© Николай Алексеевич Иванов, 2015

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero.ru

 

Пролог

Стрелок, укрывшийся в гуще кроны старого дуба, медленно поднес арбалет к плечу, опер на толстый сук, примерил и стал ждать. Было жарко, и очень хотелось пить. Фляжка с водой у него была, но он боялся обнаружить себя неловким движением или упустить решающий момент, а он, этот момент должен скоро настать. Стрелок ждал вторые сутки, и, судя по всему, его испытания, подходили к концу, как и жизнь. Он понимал, что уйти после того, как заговоренная стрела сразит врага, не удастся, но это его почти не волновало. Наемный убийца знал об этом с самого начала и был готов ввериться судьбе. Он уже умер, а мертвому ничего не страшно, так, по крайней мере, ему внушал наставник.

Наемник посмотрел на грязное небо. Как говорили монахи в монастыре, (а он провел там все свое детство), до прихода Ужаса небо было чистым и ярким, а солнце жарким и веселым. То были, надо полагать, счастливые времена. Много легенд ходило о том времени, и слишком не вероятными они казались сейчас, чтобы быть правдой. Он им не очень-то и верил, да и какое теперь это имело значение для него…

Массивные дубовые ворота замка распахнулись, со скрежетом опустился узкий мост над глубоким рукотворным каналом, заполненным мутной застоялой водой. Дробно застучали подковы по брусчатке двора, и в арке крепостной стены показался первый всадник. Он настороженно осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего опасного, тронул коня, миновал мост. Мощеная камнем дорога проходила недалеко от дерева, и вскоре всадник приблизился к дубу, поднял голову и с минуту внимательно рассматривал уродливого гиганта, видевшего солнце в чистом небе и пережившего время Ужаса, пришедшего с небес. Дуб устоял в момент всеобщего разрушения и теперь стал последним пристанищем стрелка. Дозорный, не заметив ничего подозрительного, обернулся и подал кому-то в замке знак рукой. Тронул коня и медленно направился к горбящемуся невдалеке холму, за который уходила узкая дорога.

Стрелок не боялся быть обнаруженным, он знал, что надежно укрыт, поэтому, как только дозорный миновал дерево, продолжил наблюдение за мрачной обителью. Время расцвета замка осталось там, в прошлом. Ужас не пощадил его мощных стен и многочисленных башен. Их восстановили, но восстановили наскоро, без былой тщательности и пышности. Восстановили для того, чтобы противостоять хаосу и беззаконию, захлестнувших страну, едва не погибшую под натиском катаклизма.

Слух стрелка уловил звуки движения в замке. Что-то должно было произойти, так как ворота все еще оставались широко распахнутыми, мост опущенным, и наемник ощути приближение рокового момента. Он не ошибся – вскоре показался небольшой конный отряд. Сердце убийцы дрогнуло. Сердце, но не рука. С мрачным удовлетворением он отметил, что выбрал очень удачное место для засады. В это время суток мутное солнце светило ему в спину и не слепило глаз. И ветер дул от замка в лицо, что на какое-то время могло спасти его от обнаружения собаками, но к счастью в окружении отряда их не было, он окончательно успокоился и стал ждать. Цель еще не появилась, но стрелок медленно, почти бесшумно взвел арбалет. Он был готов.

Небольшой рыцарский конный отряд миновал мост и, выехав на дорогу, остановился. Раздалась короткая команда, и воины перестроились в походную колонну, но остались на месте. Лишь два всадника отделились от отряда и, повторяя путь дозорного, медленно скакали по дороге, еще раз проверяя безопасность пути. Стрелок слегка расслабился, решив, что пусть тот, кого он ждет, своей задержкой немного продлит и его жизнь. Жить все-таки хотелось, но тут в проеме узких крепостных ворот показался еще один всадник. Это был он! Стрелок узнал его сразу, и все разом изменилось, все сомнения отступили, он думал только о противнике!

Рослый воин в простых доспехах на белом коне подъехал к отряду. Стрелок отчетливо различал пятно его лица в овале шлема с поднятым забралом, слышал его голос, отдающий команды воинам. Слышал, но не понимал ни слова. Он сосредоточился на прицеливании, он не мог промахнуться, он знал, что ему дан лишь один выстрел, и он обязан попасть! Отряд тронулся, через минуту голова короткой колонны почти поравнялась с местом засады. Стрелок выждал момент, когда цель приблизиться на максимально близкое расстояние и нажал пуск.

Тяжелая, изготовленная магами стрела впилась в грудь, пробив доспехи, но всадник лишь покачнулся в высоком седле. Рыцарь стоящий рядом с ним прореагировал мгновенно: его взгляд проследил предполагаемую траекторию полета стрелы и через секунду конь нес всадника к дубу. Чуть позже следом помчались еще несколько воинов, а остальные взяли в кольцо сраженного стрелой рыцаря. Стрелок облегченно вздохнул, он не промахнулся! Попал, а остальное довершит необычная стрела. И еще он с удивлением увидел на лице рослого воина улыбку. Небрежным движением он рванул стрелу, но специально выполненное древко легко сломалось, оставив необычный наконечник глубоко в теле человека, теперь все решало время. Наконечник уже начал свое разрушительное действие. Это почувствовал и раненый воин. Он покачнулся, приник к лошади и стал медленно сползать на землю. Его подхватили воины, бережно опустили на сочную траву, но во всех их действиях читалось недоумение. Они были явно растеряны. Убийца удовлетворенно улыбнулся, все идет так, как ему и говорили. От этой стрелы демону не уйти! Возмездие настигло его!

Стрелка обнаружили быстро, он не пытался зарядить арбалет и оказать сопротивление, но и не торопился сдаться. Он хотел насладиться концом жизни врага.

Один из всадников вложил стрелу в легкий лук, прицелился. Стрелок равнодушно смотрел на всадника и ждал, не пытаясь укрыться за толстым стволом. Он и надеяться не мог на такую легкую смерть.

– Взять живым! – раненый воин приподнялся на локте. – Живым! – Голос звучал громко, повелительно, но стрелок уже уловил в нем нотку слабости, воин терял силы, значит, все шло по плану! И, тем не менее, ему не хотелось умирать раньше своей жертвы.

Он продержался еще около четверти часа, прежде чем отлично тренированные воины сбили его стрелами, со снятыми наконечниками на землю и подвели к раненому.

– Магистр, мы схватили его! – угрюмо произнес один из них.

Магистр медленно открыл глаза, нашел взглядом убийцу:

– Кто тебя послал? – проговорил он достаточно твердым голосом. Стрелок молчал, с отрешенным видом. Магистр с минуту собирался с силами, нашел кого-то глазами, приказал заметно ослабевшим за эти мгновения голосом: – Кром, возвращаемся замок, и приведи лекаря!

Воины переложили магистра на принесенные из замка носилки и осторожно понесли в его покои. Они были подавлены и растеряны, не до конца понимая всей трагичности случившегося.

Магистра внесли в просторную комнату, служившую спальней, бережно переложили на кровать. Раздвигая воинов, к ложу магистра подошел лекарь Гарт.

– Оставьте нас с Кромом и Гартом! – приказал слабым голосом умирающий, дождался, пока воины с пленником покинули покои, поманил оставшегося командира его личной гвардии и лекаря, проговорил тихим, теряющим твердость голосом: – Кром, я умираю! – он судорожно сглотнул, закашлялся. На губах показалась кровавая пена, но глаза пока оставались ясными и властными. Они заставили воина склониться еще ниже к умирающему рыцарю, и он услышал шепот магистра:

– Кром, для того, чтобы я вернулся, ты будешь выполнять все, о чем тебя попросит Гарт! Запомни – все!

– Да, магистр! Я выполню, все, что мне прикажет Гарт, – повторил ни сколько, не удивившись, воин. – Я все сделаю! – помедлил, произнес твердо, словно давал клятву. – Магистр, я найду людей, пославших убийцу, и уничтожу!

– Нет! – с поспешностью проговорил умирающий. – Нет! Даже не пытайся искать! У тебя другая задача! – перевел сбившееся дыхание, продолжил. – Сделаешь, так как я тебе сказал! Если не успеешь сам, передашь своим детям или надежным людям, – он опять закашлялся, силы убывали на глазах. – Я буду ждать! А ждать я умею! – он надолго замолчал, но воин видел, что сознание не покинуло магистра, и терпеливо ждал. – А теперь оставь нас с Гартом, – воин торопливо, ценя каждый миг уходящей жизни магистра, вышел, плотно прикрыв дверь.

– Гарт, подойди ближе! – проговорил магистр. Лекарь бесшумно приблизился. – У меня на груди ключ от лаборатории. Возьми сейчас, пока я жив. Никто не должен знать, что он у тебя, впрочем, за этим проследит Кром, – замолк на несколько тягостных для Гарта мгновений. – Ты хорошо усвоил трактат отца Гунна?

– Да, магистр, не сомневайтесь! Я знаю его наизусть! – не без гордости заверил лекарь. Он с нарастающей тревогой следил за теряющим силы человеком.

Магистр понял его, слабо улыбнулся, проговорил все так же тихо, но твердо:

– Это хорошо, жаль, что он не успел его окончить, впрочем, трактат нельзя окончить, пока есть… – дернул слабеющей рукой. – Поговорим без мистики, ее оставим другим. Ты, знаешь, ему с помощью камней людей со звезд удалось УЙТИ! Для этого нужно два камня! Это он в трактате подробно описал и на себе же и проверил, я полагаю, произошла…

Гарт с печальным восторгом смотрел на магистра, он понимал, что, прилив сил приходится на последние минуты жизни этого человека, и поэтому не перебивал, ощущая всю важность момента.

…досадная случайность, что он до сих пор не вернулся…

Но до этого отец Гунн обосновал возможность ВОЗВРАЩЕНИЯ с небес с помощью трех камней! Вот это ты и должен сделать: вначале помочь мне уйти туда, – он с трудом поднял руку вверх, – а потом вернуть, для чего нужно добыть еще один камень! Мое тело спрячешь! Хорошо спрячешь, так, чтобы тот, кто послал убийцу не мог его найти… Это твои главные задачи, а остальное, ты знаешь! Займись, этим, не откладывая!

Он опять надолго замолк, но жизнь еще держалась в его теле, и Кром решился поторопить магистра:

– Что дальше, магистр? – он приложил ухо к груди умирающего и уловил слабое биение сердца. – Что делать потом!? – прошептал он в отчаянии, и магистр услышал его.

– В шкатулке два камня, приступай к ритуалу немедленно… И узнай кто стоит за моей смертью… Узнай так, чтобы не привлечь его внимание, я, полагаю, это очень влиятельный и опасный человек, – слова давались ему все труднее и труднее, мысли путались. – Узнай и затаись. Твоя главная задача найти третий камень и призвать меня с небес на землю! – последние слова лекарь едва расслышал. Магистр долго собирался с силами, прежде чем продолжить. – Извлечешь из тела, потом, когда я умру, наконечник стрелы и сохранишь. Ждите меня, я обязательно вернусь! Приступай к ритуалу! – его речь стала неразборчивой, он начал бредить, жизнь покидала магистра, и последнее, что произнесли губы умирающего, было странное слово Вельзом…

 

Глава 1

Фарг воткнул меч в песок, определил время по отброшенной тени, посмотрел из-под руки на солнце, определяя стороны света, наметил путь, и тронул уставшего коня. Животное тоскливо всхрапнуло и стало медленно подниматься на возвышенность. Фарг и сам едва держался в седле. Глаза невольно шарили по голым верхушкам одинаковых холмов в поисках удобного места для бивака и не находили: всюду выжженная слегка холмистая степь, Мертвая степь. Ни клочка тени, лишь испепеляющее солнце. Степь затаилась в ожидании предстоящего пиршества, она ждала, и Фарг понимал, что ждать ей осталось недолго. Преследователи упорно шли по следу, а последние два дня их можно было наблюдать на самом горизонте. Сзади заскрипел песок, и рядом тяжело задышала лошадь десятника.

– Господин! Погоня совсем рядом! Пора уходить! – прохрипел он пересохшим горлом. Опаленные солнцем губы растрескались и кровоточили. Воспаленные глаза с ненавистью смотрели на зависшее над линией горизонта испепеляющее светило. Радовало одно: путь солнца до линии горизонта был короток, скоро опустятся густые в этих широтах сумерки, быстро переходящие в ночь, – их единственная надежда на хотя бы временное спасение. Всегда хладнокровный степняк на этот раз нервничал. Да и было от чего: у них за спиной совсем близко обозленный враг, не знающий пощады, и не дай бог быть им захваченным в плен. Лучше умереть в бою…

Фарг наметил очередной невысокий холм, маячивший на горизонте безграничной Мертвой степи и, обернувшись к небольшой группе людей, все, что осталось от его отряда, скомандовал, указывая плеткой направление движения:

– Вперед! Скоро должен быть колодец! – тут он почти не лукавил. Колодец действительно должен быть, об этом ему успел сказать перед смертью проводник, которого они наняли для перехода через Мертвую степь. Но где его искать, если перед глазами бесконечные невысокие холмы и глазу не на чем задержаться? Где тот холм с каменным истуканом, о котором говорил проводник? И от которого, если двигаться на север, до оазиса полдня пути. Он обернулся, на горизонте расползалось пыльное облако, – погоня приближалась слишком быстро.

– Господин, надо уходить! – напомнил десятник. – Они сменили лошадей. Хотя – нам не уйти, – в голосе степняка звучала обреченность.

– Жаг, – назвал Фарг степняка по имени, – проводник что-то говорил о каких-то руинах… Это где-то недалеко…

Степняк дернулся в седле, резко повернул голову, и Фарг увидел в глазах десятника вначале недоумение, а затем страх:

– Нет, господин! – в голосе всегда хладнокровного степняка слышался ужас. – Нет, туда нельзя! Это верная гибель!

– А у нас что, есть выбор? – устало произнес Фарг, он и сам был наслышан о мрачной славе этих руин. – Что нам терять. – Он обернулся, и поразился, – погоня была ближе, чем он ожидал увидеть. – Жаг, так ты знаешь, где эти руины? Там можно держать оборону? – ударил коня плеткой.

Десятник пришпорил своего скакуна, догнал, проговорил хмуро:

– Я знаю, где руины замка Мертвых! Надо ехать на юг. Если продержимся до сумерек, то, – он осекся, помолчал, оглянулся и продолжил почему-то шепотом: – Хотя, даже если они и не решатся нас преследовать в замке, то мы все равно обречены! Оттуда еще не один человек не возвращался!

Они вернулись к отдыхающим воинам, десятник встал в голову маленького отряда и круто повернул на юг.

Фаргом овладевало отчаяние: каждый раз, когда он оглядывался, то видел, что погоня медленно, но неотвратимо приближается. Лошадь под ним шаталась от усталости и обезвоживания, часто спотыкалась, но все же им удалось продержаться до быстро густеющих сумерек. А потом к его удивлению, разрыв между ними и маленьким отрядом стал увеличиваться. Фарг вначале обрадовался этому, но когда в густых сумерках копыта шатающегося коня зацокали по камню, и он упал, споткнувшись о торчащие из песка остатки стен каких-то строений, то понял, где оказался, и почему отстала погоня. Он остановил изможденного еле плетущегося коня, и спрыгнул с загнанного животного; не давая остановиться, повел в гущу едва видимых в сумерках каменных нагромождений. Оживился и конь, он всхрапнул, его ноздри жадно втягивали воздух, он подталкивал Фарга в спину, и тот понял, что животное почуяло воду. Волна радости прошла по телу, он судорожно глотнул пересохшим горлом, поперхнулся. Из темноты возник Жаг.

– Хорошо, что нет луны, – тревожно прошептал он, тоже ведя на-поводу своего изнуренного скакуна.

– Почему? – не понял Фарг.

– Потому что мои люди не знают, куда я их завел! – злость и обреченность слышались в его голосе. – Иначе они или убили бы меня, чтобы спасти мою душу или просто не пошли за нами!

Жаг ошибся. Из глубины ночи донеслись яростные вопли и звон металла. Воины отряда поняли, куда их вели, и остались на границе, отделяющей замок Мертвых от мира живых. Не решились пересечь ни видимую границу, предпочтя умереть с оружием в руках, но спасти душу. Десятник заскрипел зубами, в бессильной ярости, упал на камни и заколотил руками, завыл зверем, оплакивая своих соплеменников.

Фарг растерялся, не зная, что делать дальше. Идти на помощь воинам и погибнуть в неравной схватке, и тем самым провалить задание, ради которого он столько перенес, и почти успешно выполнил? Он с болью в сердце вслушивался в замирающие звуки битвы: через четверть часа все было кончено. Остатки отряда пали под мечами преследователей, но больше тишина ночи ничего не доносила, враг не решился идти в замок Мертвых! Он вздохнул с облегчением, понимая, что это всего лишь короткая отсрочка.

– Жаг! Мы получили передышку! – он тронул степняка, – Надо напоить коней и приготовиться к прорыву! Мы можем прорваться! – и тут Фарг вспомнил, сунул руку за пазуху и нащупал мешочек с камнем. В пылу погони он совсем забыл о главном – камне, ради которого и был совершен этот безумный набег на святилище свирепых людей предгорья.

Десятник медленно поднялся, его шатало:

– Где остальные? – спросил он, оглядываясь по сторонам. – Где? – повторил он в отчаянии, зная ответ. Фарг ждал взрыва дикой ярости, и его рука незаметно легла на рукоять меча, но степняк внезапно успокоился, долго смотрел во мрак ночи, навсегда поглотившей его соплеменников: – Значит мы одни. Доживем ли до утра? – Зябко повел плечами.

– Жаг, тут есть вода, – напомнил Фарг, – надо приготовиться к прорыву! На исходе ночи попробуем уйти! Их кони не поены! Они не решаться войти на территорию замка Мертвых, а для плотного окружения – их мало! Мы прорвемся, Жаг! – пытался воодушевить он последнего соратника

Степняк равнодушно кивнул головой и повел коня, вернее конь, почуявший воду, нетерпеливо потянул хозяина за собой.

Оставив десятника с лошадьми, Фарг осторожно двинулся в сторону, где принял последний бой их отряд. Прячась за руинами, он достиг незримой границы, и, укрывшись за обломками стен какого-то сооружения, стал всматриваться в темноту. Невдалеке светился скудным пламенем костер, вероятно, их преследователи везли с собой и топливо для приготовления пищи, или сумели где-то его найти. Судя по расстоянию, на котором они расположились от замка, уходить преследователи не собирались, на что в тайне так надеялся Фарг. Он крадучись, и тщательно маскируясь, обошел руины по периметру, в поисках пути, и, к своему разочарованию, везде обнаруживал наблюдателя. Их убежище взяли, пусть не плотное, но кольцо, решив довести дело до конца, лишь наступившая ночь или страх пока удерживал преследователей от прямого вторжения на территорию разрушенного в незапамятные времена замка. Значит, точно знают, бой приняли не все, и кто-то решился укрыться в проклятом всеми месте. Фарг тяжело вздохнул и повернул назад.

Он нашел Жага безучастно сидящим у вяло бьющего ключа. Напившиеся лошади стояли в сторонке и доедали остатки овса в торбах. Фаргу стало ясно, что десятник даже не приник к живительному источнику. Он склонился к Жагу, положил руку на плечо воину:

– Жаг, они взяли нас в кольцо, они знают, что кто-то решил укрыться в замке. Надо уходить немедленно, пока темно! Этого они не ждут! – Но Жаг молчал. Фарг встряхнул его, и он безвольно повалился на камни. Фарг наклонился, приложил ухо к груди степняка, – сердце было мертво. Накопленный несколькими поколениями страх перед этим местом убил бесстрашного воина.

Фарг остался один. В первое мгновение он растерялся. Потом решил, что если хорошо укрыться в руинах, то утром, преследователи, если решаться войти на территорию замка, обнаружат мертвого степняка, могут подумать, что это последний воин отряда и уйдут. Но, подумав, понял, что на такой исход не стоит надеяться, – им нужен камень, а его они не найдут. К тому же увидят двух коней, а они знают, что сменных лошадей в отряде не было, значит, в руинах укрылись двое. Нет, надо придумать что иное, но что? Фарг с тоской посмотрел на бледнеющую луну, времени осталось не так уж и много, скоро наступит рассвет, а там…

Преследователи решились войти на территорию замка, когда солнечный диск полностью оторвался от горизонта, и осветил руины еще бледным светом. Фарг затаился в своем укрытии, и спешившиеся враги не заметили его, впрочем, они смотрели не под ноги, а по сторонам, ожидая нападения. Редкой цепью прошлись по территории замка и обнаружили источник, а рядом мертвого степняка и двух лошадей.

