат.

— Стойте, стойте! Сирень… Стойте же, говорю вам. Мины!

Разведчики узнали голос сапера Белых, а вскоре из темноты вынырнул он сам.

— Ребята, мины здесь кругом — вы здорово уклонились в сторону. — Белых ладонью зажимал предплечье левой руки, шинель была выпачкана в крови. — Задело, понимаешь, все из-за вас, лешаки. Давайте за мной — к «коридору». Да по следам, по следам моим, а то разнесет вместе с вашей добычей…

Утро выдалось дождливым. Тучи плыли медленно и низко, едва не задевая макушки высоких, заскорузлых вязов, возле которых примостились штабные землянки. С деревьев слетали последние мокрые листья. Порывы ветра швыряли в подслеповатые окна землянок дождевую шрапнель.

Лейтенант Ротгольц, кончив писать, собрал бумаги в планшет. Рядом с ним, у торца стола сидел пленный — худощавый голубоглазый блондин лет тридцати, с длинными, как у девушки, ресницами. У входа, прислонясь к косяку, стоял приземистый коренастый автоматчик из штабной охраны.

Скрипнула, отворяясь, дверь, и автоматчик, посторонившись, пропустил через порог старшего лейтенанта Андреева.

— Ну, как дела, Андрей Васильевич? — спросил Андреев, проходя к столу.

— Аллес гут, — ответил Ротгольц, улыбаясь. — Хорош гусь?

— Ариец, — сдержанно ответил Андреев.

— Еще какой. Старший стрелок. У них это звучит — «обер-шютце». А величают его Фридрих Боймер.

Немец насторожился.

— С тридцать седьмого года воюет мужик, Францию прошел, Чехию, Польшу.

— Подходящий экземпляр, поздравляю, Андрей.

— Не по адресу поздравления, Костя. А показания его в самом деле превзошли все мои ожидания. Кое-кто здорово порадуется им.

Поднявшись, Ротгольц прошелся, разминая от долгого сидения ноги, подойдя к стене, выглянул в небольшое оконце под притолокой.

— Да… Уж небо осенью дышало. Уж реже солнышко…

Немец вдруг заморгал — заморгал длинными ресницам», улыбнулся и робко выдавил из себя: «Пу-у-жкин…»

— Ишь ты — полиглот! Что же сразу не признался, что понимаешь по-русски?! Немец замотал головой:

— О, найн! Мале-мале… Дрезден… колледж.

— Да, Костя… А ведь и у них поэты были — будь здоровчик! Вот послушай:

— Все равно не пойму, Андрей, переведи лучше.

— Ладно, слушай, перевод, правда, приблизительный:

Немец встрепенулся, привстал даже со скамьи:

— Унзер Хайне, унзер Хайне…

— Сидеть! — одернул его Ротгольц. — «Унзер»! Ваш Гейне никогда не поднял бы руку на русского человека.

Немец жалобно и виновато улыбался.

— Засмущался… А ведь и глазом не моргнет этот умелец, перерезав тебя из пулемета пополам, — сказал Андреев. — Проткнет штыком пацана, не задумываясь…

— О, найн, найн! — немец замахал руками. — Гитлер шлехт, зер шлехт… капут!

Распахнулась дверь. В комнату буквально влетел капитан Филатов.

— Полковник едет. Ну как, Костя, живы ребята?

— В общем да… два ранения, контузия…

— Ну что же, отвечу тебе в тон: две Красных Звезды, пять медалей «За отвагу», — Филатов ударил рукой о широкую ладонь старшего лейтенанта Андреева так крепко — будто выстрел раздался в небольшой землянке дивизионного штаба.

 

ВИЗИТ В ПРЕИСПОДНЮЮ

Итог, который немецкому командованию пришлось подвести на этом участке фронта в конце января 1943 года, был поистине ужасен: за 14 дней русского наступления группа армии «Б» была почти полностью разгромлена. 2-я армия оказалась сильно потрепанной, к тому же она потеряла во время прорыва основную массу своей боевой техники. 2-я венгерская армия была почти полностью уничтожена, из 8-й итальянской армии удалось спастись лишь некоторым частям корпуса альпийских стрелков…

Из воспоминаний немецкого генерала фон Бутлера. — «II Мировая война. 1939—45». М., 1957.

Зима 1943 года выдалась злой, трескучей, вьюжной. Будто сама природа взбунтовалась против фашистского нашествия. Над полями неделями завывала, трубила пурга, яростные крещенские морозы сковывали все живое и мертвое. По обочинам дорог валялись заледеневшие трупы фашистов, искореженные вьюгой и морозами так, что они «сидели» и даже «стояли» в сугробах и в сумерках наводили ужас гораздо больше, чем живые немцы, окруженные нашими войсками и окопавшиеся в городах Горшечное и Касторное, что неподалеку от Воронежа. В районах этих городов засели семь немецких и две венгерские дивизии. Немцы старались прорваться на запад и юго-запад — к своим. А венгры…

Ранним февральским утром, еще затемно, на КП командира 237-й стрелковой дивизии генерал-майора Дьяконова раздался телефонный звонок. Звонил комиссар дивизии полковник Прокофьев:

— Товарищ генерал, разведчики вернулись с той стороны. Да, с гостями. Да… Да… Именитых гостей привели, знатных…

— Выезжаю, полковник, выезжаю, — генерал поднялся из-за стола.

Адъютант снял со стены его меховой дубленый полушубок.

Через двадцать минут генерал был в штабе дивизии. Его встретил начальник разведки 38-й армии полковник Максимов. В помещении находились офицеры штаба, дивизионные разведчики. В углу на двух широких скамьях сидели офицеры и солдаты венгерской армии.

— Генерал-майор Штомм, командир корпуса, — представил переводчик, лейтенант Ротгольц, высокого сухощавого генерала с обмороженной щекой.

— Генерал-майор Дешин, начальник артиллерии корпуса, он же бывший военный атташе в Москве, — Ротгольц кивнул на угол скамьи, откуда поднялся, неловко улыбаясь вымученной улыбкой, сутулый человек в легкой полевой шинели.

— Офицеры штаба, охрана…

Генерал с обмороженной щекой закашлялся, прикрывая рот платком и с трудом подавляя кашель, поднялся со скамьи, заговорил.

— Наша дивизия никогда не хотела воевать против русских, мы сдались в плен добровольно, — переводил Ротгольц. Разговор велся по-немецки. — Мы давно уже ищем пути к капитуляции, однако немецкое командование жесточайшим образом подавляет все наши попытки. Мы не хотим воевать, и поэтому мы здесь — я и мой штаб…

Сухой надрывный кашель прервал его речь. Генерал Дьяконов жестом показал ему сесть, чиркнул зажигалкой, прикуривая сигарету.

— А скажите, генерал Штомм, согласились бы вы подписать письмо-обращение к вашим солдатам, оставшимся в окружении, да и к немцам тоже, с призывом сложить оружие? Мы не хотим напрасного кровопролития, мы не заинтересованы в этом.

— Я сделаю это, генерал…

Генерал Дьяконов подозвал офицеров, о чем-то неслышно посовещался с ними и уже громко приказал:

— Накормить, оказать медицинскую помощь, выдать теплую одежду!

Через несколько часов Ротгольца вызвали на КП командира дивизии.

Прикрыв за собой тяжелую, обитую войлоком дверь, Андреев зажмурился от яркого света фонаря, висевшего над столом генерала.

— Проходи, Андрей Васильевич, проходи, — прерывая его доклад, пригласил генерал Дьяконов.

Из-за стола поднялся, протягивая Андрею руку, начальник армейской разведки полковник Максимов.

— Вашу работу с пленными немцами не переоценишь, лейтенант Ротгольц, — полковник пристально, словно бы ожидая реакции на свои слова, смотрел в глаза Андрея. — А теперь настало время пообщаться с мадьярами. Генерал Штомм сдержал свое слово. Его обращение к солдатам и офицерам, оставшимся в Горшечном, необходимо доставить прямо туда и вручить командирам венгерских подразделений. Таков приказ командующего армией генерал-лейтенанта Чибисова.

Андрей, замерев, слушал полковника.

— Задача не из легких, — раздумчиво проговорил генерал Дьяков. — В городе рядом с венграми окопались немцы, желательно их как-то миновать. Поедете с белым флагом. Надо добиться капитуляции гарнизона Горшечного — сейчас это наша главная задача. И не забывай, Андрей Васильевич, что за твоей спиной будут наши пушки. Выезд — завтра, в восемь утра. Положим на все дела… четыре часа. На двенадцать ноль-ноль назначим артподготовку. Об этом ты там и объявишь…

В то раннее февральское утро завывала метель. Над землей стояла серая колючая мгла. Андрей, осмотрев предоставленные ему генеральские сани-розвальни, запряженные парой пегих коней с заиндевевшими гривами, кивнул ездовому, ефрейтору Закирову и, перепрыгивая через барханы нанесенных за ночь сугробов, направился к штабной землянке. Там он передал комиссару дивизии полковнику Прокофьеву свой бумажник с документами, выложил на стол пистолет.

Уже выходя из землянки, Андрей вспомнил, что в глубоком кармане ватных брюк остался трофейный «вальтер». «Вернуться, что ли…» — подумал он и тут же отогнал эту мысль. У розвальней его уже ждал с белым флагом сержант Кошелев. А от КП, проваливаясь по колено в снег, бежал к упряжке капитан Филатов, помначопера, земляк, дружок закадычный.

— Ну, Андрей, с богом!..

— Ты, Коля, если что…

— Ну ладно-ладно, ты что? Забудь и думать.

Они обнялись.

— Трогай, Закиров, — приказал Андрей, и Закиров хлестнул вожжами лошадей. Сержант Кошелев развернул белый флаг.

Через несколько минут сквозь плотную завесу густой снежной пыли проглянула железнодорожная насыпь.

— Давай направо — вдоль полотна! — крикнул Андрей. Дыхание перехватывало тугим ветром.

Повозка круто повернула и легко заскользила по укатанной ледяной дороге, защищенной от заносов высокой насыпью.

«Ну вот, еще каких-нибудь полтора-два десятка минут», — подумал Андрей. И ему вдруг показалось, что когда-то уже все это было: и завывание обжигающего лицо ветра, и скользкая санная дорога, отзывающаяся под полозьями скрипом, как плохо подогнанные половицы в деревенском доме, и этот полет куда-то во тьму, в неизвестность, в бездну…

«Да, да… конечно же, было. В последнюю школьную зиму отец брал его в Петергоф к друзьям. Провожали масленицу. И была тройка с бубенчиками, и колючий снег, и лес у горизонта… А в санках, рядом с ним, девушка в беличьей шубке с длинными косами…»

— Товарищ лейтенант, фашисты! — Закиров, привстав на санях, со свистом размахивал над головой намотанной на кулак длинной вожжой. Но лошади несли и без этого.

Андрей увидел их, бежавших с насыпи наперерез саням. Немцев было около десятка.

— Гони, Закиров, гони! — Андрей нащупал под полушубком конверт. До немцев оставалось метров сорок. Гулко ударила сверху автоматная очередь. Лошади шарахнулись в сторону. Сержант Кошелев едва не вылетел из саней, выронив на дорогу белый флаг, и тут же выхватил из-под охапки сена гранату.

— Отставить, Кошелев!

— Прорвемся, товарищ капитан. Я пару прихватил…

Андрей резким движением вырвал у сержанта гранату, сунул ее под сиденье.

Снова ударила автоматная очередь, теперь уже сзади.

— Влево, Закиров, влево! Под мост давай!

Сани проскочили под мостом, и Андрей сразу же увидел возле железнодорожной будки группу немцев.

«Ну, вот и приехали… Нескладно, однако, получилось с флагом. А здорово окопались, гады. Ледяной вал — что твой кремль вырос! Конечно, им было не до окопов, почти вечная мерзлота…»

— Хальт! Хальт!

Немцы окружили сани тесным кольцом. Кошелева и Закирова стащили с повозки, заломили им руки. Андрей соскочил с саней сам, поискал глазами офицера. К нему бросился огромный, словно статуя на стадионе, обер-фельдфебель.

«Вот тебе и мадьяры…» Андрей попытался жестом остановить гиганта фашиста. Намерения того были не двусмысленны.

— Я привез важный пакет на имя вашего командования, — громко и повелительно сказал он по-немецки. — И прошу меня проводить!

Обер-фельдфебель, что-то про себя сообразив, протянул руку.

— Гебен зи мир! — потребовал он и добавил, что сам передаст пакет, а русские пусть подождут здесь.

— Я не могу этого сделать, у меня другие полномочия, — стараясь быть как можно спокойнее, ответил Андрей. — Я должен встретиться с представителями немецкого штаба.

Обер-фельдфебель, чуть помедлив, прошел к железнодорожной будке. И Андрей услышал, как он кричал в трубку полевого телефона, докладывал о прибытии русских парламентеров.

И вот опять приближается этот детина с заиндевевшими бровями и рыжей щетиной на щеках. Андрей почувствовал, как между лопаток потекла медленная ледяная струйка, и подумал о «вальтере». «Сейчас, конечно, обыщут…»

Обер-фельдфебель сказал что-то негромко солдатам, державшим Кошелева и Закирова, и те, подталкивая их сзади прикладами, повели в сторону от будки, к полуразрушенному помещению, напоминающему угольный или дровяной склад.

Глаза Андрею повязали темной тряпицей и взяли под руки. В нос сразу же неприятно ударило запахом эрзац-табака и резкого пряного одеколона. Шагать пришлось через канавы и колдобины, о которых его вежливо предупреждали спутники, однако стоило едва замедлить шаг, в спину довольно решительно упирался ствол автомата.

«Если «вальтер» не отберут и в дальнейшем…»

— В каком звании пребывает господин офицер? — с ехидной усмешкой спросил грузно топающий справа обер-фельдфебель.

Андрею пришлось ответить.

— Гут. Зер гут, — все в том же тоне пробурчал немец.

«Если они его не отберут, то все это — еще полбеды. По крайней мере, в качестве «языка» выступать не придется…»

Андрея потянули за руку влево, и он почувствовал под ногами крутые скользкие ступени, ведущие, очевидно, в подвал. Сознание судорожно отсчитывало эти ступени. «Четвертая, пятая… семь…» Дальше гулкий цементный пол. «Тум-тум-тум-тум!» — стучат справа и сзади тяжелые сапоги. И, как в детстве, мозг вдруг отыскивает какое-то созвучное слышимому слово или фразу.

«Да что же это за чертовщина!» — Андрей никакие мог себя сосредоточить на мысли, что остались лишь считанные мгновенья, а потом уж пойдут секунды, от которых будет зависеть все, в том числе и его жизнь.

Его втолкнули в залитое ярким светом помещение. Это он почувствовал даже через повязку, слегка сбившуюся у угла правого глаза. Повязку сдернули. За широким столом сидели несколько офицеров. В стороне, возле ящиков полевых телефонов суетились связисты. Все были в белых маскхалатах.

У торца стола сидел полный седовласый полковник. Его погон не было видно, но Андрей легко определил его титул — к нему обращались по званию.

Полковник встретил Андрея долгим изучающим взглядом.

— Ну… с чем пожаловали? — наконец спросил он высоким, хорошо поставленным голосом.

Кажется, именно это и подействовало на Андрея отрезвляюще. Уверенно он подошел к столу и протянул полковнику пакет. Тот взял его, как берут несвежий носовой платок, за уголок двумя пальцами и, увидев, что надпись на конверте сделана по-венгерски, брезгливо отбросил в сторону.

— Сообщите содержание письма, — приказал он, снимая с переносицы пенсне в тонкой золоченой оправе.

— В нем обращение генерала Штомма к венграм и немцам, окруженным здесь, полковник. Генерал призывает капитулировать. Советское командование уполномочило меня передать вам, что русские не хотят напрасного кровопролития. Всем, сдавшимся добровольно, будет сохранена жизнь, обеспечена медицинская помощь и питание… — Андрей посмотрел на часы. — В вашем распоряжении около трех часов, в двенадцать ноль-ноль заговорят наши «катюши».

— Генуг! — резко остановил Андрея полковник, поднимаясь из-за стола. — Соедините с генералом! — бросил он, подойдя к связистам, и через считанные секунды уже говорил в трубку:

— Экселенц! Тут приехал русский с пакетом от этой венгерской собаки, сдавшейся со штабом в плен. Какие будут распоряжения?

И здесь уже наступило безразличие. «Только бы скорее. Как противны этот свет, бьющий прямо в глаза, эти грязные маскхалаты уставившихся на него с наглой улыбкой гитлеровцев и этот голос, монотонно повторяющий: «Яволь, яволь…» И вдруг фраза: «А что делать с этим русским?»

Андрей взглянул на полковника. «Ну, вот, наконец…»

Полковник опустил трубку и медленно, будто бы нехотя вернулся на свое место. Затем, достав из футляра миниатюрную пилку, стал тщательно обрабатывать ногти, словно забыв обо всем, в том числе и об Андрее.

Потекли томительные минуты. Наконец маникюрный реквизит был водворен на место, и полковник взглянул на Андрея.

— Немцы никогда не капитулируют! — с пафосом произнес он.

И тут Андрей с облегчением, почти с наслаждением даже почувствовал второе дыхание. Как на лыжне, когда пройдена большая часть пути, как на экзамене, когда билет уже вытянут.

— А под Сталинградом? — спросил он, глядя прямо в глаза полковника.

— Что-о?! — взревел тот, медленно багровея. — Мне ничего об этом не известно!

«Кому-нибудь еще скажи… Неизвестно! А Паулюс уже две недели как сдался. А впрочем… кто вас знает. Что вам известно…»

В комнату вошел майор с повязкой на рукаве. Полковник жестом остановил его доклад и распахнул перед ним и вошедшими вслед за ним офицерами в форме немецких танковых войск узкую боковую дверь.

Проходя мимо Андрея, полковник покосился на него, однако ничего не сказал.

Затекли ноги. Андрей отступил назад и опустился на широкую скамью, обтянутую серым сукном. Трое сидящих за столом офицеров насторожились. Андрей прислонился затылком к стене и прикрыл глаза… Он слышал свист ветра, скрежет полозьев по насту, дальний перезвон колокольчика. Послушная память, рассеивая дымку, приоткрывала перед ним одно видение за другим. Огненный закат над уснувшим озером и ветреное пасмурное утро. Примороженная мозаика стеклянной веранды, снежины на тугих косах и бездонная глубина карих девичьих глаз.

«Валентина! Имя твое звучало всегда как птичий пересвист в весеннем лесу. Ти-ти-ти-и-на! Ти-и-на! Да святится имя твое! Я счастлив, что думаю сейчас именно о тебе, оставшейся за неприступными заставами города Ленина и Петра. О тебе и о нашей Победе, теперь уже очень близкой».

Андрей посмотрел на часы. Пошел одиннадцатый час — третий час из четырех, отпущенных ему на визит сюда.

— Я прошу напомнить полковнику обо мне! — потребовал он, поднимаясь со скамьи. — Время ограничено.

Офицеры, перебирающие на столе бумаги с крупным, видимым издали готическим грифом, посмотрели на него, как на пустое место.

— Не шевелиться, — вяло и нехотя бросил один из них.

Андрей снова сел. И тут будто горячим куском металла обожгло его сквозь толстую штанину. «Вальтер»! Как он мог позабыть о нем! Мысль работала лихорадочно, судорожно.

«А ведь можно сейчас прикончить эту троицу. И довольно спокойно, а заодно и двух связистов… Впрочем, что могут значить эти пять пешек? Подождем еще. Хотя… осталось всего немногим больше часа. От этой берлоги до переднего края — полчаса ходу, да на кутерьму уйдет время… и ехать полчаса. Но все это — в лучшем случае. А в худшем…»

Андрей резко поднялся, шагнул к двери. Один из офицеров выбежал из-за стола, преграждая ему путь. Но в этот момент, едва не задев его по плечу, резко распахнулась дверь.

Полковник прошел через комнату, направляясь к рации.

— Я прошу вас дать мне письменный ответ, господин полковник!

Полковник обернулся, посмотрел на Андрея, словно удивляясь, что он еще здесь, и, покачав головой, коротко приказал офицерам увести его.

И снова гулкий цемент, ступени. Ледяной ветер во дворе, ударивший в лицо. Стали завязывать глаза, но Андрей успел увидеть повозки, несколько разбитых машин с опознавательными знаками «чайка» и «дубовый лист». «Триста сороковая и шестьдесят восьмая пехотные дивизии, — отметил он про себя. — Опять повязка… А повязку-то на глаза приговоренному не наденут — им не до китайских церемоний!»

По рытвинам и колдобинам под ногами, по повороту направо он догадался, что ведут назад, к железнодорожной будке. В который раз уже он мысленно проделывал путь правой руки до глубины кармана. «Карман-то, как на грех, длинный, как мотня, — до колена. И все же можно успеть, только бы не стреляли в спину… Сколько же еще прошло времени?..»

— Ви шпэт ист эс? — негромко спросил он у сопровождающих.

Ответа не последовало.

И только когда дошли до будки, когда сняли повязку, он увидел, что было около двенадцати. Пошли последние минуты последнего часа.

Наконец привели Закирова и Кошелева, сняли с них повязки.

«Сдрейфили, видать, ребята, побледнели. Здесь побледнеешь…»

Закиров начал подтягивать постромки, поправлять упряжь.

— Шнель, шнель! — горланил от будки рыжий фельдфебель, угрожающе помахивая автоматом.

«Да, по живой-то мишени интереснее», — подумал Андрей, опускаясь в розвальни. Он сел, стараясь находиться хотя бы вполоборота к немцам. Едва окинув еще раз взглядом этот небольшой участок переднего края, он услышал вой снарядов.

— Началось, ребята! Трогай помалу…

Лошади дернули. Андрей успел увидеть, как заметались немцы, услышал заполошный крик фельдфебеля. Упряжка нырнула под мост.

Путь вдоль дороги оказался свободным, но и снаряды рвались едва ли не у самого полотна.

Лошади мчались навстречу залпам. Канонада усиливалась.

— Стоп! Закиров, тормози?

Кошелев, перегнувшись через борт, выловил из сугроба белый флаг.

— Молодец, сержант! — похвалил Андрей. — Имущество казенное — подлежит возврату.

Филатов, в который раз уже курсирующий от НП командира дивизии к штабной землянке, увидел упряжку первым. И бросился навстречу.

Андрей соскочил с розвальней и, махнув оставшимся в санях Кошелеву и Закирову рукой, пошел в сторону.

— Стой, Андрей! Куда же ты? Стой! — капитан Филатов бежал ему наперерез.

А Андрей остановился у обожженной, задетой снарядом сосны и прислонился щекой к шершавой смолистой коре ее.

— Ты что, Андрюша? Что с тобой… жив? — Филатов протянул ему флягу со спиртом.

Андрея била мелкая дрожь. Он не мог унять ее и все теснее прижимался к сосне, заледеневшей, пораненной, но пахнущей ничем не заменимым запахом России.

— И не давал я тебе никакого спирта. Путаешь ты что-то, Андрей, — возразил полковник Филатов.

— Ну да — кому скажи! Что-что, а спиртяга у тебя всегда бывал. На пожарный случай, конечно…

Я сижу рядом, слушаю эту шутливую перебранку двух поседевших, бывалых людей, нашедших друг друга через тридцать с лишним лет, и пытаюсь хоть на мгновение представить себе все то, что довелось мне о них услышать.

— Андрей Васильевич, а что же было дальше?

— Дальше… Дальше было все в порядке. Немцев мы, конечно, выбили, освободили и Горшечное и Касторное. Венгры полностью капитулировали. Часть фашистов, правда, смогла прорваться на запад — к своим. Что же касается нашего задания — командование посчитало, что свою задачу мы выполнили: ультиматум с предложением и условиями капитуляции был передан вовремя. Все участники операции были награждены.

— Андрей первым в нашей дивизии получил орден Отечественной войны, — с гордостью сообщает полковник Филатов.

— Андрей Васильевич, извините, еще один, может быть, не совсем скромный вопрос: «А что с Валентиной?»

— Как, вы до сих пор не догадались? Одну минуту… — он вышел в другую комнату, где женщины накрывали стол, и тут же вернулся, держа под руку миловидную, хорошо сохранившуюся женщину.

— Валентина Ефимовна, актриса Ленинградского кукольного театра, — представил он. — Десять лет назад мы отметили серебряную свадьбу.

Я смотрю на них, и мне кажется, что они несказанно подходят друг к другу и, может быть, даже чем-то похожи, как люди, прожившие большую жизнь вместе.

 

В ПОИСК УХОДЯТ СЕМЕРО

— Весной тысяча девятьсот сорок третьего года ожесточенный враг упорно пытался взять реванш за Сталинград. Снова пали Харьков и Белгород. Наши части закрепились севернее Белгорода и на Северном Донце, — полковник Филатов говорит медленно, сосредоточенно, взор его устремлен куда-то мимо меня — за перила балкона, за крыши домов и далее, к кромке недалекого леса, к горизонту, словно там, за дальними далями он снова видит то, о чем говорит сейчас мне.

— Положение в этот момент на Курской дуге стабилизировалось. Обе стороны готовились к решающей схватке. Наша же двести тридцать седьмая стрелковая дивизия оказалась в этот момент возле самого выступа Курской дуги, который глубоко вклинивался в оборону противника. Это, разумеется, имело важное оперативное значение. Однако немцы ни к одной операции прошлых лет не готовились с такой активностью и тщательностью, как теперь. Наша авиаразведка сообщала о колоссальном скоплении танков и другой военной техники непосредственно перед Воронежским фронтом — в районах Белгорода и Борисова. Крайне необходимо было уточнить время предстоящего наступления противника. Срочно был нужен «язык»…

Полковник Филатов замолчал на минуту, разминая в пальцах длинную сигарету.

— Николай Петрович, а как долго вы не имели такой возможности информации?

— До этого было предпринято несколько попыток взять пленного при помощи силовой разведки, — так называемой разведки боем. Но ни одна из них не принесла ничего, кроме потерь…

Я вижу, как нелегко этому много повидавшему на своем веку человеку, бывалому офицеру, возвращаться в прошлое. Я слушаю его и вижу ту далекую военную весну, тот жаркий май 1943 года.

Солнце в зените. Небо безоблачно. Раздавленные гусеницами танков травы в заброшенном саду усыпаны яблоневым цветом. Стойкий, будоражащий обоняние и душу аромат цветущих яблонь ничем не забить — ни запахом горючего, ни пороховой гарью. Два года не угасает на земле пожар. А земля в цвету, она, как прежде, как два года, как тысячу лет назад, спешит отдать свои соки всему живому: яблоне, былинке, лопуху, упорно выкарабкивающемуся из-под люка осевшего подбитого танка. Их два. Два советских танка — Т-26 и Т-60. Они были подбиты давно, еще в прошлом году. И с тех пор стояли здесь, у околицы деревни Ново-Дмитриевка, занятой врагом. Деревню от наших позиций отделяют четыреста метров нейтральной полосы, перерезанной узенькой мелководной речушкой.

Сейчас оба танка находятся в поле зрения заместителя начальника дивизионной разведки старшего лейтенанта Клюкина. Он медленно панорамирует артиллерийским биноклем по нейтральной полосе, поднимается до линии, на которой находятся танки, прощупывая взором каждый метр пространства между ними, движется справа налево — от танка Т-60 к танку Т-26 и вновь возвращается назад.

— Ну что же, более-менее картина ясна, — старший лейтенант наконец отнял бинокль от глаз и, промокнув платком вспотевший лоб, повернулся к старшему сержанту Малютину, командиру группы предстоящего поиска.

— Что дала вам неделя наблюдений?

— Серьезных изменений в обстановке не обнаружено. Боевое охранение немцев по-прежнему возле танка Т-60. От танка в тыл идет ход сообщения. Позади танка — стрелковый окоп с ручным пулеметом. Раньше он не был обнаружен… из-за него погорели ребята месяц назад. — Малютин тяжело вздохнул и умолк.

— Да, поиск был, как никогда, неудачным… Как будете выполнять задачу, кто в группе захвата?

— Беру с собой сержанта Ключникова, рядовых Карманова и Козленко. Вчетвером мы с тыла проникнем в ход сообщения, идущий от подбитого танка, и отрежем их боевое охранение. Сержант Рыльский, ефрейторы Черняк и Власов будут прикрывать нас. Они перейдут с нами речку и останутся на скате во-он того холмика. Выделенный нам сапер будет ждать нашего возвращения у речки…

— Ну что ж, задача не легкая. Как говорится, глядите в оба…

И они глядели. Глядели, хотя рассмотреть что-либо практически было невозможно. Ночь была настолько черна, что в двух шагах не было видно друг друга. Самой верной опорой теперь были лишь интуиция и память разведчика.

— Готово, товарищ сержант, — доложил сапер Ровных, звякнув в темноте кусачками. — Проход разминирован.

— Так, слушайте меня… — но договорить сержант Малютин не успел. Где-то позади них, за садом, за деревней, ударили дальнобойные орудия. В сторону вражеских позиций, вспарывая ревущим гулом кромешную тьму, понеслись снаряды.

Разведчики залегли. Передний край противника, мгновенно пробудившись, засиял, засверкал десятками осветительных ракет.

— Надо же, как некстати, — вздохнул Малютин. — Все шло так хорошо…

— Южнее Ново-Дмитриевки бьют, товарищ сержант… — проговорил Ровных.

— Что будем делать?.. — к Малютину подполз сержант Ключников.

— Подождем…

Земля возле ручья, где они залегли, была заболоченной, и затхлая густая влага, медленно просачиваясь сквозь обмундирование, леденящим ознобом пробиралась к телу.

Прошло полчаса. Постепенно все стихло. Впереди, за речкой, еще вспыхивали в темном небе одиночные ракеты. Выждав еще несколько минут, сержант Малютин поднялся с земли.

Когда перешли речку, сапер Ровных, тронув Малютина за плечо, остановил группу.

— Вот тут, командир. Вот, смотри, впереди… Ни пуха вам, жду…

Силуэты разведчиков быстро растаяли во тьме. Исчезли из глаз ребята, и сразу же щемящая тоска и тревога сдавили грудь Николая Ровных. По спине пробежал неприятный нервный холодок. «Лучше в самом пекле, под пулями, да вместе со всеми», — думал он, закутываясь в плащ-палатку. Из-за черной тучи на секунду показалась луна, и Николай увидел впереди, буквально в десятке метров от себя, темную, пригнувшуюся над землей фигуру человека. Рука машинально потянулась к затвору автомата, но Николай отодвинул его и выхватил из-за пояса нож и в тот же миг услышал приглушенный настойчивый зов: «Ровных, Ровных!»

Николай подался вперед.

— Мины, понимаешь, чуть не накрылись… — Черняк тяжело и часто дышал. — Ребята с Малютиным проскочили, а мы сбились…

— Да вы до холма-то добрались?

— Пропал куда-то твой холм!

— Вы наверняка в сторону забрали, южнее… Так по канавке и повернули, видно. А ну, пошли!

В это время группа сержанта Малютина приближалась к одному из танков. Уже можно было разглядеть его темную, чуть накренившуюся набок станину.

— Обходим, ребята. За мной! — скомандовал сержант и поднялся с земли.

Последние десятки метров разведчики преодолели в несколько прыжков. Кромка траншеи обвалилась под сапогом сержанта, и он на спине сполз вниз — в ход сообщения, метрах в пятидесяти от танка. Когда на дне окопа оказались остальные разведчики, позади их, на нейтральной полосе, раздался взрыв.

Николай Ровных обезвредил последнюю мину и пополз назад.

— Ну задали вы мне сегодня работки… — шепнул он, поравнявшись с сержантом Рыльским.

— Тс-с-с…

Сначала послышались глухие, неясные, словно доносившиеся откуда-то снизу, из-под земли, голоса. Потом можно было разобрать и обрывки фраз:

— Эс регнет…

— Я, я… кальт.

Их было двое. Вспышка ракеты осветила их, медленно бредущих метрах в тридцати от лежащих на земле разведчиков, чуть правее заминированного участка, только что обработанного Николаем Ровных.

Немцы приближались и через минуту-две могли наткнуться на разведчиков.

— Надо брать… — наконец прошептал Рыльский. — Юрка, — тихо толкнул в бок он ефрейтора Власова. — Пошли вместе… Черняк с ручным пулеметом пусть зайдет справа. А Ровных — назад…

Будто бы услышав команду Рыльского, немцы остановились. Кошкой метнулся вперед в прыжке ефрейтор Власов. В нескольких метрах от фашистов рухнул на землю, едва не под ноги одному из них и уже с земли выстрелил в него из ракетницы. Тысячи огненных молний впились в шинель немецкого солдата, опрокинули его наземь. Спутник его, заполошно вскрикнув, шарахнулся в сторону. Сержант Рыльский привстал было, приготовившись к прыжку, но взрывная волна свалила его на спину. Там, куда бросился убегающий немец, даже в темноте можно было различить черный зияющий овал воронки. В ноздри ударило перегоревшей взрывчаткой и паленой шерстью. Ефрейтор Власов, перевернув обожженного немца лицом к земле, сдирал с него тлеющую шинель.

— Вроде бы дышит. Ослепить я хотел его маленько, а получилось вон что…

— Ладно, волоките с Черняком, на, возьми плащ-палатку. Коля… Ровных, ко мне! Будем ждать ребят. Юрка, дай ракетницу. Все. Пошли, хлопцы!..

Ракеты сыпались уже градом, сплошным метеоритным дождем. И сквозь эти мертвые, голубовато-белые сгустки огня, медленно опускающиеся почти им на головы, сержант Малютин увидел над нейтральной полосой свою, яркую желтую ракету — сигнал отхода, поданный группой Рыльского.

А из темноты навстречу им уже неслись визжащие струи пуль. Малютин услышал неподалеку от себя в темпом зеве траншеи тяжелый, с каждой секундой приближающийся топот и выхватил гранату, но жарким колючим огнем обожгло ему руку и грудь. «Только бы не здесь, не здесь…» — успел подумать он, сползая вниз и пытаясь зацепиться за бруствер рукой.

— Леня, Леня, ты слышишь?.. — сержант Ключников подхватил Малютина на руки.

— Вот они, гады, вот они! — Козленко ловко метнул в набегавших немцев гранату.

Топот умолк. Вместе со взрывом обвалился окоп. Но бежали уже по ходу сообщения с другой стороны, свистели, чвыркали пули, заливисто трещал пулемет возле танка.

Сержант Ключников, выбросив из траншеи потерявшего сознание Малютина, волоком потащил его в сторону. Тупо и горячо стукнуло по бедру, но боли он не почувствовал и только по теплой, обволакивающей ногу мокроте понял, что его зацепило.

Козленко бросил еще одну, последнюю гранату и дал из автомата длинную очередь в сторону чернеющей глыбы танка. На какое-то мгновение немецкий пулемет замолчал. Увидев, как поволок ногу, как захромал Ключников, Козленко нагнал его и, легонько оттолкнув боком, подхватил обмякшее безжизненное тело сержанта Малютина. Вдогонку им разразилась неистовая, беспорядочная стрельба из автоматов.

— Пошел, пошел, Козлик! Прикрою… — Ключников бил на звук выстрелов короткими отсечными очередями. Он уже не видел танка, но чувствовал, что стреляют главным образом от него, и, пятясь назад, посылал в ту сторону очередь за очередью, пока не умолк автомат, освободившись от последнего патрона. И тогда только он побежал. Побежал, не хоронясь, не сгибаясь, во весь рост. С каждым прыжком, с каждым шагом, острейшая боль пронзала ногу, отдаваясь где-то в позвоночнике. Он уже не слышал воя пуль, стремящихся настичь его, он чувствовал их спиною, затылком, но он знал, что где-то, уже совсем рядом, своя земля и что если он упадет, то скорее всего — на нее, на эту землю. Его вдруг обожгло под мышкой, и одновременно подвернулась нога. Он кубарем скатился с пригорка, и тут его подхватил Николай Ровных.

Незаметно занялось тихое майское утро. Горячие солнечные лучи, скользнув по земле, пробудили ее и обожгли. Над позициями, над нейтральной полосой дрожал подогретый воздух. В саду гомонили птицы, а высоко в небе ровным выдержанным строем плыла шестерка наших штурмовиков. На земле, в ожидании санитарной машины лежали на носилках раненые.

Рядом с носилками сержантов Малютина и Ключникова расположились на траве все, кто вернулся на рассвете с задания. Сержант Малютин впал в забытье, и над ним склонилась медицинская сестра. Ключников приподнял голову.

— Медленно идут, плавно… — чуть, слышно проговорил он, провожая взглядом самолеты.

— С большим грузом пошли, с подарком! — ефрейтор Козленко, придавив самокрутку пальцем, ловко лизнул ее по шву. Рядом дымили Власов и Ровных.

— А меня, братцы, такая досада взяла, опять, думаю, не повезло… — Ключников прикрыл устало глаза, полежал так с минуту и с трудом повернул голову к разведчикам. — Ну, думаю, дай хоть я отведу душу, успокою хоть десяток-другой гадов, утешу… а вон как обернулось. Что за фрица-то взяли?

— Сапера приволокли, — отозвался Козленко. — Обжег его малость Юра Власов, да отошел немчура, оклемался…

— Дай-ка потянуть немного, Козлик, — попросил Ключников.

Козленко, откусив кусочек цигарки, осторожно вставил ее в рот Ключникову, и тот жадно, с аппетитом затянулся терпким махорочным дымом.

Вскоре Ключников задремал. Рядом молча курили уставшие бойцы. Легкий ветерок будоражил нежные, недавно родившиеся листья осинника.

 

НЕОЖИДАННЫЙ ТРОФЕЙ

Ноябрь 1943 года. После взятия нашими войсками Киева враг ожесточился. Едва оправившись от шока, немецкое командование приняло крайние меры, чтобы остановить дальнейшее наступление армий 1-го Украинского фронта, чтобы восстановить положение в районе Киева. К Киеву спешно была направлена 25-я танковая дивизия, прибывшая из Франции, с другого участка фронта снята танковая дивизия СС «Адольф Гитлер», в район Белой Церкви прибыли части 198-й пехотной дивизии, сюда же с Букринского плацдарма переброшена танковая дивизия СС «Рейх».

Из записей начальника оперативного отдела штаба 237-й стрелковой дивизии полковника Афонина

Стоя насмерть, части 38-й армии, действовавшие на участке Житомир — Фастов, отражали удары озверевших фашистов. Атаку за атакой отбивали в районе шоссе Житомир — Киев подразделения 237-й стрелковой дивизии.

25 ноября. В течение суток гитлеровцы предприняли три атаки. В последней участвовало свыше сорока танков и два полка пехоты. С наступлением темноты части 237-й и 211-й стрелковых дивизий сокрушительным ударом отбросили противника. Так закончились попытки гитлеровцев прорваться к Киеву на участке обороны 38-й армии. Фронт перешел к временной обороне. Готовилась новая операция, известная в истории войны как Житомирско-Бердичевская.

— Да… ровно тридцать семь лет тому, — раздумчиво говорит полковник Афонин. — Конец ноября, можно сказать, день в день. Так же по прелым листьям стучал дождь…

Мы сидим в небольшом стеклянном кафе. За окном моросит. Из-под рамы широкого оконного звена сочится влага.

— Наша дивизия обороняла Житомирское шоссе. Интересно располагались. Село Ставище протянулось вдоль шоссе далеко — километра на четыре, не меньше. И вот, как сейчас помню, часть села занята немцами, часть — нами, посредине нейтральная полоса… Временное затишье — к наступлению готовились. И у разведчиков передышка наступила…

— Что, Николай Александрович, ни одного поиска?

— До самого декабря без «языка» обходились, позиции немцев, группировки их были в основном известны по контрнаступлению на Киев. Разведка работала, конечно, не без того. И к поиску готовились. Тогда же, помню, был один любопытный случай. И любопытный, и печальный…

В то пасмурное сырое утро четверо разведчиков возвращались с передовой, из боевого охранения. Долгую напряженную ночь провели они у нейтральной полосы, готовясь к предстоящему поиску. Свинцовый туман плотным пологом накрыл пожухлую траву и придорожные кусты, повис, будто зацепившись за ветки деревьев. На ветках сидели вороны. За туманом и ворон было не разглядеть, но их протяжное, зычное карканье разносилось далеко над мокрой дорогой и притихшим лесом. Разведчики кутались в отсыревшие плащ-палатки и жадно потягивали зажатые в кулаки цигарки.

— И откуда он взялси́? — недоумевающе спросил рядовой Коротков. — Ночью-то ишь как вызвездило, как в августе — в звездопад…

— Да, причуды небесной канцелярии, — согласился младший сержант Давыдков.

— Минуток шестьсот бы сейчас… вздремнуть, — вздохнул ефрейтор Козленко.

— А я бы сейчас у костерка посидел или у печки. — Ефрейтор Бойко, поеживаясь, пристукнул рукавицей о рукавицу. С дерева вспорхнула ворона и, недовольно каркнув, опустилась где-то рядом.

— Тише ты… — Давыдков остановился, прислушиваясь. — Тише! — повторил он требовательно.

Сзади, со стороны нейтральной зоны, послышался шум мотора.

— Что бы это могло быть?..

— Гляди-ко, близится… — насторожился Коротков.

Шум быстро нарастал, приближался.

— Мабуть, стюдебекер…

— А ну, расступись! Бойко и Козленко налево, Коротков — ко мне! — скомандовал Давыдков. — Без команды не стрелять.

Разведчики залегли по обе стороны шоссе и буквально через минуту увидели вынырнувший из тумана санитарный немецкий автобус, на предельной скорости мчавшийся на них.

Размышлять было некогда. Давыдков выбежал на дорогу и, пытаясь остановить машину, поднял над головой автомат. Автобус проскочил мимо, едва не сбив младшего сержанта. Разведчики бросились вслед, но впереди раздался пронзительный, душераздирающий скрип тормозов. И почти сразу же сбоку, мимо них, ломая кусты, покатилось, понеслось в бешеном темпе что-то громадное и неуклюжее.

Козленко выпустил наугад в туман короткую очередь.

— Не стрелять! — Давыдков, перепрыгивая через кусты, бросился за немцем. — Кто-нибудь — к машине! — успел крикнуть он на ходу.

Коротков, сорвав с шеи автомат, бросился наперерез немцу. Широкая квадратная фигура фашиста вынырнула на секунду из-за островка орешника и опять исчезла.

Давыдков снова выскочил на шоссе, стремясь на ровном месте обогнать немца, автомат он бросил на обочину, выхватил из-под плащ-палатки парабеллум.

— Отсекай его слева, слева отсекай его от «нейтралки», Коля! — кричал он Короткову через кусты.

Коротков на мгновение увидел крутую спину немца в грязно-зеленой шинели прямо перед собой — метрах в пяти. Взял чуть правее, рассчитывая из-за куста броситься немцу наперерез. Но тот шарахнулся в сторону и побежал на Давыдкова.

Кончился кустарник, пошла нейтральная полоса. Здесь перед Коротковым вновь мелькнула фигура немца, и одновременно с этим он услышал взрыв, грохнувший позади и левее немца. Взрывом разорвало пелену тумана, и Коротков увидел скорчившегося на земле Давыдкова. Со стороны немцев ударили пулеметы. Наши ответили широкой размашистой очередью трассирующих…

Бойко и Козленко, услышав взрыв, ринулись в сторону нейтральной. Бойко на бегу подхватил с земли автомат Давыдкова, замешкался немного, а когда догнал Козленко увидел медленно идущего им навстречу Короткова с безжизненным, обмякшим Давыдковым на закорках.

— Как же это, Коля? — сникшим голосом спросил Бойко.

— Удрал, гад! — сплюнув, ответил Коротков. — А младшому бедро разворотило и бок. На противопехотной подорвался…

Они опустили Давыдкова на плащ-палатку возле заднего ската машины. Бойко достал индивидуальный пакет, подвернул окровавленную гимнастерку Давыдкова.

— Удрал, гад! — повторил Коротков. — Да трофей вот оставил.

— Шлепнут ведь все равно за машину, и вообще… — Козленко открыл дверцу кабины.

— А нам от этого не легче, — вздохнул Бойко. — Ты, Коль, заведешь ее, ты же ездил раньше?

— Ездил-ездил… на тракторе ездил я. На полуторке, правда, пыталси. Глянь, ручка есть у него в кабине, попробуем…

Шевельнулся очнувшийся Давыдков.

— Ребята, водички… — попросил он. — Проваливаюсь я куда-то… Вы того, — не давайте мне спать, не надо… я жить хочу. Я еще им, мать иху… покажу…

Бойко помочил в луже смятый платок, положил на лоб Давыдкову, снова впавшему в забытье.

— В машине погляди, — подсказал Коротков. — «Санитарка» ведь, все небось есть — и вода и спирт.

— Где тут чего поймешь! Заводи быстрее, че тянешь?! — прикрикнул Козленко.

— Заводи-заводи, не заводится! Толкнем давай сперва, как раз малость под уклон.

— Младшого сначала положим…

Через несколько минут машину все-таки завели, и она медленно, на первой скорости, двинулась в расположение 838-го стрелкового полка.

Полковник отпил глоток остывшего кофе и отодвинул чашку в сторону.

— Младший сержант Давыдков выжил. Тяжелое ранение получил, правда, тяжелое… Долго лечился в госпитале. Дорого та машина досталась, ничего не скажешь, хотя и трофей получился нежданный. Как того фрица к нам занесло — так никто и не понял. Через свое минное заграждение прошел, через наше — не подорвался, должно быть, с испугу. Ну это все, как говорится, присказка, предисловие вроде. А настоящий, так называемый глубокий поиск у нас был позднее, в декабре…

 

В ГЛУБОКОМ ПОИСКЕ — ЮНЫЕ

Декабрь 1943 года. Данные авиационной разведки и результаты артиллерийских наблюдателей показали в районе Житомира большое скопление танков противника. Похоже, что немцы начали подготовку к контрнаступлению на Фастов и Киев. Необходимо срочно уточнить их группировку не только перед фронтом нашей 237-й стрелковой дивизии, но и в его ближайших тылах. Нужен глубокий поиск: проникнуть придется не менее чем на 10—15 километров в глубь расположения немцев.

Из дневников капитана Ротгольца

…После долгих раздумий, посовещавшись, решили послать в тыл врага самых юных наших разведчиков — тринадцатилетнего сына полка Колю Соколова и восемнадцатилетнюю разведчицу Веру Куликову.

Однажды, работая над материалом рукописи, я позвонил полковнику Филатову домой.

— Николай Петрович, к сожалению, Андрей Васильевич Ротгольц в Ленинграде, а мне необходимо срочно уточнить кое-какие детали, связанные с работой над книгой. Дело, собственно, вот в чем: он пишет в дневниках о юных разведчиках Коле и Вере. Помнится, я и от вас слышал о них. Интересно, как они попали в дивизию?

— Это вы о сыне полка Коле Соколове? Сейчас-сейчас… Это было, дай бог память, где-то в июне сорок второго года. Наша дивизия, прибыв на фронт, выгрузилась на одной из небольших станций. Затем походным маршем мы направились к Северному Донцу. И вот, даже название запомнил, — в селе Хлевном дивизионные разведчики увидели двух мальчишек, лет по одиннадцати — двенадцати каждому, не больше. Пацаны сидели на крыльце разрушенного дома и горько плакали. Это были осиротевшие братишки Соколовы — Коля и Витя. Разведчики, понятно, решили их «усыновить», взяли с собой. Однако через неделю одного парнишку «увели» танкисты. Заманили в танк, да и увезли. Им, понимаешь, тоже воспитанник понадобился. И остался у нас один Коля, которого приписали к разведроте. Ну, а что касается Веры Куликовой… Примерно в январе сорок третьего года, когда мы освободили город Суджу, в разведроту привели девочку. На взгляд ей было лет пятнадцать, на самом же деле — уже исполнилось восемнадцать, можно сказать, совершеннолетняя. Вера Куликова рассказала нам, что она родом из Москвы, что осенью сорок второго года как радистка выполняла ряд заданий командира партизанского отряда. Но однажды так случилось, что рация у Веры была повреждена, и ей пришлось несколько месяцев прятаться на чердаке дома одного крестьянина, связанного с партизанами. Когда стал приближаться фронт, Вера, по-прежнему маскируясь, где только можно, пошла навстречу ему. Последние три дня скрывалась в Судже, пока не нашла нас.

— Там же она познакомилась и с Колей?

— Да, они даже успели подружиться. Их вдвоем и решили тогда, переодев в гражданскую одежду, отправить в глубокий поиск в район населенных пунктов Кочерово, Воротный и Брусилов…

В чугунной печке с шипением потрескивал сырой хворост. На сосновом чурбаке возле печки, согревая об алюминиевую кружку с кипятком руки, сидел начальник дивизионной разведки майор Мартынов. По правую сторону от него Вера и Коля, слева — дымил толстой самокруткой пожилой обросший крестьянин. На земляной приступке у выхода из землянки сидели трое разведчиков.

— Пейте, друзья, чай, дорога-то дальняя. А ты, Евтихий Иванович, продолжай, — обратился майор к крестьянину.

— Ну дак вот… Минуете лесок, а там по большаку, а лучше-то полем, обочь дороги — по бурьяну да бустылам. Таким макаром еще верст семь прошагаете — и Кочерово. Ну а куму мою Маланью там все знают, скажете только, от дядьки Евтихия, мол, из Макаровки…

— Все понятно, Вера? — майор повернулся к девушке. Та молча кивнула.

— Сержант Симоненко! — позвал майор.

— Слушаю, товарищ майор.

— Как с одеждой для разведчиков?

— Почти готова. Девчата-связисты телогрейку Коле подгоняют. Дуже малы ростом оба…

— Ничего, подрастут, поторопите там их.

Сержант вышел и через несколько минут вернулся вместе со стройной темноволосой девушкой-связисткой, державшей в руках узелок.

— Так, хорошо, — майор встал, взял из рук девушки одежду. — Младший сержант Однолько?

— Так точно, товарищ майор, — улыбнулась связистка. — Однолько.

— Помогите-ка одеться им. Проверьте, все ли так. Где-то надо распороть, разорвать немного. Вату в дырках помажьте землей, подпалите кое-где. Что поделаешь, плохо у нас с гражданской одеждой, и взять негде — населения рядом с нами нет. Вон за Евтихием Ивановичем аж в Макаровку пришлось посылать — не ближний свет…

— Это так, — согласился крестьянин.

Глубокой ночью Вера и Коля были уже за передним краем. Их сопровождали трое разведчиков и сапер. Позади осталась нейтральная полоса.

— Ну добре, хлопцы, — тихо сказал сержант Симоненко, — дальше нам нельзя… Действуйте осторожнее, ховайтесь где только можно, на глаза немчуре меньше лезьте. Ждем вас здесь же через трое суток. Вернетесь, новый рок справим, богато отдохнем. Ну — с богом!

Разведчики исчезли в темноте. Ночь была ветреной. Коля, натянув поглубже малахай, пошел впереди. Вера чуть поодаль от него. Как ни осторожно они шли, под ногами похрустывали корочки льда. Подмораживало.

Пройдя около километра, они остановились у сваленного дерева. Отсюда начиналась роща.

— Пошли, Коля, здесь потише будет, — Вера свернула к деревьям.

— Не засекли, нет… прошли, чего там говорить… — довольно сказал Коля, когда они оказались среди деревьев.

— Не оправились еще немцы после неудачного контрнаступления. Заграждения, видно, только начинают восстанавливать.

— Здорово мы их!

— Тише, Коля, тихонько. Замерз?

— Есть малость, — Коля потер рукавицей щеку.

— Давай еще немного пройдем и попробуем укрыться где-то. Скоро уже рассвет. А там — прибавим шагу, согреемся.

Они пробирались от дерева к дереву, держась за руки. Высоко вверху, где смыкались темные мохнатые верхушки деревьев, мерцали редкие звезды.

Вера вспоминала карту, которую они изучали вместе с разведчиками, вспоминала рассказ деда. «Значит, мы находимся в рощице, что восточнее Кочерова. Когда она кончится, нам надо пересечь дорогу, а там — полем…»

Они вышли на дорогу, когда на востоке за дальними деревьями заалела полоска неба.

— Веруш, пока никого нет, давай по дороге, а? — предложил Коля. Вера нехотя согласилась. Но не успели они пройти и сотни метров, из-за поворота, натужно урча, вынырнула машина.

— Вот видишь… — Вера подхватила мальчика под руку. — Скорее…

Они выскочили на обочину, прижались к одинокой сосне. Укрыться было негде.

Крытый брезентом грузовик на предельной скорости промчался в нескольких метрах от них.

— Все, Коля, слушай меня лучше. И подчиняйся… — Вера решительно повернула прочь от дороги.

Коля, обиженно посапывая, поспевал сзади.

Когда они миновали поле, совсем рассвело. В конце пашни приютились два скособочившихся амбара, по-видимому, бывший зерноток. За ними, срезая уголок поля, протянулась неширокая колея.

Шум, голоса, крики они услышали издалека и на минуту остановились в нерешительности. Вера потянула мальчика в сторону, надеясь обойти эти нежданные-негаданные амбары. Они быстро зашагали, круто повернув направо и едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Но было поздно. Их заметили.

— Ого-го-о! — кричал и махал им солдат, стоявший у амбара, возле брошенной телеги.

Они продолжали идти, делая вид, что не слышат.

— Комм, комм! — надрывался солдат.

Вера остановилась. Солдат сделал несколько шагов им навстречу и требовательно взмахнул рукой, приказывая подойти.

«Бежать некуда и нельзя, — промелькнуло в голове Веры. — Что-то они не учли… Проклятые амбары! И до села осталось — рукой подать, километра три…»

— Коммен, коммен, — приглашал белобрысый круглолицый фельдфебель, показывая рукой на дверь. — Битте…

Когда они подошли, он ткнул пальцем Колю в бок и захохотал.

— Партизан?..

— Здесь нет партизан, — насупившись, ответил Коля.

— Найн? Гут, гут! Битте…

Взяв под руки, он повел их к двери, откуда доносились возбужденные голоса, немецкая речь. У входа в амбар стоял зеленый мотоцикл с коляской.

Перешагнув порог, они увидели сидящих на корточках двух немецких солдат, а в углу… черную с белым пятном на лбу козу.

Немцы, поднявшись, удивленно уставились на ребят.

— Битте, арбайт… — указав на козу, фельдфебель легонько подтолкнул Веру к ней. — Мильх, млеко, млеко…

Вера оторопела. «Они заставляют доить козу. Но мне ни разу в жизни не приходилось этого делать!» Правда, когда-то в подмосковном пионерском лагере у них была коза Мурка и повариха тетя Поля доила ее по вечерам. А еще их водили на ферму. Но там — коровы.

Она присела перед козой. На полу стоял алюминиевый фасолеобразный котелок.

Вера погладила козу по шее, потрепала ее за шерстку. Коза потерлась бородой о ее локоть и вдруг… лизнула шершавым языком запястье ее руки. Вера подвинулась ближе. Тяжелое вымя козы едва не касалось сосками пола.

«Видно, заблудшая, бедняга», — подумала Вера и потрогала козу за вымя. Коза подхватила с полу какую-то сухую веточку, зажевала. Вера подставила котелок и попробовала потянуть за соски. Коза переступила задними ногами, и рука Веры сорвалась.

Немцы, притихнув, наблюдали за Верой.

— Не может она при вас, что уставились! — недовольно пробурчал Коля, загораживая Веру.

Немцы поняли.

— Гут, гут… — согласился фельдфебель, отступая к двери.

— Веруша, сзади надо. Так не доят коз… — прошептал Коля.

«Ну, молодец мальчишка!» — подумала Вера и передвинулась. Затем нерешительно, робко потянула за соски. Тонкая, упругая струйка молока стукнулась о стенку котелка и пролилась на пол. Коля поднял котелок, подставил его на весу под руки Вере. Вера потянула за соски увереннее.

«Господи, чего только не сделаешь с испугу», — думала Вера, передавая котелок фельдфебелю.

— Данке шен, — довольно хохотнул тот и поставил котелок на край шершавой заплесневелой столешницы. Немцы сгрудились у стола, забыв о разведчиках.

— Пошли, — шепнул Коля и толкнул дверь. Вера двинулась было за ним.

— Цурюк! — остановил их голос фельдфебеля. Подойдя, он ощупал их карманы, взял из рук Коли узелок, вытряхнул из него сухари, повертел один, понюхал и, сморщившись, вернул все назад.

Опомнились они уже тогда, когда оказались далеко от амбара.

— Ну и ну… — вздохнула Вера, поеживаясь. — Нечасто видела я их так близко.

— Здесь где-то гарнизон ихний, — предположил Коля.

— Да, ты прав. И скорее всего он — в Кочерово…

Они снова вышли к дороге. По придорожным кустам, перелескам, ложбинами осторожно двинулись дальше.

В Кочерово они попали только в полдень. Село было наполовину разрушено. Жителей не оказалось. По-видимому, в уцелевших домах разместилась одна из немецких частей.

— Ни танков, ни пушек, одни машины… — Коля, забравшись на чердак брошенной избы, наблюдал за центром села. — Много санитарных машин… нет, крытые легковушки еще стоят, — небось штабные.

— Основное у них, по-видимому, не здесь, — сказала Вера.

— Подойдем поближе, Веруш…

Однако поближе подойти им не удалось. Едва они вышли из деревни, их заметили. Около одного из домов стояла черная легковая машина. Возле нее, вероятно в ожидании кого-то, прохаживалось двое солдат, жестами приказавших им убираться прочь.

— Подожди, Коля, — придержала мальчика Вера, когда они вышли за околицу, — давай подумаем, что делать дальше.

За дорогой начинался луг, топорщились островки тальниковых зарослей. Пропустив два длинных, крытых пятнисто-зеленым маскировочным брезентом фургона, они перебежали дорогу. На пути оказался неширокий извивающийся ручеек, сверкающий бутылочно-зеркалыюй поверхностью льда. Разбежавшись, Коля соскользнул на глянцевую кромку его, плавно проехался на подошвах. Ледок звонко прогнулся под ним, хрустнул и… Коля оказался по пояс в воде.

— Горе ты мое горькое! — сокрушенно сказала Вера, помогая ему выбраться.

Они вовремя успели схорониться в тальнике. Со стороны дороги послышался гулкий рокот моторов. Из-за поворота выплыла колонна крытых грузовиков, сопровождаемых десятком мотоциклов.

— Боеприпасы, п-похоже… — проговорил Коля, постукивая зубами и дрожа.

— Вот тебе и боеприпасы! — Вера стянула с него сапоги, вылила воду. — Что теперь делать? Так мы задание не выполним…

Коля поник головой, приумолк, Вера собрала оброненную кем-то возле кустов подмерзшую, но сухую солому, натолкала внутрь его сапог.

Переждав, пока стихнет на дороге, они вернулись к домам. Попытались проникнуть в одну из крайних изб. Запертая на замок дверь к тому же была крест-накрест заколочена досками. По счастью, во дворе оказался коровник. Дверь с него, правда, была сорвана, и сильно сквозило в разбитое оконце под потолком. Но сейчас и это было спасением. Вера сняла с себя кофту, платок, как могла укутала мальчика.

— Ну-ка, давай шевелись! Пятьдесят приседаний и передышка. Пятьдесят наклонов — и снова передышка, — приказала она.

Только в сумерках они смогли выбраться на дорогу. И пошли по ней в сторону села Воротного, куда направлялись днем замеченные ими колонны машин.

Одежда на мальчике так и не просохла. Вера подгоняла его, заставляла делать пробежки, если не маячил поблизости свет фар проносящейся машины.

— Все, Веруша, вспотел даже, хватит! — сопротивлялся Коля.

— Хорошо, идем шагом. Но до трехсот досчитаешь, опять небольшую зарядочку сделаем.

Когда они порядком утомились, Вера потрогала штанины Колиных брюк.

— Как будто — порядок, передохнем немного, километров пять уже отмахали. А как думаешь, который теперь час?..

— Скоро, наверное, полночь, — ответил Коля.

— Судя по звездам — это так. Ну-ка посмотри, сколько сухариков у нас осталось.

— Есть немного… — Коля достал из кармана сухари.

— Целых четыре. Два мы съедим сейчас, а два — на завтра. Хотя завтра уже вот-вот наступит… Ты знаешь, какое число сегодня?

— Тридцать первое вроде с утра было.

— То-то и оно, что было. С Новым годом тебя, с новым счастьем! — Вера поцеловала мальчика.