Фарг услышал их радостные крики, сменившиеся вскоре воплями ярости. Вопли приближались. Его хитрость была быстро разгадана. Камня на трупе они не нашли, и теперь начали более тщательное прочесывание руин. Фарг еще больше вжался в каменную стену своего ненадежного укрытия. Звуки приближались медленно, но неотвратимо. Воины тщательно проверяли каждый камень, заглядывали в каждую щель, ища следы второго человека, и вскоре, нашли. Фарг услышал гортанный крик и топот людей. Он еще больше согнулся в тесной нише и стал с помощью меча закапываться, отсекая себя грудой песка от входа. На удивление копать было легко, словно грунт незадолго до него кто-то разрыхлил, но он опоздал, – его убежище обнаружили. Второпях он не тщательно уничтожил за собой следы, и они привели преследователей к его тайнику. Фарг понял это по приближающимся шагам и лязгу оружия, но копать не перестал, только делал это осторожнее, стараясь не шуметь, и, надеясь на чудо. Но чуда не произошло…

Голоса зазвучали прямо над головой. Потом что-то насторожило их, и Фарг услышал скрежет вытаскиваемых из груды камней.

«Все, нашли!» – лихорадочно пронеслось в голове, и отчаяние на секунду лишило его воли, но в следующее мгновение он уже вытащил меч из песка и направил в сторону узкого лаза.

Ждать пришлось недолго, сквозь щели в камнях заложенного им лаза он видел мелькание теней его преследователей. Вот откинут последний, тщательно обработанный прямоугольный камень и в его убежище заглянул воин. Фарг замер, затаил дыхание, но все оказалось напрасным. Воин не удовлетворился внешним осмотром и стал протискиваться внутрь тесного пространства. Скрывающегося беглеца он еще не видел, но это было делом времени, и Фарг нанес удар первым. В тесном пространстве замаха выполнить было невозможно, и он просто ткнул мечом вперед, но рука в перчатке зацепилась за выступ камня, уведя клинок в сторону, и удар не поразил цель. Противник оказался бывалым воином и не растерялся. Он выставил перед собой меч, готовясь отразить следующий удар, и, радостно крича, пятился назад, спеша выбраться из тесного пространства. Ослепленный отчаянием Фарг нащупал ногой камень и, оттолкнувшись от него, бросил тело на противника, но броска не получилось, камень под ногой ушел в сторону, он услышал шелест струящегося песка. Почувствовал, как он уходит из-под него, втягивая тело в образовавшуюся воронку. Все произошло столь неожиданно и быстро, что Фарг не успел ни за что зацепиться, и песчаный водопад втянул его в отверстие. Пролетев метра три, упал на груду песка, а сверху на него обрушился песчаный поток. Было темно, точнее он не видел ничего, кроме тусклого пятна над головой, и оттуда продолжал извергаться песок, и доноситься крики. Крики радости и злобного удовлетворения. Они считали, что он уже в их руках, но Фарг так не думал. У него появилась надежда. Он с трудом разгреб придавивший его грунт и скатился куда-то вниз. Ткнул мечом в темноту – темнота отозвалась пустотой, и Фарг не раздумывая, шагнул туда. Больно ударился головой о низкий свод. Несколько секунд приходил в себя. Потом, осторожно нащупывая в темноте путь рукой, двинулся вперед. Уперся в стену, остановился. Почувствовал легкое дуновение воздуха в лицо, и, не отрывая руки от холодной поверхности стены, пошел навстречу воздушному потоку. Вскоре рука провалилась в пустоту, а сила потока возросла. С минуту возился в темноте, пытаясь выяснить, что же перед ним. Это оказался проем в стене, из которого ощутимо дул ветерок. Ход был примерно полтора метра в высоту, метр в ширину и выполнен из хорошо подогнанных каменных блоков. Подумав, Фарг решился войти в него. Миновав проем, он успел пройти с десяток метров, когда сзади донесся шум падения и возгласы преследователей, погоня не отставала.

Воздух в туннеле был свеж и сух. Фарг шел по ходу держа меч перед собою, но опасность пришла снизу, – делая очередной шаг он не почувствовал твердого камня пола и полетел вниз, к счастью падал не долго и с небольшой высоты. Некоторое время сидел неподвижно, настороженно вслушиваясь в тишину, и услышал мелодичное журчание, которое невозможно ни с чем спутать, – где-то впереди была вода! Он сразу ощутил жажду, облизнул пересохшие растрескавшиеся губы. Фарг повел мечом по сторонам и определил, что ход из колодца, в который он упал всего один и вел туда, оттуда и доносилось журчание. Этот туннель имел еще меньшую высоту, и Фаргу пришлось лезть на четвереньках. Метров через сорок он ощутил возросший ток воздуха, и остановился, стараясь точнее определить направление, откуда дул ветер, и, определив, медленно пошел туда, стараясь не терять прохладную струю. Вскоре скорость потока резко возросла, и приходилось прилагать усилие, чтобы преодолеть напор воздуха. Поток привел его к узкому проему, из которого и дул освежающий воздушный поток. Фарг остановился. Ему совершенно не хотелось лезть в неизвестность, но сзади, откуда он только, что пришел, доносились звуки погони. Преследователи нащупали его следы, и осмелились последовать за ним. Это придало ему решительности, и он двинулся вперед. С трудом пролез в узкий ход, который вывел его в слабо освещенную пещеру. Свет шел от висящих на стене странных цилиндров. Фарг осторожно прошелся вдоль стены и остановился под одним из них, и с изумлением заметил, как яркость цилиндра начала равномерно усиливаться. Вскоре пещера превратилась в ярко освещенный огромный зал. Зал был круглым в плане, в центре которого, находился черный постамент в виде диска метра три в диаметре. Фарг крадучись направился вдоль стены, надеясь найти еще одну галерею, и его надежды оправдались. Он нашел ход, причем не один, а целых три! Не считая того, который привел его сюда. Он замкнул круг и оказался у проема, через, который попал в этот странный зал. Для чего предназначалось подземелье, он мог только догадываться: то ли это был зал храма древнего бога, то ли ареной какого-то действия. Его ухо уловило нарастающий шум, шум доносился из галереи, которую он миновал несколько минут назад. Значит, преследователи решили довести погоню до конца и вернуть камень. Что ж, ему есть куда уходить. Фарг сунул руку в карман, нащупал кристалл. Камень стал заметно теплей. Он не удержался и достал камень из мешочка: на ладони лежал большой изумруд. Он был завораживающе прекрасен! Взгляд не мог оторваться от мерцающего кристалла, казалось, он весь был пронизан светом! Он сам излучал приятный мягкий свет, создавая вокруг себя радужный ореол! Кристалл манил, притягивал к себе, и Фарг не смог противиться его магии, время остановилось, перестало существовать для него!..

Тишину нарушил с оглушительный грохот. Это упал ослепленный необычно ярким светом, ворвавшийся в зал воин. Фарг слышал лязг металла, скрип песка под сапогом приближающегося воина, но не мог оторвать глаз от камня, лежащего на ладони. В зал с шумом ворвались еще несколько человек. Они сбились в кучу и растеряно озирались. Настороженно рассматривали необычные светильники на стенах, черный постамент в центре помещения. Заметили Фарга, мерцающий камень у него на ладони. Первый воин медленно шел к похитителю, и когда до него оставалось не более пяти шагов, Фарг пришел в себя. Резко повернулся в его сторону, неосознанно протянул руку с камнем навстречу. Воин остановился, как вкопанный, его взгляд был устремлен на мерцающий кристалл на ладонь Фарга, их разделяло всего несколько шагов, но что-то не давало ему сделать эти последние шаги. Взгляд воина с трудом оторвался от камня, их глаза встретились:

– Господин, пощади! – воин пал на колени, проговорил благоговейно, не отводя глаз от кристалла: – Камень признал тебя, господин! Теперь ты его хозяин, а мы твои рабы!

Слова воина с трудом дошли до сознания Фарга, и он, преодолев притягательную силу камня, осознал их смысл. Осознал и обрадовался! Значит, он будет жить! Но тут же, на смену радости пришла тревога, а если это ловушка. Фарг, озираясь по сторонам, отступил назад. Глазами нашел ближайший вход в галерею.

– Господин, приказывай нам! – начал воин, но не успел закончить, – в зале появился еще один человек. Откуда он взялся, Фарг не заметил. Это был высокий худощавый мужчина средних лет в черном балахоне. Он уверенно направился к Фаргу. В его движении чувствовалась зловещая сила, смертельная угроза и беспощадность. Фарг каким-то чувством осознал идущую от него опасность и пришел в смятение. Судорожным движением, ничего не соображая, он вытянул ладонь с камнем в сторону неизвестного, но на того это не произвело никакого впечатления. Он все также уверенно шел к Фаргу. Лицо незнакомца не было похоже на лица людей предгорья: белая кожа не знала горного солнца и иссушающих ветров степи. Нет, он был не с ними, – не с воинами предгорья, и Фаргу стало страшно. Глаза человека смотрели на похитителя камня, и в них он не прочитал ничего хорошего для себя. Впрочем, нет: жуткий взгляд незнакомца был направлен не на Фарга, его внимание тоже привлек мерцающий кристалл! И ему нужен был камень! И еще Фарг ощутил, как взгляд человека буквально гипнотизировал его, подчинял себе, и он не устоял, сделал навстречу незнакомцу шаг, небольшой, через силу, еще пытаясь бороться. Рука с камнем бессильно опустилась. И лишь спустя мгновение Фарг понял, что это конец. Понял, пришел в ужас, и это привело его в себя. Собрал в кулак всю свою волю, преодолел на мгновение чары человека в черном, и опять направил сверкающий камень в его сторону, с облегчением увидел, как дернулся незнакомец! Камень действовал на него! Но это продолжалось считанные мгновения. На лицо незнакомца легла тень, но не страха! Нет! Лишь легкого недовольства! Он жутко оскалился, отвел взгляд от мерцающего камня. Их глаза встретились, и сердце Фарга сковал жуткий холод, оно почти остановилось, а незнакомец взмахнул правой рукой, балахон раскрылся, и он стал похож на огромную летучую мышь. На груди блеснул черный диск с оттиском, и умирающий Фарг узнал его по этому диску. Нет, не самого незнакомца, а тот орден, к которому он принадлежал! И стужа сковала все его тело. Об этом ордене мало было известно, – лишь то, что встреча с его адептами не приносила ничего хорошего, потому что свидетелей таких встреч, как правило, не оставалось. Отчаяние охватило Фарга, и это на короткое мгновение придало силы. Он не стал противиться воле противника, понимая, что это ему не по силам. Отступать было некуда, и он сделал шаг навстречу незнакомцу, держа камень перед собой. По-прежнему Фарг не сводил глаз с лица человека, но теперь давление незнакомца значительно ослабло. Камень защищал своего нового владельца! Фарг с удовлетворением заметил, как тень легкого беспокойства вновь прошла по лицу страшного противника. Он сделал шаг назад и Фарг решил, что выиграл этот странный поединок, но человек в черном поднял вторую руку, (что сделало его еще больше похожим на летучую мышь), в которой оказался короткий жезл. Жезл показался Фаргу очень древним, и им вновь овладел страх. Человек направил жезл на своего противника и на его конце запылал нестерпимо ярким огнем рубин. Ауры двух камней встретились, обозначив границу яркой изломанной линией. Фарг действовал неосознанно, по наитию, но человек в черном этого не знал. На его лице промелькнуло удивление. Он явно не ожидал такого сопротивления от противника, но не ожидал от себя такого и Фарг. Он вообще ничего не понимал: ни почему похищенный камень подчиняется ему, ни как его нашел этот адепт могущественного ордена среди необозримой выжженной степи? И почему он выбрал целью именно Фарга, а не воинов? Неужели и ему нужен именно этот камень?

В это время граница контакта двух аур сдвинулась в сторону Фарга, ощущение было таково, словно по руке ударили плашмя мечом. Он едва удержал камень, и это, возможно, спасло ему жизнь. Человек в черном удовлетворенно осклабился, теперь шло так, как и должно было идти. Фарг под давлением противника отступал, лихорадочно соображая, что делать дальше, но противник был опытен и не дал ему времени на обдумывание. Он прокричал что-то на незнакомом Фаргу языке и резким движением выбросил руку с жезлом вперед. Фарг едва удержался на ногах, голову охватил раскаленный обруч, он с трудом сдержал крик боли. Он не мог больше сопротивляться. Собрался с силами и произнес едва слышно:

– Тебе нужен камень? Возьми! – он был согласен на все, лишь бы прекратилась эта непереносимая боль.

Человек в черном, улыбнулся краешком хищно очерченных губ и уверенно шагнул к похитителю камня. Фарг потерял способность мыслить, все закрыла боль. Подавленный мощью противника он продолжал отступать, и отступал до тех пор, пока нога не коснулась черного постамента. И боль мгновенно ушла! К нему вернулась способность мыслить! Он понял причину произошедших перемен, – аура его камня пересилила воздействие камня в жезле противника! Фарг ожил. Со злорадным чувством шагнул навстречу человеку в черном, и нестерпимая боль пронзила все тело, лишила сознания, а неведомая сила отбросила его назад – к черному дискообразному постаменту! И опять к нему вернулась ясность мысли. Не раздумывая он вскочил на диск, и ситуация мгновенно изменилась: могущественный противник был совсем рядом, но теперь он не улыбался. Растерянность и… страх читались на его лице. Он отступил от постамента, опустил погасший жезл. Его губы что-то шептали, но Фарг не слышал, словно находился в прозрачном куполе, и еще он отметил, что движения человека в черном стали замедленными, вялыми. Казалось время для него застыло, растянулось. В следующее мгновение все пространство вокруг Фарга замерцало яркими сполохами. Их рождала поверхность диска, но сполохи не обжигали и не ослепляли. Было ощущение, что он, Фарг, растворяется в этом огненном пространстве, становится им! Сполохи пламени становились с каждой секундой все ярче, все плотнее. Он действительно растворился в этом пламене, стал огненным вихрем, вознесся над черным постаментом. Столб света, рожденный черным диском и похищенным камнем, ударил в свод зала и унес Фарга в неведомые дали…

Человек в черном в отчаяние вознес к своду зала руки; короткий тоскливый вопль вырвался из его уст, и наступила мертвая тишина. Воины предгорья в ужасе упали на пол, и лежали, боясь пошевелиться и тем самым обратить на себя внимание страшного незнакомца. Человек в черном стоял неподвижно еще какое-то время, подавленно наблюдая, как затихает огненный вихрь на опустевшей поверхности черного камня. Лишь когда погас последний сполох, он шевельнулся. Страшно заскрежетал зубами. Не обращая внимания на поверженных на пол воинов, он усталой походкой пошел к входу в ближайшую галерею, шагнул и исчез в темноте…

С пола стали подниматься потрясенные невиданным зрелищем воины. Молча собрались вокруг постамента, с суеверным страхом смотрели на черный диск, поглотивший человека и камень из их капища. Возвращение без кристалла означало для них смерть, как, впрочем, и для всего племени. Нужна была жертва. Это понимали все воины, поэтому вожак первым вытащил кинжал, подошел вплотную к камню и, пронзив свою грудь, упал на холодную поверхность постамента. Струйка крови медленно потекла по черной поверхности, заполняя неровности, и на камне проступила какая-то надпись. Но никто в этом мире не мог бы прочесть эту, проявленную кровью, надпись, не наступило еще для этого время…

Через минуту пять трупов обагрили своей кровью жертвенный камень…

 

Глава 2

Одинокий всадник, закутанный в темный плащ, почти бесшумно возник из тьмы перед воротами замка, затерявшегося в дремучем лесу, на окраине безбрежных топких болот и уверенно постучал в мощные ворота. Массивные створки из толстых дубовых досок поглотили стук, и казалось, что его не услышали, но он знал, что это не так, и не ошибся. С тихим скрипом в воротах открылось маленькое отверстие бойницы, осветилось желтым светом фонаря. Всадник сбросил с головы капюшон плаща, открыв лицо. Через минуту ворота медленно, почти без шума приотворились, ровно на столько, что бы мог проехать всадник и, пропустив его, тут же закрылись. Со скрипом на место возвратился мощный засов. Между пришельцем и встречающими, не было произнесено ни слова. Всадника знали и ждали в этом болотном замке.

Во дворе было тихо. Пронизывающий сыростью и холодом ветер остался за каменными стенами, но он успел нагнать тяжелые тучи и отсечь луну от земли, и тьма стала еще зловещей. Из плотно обступившего замок леса протяжно завыли волки, упустившие добычу. Где-то в глубине болот крупная ватага лихих людей напала на сбившийся с дороги торговый караван. Неведомый хищник, с шумом выбравшийся из бездонного болота ломился сквозь чахлые кусты на запах свежей крови…

Бесшумным сгустком темноты медленно, резко снизившись, над замком пролетела огромная птица, ни разу не взмахнув треугольным крылом. Странная птица сделала несколько кругов над мрачным замком, и, рассмотрев все, что ей было надо, взмыла круто вверх и улетела вглубь болот…

Молчаливый слуга принял от гостя иссеченный щит, протянул руку за мечом, но тот так взглянул на него, что он не решился настаивать. Помог снять толстый влажный плащ и тяжелый шлем, и только после этого движением руки пригласил рыцаря пройти в зал.

Полыхающий огонь в камине не мог обогреть весь огромный объем помещения, и поэтому опытный слуга пододвинул одно из громоздких кресел, поближе к горящим поленьям. Рыцарь придвинул кресло еще ближе к камину и сел. Хотел что-то сказать, но слуга опередил:

– Господин сейчас будет! – объявил он по привычке очень громко и покинул гостя. Не прошло и минуты после его ухода, как в зал вошел новый слуга с подносом, на котором стоял кувшин с подогретым вином и блюдо с жареным на углях фазаном. Он поставил все на стол рядом с креслом и, не дожидаясь от рыцаря распоряжения, налил красное тягучее вино в большой кубок, отошел к двери.

Рыцарь пригубил вино, оно оказалось прекрасным на вкус, и он с удовольствием осушил кубок мелкими глотками. Тепло горящих в камине поленьев снаружи и вино изнутри согрели гостя, взбодрили, и в нем проснулся аппетит. Фазан оказался отлично пропеченным, в меру горячим и щедро сдобренным специями, через четверть часа с ним было покончено, и слуга принес рыцарю чашу с водой и чистое полотенце. Он еще вытирал руки, когда в зал вошел высокий стройный человек неопределенного возраста с властными чертами лица. Гость узнал его и торопливо поднялся с кресла.

– Сидите, мой друг! – властным движением руки вошедший остановил рыцаря. – Дорога для вас была трудной и опасной.

– Да, князь, – согласился гость. – Я проскакал шестьдесят верховых миль, и несколько раз пришлось обнажать меч против лесной нечисти!

– Вы рисковали, Спилг, надеюсь, что доставленные вами новости стоят того?!

– Не мне судить об этом, господин, – несколько обиделся Спилг, – я выполнял приказ!

– Ну что ж, докладывайте! – князь сел в пододвинутое слугой кресло, откинулся на спинку. Устало потер глаза, сделал жест рукой, из полумрака возник слуга, поставил второй кубок, наполнил вином. Князь лишь пригубил слегка и ожидающе посмотрел на гостя.

– Это касается отряда Фарга, – начал рассказ рыцарь. – Ранее в донесении я сообщал, что неким Фаргом был похищен из капища предгорного племени камень. Эти сведения подтвердились. Он действительно похитил камень, и за ним был послан в погоню большой отряд…

– Спилг! – нетерпеливо прервал князь, услышав о камне. Он не мог скрыть заметного волнения. Усталые глаза ожили, засветились нетерпением. – Доложите главное, – что с камнем, похищенным из капища? Где он сейчас, и действительно ли так ценен? – последняя фраза прозвучала со скрытым подтекстом, но рыцарь не придал этому значение.

– Ничего неизвестно, князь, никто не вернулся из Подземного Города: ни из отряда Фарга, ни из тех, кто преследовал его, – проговорил с легкой досадой рыцарь, хотевший преподнести эту новость более эффектно. – Ни человек в черном!

– Фарг нашел Подземный Город? – воскликнул изумленно князь. Он подался к рассказчику, его глаза впились в лицо рассказчика. – Где же отыскался этот Город? – поторопил он рассказчика.

– Это я думаю, что Фарг нашел Подземный Город, – поосторожничал рыцарь, – и сгинул там. А находятся эти подземелья под руинами Замка Мертвых, князь, и оттуда никто не вернулся, вот только…

– Что только? – насторожился князь.

– Как я сообщал ранее, – рыцарь старался быть точным и последовательным, но в тоже время кратким в изложении, – в месте, указанном тобой, князь, мы обнаружили следы человека, ведущего наблюдение за отрядом Фарга! Он неотступно следовал за ними! – Спилг с сожалением посмотрел на полный кубок, но не решился поднять его, и продолжил. – Нам не удалось захватить его, и он, достигнув замка, исчез в его руинах, а после этого над ними возникло странное светящееся облако, но вскоре оно пропало. Этот человек был облачен в черное одеяние, князь!

– Вот оно что! – протянул многозначительно князь, описанное воином облачко многое, сказало ему; продолжил задумчиво и малопонятно для рыцаря: – Значит, кто-то сумел вернуться. Неужели Белл? Когда же это случилось? – в его голосе звучала тревога. Он поставил кубок на стол и поднялся с кресла, подошел вплотную к камину, долго смотрел на желтое пламя, не ощущая тепла. Спилг ничего не понял, но не решился спросить. Он воспользовался возникшей паузой и молча цедил великолепное по вкусу вино. Князь пришел к какому-то решению и вернулся в кресло. Его лицо было сумрачным. Посмотрел на рыцаря, проговорил, ни к кому, не обращаясь: – Неужели он сумел вернуться… – князь был растерян и не пытался этого скрыть. Таким Спилг его никогда не видел, и это поразило рыцаря. – Но как? Значит доктор Вельзом прав, ОТТУДА можно вернуться?! – он смотрел на гостя и не видел его, погруженный в свои мрачные мысли, и рыцарь ощутил смятение в душе князя. – Значит и магистр может вернуться? А если он вернется, то, – князь осекся, вернулся к реальности, посмотрел на Спилга холодным взглядом, проверяя, понял ли он его сокровенные мысли. По спине рыцаря пробежали холодные мурашки от этих, отдающих смертью глаз, а князь надолго замолчал, думая о своем.

Рыцарь облегченно вздохнул, осторожно поставил бокал на стол и стал терпеливо ждать распоряжения своего господина, а что они будут, он не сомневался. Спилг очень устал, а от выпитого вина расслабился, и его клонило в сон, и он из последних сил боролся с дремой…

– Вот что, Спилг! – произнес, наконец, резко князь, подался к рыцарю, льдом блеснули глаза, продолжил почти шепотом: – Выяснишь, побывал ли там, в Подземном Городе, человек в черном? Точно выяснишь! Без домыслов и предположений! Это первое. Второе: что случилось в Подземном Городе, и куда исчез Фарг с камнем?! Пройдешь по его следам и выяснишь, кто он на самом деле? Кто стоит за ним? Для чего ему, или кому-то нужен камень. Именно этот камень! Как попал этот камень в капище этих дикарей, тоже выяснишь! – он цепким колючим взглядом наблюдал за рыцарем. – Передашь Тулу, что выполняешь мое задание и только мое! Не посвящай ни его, никого-либо еще в детали задания, ясно?! Он должен оказывать тебе помощь, какую ты потребуешь, не задавая вопросов! Я отдам соответствующие распоряжения на этот счет! – Князь резким движением поднялся, энергично прошелся по залу, потом вернулся к Спилгу: – Докладывать лично мне! Людей подберешь сам, какие тебе нужны. Все рыцарь! Отдохни два дня и приступай! Возвращайся с удачей! Только с удачей!

Из темноты бесшумно возник человек, помог рыцарю подняться с кресла и повел в отведенные для него апартаменты.

Князь проводил гостя оценивающим взглядом, слуга закрыл за рыцарем дверь, и наступила тишина. Лишь потрескивание дров в камине да резкие порывы ветра с дождем в узкие окна нарушали ее, но погруженный в свои невеселые мысли князь не замечал этого. Значит все, что предсказывал когда-то доктор Вельзом – сбывается! Магистр может вернуться, а если он вернется, то… Князю не хотелось продолжать. Им, впервые за последние несколько десятилетий, овладели растерянность и тревога. А если магистр узнает, кто помог ему уйти в мир иной, то… Нет, нельзя допустить, что бы именно сейчас магистр вернулся. Нельзя! Ни в коем случае нельзя! Позже – пусть! Но не сейчас! Это может кончиться катастрофой! И так ситуация неожиданно осложнилась, стала не предсказуемой. А все из-за Белла, если, конечно, это он… А если действительно, он?.. Правда, Белл противник не того уровня, но тем не менее… Хорошо, что его алхимики, пользуясь трактатом монаха Гуна, сумели вовремя засечь с помощью СВОИХ камней всплеск энергии, и даже примерно определить место, где это произошло, которое, как теперь выясняется, и есть Подземный Город!

Сообщение алхимиков несколько обеспокоило князя, но вспомнив монаха Гуна и его искусство определять место и время появления людей со звезд, он после некоторых колебаний все же, отправил туда для проверки отряд Спилга. Вдруг повезет и удастся завладеть камнем людей со звезд! Действительность разрушила мечты; рыцарю довольно быстро удалось выйти на след человека в черном, но только на его след! Преследуя таинственного незнакомца, он несколько раз почти настигал его, но тот умело скрывался, словно растворялся в воздухе. У опытного в таких делах рыцаря сложилось впечатление, что незнакомец в свою очередь, следует по пятам отряда степняков, который уходил от погони воинов предгорного племени. Вскоре, захватив одного из отставших от отряда воина-степняка, Спилг выяснил, что Фарг, так звали командира отряда, похитил из капища предгорного племени священный камень и за ним послана погоня! Что это за камень, князю стало понятно, как только он услышал об облачке появившимся над руинами замка Мертвых. Теперь почти не оставалось сомнений, кем является человек в черном. Это Белл! Он опередил, и первым вышел на след камня! Как ему удалось это!? А если он овладел камнем людей со звезд? Князю не хотелось во все это верить. Он тяжело вздохнул, не чувствуя вкуса вина сделал несколько глотков из бокала. Да, судя по всему, вернулся Белл. Все же возник из небытия… Вероятно, камень, похищенный Фаргом по какой-то причине, пробудился после многих лет молчания и притянул его к себе… Но чем же закончилась встреча Фарга и Белла? У кого же теперь камень? И кто же такой Фарг? Откуда он появился? Кто стоит за ним? И все же не эти известия тревожили князя более всего, нет! С этим противником он мог бороться, у него хватило бы сил вновь отправить в небытие заносчивого Белла, но если вернется, и магистр… Не допустил ли он в те давние времена ошибку, устранив его со своего пути? Князь и сам не мог ответить, что подтолкнуло его на столь опрометчивый шаг…

Воспоминания вернули князя на несколько десятилетий назад. Если он тогда был бы более осторожен, все сложилось иначе!

 

Глава 3

– Князь! Мы очень близки к тому месту! – обернувшись, проговорил негромко проводник, опасливо косясь на карету, из окна которой выглядывал старец, закутанный в темный плащ. Голову старика прикрывала плоская шапочка с гербом, удостоверяющим принадлежность хозяина к ученому племени. Князь проследил взгляд проводника:

– Что скажешь, мудрый Шел? – проговорил он обращаясь к старцу.

Тот скрылся в глубине кареты на несколько минут, потом его голова появилась в окне, проговорил тихо, так чтобы слышал только он:

– Да, князь! Камень подтверждает, – мы очень близки к нужному месту!

– Еще четверть дня и выйдем к черной плеши, но это уже земли степняков, а с ними лучше не встречаться, – вмешался услышавший слова старца проводник, в его голосе звучала тревога, но князя это не заинтересовало. Он удовлетворенно кивнул Шелу, окинул взглядом свой отряд. Воины его личной гвардии были сосредоточенны и собраны, но тяготы пути сказались и на них. Людей измотала эта затяжная гонка по незнакомой местности с непривычной растительностью и сухим жарким климатом. Но они верили князю и молча, переносили тяготы этого похода. Князь отлично знал каждого, был уверен в их преданности и воинском искусстве. Внутренне довольно усмехнулся, так и должно было быть. На то он и князь! И не просто князь, а…

– Впереди кто-то есть! – крикнул воин, наблюдавший окрестности, стоя на седле. – Там что-то блеснуло на солнце!

Князь вытащил из чехла подзорную трубу, поднес к правому глазу, и, наведя резкость, стал наблюдать. Наблюдатель дал несколько ориентиров, и князь быстро нашел то место, которое насторожило воина. Долго всматривался, надеясь, что-то увидеть, но все было напрасно. Впереди, слева и справа все тот же однообразный ландшафт из мелких холмов, покрытых чахлой растительностью. В то же время он знал, что просто так дозорный тревогу не поднимет. Раз сказал, видел, – значит видел. Он спрятал трубу, подозвал сотника:

– Вышли дозорные группы, пусть одна осмотрит тот холм, а остальные разведают путь отряду.

Сотник отдал распоряжения, и, дождавшись, когда дозорные удалились на значительное расстояние, приказал отряду начать движение. Хотя солнце только поднялось над горизонтом, но уже стало ощутимо жарко. Над поверхностью заструились восходящие потоки прогретого воздуха. Подул легкий ветерок, покатились большие невесомые клубки то ли спутанных растений, то ли каких-то насекомых. Зашуршали змеи и большие ящерицы, заскакали длинноногие, похожие на зайцев животные. В небе медленно парили в потоках воздуха громадные птицы, высматривая добычу. Промчался небольшой табун низкорослых, диких лошадей. Выжженная степь оживала.

Проводник не обманул. Вскоре они вышли к краю огромной котловины. Противоположная ее стена терялась в дымке колеблющегося мутного марева. На дне можно было рассмотреть редкие заросли кустарника, сгрудившегося около крохотных озер с черной водой, точнее не озер, а болот. Справа берег делал резкий поворот и вдавался полуостровом внутрь котловины.

Князь достал трубу и долго рассматривал полуостров. Он узнал это место! Место, где когда-то стоял его замок, где погибла его первая лаборатория, где он впервые одержал победу над пришельцами со звезд. И сейчас, по прошествии нескольких сотен лет, можно было рассмотреть руины его замка. Множество озер и болот с черной водой на дне котловины – все, что осталось от великого пресноводного моря. Злоба на пришельцев вновь, как тогда, ударила в голову князя. Все беды от них! Не зря Великий Вельзом предупреждал не искать с ними дружбы. Они просто не способны проникнуться нуждами людей…

– Черная плешь там, князь! – пояснил проводник, но князь и сам знал, что она там. Знал и ее происхождение. – А Небесная скала правее! Это далеко отсюда! – указал он в сторону чахлого леса, и князь увидел на горизонте что-то огромное, мрачное, с размытыми легкой дымкой контурами. Но вершина его мало интересовала.

– Спускаться будем здесь! – приказал он сотнику. Проводник хотел возразить и сказать, что спускаться лучше у черной плеши, но в последний момент передумал, испугавшись непонятной гримасы злобы исказившей лицо князя, мысли, которого были заняты воспоминаниями о коварных пришельцах…

В этом месте склон котловины был сравнительно пологим и спуск не составил особого труда. Дальнейший путь князь представлял довольно точно. Знал они конечную точку похода, – высокий холм, бывший когда-то островом среди бескрайнего озера. То место, где когда-то лежал разбитый летающий корабль пришельцев со звезд, и стояла его крепость. Именно здесь он уничтожил первую летающую машину пришельцев! Князь сунул руку под нагрудник, нащупал мешочек с камнем. Ощутил легкое возбуждение, как тогда, когда сжег троих пришельцев вместе с кораблем у причала замка. Он понял, что может повторить это опять, и у него получится! Ощутил то давнее, пьянящее состояние безмерного могущества! Да, он сможет! Прямо сейчас! Лишь бы ожил камень! И еще он готов бороться за новый камень, который ждет его впереди и удвоит его могущество! Камень должен быть его и только его!

Отряд начал спуск. Воины спешились, взяли лошадей под уздцы. Приседая на задние ноги, кони осторожно сходили вниз. Труднее пришлось с каретой, но и ее удалось спустить с помощью веревок, не высаживая почтенного Шела. В целом обошлось без осложнений, хотя после спуска на дно котловины лошади едва могли стоять от усталости, о людях и говорить было нечего. С молчаливого согласия князя сотник разрешил небольшой отдых, и люди с облегчением опустились на каменистый грунт дна, некогда огромного озера.

Князь нетерпеливо всматривался вдаль, где должен возвышаться бывший остров, – цель их похода, но день заканчивался, а дальнейший путь не был разведан. Князь оглянулся, – на фоне еще светлого неба четко просматривалась ломаная линия стены котловины. Будучи хорошим стратегом, он мгновенно понял, что оставаться рядом со стеной крайне опасно. Для противника сверху они представляли отличную цель, и он заторопился, приказал искать место бивака подальше от этого опасного места. От коварных степняков всего можно ожидать. Сотник скомандовал подъем, и отряд продолжил путь.

В быстро сгущающихся сумерках наступающей ночи отряд стал на ночлег у одного из озер, скорее очень большого болота, берега которого густо заросли безлистным, колючим кустарником. Воины стреножили лошадей и отпустили пастись, благо, что вдоль берега озера кроме кустарника росла узкая полоска сочной травы. Солнце резко ушло за стену котловины, и наступила безлунная ночь. Князь запретил разжигать костры и воины, наскоро поужинав лепешками и сыром, выставив караул, легли спать.

Князю не спалось, ночь принесла тревогу. Что ждало их на бывшем острове? Много лет назад пришельцы со звезд прилетели на остров и зачем-то увезли обломок летающего корабля. В тот раз он сумел их проучить, поразил их летающий корабль. Как давно это было! Потом наступили времена УЖАСА и долгие годы великого ХАОСА. Казалось, катастрофа смела с лика Земли незваных гостей, и они остались одни на планете. Он и магистр. С началом катаклизма князь потерял всякую связь с простодушным Иссом. Еще ранее куда-то исчез, к счастью, Белл. Вот уж о ком князь нисколько не жалел, скорее это отвечало его планам, да и планам магистра тоже. Слишком не предсказуемым и коварным был братец. Потом ушел в небытие магистр, и он остался один. Один властитель! Многие годы так и было. И вот кристалл в его лаборатории ожил! В первое мгновение, когда ему доложили о пробуждении кристалла, он опешил, и связал это явление с пришельцами. Неужели люди со звезд опять объявились на планете, и решили продолжить свою разрушительную деятельность? В тот раз, в далеком прошлом, он сумел противостоять пришельцам, даже уничтожил несколько летающих кораблей, а позже и троих из них. Не с местью ли они вернулись на планету? Тогда им было не до князя. Ужас из глубин космоса уже коснулся планеты и грозил всем гибелью. А теперь, когда опасность миновала, они вновь вспомнили о планете?

Сзади послышался шорох, прервавший воспоминания, князь мгновенно обернулся, рука легла на рукоять меча.

– Это я, князь! – произнес из темноты алхимик Шел. Подошел вплотную. – Не спится, – опасливо посмотрел по сторонам. – Нехорошее это место, князь. Ужас из бездны космоса нашел здесь место, – зябко повел старческими плечами, и продолжил уже на другую тему. – Я еще раз прочел древние манускрипты о камне, князь. Те, автором которых был гениальный Гун! – почтительно произнес ученый. – И пришел к выводу, что нас там, – он махнул в темноту, – ждет что-то иное! Камни светятся по-другому, – не так, как описывает уважаемый брат Гун.

– Мудрый Шел, – нетерпеливо, но стараясь быть вежливым произнес князь, – что же нас ждет!? – он пытливо взглянул на ученого. – Мы должны знать, к чему готовиться? К встрече с пришельцами со звезд или с чем-то иным? – о людях со звезд он был вынужден рассказать алхимику. – Проведи сеанс еще раз, это очень важно!

Ученый плотнее закутался в плащ, прислушался к ночным звукам, тяжело вздохнул: – Не знаю, князь. Меня беспокоит сила, что пока дремлет в камне, а вдруг она проснется? Кому подчинится?

Князь хмыкнул. Уж он-то знал, как обуздать проснувшуюся силу, пусть только проснется! Только бы эта сила не принесла в этот мир магистра! Мысль о сопернике окончательно испортила настроение князя.

В темноте ученый не рассмотрел лица господина, не увидел на нем растерянности и изматывающего тягостного ожидания, не понял настроения собеседника, а потому промолчал. Князь тоже безмолвствовал некоторое время, о чем-то размышляя, а потом проговорил, указав рукой в темноту:

– Шел, ты можешь определить расстояние и направление, в котором нам надо будет идти?

Ученый ответил не сразу, какой-то звук отвлек его. Звук был странным, ранее неслышимым. Он был, едва различим в ночной тиши, но склоны котловины многократно отражая, усилили его, и потому он стал доступен уху человека. Услышал и князь. Услышал и узнал! В первое мгновение его тело сковал испуг, но он быстро оправился, поняв, что звук удаляется, но почему-то прошептал Шелу на ухо:

– Запоминай направление, куда уплывает летающий корабль людей со звезд! Это они! Они прилетели за камнем! Нам надо опередить их! – Бросился к спящим воинам. Прокричал в полный голос: – Тревога!

Сонные воины продолжали дремать на ходу, доверившись воинскому опыту сотника и чутью своих преданных коней. Князь не обращал внимания на такое нарушение дисциплины, понимая, что по-другому нельзя, и что в случае схватки его люди будут выше всяческих похвал.

Через час мутный рассвет стек с западной стены котловины вниз и можно было различить покачивающегося в седле соседа. Еще через час на востоке показалась узкая багровая полоска, а потом и само солнце заглянуло на дно мрачного мира, и в его первых лучах прямо перед собой князь увидел нагромождение скал, и одновременно услышал знакомый звук. Звук летательной машины пришельцев! Машины он не увидел, но звук быстро ослабевал – пришельцы, то ли закончив свои дела, то ли заметив приближающийся отряд, улетали. Князь, сколько не всматривался в небо, но так ничего не обнаружил. С облегчением вздохнул, окинул взглядом своих людей, но никто не обратил внимания на необычный звук, и только теперь он понял, что видит перед собой остов острова, с которого куда-то исчез покровный слой грунта вместе с сосновым лесом и крепостью на берегу. В дни Великого УЖАСА небольшой метеорит угодил в центр острова, расколов его скальную основу на несколько частей, превратив в груду камней и испарив почвенный слой. Поняв это, князь задумался: что искали пришельцы здесь, среди этих хаотически нагроможденных огромных камней? И нашли ли? И куда же улетели? Не означает это, что он опоздал? Ему, почему-то, стало спокойнее. В глубине души он не хотел встречи с пришельцами, даже побаивался. Он не мог объяснить причину страха перед людьми со звезд, но подспудно понимал, что лучше с ними не встречаться. В далеком прошлом победы были на его стороне, но сейчас, по прошествии стольких лет он стал бояться их! Бояться, что они разрушать все, что он успел создать и придется все начинать заново. Уверенность покинула его…

– Князь! – прервал тяжелые думы голос сотника. – Мудрый Шел хочет вам что-то сообщить, господин! Срочно!

Князь сдержал коня, дождался, пока карета не поравняется с ним и не остановится. Из окошка высунулся Шел:

– Господин! – в голосе звучали виноватые нотки, и он избегал смотреть в глаза князя, а тот догадывался о причине такого поведения алхимика. – Камень указывает другое направление!

Князь встрепенулся: он оказался прав наполовину – пришельцы нашли и унесли с собой камень, это понятно, но…

– Куда он указывает теперь, Шел?

– Туда, князь! – хозяин не прогневился на известие и алхимик успокоился. Указал на едва проглядывающую вдали мрачную громаду: – На Небесную скалу, господин!

Князь какое-то время молчал, с сожалением рассматривая нагромождение скал, где недавно побывали пришельцы и лишили, так нужного ему камня. Он почувствовал, как им овладевает злость и раздражение, но и сотник, и Шел ждали от него решения. Князь достал подзорную трубу и направил в сторону скалы. Долго рассматривал, потом передал сотнику, и тот очень долго смотрел, то на скалу, то уводил трубу в стороны. Князь терпеливо ждал.

– Князь! Мы можем подойти к скале по дну котловины! – наконец сказал он, возвращая трубу.

Князь согласно кивнул. Окинул взглядом отряд, приказал сотнику:

– Тогда вперед!

К Небесной скале отряд подошел только к полудню следующего дня. Скала замыкала восточную стену котловины, и частично брала свое начало из бывшего дна, когда-то огромного озера.

Князь хмуро смотрел на мрачную скалу, когда-то упавшую с небес в пресноводное море и иссушившее его. Где-то там, среди островерхих отслоившихся от основного тела скалы монолитов скрыт камень, если только и его не похитили люди со звезд. Чем дольше он смотрел на скалу, тем все большее сомнение овладевало им: уж очень непреступной твердыней она выглядела…

Князь! – сотник осторожно тронул задумавшегося князя за локоть. – Что прикажешь делать?

Князь очнулся, тяжело вздохнул, отвел глаза от скалы, и беспомощность мелькнула на его лице, но никто этого не заметил, и он проговорил глухим голосом:

– Будем искать путь подъема наверх, сотник!

– Князь! – из кареты вылез алхимик, заторопился к ним. – Князь, не надо искать путь наверх! Он здесь! – проговорил, тяжело дыша, ученый. – Есть сильный сигнал! То, что мы ищем, очень близко! Это где-то здесь, внизу! – Он хотел продолжить, но князь и сам понял, что хотел сказать старец. Он обрадовался, но сомнение опять появилось на его лице.

– Его могли найти пришельцы, Шел, – угрюмо произнес Князь.

– Нет! Они не нашли его! Или искали что-то иное! А он здесь! Совсем рядом! – ученый протянул руку и разжал ладонь – камень был окутан легкой дымкой, и она ритмично пульсировала в каком-то завораживающем ритме. Князь мигом преобразился, окинул глазами стоящих вокруг воинов, энергичным голосом отдал приказания и разделившийся на группы отряд стал обходить скалы с двух сторон. Одна из них, сопровождала князя и Шела. Ученый медленно шел по мелкой осыпи, держа в руках камень, и внимательно следил за изменением его ауры. Князь не мешал старцу и шел на расстоянии, он и сам сумел бы определить место нахождения камня, но сейчас его тревожило другое: куда исчезли пришельцы? Трудно поверить, что они так легко отказались от камня. Или люди со звезд, действительно, искали, что-то другое? Тогда что?