— Ой, а я и забыл!

— Ничего. Скоро придет время, и мы будем встречать праздники по-настоящему…

Они аппетитно захрумкали сухарями.

— Как мы ждали этого дня до войны, — вспоминала Вера. — Вернее, этой ночи… Елка, запах смолы и свечей, огни… Утром просыпаешься, а под подушкой у тебя — гостинцы, подарки… Ну, не буду тебя расстраивать.

— Нет, ты расскажи еще… про Москву.

— Красиво было в Москве, Коля, непередаваемо красиво. Праздничная иллюминация, в Сокольниках, в парке Горького — громадные елки, Дед Мороз, Снегурочка. А в школе — новогодний бал, маски… — Вера задумалась, замолчала.

К утру, когда на дороге появились первые машины, повозки, груженные мешками, разведчикам снова пришлось схорониться в роще. Они спустились в небольшую балку, заросшую по бокам ольховником, молодыми кряжистыми дубками. Прошли по ней с полкилометра.

— Стоп, Веруша. Что-то здесь такое, не поймешь… какой-то шум, слышишь? — Коля быстро, держась за кусты, стал карабкаться вверх.

— Осторожнее, — только и успела сказать Вера.

Но Колю не надо было предупреждать. На четвереньках, почти ползком, он добрался до кромки оврага, осторожно высунул голову.

«Что он так долго?» Вера не решалась позвать его. Волновалась, нервничала, ждала.

Наконец он спустился. Не говоря ни слова, поманил Веру за собой. Они пошли назад. Метров через сто Коля завел ее в полуобвалившуюся нишу в стенке оврага. Здесь, видимо, когда-то добывали глину.

— Что там творится! Самоходки, танки, тягачи, машины разные уезжают-приезжают…

— Молодец, Коля! Это то, что надо. Сколько примерно, не запомнил?

— Надо опять идти. Все сразу не схватишь. Танков штук тридцать насчитал, да за деревьями еще есть, плохо видно оттуда…

Вера задумалась.

— Я пойду, Веруш? Подальше проберусь… А ты здесь жди.

— Хорошо. Только тихо, как мышь, понял? Не забыл, как тебя дядя Вася Малин учил по-пластунски?..

— Будь спокойна… — обиделся было Коля.

На этот раз он не появлялся дольше. Сердце Веры тревожно сжималось. Сверху доносился мерный, давящий на уши шум, вибрировала земля над головой.

«Конечно же — танки! И, видимо, много…»

Она уже совсем отчаялась, когда вернулся перепачканный в земле и глине Коля.

— Все запомнил, все… — радостно зашептал он, — только назад нам надо, здесь не пройти — немцы кругом.

— Ты прав. Пошли назад, на дорогу. Будь что будет — станем пробираться к Воротному.

Они вернулись к дороге. Не обращая внимания на проносившиеся мимо машины, двинулись вперед. Никто их словно бы не замечал. Возчики, равнодушно скользнув по ним взглядом, проезжали мимо, машины не сбавляли скорости. И только у самого входа в село их остановил патруль — двое солдат и офицер в форме танковых войск.

Вера, как могла, старалась объяснить офицеру, кто они и почему пришли. Коля заплакал.

— Отпустите нас, господин офицер. Тетенька Маланья нас ждет, пожалуйста, отпустите.

— Найн! — офицер покачал головой. — Следовайт за мной!

Пришлось повиноваться. Офицер пошел впереди, сзади, подталкивая Колю и Веру в спины, следовали солдаты.

Коля не переставая хныкал. Вера лихорадочно искала выход из положения, примечая между тем все, мимо чего вели их: и скопление автомашин за высоким штакетником, роту солдат, строем пересекшую им путь в центре села, и новенький «оппель», примостившийся возле высокого дома в конце улицы.

Их провели через все село. На окраине ввели во двор, по крутой лестнице спустили в темный подвал. Один из солдат, лязгая тяжелым кованым запором, замкнул дверь.

— Господи, пресвятая богородица, детей-то пошто ведут?! — послышалось из глубины подвала. Там, в углу, через крохотный решетчатый квадрат окна падала сверху полоска света. Почти по всему периметру небольшого сырого помещения у стен сидели и лежали люди.

— Бабушка, за что же это вас?.. — Вера опустилась около маленькой щуплой старушки, кутающейся в короткополую кацавейку. Коля пристроился рядом.

— Дак за что, милая… хворосту запасть хотела. Они меня и цап! Дядько Михай вон в Брусилов на коняге поехал продать ли, купить ли чего, и его — сюда. Всяк по-своему тут оказався.

Вера прислонилась затылком к холодной стене. Надо было что-то придумывать, выкручиваться. А глаза слипались. Сказывались две бессонные холодные ночи. Она закрыла глаза, почувствовав, как Коля, прижавшись к ней, горячо шепчет ей на ухо:

— Убежим, Веруш! Увидишь — убежим. Я не я буду…

Удивительно, но ей сразу же стало легче от этой мальчишеской отчаянной уверенности, поддержки. К тому же — кругом были люди, они не одни. Но кто знает, сколько их здесь продержат. А ведь там ждут…

Наутро она очнулась от гулкого стука тяжелых сапог по ступеням. Протяжно заскрипев, отворилась дверь. Вера поднялась.

— Дяденька, дяденька, не уводите ее-о-о! — Коля с плачем бросился офицеру под ноги.

Тот грубо оттолкнул его и пропустил Веру впереди себя. Снова скрипнула тяжелая дверь.

Прошло около часа с тех пор, как увели Веру. Мальчика одолевало беспокойство. Словно загнанный зверек, метался он от узкой голубоватой полоски света к массивной оцинкованной двери. Ах как неуютно он чувствовал себя здесь, среди скорчившихся на полу замерзших людей, схваченных в разных концах округи и почти замурованных в этом ледяном склепе.

— Брось, сынок, не крутись… — натужно закашлявшись, выдохнул однорукий мужчина в потертом кожушке. — Ничего тут не придумаешь… Клетка!

Снова раздался грохот сапог на ступенях. Вошли двое солдат. Покрикивая, торопя, щелкая подковами по цементному полу, они начали выводить людей наверх.

Весь двор, крышу дома, пристроек, сарая запорошило мягким снежным пухом. Ноздри пощипывало крепким утренним морозцем. Солдаты выстроили возле стены около двух десятков человек.

— Господи, свят-свят-свят, что же это будет-то?.. — охала бабка, оказавшаяся опять рядом с Колей.

Коля пытался определить, куда могли увести Веру. За плотными занавесками высоких окон что-либо разглядеть было невозможно.

Вскоре тот же обер-лейтенант вывел Веру из дома, молча подтолкнул к группе людей. Коля перебежал к ней. Один из солдат хотел было остановить его, но лишь лениво переступил на месте, хрустнув снегом, задымил сигаретой.

Замерзших перепуганных людей продержали еще около двух часов на морозе в углу двора. Затем загнали во двор крытую машину «фомаг» и приказали всем грузиться. Вместе с задержанными в кузов забрались четверо солдат-охранников.

— Они не поверили нашей легенде, Коля, — когда взревел мотор, шепнула Вера.

— Из «шмайсера» бы их всех или из ППШ! — сквозь зубы ответил Коля, косясь на оружие охранников.

Выехав за ворота, машина миновала село, взбрыкивая колесами на ухабистой проселочной дороге, двинулась вдоль леса.

— На Коростышев, однако, едем. В комендатуру небось… — проговорил однорукий мужчина.

— Мольчать! — прикрикнул на него, замахнувшись, охранник.

То и дело машина притормаживала, съезжала на обочину, пропуская проносящиеся на большой скорости мимо грузовики и фургоны. У поворота начался подъем, и машина забуксовала. Двое солдат вылезли из кузова, притопывая, похлопывая рукавицами, стали проминаться вокруг машины, время от времени гнусаво переругиваясь с шофером, копавшимся под капотом машины. Часы тянулись медленно. Окоченевшие люди в кузове автомашины жались друг к другу. А по дороге мимо застрявшего «фомага», монотонно и глухо урча и выдыхая тяжелый, едкий запах горючего, потянулась очередная колонна крытых серым брезентом грузовиков.

— До этого тридцать четыре прошло, — осторожно шепнул на ухо Вере Коля.

— Как ты узнаешь, не видно же? — удивилась она.

— По звуку…

Внезапно к урчанию грузовиков добавился еле различимый вначале, затем все нарастающий и, наконец, заглушивший все и всякие звуки гул самолетов.

— Наши! Наши же, честное пионерское! — забывшись, вскрикнул Коля.

— Мольчать! — завопил сидевший с краю скамейки немец. — Зе-с-сен!

И сразу же впереди ударили взрывы. Машину встряхнуло. Снаружи послышались вой сирен, отчаянные крики, гортанная немецкая ругань, потянуло горелым. И сквозь все это проносился, все приближаясь, и вдруг повис совсем где-то над головой пронзительный и чистый рев самолета. Снова ударил взрыв. Машину вдруг понесло назад и развернуло поперек дороги.

Яркая вспышка на мгновение ослепила всех. Вера закрыла глаза, ей показалось, что из-под ног уходит пол. Какая-то сила сорвала ее со скамейки, что-то навалилось на нее тяжелое и повлекло по скользкому стылому дну кузова.

Очнувшись, она увидела над головой черное дымное небо. Взрывной волной сорвало верх машины. Рядом с ней барахтались, пытаясь подняться, люди. Несколько человек выбросило из машины, остальные сами стали скатываться вниз, на дорогу.

— Коля, Коля! — позвала Вера, приходя в себя. Мальчик не отзывался. Тогда она, не обращая внимания на преградившего ей дорогу охранника-немца, прыгнула вниз. Немец успел схватить ее за полу расстегнувшейся телогрейки, и она, падая, больно ушибла ногу.

Коля лежал на снегу, возле ската машины. Рядом опрокинулся навзничь один из охранников. Согнутые в коленях ноги его мелко дрожали.

— Коля, вставай! Коля… — Вера тормошила мальчика за плечо, он не шевелился. Потом она перевернула его, он наконец приподнял голову. Вера, подхватив его под мышки, оттащила от машины.

— Тошнит меня что-то… — часто дыша, пожаловался мальчик.

— Пройдет, Коля. Скорей… вставай, милый…

Мальчик встал на колени, потом поднялся, шатаясь.

Позади, треща, горели машины. Слышались крики, выстрелы.

Вера, крепко взяв Колю под руку, потащила его к лесу.

Сбоку ударила автоматная очередь. Бежавший недалеко от них мужчина упал. Вера потянула мальчика в снег. Они замерли на минуту, потом осторожно поползли по мягкому сырому снегу, розовому от полыхавшего позади зарева.

Когда удалось втащить мальчика в лес, Вера прислонилась на мгновение к заледеневшей шершавой коре березы, стараясь унять сердце.

Сгущались ранние сумерки. За деревьями все еще полыхало и рвалось, подымая в небо высокие огненные столбы.

— Ох и плывет все вокруг, Веруша! — Коля присел под березкой, закрыв лицо руками.

— Это пройдет, — повторила Вера. — Контузило тебя слегка, малыш.

Она опустилась возле него, пригоршней снега растерла ему лицо.

— До свадьбы заживет, — улыбнулась сквозь слезы Вера. — Считай, что это твое боевое крещение.

Когда стемнело совсем, они были уже далеко в глубине рощи. Над головами снова смыкались верхушки деревьев. Мерцали звезды.

Дойдя до опушки, они остановились передохнуть.

— Ну вот, Коля, теперь главное — двигаться, замерзнем. Есть хочешь?

— Не-а… холодно только.

— Ну-ка, шире шаг. Догоняй! — Вера устремилась вперед, хотя от пережитого, от быстрой ходьбы сердце ее готово было вырваться из груди.

Когда выбрались из рощи, они потеряли счет времени. Им удалось благополучно пробраться через немецкий передний край. В одном месте, правда, они едва не натолкнулись на блиндаж. Однако вовремя заметив ход сообщения, обошли его, сильно уклонившись в сторону.

Худшее началось чуть позднее. Над нейтральной полосой, почти не затухая, висели гирлянды ракет. Им удалось проползти не более ста метров, когда позади гулко застучал пулемет. И трудно было понять, заметили ли их, или из блиндажа били так, для профилактики, но пули, рыхля снег, ложились в нескольких метрах от распластанных на снегу разведчиков. Время от времени раздавались короткие пулеметные очереди и с нашей стороны. Сзади стрельба не прекращалась вовсе.

На рассвете боевое охранение заметило на снегу, в метрах ста от наших окопов, две неподвижные темные фигуры. Лежащие на снегу не подавали каких-либо признаков жизни. Двое бойцов поползли навстречу им.

Через полчаса Коля и Вера были доставлены в штаб дивизии. Вера обморозила ноги, Коля — левую руку и уши. В штабе бойцы передали их начальнику разведки дивизии майору Мартынову.

— Срочно в медсанбат! — распорядился он. — Все остальное — потом.

Когда от штаба отъехала санитарная машина, майор Мартынов, вздохнув, сказал:

— А мы-то ждали их лишь сегодня к ночи…

Через два дня, когда разведчики навестили Колю и Веру, майор Мартынов достал из кармана две сверкающие медали «За отвагу».

— Это вам за выполнение важного боевого задания, — сказал он, опускаясь на кровать рядом с Колей.

— Служим Советскому Союзу! — негромко, но дружно ответили юные разведчики.

 

А ВПЕРЕДИ — РАЗВЕДКА…

В один из осенних непогожих дней я приехал в Ленинград. Встретился с Андреем Васильевичем Ротгольцем. Почти весь день мы бродили по влажным скользким улицам, по набережной. А он все рассказывал, рассказывал… Над Невой стлался сизовато-дымчатый сумрак, течением несло густую серую кашу льда.

— Кажется, это называется шуга, Андрей Васильевич?

— Да нет… Вероятно, везде по-разному. А в общем-то сало. Сало плывет по реке…

Мы постояли у парапета, глядя вниз, на воду.

— Вот почти так же было и тогда на Днепре. Осенью сорок третьего… К концу сентября к Днепру начали выходить войска Воронежского фронта. И одними из первых — его передовые части — Триста девятая стрелковая дивизия, наша Двести тридцать седьмая, Сорок вторая и другие. Немцы, оторвавшись от наших войск, переправились через Днепр. Все мосты и переправы, конечно, были уничтожены. А правый берег усиленно укреплялся. Немецкое командование подтягивало туда все новые и новые дивизии с других участков фронта. И с каждым днем, часом усложнялась наша задача. Хотя она и без того была нелегкой. Правый берег, в отличие от левого, был высоким, крутым, обрывистым, очень удобным для обороны, для расположения огневых точек и для наблюдения за водным пространством. Были трудности, правда, и другого плана. В стремительном ударе, освобождая Левобережную Украину, войска Воронежского фронта вышли к Днепру на десять дней раньше предусмотренного срока. А тылы — намного отстали. Не хватало боеприпасов, не было средств для форсирования такой могучей водной преграды, как Днепр. Но подразделения трудно было остановить. Настроение у солдат было приподнятое, окрыленные успехами в боях за освобождение Левобережной Украины, они рвались в бой. Могучим символом стал призыв: «Даешь Днепр!»

— Андрей Васильевич, это ведь тогда был издан приказ Верховного Главнокомандующего?

— Совершенно верно, согласно приказу Ставки Верховного Главнокомандующего, те, кто первыми форсируют крупные реки, должны были представляться к званию Героя Советского Союза. Безусловно, и это вызвало огромный подъем в войсках.

— А в каком месте ваша дивизия форсировала Днепр?

— Возле населенных пунктов Гребени и Юшки — чуть западнее Ржищева. Первыми вышли к Днепру разведчики…

Они подкатили к берегу на трофейном бронетранспортере. День был на исходе, тусклое осеннее солнце медленно исчезало за горизонтом. Широко, насколько хватало взгляда, перед разведчиками простерлась излучина Днепра. С того берега время от времени били орудия, но огонь был неприцельным и снаряды ложились где-то далеко позади разведчиков.

Спустившись к воде, они на какое-то время оторопели: красив был Днепр, в величавом спокойствии несущий свои волны.

Лейтенант Найденов, сбросив плащ-палатку, не засучивая рукава, погрузил руки в воду. Потом набрал воды в крупные свои узловатые ладони, подержал перед собой пригоршню, будто не веря, сон это или явь, и плеснул в лицо. Рядом присели, склонившись над водой, бойцы его взвода. И каждый, думая о своем, не решался нарушить значительность этой тихой минуты. А рядом уткнулись стволами в воду искореженные взорванные орудия, вросли в песок перевернутые вверх колесами повозки, поодаль от воды стояли, прижавшись друг к другу, несколько нетронутых грузовых машин «фомаг».

Лейтенант поднялся, взглянул на разведчиков. Те смотрели на него молча, выжидающе. Лейтенант улыбнулся.

— Ну, что приуныли, братва? Славутич перед вами, древняя русская река!

— Да мы ничего, командир, — вздохнув, проговорил сержант Василий Малин. — Оно, конечно… долго шли. Да пришли все же…

— Зачем неправду говоришь, слушай, — хлопнул Малина по плечу сержант Джавахишвили. — Какой долго, какой долго, кацо! Последние дни пятьдесят — шестьдесят километров в сутки делали, как горный скакун летели!

Разведчики рассмеялись.

— Ну, что делать будем?.. — Лейтенант присел на колесо с новой рифленой поверхностью шины, щелкнул портсигаром. — Своих подождем или попробуем сунуться туда? — он кивнул в сторону противоположного берега, высоко вздымавшегося над гладью воды.

— Так ведь туда не поплывешь саженками, товарищ лейтенант, — усмехнулся сержант Власов, доставая кисет.

— Не поплывешь.

— И на своих двоих не перейдешь.

— То-то и оно, — согласился с Власовым рядовой Козленко.

— Но вы ведь не просто солдаты — разведка…

— Верно говорит лейтенант, — глубоко затянувшись дымом, сказал Василий Малин. — Плавсредства готовить надо, вон сколько всего кругом навалено.

— Позаботилась о нас немчура, ничего не скажешь. Грузовики-то — новехонькие, не успели, видно, прихватить…

— Вот и разберем кузова-то, да бревна вон пойдут на связку, глядишь, и телеги пригодятся, — рассуждал сержант Власов.

— Без пилы не обойтись, — усомнился рядовой Козленко.

— Это верно, — лейтенант поднялся, — придется сгонять в деревню за инструментом. Снарядим туда Джавахишвили и Козленко, но и сами времени терять не будем. Дотемна надо все успеть…

Вскоре закипела работа. Собрали по берегу несколько бревен, приволокли телеграфный столб, невесть как оказавшийся возле воды, мотки проволоки.

Когда начали разбирать немецкие автомашины, Василий Малин, вдруг стукнув со всего размаха сапогом по тугому скату, радостно воскликнул:

— Хлопцы, а это чем вам не понтон!

— Ну, Малин, молодец, — похвалил лейтенант. — Считай, что медаль заработал. Что значит — солдатская смекалка!

Вагами завалили машину набок и, сняв колеса, что называется, «разули» их, освободили резиновые камеры. Связали пять накачанных воздухом камер воедино — получился прекрасный плот. Через некоторое время был готов и второй плот, сооруженный из бревен и досок. Бойцы, ходившие за инструментом в деревню Гребени, привели с собой местного жителя, деда Тараса, который, вороша свою кудлатую бороду, долго рассматривал разведчиков, ощупывал их плащ-палатки.

— Да, хлопчики, гарнесеньки мои, неуж дожил… — приговаривал дед, обходя и трогая каждого.

— Ну, дедуля, теперь помогай нам, подсказывай, где лучше переходить Днипро, — обратился к нему лейтенант Найденов.

— Чичас… — оживился дед. — Это — сей момент.

Старик оказался практиком и помог не только советом, но и делом. Отойдя около ста метров от того места, где обосновались разведчики, дед отмерил от куста прибрежного лозняка шагами какие-то одному ему ведомые расстояния и торжественно объявил:

— Ось, туточки!

Через несколько минут разведчики вытащили из воды большую затопленную лодку.

— Ну, дед, ну молодец! От лица службы объявляю тебе благодарность. — Лейтенант расцеловал старика и, достав свою полевую сумку, записал его фамилию. А старик, глядя, как бойцы шпаклюют днище его лодки, моргал слезящимися глазами и все теребил, теребил свою бороду. Потом медленно побрел в сторону деревни.

С правого берега доносились по-прежнему ленивые беспорядочные залпы.

— Воздух! — закричал вдруг, прыгая из кузова немецкого грузовика, старший сержант Романенко.

Низко, почти на бреющем полете шел на них маленький, похожий на стрекозу, самолет.

— Ложись! — приказал лейтенант Найденов.

Разведчики, кто где был, рухнули на песок. Раздались взрывы.

— То ж итальянец, разведчик, зараза-макаронник, — выругался ефрейтор Бойко. — Ну трещит — что наш кукурузник!

— Точно, итальянец, — подтвердил Василий Малин. — Под ногами у него ящик с ручными гранатами, вот он и побрасывает их играючи.

Самолет, развернувшись, пошел на второй круг. Взрывы раздались совсем рядом, возле уже готового плота.

— Ах ты шайтан двурогий! — не выдержал сержант Джавахишвили и выпустил по низко летящему самолету длинную очередь из автомата.

— Отставить! Не достанешь из ППШ все равно, — сплевывая песок, сказал лейтенант.

Самолет, набрав высоту, скрылся за горизонтом.

— Ваня… Ванюшк, ты что? Вставай… — тормошил уткнувшегося в песок разведчика Дурасова старший сержант Романенко.

Дурасов поднялся.

— Оглушил маленько, — сказал он, потряхивая головой. — Навроде как и царапнуло.

По шее Дурасова спускалась тонкая струйка крови. Сержант Малин достал индивидуальный пакет и вдруг вскрикнул:

— Ах, макаронник ты, макаронник, проклятый, две камеры прошпандорил!

Пришлось отвязывать от плота-понтона две пробитые осколками камеры. Оставили три неповрежденных и укрепили их сверху досками и фанерой.

Когда стемнело, переправочные средства были готовы. Разведчики собрались в кучку перекурить. И в это время донесся из-за прибрежных деревьев приближающийся гул двигателей.

— Кто-то догоняет нас, — сказал лейтенант, подымаясь. И добавил, шутя: — Будем посмотреть…

— Ну что, мужики, надо насчет весел сообразить, — спохватился Василий Малин, когда лейтенант с двумя бойцами пошел навстречу подъезжавшим машинам.

Собрали оставшиеся доски, отыскали даже два шеста и сломанное весло.

— Все это муть, — определил Козленко, — лучшая надежда — на шанцевый инструмент, уж поверьте мне — опыт есть… — И он достал из-под плащ-палатки саперную лопатку с аккуратным, отглянцованным ладонями черенком.

Довольно скоро вернулся лейтенант.

— Это истребительный дивизион, — сообщил он. — Павлущенко Дмитрий, командир их, обещал поддержать огнем… Сигнал — красная ракета. Теперь дальше… Малин, — обратился он к сержанту, — надо поделиться на три группы. С тобой на плоту будут переправляться сержант Власов, рядовые Козленко и Бондарь. Со мной в лодке — рядовые Кирсанов, Дурасов и Артищев, мы же прихватим ручной пулемет. А на понтоне пойдут старший сержант Давыдков, сержант Джавахишвили, старший сержант Романенко и ефрейтор Бойко. Вопросы — предложения?

— Все в норме, командир, — подытожил Василий Малин.

— Последуем совету деда Тараса, — продолжал лейтенант. — Сначала идем против течения, а на уровне деревни поворачиваем к тому берегу. В этом районе берег более пологий, болотистый и топкий, огневые точки оборудовать труднее. Начало операции — двадцать четыре ноль-ноль.

Ровно в полночь они оттолкнулись от берега. Лодка пошла по воде хорошо, разведчики сразу набрали темп, хотя и прав оказался Козленко: ни доски, ни шесты не пригодились, гребли в основном саперными лопатками. Справа, несколько отставая, тянулся за лодкой плот.

— Что, братцы, тяжело грести? — чуть притормаживая, негромко спросил с лодки лейтенант.

— Порядок, командир, плывем, — ответил сержант Малин.

Но не успел он проговорить это, как в темноте что-то с силой ударилось в плот. В то же мгновение Козленко и Бондарь оказались в ледяной днепровской воде. У Малина течением вырвало из рук лопатку. Потеряв равновесие и упав на колени, он увидел, как, скрежеща и обдирая бок плота, их обходила тяжелая связка бревен. Козленко и Бондарь, взобравшись на плот, дрожали от холода.

— Р-ракетница, товарищ сержант, утопла, — доложил Козленко.

— Лейтенанту будешь докладывать, — сердито сплюнув в воду, ответил Малин.

Хуже всего пришлось группе Давыденкова на импровизированном передвижном понтоне. Над рекой повисло несколько осветительных ракет, и с лодки увидели, что понтон уносит течением в сторону.

Через полчаса две группы разведчиков причалили к правому берегу Днепра. Вытащили на берег плот и лодку.

— Подождем ребят, — распорядился лейтенант Найденов.

Вокруг была тишина. Лишь над водой, разбрызгивая фонтаны огненных капель, потрескивали ракеты. Группа Давыдкова не появлялась.

— Пошли, — тихо сказал лейтенант, поправляя на шее ремень автомата. — Рядовой Дурасов останется возле лодки и плота…

И семь человек ушли в темноту. Они двинулись вдоль песчаной отмели, перешагивая через выброшенные водой коряги и бревна. Впереди и справа их черной стеной подымались кручи высоких днепровских утесов.

Малин и Кирсанов, оторвавшись от группы, стали подниматься вверх. Группа замедлила шаг, затем остановилась, поджидая их.

Вскоре вернулся рядовой Кирсанов.

— Товарищ лейтенант, спокойно… — сообщил он, часто дыша после крутого спуска.

— Ну, что же, братцы, попробуем закрепиться там, — лейтенант кивнул на обрыв.

Рассредоточившись, разведчики медленно и бесшумно стали подниматься вверх.

Когда до верхней кромки обрыва оставалось десятка два метров, в стороне от них, слева, резкой тяжелой трелью ударила пулеметная очередь. Разведчики залегли.

Немецкий пулемет бил по группе сержанта Давыденкова. Отнесенные течением на полкилометра в сторону, разведчики пристали к берегу и, выбравшись на песок, устремились к предполагаемому месту общей высадки. В это время с высокого берега ударили пулеметы.

— Заметили… — вздохнул Давыдков. Над головами разведчиков вспыхнул целый каскад осветительных ракет.

— Ай как нехорошо, слушай, кацо, получается, — сержант Джавахишвили схватил за руку Давыдкова и показал на обрыв: — Бегом туда надо!

Через минуту разведчики оказались в «мертвой зоне». А пулеметы все стучали, захлебываясь, поливая раскаленным свинцом холодную гладь Днепра.

— Молодец, Резо. Вовремя сообразил. Теперь скорее к своим…

Скользя по намытому водой галечнику, они пошли, почти прижимаясь к каменистой стене обрыва.

…Обдирая об известняк колени и руки, разведчики карабкались вверх за лейтенантом Найденовым. Пулеметы били совсем близко. С воем пронеслось над головой несколько мин. Взрывы раздались где-то далеко, за стремниной реки.

Обламывая кромку обрыва, первым вывалился наверх сержант Малин, за ним — лейтенант.

— Ты смотри — огороды, — удивился Василий Малин, отползая от обрыва. — Ботва кругом, подсолнухи…

— Впереди темнеет что-то. Похоже вроде на сарай, — сказал лейтенант, когда все были наверху. — Малин, давай туда со своими, а мы зайдем справа.

А в это время на левом берегу ждали красной ракеты. Командир отдельного истребительного противотанкового дивизиона капитан Павлущенко, нервничая и беспрестанно куря, всматривался в темное, сливающееся с землей пространство реки.

— Эх, лейтенант, горячая голова, — проговорил он, прищурившись. — Не утерпел, поспешил, вот и накрыли небось.

— Ну мы и жахнем поутру, товарищ капитан! — восторженно воскликнул молоденький боец, кутаясь в шинель.

— Жахнуть можно, да с умом надо… — Капитан загасил цигарку о кромку окопа.

Вокруг сосредоточенно молчали бойцы, всматриваясь в густую черную даль. Никому не спалось.

…Разведчики окопались в небольшом, крытом соломой овине. Дверь была сорвана. У входа, как из амбразуры, выставили пулемет.

— Разведать бы, что там такое подальше, — сказал лейтенант. — Темень, хоть глаз коли!.. И они светить перестали, — ракетчики, что ли, уснули… Ладно, подождем до рассвета.

Со стороны берега послышался шум шагов, топот.

Лейтенант пододвинул автомат.

— То ж Дурасов, товарищ лейтенант, — определил Малин, — я его за версту узнаю: как медведь косолапит…

Лейтенант негромко свистнул. Подбежал запыхавшийся Дурасов.

— А потише нельзя? — строго спросил лейтенант.

— Товарищ лейтенант, идут! Много, аж камни до воды от обрыва летят…

— Малин, быстро со своими на берег! Действовать — по обстановке. Дурасов остается.

Разведчики, бесшумно ступая по вязкой, перепаханной земле, ушли к обрыву. Все стихло.

Сержант Власов высвободил из-под плащ-палатки гранаты, положил их возле себя. Лейтенант тыльной стороной ладони отер влажный лоб.

— Ну, что они там?..

С обрыва внезапно послышался свист. Лейтенант ответил.

— Свои, свои, командир! — обрадованно сообщил подоспевший Малин. — Ребята подошли с Давыдковым. Обстреляли их крепко, но вроде все целы…

Подтянулась отставшая группа. Бойцы были возбуждены, будто разлука была не на час, а по меньшей мере на месяц.

— Так, ну — добро! — Лейтенант удовлетворенно пожал руку Давыденкова. — Занимай оборону, братцы. Утро вечера мудренее, но дремать не придется.

Потянулись томительные предрассветные часы. И с каждым часом росло напряжение. Гулкая ночная тишина действовала на нервы, давила на уши. С реки сквозило влажным холодным ветром. Притихшие бойцы чутко прислушивались к тишине, стараясь не пропустить ни одного звука.