Князь тщательно прислушивался к звукам, идущим сверху, но беда пришла, с другой стороны. Тихо, понимая, что князь занять очень важным делом, подошел сотник. Проговорил шепотом:

– Князь, погиб дозор, что прикрывал наш отряд с тыла, – глаза сотника светились холодной яростью.

– Как?!

– Тело одного воина нашли на берегу болота, где они были в скрытом дозоре, остальных, судя по следам, успели утащить в воду.

– Кто?! – до сознания князя дошла тревога сотника.

– Те, кто живет в болотах, но это не зверь, князь. Погибший убит стрелой, – он показал тонкую легкую стрелу из тростника. Князь протянул ладонь, сотник испуганно отдернул руку со стрелой, торопливо пояснил: – Осторожно, господин! Она, наверняка, отравлена!

Князь послушался опытного воина, опустил руку. Было ясно, что стреляли этой стрелой не из лука, а из духовой трубки, и что наконечник из рыбьей кости действительно отравлен.

– Но как же, они допустили, сотник? – с укором и не скрываемой болью произнес князь. Он очень ценил своих воинов, всех знал по имени. В походах его и их быт ничем не отличались, они были боевыми соратниками. А теперь его отряд уменьшился на пять опытных воинов, а это большая сила в их нынешнем положении.

Сотник досадливо поморщился. Он считал гибель людей своей промашкой:

– Это болотные люди, князь! Вероятно, воины спешились, укрылись в зарослях кустарника, а тут они, эти оборотни! Стреляли с близкого расстояния, – почти в упор! Тут и от царапины верная смерть! Кто мог подумать, что болотные люди не сказка!

Князь хотел что-то сказать, но тут из-за скалы вылетел конный воин. Он осадил коня буквально в метре от них.

– Князь! Мы окружили какого-то человека! – воин не стал спешиваться, ожидая распоряжения.

– Ведите его сюда! – князь схватился за меч.

– Мы не можем приблизиться к нему, у него в руках колдовской жезл, князь! – воин и не пытался скрыть своей растерянности. Его дело обычный противник, а тут, то ли колдун, то ли волшебник, то ли чародей. Он и не понимал в чем между ними разница. Одним словом, – нежить!

Князь насторожился, подумал и взял у алхимика камень, кивнул сотнику:

– Оставайся здесь! Я пойду, встречусь с этим колдуном! – он вскочил на подведенного коня и, в сопровождении гонца, помчался на выручку своим воинам.

Неизвестный стоял прижатый к скалам воинами князя, правда, держащимися на достаточно большом расстоянии от него. Он был облачен в длинный черный плащ с надвинутым по самые глаза капюшоном. В протянутой в направлении окруживших его воинов руке он держал не жезл – камень! Князь вздрогнул от неожиданности. Как ему показалось, это был изумрудный кристалл людей со звезд! Форма, узнаваемый рисунок граней, неповторимое изящество обработки все говорило за это! Значит, неизвестный опередил его и завладел камнем, и теперь угрожает этим камнем его людям! Князь в одно мгновение оценил ситуацию, не слезая с коня, решительно пересек границу, обозначенную воинами, и направился к человеку:

– Кто ты, незнакомец! – проговорил он громко, глядя на него, пытаясь рассмотреть лицо. – Что делаешь тут? И почему угрожаешь моим воинам?

Человек в черном плаще предостерегающе поднял свободную левую руку, глаза под капюшоном яростно блеснули, но он не произнес ни слова. Судя по тому, как человек распорядился камнем, князь с неудовольствием констатировал, что его подозрения оказались верными, что незнакомец оказался тут не случайно, и его целью было завладение камнем людей со звезд, к тому же он знает, какие возможности таит в себе этот кристалл! И не только знает, но и умеет пользоваться! Тут надо действовать с осторожностью. Князь понял все это в одно мгновение и почти вовремя осадил коня, сила камня лишь слегка толкнула его, он почувствовал упругость пространства и не рискнул двигаться дальше. С такой формой использования силы камня князь сталкивался впервые, лично он использовал его иначе. Это привело князя в минутное замешательство, а неизвестный тем временем медленно двинулся вдоль скал, на восток. Воины при его приближении попятились, но не расступились.

– Незнакомец, отдай камень, и ты свободен! Слово князя Монса! – князь тронул коня, и незнакомец остановился, медленно повернулся, направил камень в его сторону. Из-под капюшона прозвучал громкий голос:

– Верить князю Монсу!? Верить, тому, кто… – незнакомец рывком сбросил с головы капюшон.

– Белл! – изумился князь. С досадой в глазах смотрел на противника. Произнес на древнем языке людей со звезд: – Белл! Зачем тебе камень!? Зачем!?

– А зачем тебе!? – ответил Белл на том же языке, немного опустил руку с камнем.

– Ты же знаешь, чтобы бороться с людьми со звезд, которые едва не разрушили наш мир! – тронул коня в сторону Белла, но тот тут же, направил камень в его сторону, и пришлось остановиться.

– И для этого ты убил магистра Норма!? Нашего брата? – не дождался ответа от растерявшегося князя и продолжил: – Ты забыл заповедь нашего создателя – мы братья! И ты, и я, и магистр, и…

– Ты ошибаешься, Белл! Зачем же мне было убивать магистра!? – князь оправился от потрясения, сделал небольшой шаг к Беллу, тот не заметил движения, и это давало надежду.

– Нет, это ты убил Норма! – повторил Белл упрямо. – Я получил от него послание! Оттуда! – он возвел глаза на небо. – И он назвал тебя! Ты убил лучшего из нас. Он был лучший, поэтому ты и убил его! Именно поэтому! Ты хотел быть первым, а еще лучше – единственным! Но ты забыл о Создателе! Он скоро вернется, и нам держать перед ним ответ! Что ты скажешь ему! – глаза Белла горели гневом. – Ты рушишь план нашего создателя, а магистр вернется, нас, творения Вельзома, невозможно уничтожить!

«Он же сумасшедший!» – князь лихорадочно искал выход. Он не мог позволить себе потерять камень, тем более позволить уйти с ним полоумному Беллу, которого никогда не считал достойным противником. – Что-то укололо его под панцирем. Он машинально поднес руку и только тогда понял, что это камень! Его камень! Камень людей со звезд! Он пробудился и защищает его! Вот теперь поговорим по-иному! Князь нащупал кристалл, сжал в ладони и выбросил руку с ним в сторону Бела. Удар оказался неожиданным для противника, он отлетел к скалам, ударился спиной, но свой камень не выронил, и Монс увидел, как огненная волна от его камня не дошла до Белла, отгородившегося невидимой преградой:

– Монс, не делай этого! – испуганно прокричал Белл окровавленным ртом. – Мы оба погибнем, и погубим мир!

Князь тронул коня и направил его к Беллу:

– Тебе лучше отдать камень, он не нужен, таким как ты! Он не слушает тебя, Белл! Ты не остановишь пришельцев со звезд! Это могу делать только я! И план Создателя воплотить в жизнь могу лишь я! – князь был опьянен своей силой! Сейчас у него не было соперников, он был сильнее всех! И он опять мог все!

– Не делай этого, Монс, ты не понимаешь! Все не так, как ты представляешь! – повторил Белл тише и закашлялся кровью.

– Отдай камень! – князю стало смешно, все оказалось значительно проще, чем он думал.

– Монс, остановись, пока еще не поздно! – Белл с трудом поднялся на ноги, отер с губ кровь. – Ты погубишь нас, а возможно и весь мир, Монс! Ты не понимаешь, а я…

Князь больше не слушал. Его конь навис над Беллом, он протянул свободную руку, прорычал свирепо, теряя терпение и внутренне ликуя:

– Камень!

Их глаза встретились, и князь понял, что противник не сломлен! Князь растерялся, он не ожидал этого! Белл действительно жалел его! Искренне жалел! Злоба ударила в голову, вскипела ненавистью, он медленно, чтобы противник хорошо рассмотрел, поднял руку с камнем к нему. Белл слабо шевельнулся:

– Ты сам не ведаешь, что творишь! – его губы скривились от боли. – Да будет то, что будет! Но помни, я вернусь! И нас рассудит наш создатель! – в следующий миг все пространство вокруг них вспухло огнем…

Князь почувствовал, как его подняли и куда-то понесли. Боли не ощущал, только в голове стоял многоголосый шум, и нестерпимо болело опаленное жаром лицо, но он нашел в себе силы открыть глаза.

– Ты жив, господин! – с облегчением произнес сотник, увидев, что князь пришел в себя. Монс отметил, что несущие его воины опасливо оглядываются назад. Ожила память, и мелькнула смутная тревога. Судорожно сжал ладони – камня не было! В ужасе дернулся, пытаясь подняться, и от боли потерял сознание на несколько секунд.

– Что произошло? Где камень и незнакомец? – произнес он, придя в сознание, на лицах воинов возникло недоумение, и князь понял, что продолжает говорить на древнем, не понятном им языке. Повторил на местном наречии.

– Остался в живых только ты, князь! – в голосе сотника звучала искренняя боль. – Все погибли! И чародей, и все наши воины. Адский огонь всех уничтожил!

Князь не сдержал стона, глаза заволокла темнота, он едва не потерял сознание. Все напрасно! Как он недооценил Белла! Откуда-то издалека послышались встревоженные голоса воинов. Усилием воли он изгнал темноту из глаз, осторожно пошевелился и сделал слабую попытку встать на ноги, но силы еще не вернулись к нему. Он зашатался, его подхватили руки воинов, бережно опустили на нагретые камни. Судя по солнцу, прошло совсем немного времени с момента катастрофы. Возможно, еще не все потеряно? Он собрался с силами, приказал сотнику:

– Пошли людей искать камень! Сейчас же пошли! И не уходите далеко от этого места, я хочу сам все осмотреть.

– Господин, дозоры прислали гонцов, – сюда скачут степняки, их очень много, нам не устоять против них! Слишком мало нас осталось.

Князь показал жестом, что б его приподняли, с трудом, с помощью воинов все же встал на ноги. Постоял некоторое время, сделал усилие, оглянулся назад и ужаснулся. Появилась еще одна черная плешь! И он знал, что ее породило. Здесь в противодействии сошлась мощь двух неземных камней. У него сжалось сердце в недобром предчувствии, и, понимая всю тщетность, но, еще надеясь на чудо, сунул руку под искореженный панцирь – нет, чуда не произошло, камня не было! Он не получил камень Белла и потерял свой! Но, хватаясь за соломинку, еще надеясь на что-то, прохрипел ужасным голосом:

– Ищите камни! Мой и чародея!

– Господин, мы осмотрели место битвы, и нашли лишь мелкие осколки! Они совершенно не пострадали от испепеляющего огня! Вот один, – сотник протянул руку, разжал ладонь: князь увидел несколько небольших осколков оставшихся от двух камней. Взял крохотный кристаллик, не сдержал бессильного стона. Сотник оказался прав, это были осколки его камня! Надежда рухнула. Он со злобой швырнул на землю ненужный осколок. Все потеряно, это катастрофа! В злобе втоптал не нужный кристаллик в грунт. Сотник смахнул с ладони остальные, и легкий ветерок отнес их в сторону, спрятал среди камней…

Князь глубоко ошибался, и, к сожалению, понял это слишком поздно. Бесконтрольная сила вырвалась на волю. Пока она дремала, спрятавшись в осколках кристалла, но сон заканчивался, и об этом не знала, ни одна живая душа, и не живая тоже…

Князь нервно вышагивал по помещению. Воспоминания о прошлом его взволновали. В тот раз он не добрался до камня пришельцев со звезд, он остался там, в нагромождении каменных глыб Небесной скалы. Возможно, он и ныне покоится там. Тогда все испортил Белл, так не вовремя появившийся. И ему, и людям со звезд был нужен тот камень! А раз так, то Белл, если это он вернулся, обязательно наведается туда! Ему тоже нужен тот камень. Тем более что еще один, он, очевидно, уже получил. Князь в сердцах взмахнул рукой, стиснул ладонь в кулак. Предсказание их господина, доктора Вельзома, в отношении силы, что находится в небесах – сбылось!? Она вернула Белла! Впрочем, такую возможность давно предсказал гениальный алхимик магистра монах Гун, трактат, которого ему с большим трудом удалось заполучить. Это стоило больших затрат, но его люди добыли бесценный труд, которым с успехом пользуется Шел. К сожалению, лишь копию трактата… А чего стоило подобрать состав металла гибельного для магистра наконечника стрелы, который долгое время не дает ранам заживать! Гибельного, впрочем, для всех братьев, и для него самого. К счастью, теперь этим секретом владеет только он! Князь остановился перед камином, поленья прогорели и светились красными головешками, но и от них шло ощутимое тепло. Слегка наклонился, поднес к угольям руки, и вместе с теплом в него влилась уверенность. С Беллом он разберется. Норм – вот главная опасность! И он сделает так, что Норм навсегда останется там, куда отошла его душа! Нет, он, князь, так просто не отступится от своей мечты. Он знает, как воплотить план Создателя в жизнь!

Мысли вернулись к заданию, которое он дал рыцарю. Нет, один Спилг с этим не справится… Не справится. Надо подключить все силы. И жаль, что тогда, после удачного покушения на магистра не удалось найти его верного Крома, тот исчез, как только понял, что за ним следят. Уж он-то многое мог рассказать. Да, тогда слишком рано он стал праздновать победу. Рано. Потерял столько драгоценного времени… А когда спохватился оказалось, что опоздал. Не удалось найти даже место погребения магистра! И стрелок исчез бесследно! Давно это было, но вот прошлое напоминает о себе, да еще как! Князь зябко повел плечами, пододвинул кресло еще ближе к камину, сел. Положил несколько сухих поленьев на мерцающие в сумраке уголья, поворошил каминными щипцами, и опять надолго задумался…

В последнее время он потерял темп, растерялся, прежде такого не случалось. Он знал причину происходящего с ним, понимало и его окружение. Понимало и недоумевало, никогда ранее такого не случалось. Габи… Перед глазами возникло ее прелестное лицо, большие карие глаза со смешинкой в глубине, в которые он так любил смотреть. Теплые нежные руки. Мягкая улыбка. Густые темные волнистые волосы до плеч… Память услужливо рисовала образ молодой женщины, не давая зарубцеваться кровоточащей ране. Все в прошлом… Габи больше нет, и впервые за эти столетия он ощутил боль в сердце. Нет любимого человека, и никогда не будет. У него было много женщин в его долгой жизни. Была ли это любовь? Пожалуй, нет, скорее привычка. Он уважал этих женщин, был добр, заботился о них, но и только. Они рожали ему детей и, состарившись, тихо исчезали из его памяти, и этого мира… Габи была другой. Любимой. Слишком рано она покинула его…

Пламя метнулось из очага, осветило на мгновение зал, мрачное лицо князя, но тот не заметил этого. Из темноты бесшумно возник слуга и поправил пылающие поленья, укротил огонь, и так же молча исчез. Князь не заметил и его. Он напряженно размышлял. С трудом погасил память, спрятал мысли о Габи… Тяжкие воспоминания опять сбили его с темпа, но время не ждет! Надо действовать немедленно! Слишком странные события начали происходить вокруг. И слишком часто чьи-то действия стали мешать воплощению его замыслов. Вот и в последнем случае… Не исключено, что какие-то силы самостоятельно ведут поиск этих артефактов в собственных интересах, не зная о нем, князе, но не исключено, и это было бы наихудшим вариантом, что кто-то спешит опередить, зная, для чего они нужны именно ему…

Князь покинул зал под утро, когда, отдав последнее тепло, почернели уголья в камине, а узкие окошки-бойницы осветились мутным светом.

Не выспавшийся, утомленный, но несколько успокоенный, он наметил план действий, и теперь будет железной рукой проводить его в жизнь, чего бы это ни стоило…

Со двора донесся дробный стук копыт: замок покидал небольшой отряд Спилга. Рыцарь не стал наслаждаться заслуженным отдыхом и начал проводить в жизнь план князя.

 

Глава 4

– …Что известно о Фарге, Кен! – человек в сером балахоне отодвинул лист неровно оторванной бумаги, с нарисованным на нем планом руин замка Мертвых. Поправил свечу. Пристально посмотрел в глаза изможденного человека, сидящего перед ним: – Где остальные? – голос звучал бесстрастно, но человек сжался, лицо еще больше посерело.

– Он ушел в замок Мертвых, так называют то место, местные племена, мастер, – тихо произнес Кен, не смея отвести глаз. – Воины степняки не позволили мне следовать за ним, и мы приняли бой. Я очнулся под утро, без доспехов, и понял, что они приняли меня за мертвого, – он закашлялся, на губах выступила розовая пена. Тот, кого он назвал мастером, пододвинул ему кувшин с водой и деревянную кружку. Кен торопливо налил и жадно выпил, продолжил, поставив кружку: – Они выставили посты вокруг замка, и мне пришлось ползти, пока развалины не скрылись из виду. Потом шел несколько дней по степи. Мучила жажда, потерял сознание. Очнулся в повозке торгового каравана, к счастью он шел в наши края…

– Что ты им сказал? – перебил мастер, голос его звучал спокойно, но это не обнадежило воина.

– Сказал, что охранял торговый караван, идущий в Столицу. На нас напали предгорные разбойники, и я, раненый был ими схвачен, но через несколько дней бежал…

– Ясно, – мастер задумался, а Кен, бывший воин отряда Фарга, стал ожидать решения своей судьбы. Он знал, чем это обычно кончалось. Его жизнь была в руках господина, которому, он дал клятву верности и безоговорочно повиновался многие годы. Кен понимал, что крупно провинился, потеряв из виду командира, и не выполнив задания. Такого не должно быть. И вот теперь решалась его судьба, а вернее жизнь. Но он ошибался. Мастер Сат решал судьбу не сидящего перед ним агента, нет. Он пытался понять, что же произошло с отрядом Фарга. Было ясно, что он погиб под мечами противника, но была ли это случайность? Возможно. В тех землях не раз бесследно исчезали целые армии, не то, что маленькие отряды, но сейчас был особый случай, и он не мог оставаться в области догадок и предположений. Он должен знать точно, что произошло в замке Мертвых. И что это за замок? Он уже предпринял некоторые меры и сейчас ждал донесение лазутчика.

В дверь тихо постучали, просунулась голова охранника:

– Мастер Сат, какой-то человек спрашивает дозволения встретиться с вами!

– Отдыхай, Кен, и лечись, ты скоро понадобишься! – отпустил агента мастер и жестом подозвал охранника: – Что еще сказал этот человек?

– Вот! – протянул охранник невзрачное кольцо из светлого, необычайно легкого металла.

Мастер, едва взглянув, приказал, и в его голосе слышалось нетерпение:

– Пропусти, но так, чтобы его никто не видел, и чтобы нам не мешали!

– Да, мастер! – охранник исчез за дверью.

– … В селение отряд, посланный в погоню за Фаргом вернулся без камня, и без военного вождя. Он и еще четверо воинов, что спустились в подземелье, не вернулись оттуда. И еще, – лазутчик понизил голос, – там, в предгорье, мои люди обнаружили, что не только они собирают сведения о Фарге и интересуются камнем, но и еще кто-то.

– Кто!? Ты выяснил!? – брови мастера мрачно сошлись на переносице. Его худшие опасения подтверждались. – Вас заметили? – он отодвинул в сторону рисунок, сделанный лазутчиком.

Тот гордо улыбнулся:

– Нет, мастер, нас не заметили, по крайней мере, те, о которых я рассказал, – начал ответ со второго вопроса лазутчик. – А собирали сведения о Фарге и камне люди князя Каса! Главный у них рыцарь Спилг! Мои люди проследили за рыцарем, и оказалось, что он имел встречу с кем-то в болотном замке.

– В болотном замке? – не скрыл тревожного удивления Сат. – С кем!? С князем!?

– Этого установить не удалось, подходы к замку сложны, местность безлюдная, но утром рыцарь спешно отбыл. Мои люди продолжают наблюдать за ним, – принялся оправдываться лазутчик.

– Хорошо. Продолжай наблюдать за замком и рыцарем, – перебил Сат, – Но поиски Фарга продолжай, необходимо выяснить, что с ним случилось! Эта твоя главная задача. И узнай, что это за замок Мертвых. Пошли людей туда…

– Мастер, – лазутчик замялся, но под пристальным взглядом Сата продолжил, – воины предгорного племени, вернувшиеся из окрестностей замка Мертвых, те, которые не пересекли гибельной границы, утверждают, что у замка видели человека в черном. За ним погнались, но он пересек гибельную черту и затерялся в руинах! Больше его не видели! Предположительно это произошло здесь, – он ткнул пальцем в рисунок, выполненный Кеном. А через некоторое время над этим местом появилось облако…

– Какое облако?

– Ну, внезапно воздух над замком как бы сгустился и потемнел, но это длилось не долго, потом все стало как прежде.

– И что?