Тишина взорвалась с первыми лучами солнца. Скорее всего, немцы догадались об их местонахождении. Минометный огонь был настолько частым, что над головами висел, не стихая, сплошной, раздирающий душу вой. Однако мины, не причиняя вреда разведчикам, перелетали огороды и попадали в Днепр.

Лейтенант Найденов наблюдал за противником в бинокль.

— Из-за большого белого дома садит, — сказал он, передавая Малину бинокль. — Во-он, видишь, рядом с домом мазанка.

— Верно определили, — согласился Малин. — Пару снарядов бы туда…

— Танки, товарищ лейтенант! — вскрикнул рядовой Козленко.

— Не танки, а самоходки, — поправил сержант Власов, — «фердинанд» называется.

Из-за крайнего дома выплыли два «фердинанда», но, пройдя несколько десятков метров, как по команде остановились.

— Все понятно, — заметил Власов. — Дальше боятся.

Но «фердинанды» не шутили. Стволы обоих самоходных орудий почти синхронно изрыгнули пламя, и стены ветхого помещения задрожали. Недалеко от входа взрывом подняло вверх фонтан земли.

— Будем отходить, — коротко сказал лейтенант.

Через несколько минут разведчики вновь оказались в «мертвой зоне», защищенные крутым откосом обрыва. По-прежнему над их головами с воем и визгом проносились мины, далеко впереди, где-то уже за фарватером реки, ложились снаряды.

— А лодка-то наша плакала, — нарушил молчание Власов.

Все посмотрели на берег. Там возле воды валялся перевернутый, выброшенный взрывной волной на берег плот. Лодка же была разбита осколками в щепки.

— Дай-ка бинокль, командир, — попросил Василий Малин.

— Идут, ей-ей, идут! — воскликнул он, не отнимая окуляров от глаз.

И вскоре каждый из разведчиков мог увидеть лодки, выходившие на стремнину широкого Днепра. Не обращая внимания на взрывы мин и снарядов, поднимавшие ввысь гигантские столбы воды, лодки шли к правому берегу. Лодки приближались, лавируя между поднятых взрывами волн. И, точно аккомпанируя этой стихии, разыгравшемуся волновороту, из-за спин гребцов, с левого берега, дружно ударили «катюши».

Мы подходили к Летнему саду. Зажглись ранние ленинградские фонари. И в их голубовато-сумрачном свете причудливыми алмазными дугами сверкали мокрые изогнутые ветви деревьев.

— Андрей Васильевич, а что за подразделение форсировало Днепр после разведчиков?

— Это была рота восемьсот тридцать пятого стрелкового полка. Ее-то и встретили наши разведчики. В тот же день они смогли основательно укрепиться на правом берегу. Ну, а потом им сам черт не был страшен. Остается добавить, что ни один из разведчиков взвода лейтенанта Найденова не был обойден или забыт. Высоко оценив мужество, проявленное при форсировании Днепра, командование наградило всех разведчиков.

Стараясь не пропустить ни одного слова, я слушаю бывалого фронтовика, ветерана войны и ловлю себя на том, что мне приятно отметить, с какой гордостью рассказывает он о героях-разведчиках. Хотя, что же здесь удивляться — ведь это его дивизия, его разведчики, его друзья!

 

НЕПРЕДВИДЕННЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

…Февраль 1944 года. 237-я стрелковая дивизия в составе 38-й армии 1-го Украинского фронта занимает оборону на Винницком направлении — в районе местечка Ильницы, имея в своем ближайшем тылу реку Саб. На этом направлении нашим войскам противопоставлены наиболее многочисленные группировки немецких войск, в которые входят самые боеспособные танковые дивизии. Позиции противника представляют собой полевую оборону, состоящую из 2-х линий траншей в сочетании с опорными пунктами в главной полосе. Второй оборонительный рубеж проходит по линии: Кордылевка — Прилуцка Старая, Вахновка, Липовец и далее по реке Соб.

Из журнала боевых действий 237-й стрелковой Пирятинской орденов Суворова и Богдана Хмельницкого Краснознаменной дивизии. — Архив МО СССР

Постоянные наблюдения и данные разведки подтверждают, что, несмотря на значительные потери, понесенные в январских боях, гитлеровцы готовы не только к упорной обороне, но и к активным действиям благодаря существенному пополнению личного состава, вооружения и техники. Кроме того, воздушная разведка зафиксировала в ближайших тылах противника появление крупных стратегических резервов, в том число — танковых дивизий.

Все это обусловливает срочный, неотложный разведпоиск с целью захвата информации — пленного.

В землянке начальника разведки дивизии майора Андреева было дымно. Сквозь синеватые клубы, медленно плывущие к заиндевевшей двери, тускло светила у стены маленькая электрическая лампочка. У небольшой круглой печки-буржуйки на опрокинутом табурете сидел, подперев кулаком подбородок, командир разведроты старший лейтенант Леонов. От печурки до двери и назад медленными шагами прохаживался майор Андреев.

— Подбрось-ка дровец, — попросил майор, останавливаясь возле Леонова. — Вот ты говоришь, для поиска нужны тридцать человек, а не много ли? Вспомни, год-полтора назад и пятьдесят уходило за нейтральную, а толку? Неоправданные потери за одного дохлого немца.

— И все-таки в данном случае нужны три группы общим числом в тридцать — тридцать пять человек, — ответил, прикуривая от раскаленного уголька, Леонов. — Ведь это практически наш первый поиск после того, как дивизия перешла к обороне и, кроме того, передний край противника нами не так уж хорошо изучен. А времени нет…

— Ладно, кого предлагаешь?

— Предлагаю группы по десять — двенадцать человек в каждой, это не считая саперов.

— А конкретнее?..

— Ну, во-первых, подготовкой займется младший лейтенант Гончаров, командир взвода, — это раз. Группа захвата должна быть, пожалуй… из восьми человек, старший — сержант Джавахишвили. Левая группа обеспечения будет из двенадцати человек, во главе со старшим сержантом Рыльским, наконец правая группа обеспечения — из четырнадцати человек, старшим будет сержант Мокрушин.

— Молодец, все успел продумать, — майор Андреев присел на корточки возле печки. — В общем-то, я и сам так же предполагал, но лишний раз подтвердить, проверить себя не мешает. Знаешь, как каждую душу солдатскую жалко. Натерпевшуюся, все выдюжившую… К границе ведь скоро подойдем… — Андреев на минуту умолк. — Насчет объекта не думали?

— Думали и насчет объекта. Блиндаж на опушке рощи помнишь?

— Какой рощи?

— А восточнее Липовец — по-над оврагом…

— Так…

— Это наиболее удобное место. Мои уже кое-что пронюхали. Две огневые точки рядом — пулеметные гнезда, ходы сообщения к ним. Движение возле блиндажа слабое. Такое впечатление, точно он на отшибе.

— Понял, о чем ты говоришь. Но подготовка здесь нужна — будь здоров! Сам понимаешь, все это уже за передним краем, что называется, в ближайшей тактической глубине противника.

— Будем работать…

— Только так. Ведите наблюдение, подслушивание и прочее. Через три дня проведем рекогносцировку.

Немецкий блиндаж был хорошо виден с небольшого холма из руин обвалившегося помещения бывшей радиостанции. Занялось раннее утро. Майор Андреев, не отрывая бинокля от глаз, медленно панорамировал им справа налево вдоль опушки рощи, на минуту задерживаясь, дойдя до блиндажа, и снова возвращаясь назад.

— На-ка, Гончаров, этот, — сказал он наконец, опустив бинокль и передавая его командиру взвода разведчиков младшему лейтенанту Гончарову. — Здесь вроде линзы посильнее. Посмотри, да скажи мне, на что вы до сих пор не обращали внимания.

Младший лейтенант Гончаров, насторожившись, принял бинокль, но, едва взглянув в него, тут же протянул назад Андрееву, покачав головой:

— Все учтено, товарищ майор, не первый день наблюдаем. И с разных точек…

— А от правой огневой точки не один ход сообщения-то, а два идут, лучами, видишь, угол между ними небольшой — градусов тридцать…

— Совершенно верно, — согласился Гончаров. — Но один ход вскоре обрывается, видно, на породу какую наткнулись фрицы, известняк там или что другое, и сразу забрали в сторону.

Стоявшие чуть поодаль командиры групп захвата и обеспечения довольно улыбнулись.

— Да, но ведь для чего-то они его используют?

— Разрешите, товарищ майор… — к офицерам подошел сержант Джавахишвили. — Конечно, используют, очень используют, с Гитлером беседовать ходят, брюки снимают…

Майор рассмеялся.

— А как ты определил?

— Одну неделю смотрел бинокль, другую неделю смотрел, день смотрел, ночь смотрел — глаз резать стал, — объяснил Джавахишвили.

— Добро, — удовлетворенно отметил Андреев. — А мы это по-своему используем при случае.

Гончаров посмотрел на часы и поднял руку:

— Салют сейчас будет, товарищ майор.

И действительно, минуты через две в стороне от них с визгом пронеслись мины, разрываясь где-то далеко за нашим передним краем. И сразу же зададакали, выпустив несколько недлинных очередей, пулеметы.

— Да, ловко! — улыбнулся Андреев.

— Тут уж ничего не поделаешь — немецкая пунктуальность, — сказал до сих пор молчавший старший лейтенант Леонов. — На завтрак пошли, вот и напомнили о себе. Огневая маскировка.

— То же самое и вечером, — подтвердил старший сержант Рыльский. — Примерно в девятнадцать часов, чуть загустеет темнота, котелки звяк-звяк и тут же — салют.

— Звон котелков — это уже от постов подслушивания, — пояснил Гончаров.

— Добро, — повторил майор Андреев и протянул бинокль старшему лейтенанту Леонову. — Желаю успеха, продолжайте…

— Завтра здесь же проведем рекогносцировку, — сказал Леонов, когда стих скрип шагов майора Андреева, скрывшегося за порослью молодого ельника.

— Разберем взаимодействие между группами, во-первых; взаимодействие с поддерживающими средствами — во-вторых. Я имею в виду батарею семидесятишестимиллиметровок, — Леонов повернулся к командирам группы захвата и обеспечения. — После этого до мельчайших подробностей еще раз надо изучить пути подхода по всем имеющимся вариантам и сразу же ставить задачу каждому участнику поиска.

— Пора заняться проходами в минном поле, — заметил младший лейтенант Гончаров.

— Правильно, — одобрил Леонов. — Надеюсь, с этим все будет в порядке, для участия в операции нам выделено четыре лучших сапера.

— И еще вот что, — продолжал Леонов, доставая портсигар, — давно уже мы не делали поиск таким большим составом. Поэтому надо добиться бесшумности, надо отработать ее, черт побери, иначе все сорвется.

Он протянул портсигар разведчикам. К папиросам дружно потянулись руки бойцов.

В ту морозную полночь они уже миновали свой передний край. Снег, поначалу лениво струившийся с высоты им на плечи, стал вдруг таким густым, что перед глазами образовалась сплошная кипящая завеса. Трудно было увидеть что-либо в двух метрах от себя, и шли гуськом, едва не касаясь друг друга.

У проволоки Гончаров остановил группу. Из белопенной тьмы вынырнули саперы. Младший лейтенант посмотрел на часы.

— Без минуты час, ребята. Пока все идет нормально… — точно подавившись снежным ветром, он замолк на мгновенье и, легонько кашлянув, выдохнул: — С богом!

Первым метнулся за проволоку один из саперов. Трое его собратьев остались на месте, у проделанных ходов. Разведчики, пряча лицо от хлестко бьющей по щекам ледяной каши, шагнули за сапером.

Майор Андреев и старший лейтенант Леонов, пробираясь в это время на КП начальника артиллерии, всматривались в белую завывающую мглу.

— Маскировка — что надо! — заметил Андреев. — Сама небесная канцелярия помогает.

— Это с одной стороны, — не согласился Леонов. — А с другой стороны — ни черта не видно, в преисподнюю забраться можно, а не в тыл к фрицам. Здорово затрудняет эта бодяга поиск, что и говорить…

— Ничего, прорвутся… я с этими соколами сам ходил. И под Воронежем, и на Днепре, знаю их…

— Мне приходилось, тоже знаю. А все-таки сосет под рубашкой…

— Ладно. В случае чего — артиллеристы саданут, сам знаешь! Усиленный наряд поставлен. Вот ракету, ты прав, — хрен разглядишь… Давай-ка пошлем еще пару человек к нейтральной для корректировки.

— Дело.

Они свернули в расположение разведроты.

Прошел почти час с момента, как группы разведчиков, рассредоточившись, замаскировались в заранее условленном месте — в начале небольшого березового островка. Восемь разведчиков во главе с сержантом Джавахишвили мгновенно растворились в клокочущем снежном вихре, оставив позади себя товарищей, призванных обеспечивать в конце операции их отход.

Миновав березняк, разведчики пересекли поляну, окаймленную высокой грядой стройных, сливающихся с бурлящей снежной высью сосен, и углубились в чащу.

Когда шедший впереди всех сержант Власов поднял руку, поравнявшиеся с ним разведчики увидели впереди полузаваленную снегом траншею. Первым прыгнул в нее ефрейтор Козленко, за ним сержант Джавахишвили и остальные.

— Вот и разбери-пойми: заброшенный окопчик чи нет… — развел руками Власов.

— Зря гадаешь, — возразил Джавахишвили. — Боевое охранение тут, а когда снег-мороз — там, — сержант показал в сторону, куда уводил ход сообщения.

— Надо что-то делать, — растерянно сказал Козленко.

— Сейчас будем делать, — ответил Джавахишвили и, осторожно погружая сапоги в вороха снежной пыли, нанесенной ветром в траншею, медленно двинулся вперед.

Старший сержант Рыльский волновался. Часа два уже прошло, как его группа, обойдя березовую куртину справа, залегла за кучей занесенного снегом валежника, ожидая группу захвата или хоть каких-то сигналов от нее. Не было сигналов и от левой группы обеспечения, которая должна была замаскироваться метрах в пятистах от них, в неглубоком русле пересохшего лесного ручья. Становилось очевидным, что из-за пурги связь с группами потеряна.

— От ты ж, зараза! — выругался Рыльский. — Как на том полюсе, а не на ридной Украини.

— Яншин, Попов, Бойко! — окликнул он разведчиков после минутного раздумья. — Давайте — вперед! Надо шукать своих, шо це там з ними. Чуть что — дадите красную. Ракетница в норме? Ну, добре…

Трое бойцов поднялись. Сначала они шли пригибаясь, клоня туловище вперед, словно ввинчивая себя в гудящую белую стену колючего снега. Но вскоре пошли в рост — в полутора метрах едва можно было различить друг друга.

И тем не менее, пройдя не более ста метров, они буквально столкнулись с сержантами Бондарем и Черняком.

— Ну еще момент, и я бы лукнул, как пить дать, — сказал Бойко, пряча под халатом гранату.

— В таком котле друг дружку перебить ничего не стоит, — согласился Черняк.

— А вы чего тут?

— Мокрушин послал. Как сгинули все: ни вас не слышно, ни ребят. Пропал генацвале, как в воду…

— Вот и мы тоже, — вздохнул Бойко. — Ладно, пошли вместе, что остается…

Они углубились в чащу. Пробираясь через бурелом, цепляясь за острые сучки, с треском разрывали белые маскхалаты, в иных местах по пояс проваливались в снег.

Когда переходили небольшую поляну, неожиданно возникшую на их пути, ефрейтор Яншин, замыкающий цепочку, вдруг вскрикнул и исчез в кромешном снеговом месиве. Остановившись, разведчики не сразу смогли понять, что к чему: прямо под ногами у них, в глубокой бесформенной снежной «проруби», что-то барахталось и сопело. Черняк, не раздумывая, «нырнул» в «прорубь» и через минуту выкатил оттуда огромный снежный ком, оказавшийся Яншиным. Вокруг «проруби» ухнул, обваливаясь, снег, обнажая устье глубокой воронки.

— Братцы, плавать-то я не умею, чуть не загиб, — пожаловался Яншин, вытряхивая из-за пазухи снег. Черняк, нервно хохотнув, спрятал за голенище финку.

— Воронка — черт с ней! — рассуждал Бондарь. — Их тут — пруд пруди. Но как здесь оказалась поляна?!

Не успел он проговорить, как впереди короткой голубоватой молнией вспыхнула осветительная ракета. Считанные мгновенья задержался ее мертвенный неверный свет в клубах снежной завесы, но эти мгновенья позволили заметить две мутные тени, высвеченные в сизом снежном облаке. Тени двигались навстречу им. Разведчики рухнули в снег.

Траншея оказалась короткой.

— Ну точно, боевое охранение здесь было, — сказал Джавахишвили, когда разведчики выбрались наверх. — Бруствер обвалился — пулемет стаскивали, не иначе…

— Где-то рядом должен быть ход сообщения к блиндажу, — предположил Козленко.

— Правильно думаешь, Козлик, — согласился младший сержант Кондратьев. — Мы где-то в тылу у них.

— Вперед и тихо! — Джавахишвили, выше колен проваливаясь в сугробы, нырнул под крону невысокой раскидистой ели.

Предположения оправдались. Не пройдя и ста метров, разведчики обнаружили свежий, еще не заметенный поземкой след, обрывающийся сразу же у глубокой капитальной траншеи.

Джавахишвили и Власов, присев, бесшумно перевалились через бруствер. За ними скатился Козленко. Остальные залегли у кромки окопа.

Один из немцев нес на спине что-то громоздкое. Бойко показалось поначалу, что солдат кого-то тащил на закорках. «Битый небитого везет», — мелькнула в голове его лихорадочная и не слишком своевременная мысль, и когда громадные бахилы-сапоги прошагали в двух метрах от него, Бойко вскочил и, наискось размахнувшись, с силой опустил приклад автомата на затылок немца. На спине у солдата был огромный термос. Он-то и помешал — удар приклада пришелся по плечу. Стукнувшись о термос, соскользнул в снег автоматный диск, немец покачнулся, отлетел в сторону, но устоял.

Черняк, волчком вынырнувший из сугроба, вскинул с колена автомат. И перерезал бы он немца пополам очередью, не иначе, да нет — собачка не подалась, жми не жми, и кулаком по ложу — без пользы, видать, основательно забило снегом оружие.

Дебелый гитлеровец, сбросив наконец со спины термос, метнулся в сторону. Второй, что шел впереди его, оторопел на мгновение, пригнулся, расставив ноги, будто в боксерской позе, и выхватил из-за голенища узкую ручную гранату с длинной ручкой.

Подоспевший Бондарь сунул ему с размаху в пах финку. Скрежетнул металл — острие угодило в пуговицу, может, в бляху, и лезвие поехало вкось, с треском разрезая сукно шинели. Немец выронил гранату, но взял на бедро Бондаря, да так ловко, что тот отлетел в сторону, глубоко зарываясь головой и плечом в снег. Подкованнный тяжелый сапог ткнулся в бок пытающегося подняться Бондаря, и раз успел ткнуться, и другой, пока не бросился сзади на немца, заламывая ему руки, Черняк. Но немец стряхнул с себя и его и бросился было наутек, но… тут его постигла участь Яншина — обваливая, подминая под себя лавины снега, он плавно съехал в воронку. Попов и Черняк одновременно нырнули за ним.

Бойко и Яншин тем временем завалили другого фашиста. Немец почти не сопротивлялся, но орал таким благим матом, что казалось, дрожит вокруг воздух и осыпаются верхушки заснеженных деревьев. Когда удалось его связать, Бойко, скатав тугой снежок, запечатал ему рот.

— Ну зачем же так, Коля! — заступился за немца Яншин. — Поделикатней надо. А что кричит — пусть. Все равно никто не услышит. Вон буран какой — светопреставление…

Пурга не унималась. Четверть часа прошло уже, как разведчики затаились в траншее. В первую минуту она тоже показалась пустой. Потом еле-еле, сначала приглушенно, затем чуть громче донеслись голоса.

Джавахишвили ждал, что кто-то покажется из-за поворота. От напряжения резало глаза, гудело в ушах.

— Решай, сержант, что медлить-то, — Козленко низко наклонился к уху Джавахишвили. Тот приложил палец к губам.

Прошло еще несколько минут. Из-за поворота донесся громкий смех. Джавахишвили разогнулся. Козленко метнул через его голову гранату.

— У-ух рано, кацо! — со стоном выкрикнул Джавахишвили и выскочил на бруствер.

Вслед за взрывом откуда-то со стороны, из вихревой дымной пелены тяжелой гулкой очередью ударил пулемет. Грузно опрокинулся в снег вскочивший было с автоматом сержант Кондратьев.

— Отходим, отходим! — Джавахишвили швырнул наугад в темноту гранату и боком пополз к Кондратьеву, отстреливаясь короткими очередями.

Ефрейтор Василевский и Козленко подхватили Кондратьева, потащили его волоком, оставляя на снегу глубокую борозду. Джавахишвили отступал и, прикрывая их, продолжал отстреливаться.

Власов и сержант Артищев, выскочившие из траншеи чуть позднее, успели метнуть по гранате, пулемет на мгновение смолк.

Рядом с Артищевым и Власовым оказался вынырнувший из темноты ефрейтор Крылов. Втроем они дали возможность отойти основной группе и, сливаясь с налетевшим, туго ударившим в грудь снежным смерчем, бросились вслед.

Над головой, с шипением разрезая густую колючую мглу, опускались ракеты, позади снова бил пулемет, ему дружно вторили автоматы, и все вместе — пропадало, гасло, утопая в клубящемся, кипящем мареве разыгравшейся стихии.

Вьюга улеглась лишь к утру. По серому небу медленно поднимался от горизонта бронзовый расплывчатый диск солнца. Солнце высветило заметенные, утопающие в рыхлом снегу землянки, верхушки сосен, извивающуюся белой лентой речку Соб.

Бойцы отбрасывали от землянок снег, торили неширокую дорожку от роты связи к штабу и медсанбату. В землянках, забывшись тяжелым сном, спали вернувшиеся из трудного поиска разведчики. А командир разведроты старший лейтенант Леонов перечитывал только что составленную сводку. Он ничего не пропустил, этот бывалый офицер, сам не раз и не два возвращавшийся на рассвете оттуда, откуда чаще возвращаются не все. Он написал о том, что из-за внезапно разыгравшейся вьюги участники поиска потеряли ориентир, что между группами была нарушена связь. Он не забыл отметить особо отличившихся и отдельно отметил потерю боевого товарища. Не были обойдены в сводке ущерб, нанесенный разведчиками фашистам, и оба пленных: повар и ефрейтор-стрелок двести пятьдесят четвертой пехотной дивизии Рейха.

Все учел старший лейтенант — и непредвиденные обстоятельства, и находчивость разведчиков, но все никак не мог оторваться от листка бумаги, испещренного мелкими неровными буквами. Он написал о солдатской находчивости, сноровке и мужестве, а ему виделись глаза разведчиков, только что пришедших с той стороны, и руки, изодранные в кровь. Но об этом не писали ни в сводках, ни в разведдонесениях. Не принято было.

 

И ЧЕТВЕРОНОГИЕ — ВРАГИ

В те же дни (март 1944 г. — Н. И. ) разведчики 237-й стрелковой дивизии доставили важные сведения об обороне противостоящего врага. Благодаря этому было установлено, что она состояла из ротных и взводных опорных пунктов с пулеметными площадками и стрелковыми ячейками, соединенными ходами сообщения глубиной до 1,3 м. Перед окопами имелись две заградительные полосы, на которых гитлеровцы расставили мины, снаряженные взрывателями нажимного и натяжного действия. Заминированы были и брустверы окопов. Выяснилось также, что на рубеже Малый Чернятин, Зеленый Гай, Кировка, Константиновка для охраны переднего края в ночное время противник использовал сторожевых собак.

В сраженьях за победу. Боевой путь 38-й армии в годы Великой Отечественной войны 1941—1945). М., «Наука», 1974, с. 341.

1 марта 1944 года начальник штаба дивизии полковник Петровский попросил майора Филатова вызвать начальника разведки майора Андреева, его помощника старшего лейтенанта Мячина и командира разведроты Леонова. Предстояло обсудить боевую задачу, связанную с разведкой противостоящих дивизий гитлеровцев. Срочность нового задания разведке была обусловлена готовящейся наступательной операцией 38-й армии, которая уже заканчивала перегруппировку своих войск. Задачу 38-й армии ставил новый командующий 1-м Украинским фронтом — Маршал Советского Союза Жуков.

— Почему с вами нет командира разведроты? — недовольно спросил полковник Петровский, когда Мячин и Андреев вошли в землянку.

— Сейчас он на местности, — спокойно ответил Андреев. — Уточняет объект поиска.

Петровский, кивнув, указал вошедшим на места за столом.

— Учтите, товарищи, времени у нас в обрез, — сказал Филатов, размещая справа от Андреева карту и листки оперсводок. — Ведь мы до сих пор не знаем точно, какие перед нами части…

— Странно… — пожал плечами майор Андреев. — Только на днях капитан Ротгольц докладывал мне о том, что перед нами — двадцать пятая танковая дивизия.

— Да, это было… по данным вышестоящих штабов, — согласился Филатов. — Но потом немцы перебросили часть танковых дивизий на юг — на выручку своей группировке под Корсунь-Шевченковским.

— Похоже, так, — подтвердил Мячин. — Танков перед нами почти не наблюдается. И пехота подтверждает это, и хлопцы мои который день ведут наблюдение.

— А что говорят артиллеристы со своими телескопами? — спросил начальник штаба, не отрывая взгляда от карты.

— Держу с ними связь, — ответил Филатов. — Последние дни видимость неважная, но, по их словам, можно предположить, что смены частей противник не производит, скорее — закапывается глубже в землю.

— Да… наблюдения, прямо скажем, незавидные, — подытожил полковник Петровский. — А когда у нас был последний контрольный пленный?

— Недели две назад, — ответил, вздохнув, Андреев.

— Что же вы вздыхаете?

— Поиск был сложный… — ответил за Андреева Мячин. — Несколько человек потеряли.

— И наград ребята до сих пор не получили, — вставил Андреев.

— А вы что, хотели бы ордена на следующий день получать? — начальник штаба встретился взглядом с майором Андреевым.

— Хорошо, если б так… — потупившись, ответил тот. — Случается, что некоторые не успевают получать заслуженное.

— Как вас понимать?..

— В лучшем случае — убывают в госпиталь.

— Прикажите начальнику наградного отдела, — Петровский повернулся к Филатову, — выдавать разведроте награды вне очереди. Да и наградные реляции следует оформлять быстрее…

— Этим занимается Ротгольц, — ответил Филатов. — Что касается наград — у него не заржавеет…

— Ближе к делу… — кивнул начальник штаба на карту. — Где собираетесь действовать?

— Как раз сейчас мы и разрабатываем место операции, — сказал Андреев, пододвигая к себе карту. — Леонов с группой разведчиков ведет наблюдение в полосе восемьсот тридцать восьмого полка. Если они обнаружат много инженерных сооружений, придется искать другое место.

— А место там удобное… — вздохнул Мячин. — Нейтральная неширока — каких-нибудь триста метров…

— Вот еще что… — перебил его Андреев. — Пехота говорит, что каждую ночь слышно собачий лай.

— Это еще что за новости? — нахмурился полковник Петровский.

— Может, местные жители еще остались, не всех угнали? — предположил Филатов.

— Собаки — это паршиво, — проговорил Мячин. — С ними пока дело иметь не приходилось.

— Ну, вот что… — полковник Петровский поднялся. — Даю два дня сроку. Хоть собаку берите в плен, лишь бы сведения о дислокации были точными.

Филатов вышел проводить разведчиков.

— Мне помнится, у вас еще на Курской дуге была немецкая овчарка, — сказал он, подавая руку Андрееву. — Что-то давно не видно.

— Золотой был пес… — вздохнул Андреев, прикуривая папиросу. — От своих же погиб, при артналете.

В тот же вечер разведчики, вернувшиеся с передовых позиций, собрались в землянке майора Андреева.

— Кто доложит результаты наблюдений? — спросил Андреев у старшего лейтенанта Леонова.

— Думаю, старшина Романенко. Он провел двое суток на НП командира стрелкового батальона.

— Сейчас мы будем обсуждать ночную работу, — вмешался старший лейтенант Мячин. — Мне кажется, все, кто пойдет в поиск, должны быть здесь.

— Здесь все, кто намечен для поиска, Иван Петрович, — сказал Леонов, обведя взглядом землянку.

— Не вижу саперов! — подал голос Ротгольц, примостившийся у выхода.

— Может, попробуем без них обойтись? — спросил Леонов.

— Нельзя, — ответил Ротгольц, пересаживаясь на скамью, ближе к Андрееву. — Пленный, взятый на днях нашим левым соседом, показал, что противник успел оборудовать противотанковые и противопехотные минные поля, причем в три-четыре ряда, да плюс проволока в два-три кола. Вот и считайте…

— А какие части стоят против нашего левого соседа? — перебил его Андреев.

— Сто первая легкопехотная дивизия, но сразу же за ней, ближе к Виннице, стоит танковая дивизия СС «Адольф Гитлер».

— Спасибо, Андрей. — Майор Андреев повернулся к Леонову и Романенко: — Что скажете о составе группы?

— Я считаю, что пять человек на этот раз — норма, — ответил старшина Романенко. — Но раз речь шла о минах, придется взять несколько саперов.

— А где их взять, Филипп? — развел руками Леонов. — Трое на задании, пятеро в госпитале, остались молодые, неопытные.

— Не скажите, — ухмыльнулся Романенко. — Я уже присмотрел двоих — как раз из госпиталя вернулись. Да и из молодых есть, как говорится, ранние. Но раз так много препятствий, особенно эта чертова проволока, неплохо бы иметь две группы обеспечения. Что ж, могу сказать… с местностью мы хорошо ознакомились. Подходы к объекту вроде бы неплохие, но смущает какой-то непонятный ручей перед деревней.

— Да он, говорят, замерз… — вставил Мячин.

— «Говорят» — не считается, — остановил его Андреев.

— Вправду замерз, — подтвердил Бондарь. — Но только лед очень тонкий, с НП хорошо видно, что он синего цвета, а так бывает накануне разводьев. С того же артиллерийского НП мы видели дым на железной дороге, в направлении Винницы.

— Артиллеристы говорят, что это бронепоезд, — сказал Леонов, заметив вопросительный взгляд Андреева. — Но до него далеко.

На столе зазуммерил полевой телефон.

— Вас, товарищ майор, — Романенко передал трубку Андрееву.

Майор Андреев услышал резкий, искаженный голос начальника штаба:

— У вас все готово для ночной работы? Сверху требуют «языка» и грозятся всеми карами, если не добудем его до послезавтра.

— Мы почти все обсудили, — спокойно ответил Андреев. — Сделаем все возможное.

— Вот еще что… — продолжил полковник Петровский. — Наши связисты Сохет и Грищенко предлагают вам взять телефониста, чтобы протянуть провод за твоими умельцами. По-моему, дельное предложение, что скажешь на это?

— Ничего не скажу, посоветуюсь тут со своими и перезвоню вам, — сказал Андреев и положил трубку.

— Ни в коем случае, — покачал головой Ротгольц, внимательно прислушивавшийся к разговору. — Я сам был телефонистом и знаю, что такое тащить двенадцатикилограммовую катушку, а тащить ее через минное поле — чистая авантюра!

— Зато мы могли бы знать, где находится группа, — возразил Мячин. — Да и катушку можно намотать неполную, метров на триста…

— Не надо нам никакого телефониста, — вмешался старшина Романенко. — Он все минные взрыватели кабелем свернет.

— Правильно, — подтвердил Леонов. — Если понадобится помощь… я имею в виду, не от групп обеспечения, а, скажем, от артиллерии — дадут ракету.

— Значит, решили, — хлопнул ладонью по столу Андреев. — Ничего лишнего, я так и доложу.

— Надо еще решить насчет маскхалатов, — заметил Мячин. — Нужны они или нет, как там насчет погоды?

Из-за стола поднялся молчавший до сих пор Дмитрий Козленко.

— Дело тут даже не в погоде — ведь снег остался сейчас только на склонах оврагов. Сказать по правде, мешают они здорово, эти халаты, особенно там — в ихних окопах…

— Да-а… у нас ведь всего один ручной пулемет остался, — вспомнил Ротгольц. — Да и тот трофейный, почти без лент.

— Для групп обеспечения необходимо два РПД как минимум, — сказал Андреев.

— Где ж их за один день раздобудешь, — полол плечами Леонов.

— А на что старшина Гоголинский? — улыбнулся Ротгольц. — Он для нас что хочешь выменяет у пехоты.

— Сейчас не до шуток, — оборвал его Андреев. — Так кто у вас идет саперами?

— Коробейников и Командин, — ответил старшина Романенко. — А группы обеспечения возглавят Кружилин и Жуков.

— Надо обязательно достать карту своих минных полей, — напомнил Мячин. — Надо же… в прошлый раз подорвались на собственной мине.

— Никто не дежурил у прохода в проволоке… — вздохнул Романенко. — Вот и вышло.

— Как это не дежурил?! — возмутился Кирсанов. — Я сам в прошлый раз «работал» с ребятами и на обратном пути точно угодил в проход, даже не поцарапался.

— Наверное, потому что бежал впереди всех, когда группу обнаружили на середине нейтралки, — сказал с улыбкой Леонов.

— Между прочим, все бежали, да только некоторые назад часто оглядывались — вот и напоролись на свои мины! — отпарировал Кирсанов.

— Так… — Андреев посмотрел на часы. — Думаю, в принципе все ясно. Будем еще вести наблюдение в первую половину завтрашнего дня, затем полдня на отдых и вечером выступаем.

На следующий день лепил мокрый снег с дождем. Плохая видимость предельно затрудняла наблюдение. Тем не менее разведчикам удалось установить одну из скрытых огневых точек противника — на окраине села Малый Чернятин, дотла разрушенного и сожженного фашистами в ходе недавних встречных боев. Дотов на участке поиска было обнаружено лишь два. А окопы оказались не сплошными, пулеметы стояли на площадках, от которых в тыл немцев протянулись ходы сообщения.

— Бачите, товарищ майор, — показывал майору Андрееву в сторону разрушенного здания находящийся вместе с ним в окопах боевого охранения старшина Романенко. — В подвале-то дыру прорубили — что твоя амбразура! Тама и пулемет, молчит пока, правда, перекур, видно, у них.

— Что вы думаете об этом?

— Бьет, как говорится, без зазрения совести, собака. Достает до наших окопов и даже дальше. Но подойти к нему можно. Во-он ручей, видите? Прямо от него — метров на сто — сто двадцать, как раз до обгорелых труб у околицы, — считайте, мертвое пространство.

— Н-да… — вздохнул озабоченно Андреев.

— Тут все отработано, товарищ майор. Вот другое дело — с минерами. Нам-то непогода на руку, а как им работать? Через час наверняка стемнеет, и пойдут хлопцы.

— Не дрейфь, я им аса нашел, из саперной роты.

До ручья оставалось рукой подать, когда Романенко остановил группу.

— Жуков и Кружилин с группами — по местам, — негромко скомандовал он. — Остальные — со мной, будем ждать саперов.

Группы обеспечения бесшумно исчезли в темноте. Вскоре впереди послышался условный кашель. К Романенко подполз сапер Коробейников.

— Порядок, старшина, — шепнул он, вытирая рукавом пот. — Вам повезло, спирали Бруно нетути. Да и проволока оказалась ломкой, как скорлупа… Ага, вон и мои ползут, слава богу.

…Осветительные ракеты едва пронизывали завесу рыхлого тумана. Артиллерийская перестрелка, длившаяся более получаса, внезапно смолкла.

— Как бы нам не потерять друг друга в этой кромешной тьме, — толкнул в бок Романенко Юрий Власов, его заместитель в группе захвата.

— Передай хлопцам, чтобы у ручья осторожнее. Чтоб не искупались да не зашумели.

Из темноты приглушенно донесло протяжный собачий вой.

— Ну, права пехота, мать иху… — выругался Дмитрий Козленко. — Теперь не дадут подойти.

— Я все ж до последнего не верил, что они тут есть, — проговорил Романенко, прислушиваясь.

Собачий лай не утихал. Он резал слух и, казалось, приближался к разведчикам. Под плотным покровом ночи перекличка четвероногих напоминала засыпающую мирную деревню. Но тусклые вспышки ракет, беспорядочная стрельба в темноте на чужих позициях, вой одиночной шальной мины над головой не давали отвлечься, держали разведчиков в крайнем напряжении.

— Есть идея… — сержант Власов перекатился ближе к Романенко. — Даем отвлекающий маневр, чтобы отвести это зверье в сторону.

— Я только что подумал об этом, — согласился Романенко. — Придется разделиться. Если собак спустят с поводка, то кто-то должен их уничтожить. А остальные в это время будут действовать… по обстановке.

— Нас же только пятеро, — подал из темноты голос Бондарь. — Куда же еще делиться?

— Ну, что ж, придется брать из групп обеспечения, — проговорил старшина Романенко. — А иначе они нам вообще не пригодятся сегодня. Козленко, Дима, дуй за Кружилиным, пусть возьмет еще пару своих.

…Подкрепление Козленко привел быстро. Вслед за ним и Кружилиным из темноты вынырнули сержанты Артищев, Репин и Черепанов.

— Ну, Алексей, ничего не поделаешь, — тихо сказал, положив руку на плечо Кружилину, Романенко. — Придется тебе со своими двигать влево. И, может быть, дать себя обнаружить, лишь бы блокировать собак. Слышишь, как гавкают?.. А мы, когда у вас там подымется переполох, попробуем атаковать огневую точку. Усек? Глядите осторожнее только, там ручей под снегом…

— А как быть с пулеметом? — спросил Репин, тяжело отдуваясь. — С собой, что ли, тащить?..

— Берем, — коротко бросил Кружилин. — Сейчас без него нельзя.

Стоило исчезнуть в темноте группе Кружилина, противник, будто почуявший неладное, всполошился. Заговорили сразу два пулемета. От обилия ракет небо, несмотря на туман, становилось розовым.

— Так… значит, с проходами порядок? — переспросил Романенко Командина.

— Порядок, — ответил сапер, слизывая кровь с пальцев. — Руки вот только порезал здорово. Сноровки, признаться, у меня нет к этой проволоке…

— Остаетесь оба в проходе, — приказал Романенко. — Дивизионному саперу ждать возле нашего минного поля. Возвращаться будем с двух сторон; не прозевайте, а то на минное поле угодим. Группа Кружилина должна прибыть раньше…

А группа Кружилина выжидала на берегу. Лишь когда истаяли, погасли ракеты, потрескивающие почти над головой, разведчики сползли на лед. Двигались на расстоянии друг от друга, медленно, по-пластунски. Тонкий лед гулко постанывал под телами разведчиков, прогибался.

— Остаешься здесь с пулеметом, — сказал Кружилин Репину, когда выбрались на берег. — Сколько до них, метров двести осталось, не больше, мы втроем попробуем подойти ближе…

Репин плюнул на палец и подержал его вертикально над головой.

— Хорошо, что ветер в нашу сторону, — сказал он негромко, — только там в бой не ввязывайтесь, с нас ведь и шуму достаточно.

— Посмотрим… — ответил Кружилин, и сразу же разведчики услышали над собой резкий утробный свист крупного снаряда, точно вдогон ему просвистели второй и третий. В темноте на переднем крае противника раздались мощные взрывы. Тотчас же послышались суматошные, истерические крики, собачий лай.

— Не надо было их сейчас ворошить, — вздохнул Черепанов. — Испортят нам всю погоду.

— Кто знает… — отозвался Иван Артищев. — Может, наоборот — нам на руку. Слышите, как орут, видно, накрыло кого-то там…

Между тем заливистый собачий лай превратился едва ли не в вой, казалось, что лают уже и рычат сотни звериных глоток.

— Так и знал, черт бы его побрал, — выругался Репин. — Ветер порывами бьет, теперь в их сторону подул.

— Обнаружили, — подтвердил Кружилин. — Приготовиться…

Со стороны противника заработал станковый пулемет, послышались громкие гортанные слова команды. Второй пулемет бил правее — там, где готовилась к решающему броску группа Романенко.

— Я пошел, — шепнул Иван Артищев и шагнул в темноту. Он успел сделать короткую перебежку и распластаться у старого сучкастого пня.

Собачий лай приближался.

— Иван, они спустили собак! — крикнул Кружилин.

Артищев и сам понял это, он выхватил гранату и в ожидании замер у пня. Темный круглый ком катился по откосу прямо на него. Широко размахнувшись, он метнул гранату. Но она, перелетев пса, не причинила ему вреда. Не долетела она и до немцев. Пулемет бил беспрестанно, почти без интервалов, выщупывая трассирующими пулями слившихся с землей разведчиков. Собака приближалась к Артищеву. Он выхватил из-за голенища финку.

— Пора! — крикнул Кружилин Репину, припавшему к прикладу ручного пулемета.

— Нельзя… — коротко бросил тот. — Ивана могу задеть. С собакой-то он справится…

— Это не простая собака, — сквозь зубы проговорил Кружилин. — На людей дрессирована.

Но немецкая овчарка не бросилась на Артищева. Не долетев до него несколько метров, огромный пес, резко затормозив, крутанулся волчком и кинулся в сторону, на Сергея Черепанова, дозаряжавшего в это время автомат.

Кружилин метнулся на помощь, но пулеметная очередь прижала его к земле.

Черепанов тщетно пытался выхватить пистолет. Собака, тяжело придавив его к земле, разрывая когтями плащ-палатку, подбиралась к горлу. Он уже слышал ее сиплое, прерывистое дыхание…

Шум борьбы отвлек на мгновение Ивана Артищева, и он едва успел спрятать голову за пенек. Огромная темная туша второго пса пролетела над ним. Вывернувшись, собака мертвой хваткой вцепилась в его бедро. Иван хрустко всадил нож между ребер собаки. Пес злобно проурчал, но не разжал челюстей. Артищев ударил еще раз…

Группа Романенко, не маскируясь, перебежками приближалась к пулемету. Трассирующие пули свистели прямо над головами разведчиков. Юрий Власов, вырвавшийся вперед, на ходу швырнул противотанковую гранату. Ударившись о стенку дота, она взорвалась, подняв перед амбразурой высокий фонтан снежной пыли. В темноте раздался пронзительный, надрывающий душу собачий визг. Взрывом разметало находящихся возле дота собак и вожатых.

Романенко и Бондарь прыгнули в ход сообщения первыми, за ними съехал, споткнувшись у кромки окопа, Дмитрий Козленко. Точно колючей веткой царапнуло по шее старшину Романенко, боли он не почувствовал. Но тут же горячей влагой начал набухать воротник ватника, стало трудно дышать.

Двое оглушенных взрывом солдат выкатились из хода сообщения и бросились к окопам второй линии. Юрий Власов, в два прыжка нагнав одного из них, сделал ловкую подсечку. Снова заговорил немецкий пулемет, не причиняя вреда разведчикам, пули летели наугад.

Сергей Черепанов выбивался из последних сил. Из пораненной щеки его хлестала кровь, была перекушена кисть левой руки. На одно лишь мгновенье ему удалось прижать локтем громадную собачью морду — и это дало возможность выхватить из-под ватника трофейный «вальтер». Выстрела он не слышал. Хотел подняться и не мог стряхнуть с себя обмякшее тело собаки, вцепившейся в плащ-палатку. Перед глазами плыли красные круги. Тогда он, выпростав из рукава раненую руку, стал выползать из-под изодранной в клочья плащ-палатки.

Романенко хотел крикнуть, но губы не слушались его. Тогда он жестами приказал Козленко и Власову тащить связанного немца к своим. Бондарь, крепко обняв старшину за плечи, повел в сторону.

Кирсанов, пятясь задом за отходящими, поливал амбразуру из автомата, пока не кончился диск.

— Гранату, гранату давай! — на ходу крикнул ему Козленко.

— Только «лимонка» осталась!

— Все равно…

Кирсанов швырнул «лимонку» и, догнав Романенко и Бондаря, подхватил старшину с другой стороны.

Одновременно со взрывом гранаты Кирсанова заработал в стороне пулемет Репина.

— Давай, давай! Еще! — подбадривал стрелявшего Кружилин, судорожно обматывающий бинтом голову Черепанова.

— Зеленая! — крикнул справа Артищев. И все увидели позади себя и чуть в стороне сквозь мутную пелену зеленую дугу ракеты.

— Отходим! — выкрикнул Кружилин, пропуская вперед Черепанова.

— Пошли, пошли, братцы… прикрываю! — не оборачиваясь, подал голос Репин. В ту же секунду небо над дотами осветилось ярким заревом. Послышалась трескотня автоматов, с визгом выплевывая мины в сторону нейтральной, работал где-то неподалеку ротный миномет. По всему переднему краю противника поднялся переполох.

Была поздняя глухая ночь, когда в землянке майора Андреева раздался зуммер-звонок. Андреев, загасив папиросу, взял трубку.

— Как идут дела? — спросил полковник Петровский.

— Сведений еще не имею, — ответил Андреев. — Мячин пока молчит, он у меня в боевом охранении стрелковой роты.

— Учтите, что мне уже дважды звонили. Без «языка» — наше дело труба.

— Надеюсь на успех, — невозмутимо отвечал Андреев, вынимая из пачки новую папиросу. — Посылал самых надежных…

— Знаю я этих надежных… сколько раз ни с чем возвращались.

— Случалось, и совсем не возвращались.

— Ну… ладно, жду.

Группа Романенко распласталась посредине нейтральной полосы. Кинжальный огонь не давал поднять и головы. Выбившиеся из сил разведчики, обливаясь потом, лежали на холодной земле. То и дело теряющего сознание старшину Романенко пришлось нести на руках, связанного фашиста волоком тащили на плащ-палатке.

А мины ложились все ближе и ближе, тяжелые комья мерзлой земли уже бились о спины, о головы лежащих разведчиков.

— Братцы, немца, немца тащите быстрее… — тихо, с натугой проговорил, не открывая глаз, старшина Романенко. И тут же на правом фланге, с нашей стороны, заговорило сразу два ручных пулемета, им вторили автоматы. Давая отсечный огонь, в дело вступила группа ефрейтора Жукова.

Как и рассчитывали, группа Кружилина вышла к саперам раньше. Закоченевшие на сквозном ветру Коробейников и Командин, несказанно обрадовавшись разведчикам, повели их в проход.

Кружилин, провалившийся в ручей и вымокший до нитки, почем зря ругал погоду и немцев. Ему вторил раненый Черепанов, передвигавшийся с помощью Артищева.

— Думал, конец мне, братцы… — помолчав, сказал он с дрожью в голосе. — До чего здоровая зверюга. А пахнет от нее ну чисто немцем — мылом каким-то или одеколоном… А я их, окаянных, с детства боюсь, потому как кусанный ими…

В подслеповатое крохотное оконце под потолком землянки Андреева пробирался пасмурный, серый рассвет. Майор не спал. В тысячный уж, видимо, раз измерив шагами расстояние от стола до порога, он расстегнул ворот гимнастерки, собираясь умыться. В дверь в это время глухо стукнули, она отворилась со скрипом, и Андреев увидел на пороге сияющего Ротгольца.

— Ну, что?.. — нетерпеливо спросил Андреев.

Капитан Ротгольц раскрыл было рот, но тут же резко зазуммерил телефон, и Андреев бросился к аппарату.

— Товарищ майор, есть, есть пленный! — кричал на другом конце провода старший лейтенант Леонов.

— Какие потери? — Андреев нервно вытряхивал из помятой пачки папиросу.

— Двое раненых, Романенко довольно тяжело…

— Срочно в медсанбат! Алло… вы слышите? Немедленно!..

— Опередили… — вздохнул Ротгольц, проходя к столу.

…А через два часа они уже сидели в разведотделе дивизии. Пленный (им оказался ефрейтор 168-й пехотной дивизии вермахта) нервно теребил пальцами бахрому разорванного рукава шинели и молчал.

— Я должен сделать заявление, — проговорил он наконец, исподлобья взглянув на Ротгольца.

— Слушаем, — коротко ответил капитан Ротгольц.

— В душе я интернационалист… — вздохнул пленный.

— Мы все интернационалисты, — флегматично сказал Ротгольц.

— Кроме того, я всегда сочувствовал Германской компартии, — продолжал немец.

— Мы все, — Ротгольц обвел взглядом присутствующих, — сочувствуем Германской коммунистической партии.

— Но я не немец, а австриец, — не унимался пленный.

— Мы все… — машинально продолжил было Ротгольц, замолчал и раздраженно поднялся из-за стола. — Может быть, вы скажете, почему у вас произношение такое… чисто немецкое, а если точнее — баварское? С каких пор Мюнхен стал австрийским?

— Я долго был в Германии… — растерянно проговорил пленный и умолк.

— Что он там насчет Германии-то заправляет? — спросил майор Филатов, подходя к столу.

Ротгольц перевел.

— Скажи ему, Андрей, что мы тоже туда торопимся, — улыбнулся Филатов.

 

НА ДНЕСТРЕ

…Вас интересуют боевые операции 237-й дивизии на Днестровском плацдарме — на «малой земле», как мы его тогда называли? Это ведь было в апрельские дни 1944 года. Обстановка сложилась тогда у Днестра, надо сказать, нелегкой. Вражеская группировка, окруженная на Днестре, по количеству войск едва ли не превышала армаду, окруженную и уничтоженную под Сталинградом. А наш внутренний фронт окружения был достаточно уязвим — особенно на важнейшем, западном направлении. Кроме того, наши войска, превосходящие, правда, противника в живой силе, не располагали в тот момент достаточным количеством артиллерии и танков. Весь наш резерв имел гораздо меньше танков, чем немцы. Артиллерия наша на той, труднопроходимой местности продвигалась медленно и нередко отставала.

Из письма ветерана 237-й стрелковой дивизии, бывшего командира учебной роты капитана Горбулина (г. Новосибирск)

Именно в те апрельские дни окруженный ожесточившийся противник активизировал свои действия. От внимания нашей фронтовой разведки, как выяснилось позднее, ускользнуло создание немцами к западу от нашего внешнего фронта ударной группировки для наступления навстречу 1-й танковой армии — в направлении населенных пунктов Подгайцы, Бучач. Гитлеровская ставка срочно решила осуществить прорыв в западном направлении, одновременно организовав встречный удар 4-й танковой армией, усиленной переброшенными с запада резервами.

Ну, а что же касается нашей 237-й дивизии, входившей в 67-й стрелковый корпус, положение ее в тот момент было не только крайне сложным, но и необычным.

…4 апреля мы переправились через Днестр для оказания помощи 18-му стрелковому корпусу, занимавшему оборону на 35-километровом участке побережья. Противник начал в эти сутки прорыв в западном и северо-западном направлениях. И не безуспешно: ему удалось форсировать речку Серет и перерезать железную дорогу Чертков — Залещики.

Наша дивизия, вступившая в подчинение 18-му стрелковому корпусу, 5 апреля оказалась оторванной от других взаимодействующих частей и не смогла противостоять наступлению превосходящего в силах противника. Пришлось отойти в излучину Днестра, чуть западнее населенного пункта Сновидово. Наше положение осложнялось тем, что на северном берегу действовали лишь пехотные подразделения, артиллерия переправиться не смогла: наведенный накануне мост был снесен бурным течением внезапно поднявшегося Днестра, паромная же переправа была на значительном расстоянии от нашего плацдарма. Плацдарм имел форму перевернутой подковы. Причем с трех сторон (по бокам и позади) нас огибал. Днестр, а впереди был противник.

В течение нескольких дней дивизия отбивала яростные атаки немцев. Порой положение создавалось критическое, фашистам удалось оттеснить все пехотные части к самой воде. А с берега велся пулеметный огонь и летели вниз гранаты. Тем не менее 7 апреля дивизии (правда, ценою немалых потерь) удалось занять оборону на берегу Днестра.

…Да, страшно вспоминать обо всем этом… Жарко было, как в преисподней. Враг не успокаивался ни днем, ни ночью, отчаянными атаками стремясь утопить нашу дивизию в Днестре.

…Вместе с пехотинцами на огневой рубеж вышла моя учебная рота и тридцать оставшихся в составе разведроты разведчиков-поисковиков. Это был один из немногих случаев, когда разведку использовали как пехоту. Но иного выхода не было.

…Вечером 8 апреля шальная фашистская пуля сразила начальника разведки дивизии майора Андреева, тяжело ранен был его помощник старший лейтенант Мячин. Во главе разведки, дивизии командование поставило капитаном Ротгольца. А 11 апреля к концу одного из жестоких кровопролитных боев командир дивизии генерал-майор Пархоменко поставил перед разведкой задачу: срочно добыть «языка»…

ВНИЗ ПО ТЕЧЕНИЮ

От взрывов сотрясался даже этот оборудованный в несколько накатов блиндаж. Генерал Пархоменко наблюдал в бинокль за ходом боя.

— «Фердинанды» бьют, — заметил майор Филатов, помощник начальника оперативного отдела. — Опять атакуют, сегодня уж в третий раз…

— Да… прикрытие у них неплохое. Прямо скажем — надежное… — вздохнул генерал и жестом подозвал стоящего позади капитана Ротгольца.

— Вы все продумали?

— Все учтено, товарищ генерал. Во главе группы я поставил самого Леонова. Старший лейтенант — бывалый разведчик, опытный командир.

— Сколько человек с ним?

— Четверо: сержант Джавахишвили, младший сержант Козленко, рядовой Нигматулин и ефрейтор Крылов — костяк разведроты, народ крепкий.

— Ну добре… А достаточно людей?

— Больше нельзя, товарищ генерал. Плавсредства ограничены. Плот рассчитан на пятерых, не более.

Зазуммерил полевой телефон. Сержант-связист передал генералу трубку.

— Что?! — генерал заткнул одно ухо пальцем, к другому прижал трубку. — Громче, громче давай! Ни черта не слышно — взрывы. Подбили, говоришь? Отлично! Отлично, говорю… Так держать! Сейчас подброшу вам «кабачков» от четвертого…

Генерал положил трубку, довольный, потер виски.

— Подбили одного «фердинанда», второй сам повернул… Теперь они захлебнутся надолго. Вот вам и надежная защита!

День клонился к закату, когда капитан Ротгольц вышел с КП командира дивизии. Бой шел на убыль. Быстрые воды Днестра кое-где еще вскипали бурлящими столбами от одиночных разрывов. За неглубокой балкой вдоль реки, за зарослями лозняка, стихала пулеметная перебранка.

«Перекур с дремотой», — мысленно повторил капитан солдатскую присказку, пробираясь по ходу сообщения к блиндажу разведчиков. До начала операции оставались считанные часы.

Они оттолкнулись от берега, когда густая темнота поглотила небольшой плес, где маскировали плот, растворила его, слила с рекой. Можно было и не грести, быстрое норовистое течение подхватило плот, понесло вниз. Двигались бесшумно. Разрывы снарядов, стрельба — все осталось позади.

— Ближе к берегу давайте, на стремнину не стоит выходить, — послышался негромкий голос старшего лейтенанта Леонова.

Сержант Джавахишвили и ефрейтор Крылов плавно, без всплеска опустили в воду самодельные весла.

— Только бы мимо их позиций проскочить, — проговорил Джавахишвили, осторожно отгребая вправо.

— Проскочим, — шепнул младший сержант Козленко. — Дайте-ка погрести, холодновато что-то…

Несколько минут плыли в полной тишине.

— А ведь у нас задача посложнее, чем кажется, — сказал вдруг, будто очнувшись от минутного раздумья, старший лейтенант Леонов. — Нам надо пройти незаметно не только мимо их позиций, но и мимо своих… Второпях-то не успели предупредить свои стрелковые части на правом фланге, можем попасть под огонь…

— Можем не попасть, командир, — сказал рядовой Нигматулин, устроившийся на корме. — Утес какой, смотри — высоко, берег — высоко…

— Да, Саяд прав, — согласился Леонов. — Нам надо держаться еще ближе к берегу, и к своим будем ближе, и от них крутой берег нас скроет.

Не успел он проговорить, как с левого берега ударила пулеметная очередь.

— Ложись, — скомандовал старший лейтенант.

— Все равно бы не достал, — усомнился Козленко, когда их отнесло дальше. — Далеко.

— Бесприцельная стрельба, для острастки, — заметил ефрейтор Крылов.

— Это верно, — Леонов на минуту замолк, точно стараясь разглядеть что-то в темноте на дальнем противоположном берегу. — А оборона у немцев здесь не сплошная. Основные-то силы против нашего плацдарма, против горловины его, а здесь одиночные огневые точки. Это нам на руку…

Позади с левого берега снова послышалась стрельба. Не очень решительно, короткими, бережливыми очередями ответили с нашего берега.

Вихревое бурлящее движение уносило плот дальше.

Высадились на пологом, заросшем кустарником берегу.

— Километра три отмахали? — тихонько спросил ефрейтор Крылов, привязывая плот к основанию низко наклонившейся над водой ракиты.

— Не меньше, — ответил Леонов. — Младший сержант Козленко останется на месте, у плота.

— Сюда, — негромко позвал из темноты Нигматулин, спрыгнувший с плота первым. — Здесь тропа.

Действительно, от кустов к воде спускалась узкая, утоптанная тропка. Осторожно ступая, наклоняясь под сводами почти сомкнувшихся ветвей, группа направилась вверх.

Прибрежный кустарник переходил в густые заросли ольховника. Когда прошли метров сто, Леонов остановил группу. Заросли слегка раздвинулись, образуя небольшую поляну.

Прислушались. Из-за реки доносились лишь дальние раскаты орудийных залпов.

Прошли еще несколько десятков метров. Нигматулин, шедший впереди всех, внезапно остановился, замерев, поднял руку. Легкий ветер донес едва уловимые голоса.

Нигматулин, быстро отшагнув в сторону, присел за деревом. Остальные залегли возле тропы.

Голоса приближались. Через несколько минут послышались шаги, стало понятным, что разговаривают двое.

Немцы о чем-то спорили, резко перебивая друг друга. Вот они замедлили шаг, не доходя нескольких метров до Нигматулина. Звякнули пустые ведра в руках одного из немцев, затем он шумно высморкался. Потом они миновали Нигматулина и Джавахишвили, затаившихся по разные стороны тропы, поравнялись с кустом, за которым залег Леонов.

— Хенде хох! — крикнул выскочивший на тропу Крылов. Ствол его трофейного «шмайсера» едва не упирался в грудь первого немца. Тот от неожиданности выронил ведра, но тут же схватился за кобуру. Второй немец нырнул в заросли. Ни секунды не мешкая, за ним бросился Нигматулин.

Крылов ногой выбил пистолет, который успел-таки выхватить фашист. Вероятно, каким-то десятым чувством догадываясь, что по нему стрелять не будут, немец схватился за ствол «шмайсера», пытаясь вырвать его из рук Крылова. Подоспевший Леонов коротким ударом сзади свалил его на тропу.

За кустами раздался выстрел. Тихо вскрикнул Нигматулин.

Скорчившегося на тропе немца подняли, набросили ему на голову мешок, затянули веревками. В это время Джавахишвили вывел из-за кустов едва стоявшего на ногах Нигматулина.

— Быстро, быстро к воде! — приказал Леонов, подхватывая с одной стороны «упакованного» немца.

Тревога поднялась, когда они уже были на плоту. Над лесом взлетели ракеты.

— Козленко — за весла! — Леонов балансировал на качающемся плоту, укладывая немца. — К тому берегу, только к тому берегу. Иначе — разнесут в щепки…

Старший лейтенант оказался прав, о возвращения прежним путем не могло быть и речи. Сверху, откуда они только что вернулись, из темноты заговорили невидимые пулеметы. Пунктиры огненных струй рассекали реку, нащупывая плот.

— Трассирующими лупит, зараза, — выругался Козленко.

— Что с Саядом? — спросил Леонов.

— Горло… В горло ранило. Плохо дело… — ответил Джавахишвили, перевязывавший Нигматулина.

— Моя хорошо… ничего… — прохрипел очнувшийся Нигматулин.

— Молчи, Саядик, молчи, все будет в норме, — наклонившись к нему, сказал Леонов.

Крылов и Козленко гребли изо всех сил, вода, вырываясь из-под весел, хлестала по плоту. Леонов, прижав коленом лежащего пленного, взял третье весло, подгребая с кормы, стал выравнивать плот.

Позади не унималась стрельба. Посредине реки взорвалось, вздыбив громадные водяные конуса, несколько мин. А плот, подминая верхушки затопленного тальника, подползал к берегу.

Правый берег встретил разведчиков тишиной. Осторожно поднявшись по сырому глинистому откосу, пошли по-над берегом вдоль реки.