– Это все, мастер. Потом воины отряда ждали еще сутки, военный вождь и четверо воинов не вернулись из замка, и они вернулись в селение, но этим человеком в черном, очень интересуется Спилг, рыцарь князя Каса.

Сат, поморщился, услышав второй раз, упоминание о князе, некоторое время размышлял, глядя на слабое пламя свечи.

– Действуй так, чтобы тебя знало, как можно меньше людей, а меня должен знать только ты один, понял!? – в голосе слышались и тревога, и угроза.

Лазутчик взял протянутое Сатом кольцо, молча кивнул головой и бесшумно скрылся за дверью. Мастер остался один. Значит все же князь Монс. Сату не надо было копаться в памяти или бумагах, оставленных ему в тяжкое наследство от его отца, а отцу перешедших от деда, а тому от его деда, которого звали Кромом, и был он командиром личной гвардии магистра Норма, предательски сраженного заговоренной стрелой. И теперь тяжкий груз воскрешения магистра лег на его плечи. Но где-то он сделал ошибку, если завозился князь, которого теперь знают, как князя Каса, а раньше он звался князем Барбом – организатором убийства магистра, (так, по крайней мере, утверждал его дед, а ему можно было верить). А в совсем уж древние времена он был князем Монсом. Об этом дознался еще дед, а многие детали не один десяток лет уточнял отец. Уточнял тихо и незаметно, чтобы не обратить на себя внимания безжалостного врага. Сату стало холодно, по спине прошел озноб, он слишком хорошо понимал, в какую опасную стадию перешла эта игра. И хорошо, если князь ведет поиски в слепую, но одна ниточка есть, и этой ниточкой является Фарг. Прямой связи Фарга и его, Сата, мастера тайного ордена, нет. На этот счет он подстраховался, создав многоступенчатую систему связи, такую, что Фарг и не знал, чей, на самом деле, приказ послал его отряд в далекую страну за камнем. А сколько лет пришлось потратить, чтобы выйти на этот камень! Незаметно отследить его судьбу в далеком прошлом, и при этом никого не насторожить, и не дать понять, что это именно тот камень! Правда и сейчас нет уверенности, что Фарг нашел то, что нужно, – камень, который может пробудить магистра! Нашел и исчез вместе с камнем… Это так, но теперь люди Каса могут ухватиться за Фарга и пройтись по всей цепочке, а она, хоть и не скоро, может привезти к нему, Сату. И тогда катастрофа! Против Каса ему не устоять, если все, что он знает о нем из записей предков правда! И кто этот человек в черном? Действительно ли он был? Что он искал в Подземном городе? Что за облако возникло над руинами замка? Куда исчез Фарг? Что стало с камнем, который мог бы вернуть магистра? Кругом одни тайны. Сат тяжело вздохнул, зажег новую свечу и склонился над рисунком лазутчика…

Лазутчик выскользнул из невзрачного строения, где остался мастер, и тщательно проверяясь, нет ли слежки, направился к торговой площади, где его ждал один из многочисленных агентов с донесением. И тут он почувствовал тревогу. Нет, не опасность, ее пока не было, но то, что за ним наблюдают, он понял, когда заметил, что куда бы ни следовал, за ним по пятам шел один и тот же человек. Весьма неприметный внешне, вполне обычный обыватель среднего достатка. Лазутчик не растерялся, в течение часа он таскал соглядатая за собой, не пытаясь уйти от него, и не давая понять, что тот обнаружен. Встреча с агентом сорвалась, и теперь он хотел выяснить, для кого же представляет интерес его персона.

Лазутчик свернул в узкую улочку и попал в толпу изрядно выпивших по какому-то поводу ремесленников, вышедших из харчевни. Громко гогоча, они намеренно толкали случайного прохожего попавшего в их компанию, делали обидные замечания в его адрес, явно провоцируя на драку. Лазутчику было не до этого, он торопился, ему надо оторваться от наблюдения, а не затевать ссору с пьяными ремесленниками. Окруженный ими со всех сторон, он невольно оказался отсеченным от наблюдателя. Быстро оценил предоставленный ему шанс, – вряд ли нашелся бы доброволец пожелавший влезть в толпу агрессивно настроенных ремесленников, славящихся своими драчливыми традициями. Лазутчик отлично знал этот район города и устремился на прорыв. Он ловко уклонился от очередного толчка, умело въехал в чью-то красную физиономию кулаком, освобождая путь, и вбежал в помещение харчевни. За спиной послышался недовольный рев и запоздалый топот. Не обращая внимания на возмущенные возгласы хозяина, пересек зал, и выбежал через черный ход во двор. Он прекрасно знал этот квартал и знал куда бежать. Успешно преодолел шаткий забор и прыгнул в коляску дремлющего кучера:

– Быстро на торговую площадь, – приказал он. Кучер пробудился. Косо взглянул на клиента и, не задавая вопросов, взмахнул кнутом. Хлипкое с виду сооружение медленно загромыхало по брусчатке. Прежде чем они скрылись за поворотом лазутчик оглянулся, – соглядатая нигде не было. Он оторвался. Не появились и ремесленники. Но это была лишь половина проблемы, теперь необходимо выяснить, кто же за ним следит.

Белл раздраженно мерил шагами мрачное помещение с низким сводчатым потолком. Было влажно и прохладно, но его это мало интересовало, а точнее он просто этого не замечал. Ему нужен камень! Теперь он знал точно, что камень есть! Камень людей со звезд, а не какой-то самодел, полученный когда-то в алхимической лаборатории, и украшающий сейчас его жезл. Именно тот, с помощью которого он получит неограниченную власть! Обязательно получит! И он был всего лишь в шаге от этого камня, принесенного людьми со звезд в начале ИХ эпохи. Кто мог предполагать, что он пробудит древние силы, дремлющие в черном жертвенном камне с высеченными загадочными рунами! Его опередили всего на несколько мгновений! Хорошо, что уцелел его последний из двух, когда-то принадлежавших ему камней, полученных алхимиками в незапамятные времена. Конечно, они не столь могущественны, как камни пришельцев. Свой самый мощный, почти настоящий камень пришельцев он потерял в стычке с Монсом у Небесной скалы. Воспоминание о той встрече привело Белла в бешенство: его лицо побелело, губы скривились в злобной усмешке. Нет, он никогда не забудет виновника его исчезновения из этого мира на долгие годы. Никогда! Но правда восторжествовала, и он вернулся. Но чего это ему стоило! Он не забудет и не простит той боли, того ужаса, который пережил при возвращении в этот мир; когда вновь стал ощущать себя, почувствовав появляющееся физическое тело, медленное возвращение слуха, зрения… и невыносимая боль. Ужас ожидания, что все прервется и он вновь растворится в небытие… Нет, он никогда не простит князя… Но что же привело и его к Небесной скале? Надежда завладеть еще одним камнем пришельцев? Но камня там нет! Там таится что-то иное, – страшное, чуждое этому миру. Вот только Монс помешал своим появлением узнать, что же там… Хорошо, что князь уверовал в гибель камней и больше не появлялся у скалы. Так, что не все потеряно. Он может очень неприятно удивить Монса. Жаль, что мастерство выращивания камней силы утеряно в веках. У него оставалась последняя надежда…

Размеренное движение немного успокоило Белла. Он остановился, посмотрел на коптящий огонь светильника. Из кувшина долил масла, пламя окрепло, потянулось вверх. Свет принес уверенность Беллу. Он добудет камень пришельцев! Он будет его! С этой задачей он справиться! Найдет Фарга! Никуда тот не скроется! Но для кого Фарг пытался добыть камень власти? Не для себя же!? Это стало ясно Беллу сразу же, как только он увидел неумелые действия человека. И страх! Страх перед камнем! Нет, не для себя он смертельно рисковал жизнью! За ним кто-то стоит, и этот кто-то использовал Фарга, не объяснив конечной цели задания. Вот это и нужно выяснить как можно скорее! Возможно, удастся выйти на человека, знающего место захоронения магистра. Вот кто действительно опасный противник! Был… Хотя, если верить пророчеству… Верить не хотелось. Да, когда-то они были довольно дружны, но после возвращения ОТТУДА, он, Белл, понял, что лишь ему предначертано выполнить великую миссию! И он выполнит ее! Не зря же вернулся оттуда без посторонней помощи, успев зажать в ладони случайно сохранившийся жалкий осколок своего камня. А магистр до сих пор там… да, он выполнит великую миссию, но для этого надо завладеть камнями князя Монса, и тогда его могущество станет неограниченным! Тогда, у скал, он проявил ненужное благородство, надеясь, что и князь ответит тем же, и ошибся. Лишь в последний миг, он осознал коварство Монса и в отношении Норма и его, Белла! Тогда Монса выдали глаза, Белл заглянул в них и ужаснулся, прочитав себе приговор. Давно вынесенный смертный приговор! И эта растерянность стоила Беллу многих лет забвения. Князь опередил его на доли секунды, и Белл почти на три десятилетия ушел в небытие. Правда, в отличие от Монса, лишившегося камня в той схватке, он сохранил осколок своего. И не только сохранил, но и сумел с его помощью вернуться в этот мир. Вернулся, чтобы отомстить Монсу и стать самым могущественным наследником доктора Вельзома! Теперь он не ошибется! Нет! И князь знает об этом! Пусть знает и трепещет! Тем сладостнее будет месть! Но это будет позже! А сейчас, прежде всего, Фарг! Вернее, камень, что он похитил из капища! Надо его, во что бы то ни стало найти, и отобрать бесценный камень! И вот тогда он ответит, ненавистному князю! Достойно ответит! Белл остановился. Горячая боль сжала голову, проникла внутрь черепа, стало рвать мозг. Он почти ничего не видел, его шатало, пол ушел у него из-под ног, и он упал…

Пришел в себя и не сразу понял, где находится. Прошло не меньше минуты, прежде чем он ощутил холод каменного пола. Светильник сжег последние капли масла и погас, мрак подземелья сгустился. Стояла тишина. Мертвая, ничем не нарушаемая тишина, притихли даже вездесущие крысы и летучие мыши. Все живое боится его, чувствуя могущество и силу! И не без основания!

Он облегченно вздохнул, поняв, что находится у себя в замке, а не там, далеко, где провел столько лет благодаря ненавистному князю. Медленно поднялся с холодных плит пола. Он продрог, и чтобы согреться закутался плотнее в черный плащ. Хотел позвать слугу, но вовремя вспомнил, что сам отослал его из мрачного подземелья замка наверх – он любил размышлять в одиночестве и мертвой тишине.

Белл открыл тяжелую дверь и, пригнувшись в низком проеме, вышел в галерею. Часть светильников погасла и там, другая густо коптила, черня низкий свод, дожигая последние капли масла. Значит, он пробыл в обмороке довольно долго. Эти обмороки и сильнейшая головная боль постоянно преследовали его с тех пор, как ему удалось вырваться из забвения и вернуться в этот мир.

Белл крикнул хриплым голосом в темноту:

– Гал! – из темноты выплыла крупная фигура какого-то существа. Вместе с существом пришел ледяной холод, и запах тлена, но Белла это нисколько не смутило. – Теплого вина, мяса и хлеба! И быстрее! – приказал он, не терпящим возражения, голосом. Пробурчав что-то не членораздельное, фигура медленно уползла во мрак, унося с собой и холод и смрад. Хлопнула дверь и наступила тишина.

Белл вернулся в келью, долил в светильники масла и зажег. Чтобы согреться продолжил мерить шагами помещение, мысленно намечая план действий. Первое: надо найти Фарга и отобрать у него камень, второе, – узнать, кто стоит за Фаргом. Белл мог узнать, что содержит голова Фарга, еще в подземелье, но камень своей аурой надежно защитил случайного владельца и не дал этого сделать. Нет, Фарга надо вернуть и убрать, слишком он быстро набирает мощь. Еще не сознавая своих возможностей и силы, он интуитивно сумел пробудить камень, и спастись, уйдя на время в иной мир. Судя по его прыткости: камень, он не потерял, значит, скоро вернется! Он же, Белл, вернулся, имея всего лишь осколок! Вернулся, чтобы отомстить Монсу! И так отомстить, что земля содрогнется от ужаса! В дверь робко постучали, и Белл вздрогнул, от неожиданности.

– Господин, ваш ужин! – дверь заскрежетала ржавыми петлями, и в помещение вошел слуга. Выставил на стол несколько мисок, кувшин вина, и торопливо покинул помещение. Он хорошо знал хозяина и мог довольно точно предсказать, чем кончится сегодняшний вечер, но Гал ошибся. Не успел он отойти от двери на достаточное, чтобы не услышать голос хозяина расстояние, как до него донесся раздраженный нетерпеливый крик:

– Гал! – пришлось возвращаться, дрожа от страха, приоткрыл дверь, услышал визгливый голос хозяина: – Убери ужин! Приготовь факелы и позови Дейра с Лумом! Пусть захватят арбалеты со стрелами!

Гал задрожал, заледеневшие в миг губы с трудом разжались, что бы едва слышно произнести:

– Те, стрелы, хозяин?

– Те! Животное! – выкрикнул нетерпеливо Белл весь захваченный своей идеей. – Я, что не ясно сказал? И больше стрел! Из подземелья пусть приведут двоих! Нет троих! Сегодня мы будем много работать, Гал! Я жду их в пещерном зале! Да торопись же, нежить!

Дейр и Лум закрепили в проржавевших держателях горящие факелы, на дрожащих ногах подошли к саркофагу, стоящему почти в центре, округлой в плане пещеры, с трудом сдвинули каменную плиту, подняв густое облако пыли. Оттащили тяжелую, испещрённую полустертыми знаками крышку к стене пещеры и замерли скованные леденящим страхом. В мертвой тишине было слышно, как у одного из них от страха лязгают зубы. Они слишком хорошо знали, что должно сейчас произойти, и исполняли приказы хозяина механически, бездумно, парализованные ужасом. Из-под ног людей врассыпную, с пронзительным писком, бросились крысы, испуганно заметались летучие мыши, но слуги этого не заметили. Дрожа от страха, они следили за действиями хозяина.

Белл медленно приблизился к саркофагу, в темноте его глаза сверкнули безумным блеском. Он смахнул закрывающий останки истлевший саван, склонился над саркофагом, и до слуха его слуг донесся шепот какого-то заклинания на неизвестном языке. Постепенно шепот усилился, слова стали звучать громче и громче, пока не перешли в леденящий душу вопль. Неподвижная вначале фигура Белла стала раскачиваться с возрастающей амплитудой, руки вознеслись к своду пещеры, теряющемуся во мраке. Слуги не заметили мгновения, когда в руке хозяина появился жезл со сверкающим камнем. Свечение камня быстро нарастало. Фигура Белла замерла, крик оборвался. Наступила давящая тишина. Откуда-то сверху, из глубины темноты в саркофаг ударил ярчайший луч света. Свет осветил саркофаг, раздвинул пространство, и они увидели то, что заставило их застыть в животном ужасе. Леденящий ужас парализовал волю. Сколько это продолжалось, они не знали. Луч, коснувшись чего-то внутри саркофага, какое-то время колебался, описывая странные фигуры в его пределах, потом замер и через мгновение медленно угас, залив все пространство серым сумраком. Из мрака ужаса их вырвал яростный крик Белла:

– Идите сюда, жалкие отродья! Стрелы! Стрелы приготовьте, если не хотите, чтобы ОН вас сожрал! А ОН сейчас очень голодный! – торжествовал в каком-то нечеловеческом экстазе Белл. Сверкающими безумием глазами, он, не отрываясь, смотрел внутрь саркофага, где что-то шевелилось. Как бы защищаясь, Белл протянул руку с жезлом, и в свете, испускаемом камнем, слуги увидели, как иссохшая кисть схватилась за край каменного саркофага, рывком вскинулось то, что когда-то было телом. Запахло тленом, и глазам людей предстали останки известного рыцаря, прославившегося в недалеком прошлом, как своими военными победами, так жестокостью и коварством.

Белл живо отскочил от ожившего покойника, по-прежнему прикрываясь жезлом. Его глаза лихорадочно мерцали в свете камня, движения сделались судорожными, резкими. Дождался, когда костяк полностью поднимется из саркофага и спустится на пол, прокричал:

– Подчинись мне! И я дам тебе плоть! Если согласен стань на колени! – костяк, прикрытый свисающими обрывками одежды замер, безглазый череп повернулся на звук, и вдруг резво прыгнул в сторону Белла, но попал в зону света, идущего от жезла и упал к его ногам бесформенной грудой. Белл склонил жезл еще ниже и груда, скрежеща костями по камню пола, отползла в темный угол пещеры, затаилась, чего-то выжидая. Жезл, напитанный энергией луча, тускло светился в темноте, и от того слугам стало еще страшнее, они боялись оказаться в полной темноте.

– Подчинись мне! – проревел повелительно Белл и взмахнул жезлом. Во всей его фигуре ощущалась мощь и сила. Огромная искаженная тень от его фигуры летала по стенам, ползала по полу, и от этого он казался еще могущественнее и безжалостнее. – Стань на колени, рыцарь Жагд! Подчинись и обретешь плоть!

Во тьме, там, где укрылся мертвец, послышалось шевеление, и в контур распластавшегося на полу светового пятна жезла вполз стоящий на коленях костяк, его движения стали замедленными, скованными. – Иди за мной! И обретешь плоть! – в голосе Белла звучало яростное удовлетворение, скрытая радость, но он не повернулся спиной к мертвецу, а, продолжая держать его на расстоянии с помощью почти погасшего жезла, стал пятиться вглубь пещеры, туда, где их ожидали три пленника, приведенные из подземелья замка. Дейр и Лум боялись пошевелиться, взглянуть на восставшего из саркофага мертвеца. Онемевшие пальцы устали сжимать тяжелые арбалеты, они были на грани безумия. Заскрежетал отодвигаемый засов, заскрипели проржавевшие дверные петли, приглушенно зашуршали кости по камню пола…

Из глубины пещеры донесся короткий нечеловеческий вопль, а следом треск раздираемой плоти, хруст костей и довольное чавканье…

 

Глава 5

Глаза ослепила яркая вспышка, и у Фарга возникло приятное ощущение полета, но это длилось недолго, что-то произошло, и он почувствовал, что полет сменился падением. Он упал, больно ударился головой о камень и потерял сознание.

Фарг пришел в себя от падающих на лицо капель воды. Чувствовал себя отвратительно. Было очень холодно и почему-то пахло серой. С огромным трудом, опираясь на скользкий, от мокрого лишайника валун, поднялся на ноги и тут же со стоном упал на влажный песок, больно ударился плечом о булыжник поменьше. Боль принизывала все тело и поселилась, судя по всему надолго. Фарг дрожал, промокший плащ уже не защищал от дождя и резких порывов ветра. Он ощутил на лице начинающийся жар горной лихорадки. Впервые за последние годы он, опытный и закаленный воин чувствовал себя обреченным. Сломанная нога перечеркнула все надежды. Нога и неизвестность. Он даже не знал куда попал, не знал, что с ним произошло. Последнее, что помнил, – это человека в черном плаще и вспышку красного света. А потом рывок, бросивший его на мокрый валун и резкую боль, лишившую на некоторое время сознания. С усилием повернул голову, с тоской посмотрел на затянутое плотными облаками небо. Трудно было понять, что сейчас: раннее утро или начинающийся вечер. По солнцу он хотя бы приблизительно определил бы время, а там, дождавшись ночи по звездам и место, куда его забросили чары злого колдуна. Но теперь все кончено, он обречен. От этой мысли ему стало еще хуже. Во рту ощущался неприятный железистый привкус. Фарг надолго закашлялся, тело затряслось в ознобе, болезнь уже вовсю властвовала над ним, а это конец, в таком состоянии он обречен.

На какое-то время он опять потерял сознание. Небытие ослабило боль, притупило чувства и ему стало лучше. Это продолжалось недолго: усилившийся дождь вновь привел его в чувство, но измотанный возвратившейся болью и болезнью, он не сразу расслышал ржание лошадей и лай собак, а когда услышал, принял эти звуки за начинающийся бред и обрадовался, что мучения скоро закончатся. Однако звуки приближались, он, наконец, услышал их очень четко, и лишь тогда, неимоверным усилием очистив мозг от боли, насторожился. Особенно обеспокоили его собаки, это напоминало погоню. Но за кем? Кто его знает здесь? Или он просто потерял память, и его все еще преследуют? Размышления немного отвлекли от изнуряющей боли, и он вспомнил о главном. Судорожно разжал ладонь. С облегчением вздохнул, на ней сверкал камень. Даже потеряв сознание, он продолжал хранить свою драгоценность, спасшую его от чар черного колдуна. Сунул руку под мокрый плащ, нащупал на груди мешочек и сунул в него бесценный камень. Но тут же понял, что его необходимо надежно спрятать! Он не должен попасть в чужие руки. Фарг торопливо вытащил камень, разжал ладонь и забыл обо всем! Камень «проснулся»! Мягкий свет, испускаемый кристаллом, завораживал! Им овладел восторг! Излучение камня вернуло тело воина к жизни, согрело, напитало силой, изгнало боль. Он опрометчиво вскочил с мокрого песка и… пронзенный нестерпимой болью вскрикнув, упал, опять потеряв сознание. Камень выпал из его ладони, засверкал на песке мягким пламенем небольшой радуги.