— Похоже, здесь ни своих, ни чужих, — предположил Козленко.

— Скорее всего… — согласился Леонов. — Что бы ни было, теперь надо пробираться к парому.

Они вышли на неширокую влажную колею дороги. Леонов и Козленко вели присмиревшего немца. Крылов и Джавахишвили помогали Нигматулину, крепко взяв его под руки. Саяд выбивался из последних сил, но ни в какую не соглашался, чтобы его несли.

Утром следующего дня капитану Ротгольцу доложили, что разведгруппа прибыла со стороны собственного тыла. Не сдержав радости, он поспешил на берег. Встретив разведчиков возле парома, обнял Леонова, пожал руки остальным. Взглянув на сутулую, нахохлившуюся фигуру пленного в синем замасленном комбинезоне, спросил по-немецки:

— Звание? Должность?

Немец ответил.

— В штаб, — кивнул Ротгольц Джавахишвили и, подмигнув Леонову, с удовлетворением сообщил: — Унтер-офицер двадцать пятой танковой дивизии. Подойдет… Да, Володя… а что с Нигматулиным?

— Оставили на том берегу. Тяжелое ранение в горло, еле донесли до медсанбата…

— Жаль Саяда… Отличный боец и разведчик отменный, с обостренным чутьем охотника.

— Навестить бы его к вечеру, Андрей Васильевич.

— Постараемся, — ответил Ротгольц. — А вообще, как бы нам самим не оказаться на том берегу. Чувствую: может быть приказ…

У СТАРОЙ МЕЛЬНИЦЫ

…15 апреля наша дивизия по приказу командования оставила плацдарм в излучине Днестра и, переправившись на южный берег, заняла оборону в районе населенного пункта Незвиска. Теперь от противника нас отделял Днестр.

Из письма ветерана 237-й стрелковой дивизии, бывшего командира учебной роты капитана Горбулина (г. Новосибирск)

17 апреля генерал Пархоменко приказал исполняющему обязанности начальника разведки дивизии капитану Ротгольцу организовать новый поиск с целью выяснения противостоящей группировки противника…

До начала операции оставалось около часа. Сержант Джавахишвили, стараясь ничего не упустить, в который раз уже перебирал в мыслях детали предстоящего поиска.

«Оборона противника отстоит от противоположного берега на километр-полтора, не меньше. Это можно понять, — рассуждал он. — Берег резко спускается вниз и для обороны невыгоден. Так… А от берега рукой подать — полуразрушенный дом. Что же там такое?.. Не до наблюдений было. И все-таки либо это их наблюдательный пункт, либо… там находится боевое охранение… А от Днестра-то уже пар подымается. Тепло… Как-то там в родной Сванетии? Припекает уже вовсю, наверное. И кипит работа на виноградниках…»

— Кирсанов! — позвал он, поднимаясь с кряжистого чурбака, служившего в блиндаже и сиденьем и столом одновременно. — Лодка в порядке?

— С Григорашем шпаклевали. Он специалист… — ответил младший сержант Кирсанов, набивая патронами диск автомата.

— Готовь ребят. Еще раз проверьте оружие.

Через Днестр переправились уже за полночь. Рыбацкая плоскодонка мягко уткнулась в песок возле устья небольшого ручья, впадающего в Днестр. Замаскировав лодку в полузатопленном тальнике, вслушиваясь в темноту, тихо пошли вдоль ручья, который вскоре вывел их к месту поиска — высокому бревенчатому дому со снесенной крышей.

Вся группа — сержант Джавахишвили, младший сержант Кирсанов, рядовой Григораш, ефрейтор Неверов — залегла в кустах сирени, плотной стеной примыкающих к одинокому амбару, ефрейтор Стрелков пополз к полукруглому проему большого, низко начинающегося над землей окна.

Клочковатые, плывущие невысоко облака приоткрыли луну, осветившую на минуту большой, неогороженный двор, колченогую арбу, уткнувшуюся дышлом в столб, неподалеку от крыльца — коновязь.

Через несколько минут вынырнувший из-под куста Стрелков доложил:

— Все спокойно. В доме — никого…

Из предосторожности пошли к дому с двух сторон: Джавахишвили со Стрелковым проникли в помещение через окно, остальные — через вход.

Крутая узкая лестница вела на второй этаж. Джавахишвили, загораживая ладонью тонкий пучок света, осветил фонариком пол. В углу валялись пустые консервные банки, коробки из-под сигарет.

— Недавно были, — сказал Кирсанов, подняв одну из банок, — несколько часов назад…

— Думаю, они вернутся, — Джавахишвили погасил фонарик. — Займем каждый по окну. А Стрелков с Неверовым — к амбару, так будет надежнее.

…К четырем часам утра почти рассвело. По-прежнему было тихо, только за амбаром, в кустах загомонили птицы.

— Братцы, это же бывшая мельница! — воскликнул удивленно Кирсанов. — Гляньте-ка — возле телеги крылья.

Действительно, на земле валялись разбитые деформированные и разбросанные взрывом крылья ветряной мельницы.

— Тоже мне, донкихоты… — вздохнул Григораш.

— Дон-Кихот был рыцарь добра, мирный и тихий человек, — возразил Кирсанов. — А эти — варвары, крестоносцы, звери!

— Тихо! — Григораш отпрянул от окна.

К мельнице приближалась группа немцев.

— Сколько? — тихо спросил Джавахишвили.

— Десятка полтора, — неуверенно ответил Григораш, — за кусты зашли, не видно.

Из амбара послышался предупредительный свист: там тоже заметили.

Не доходя до мельницы, немцы повернули по тропе к берегу Днестра.

— Н-да… об отходе пока нечего и думать, — Джавахишвили, поставив автомат на предохранитель, отложил его в сторону.

Едва успел он договорить, как утреннюю туманную дымку рвануло огнем. Снаряд, кромсая на части устоявшуюся тишину, разорвался где-то у берега, шарахнув во все стороны приглушенным раскатистым эхом. С того берега ответили дружно, как сыгравшийся оркестр, на едином дыхании. Шквальный артиллерийский и минометный огонь взбудоражил землю на этом берегу, круша кустарник и валя молодые деревья, двинулся дальше вдоль позиций противника, выщупывая, стараясь выжечь не только траншеи и блиндажи, но вообще все живое. Началась артиллерийская дуэль.

Джавахишвили не мог вспомнить потом, как оказался на чердаке.

— Джигиты! Ну и НП у нас — в жизни не знал такого!

Григораш и Кирсанов стали карабкаться на его клич.

— Запоминайте все! — восторженно призывал сержант, выглядывая из-за стропил. — Видите пушечки? А сетка над траншеями? За тополями — минометы!

— А слева от тополей, где мазанки, — пулеметные гнезда, — заметил Григораш.

— Молодец, генацвале! — похвалил сержант.

— Эх, скорректировать бы сейчас огонек наш, — вздохнул Кирсанов.

— Ничего. Вернемся, скорректируем, — уверенно сказал Джавахишвили. — Туго им придется…

Через два часа канонада утихла, и Джавахишвили приказал всем спуститься вниз: поднялось солнце, и разведчики могли быть легко обнаружены.

День тянулся очень медленно. В районе мельницы до вечера так никто и не появился.

— Не опомнятся гады никак после артподготовки, — сказал Кирсанов.

— Пожевать у тебя нема, кум? — спросил Григораш.

Кирсанов развел руками:

— Не думали, что задержимся тут.

Джавахишвили вытряхнул из кармана несколько сухарей, сдул с них крошки табака:

— Зовите ребят.

Подошли Стрелков и Неверов.

— Вернемся… шашлык из тушенки сделаю, — пообещал Джавахишвили. — А пока — это…

Каждому досталось по небольшому сухарику.

— Там в амбаре мука, — сказал Неверов. — Только плесенью пахнет.

— Пробовал, что ли?

— Голод не тетка.

С наступлением темноты решили рассредоточиться: Джавахишвили и Стрелков спустились в подвал с крохотным оконцем, выходившим во двор. Кирсанов и Григораш спрятались в амбаре, за кулями с полусгнившей мукой, а Неверов затаился на противоположной стороне двора, в кустах, возле самого мельничного колеса.

Следующая ночь также не принесла ничего нового. Наутро, оставив Стрелкова наблюдать у одного из окон, разведчики собрались в амбаре.

— Ну и мамалыга! — возмутился Кирсанов, убирая со рта остатки мучной кашицы.

— А по мне — лучше, чем ничего, — Неверов, скатав на ладони кусочек мучного месива, отправил его в рог, Джавахишвили раздавил пальцами комок серой спрессовавшейся муки.

— Вот что, — сказал он, просыпая меж пальцев мучную пыль, — все равно днем возвращаться нельзя. Будем дежурить до ночи. Кирсанову сменить у мельничного колеса Неверова… я тоже перейду на этот пост. Остальные — по местам…

Шли вторые сутки засады. К вечеру небо затянуло тучами. Стало быстро темнеть.

Первым услышал шум Неверов, примостившийся за кулями с мукой, рядом с Григорашем.

— Слышишь?..

Звук был трескучий, металлический, будто кто-то во всю мочь раскручивал лебедку или колодезный ворот.

Григораш приник к расщелине в ветхой разбитой двери.

Немцы подошли близко. Их было двое. В сумерках хорошо можно было разглядеть, что шедший впереди нес в руках телефонный аппарат и окантованный железом чемодан. Второй, держа в руках тяжелую катушку, тянул за собой телефонный кабель. Катушка, разматываясь, верещала металлической ручкой, задевавшей за обод.

…Не доходя до мельницы нескольких десятков метров, немцы остановились. Один поставил к ногам оголившуюся катушку, кабель кончился. Второй тоже опустил свою ношу на землю. Закурили. О чем-то рассуждая, стали разглядывать мельницу. Несколько раз затянувшись дымом, тот, что тянул катушку, швырнул в бурьян горящую сигарету и пошагал с катушкой вдоль кабеля назад. Второй не торопясь докурил и нерешительно, с опаской, подошел к мельнице. У входа его что-то насторожило, он постоял с минуту, прислушиваясь, и, не оглядываясь, быстрым шагом пошел к ручью.

Выскочивший из куста Кирсанов в два прыжка настиг немца, да, видать, не рассчитал — удар приклада пришелся фашисту в бедро. Кирсанов же, поскользнувшись на ворохе мокрой гнилой соломы, упал на руки. Немец выхватил пистолет, но в тот же момент цепкие руки Джавахишвили мертвой хваткой сомкнулись на его шее сзади. Подоспевший Григораш выбил пистолет.

Через минуту немец был «упакован» в плащ-палатку.

К берегу разведчики вернулись тем же путем. К счастью, лодку никто не обнаружил. Когда ее опустили на воду, наверху, у мельницы, началась стрельба.

 

В ЛЕСУ ПРИФРОНТОВОМ

И вот наконец я увидел его — сутуловатый, крепкий и кряжистый, точно кедр-сибиряк. Волосы, все еще русые, заметно поредели, приоткрыв выпуклый, перечеркнутый суровыми морщинами лоб. Василий Малин. Один из самых результативных и удачливых разведчиков, как говорили о нем однополчане. И один из немногих, кому довелось пройти с дивизией с первого до последнего дня. От боевого крещения под Воронежем в июле 1942 года до жестоких боев в Чехословакии в мае 1945-го.

А он и на самом деле сибиряк, кемеровец. Гляжу на его крутые плечи. Да, такой, наверное, и медведя заваливал, и не одного «языка» приволок на этих плечах, не одного товарища спас.

Мы сидим в одном из номеров северного блока гостиницы «Россия». Из-за плеча моего собеседника видно через окно ярко высвеченные косыми вечерними лучами солнца маковки Василия Блаженного, бойницы уходящей вдоль гранитной набережной Кремлевской стены.

Я слушаю певучий, по-сибирски протяжный и чуть раскатистый голос.

— В конце апреля сорок четвертого немец особо ожесточился, — вспоминает он, слегка прищурившись. — То было на Западной Украине. Он пер на Коломыю и Черновцы, хотел обойти Городенку с юга. Думал разбить наши войска в междуречье Днестра и Прута. Наша дивизия аккурат там стояла, будучи в составе Тридцать восьмой армии. Атака за атакой, наши контратаки — и так до конца апреля. К первому мая выдыхаться фашист начал, атак поубавилось, а потом и вовсе затишье наступило. Разведка приметила тогда смену немецких частей, отводившихся на отдых, венгерскими. И когда наша Двести тридцать седьмая, непромокаемая, заняла оборону — чуть севернее Коломыи, оказалось, что часть обороны проходит прямо по лесу, причем противник тоже находится в лесу…

— Василий Николаевич, а у вас к этому времени был уже опыт подобной «лесной войны»?

— Вот нет. Чего не было, того не было. За свой двухлетний путь до этого момента дивизия ни разу не занимала в обороне лесного участка. Так что здесь мы столкнулись со многими неожиданностями, непредвиденными трудностями. Главное осложнение было в том, что расположение противника совершенно не просматривалось. И вот в такой обстановке в начале мая разведрота получила от командования дивизии приказ: для выяснения дальнейших намерений противника срочно захватить пленного. Ну, тут уж все поломали голову: и тогдашний начальник разведки капитан Ротгольц, и командир разведроты старший лейтенант Леонов, да и мы — командиры взводов и отделений. Проводили рекогносцировки, тренировались в необычной обстановке, в лесной чаще — на нейтральной полосе и у переднего края противника. И тут, надо сказать, настоящему поиску предшествовали обстоятельства, которые, наверное, бывают один раз за всю войну…

СИТУАЦИЯ

Командир взвода лейтенант Найденов осмотрел снаряжение разведчиков, подошел к столу, развернул карту.

— На вашу долю выпала задача внести здесь поправки, — сказал он, распрямляя завернувшийся угол карты. — Думаю, это вам по плечу. Народ вы опытный, не новички в разведке. Верно, сержант Джавахишвили?

— Вам виднее… — замялся сержант.

— Все будет в порядке, товарищ лейтенант, — пришел на выручку сержанту ефрейтор Жуков.

— Как вы знаете, пехота только начала укрепляться в лесу, — продолжал лейтенант. — Не зная точно, где противник, выбрать место укрепления чрезвычайно трудно. Поэтому мы должны во что бы то ни стало разведать его передний край. Скорее всего, немцы тоже не успели как следует укрепиться, как вы считаете?

— Ясное дело, не успели, — ответил младший сержант Алешанов. — Да и подступы к переднему краю вряд ля они минировали.

— Вполне возможно, — согласился лейтенант. — В лесных условиях это опасно для собственных же войск. Тем не менее без сапера поиск запрещаю, прошу учесть это, сержант Джавахишвили.

Уходили впятером. Командир разведгруппы сержант Джавахишвили со своим земляком и другом ефрейтором Эладзе, младший сержант Алешанов, ефрейтор Жуков и сапер рядовой Джананбеков.

Было раннее утро, но солнце уже успело прогреть землю, и от прелой прошлогодней листвы подымался пар. Отойдя от расположения дивизии метров на двести, разведчики сразу же углубились в лесную чащу. Лес был смешанный. Стройные корабельные сосны чередовались с прямоствольными тонкими березами, сменяясь могучим дубняком. Все вокруг было наполнено птичьим гомоном. На ветках распускались первые клейкие листья. И трудно было поверить, что где-то недалеко, за деревьями, скрывается враг.

— Эх, соку бы сейчас нацедить, — вздохнул Жуков, проведя ладонью по гладкой коре березы.

— А что, вот вернемся, займусь этим, — пообещал Алешанов, — отведаем живительного напитку…

Джавахишвили остановился, достал компас. Сверила направление. Вскоре путь преградили густые заросли орешника, через которые пришлось продираться с трудом. Миновав это естественное заграждение, разведчики оказались на небольшой поляне, иссеченной свежеотрытыми одиночными окопами. Влажные комья тяжелой жирной земли придавили нежную травяную поросль.

— Пехтура окопалась, — заключил Жуков, придавив каблуком возле кромки окопа пустую консервную банку.

— Немного сбились в сторону, — сказал Джавахишвили, направляясь к соседнему окопу, наполовину занавешенному пятнистой плащ-палаткой. Ефрейтор Эладзе вслед за сержантом подошел к окопу, приоткрыл край плащ-палатки.

— Эй, братья-славяне! — крикнул Джавахишвили, наклонившись над бруствером. — Кончай ночевать!..

Плащ-палатка колыхнулась, осела вдруг, обнажив в противоположном конце окопа… двух немецких солдат. Солдаты растерянно жались в угол окопа. Опомнившись, один из них стал судорожно шарить у себя на боку, пытаясь расстегнуть кобуру.

Из соседнего окопа коротко ударила автоматная очередь. Эладзе, выронив автомат, схватился за локоть. Джавахишвили оторопел на мгновенье, но не растерялся, схватив его под руку, оттащил за дерево. И тут же метнул в сторону окопа противотанковую гранату. Почти одновременно со взрывом его гранаты раздался второй взрыв — это взорвалась граната, с предельной точностью брошенная Жуковым на дно соседнего окопа.

Опомнились уже далеко по ту сторону орешника. Позади гремела стрельба. Пули, свистя в кустарнике, точно острым лезвием отсекали ветки, впивались в кору деревьев. Скрываясь за деревьями, отбежали еще метров на сто.

Алешанов прислонился к дереву, зажав рукой щеку. Сквозь пальцы, заливая плащ-палатку, хлестала кровь. Потемнел, пропитавшись кровью, и правый рукав Эладзе.

— Ну и ну… — будто после долгой задержки дыхания с шумом выдохнул Джавахишвили.

Жуков достал индивидуальный пакет:

— Повоевали, одним словом…

— Пехтура, — оборвал его Джананбеков, туго затягивая бинтом локоть Эладзе. — Вот тебе и пехтура!

— Не журись, минная твоя душа. Зато — данные имеем.

— Башка цела, скажи спасибо.

Джавахишвили молча перевязывал Алешанова.

— А потом… это было пятого мая, как сейчас помню, проводился детальный разбор этой операции. Участвовали все разведчики, без исключения.

Он на минуту умолк, собираясь с мыслями. И я почувствовал, почти физически ощутил, как из завесы ушедших лет встают перед ним лица боевых друзей.

— Василий Николаевич, вы считаете этот поиск неудачным?

— Как сказать… Результат был: на одном участке точно засекли передний край противника, к тому же удалось установить отсутствие инженерных заграждений.

— Тем не менее вы не расцениваете операцию, как говорится, «на все сто»?

— Ни в коем случае. Нельзя забывать про потери — двое разведчиков, хоть и не тяжело, но были ранены. А могло быть намного хуже.

— Каковы же просчеты, на ваш взгляд?

— Во-первых, разведгруппа не провела предварительной рекогносцировки, во-вторых, — что совсем непростительно, — не уточнила как следует расположения своего переднего края. На это и было обращено основное внимание на разборе начальника разведки капитана Ротгольца и командира разведроты старшего лейтенанта Леонова.

Следующий поиск мы готовили, учитывая все промахи и просчеты. До последнего кустика изучили очертания своего собственного переднего края, удалось уточнить и ряд огневых точек противника.

— Разведгруппа формировалась в том же составе?

— Далеко не так. Было создано три разведгруппы. Во главе двух групп были назначены командиры взводов лейтенант Найденов и младший лейтенант Гончаров, третья — была поручена мне, я в то время был командиром отделения разведки. На подготовку поиска всем группам было дано три дня, в течение которых мы вели наблюдение за объектами.

И вот наконец наступило девятое мая. Да… это было ровно за год до победного салюта. Тогда мы сообща решали: на каком участке будем проводить поиск. На совещании обсудили намерения каждой из разведгрупп. Лейтенант Найденов предлагал действовать от центра наших позиций, то есть перед обороной восемьсот сорок первого стрелкового полка. В качестве объекта поиска была выбрана огневая точка — тяжелый пулемет на опушке леса. Младший лейтенант Гончаров рассчитал действия своей группы на правом фланге, перед восемьсот тридцать восьмым полком — на открытой местности, против обнаруженного боевого охранения противника. Заранее должен сказать, что одновременные поиски в двух, а тем более в трех разных местах исключались, поскольку в случае неудачи одной из групп становились под угрозу другие — в таких случаях в расположении противника поднималась тревога на широком фронте.

После длительного обсуждения было решено начинать поиск нашей группой.

— Но вы не сказали, в каком же месте собиралась действовать ваша разведгруппа.

— Именно там, где успела побывать несколько дней назад группа сержанта Джавахишвили.

ЛЕСНАЯ БАРРИКАДА

Помощник начальника оперативного отдела майор Филатов заглянул в землянку начальника разведки уже за полночь.

— Не спится, Андрей?

— Не до сна, — ответил капитан Ротгольц, убирая в планшет свои записи.

— Когда операция?

— Завтра. Малин сейчас проводит рекогносцировку. Там, рядом с объектом.

— Да… кто бы мог подумать, что он выберет этот участок.

— Ему виднее. К тому же Джавахишвили, Жуков и сапер Джананбеков — в его группе.

— Ну да, для них это уже в какой-то мере проторенная дорожка.

— Не скажи. Поперек этой дорожки немцы сделали огромный завал из деревьев, на телефонном кабеле развесили банки, склянки, железки, чтобы звенели. Одним словом, укрепились — будь здоров!

Майор Филатов, неторопливо постучав папиросой о портсигар, прикурил, вывернув фитиль керосиновой лампы.

— Вообще-то не глупо сделано, — сказал он, глубоко затянувшись дымом. — Завал завалом, но они ведь и расчистили себе сектор обстрела…

— То-то и оно. И все-таки Малин прав: в лесу гораздо больше шансов подобраться к объекту и, что еще важнее, — деревья облегчают отход, во время которого мы всегда несем основные потери.

Малин и Джавахишвили в это время, слившись с широким основанием кряжистой сосны, вслушивались в ночную темноту. Саперы Джананбеков и Дворников отошли вперед — к чернеющему силуэту горы поваленных деревьев, перечеркнувшей освещенную луной поляну.

— Настоящий залом, — шепнул Малин. — Как при лесосплаве на сибирских реках.

— Блестит, — показал Джавахишвили в сторону поляны. Деревья, от которых начинался завал, были опутаны гирляндами сверкающих при лунном свете консервных банок.

— Хреново дело, — согласился Малин. — Но хуже всего, конечно, мины. Молодец Джананбеков, и как он их усек в этой куче?..

Из орешника, наполовину вырубленного немцами, вынырнул ефрейтор Дворников.

— У правого края обезвредили несколько штук, — тихонько сообщил он. — Вроде бы мин немного, но непривычно обрабатывать такую бодягу, нет опыта, командир.

— Понимаю, — кивнул Малин, — но выхода больше нет.

Малин задумался на минуту, провожая взглядом уползающую за лохматое бурое облако луну.

— Вот что, — сказал он, положив руку на плечо Джавахишвили, — надо проверить эту систему, надо рискнуть, — завтра будет поздно.

Когда луна вышла из облаков, они втроем были по ту сторону завала. Джананбеков, отыскав еще несколько мин, обезвреживая их, остался на месте.

Хоронясь за толстыми, изуродованными многочисленными пулями и осколками комлями деревьев, разведчики старались рассмотреть поляну. До окопов противника было не более ста метров.

Джавахишвили, замерев, до рези в глазах смотрел на знакомое, казалось бы, уже место и не мог узнать его: все окопы (насколько можно было разглядеть их) теперь были соединены ходами сообщения, терявшимися в лесу.

Малин с трудом подавлял желание проверить с помощью Дворникова, есть ли еще впереди мины. Это было слишком опасным, к тому же — с минуты на минуту должен был начаться рассвет. Он дал сигнал отхода.

— В общем, рекогносцировку провели более-менее удачно, вернулись на рассвете. А в ночь-то выходить… Приказал я отдыхать своим. Да какой сон? Все мысли об одном… — он грузно поднялся, скрипнув начищенными хромовыми сапогами, отошел к окну. Щелкнул потертый алюминиевый портсигар, он достал сигарету, помял ее, положил вместе с портсигаром на подоконник.

— Двумя группами решили действовать. Я с хлопцами должен был выдвинуться непосредственно на завал, в разминированном накануне месте, и обеспечивать захват. Со мной шли Марк Жуков, Андрюша Попов, Вася Черняк — все сержанты, светлая им память… ну, и саперы, конечно, те, что были уже там — Джананбеков и Дворников. В группе захвата — сержант Джавахишвили, ефрейтор Власов, сержанты Рыльский, Кирсанов и Бондарь. Они должны были действовать перед нами, преодолев завал… — Вернувшись к столу, он сел, положил на скатерть тяжелые, коричневые от загара кулаки, надолго замолчал.

В ту ночь разразился ливень. Первый весенний, благодатный, с громом.

Приближаясь к завалу, разведчики издалека еще услышали отчаянный звон и лязг жестяных погремушек, беспорядочно развешанных между деревьев на протянутом кабеле.

— Ну и оркестр, мать иху за ногу, — сплюнул сержант Рыльский.

— Ничего, Афанасий, это сейчас нам на руку, — подбодрил его Малин. — С богом, братцы!

Замыкал группу захвата ефрейтор Власов. Он схватился за толстые корни поваленной сосны, собираясь перевалиться через гребень завала, но сзади, зацепившись за что-то, затрещала материя плащ-палатки.

— Тс-с! — остановил его сапер Дворников. — Полосни ножом… — и сам помог ему освободиться.

Четверо разведчиков остались на вершине завала. Сержант Малин, облокотившись на ствол вывороченном сосны, взял на изготовку автомат. Рядом примостились Попов и Жуков, Черняк и саперы укрылись чуть правее и ниже.

Сполохи молний на короткие мгновенья освещали поляну. Группа Джавахишвили быстрыми перебежками от дерева к дереву приближалась к окопам.

Оказавшийся впереди всех сержант Рыльский поднял руку. Джавахишвили, поравнявшись с ним, схоронился за деревом.

— Смотри, вроде бы пусто… — шепнул Рыльский.

Метрах в шестидесяти от них широким черным проемом зияла пустая траншея. Не подавал признаков жизни и следующий окоп, вырытый в форме дуги и сообщающийся с остальными траншеями узкими радиусами ходов.

Джавахишвили насторожился:

— Шайтан их знает, что творится.

Сзади них залегли подоспевшие Власов, Кирсанов и Бондарь. Джавахишвили, схватив Рыльского за локоть, сжал его.

В глубине поляны в одном из окопов вспыхнул и погас огонек. Джавахишвили подумал, что это ему показалось, но огонек снова вспыхнул, осветив на секунду каску высунувшегося из окопа немца. Порыв ветра донес обрывки речи.

— Афанасий, передай назад: атакуем окоп с правого и левого фланга.

Рыльский проворно отполз назад.

Поток воды, обрушившийся сверху, ударил по земле с новой, утроенной силой, точно его что-то сдерживало до сих пор, а потом враз отпустило.

Джавахишвили обернулся. Разведчики в напряжении ждали. И тогда он, оттолкнувшись от дерева, бросился к окопу.

Но его обогнал Рыльский. Когда он оказался на бруствере, немец, вскинув карабин, почти уперся стволом в его живот. Рыльский успел схватиться за ствол руками, но немец отчаянно рванул, и Афанасий, теряя равновесие, перевалился в окоп.

Два гитлеровца выскочили из соседнего окопа. Один из них выстрелил в налетевшего на него Кирсанова, но промахнулся. Сержант с лету подмял под себя стрелявшего, но тот вывернулся, прыгнул в траншею, исчез в темноте. Сержант Бондарь дал очередь почти одновременно с выстрелом третьего немца. Пуля фашиста обо жгла его ухо, сам же немец опрокинутым кулем свалился под ноги Джавахишвили.

В это время сержант Рыльский на дне окопа пытался вывернуться из-под придавившего его своей тяжелой тушей немца. При падении Афанасий подвернул руку, и теперь острая боль пронзила его плечо, сковав движения правой руки. А немец, уперевшись острым локтем в его грудь, подбирался к горлу. Собрав последние силы, Рыльский рванулся, стремясь сбросить фашиста, от боли потемнело в глазах, но он тут же почувствовал освобождение от тяжести, вдавливавшей его в мокрую землю. Чьи-то сильные руки подхватили немца, выбросили его на бруствер.

Пока Бондарь и Кирсанов пытались связать фашиста, Джавахишвили помог выбраться из окопа Рыльскому. Немец неистово сопротивлялся, у Бондаря было разбито лицо, кровь заливала глаза его, рот. Наконец с помощью Власова они скрутили немца, волоком потащили через поляну.

Едва они достигли завала и передали пленного Малину, как позади, из дальних траншей, открыли огонь из ротного миномета. Мины пролетели почти без свиста, приглушенно разорвались где-то по ту сторону завала, с надсадным треском повалив несколько деревьев. Но сейчас же дуплетом ухнули два взрыва такой силы, что осела вдруг под разведчиками баррикада, раскатилось в сторону несколько бревен. От детонации взорвались мины левой, необезвреженной части завала. Взметнув руки, опрокинулся на спину, сползая по сырому стволу сосны, Андрей Попов. Власов бросился к нему, подхватил на руки.

Малин пустил через полог дождя в небо зеленую ракету и сам, схватившись за голову, пошатнулся было, но устоял, сохраняя равновесие, уперся руками в заскорузлое, с острыми обломками корневище. За воротник потекло горячее, липкое…

Прошел час, как Малин зеленой ракетой вызвал огонь минометной батареи дивизии. На батарее находились капитан Ротгольц и командир взвода разведки младший лейтенант Гончаров.

— Все, больше ждать нельзя, — сказал капитан Ротгольц, взглянув на часы. — Пойду на КП командира полка, надо выручать ребят.

— Вас, — протянул ему трубку телефона солдат-связист.

— Леонов? Да… да, иду сейчас же. Благодарю…. — Ротгольц повесил трубку и повернулся к Гончарову:

— Вернулись… Убит Андрюша Попов, Малин и Власов ранены.

Через несколько часов капитан Ротгольц брал показания у пленного. Им оказался старший стрелок пехотного полка 101-й стрелковой дивизии, давший штабу дивизии весьма ценные сведения.

— Вот такие дела были в тот раз, — он улыбнулся смущенно, взял с подоконника портсигар, вернувшись к столу, закурил размятую сигарету. — Стукнуло меня тогда немного… Отлежался. Через месяц уже был в строю. Власова Юру задело осколком. Андрея Попова похоронили, сокол был, смелый парень, боевой… Не могли мы никак отойти тогда с пленным, с час или больше. Отсекали фрицы путь нам, шквальным минометным огнем накрывали, сплошняком поперек леса, поперек тропы нашей… Да… всех участников поиска наградило командование орденами и медалями, никого не обошло. Много лет прошло, уж больше тридцати-то, а все снится мне тот лес. Нет-нет да и приснится…

— Василий Николаевич, у вас и до этого поиска были ранения?

— Ранения-то?.. Как сказать… Было дело, подырявило кожу, дак, с другой стороны, и не могло быть по другому-то — работа такая, сухим из воды не выйдешь. Помню, Новый год, сорок четвертый, в медсанбате встречал. Только вышел — хлоп, через месяц опять отметина…

— Тоже во время поиска?

— В общем, да… Необычайный тогда был поиск, правильней назвать будет — поиск-засада…

— Расскажите поподробнее.

— Наша Двести тридцать седьмая в ту пору развивала наступление в направлении Бердичева, Казатина и Самгородка. Февраль тогда выдался на редкость суровым и ненастным. Холода и морозы сменялись оттепелью, выпадал снег, а то и дождь, затем — снова заморозки. Погода менялась даже в течение суток. Все это не могло не сказываться на действиях войск. Возвратившись после очередного «ремонта» из медсанбата, я застал свою разведроту в районе деревни Леонардовка, что неподалеку от Бердичева. Полмесяца пришлось находиться в резерве начальника разведки дивизии майора Андреева. Тогда еще он был жив. В середине февраля получаю срочный приказ — готовить разведчиков к поиску, к действиям в тылу противника. Начинаем изучать населенные пункты, находящиеся в так называемой ближайшей тактической глубине. Провожу ежедневные тренировки в своем тылу — на аналогичной местности. Поиск готовили очень тщательно. Первым объектом был определен хутор Соболиевка, что севернее Самгородка. Наблюдение ведем круглосуточно — и за хутором и за нейтральной полосой, которая отрезала от хутора четыре, стоящие отдельно, на отшибе, хаты. До начала операции оставались сутки… И вдруг утром возвращается из боевого охранения сержант Рыльский и докладывает, что к рассвету исчез сарай, примыкающий к одной из четырех пустых хат. Пришлось на ходу перестраивать весь план операции…

ЗАСАДА

Афанасий Рыльский сидел, едва ли не прислонившись к раскаленной печке-буржуйке, зажав в руках алюминиевую кружку с чаем.

— Подвинься маненько, сожжешь полушубок-то, — заметил Василий Малин.

— Ух, пробирает там, зараза, до самых мелких косточек достает…

— Так… Давай рассказывай дальше, да подробней давай про все, что увидел там.

— А шо подробней… Тут все ясно, Василь, я еще с вечера, как только заступил, заметил, что угол крыши разобран. Думаю: навроде-кась так не было вчера. Гляжу в бинокль — никаких следов, вокруг ни души. Ну, ночью, сам знаешь, наши постреляли малость, да и они тоже, под шумок-то ничего не слышно, не видно било. А утром гляжу — мать моя родная! — от сарая-то два столба осталось, аж не верится. Соображаю про себя, может, разнесло в щепки, да нет — не похоже, все аккуратненько, по-немецки сделано…

— Разобрали, думаешь?

— Как пить дать… Димка Козленко заполз с правого фланга — это уж перед тем как смениться нам, разглядел, за домом-то штабель досок уложен, не успели перенесть, видно.

— Ну и как думаешь, зачем им все это хозяйство?

— Ясное дело: стройматериал потребовался, укрепляются, гады.

— А это значит…

— Значит, сегодня ждать надо, вернутся, я не я буду.

— То-то и оно — ждать. Сам бог велел! Иду докладывать майору Андрееву. Отогревайся, поспите с Козленко, к ночи чтоб были как огурчики… Пойдут с нами Власов, Крылов, Черняк, Кирсанов, Бондарь, ну и… Бойко, думаю — достаточно.

Через час они были уже на НП командира полка — начальник разведки майор Андреев, командир взвода разведки лейтенант Прибытков и командир отделения старший сержант Малин.

— Да… интересная картина получается, — проговорил майор Андреев, не отрывая от глаз бинокля. — Это же высота, братцы, малая высота — на холмике хаты-то стоят…

— На холмике, — подтвердил Малин.

— А где доски-то, говоришь, — спросил лейтенант Прибытков. — За крайней, что ли, хатой?

— Нет, штабель аккурат между крайней и средней хатой, во-он за углом, а слева его перекрывает еще вяз.

— Как думаете выполнять задачу? — спросил майор Андреев.

— В крайней хате со мной будут сержанты Козленко и Рыльский, товарищ майор, они только что вернулись из боевого охранения. Слева, на скате высоты — сержант Власов, рядовые Бондарь и Бойко, справа ефрейтор Кирсанов, рядовые Черняк и Крылов.

— Сейчас свяжусь с артдивизионом, товарищ майор, — вставил лейтенант Прибытков. — На отходе поддержим их. В случае чего — в щепки разнесем…

— В щепки разнести проще пареной репы, лейтенант, — майор Андреев убрал бинокль и достал карту. — А вот выполнить задачу без шума и, самое главное, без потерь — посложнее. Кстати, как вы думаете, почему немцы решили воспользоваться материалом именно отсюда, от четырех брошенных хат, ведь рядом же деревня.

— Не так уж и рядом, товарищ майор, — ответил Малин. — С километр, если не больше, деревня-то, а здесь от их переднего края всего четыреста метров, к тому же под горку…

— Ну что же, вполне логично.

…В полночь девять разведчиков были на переднем крае. Малин еще раз осмотрел белые маскхалаты, проверил у каждого снаряжение и оружие. Вечером выпал густой снег. Это улучшило видимость, что было крайне невыгодно для разведчиков. К тому же серой быстрой лавиной шли низкие облака, время от времени приоткрывая яркое, морозное ядро луны. Выбирая моменты, когда луна тонула в вязком месиве облаков, разведчики двигались бросками. Посредине пути пришлось надолго залечь.

— От морозяка, мать его за ногу… — тихо возмущался Афанасий Рыльский, натирая щеку снегом.

— А ты заметил, Афоня, — ни одной ракеты? — спросил лежащий рядом Малин.

— И правда, не светят… Задремали они, чи шо?

— Нет, тут что-то не то… Ладно, двинули. Вперед, братва!

Наконец позади осталось поле, поросшее окоченевшим, хрустким бурьяном, клочок изуродованной, израненной воронками земли, несколько дней назад отбитой у врага. Схоронившись за высоким плетнем крайней хаты, группа, прислушиваясь, на несколько минут замерла. Стояла чуткая, до звона в ушах, тишина. Луна надолго исчезла за серовато-бурой облачной завесой. По-прежнему — ни единой вспышки, ни единой ракеты.

— По местам! — негромко подал команду Малин и перевалился через плетень.

За ним последовали Рыльский и Козленко. Шестеро остальных разведчиков, разделившись, стали обходить хаты с флангов.

…Прошло около трех часов. Малин и Рыльский, затаившиеся в сенях, напряженно вглядывались в темноту. Козленко расположился в хате у выбитого окна, загородив себя кадкой с пожухлым, высохшим фикусом.

— Эх, покурить бы, хоть пару раз цобнуть… — вздохнул Рыльский.

— Думай, что говоришь… — Малин переступил занемевшими ногами, гулко хрустнул под ним набившийся в сени, спрессованный снег. — Черт!.. Так и обнаружить себя недолго.

Снова проглянула луна, высветив на минуту двор, одинокий, присмиревший на морозе вяз, небольшую копну старой соломы возле него, штабель аккуратно уложенных досок в конце двора и два, свечками торчащих вверх, столба — все, что осталось от разобранного сарая.

Малин посмотрел на часы.

— Все, дела, видно, не будет.

— Гляди, Василь… — шепнул Рыльский. — Что-то у меня в глазах помутилось, сколько столбов там, два или три?

И Малин увидел их. Сначала возле столбов появились два силуэта, потом они удвоились, затем из-за копны вынырнуло еще и еще.

— Двенадцать… — выдохнул Малин.

Под тяжелыми сапогами Козленко в хате пронзительно заскрипели половицы.

— Приготовиться… — Малин щелкнул предохранителем. — Теперь понял, почему они не светили?

Немцы, точно почувствовав что-то, стояли, прислушиваясь к тишине. Двое, с автоматами наперевес, сделали несколько шагов вперед.

Малин поднял руку, и тут же из окна глуховатой дробящейся очередью ударил автомат Козленко.

Один из передних немцев, споткнувшись, опрокинулся на спину, утопив в мягком снегу подле себя автомат, второй метнулся в сторону, к столбам, хлестко ударила по окнам очередь его «шмайсера». Козленко в этот момент, прекратив огонь, перебежал к другому окну.

В переполохе часть немцев попадала в снег.

Прерывистыми, короткими очередями били ППШ Рыльского и Малина, не давая возможности подняться залегшим немцам. Козленко вел прицельный огонь из окна, уже с торца хаты и завалил-таки отбившегося, отскочившего к столбам фашиста.

— За мной! — скомандовал Малин, полностью разрядив диск, и, выхватив из-под плащ-палатки гранату, короткими перебежками бросился вперед. Рыльский обогнал его, но сразу же, точно наткнувшись на что-то, остановился, захромал, волоча ногу, и опустился на снег.

— Держись, Афоня, держись! — крикнул Малин и, широко размахнувшись, метнул гранату.

Выпрыгнув из окна, Козленко бросился к Рыльскому, приподняв его, стал оттаскивать к хате.

Рассеялся снежный смерч, поднятый взрывом гранаты. Малин увидел, как слева и справа, стреляя на ходу, бегут через двор разведчики, и достал пистолет.

…Козленко работал прикладом точно топором. В снегу, под ногами его, барахтались двое немцев. Двое других, набросившись сзади, повисли на нем, согнули, стараясь свалить с ног. Одного из них Кирсанов ударил ножом в бок, второго, приземистого и вертлявого, как юла, Козленко стряхнул с себя сам, прямо под ноги Власову и Черняку. Те, подхватив немца под руки, поволокли через двор. Немец вырвался было, но Черняк, ловко подставив ему ногу, оглушил прикладом.

Малин и Козленко стреляли вслед четверым немцам, скатившимся с уклона и улепетывающим вдоль придорожных кустов.

— Ч-черт! Диск кончился… — выругался Козленко и схватился было за гранату.

— Не надо, Дима, — остановил его Малин. — Не достать… Пусть расскажут теперь, однако, почем кубометр русского теса.

Перешагивая через трупы порушенных фашистов, они пошли к хате.

— Готов к транспортировке, — доложил Власов, подталкивая вперед связанного пленного.

— Как дела, Афоня? — спросил Малин Рыльского, опирающегося о плечи Бойко и Кирсанова.

— Где наша не пропадала, командир…

— Отходим!

Едва успел проговорить Малин, как справа, от двух столбов, ударила короткая автоматная очередь. Малин, выронив ракетницу, схватился за плечо. Рука его повисла, как вывернутое крыло.

— Ну, гад! Живьем возьму, только живьем… — Козленко, петляя по снегу, метнулся к столбам. Добежав до копны, упал и через мгновенье, вынырнув уже с другой стороны, в два прыжка оказался у столба. Черняк кинулся было за ним, но, не добежав до копны, остановился. Козленко волоком, словно куль с мукой, тащил за ноги по снегу дюжего немца. Позади оставалась широкая бурая борозда.

Подтащив немца к разведчикам, Козленко, пытаясь поставить его на ноги, встряхнул за ворот шинели. Немец качнулся и рухнул перед ним на колени.

— Что будем делать, командир?

— Идти может? — морщась от боли, спросил Малин.

— Поможем… — Козленко снова подхватил немца, Черняк помог поставить его на ноги.

— Я… я, геен, — немец закивал головой, выражая желание идти, и снова чуть было не рухнул назему, но его уже крепко держали под руки Черняк и Козленко.

— Если идти не может, берите плащ-палатку. Все — отходим! — приказал Малин.

Мела поземка. Вскоре начинающаяся пурга скрыла в лощине разведчиков.

ПО КРУТОЙ ТРОПЕ

В августе 1944 года 237-я стрелковая дивизия в составе 4-го Украинского фронта принимала участие в боях за перевал через Карпатский хребет. Бои велись в направлении городов Ужгород и Мукачево; целью боевой операции был выход в Венгерскую долину. Одним из главных опорных пунктов противника, вставших на пути советских войск, явился перевал Русский. В системе немецкой обороны в Карпатах значение этого перевала было исключительно велико. Захват перевала советскими войсками облегчал выход их на территорию Чехословакии, обеспечивал наиболее удобное и быстрое маневрирование войск вдоль фронта, давал армиям шоссейную магистраль большой стратегической важности и увеличивал возможности выхода на фланги войск противника.

Из журнала боевых действий 237-й Пирятинской орденов Суворова и Богдана Хмельницкого Краснознаменной стрелковой дивизии

Для удержания перевала противник построил хорошо укрепленную оборону: на склонах была возведена линия траншей с выносными пулеметными площадками и примыкающими к ним стрелковыми ячейками. Фланги траншей упирались в крутые скаты соседних высот, поросших густым лесом. Этот рубеж, укрепленный к тому же пулеметными дзотами, являлся лишь усиленным боевым охранением, прикрывавшим подступы к главному опорному пункту, расположенному непосредственно на самом перевале.

Стремясь ликвидировать угрозу прорыва советских войск в районе перевала Русского, немцы продолжали спешно усиливать оборону. В течение последних дней сентября к перевалу были переброшены части 100-й и 101-й пехотных дивизий, действовавших прежде на другом направлении.

Согласно плану наступательной операции 237-я дивизия получила задачу: продолжая удерживать занимаемые рубежи, применением всех видов огня нанести противнику наибольшие потери.

Противник, прикрываясь опорными пунктами на горных отрогах Карпат, мог легко маневрировать своей живой силой, перебрасывая ее с одного участка на другой. Это подтверждалось яростными немецкими контратаками, продолжавшимися в течение последних дней сентября в районе местечка Рунина и прилегающих высот. Подобная обстановка настоятельно диктовала необходимость выяснения группировки противостоящих немецких войск.

Начальник разведки дивизии майор Охапкин получил срочный приказ захватить пленного в районе местечка Рунина…

Разведчики собрались в землянке командира разведроты старшего лейтенанта Прибыткова. Вторые сутки шел проливной дождь. Небольшое оконце под потолком землянки залепило грязью. Были зажжены два фонаря «летучая мышь».

Семь человек, представлявших разведгруппу, разместились на длинной, наскоро сбитой скамье. За столом, рядом со старшим лейтенантом, расположился начальник разведки дивизии майор Охапкин, в торце стола, почти впритык к скамье, сидел командир разведгруппы лейтенант Гончаров, бок о бок с ним сержант Малин, дальше рядовые Бойко, Карманов, Кружилин, сержанты Козленко и Артищев.

— На подготовку поиска нам было отведено два дня, — поднявшись из-за стола, сказал старший лейтенант Прибытков. — Сегодня истек и этот небольшой срок. Но… ничего не поделаешь, обстановка принуждает нас к немедленным действиям. Прошу докладывать результаты наблюдений.

— Можно курить, — разрешил майор Охапкин. — Приоткройте только дверь, кто там поближе…

— Разрешите, — поднялся сержант Малин.

— Да, пожалуйста.

— Что я могу сказать, — откашлявшись, начал Малин. — Перед нами нелегкая задача. Многое мы испытали за два с лишним года. И в задонских степях воевали, и реки форсировали, в лесах вели бои и проводили разведывательные операции. А сейчас мы вынуждены действовать в условиях высокогорной местности против сильно укрепленных позиций противника, который занимает командные высоты. Это усложняет задачу, но, как говорится, не так уж страшен черт, будем действовать. Жаль, что Джавахишвили и Эладзе на другом задании, с ними было бы легче, для них горы — дом родной. Ну да ладно… Наблюдения, значит, проводились в двух местах: в районе Рунина и на подступах к высоте тысяча сто девяносто. Что касается Рунина, после того как немцам удалось вновь овладеть этим местом, они дополнительно укрепили свои позиции новыми инженерными сооружениями, в первую очередь — минными полями… Условия для поиска здесь особенно трудные: большая часть населенного пункта укреплена глубоким противотанковым рвом — эскарпом, подходы прикрываются «спиралями Бруно» и «испанской рогаткой», кроме того, имеются лесные завалы, почти весь лес вырублен, благодаря чему противник имеет хороший обзор… О высоте тысяча сто девяносто доложит сержант Артищев, они с Кружилиным весь день провели на верхушках высоких сосен в ее районе. Болит спина, Вань?

— Не только спина… — ответил сержант Артищев, гася цигарку. — Пошевелиться не пришлось, конечно. Но не в этом дело… Нам удалось довольно хорошо разглядеть боевые позиции противника в районе этой высоты. К счастью, здесь немцы не успели вырубить леса, это обеспечивает возможность скрытого подхода к их позициям. И второе: правее высоты тысяча сто девяносто нет сплошной обороны противника, здесь она построена по принципу отдельных опорных пунктов. Кроме того, в результате артиллерийских дуэлей часть проволочных заграждений и минных полей здесь уничтожена… Вот, собственно, и все.

На несколько минут воцарилась тишина. Майор Охапкин, вполголоса переговариваясь со старшим лейтенантом Прибытковым, показывал ему что-то карандашом на карте. Разведчики молча курили.

— Кто может добавить что-либо? — спросил старший лейтенант Прибытков.

— Что ж добавлять, — встал сержант Козленко, — все ясно, товарищ старший лейтенант, — надо действовать в районе высоты. Думаю, других мнений не будет. Нам дали, правда, очень малый срок на подготовку к операции, и мы просто не смогли наметить конкретный объект для поиска. Придется, проникнув за передний край обороны противника, действовать там в соответствии с обстановкой. Все задачи, как говорится, решать рабочим порядком. Нам к тому же не удалось разведать и маршрут для прохода через передний край противника, и поэтому приходится надеяться на плохую видимость в ночную пору и на лесистую местность. Думаю, не так-то легко выследить в этих условиях нашу небольшую группу. Ну, а в случае обнаружения — не просто преследовать, дорог-то нет, можем выбирать любое направление. Если нельзя сменить направление, можно устроить засаду… У меня такие соображения.

— Правильно рассуждает сержант Козленко, — майор Охапкин вышел из-за стола, прошелся по разбросанному на земляном полу лапнику до двери, вернувшись, остановился возле Гончарова.

— Лейтенант Гончаров, а каково вооружение группы?

— Вооружение продумано, товарищ майор, — поднимаясь, ответил Гончаров, — семь автоматов, по три диска к каждому, пять пистолетов, двадцать ручных гранат, ножи.

— По три диска… ну что же — нормально, — одобрил майор. — Экипировка и вооружение должны быть легкими, каждому из вас это понятно, — группа не может ввязываться в затяжной бой. В горно-лесистой местности тактика разведки имеет свою особенность, а именно — внезапность действий. Разведгруппа должна быстро и неожиданно появляться и, нанеся удар по врагу, внезапно выходить из боя.

Отодвинув от стола табуретку, майор сел напротив скамьи возле Малина и, взяв из его кисета щепоть махорки, свернул самокрутку.

— И еще вот что, — продолжал он, прикурив от папиросы лейтенанта Гончарова. — Во время поиска в настоящих условиях разведгруппа не может рассчитывать на помощь извне, на помощь своих частей, на поддержку, скажем, артиллерийским или минометным огнем. Это надо учесть…

Глубоко, с наслаждением затянувшись дымом, майор отбросил окурок к двери и поднялся. Встали и разведчики.

Глухой ненастной ночью разведгруппа вышла на горную тропу. Растянувшись цепочкой, разведчики медленно двинулись вверх. Мешала слякоть, скользили сапоги при подъеме, а через просеки буковых и дубовых зарослей низвергались по склонам вниз буйно журчащие грязевые потоки. Шли друг за другом, ступая след в след, чтобы не наткнуться на шальную мину.

— Как думаешь, сколько прошли, Вась? — обернувшись, спросил у Малина шедший впереди Кружилин.

— Да метров триста, не больше…

— А мне кажется, топаем-топаем… ах ты, черт! — выругался Кружилин, падая в темноте.

— Стоп! — Малин остановил группу и склонился над Кружилиным, барахтавшимся на земле. Сапог правой ноги его крепко «увяз» в густой проволочной мотне.

— Так я и думал, остатки Бруно, — вздохнул Малин, помогая Кружилину. — Сапог постарайся снять, сейчас дам кусачки… счастье, что мин здесь как будто нет…

— Снять плащ-палатки, — приказал лейтенант Гончаров, — с тропы не сходить.

Бросили на спираль плащ-палатки. Снимая постепенно задние и перекладывая их вперед, осторожно, почти не дыша, переходили по ним на свободный участок тропы.

— Ф-ф-ух ты! — сержант Козленко, замыкавший цепочку, вытер вспотевший лоб. — Метров пять ширина, не меньше…

— Полчаса убили, — сокрушенно сказал лейтенант. — Прибавим шагу, хлопцы.

А тропа все круче и круче взвивалась к вершине. Внезапно путь преградил гремящий поток: вместе с лавиной воды, смешанной с грязью, волоча за собой клокочущие завихрения, неслись вниз камни.

— Стихия, ни дна ей, ни покрышки, — пробурчал недовольно Козленко и, выждав удобный момент, шагнул в воду. За ним бурную преграду перешли остальные.

— Ишь как гудит-то, — сказал Малин, обернувшись назад. — Оно и хорошо — заглушает…

Вскоре тропа оборвалась, уперевшись в заросли кустарника горной жимолости.

Козленко поднырнул под куст и едва ли не сразу выполз обратно.

— Окопы, — сообщил он, подымаясь на ноги, — но как будто пустые.

— Как будто не считается, — сказал лейтенант. — Кружилин, Козленко, проверить как следует, что там.

Разведчики исчезли. Малин и Карманов, взяв на изготовку автоматы, вошли в кустарник.

— Как есть, пусто, — доложил через несколько минут Козленко. — Укрылись, видно, где-то от непогоды — в блиндаже, может, в дзотах…

Миновав кустарник, разведчики увидели несколько брошенных окопов.

— Да, пожалуй, здесь было боевое охранение, — предположил лейтенант. — Однако лес редеет, дальше всем идти небезопасно.

— Разрешите, товарищ лейтенант, — подал голос от окопа Малин.

— Хорошо, — согласился лейтенант. — Бойко, с Малиным.

Они обнаружили дзот метрах в ста от кустарника. Едва Малин добежал до высокого развесистого бука, как над головами, сбивая ветки деревьев, засвистели пули. Впереди и несколько правее их короткими очередями бил пулемет. Разведчики залегли. Разразившись напоследок резкой и продолжительной очередью, пулемет замолк.

— Бесприцельно лупит, гад, для профилактики… — заметил Малин.

— Голыми руками их не возьмешь, однако, амбразура.

— Да, рискованно. Давай-ка назад…

…Выслушав разведчиков, лейтенант задумался.

— Вот что, — сказал он, взглянув на светящийся циферблат часов. — Время за полночь. Атаковать дзот бессмысленно. Попробуем обойти его левее.

Изменив направление, группа продолжала путь. Подъем был слишком крут, продвигаться стало еще труднее. Редкие ракеты, вспыхивающие за деревьями, гасли, не давая осмотреться. Заросли бука кончились, впереди маячила полоска низкорослого кустарника.

Из-под ноги Козленко вывернулся вдруг булыжник, с шумом покатился вниз, увлекая за собой десятки других камней. Грохочущий поток умчался вниз и замолк где-то там, в гуще деревьев, отдавшись приглушенным ночным эхом.

Разведчики замерли.

— М-да, так дело не пойдет, — вздохнул лейтенант, остановившись.

— Товарищ лейтенант, товарищ лейтенант… сюда… — послышался за его спиной свистящий шепот Бойко.

Лейтенант, переставляя ноги лесенкой, стал спускаться к нему.

— Дывлюсь я, не пускает что-то, чувяк пидчепився…

— Кабель тут, кабель телефонный, — сказал Малин, опускаясь на землю.

— Не резать, ни в коем случае, — предупредил лейтенант. — Куда он ведет?

— Наискось куда-то, — ответил Малин. — Скорее всего к дзоту.

— Резать-то нельзя, нельзя резать, — повторил лейтенант. — Они и взвод могут послать, и больше…

— Догадались бы наши с десяток снарядов сюда, артподготовочку… — проговорил Карманов.

— Как на грех, ни одного снаряда, ни мины… — согласился лейтенант. — Подождем…

…Прошло около часа. Взрывов так и не было. Разведчики потеряли было всякую надежду, как вдруг сверху послышался гул, с каждым мигом он нарастал, усиливался, и вскоре чуть в стороне от разведчиков по кустам пронесся стремительный грязевой поток. Огромные валуны, обрушившиеся вниз вместе с водой, ломали ветки.

— Вот если по темечку такой! — толкнул Малина в бок Козленко.

— Кабель? — спросил лейтенант.

— Цел, — ответил Малин, натягивая провод.

— Режем!

Малин перекусил щипцами провод.

Засаду устроили в кустах, спустившись вдоль кабеля метров на двадцать.

Прошло двадцать минут.

— Товарищ лейтенант, небольшой окопчик рядом, полузатопленный только… — сказал Козленко, высунувшись из куста.

— Действуйте, — разрешил лейтенант и добавил, когда Козленко исчез в окопе: — Карманов — туда же…

Прошло еще полчаса.

— Да неужели же брошенный это кабель, старый, — усомнился Малин.

— Вполне может быть, — согласился Артищев. — Может, это боевое охранение соединялось с блиндажом, а потом драпануло…

— Тс-с! — перебил их лейтенант.

Узкую полоску просеки неподалеку от окопа пересекли две темные фигуры. Они приближались очень медленно, время от времени останавливаясь, затем двигались дальше.

— По проводу идут, — шепнул Малин.

Он не ошибся. Немецкий связист, шедший впереди, держался за провод. Задний отстал немного, затем вовсе остановился, подключил к проводу висевший на груди аппарат.

До разведчиков донеслась немецкая речь.

Лейтенант прильнул к уху Малина:

— Линейный надсмотрщик.

— Чую…

Немец переговорил с невидимым собеседником и, отсоединив аппарат, догнал напарника. Наконец они достигли места обрыва. Лейтенант опять повернулся к Малину:

— Надо дать им возможность доделать.

Малин кивнул.

Один из немцев не спеша сращивал провод. Второй, прислонившись к дереву, стоя на одной ноге, вытряхивал из сапога воду.

Первый связист, закончив работу, поднялся, запахнул плащ-палатку.

— За мной! — коротко бросил лейтенант.

В несколько прыжков он достиг немца, но… поскользнувшись, рухнул буквально ему под ноги, проехал было на боку вниз, однако, уцепившись рукою за ветку, удержался.

Малин и Бойко с разлету сбили немца с ног, прижали к земле. Второй фашист, разбежавшись, прыгнул через окоп. Козленко снизу успел схватить его за ногу. Немец перевернулся в воздухе и, вырвавшись, кубарем покатился вниз. Карманов бросился за ним. Козленко и Артищев — следом.

Малин и Бойко не могли справиться с первым связистом. Немец отчаянно отбивался, кричал что есть мочи Кружилину, пытавшемуся заложить ему кляп, прокусил кисть. Подоспевший лейтенант, стараясь утихомирить фашиста, приставил к его груди пистолет. Немец судорожно схватился за руку лейтенанта. Раздался выстрел.

— Ах ты, растуды-то твою не туда! — не выдержал Малин, оттаскивая к окопу обмякшее тело фашиста.

Снизу, держась за ветки, вскарабкался разгоряченный Козленко.

— Порядок, командир, — доложил он. — Связали… Идти, правда, фриц не может, ноги, наверное, поломал.

— Отходим…

…Обратный путь был не легче. Пленного по очереди несли на руках. Особенно трудно пришлось, когда вновь преодолевали заграждение из «спирали Бруно». Опять пошли в ход плащ-палатки.

На рассвете разведчики были в расположении дивизии. В штаб они доставили связиста пехотного полка 100-й пехотной дивизии третьего рейха

 

У ДЕРЖАВНОЙ ГРАНИЦЫ

«27 октября (1944 г. — Н. И. ) 237-я стрелковая дивизия, встречая слабое сопротивление, продвинулась до 25 км и подошла к Чопу. 8-я и 138-я стрелковая дивизии, преодолевая упорное сопротивление арьергардов противника, вышли на линию Баркасово, Запсон, Косино, Вамош-Атья. На следующий день 237-я стрелковая дивизия овладела Чопом. Однако 29 октября противник подтянул до двух полков пехоты с 12 танками и вынудил 237-ю стрелковую дивизию оставить Чоп. Дивизия отошла на 2—3 км севернее и восточнее Чопа».

Гречко А. А. Через Карпаты. М., Воениздат, 1972, с. 244—245.

…В донесении Военному совету и Политуправлению 4-го Украинского фронта об итогах боевых действий в Карпатах начальник политотдела 18-й армии генерал-майор Брежнев сообщал: «Наступательная операция в Карпатах была сопряжена с огромными трудностями. Предстояло с боями преодолеть толщу горной цепи шириной свыше 100 километров, пройти (часто по бездорожью) Ужокский и Верецкий перевалы, протащить транспорт и тяжелую материальную часть по единственным двум дорогам (ужгородская и мукачевская), сплошь заваленным и подорванным противником.

Трудности боев усугублялись еще и тем, что местность прорезана здесь многочисленными горными ручьями и реками, с обрывистыми берегами и непостоянным режимом воды. Во время дождей, которые в горах идут очень часто, вода в реках поднимается на 2—5 метров и делает их почти непроходимыми… Противник не без основания считал, что эта оборона в горах недоступна даже для такого сильного и грозного противника, как Красная Армия. Параллельно советско-чехословацкой границе им была построена целая система инженерных сооружений с продуманным использованием естественных горных высот. Далее тянулась так называемая «непреодолимая» линия Арпада с системой дотов, дзотов, противотанковых надолбов, рвов и завалов…» [7]

В начале ноября 1944 года в один из предпраздничных дней в землянке начальника штаба дивизии подполковника Солончука находились помощник начальника оперативного отдела майор Филатов и начальник дивизионной разведки майор Полищук. Вскоре, отбросив тяжелый брезентовый полог, на пороге появился капитан Ротгольц.