Вскоре его обнаружил конный воин. Отогнал собак. Спешился, склонился над лежащим человеком, и увидел на песке мерцающий камень…

На этот раз пробуждение было намного приятнее, Фарг почти не ощущал боли в сломанной ноге. Да и лежал он не на мокром песке, под проливным холодным дождем, а на чистой простыне, укрытый теплым одеялом. Откуда-то с боку шло тепло, он повернул голову и увидел светящиеся багровым огнем уголья прогоревшего камина. Его слегка лихорадило, но ощущение здорового тела не уходило, он выздоравливал. Узнать бы еще, где он находится, кто его спаситель, и что стало, – Фарга бросило в жар, – с камнем! Камень! Эта мысль завладела всем его существом, он забыл обо всем! Камень! Фарг дернулся телом, и коварно таившаяся боль вернулась, ударила в спину, он опять потерял сознание, но ненадолго.

Фарг почувствовал что-то холодное на лбу, прохлада была приятная, успокаивающая, и нога больше не горела невыносимым огнем. И еще он ощутил запах лекаря.

– Вам легче? – прозвучал доброжелательный голос и человек убрал пропитанную чем-то салфетку со лба.

Фарг повернул голову на звук голоса, перед глазами все поплыло, но изматывающая боль не вернулась, и через секунду зрение пришло в норму:

– Да, легче. Где я? – он различил в сумраке помещения силуэт человека. – Кто вы? – проговорил он шершавыми от прошедшего жара губами. Из памяти всплыл вопрос о камне, но Фарг понимал, что спрашивать сейчас не время. Мысль о камне мобилизовала его, он внутренне собрался, стал опять воином, но и боль в ноге активизировалась, усилила свой напор, и он не сдержал стона. Человек склонился над ложем, понял, что больного что-то тревожит, произнес успокаивающе:

– Вы у друзей, сейчас будет лучше, – Фарг услышал бульканье жидкости и ощутил дурманящий запах. – Выпейте это снадобье, оно успокоит, а покой для вас сейчас важнее всего, – голос звучал вкрадчиво, участливо. Лекарь поднес ко рту Фарга чашку, и тот выпил густую, сладковатую жидкость…

– Можно начинать, господин! – произнес внимательно наблюдавший за Фаргом лекарь и отошел от постели больного. Повернулся к стоящему за спиной человеку: – Спрашивайте, господин!

Монс склонился над лежащим Фаргом, цепким взглядом всматриваясь в лицо воина:

– Кто ты!? Как к тебе попал этот камень!? – но снадобье лекаря еще не полностью подчинило себе Фарга, и он не услышал его. Ему не хватило сил бороться с двумя противниками, терзающими его тело и мозг. Он смотрел в лицо князя и не видел его. Но вот боль немного отступила, и его одурманенный зельем мозг услышал вкрадчивый ласковый голос. Голос спрашивал, и он стал отвечать:

– Я, Фарг! Командир личной гвардии короля Рума! – заученно ответил он. Он не лгал, так, на самом деле и было.

Монс досадливо хмыкнул, движением руки приказал принести себе кресло, сел и на этот раз задал вопрос после длительной паузы:

– Фарг, что ты делал в столь отдаленных от королевства местах? Кто послал тебя?

– Король Рум болен, и для приготовления лекарства необходим камень, который, как сказал придворный лекарь, можно было добыть в предгорье. Королевские астрологи произвели расчеты и подтвердили правильность действия лекаря. Король несколько раз посылал посольства, с просьбой продать этот камень, но ему отказывали, вот тогда он и отправил меня в ваши края! – Фарг почему-то решил, что все еще находится в предгорье.

Монс повернул голову, нашел глазами лекаря, тот многозначительно кивнул, подтвердив сказанное Фаргом, и он продолжил допрос:

– Тебя послал сам король!?

Нет, королева! – благоговейно произнес Фарг. – Она очень просила добыть камень и прибыть в срок! – Фарг не сдержался: из его глаз потекли слезы огорчения. – Я не выполнил ее приказа, и теперь наш король погибнет!

Насчет последнего утверждения Фарга князь сильно сомневался.

– С кем ты еще разговаривал перед походом в предгорные земли? С кем кроме королевы и лекаря! – Монс настороженно ждал.

Фарг немного успокоился, попытался приподняться на кровати, умоляюще протянул руки к собеседнику:

– Еще можно успеть, господин! Еще есть время! – его голос дрожал, в глазах застыли слезы. Мысленно он был уже не здесь, – очень далеко, там, где была прекрасная королева.

Лекарь виновато развел руками:

– Больше он ничего не сможет сказать князь, просто мало знает! Его использовали в «слепую», господин!

Князь тоже понял бессмысленность продолжение допроса, но в отличие от лекаря он имел понятия о кодировании сознания и понял, что столкнулся именно с этим случаем. Однако своей догадкой делиться не стал, хотя выводы напрашивались весьма мрачные. Монс знал, что такой техникой владели и остальные создания доктора Вельзома. Белла и Исса он исключил сразу, следовательно, оставался магистр, но его не было в этом мире многие годы, значит, все это время тайно действуют его последователи? Если, те, кто стоит за Фаргом – люди магистра, тогда понятно, кому и для чего так необходим камень! Понятно, кто задумал такую хитроумную игру! Он поднялся с кресла, кивнул лекарю, и они вышли из кельи.

– Что ты знаешь о лекаре короля, Мит? – спросил Монс, шагая по узкому коридору. – Камень, что, действительно столь целителен?

– Его зовут Питом, и он весьма знающий лекарь, – ответил Мит на первую часть вопроса и остановился, что-то припоминая, посмотрел на князя. – Месяц назад, когда король занедужил, и Пит ничем не смог помочь, королеве посоветовали пригласить лекаря из соседнего графства. Как говаривали, весьма успешного…

– Кто он? – лекарь видел, что князя очень заинтересовала информация об этом человеке, но не понимал почему. – Ты встречался с ним? Как зовут? Кто посоветовал королеве пригласить именно его? – сыпал он вопросами.

Мит растерялся от такого напора, неопределенно пожал плечами:

– Зовут Сатом. Один раз мы беседовали с ним, перед его отбытием из Столицы, и он произвел на меня благоприятное впечатление. Отнюдь не шарлатан, нет. И то, что я услышал от Фарга, привело меня в недоумение, князь, хотя… на востоке, как я слышал, лечат порошками из драгоценных камней и металлов.

Князь разочарованно вздохнул, ему была нужна точная информация, и немедленно! Он почувствовал, что ухватился за кончик тонкой ниточки, и боялся, что она может оборваться.

– Это все?!

– Все, господин! – ответил виновато Мит, и попытался оправдаться. – Я не был вхож в королевское окружение…

– А астрологи? Могут они что-либо прояснить? Ну, насчет болезни короля?

Лекарь неопределенно пожал плечами:

– Князь, я не астролог, хотя с большим уважением отношусь к этой науке. – Мит был в недоумении, он не понимал направление мыслей князя и замолк.

Монс задумался, потом подытожил:

– Значит, ты считаешь, что камень не может помочь королю, и Сат об этом знает?

– Я думаю, что он должен знать об этом! – в голосе лекаря слышалось колебание. – Может быть последние научные изыскания, князь…

– Готовься к поездке в королевство, Мит! – на лице князя появилась мстительная улыбка. Лекарь видел – Монс что-то задумал, и ему стало неуютно.

– Князь, но…

– Тебя там знают, как успешного целителя, возможно, пригласят в королевский дворец, – не дал возразить князь, но увидев сомнение на лице Мита, успокоил. – Если нет, то будешь только наблюдать за состоянием короля Рума со стороны, естественно негласно! – пояснил князь, ухмыльнувшись своим мыслям, и лекарь облегченно вздохнул. – Уточнишь, насколько ухудшится его драгоценное здоровье, лишенное лекарств, приготовленных из камня! Выяснишь, какую роль в этом играл новоявленный лекарь Сат и куда он исчез. В средствах стеснен не будешь!

– Слушаюсь, князь. Завтра же отбываю! – Мит смиренно поклонился и ушел готовиться к отъезду в Столицу.

Князь подошел к узкому окну: резкие порывы ветра и холодный дождь встречали наступающую ночь. Но даже они не могли перекрыть рев чудовищ, иногда доносящийся с бескрайних болот, обступивших замок с трех сторон. Князь не мог видеть, как в черном ночном небе над замком бесшумно пролетели две огромные птицы. Они сделали несколько кругов над замком и, блеснув треугольным крылом, ушли в сторону далекого горного хребта.

Монс любил этот замок, только находясь в нем, он чувствовал себя в безопасности. Пока в безопасности. Белл… Это имя портило ему настроение, лишало покоя. И еще Норм, самый главный и опасный противник. Сегодня он ухватился за конец ниточки, возможно, она ни к чему не приведет, а может… Если это Сат охотится за камнем, то он будет выяснять, что же произошло с Фаргом, и на этом можно сыграть, выманить его! Да, эта игра могла принести успех! Князь нервно прошелся по помещению. Риск есть, и не малый, но Сат, если он замешан в этом деле, должен клюнуть на приманку! Вот тогда-то можно будет поставить точку, в затянувшемся соперничестве, между ним и магистром! Но это чуть позже, а сейчас следует проверить одну догадку, и он, пододвинув к себе чистый лист бумаги, взялся за перо…

Монс дернул за шнур, услышал дальний звон колокольчика.

– Подними и доставь сюда Глоя! Срочно! Не вступай с ним в перепалку! Иначе!.. – приказал он с угрозой в голосе вошедшему слуге. – Даю пять минут, ясно!?

– Будет исполнено, князь! – испуганно произнес слуга, торопливо пятясь к выходу. С него мигом слетела сонливость. Он слишком хорошо изучил своего князя, чтобы тянуть с исполнением. Такое настроение Монса приводило в трепет обитателей замка, и искушать терпение господина было крайне опасно. Слуга отлично знал, чем обычно это кончалось, и заспешил, как только мог. Хлопнула дверь, и князь услышал быстрые удаляющиеся шаги. Удовлетворенно улыбнулся.

Монс налил в серебряный кубок подогретое красное вино и выпил мелкими глотками. Достал из нагрудного кармана камень, найденный у Фарга. Он заиграл гранями, засветился изнутри. По своей форме это был двойник когда-то потерянного в стычке с Беллом камня, и отличался лишь цветом. И еще он молчал. Молчал с тех пор, как его нашли рядом с потерявшим сознание Фаргом. И это хорошо. Теперь никто не знает, где находится камень. Пусть пока молчит. Пока. Он найдет к нему подходы и заставит слушаться себя! Заставит! Заставит отдать силу, заключенную в нем! И с его помощью вернет былое могущество! К князю вернулось прекрасное настроение. Он с удовольствием выпил еще вина и не успел поставить бокал на стол, как его обостренный слух уловил приближающиеся шаги нескольких человек.

– Глой! – начал князь, не дав раскрыть рта мрачно смотрящему астрологу, зябко кутающемуся в теплый плащ, едва тот вошел. – Составь гороскоп вот на этого человека, с учетом некоторых его особенностей. Здесь все необходимые сведения о нем, – движением руки Монс пододвинул исписанный лист. – Это очень срочно! – выделил он последнее слово.

Астролог, известный склочным характером, молча взял лист, посмотрел в глаза Монса, понял, что пререкаться с князем не время, себе дороже обойдется, и, холодно поклонившись, исчез за дверью. Князь подошел к едва тлеющему камину, бросил несколько поленьев. Вскоре они заполыхали жарким пламенем, и быстро напитали теплом небольшое помещение; сел в кресло с высокой спинкой. Было далеко за полночь, но сон не шел. Он с нетерпением ждал астролога. Ждал гороскоп. Князь и сам был отличным составителем, но сейчас решил довериться Глою: знаменитому и уважаемому в их кругах астрологу. Время шло, от поленьев в камине остались лишь багрово мерцающие уголья, уже и окно засветилось мутным серым рассветом с усилившимися порывами ветра. Где-то внизу замка зашевелилась челядь, загремела посудой кухня, а Глой все не шел. Князь едва сдерживал раздражение, несколько раз он порывался отдать распоряжение, что бы привели строптивого астролога, но в последний момент передумывал, понимая, что у того что-то не получается…

Ожидание и еще один бокал вина все же утомили его, и он незаметно для себя заснул прямо в кресле, а за окном стало почти светло от наступающего дня.

– Князь! – Монс открыл глаза: его бесцеремонно тряс за плечо астролог. Он был возбужден и раздосадован. В руке Глой держал скрученный лист бумаги, которым раздраженно махал перед лицом Монса. Теперь он мог отыграться на князе, чувствовал, что сейчас это пройдет. – Князь, вы лишили меня сна, требуя составить один гороскоп на двух людей! Какой результат, в таком случае вам нужен! Это шарлатанство, мой дорогой князь…

Астролог, что называется, закусил удила, но на князя это не произвело впечатления, он достаточно хорошо знал его характер, и вопреки ожиданию произнес с терпением в голосе:

– Глой, у меня нет времени все объяснять тебе, и это очень важно для меня! – князь выхватил из рук астролога лист и, развернув, принялся изучать, не слушая продолжающего изливать душу оскорбленного человека, проведшего бессонную ночь, непонятно во имя чего.

– Это значит, что этому человеку, сейчас, именно в это время, ничего не грозит? – князь очертил пальцем пространство на листе, пытливо посмотрел на Глоя, продолжил, указав на другую часть листа. – А второго человека, с такими вводными просто не может быть? Так!?

Астролог был сбит с толку, он не задумывался над такой необычной трактовкой гороскопа. С подозрением посмотрел на князя, стараясь понять, где подвох, к чему тот клонит.

– Именно! Так говорят звезды, князь! – высокопарно начал астролог. – Человека, с такими… – попытался было продолжить пояснения Глой, но князь вновь перебил.

– Следовательно, с ним в этот период не случится никакая болезнь? – продолжал к чему-то клонить князь.

– Ну, собственно, это можно понимать и так. Так говорят звезды…

– Вот и отлично! – князь поднялся, возбужденно прошелся по маленькому помещению. Вернулся, остановился перед астрологом: – Я тоже думаю, что ОНИ напутали! – довольно долго молчал, потом произнес в раздумье, ни к кому, не обращаясь: – Напутали для меня! Но я распутаю! – подошел к астрологу. – Ты добросовестно потрудился, Глой! Иди, отдыхай, тебе предстоит сложная работа…

Отпустив сбитого с толку астролога, князь вызвал начальника охраны. Достал из громоздкого шкафа большой рулон бумаги, развернул перед ним большой лист:

– Знаешь, Рум, что это такое?

Начальник охраны мгновение рассматривал план какого-то города, кивнул головой:

– Это Столица королевства…

– Тебя ничем невозможно удивить, Рум, – в голосе князя звучало неподдельное разочарование, но в глубине души был доволен, компетентностью своих подчиненных. – Ты прав. Это Столица, – указал рукой на лист. – У тебя есть там надежные люди?

– Что необходимо сделать? – худощавое лицо Рума не выражало никаких эмоций. Никак он не отреагировал и на похвалу Монса. Князь знал его много лет и ценил за умение выполнить любой приказ, не задавая ни нужных вопросов. Но на этот раз задание было слишком рискованным и, в случае провала грозило очень многими неприятностями лично ему, а сейчас это было бы не ко времени. Если бы в это дело не была замешана королева! Сат, если именно он стоял за всей этой операцией, показал себя изобретательным противником, и это придется учитывать. Он отогнал мрачные мысли, посмотрел на Рума тяжелым взглядом:

– Пошли туда своих лучших людей, самых лучших! Самых проверенных агентов! – помолчал, давая время Руму осмыслить услышанное. Произнес тихо: – Необходимо сделать следующее…

 

Глава 6

Раздался робкий стук, Сат недовольно повернулся. Он не любил, когда его беспокоили в лаборатории. Только там он отдыхал, забывал о постоянной опасности, нависшей над ним и той миссии, что была возложена на него несколькими поколениями предков.

– Войдите! – с трудом сдерживая раздражение, произнес он неожиданно громко. Дверь скрипнула и немного приоткрылась. В щель заглянул один из охранников:

– Господин, – он протянул руку и у него на ладони Сат увидел кольцо из белого металла.

– Зови немедленно! – оживился он. – Но так, чтобы никто его не видел!

Воин скрылся за дверью и через минуту в лабораторию бесшумно вошел человек, лицо которого было скрыто надвинутым по самые глаза капюшоном промокшего плаща. Не скрипнула даже всегда шумная дверь.

– Что случилось, Рат? – Сат подошел вплотную к лазутчику, он понял, что тот принес не очень хорошие вести, раз пришел сам.

– Мастер, за тобой следят! – и, предупреждая вопрос, уточнил: – Мои люди выведали, где остановился их старшина.

– Кто они!? – мастер не мог скрыть удивление и тревогу. – И давно это началось?

– Если вы, мастер, разрешите взять одного из них, или всех, то… – Рат многозначительно замолк.

Сат надолго задумался. С одной стороны, было заманчиво решить проблему одним ударом, но для тех, кого заинтересовала его персона, это будет сигналом, что он, Сат, и есть тот человек, которого они ищут. Также будет истолковано и его исчезновение. А сейчас это крайне нежелательно. Фарг исчез. Камня нет. Дух магистра не может обрести плоть и вернуться в этот мир. В общем, в который раз все кончилось безрезультатно. Утешало, что и его предшественники, работавшие многие годы в этом же направлении, не достигли успеха. Слабое, но все же утешение. Жалко потраченных сил и времени. Сколько трудов пришлось приложить, чтобы убедить короля в его несуществующей болезни! В этом очень помогла королева; в свое время Сат, еще до ее замужества, оказал ей некие услуги, о которых не принято говорить в порядочном обществе, и о чем знали лишь они двое. Королева на удивление оказалась очень умной и дальновидной женщиной, умеющей ценить нужных ей людей. Конечно, Сат и с ней не был до конца откровенен, но его версия, ее убедила и она, в свою очередь, сумела убедить в этом короля, который был без ума от нее. Чего она, впрочем, по всеобщему признанию вполне заслуживала, как женщина редкой красоты, к тому же получившая хорошее воспитание и образование, что очень ценилось в определенных, обладающих властью и деньгами, кругах. Их замысел вполне удался. На передний план ни о чем, не ведая, выдвинулись Пит и Фарг – лекарь и командир гвардейской сотни короля, а королева и Сат остались в тени. Для короля и его свиты он был одним из многих приглашенных лекарей и только, который, впрочем, вскоре отбыл из Столицы, и тут же был забыт. О его главенствующей роли в этом деле знал всего один человек, – королева! Но она вне подозрения… Но кто-то то же выделил из всего окружения короля именно его! Возможно это всего лишь поиск, на ощупь, на удачу. Вполне возможно. Тогда следует сделать вид, что ничего не случилось и вести себя как прежде. Никто не знает, что он остался в Столице, и Сат сделал роковую ошибку. Он и не мог ни сделать ее…

– Продолжай наблюдение, но только так, чтобы тебя и твоих людей не обнаружили! И обязательно выясни, кто они, не люди ли князя Монса!? – наконец принял он решение. – И никаких захватов! Ясно!

– Ясно, мастер! – повторил Рат, но Сат видел, что тот остался в недоумении, поэтому повторил, не объясняя своего замысла:

– Главное сейчас, чтобы твоего наблюдения не обнаружили! Это очень опасные люди! Понятно!? – пристально посмотрел на лазутчика, что бы тот проникся важностью задания, и тот понял. Сат продолжил: – Докладывать лично мне! Все подробности! – сделал короткую паузу, повторил с напором: – Действовать предельно осторожно, чтобы вас не обнаружили! Запомни это! И никто не должен знать об этом!

Рат, смиренно поклонился, плотно закутался в плащ и тенью выскользнул за дверь.

Поздно ночью изрядно потрепанный отряд достиг замка. Командир засветил факел и просигналил. Из темноты одной из башен им ответили светом фонаря. Лязгая цепями, опустился мост, соединив берега канала, залитого болотной водой. Приоткрылись ворота, и в узкую щель во двор замка въехали остатки отряда. Внутри небольшого двора, за высокими стенами стояла непроницаемая темнота, лишь в центральной башне, в самом верхнем этаже тускло светились несколько узких окон-бойниц. Князь не спал, ждал донесение. Он услышал скрип цепей, опускающих мост, цокот копыт. Несколько позднее послышалась неуверенная поступь человека. Это его немного удивило, но он не стронулся с места. Без предупреждения открылась дверь, и вошел человек в грязном промокшем плаще, поддерживаемый слугой, за ним проследовал начальник охраны Рум.

– Вот, князь! – гонец с поклоном протянул пакет из плотной бумаги, залитый кровью, пошатнулся, но не без помощи слуги удержался на ногах, замер в ожидании приказа.

Князь взял донесение из рук воина, ощутил их холод, заметил кровь, поднял глаза на гонца: перед ним стоял молодой воин в забрызганном кровью и грязью плаще. Князь отметил не естественную бледность юного лица, спекшиеся губы, лихорадочный блеск глаз:

– Вас преследовали? Ты ранен? – Монс повертел пакет, разглядывая сохранность печатей. Гонец хотел ответить, но его зашатало, князь понимающе кивнул. Приказал слуге: – Лекаря! Срочно!

– Князь, я хорошо себя чувствую! – запротестовал слабым, сбивающимся на шепот, голосом гонец. Собрался с силами и продолжил: – Мы попали в засаду. Вернее, встретились с каким-то отрядом, шедшим нам навстречу, – он замолк, тяжело задышал, вялым движением провел по лицу. – Очень странные воины были в этом отряде, но мы отбили первый натиск, выстояли, а потом прорвались. Некоторое время нас преследовали, но достигнув развилки дорог, противник повернул назад. Вероятно, боялись, что недалеко замок и придет помощь…

Вошел лекарь. Осторожно усадил едва держащегося на ногах раненого в пододвинутое кресло, принялся расстегивать застежку плаща.

– Вас ждали!? Но кто!? Кто мог знать о вашем пути? – продолжил расспросы князь, наблюдая за манипуляциями лекаря. Пакет с донесением он так и не вскрыл.

Гонец поморщился от боли, проговорил приглушенным голосом:

– Вероятно, это засада готовилась торговому обозу, уж слишком они были растеряны нашим отпором. Мы понесли потери только от арбалетной стрельбы. Но это были очень странные воины, князь!

– На словах что-нибудь просили передать? – князь, наконец, вспомнил о донесении, ломая печати, вскрыл пакет. Достал два исписанных листа, развернул первый. Быстро пробежал глазами, удовлетворенно хмыкнул.

Лекарь, тем временем, заставил юношу выпить, какой-то резко пахнущий, настой, с помощью слуги снял пробитый панцирь. Оголил грудь и принялся обрабатывать рану, воин, с трудом сдерживая стон, прошептал через силу:

– Лазутчик, он не назвал своего имени, показал ярлык с твоим клеймом князь, просил передать, что его присутствие пока необходимо в Столице королевства, – он заскрежетал зубами и, тихо вскрикнув, потерял сознание. Лекарь выпрямился, виновато развел руками.

Князь кивком головы приказал унести гонца, а сам подошел ближе к светильнику, пробежал глазами исписанные листы, повернулся к начальнику охраны:

– Рум, ты послал хороших лазутчиков! Но надо разобраться с теми, кто устроил засаду на наших людей. – Вложил листы в пакет. – Странно, что нападение произошло недалеко от замка, тут нет торговых путей! Когда гонец придет в себя, уточни, в чем выражается необычность разбойников, напавших на наших людей, – медленно прошелся по залу. Рум молча ждал продолжения. Он знал князя слишком хорошо и не ошибся. Монс повернулся к нему, продолжил: – Награди людей. Отметь этого юношу. – Пожевал губами. – Рум, ты должен провести намеченную операцию, и немедленно, пока мы не опоздали…

За стеной неказистой, наполовину вросшей в болотистую землю избушки, завывал ветер. Иногда он прорывался в щели между трухлявыми бревнами, из которых была в давние времена срублена избушка, и тогда слабое пламя свечи колебалось, готовое потухнуть. За столом, сбитым из корявых, не оструганных досок, сидели трое мужчин. Тусклый свет едва позволял разобрать их лица, но им, видимо не было необходимости знакомиться и присматриваться друг к другу, они и так были достаточно долго знакомы.

Мужчины вели разговор на языке, мало кому понятному на этой планете.

– … следовательно, какие-то события, которые прошли мимо нашего внимания, заставили активизироваться князя Монса, Кор! – говоривший человек поправил тяжелую перевязь с мечом. – Из Центра я получил сообщение, что оттуда, – он воздел глаза к закопченному потолку избушки, – вернулся человек с камнем! В Центре считают, что именно за ним охотится Монс, которого сейчас мы знаем под именем Каса!

– Если он его получит, то нарушится сложившееся равновесие, и прольется кровь! – пробормотал третий, устало, моргая воспаленными от недосыпания глазами. Он порылся в дорожной сумке, достал термос, потом выудил металлические кружки. Налил пряно пахнущий напиток, пододвинул соседям по столу. Жадно отпил горячую жидкость, крякнул от удовольствия.

– Лав, в Столице королевства замечены агенты князя Монса, которые наблюдают за Питом, лекарем короля! Он-то тут при чем? Какая между этими событиями существует связь!? – недоуменно возразил тот, кого звали Кором, повернулся к доселе молчавшему мужчине. – Тебе тоже есть, что сказать, Морт? Зачем-то ты нас вызвал? Что за странную находку обнаружил?

Тот, которого назвали Мортом, отставил пустую кружку. Отер вспотевшее лицо платком.

– Есть связь! А то, как же! – Морт загадочно ухмыльнулся. Принятое зелье согнало сонливость, и он включился, наконец, в беседу. – За человеком, похитившим из капища камень, а затем ушедшим туда, – и он почти ткнул пальцем в низкий потолок избушки, – а теперь выясняется, что успевшим уже вернуться, стоит загадочный лекарь Сат! Лекарь, который, после кратковременного пребывания в Столице куда-то изволил, якобы, отбыть! – выдержал паузу. – На самом деле он затаился в Столице! Сат чего-то выжидает!

– Откуда это известно!? – почти одновременно воскликнули его собеседники с некоторым скептицизмом. – Сведения точные? Кто тебе сообщил это, Морт!?

– Начну с предыстории, друзья! О храме, что находится в предгорье, и где хранится какой-то чудодейственный камень, слухи ходили давно, но тогда я не обратил на это внимание, некогда было: вокруг короля началась непонятная возня, потом он неожиданно занемог! – Морт досадливо поморщился. – И я упустил время, пытаясь разобраться в этих интригах! Позже окружение, как сговорившись, вдруг заголосило о чудодейственном лекарстве, которое может быть приготовлено из определенного камня и спасти короля. Одним словом, когда заподозрил неладное, Фарг – это человек, которого король послал на поиски камня, уже отбыл в неизвестном направлении. Мне не удалось проследить маршрут отряда, слишком тайно все готовилось. Не похоже, что организацией похода занимался кто-то из королевского окружения, слишком основательно и тайно все было проделано! Однако я быстро понял, куда и зачем отбыл бравый гвардеец! – он самодовольно вскинул голову, но в последний миг поправился: – Предположительно, конечно, точного места этого храма, скорее, капища язычников я еще не знал! – замолчал, досадливо поморщился. – К сожалению, Фарг действовал столь дерзко и быстро, что мои люди вышли на след отряда, посланного в погоню за похитителем слишком поздно, за сутки до его исчезновения в развалинах какого-то города! Из десяти прекрасно подготовленных агентов вернулось из пустыни четверо. Но точную картину всего происходящего, я составил, когда в Столице удалось выйти на агента Сата и нацепить на него подслушивающее устройство! Вот тогда-то многое и прояснилось! Вышли на агента случайно, приняв за человека князя!

– Что прояснилось? – вырвалось у его коллег.

– То, что Сат как-то связан с неким магистром, куда-то исчезнувшим много лет назад, но обещавшим обязательно вернуться, – увлекшись рассказом, Морт не заметил, как возбужденно блеснули глаза Лава. – Много лет назад между князем и магистром произошла размолвка, и князь подготовил и осуществил покушение. Далее из области предположений: так или иначе, магистр был то ли убит, какой-то особенной стрелой, то ли впал в летаргический сон и его тело где-то прячут до лучших времен. Именно Сат знает, как вернуть к жизни магистра с помощью камня, а Фарг был лишь одним из исполнителей используемых, как выяснилось, в «темную». Но свою задачу он выполнил – кристалл добыл. Каким-то образом князю стало об этом известно. Во всяком случаи его что-то насторожило, и он усиленно охотился за этим кристаллом. Ему он, почему-то, тоже очень нужен!

– Вот и замкнулся круг! – сказал Кор мрачно, и посмотрел на Морта.

– Какой круг? Что ты хочешь этим сказать? – Лав не успел осмыслить информацию. – И почему «охотился»?

– По моим сведениям в замке князя идет активная, но тщательно скрываемая деятельность. Что-то готовится, – дополнил информацию Морт и закончил тихо: – Камень у князя уже есть… Перед прибытием сюда, ко мне поступили сведения из Центра, вы вероятно не успели с ними ознакомиться, потому что отбыли раньше, чем я. Так вот, аппаратура Центра зафиксировала всплеск энергии в районе замка на болотах! Очень короткий импульс! Все данные говорят, что это НАШ кристалл! Он пробудился на очень короткое время, и установить, где в настоящее время кристалл находится, пока не удалось. Но я уверен, что это князь заполучил его!

– Опять кровь! – вырвалось у Кора. – Но как кристалл оказался у князя, если его похитил Фарг? – вопрос повис в воздухе.

– Надо встретиться с Координатором, – Морт поднялся со скамьи. – И как можно быстрее. Еще новость: объявился какой-то полоумный Белл. Достоверных сведений о нем собрать, еще не успели. Неизвестно откуда он появился, и есть подозрение, что у него тоже имеется кристалл. Вероятнее всего, не наш! О Белле ходят жуткие слухи, но можно ли всему верить? – высокому Морту стоять в избушке было неудобно, и он шагнул к двери. – Кстати, необычную находку, ради которой я вас вызвал сюда, связываю именно с ним. Прошедшей ночью аппаратура наблюдательных планеров зафиксировала стычку отряда князя с неизвестными. Княжеским воинам удалось прорваться и скрыться в замке. – Он распахнул дверь, низко пригнулся и, цепляясь ножнами за косяк узкого проема, вышел в туманную ночь. Дождался коллег, продолжил, куда-то их ведя: – Я просмотрел запись, и меня удивило поведение нападавших, их не профессионализм, как в коллективных, так и в индивидуальных действиях. И все бы ничего, если бы объектом нападения был бы небольшой торговый караван, а тут воины самого князя, о чем нападавшие не могли не знать. Утром того же дня осмотрел место стычки и обнаружил это! – он указал на привязанную невдалеке к поваленному бурей дереву лошадь, с какой-то поклажей, перекинутой через седло.

Подошли к понуро стоящему животному и Кор с Лавом, увидели, что обнаружил прошедшим днем Морт: тело погибшего в схватке человека, судя по качеству доспехов, достаточно успешного воина, хотя и не тянувшего на рыцарское звание.

– И в чем необычность этого трупа? – Лав слегка поморщился от исходящего запаха и отошел на несколько шагов назад. Он был разочарован. – Смердит, как-то уж…

Примерно такую же реакцию тело погибшего воина вызвало и у Кора.

– Именно, Лав! – Морт, не обращая внимания на запах, подошел к лошади. Оголил кисть убитого, и, включив фонарик, осветил. – Смотрите! Смотрите внимательнее!

Коллеги вынуждены были вернуться, и они увидели!

– Но ему же, – воскликнул удивленно Кор, – не менее недели!

– И я пришел к такому же выводу! – удовлетворенно заключил довольный произведенным эффектом Морт. – Но посмотрите на раны, от которых он погиб! И обратите на следы ударов на доспехах, они свежие! – он помолчал, потом закончил со странной интонацией в голосе: – Это наводит на некоторые весьма специфические размышления, вот почему я и вызвал вас! Тело необходимо доставить в Центр! И еще: какие-то люди стягиваются к Болотному замку князя.

– К замку князя? – машинально переспросил, Кор, закончив осмотр тела. – Но зачем?

– Зачем, мы поймем, когда узнаем – кто они? – пробурчал уставший от неожиданностей этой ночи Лав. – Давайте грузить этот необычный труп, а то скоро утро. Только упаковать нужно плотнее. Что за время наступило, сплошные загадки…

Морт пожал плечами, и тот, не найдя сочувствия продолжил. – Хорошо, груз я доставлю прямо сейчас! Меня вызвал Координатор, хочет узнать о положении в моем секторе, вот и разрешил воспользоваться вертолетом. Я был уже в пути, когда меня вызвал ты, Морт, и Координатор перенес встречу. Я сейчас лечу к нему, и буду просить о встрече с наблюдателями всех секторов зоны, в моем Центре, ну скажем завтра в это же время, – он вопросительно посмотрел на коллег. Те согласно кивнули.

– Тогда пора.

Они вернулись в избушку. Лав и Кор набросили на плечи дорожные сумки. Морт по-хозяйски загасил огарок свечи, спрятал в какую-то щель, между бревен, и они вышли под низкое ночное небо. Свет луны едва пробивался сквозь толстые облака, изредка разрываемые резкими порывами ледяного ветра. Морт подвел лошадь к стоящему в центре небольшой поляны крохотному вертолету. Тщательно связал руки и ноги трупа прочной веревкой, и лишь затем плотно завернул тело в большой плащ, обмотал веревкой несколько раз.

Наблюдающие за действиями Морта коллеги застыли в изумлении.

– Зачем!? – только и сумел произнести Кор.

Пыхтя, Морт поднес тяжелый тюк к вертолету, просунул в узкую дверь. Люди подхватили и втянули внутрь машины.

– Зачем? – повторил Морт отдышавшись. Закончил без иронии, очень серьезным голосом: – Затем, чтобы вы спокойно долетели. Не нравятся мне ходячие мертвецы. – И, не давая развиться неловкой паузе, заметил озабоченно, глядя на быстро редеющий под напором ветра туман: – Вам лучше переждать, Лав! Слишком сильный ветер!

Но тот уже включил двигатель. Кор махнул на прощание рукой, при этом опасливо взглянул на тюк и закрыл дверцу.

Через несколько минут от земли оторвался темный шар вертолета и растворился в ночном небе. Чуть позже послышалось удаляющееся чавканье конских копыт в болотистом грунте и все стихло.

Порыв ветра принес на остров зловонное дыхание гнилой воды. Совсем рядом раздалось жуткое уханье, что-то большое завозилось в бездонной топи. Невдалеке бесшумно вспух и лопнул с глухим звуком и омерзительным запахом большой мутный пузырь. Тревожно каркнула сонная птица, и все успокоилось. Налетевший ветер разорвал на короткое время низкие тучи, и холодный свет луны упал на остров.

Осторожная тень выглянула из-за толстого ствола вяза, метнулась к вывороченному ураганом дереву, спряталась в яме под уродливым корневищем. Замерла, прислушиваясь к звукам болот. Пробыла в яме недолго, чем-то громыхнула, и появилась из мрака, держа в руках зажженный фонарь. Человек поднял фонарь над головой и, подержав секунду, опустил, прикрыв свет рукой. Так он проделал трижды. И заболоченный лес ответил: послышались хлюпающие шаги, треск раздвигаемых сучьев, и из мрака чащобы выбралось какое-то существо, закутанное в длинный плащ. Следом, почти наступая на пятки первому, двигалось еще одно, потом, с небольшим интервалом на поляну выбрались еще несколько фигур, весьма отдаленно напоминающих людей.

Человек с фонарем некоторое время присматривался к пришельцам, узнал, торопливо бросился навстречу. Несколько раз едва не упал, зацепившись о корни деревьев. Остановился перед первой фигурой, поднял на уровень лица фонарь: увидел леденящий взгляд своего господина, и слова застряли в горле.

– Где Жагд! – произнес явившийся из мрака человек голосом Белла и отобрал у него фонарь. – Дагмар, где Жагд!

– Господин! – дрожащим от страха голосом произнес Дагмар, но чувствовалось, что он боится не своего хозяина, а чего-то другого, скрытого в глуши темного леса. – Они, там! Те, что остались в… живых, господин!

– Так зови, этих мерзких, трусливых тварей, Догмар! Зови! – зло прорычал он и протянул слуге фонарь. – И пусть торопятся, Догмар!

Слуга торопливо схватил фонарь и скрылся в темноте, лишь чавкающая под сапогами грязь и треск гнилых веток указывали его путь. Это продолжалось недолго: послышался непонятный крик, и в темноте тусклым пятнышком засветилось окошко масляного фонаря. Прыгающее пятнышко быстро возвращалось, а за ним из тишины донеслась тяжелая поступь, чуть позже ветер принес волну гнилостного запаха…

Белл поморщился, нехорошо ухмыльнулся, не оборачиваясь, приказал:

– Дейр, Лум! Приготовьте арбалеты с ТЕМИ стрелами!

Услышал за спиной сопение и скрип взводимых арбалетов. Первым, с большим отрывом от остальных, подошел запыхавшийся Дагмар.

– Господин, они идут! Все, что остались после боя!

Белл кивком отпустил его, и он спрятался за его спиной. Белл слышал, как он стучит от страха зубами, довольно улыбнулся, пусть стучит, это не важно! Сейчас, главное, ворваться в замок, где находится Фарг! Ему доложили, что человека похожего на похитителя камня, схватили люди князя, и увели в Болотный замок, значит, камень у него, у князя! Белл в ярости заскрипел зубами: и на этот раз Монсу повезло, но это ненадолго! Ему есть, чем ответить ненавистному князю, и он ответит! Очень скоро ответит! Белл прошел еще несколько шагов и остановился.

Тени одна за другой возникали из мрака. Их оказалось пятнадцать, и они медленно, но неотвратимо приближались. Когда до них осталось метров десять, Белл сбросил с головы капюшон, вскинул руку с жезлом в направлении идущих. Прокричал свирепо:

– Стойте! Ни шага больше! – взмахнул жезлом, проводя невидимую черту, и пришедшие из мрака поняли, остановились. – Вы не прошли испытание кровью! – глаза Белла безумно сверкнули в темноте. – Не сумели захватить курьера! Он прорвался туда! – он кивнул в сторону, где в глубине болот размещался замок князя Монса.

– Повелитель, позволь сказать, – прохрипело не человеческим голосом существо, закованное в броню, но Белл прервал:

– Ты готов выполнить мой приказ Жагд!? Выполнить, во чтобы-то ни стало! Иначе ты никогда не получишь…

– Да, мой повелитель! – покорно ответствовала фигура глухим голосом. – Я выполню любой твой приказ, повелитель! – существо сбросило плащ, склонило голову, прижало левую руку к тому месту, где у человека сердце. В свете фонаря тускло блеснула броня панциря.

– Да, выполнишь! Завтра, в это же время, на этом месте ты получишь приказ от Догмара и выполнишь его! Это будет мой приказ! – Белл был доволен, его план начал воплощаться в жизнь. И не важно, что эти адовы отродья, восставшее из тлена с его помощью, исчезнут из этого мира еще раз, быть может, на этот раз навсегда. Пусть. Так будет лучше для всех. Главное, что они сделают, то, о чем не догадываются, но такова их судьба. Белл не испытывал к ним ни жалости, ни сожаления. Так должно быть и так будет. Его мысль работала четко, рассудочно. И он жестко повторил: – Выполнишь! А пока – иди, готовься к сражению! – взглянул на съежившегося Догмара. – Иди за ними!

– Господин! Пощади! – слуга бросился на колени. – Я больше не могу с ними! Я их… боюсь!

Белл нахмурился, но сдержался. Очень уж искренне прозвучало признание его слуги.

– Только наблюдай издали, и жди моего приказа, я пришлю его с Лумом! Передашь его Жагду, и проследишь за его исполнением! Их нельзя оставлять без пригляда, Догмар! – нетерпеливо махнул рукой: – Все, иди, за ними! Найди место для лагеря и останови это отродье, а то так и будут идти…

Рыцарь, тем временем, повернулся, махнул рукой, стоящим перед ним существам, как и он, восставшим из могил и склепов с помощью Белла, и маленький отряд отступил назад, растворился во мгле болотных испарений. Белл приступил к действиям…

Высадив по пути Кора, Лав без происшествий добрался до резиденции Координатора поздней ночью, и первым делом сдал в лабораторию груз, пояснив его происхождение и опасения по этому поводу Морта.

Встреча с координатором не состоялась. В свете прожекторов, он увидел его на взлетной площадке, садящимся в мощный вертолет. Вместе с ним грузилась дежурная группа в усиленном составе. Координатор отбыл по экстренному вызову, и успел лишь помахать рукой на прощание. Уже по рации сообщил, что встреча переносится на вечер следующего дня. Вообще на базе царила нервозная атмосфера, вероятно в каком-то секторе обстановка обострилась до предела, хотя никто, ничего толком сказать не мог.

Лав не стал задерживаться в резиденции координатора, и, уговорив диспетчера дать ему на пару часов посыльный вертолет, отбыл восвояси.

Наступило раннее утро, когда Лав посадил машину на поляну недалеко от своего родового замка, и, задав машине программу возврата, пошел в условленное место. Он очень любил летать, и мог приземлиться прямо во дворе замка, но инструкция строго регламентировала применение технических средств, в случае, если, свидетелями могли быть аборигены, и приходилось с этим считаться. Пересудов о странном графе и его гостях хватало и так.

Его никто не встречал, но к стволу небольшой березки уже был привязан его любимый оседланный конь. Вскочил в седло, тронул застоявшегося скакуна, и в это время над головой бесшумно пролетела каплеобразная машина. Лав с грустью проследил за полетом легкого вертолета.

Он выехал из редеющего утреннего тумана на едва приметную тропинку и услышал пока еще тихий звон железа, и конский топот. Его ждали, навстречу скакала конвойная десятка.