— Добро, — кивнул на приветствие Ротгольца Солончук и указал ему на место у стола. — Мы вызвали тебя, Андрей, неспроста. Недолго ты походил в начальниках разведки, но, как говорится, сверху виднее, где и кого лучше использовать, а уж тебя, полиглота, — тем более. Ну а сейчас нужна твоя помощь. Мы ставим задачу твоему преемнику — майору Полищуку. Он еще не ознакомился как следует с личным составом, вот ты и помоги чем сможешь.

Капитан Ротгольц, улыбнувшись, развел руками.

— Прошу майора Филатова коротко доложить обстановку и сформулировать задачу.

— Согласно оперсводке корпуса и данным из штаба Первой гвардейской армии, — начал майор Филатов, откашлявшись, — в районе Чопа происходит смена частей противника и, кроме того, выдвижение на рубеж новых, не опознанных нами сил. Задача разведгруппы, которую вы должны выслать срочно, — Филатов повернулся к майору Полищуку, — проникнуть в тыл немцев в северо-восточной окраине Чопа, постараться форсировать приток Тиссы реку Латорицу и, разведав оборону противостоящих нам сил, захватить пленного.

— Одна-ако… — проговорил Ротгольц, постукивая пальцами по свежеоструганной столешнице.

— Тебя что-то смущает, Андрей?.. — спросил Филатов.

— Увы… дивизия наша обороняется на этом участке совсем недавно, и, я думаю, на подготовку подобного поиска надо как минимум несколько дней. Сами понимаете, надо тщательно ознакомиться с местностью, где будет проходить операция…

— Увы, времени у нас нет, — в тон ему сказал Солончук. — Придется поторопиться: в ближайшее время возможно общее наступление на участке Первой гвардейской и Тридцать восьмой армий. Для его успеха надо знать, кто стоит перед нами.

— Да, но по последним данным Чоп обороняют двести пятьдесят четвертая пехотная дивизия немцев и венгерская… вторая горнострелковая бригада, — попытался возразить Ротгольц.

— Эти данные могли устареть, не будем принимать их в расчет, Андрей. — Филатов пододвинул Ротгольцу карту и кивнул на Полищука. — Помоги лучше своим подшефным, ребят ты знаешь, как никто другой, считай, четвертый год вместе…

…А на следующий день в землянке командира дивизионной разведки собрались, обсуждая предстоящий поиск, капитан Ротгольц, командир разведроты старший лейтенант Прибытков, командиры взводов лейтенант Найденов и сержант Малин, разведчики — ветераны дивизии Кружилин, Лебедев, Шавров, Артищев, Бондарь и Кирсанов.

Люди сидели в нелегком раздумье. Поиск предстоял сложный. Слишком невыгодны были условия для его проведения. Прочно удерживая полуразрушенный нашей артиллерией Чоп, противник успел надежно окопаться, поставить проволочные заграждения, к тому же значительная часть его обороны упиралась в бурную, быстротечную речку Латорицу — приток могучей Тиссы. Кроме того, еще не были разведаны перед нашим передним краем минные поля.

— Как же будем действовать? — спросил майор Полищук, окинув пристальным взглядом разведчиков.

— Может быть, рискнем под вечер…. — отозвался старший лейтенант Прибытков. — Вряд ли в это время там нас будут ждать, да и темнеет сейчас рано.

— А почему, собственно, не ночью?.. — пожал плечами лейтенант Найденов. — Нам ведь ничего не известно до сих пор про минные поля. К сожалению, самые опытные саперы наши выбыли из строя, а тех, что прибыли с пополнением, еще надо натаскивать.

— Интересно, был ли у нас подобный поиск когда-нибудь? — вздохнув, спросил капитан Ротгольц.

— А как же! — воскликнул сержант Малин. — На Житомирском шоссе, под Ставище, год назад, разве забыли? Правда, и потери были тогда… Но ворвались мы в их окопы неожиданно, как сейчас помню!

— Да, вспоминаю… — кивнул Ротгольц. — Тогда еще шел, по-моему, густой-густой снег. Даже пленного того помню: он был весь вывалян в снегу и до костей промерз.

— Точно! — подтвердил Бондарь. — Ведь мы тащили его за шкирку через всю нейтральную. Сам не хотел идти — пришлась поступить с ним нелюбезно, фельдфебель вроде был.

— Нет, унтер-офицер, — возразил Ротгольц. — Это я помню точно. Но данные я получил от него отменные.

— Вы что же, помните всех пленных? — улыбнувшись, спросил Полищук.

— Всех, конечно, не упомнишь, но в памяти многие остались. Например — самый первый. Под Воронежем мы его взяли, возле Озерок, тринадцатого октября сорок второго года. Старший стрелок триста сороковой пехотной…

— Неужели и дату запомнили? — удивился Полищук.

— Это проще всего: с днем рождения совпало.

— Так… вернемся к главному. — Полищук повернулся к командиру разведроты старшему лейтенанту Прибыткову. — Что у вас?..

— Хочу доложить результаты наблюдения за обороной противника. — Прибытков бегло взглянул на карту. — Дзотов они, к счастью, не успели построить, но проволока вдоль позиций просматривается. Передний край их идет вдоль восточной окраины Чопа, а ходы сообщения уходят в тыл позиций, по-видимому в подвалы разбитых и полуразрушенных домов, блиндажей не замечено…

— Майор Филатов мне посоветовал взять данные у артиллерийских разведчиков… — вставил Ротгольц.

— И что они сообщают?

— Помощник начальника штаба артиллерии и начальник их разведки капитан Дворников считают, что против нас стоят венгерские части.

— Как же они это определили?

— У них очень сильная оптика, позволившая им различить со своего НП форму венгерских солдат.

— Тем лучше! — оживился Малин. — С венграми нам уже приходилось иметь дело.

— Когда это было… — раздумчиво проговорил Ротгольц. — В сорок третьем, под Воронежем. Увы, здесь оборона не та.

— Кто возглавит разведгруппу? — спросил Полищук.

— Я сам, — решительно сказал Прибытков. — И пойдем налегке, не более шести-семи человек.

В канун праздника, 6 ноября, группа разведчиков с наступлением темноты вышла к переднему краю 841-го стрелкового полка. До позиций противника, выгодно возвышавшихся над окопами нашего переднего края, было не более шестисот метров. Это пространство перерезал неглубокий лог, затруднявший наблюдение разведчикам, но и представляющий довольно удобный путь к огневым точкам немцев.

Семеро разведчиков замерли, напряженно вглядываясь в сгущавшуюся темень.

— Надо еще малость подождать, — тихо проговорил сержант Шавров. — Тучи вон набежали, может, и снег пойдет, все на руку нам…

— Будем у моря погоды ждать — до утра дождемся, — прервал его старший лейтенант Прибытков.

— Как же мы с проволокой-то разделаемся без саперов? — спросил сержант Лебедев. — Зубами, что ли, ее грызть, заразу?..

— А ты попроси старшину Гоголинского, может, лишнюю плащ-палатку подкинет. Ее и подложишь… — рассмеялся старший сержант Кружилин.

— Получишь что-нибудь у этого жмота Гоголя — держи карман шире! Разве что зимой снега…

— Зато всю войну он нас неплохо кормит и поит, а это не так уж и мало. — Старший лейтенант Прибытков вытянул перед собой руки. На ладони его опустилось несколько крупных снежин. — Ну, вот вам и снег. Пора! Артищев и Кружилин пойдут вперед, я с Лебедевым и Кирсановым — следом. Прикроют нас Бондарь и Шавров… Все ясно?

— Ясно-то ясно… — ответил вполголоса Шавров. — А все ж без саперов непривычно как-то.

— Поздно об этом. Проверяйте автоматы…

Через несколько минут они перемахнули через бруствер. Снег пошел густой, обильный, в темноте едва видно было друг друга. Глаза слепило, снег набивался за ворот, в рукава. С трудом преодолев метров двести, разведчики залегли: над головами повисла на парашюте огненная ракета.

— Черт бы побрал все на свете! — негромко выругался Бондарь, выползая из лужи, покрытой хрустким льдом. Рядом с ним ворочался, ломая тонкий и острый, как стекло, лед, Кирсанов.

— Смотри… — толкнул его в бок Бондарь, когда они отползли от лужи. Над ними нависал огромный темный остов взорванной самоходки.

— Наша, — прошептал Кирсанов. — Неделю назад, видно, подбита, при отходе. Глянь-ка, и убитых не забрали… может, и наши тут…

— Не… наших вроде не видно.

— Не задерживаться! — окликнул приглушенно их Прибытков, когда погасла ракета. — А то сами останемся в этой компании.

В темноте короткими перебежками рванулись вперед. Но через несколько минут в небе снова вспыхнуло с полдюжины ярких маленьких солнц. Снова вжимались в землю разведчики. Студеный ветер пробирал до костей. Хуже всех было тем, кто промок, падая в лужи и заполненные ледяной водой воронки.

— Почти десять… — вздохнул Прибытков, взглянув на часы. — А мы еще и половины не прошли.

— Да… но минных полей как будто бы нет, — проговорил Кирсанов.

— Плохо дело! — раздался во вновь наступившей темноте голос дозорного Артищева. — Впереди, за кустарником, ручей.

— Как же мы его проглядели? — недовольно спросил Прибытков.

— Аллах знает… — ответил Артищев. — Вообще-то, может, он короткий.

— А может, есть обход? — предположил подползший Кружилин. — Иначе надо форсировать… а как?..

— Какая ширина ручья? — спросил Прибытков.

— Метра четыре… — Кружилин кашлянул, прикрывая рот рукавицей. — Вымокнем вконец, а ползти еще метров триста, не меньше.

— Где-то здесь у них проволочное заграждение, — вспомнил Прибытков. — Мы же его с НП видели… стало быть, проволока протянута позади ручья или упирается в него.

— Все в порядке, братцы… — Кирсанов буквально выкатился из темноты. — Ручей как сквозь землю провалился.

— Может, и правда под землю… — Артищев не договорил. Спереди из темноты и откуда-то сверху громкой чеканной очередью ударил крупнокалиберный пулемет.

— Только бы не из миномета… — глухо проговорил Кирсанов, когда смолкла на мгновенье стрельба. И точно дьявол в преисподней услышал его слова: справа и позади разведчиков заухали, засвистели мины. Стоило прекратиться свисту, вновь рокотал пулемет, и казалось, что в ночи разразилось какое-то сатанинское огненное состязание. И не было возможности ни приподнять головы от земли, ни шелохнуться…

Когда все стихло, долго еще продолжало казаться, что в тишине дрожит и давит на уши воздух.

Порывом ветра до разведчиков донесло человеческие голоса, обрывки невнятно сказанных фраз.

— Что за язык — не поймешь… — вздохнул Прибытков. — Ротгольца бы сюда!

— Лопочут чего-то, может, смена карауля… — Кирсанов не успел договорить. Тишину разорвал протяжный, надрывающий душу собачий вой.

— Вот тебе и на… — Кружилин выругался, вытряхивая из-за воротника землю. — Шестиствольный вроде.

— Точно, — подтвердил Прибытков. — Сами немцы называют этот миномет «собакой Гитлера». Воет почище волка. Но до «катюши» ему далеко…

Мины разорвались далеко за нашим передним краем, в тылу.

— Вперед! — решительно скомандовал Прибытков.

Кружилин и Артищев исчезли в темноте. Рассредоточившись, за ними двинулись остальные.

Прошли какие-то считанные минуты, и вновь рядом с командиром упал вынырнувший из темноты Кружилин. И сразу же справа от разведчиков послышалась громкая отчетливая речь. Кого-то окликали или звали к себе буквально в двух-трех десятках метров от них.

— Замри… — только и успел шепнуть Прибытков.

— Хальт! Вер да? — хрипло прокричали в темноте.

Взвившаяся ввысь ракета высветила бруствер и черный зев небольшого окопа с единственным ходом сообщения. Находившийся ближе всех к окопу Иван Артищев выхватил противотанковую гранату. Прибытков рванулся было к нему, пытаясь остановить, но опоздал. Граната разорвалась на бруствере. И в ту же секунду звук взрыва перекрыл с утроенной силой завизжавший немецкий миномет. От окопа доносились крики, но трудно было что-либо разобрать. Возле наших позиций, за нейтральной полосой, рвались мины, вторя им, снова заработал в стороне крупнокалиберный пулемет.

Вслед за Артищевым к окопу бросились Кирсанов и Прибытков, Бондарь и Кружилин метнулись вправо, стремясь подойти к ходу сообщения с тыла.

В меркнущем свете догорающей ракеты Прибытков успел увидеть троих, четвертый, поверженный, лежал под ногами Артищева. Рослый фельдфебель трясущимися руками рвал затвор своей винтовки, возле его ног, скорчившись, в испуге прикрывая голову рукавом, сидел унтер-офицер. Кирсанов и Артищев бросились к ним. В это время второй унтер-офицер, находившийся ближе к ходу сообщения, вскочив на бруствер, короткой очередью полоснул по окопу из «шмайсера» и бросился наутек. Бондарь, выпустив из рук автомат, схватился за плечо.

— Черт! — выругался Прибытков, подхватывая под руку Бондаря. — Кто мог подумать, что у них тут боевое охранение, в двух шагах от нейтральной…

Кирсанов, подмявший под себя фельдфебеля, барахтался на дне окопа, Кружилин и Шаврин буквально за шиворот тащили из окопа унтер-офицера. Вцепившись зубами в руку Кружилина, тот яростно отбивался.

— Идти сможешь? — спросил Прибытков Бондаря и, не дождавшись ответа, подтолкнул его к брустверу.

Заработали пулеметы на всем участке фронта, от десятков ракет стало светло, как днем.

Замерев на мгновенье, Прибытков высунулся из окопа и тут же скомандовал:

— Отходим! Бросить все, в бой не ввязываться!

Выбравшись из окопа, он подал руку Бондарю. С другой стороны того подхватил подбежавший Шаврин.

— Порядок, командир, — запыхавшись, проговорил он. — Фриц, что стрелял, с испугу побег в нашу сторону. Лебедев наперерез ему кинулся — не упустит!

…Они бежали вдоль ручья. Падали, в воронках, в жидкой грязи с осколками льда ждали, когда между вспышками ракет на секунду-другую наступит тьма. Это были поистине считанные секунды, позволявшие разведчикам переметнуться от воронки к воронке или пригорку и замереть в напряжении перед следующим коротким броском.

Возле разбитой самоходки наткнулись на Ивана Лебедева. Его огромный кулак был обмотан веревкой, вторым концом которой были связаны руки унтер-офицера, что стоял в метре от него, притулившись к гусенице.

— На поводке, Ванюш?.. — хмыкнув, спросил Кирсанов.

— Хитлер капут! — прохрипел пленный, отшатнувшись от рассматривающего его Бондаря.

— Ложись! — выкрикнул Прибытков, успев оттолкнуть унтер-офицера от самоходки.

Мины рвались, что называется, в двух шагах, осколки, визжа над головами разведчиков, дробно бились в искореженный металл самоходки. Комья мерзлой земли, взметнувшись в воздух, тяжелым градом опускались на головы разведчиков.

Внезапно фашистский ротный миномет замолчал.

— Все живы?.. — спросил Прибытков, помогая Лебедеву оторвать от земли дрожащего унтер-офицера.

Через час унтер-офицер 2-й венгерской горнострелковой бригады сидел в подвале дома, где располагался разведотдел дивизии. На вопросы, задаваемые капитаном Ротгольцем, он отвечал невнятно или молчал, напряженно ссутулившись.

— Ну, что он там лопочет, Андрей? — не выдержал майор Филатов, собирая с соседнего стола разложенные листки донесений.

— Понимаешь, никак не могу с ним договориться. По-немецки он, можно сказать, ни в зуб ногой…

И вдруг Ротгольц, резко повернувшись к пленному, заговорил. Унтер-офицер оживился, вздохнул и стал отвечать.

— Это по-каковски же ты с ним? — удивился Филатов.

— Пытаюсь по-фински… — замялся Ротгольц. — Пацаном еще немного натаскался на даче. Раньше-то их под Ленинградом много было…

— Так он же венгр! — недоуменно пожал плечами Филатов.

— Их языки в одну группу входят — в угро-финскую. Много общего.

— И что он толкует?

— Коммунистов хвалит и ругательски ругает фюрера.

— Знакомая песня.

Унтер-офицер, будто почувствовав, что ему не доверяют, торопливо заговорил, активно помогая себе жестами и мимикой.

— А сейчас он про что? — спросил старший лейтенант Прибытков, сидевший на скамье у входа вместе с Артищевым и Лебедевым.

— Насколько я понял, он утверждает, что сам побежал к нам сдаваться.

— Врет, подлец! — возмутился Лебедев. — Уж я-то видел, как и куда он побежал.

Допрос продолжался более часа. После того как капитан Ротгольц получил от пленного данные о дислокации венгерских и немецких подразделений, он был спешно отправлен в штаб корпуса. В тот же день группа разведчиков, выполнявшая задание, была представлена к правительственным наградам.

 

ПОСЛЕДНИЙ ПОИСК

…В последние дни войны 237-я стрелковая дивизия в составе войск 4-го Украинского фронта вела бои в Чехословакии, в районе Моравской Остравы. Овладевая этим важным политическим и промышленным центром, дивизия стремилась взять его в кольцо, чтобы не дать возможности остаткам войск противника прорваться на юго-запад — к Праге.

Из краткой исторической справки о боевом пути 237-й Пирятинской орденов Суворова и Богдана Хмельницкого Краснознаменной стрелковой дивизии (Архив МО СССР)

2 мая 1945 года командование дивизии получило приказ овладеть г. Тржинец и перерезать пути отхода противника на юг.

Они сидели прямо на земле, на огороде, на задах высокого острокрышего дома. Над подогретой землей вдалеке, над пашней, от теплых испарений дрожал воздух. Над головами разведчиков протянула к небу пушистые ветки ранняя расцветающая сирень. В листьях ее, запутавшись, поблескивала на солнце едва видимая паутина.

— Дождались и тепла, — проговорил сержант. Рыльский, сняв сапоги и с удовольствием вдавливая босые ноги в теплую рыхлую землю.

— Дождичка теперь бы — в самый раз для посевов… — вздохнул старший сержант Бондарь.

— Дай-ка закурить, Афанасий Никонович, — попросил у Рыльского подошедший Черняк и, приняв кисет, сообщил: — Козленко в штаб срочно вызвали. Командиры-то почитай все на задании, пришлось ему бежать…

— Что-то будет! — воскликнул ефрейтор Жуков, разматывая портянку. — Можа, наградят…

— Успеешь… — нехотя обронил Рыльский.

— Да где уж успеть — не сёдня-завтра, глядишь, приказ объявят: победа, мол, братцы.

— А он, вишь, не сдается, зараза…

Вынырнув из-за конька крыши, высоко в небе показалось звено тяжелых бомбардировщиков. Самолеты вольно плыли в безоблачной синеве, донося до слуха негромкий, мерный и протяжный гул.

— И никакого тебе перехвата! — обрадованно заметил ефрейтор Долгов. — Свобода в небе.

— Да, песенка «люфтваффе» спета, пожалуй… — согласился Рыльский.

Из-за угла дома показался сержант Козленко. Подойдя к разведчикам, он молча сел возле грядки, напротив них. На него вопросительно уставилось несколько пар глаз.

— Ну, что? — не выдержал Бондарь.

— Задание, мужики, срочное… — раздумчиво ответил Козленко.

— Да ты не тяни… — Рыльский, поплевав на самокрутку, отбросил окурок.

— Задачу ставил сам начальник штаба дивизии подполковник Солончук, — Козленко поднялся. — Нам необходимо разведать подступы к городку Тржинец, уточнить огневые точки и, если будет возможным, захватить пленного.

— Ну и что, Митя, — сказал, вставая, Рыльский. — И уточним, и возьмем. Не первый же раз…

— На подготовку времени не дано. Выходим прямо сейчас. Думаю, группа будет такая: ты, Афанасий, ты, Жуков, Долгов… ты, Черняк, не пойдешь, только вернулся, отдыхай иди и кликни Репина, его возьмем с собой. А тебе, Бондарь, — особзадача, как бывшему трактористу… Бронетранспортер сможешь повести?

— Отчего ж нет, спытать надо…

— Иди готовь, у церкви стоит. Трофейный, новенький еще, смазка не сошла. Разрешено использовать.

Козленко, достав из кармана портсигар, присел на корточки:

— Покурим, что ли, да за дела.

Над грядками низко, будто в бреющем полете, пронеслась пара ласточек и, долетев до угла сарая, взмыла высоко в небо. Козленко проводил их взглядом.

— До чего ж здесь небо синее, — сказал он восхищенно. — Прямо как у нас над Рязанью или Калугой…

— Бывал там? — спросил Рыльский.

— Приходилось… — запрокинув голову, Козленко затянулся сигаретой и выпустил в небо струйку сизого, быстро тающего дыма.

…БТР выскочил на проселочную дорогу. Бондарь, приноровившись, довольно проворно управлял фрикционами.

— Приспособился? — спросил Козленко.

— Невелика наука…

— Тебе бы в танкисты, Бондарь! — крикнул Жуков. — Давно бы героем стал — и танки наши быстры…

— Направляли в танкисты, еще под Воронежем, в самом начале, — не поворачиваясь, ответил Бондарь. — А я не схотел, в разведку потянуло…

— Что так?

— Человек один мне встретился тогда, старший лейтенант. В разведку набирал к себе хлопцев. Да… и не уговаривал он меня, вообще-то пять слов с ним сказали всего, а вот пошел за ним, не мог не пойти. Упросил, умолил — взяли.

— Кто же то был? — поинтересовался Рыльский.

— Старшим лейтенантом тогда он был — Андреев Константин Константинович, светлая ему память. Это уже потом он стал майором да начальником разведки, а я его еще командиром взвода застал.

— Э, брат, я уже тогда был в разведке, — сказал Козленко, пристально всматриваясь в дорогу. — При Андрееве попал в роту.

— Помню, — согласился Бондарь. — В другом взводе, правда, ты был.

— Да, человек был… — вздохнул Рыльский, — каких мало.

— А ну-ка давай налево, Володь, подрули к тому дому, что без крыши. — Козленко положил на плечо Бондаря руку.

Они вышли возле полуразвалившегося каменного здания. В стороне протянулась гряда разрушенных бомбежкой домов, покосившихся, обгорелых сараев.

— Тржинец отсюда километрах в трех, не больше, — сказал Козленко. — Сплошной обороны здесь, разумеется, нет. Но чую, немчура здесь где-то, неподалеку.

— И населения не видно, — заметил Долгов.

— Сделаем так: Бондарь остается с машиной, а мы по лощине во-он к тому хуторку. Он как раз на взгорье, посмотрим, что там есть.

Едва разведчики отошли от БТР, как со стороны дороги послышался шум мотора. Разведчики успели вбежать в крайний дом с темными проемами выбитых окон.

Шум нарастал.

— Мотоциклы, — обронил Рыльский.

— Гляньте, ребята, Бондарь-то! — показал через окно Репин.

Они увидели, как Бондарь, соскочив с БТР, скрылся за углом сарая.

Из-за поворота вынырнули два мотоцикла. Передний из них пролетел было по дороге, затем, резко затормозив, остановился метрах в тридцати от сарая. Второй, сбавив ход, не доезжая сарая, съехал к бронетранспортеру.

— Пятеро, — сказал Козленко, беря на прицел автомата коляску мотоцикла. — Ну, держитесь, братцы…

Из коляски не спеша выбрался высокий плечистый солдат с автоматом на шее. Он подошел к БТР, с любопытством рассматривая пустую машину, двинулся вдоль гусеницы.

Долгов, стоявший возле ниши крайнего окна, перегнувшись через подоконник, бросил ручную гранату. Но она взорвалась, упав в стороне от мотоцикла. Тотчас же по окнам наискось хлестануло звонко дробящейся пулеметной очередью. Ручной пулемет бил с первого мотоцикла.

Козленко едва успел присесть, как над его головой пули вспороли толстую доску подоконника. Сверху посыпались остатки стекол.

И вдруг с противоположной стороны сарая ударил автомат. Длинная пронзительная очередь слилась со стуком немецкого пулемета. Пулемет, захлебнувшись на мгновенье, снова ударил короткой очередью и умолк.

— Это же Бондарь, ребята! — крикнул Козленко. Выглянув из окна, он увидел, как высокий немец, уперевшись в сиденье, толкал мотоцикл, второй фашист, судорожно давя ногой на педаль, пытался его завести.

Козленко выпрыгнул из окна. За ним бросились Рыльский и Жуков. Немец, толкавший мотоцикл, сорвал с шеи автомат, но тут же выронил его, подымая вверх руки.

В пяти метрах от мотоцикла стоял Бондарь. Дав из автомата предупредительную очередь поверх голов немцев, он жестами приказывал им отойти от машины.

Будто опомнившись, коротко ударил немецкий пулемет со второго мотоцикла. Козленко, споткнувшись, упал на колени. Возле заднего колеса мотоцикла рухнул на землю немецкий солдат с поднятыми руками.

Из окон по первому мотоциклу били автоматы Долгова и Репина.

Рыльский отбежал от сарая, бросил в сторону мотоцикла противотанковую гранату. Вспыхнувший мотоцикл, пятясь задом, стал медленно сползать с дороги в кювет.

А Козленко лежал ничком посреди двора, уронив голову на руки, крепко сжимавшие автомат. Рыльский перевернул его.

— Митька… ты что?..

— Афанасий, почему небо такое… такое темное? — тихонько спросил Козленко, выпустив уголком рта струйку багровой крови. Остановившийся взгляд его был устремлен ввысь.

Бондарь в это время связывал руки пленному офицеру. Жуков затаскивал в бронетранспортер раненого солдата — водителя мотоцикла. Долгов и Репин собирали оружие.

…Через час сержант Рыльский доложил в штаб 237-й дивизии о том, что во время поиска погиб сержант Дмитрий Козленко, кавалер двух орденов Славы, двух орденов Красной Звезды и ордена Отечественной войны 1-й степени; в плен взяты лейтенант пехотного полка 78-й пехотной дивизии и ефрейтор того же полка, документов при последнем не обнаружено.

Это были последние пленные, взятые в результате поисковой операции. Остальные сдавались добровольно.

 

ЧУДЕН ДНЕПР…

(Вместо эпилога)

Солнечные лучи косо падают из-за верхушек деревьев на стремительно бегущие волны. Волны играют яркими бликами, плавно перекатываются, сливаясь в огромную, бесшумно бегущую вдоль берегов лавину. Но это только здесь. У левого берега вторая половина Днепра, от фарватера, оттенена высоким противоположным берегом. Это контрастное видение поистине необыкновенно: свет и тень, день и ночь, золото и свинец. Здесь, недалеко от днепровского берега, живописно расположилось старинное село Гребени, а чуть в стороне от него — деревня Юшки. Ровно тридцать семь лет назад это место было огненным плацдармом, за который отданы тысячи жизней.

Трудно поверить в это теперь, в тихий предвечерний час, под веселый пересвист птиц в прибрежном кустарнике, под мерный рокот трактора где-то в недалеких колхозных полях, под гул мирного самолета, серебряной точкой проплывшего в самом зените.

Но никогда не забыть об этом людям, собравшимся сейчас на берегу тихого Днепра, воинам прославленной 237-й стрелковой дивизии, сквозь огненный ураган форсировавшим здесь реку в сентябре 1943 года.

Из разных уголков страны съехались сюда они — бывшие разведчики и связисты, бронебойщики, работники штабов, санитарки и врачи. Пополнели, раздобрели ветераны, побелели их головы, но все еще «ребята», «девчонки» — памятна для них юность, пусть даже крещенная огнем и металлом.

— А ведь похожая картина, братцы, — вспоминает полковник Филатов. — Правда, ночь была тогда… Луна высвечивала половину реки, вторая была в тени. Нашей лодке метров десять оставалось до теневой стороны, когда он шуранул минами… Лодку аж в воздух подняло. В общем, выкупались основательно…

— А что было потом, когда удалось зацепиться на том берегу, — не опишешь, не расскажешь… — говорит полковник Мароль, во время форсирования командовавший 237-й дивизией.

— Да, работки у нас было, как никогда, — вздыхает Ольга Евдокимовна Толстокор, военврач 835-го стрелкового полка.

Из кустов вынырнул невысокий широкоплечий мужчина.

— Нашел, ей-богу, нашел… — говорит он, волнуясь. Это бывший солдат Василий Иванович Ярошенко, рядовой 835-го полка.

— Что нашел-то, Вася? — спрашивает Елена Афанасьевна Тимошенко, бывшая медсестра санроты.

— Окопчик нашел, где меня ранило. Цел, родимый, обвалился только, обсыпался… Не ты ль меня тогда тягнула, Лена?

— Ох, не помню, Вася, сколько тогда таскать-то пришлось…

Да, и здесь еще целы окопы. До сих пор тракторы выпахивают из земли страшные реликвии войны — осколки, мины, пули.

Бойцы вспоминают… То тут, то там звучит несказанно ласковое и грустное «а помнишь»…

Рядом с полковником Филатовым сидят у воды капитан запаса Ротгольц и бывший начальник оперативного отдела дивизии полковник Домашев, чуть поодаль от них Ефросинья Ильинична Смирнова, бывшая медсестра 838-го стрелкового полка, Алексей Дмитриевич Барвинский, бывший командир батареи, получивший за форсирование Днепра звание Героя Советского Союза и его жена Нина Тимофеевна Барвинская, в прошлом медицинская сестра медсанбата, возле них Герой Советского Союза Алексей Константинович Казаченко, бывший комбат 835-го стрелкового полка, бывший связист Иван Константинович Черный, получивший ранение при форсировании Днепра, и Герой Советского Союза Мария Захаровна Щербаченко, воевавшая санитаркой 835-го полка. Сидят, обнявшись, на берегу и два бывалых разведчика — Василий Николаевич Малин и Евгений Анатольевич Прибытков. Сидят, не могут наговориться, не могут наслушаться друг друга.

Бойцы вспоминают…

А рядом катит свои волны раздольная русская река, широкая, свободная, как символ непокоренности великой державы.