– Приготовь малый зал приемов! – приказал Лав слуге, спустя четверть часа, греясь у камина. Повернулся к начальнику стражи: – Выставь усиленные караулы на дорогах, ведущих к замку и внутри двора! Проверь все сам! У нас будут очень почетные гости!

Начальник стражи молча выслушал приказ, ничем не высказав удивления, и отправился его выполнять. За несколько лет службы у графа Лава он привык к неожиданному появлению странных гостей, и теперь его было трудно чем-либо удивить.

 

Глава 7

Лав отдал распоряжения, дождался, когда последний слуга скроется за дверью и, подойдя к стене, надавил замаскированную под цветное вкрапление в камень кнопку с датчиком распознавателя, открыл крышку пульта управления и включил систему безопасности зала. Теперь это помещение стало абсолютно недосягаемым извне. Вернулся к переговаривающимся между собой гостям.

– Все готово, Координатор, можно начинать! – обратился он к сидящему во главе стола человеку, усаживаясь в кресло. Морт и Кор согласно кивнули.

Человек, облаченный в скромный, но со вкусом сшитый костюм вельможи высокого ранга, отставил в сторону бокал, промокнул салфеткой губы:

– Хорошо, перейдем к делам, тем более что есть, о чем поговорить, а времени очень мало! – согласился Координатор зоны. Он только что прибыл, но наблюдательный Кор заметил, что координатор при входе в зал бросил быстрый взгляд на каминные часы, и понял, что встреча будет недолгой, что тот сразу же подтвердил. – С вашими докладными я кратко ознакомился, и составил некоторое представление, о том, с какими трудностями вы столкнулись в своих секторах за последние месяцы, – посмотрел на сидящего напротив Морта: – Начнем с твоего сектора, Морт. Надо признать, что организация Сата, как, впрочем, и князя Монса оказались замечательно законспирированными, и мы узнали об их существовании сравнительно недавно, а заинтересовала нас эта парочка, тем, что князь Монс, или Кас, как он себя называет сейчас, проявил непонятный интерес к лекарю. Вот только чем объяснить этот интерес? – он посмотрел на Морта и тот понял, что у Координатора есть соображения по этому вопросу. – Что же заставило князя обратить внимание на Сата? – задал Координатор вопрос, ни к кому, конкретно не обращаясь и продолжил. – Не попытка ли лекаря добыть кристалл операторов, с помощью которого, он намеревался вернуть магистра в наш мир?! – продолжая рассуждать, координатор пригубил из бокала. – Если эта версия верна, а другого объяснения у нас нет, то понятен интерес к нему князя, которому возвращение магистра совершенно не нужно, так как к гибели магистра Норма он имеет, судя по всему, непосредственное отношение! Так что от него следует ожидать решительного противодействия! Ради достижения цели он пойдет на все, тем более что у него нет выбора! Это очень умный и гибкий человек! Сат находится в смертельной опасности! – он окинул взглядом собравшихся, отметил на лицах коллег сомнение, усмехнулся. – Я сжато изложил эту историю, и прошу принять ее в таком виде, более пространно и доказательно нет времени объяснять, поверьте, дела обстоят именно так! Опосредованно продолжается противостояние магистра с князем вот и все!

Последняя фраза Координатора вызвала у Лава легкое недоумение. У него сложилось впечатление, что Координатора и князя Монса в прошлом, в очень далеком прошлом, что-то связывало, но он, по какой-то причине, умалчивает об этом, и не дает полной информации. Впрочем, ему, Координатору, виднее, что говорить, а о чем умолчать.

– Координатор! – воспользовался Кор паузой. – Судя по всему к этим событиям имеет отношение и некий Фарг, – Тоже весьма загадочная личность! Командир гвардейской сотни, и тайный посланник короля, за которым просматривается фигура королевского лекаря Пита! И этот Фарг, как выяснилось, был послан с заданием, добыть любой ценой кристалл из капища предгорного племени, по официальной версии необходимого для лечения короля! Что это – совпадение или стремление сбить князя со следа, и за всем этим стоит все тот же Сат?.. – в голосе прозвучала трудно скрываемая досада. – Кристалл гвардеец добыл, но потом бесследно исчез. Где сейчас Фарг? Что за кристалл он добыл и у кого сейчас этот камень? У вас есть достоверная информация по этому эпизоду?

– Да, такая информация есть! – решил прояснить ситуацию Координатор, поняв, что данная им краткая справка по текущей ситуации не удовлетворила коллег. – Да, за всеми этими вроде бы не связанными между собой событиями действительно стоит лекарь Сат. Он разработал план похищения кристалла и успешно его осуществил чужими руками, оставаясь в тени, но все испортила случайность в лице не к месту появившегося Белла! Князю Монсу необычайно повезло! Совершенно случайно к нему попал посланник короля, гвардеец Фарг, вместе с НАШИМ кристаллом! И я уверен, что полученная от Фарга информация сказала ему, кто за всем этим стоит! Сат проиграл этот раунд князю, упустил из рук кристалл, но не его в этом вина! Однако это не все! Раскрыв себя перед князем, он подвергается, как я уже говорил, смертельной опасности! Теперь князь знает, о его предназначении, и начнет на него жестокую охоту! – Координатор тяжело вздохнул. – Сата ждут нелегкие времена! – он устало потер лоб, помолчал минуту, окинул собравшихся проницательным взглядом, проговорил задумчиво: – Пришло время активных действий, друзья! – посмотрел на Кора. – Тебе, Кор, надо найти и захватить Сата, этого таинственного лекаря! – помолчал, давая осмыслить информацию своему сотруднику. А того приказ Координатора поразил, он потерять дар речи. Такого задания ему еще не приходилось получать! До сих пор главенствовала доктрина мягкого, незаметного вмешательства. И вдруг… Координатор понял состояние подчиненного, пояснил: – Постарайся взять без насилия, даже не захватить, а скорее пригласить! – замолк на секунду, колеблясь, потом закончил тихим голосом, словно боясь, что их могут подслушать: – Можешь сообщить Сату, что с ним хотят встретиться друзья магистра… Норма.

– Норма? – озадаченно переспросил Кор.

– Друзья магистра Норма, – повторил Координатор твердым голосом. – Проследишь за его реакцией, она подскажет дальнейшие твои действия, но с Сатом я должен увидеться не позже, чем через три дня! Не позже, Кор! – подумал мгновение, уточнил задачу. – Если он потребует провести встречу в указанном им месте – я готов туда немедленно прибыть! – сказал и вновь засомневался. Подумал с минуту, произнес резко: – Нет, сделаем так! Через день я буду у тебя утром в Столичной резиденции, вызови на это время своего агента, что занимается Сатом. Я проинструктирую его и сам поставлю задачу!

Последняя фраза была произнесена таким мрачным тоном, что все поняли – в мире, действительно, происходит, что-то чрезвычайное.

Координатор отпил из бокала, повернулся к Морту:

– Тебе, граф Морт, – озвучил он официальный титул коллеги с шутливыми интонациями, чтобы сгладить тягостное впечатление от ранее сказанного, – необходимо продолжать плотное наблюдение за замком на болоте, там что-то затевается князем Монсом! Необходимо подготовить операцию по освобождению Фарга, если он еще там, и с ним не произошло ничего плохого, – отдал он второй за этот вечер неожиданный по своим последствиям приказ. – И обязательно изъять НАШ кристалл, что он добыл у предгорного племени! Но действуй осторожно, князь очень опасный человек! Он умеет использовать силу кристалла против своих врагов и весьма преуспел в этом! Я имел с ним дело, и хорошо знаю его склонность к силовым действиям! Весьма успешным действиям! – давая такие рекомендации, Координатор невольно проговорился, и понял это по недоуменно переглянувшимся наблюдателям секторов его зоны. Они-то считали, что Координатор еще не старый человек. Это прозвучало несколько странно из уст Координатора, но переспрашивать никто не решился, а тот продолжал: – На подготовку операции дается неделя! По готовности доложить лично мне, Морт! – обвел подчиненных ободряющим взглядом, поднялся. – На этом все! Вы должны понять, – ситуация обострилась и выходит из-под нашего контроля! Необходимо принять экстренные меры, иначе мир ждет длинный период хаоса и бесконечных войн, о которых человечество успело уже забыть! Необычных войн! Настало время действий! И мы будем решительны!

– Координатор, а что делать мне!? – напомнил о себе до того молчавший Лав.

Координатор задумался на секунду, его лоб наморщился, потом проговорил, стараясь не показать раздражения:

– Плотно наблюдать за Беллом. Он не так уж и безумен, как это кажется. В его действиях есть какой-то, не понятный нам смысл. Много лет назад это был весьма приятный в общении человек, если бы не его встреча с князем Монсом…

– Координатор, – не выдержал Морт, может вы…

Губы Координатора досадливо скривились, он сказал и так больше, чем следовало, и поэтому произнес голосом, в котором звучала резкость:

– Вы получили достаточно информации для выполнения задания, – и, желая сгладить неловкость, пообещал: – В следующий раз мы все обсудим подробнее… Прощайте, друзья! Провожать не надо!

Координатор зоны «А», он же по легенде главный попечитель «Королевского миссионерского общества», он же бывший наемный убийца Кул мерно покачивался в седле прекрасного коня, неторопливо скачущего по ночной дороге. Дорога была ровной, ночь тихой, луна на безоблачном небе светилась особенно ярким светом, и в другое время Кул обратил бы на прекрасные ночные пейзажи внимание, но сейчас его голова была полна тревожных мыслей. И было от чего, – вновь все их многолетние усилия грозил свести на нет один из монстров доктора Вельзома. Вернее, два монстра! Белла тоже, к сожалению, нельзя сбрасывать со счета: после ВОЗВРАЩЕНИЯ в этот мир он ведет себя непредсказуемо. Для него нет ничего запретного… Кул грустно вздохнул, многое, он не счел нужным сообщить наблюдателям зон. Не потому, что не доверял или сомневался в преданности их общему делу – просто на подробный рассказ у него действительно не было времени.

За прошедшие сотни лет, Кул многому научился у людей со звезд, многое понял, проникся идеями и духом пришельцев, но по-прежнему оставался землянином. Да от него и не требовали отречься от своих соплеменников и быть предельно лояльным пришельцам. Он видел, к чему ведет работа его новых друзей на Земле, и активно принялся помогать им. Кул полностью поверил людям со звезд, но это была не верность раба своему хозяину, а верность сознательная, подкрепленная многими годами совместной, порой очень опасной работы. Бывший наемник, часто находясь в центре важных событий, наблюдал, как его соплеменники рушили все то, что с таким трудом удавалось собрать по крупицам в течение сотен лет землянам, и пришельцам со звезд. И отчаяние все чаще и чаще овладевало им. Казалось, что душами людей владеет демон разрушения и самоуничтожения. Вот и сейчас, спустя несколько сотен лет после грандиозной катастрофы, пришедшей из космоса, Земле, еще не вполне оправившейся от потрясения, вновь грозила опасность. Многими не осознаваемая, странная по своему происхождению, опасность…

Охрана хорошо знала привычки своего господина и держалась незаметно, в отдалении, не мешая Кулу размышлять.

А его мучили сомнения. Он перестал понимать происходящее, тем более не мог объяснить. Не мог понять упрямства, с которым на протяжении трех поколений предки Сата сохраняли тайну гибели магистра, и тем более веру и упорство, с которым они ожидали воскрешение Норма. Не понимал он и проявляемого к этому творению доктора Вельзома уважения со стороны пришельцев со звезд. Не мог объяснить, почему только он вернулся из того странного, но к счастью короткого путешествия в дальние Миры, когда странная мгла поглотила их вертолет, и он оказался на несколько десятилетий оторван от родной планеты. Кул многого не понимал и жаждал получить ответы на совещании, на которое его вызвал глава, (после короля, естественно), «Королевского миссионерского общества».

В большой затемненный зал вошел Главный координатор зон, он же глава «Королевского миссионерского общества», он же бывший оператор системы «Туман», Вирт. Главный координатор подошел к концу длинного стола, за которым расположились экстренно вызванные сотрудники, обвел глазами собравшихся: прибыли все координаторы зон и их помощники. Можно было начинать.

– Меня вынудила оторвать вас от важных дел весьма тревожная обстановка, сложившаяся на планете, – начал Вирт. – Главную причину такого обострения ситуации трудно выделить, вероятно, у каждого из вас она своя, специфическая, но как показывает анализ, какая-то общая тенденция вырисовывается. Об этом и поговорим, обменяемся мнениями. Это не займет много времени, но возможно, эта информация поможет нам понять логику событий, с которыми вы или уже столкнулись, или скоро придется столкнуться. О тревожных тенденциях и их происхождении вам доложит эксперт по кризисным ситуациям Элли Юм, – Вирт кивнул на прекрасную соседку слева.

– Как вы знаете, – начала Элли свое сообщение, – Солнечная система с силу известных вам обстоятельств оказалась погруженной в поле файловой силовой структуры под названием «Туман». Не буду вдаваться в подробности, когда, кем и для чего была создана эта Система. Это отдельная, весьма интересная тема. После катастрофы, что произошла с Землей несколько сотен лет назад в результате прохождения рядом с планетой станции-планетоида «Скиталец-3», эта Система, которая, собственно, и спасла Землю от полного разрушения, получила значительные повреждения, и мы полностью потеряли над ней контроль! – сделала секундную паузу и дополнила: – И, как нам казалось, не только мы! Следует оговориться, что нам и прежде не удавалось вступить в контакт с Системой! Но если после первой катастрофы, была надежда, что Система восстановится, а такой алгоритм был заложен в ее структуре, то после этой катастрофы, она считалась потерянной для нас на многие сотни лет, настолько тяжелые повреждения получили её структуры! – Элли выдвинула пульт и нажала несколько клавиш; над столом, за которым собрались координаторы зон и их помощники, всего около полусотни человек, возникла голограмма Солнечной системы. – Для ясности картины, – пояснила Элли свои действия, – я введу цветовую окраску системы «Туман». – Солнце и планеты окутала легкая зеленоватая дымка. – Размеры системы «Туман» показаны вне масштаба, за прошедшее время она, несмотря на повреждения, значительно увеличила свои размеры, но это не столь важно для нашего разговора и прояснения ситуации. Вопросы есть? – она обвела взглядом слушателей, изящным движением поправила прядь волос. Вопросов не оказалось, все координаторы в той или иной степени владели информацией о системе «Туман». Координаторы из людей со звезд знали истоки вопроса, а координаторы из местного населения были наслышаны о той роли, которую эта Система сыграла в спасении планеты, и этого им было достаточно. – Тогда перейдем к следующему пункту. Как я сказала ранее, за многие годы после катастрофы ни разу не было зафиксировано активизации системы «Туман»! Не было ни одного всплеска энергии! Ни одна из наших попыток вступить в контакт с Системой успехом не увенчались! Конечно, было жалко терять Систему располагающей такой мощностью, но в тоже время исчезала опасность, что этой силой может воспользоваться кто-то другой в своих корыстных интересах, как это было в прошлом! – Элли задумчиво смотрела на мерцающее облачко, окутавшее Солнечную систему. Тяжело вздохнула. – Многие годы так и было. Мы надеялись, что монстры доктора Вельзома исчезли с лика Земли, сметенные огненным смерчем катаклизма, но, как оказалось, ошибались! К сожалению, в настоящее время мы не можем держать под постоянным наблюдением все интересующие нас районы планеты – нет в достаточном количестве зондов. Однако зарегистрировать сигнал или импульс энергии исходящий из Системы вполне по силам, что и случилось! Месяц назад аппаратура, установленная на одном из зондов, зафиксировала всплеск энергии, направленный на поверхность Земли из Системы! А вслед за этим произошел ряд известных вам событий, связанных, как мы считаем, с её функционированием! И не просто событий, а событий несущих зловещих оттенок! Кто-то пытается, как и в прошлом воспользоваться мощью Системы в своих целях, и ему или им это удается!

– Но как это скажется на ситуации в наших зонах ответственности? Кем могут быть эти люди, и как им это удается?! – не удержался от вопроса один из присутствующих. В его голосе прозвучало недоумение. Кул хорошо знал этого человека – это был координатор соседней зоны, с которым встречался несколько раз, и был он из числа аборигенов последнего выпуска курсов, готовивших специалистов к работе в качестве координаторов. – Как их можно выявить?!

– Как я уже упоминала, такие инциденты уже были в прошлом! – Элли поймала взгляд Кула, поняла немой вопрос, продолжила. – Контакт с Системой эти люди по нашим данным устанавливают с помощью кристаллов, как похищенных у нас, так и синтезированных в своих лабораториях! Это давно установленный факт! За обладанием такими кристаллами в прошлом шла настоящая охота, порой очень жестокая, в основном против нас, владеющих этими кристаллами, и в меньшей мере между монстрами доктора Вельзома. Но если в те времена, они придерживались каких-то неписаных правил, то сейчас это тайная война обострилась и идет на уничтожение! Вольно или невольно, но в эту войну втянуты будем и мы, как единственная сила способной им противостоять! – девушка перевела дыхание, воспоминания о прошлом взволновали ее. – Выяснить механизм управления Системой монстрами доктора Вельзома и использования части ее энергии в своих целях мы не смогли! Пока есть лишь догадки! Знаем, что в этом процессе обязательно фигурирует кристалл определенных свойств и все! Используя их, они в прошлом, мощь Системы обратили против нас! – ее пальцы коснулись пульта и на стене-экране ожили сцены почти четырех вековой давности. Картины прошлого оживили память Кула и еще нескольких человек в зале.

– И что же вы предлагаете? – спросил кто-то растеряно после просмотра короткого фильма. – В чем трудность обнаружения и нейтрализации этих монстров? У нас, что – недостаточно сил?

Вопрос вызвал у Элли горькую улыбку. Когда-то давно уже было высказано такое предложение. Вирт с интересом посмотрел на нее, но не стал вмешиваться в разговор.

– Это не наш путь, коллеги! Даже гипотетически это очень опасное для реализации предложение! Доктор Вельзом перед исчезновением оставил нам, пока еще не разрешимую загадку – кто же они такие – его монстры? И для чего он их создал? Существует несколько гипотез, но не будем детально рассматривать их сейчас. Скажу лишь, что есть предположение, что они созданы, в том числе и для управления Системой, и в прошлом, как вы только что видели, успешно применили ее силу против нас! В то время мы еще могли им противостоять! Но то было в прошлом, а на что они способны сейчас? – она обвела притихших коллег своими удивительными глазами. Ее информация произвела впечатление и заставила задуматься. – Этого мы, достоверно, не знаем. Не знаем, в кого они превратились за эти столетия, поэтому и ищем причину обострившейся между ними борьбы. Хотим понять, кто же такой доктор Вельзом? Что за цель он ставил? – Элли сделала невольную паузу, слишком ее взволновали воспоминания далекого прошлого.

Присутствующие недоуменно молчали, только Кул сидел с закрытыми глазами, переживая заново события тех лет, и Элли решила вернуться к текущим событиям.

– Однако это только часть проблемы! – со вздохом произнесла девушка и заметила, как после этих слов координаторы насторожились. – На контроль над Системой, претендует еще какая-то неизвестная нам сила! Скорее всего, это неорганизованная сила, не имеющая единого координационного центра, поэтому ее проявление очень слабо. Пока слабо! Однако круг умельцев, пытающихся вступить в контакт с Системой стремительно расширяется! Мы подозреваем, что это лишь начало, и далее этот процесс будет нарастать! Так вот, о методах противодействия этому явлению и о тактике действий, с вами поделится соображениями Главный координатор!

Элли несколькими нажатиями клавиш погасила голограмму и выключила свой пульт. С облегчением откинулась на спинку кресла.

– Я понимаю, у вас накопилось много проблем, которыми вы хотели бы поделиться, но из выступления Элли, вы поняли, что сейчас более всего угрожает стабильности на планете! Поэтому остановимся только на этой проблеме и наметим пути ее решения! – начал инструктаж Вирт. – Сейчас, на первом этапе, необходимо как можно быстрее отследить нахождение всех кристаллов и изъять их! – огласил наиболее важное, с его точки зрения, направление в работе секторов Вирт. – И те, которые когда-то попали в их руки от нас, и те, что они создали в своих лабораториях, а также необходимо найти сами лаборатории! Все лаборатории, до единой! – сделал паузу, давая время осмыслить услышанное, продолжил. – Необходимо взять под контроль все подозрительные места, где происходит что-то необычное! Если удастся проделать все быстро и эффективно, то мы избавим планету от потоков крови! А может быть и от грандиозной катастрофы! – обвел глазами сумрачные лица коллег, проникшихся важностью проблемы. – Выбить из их рук возможный механизм воздействия на Систему! Это самый важный этап операции! Потом у нас появится время проанализировать обстановку и выработать дальнейшую стратегию.

– Почему «возможный механизм»? – обратил внимание на фразу один из координаторов. – Разве есть какие-то иные, кроме кристаллов?

Вирт остался доволен вопросом. Все-таки в подборе персонала они не ошиблись. Все прошедшие обучение подходили к работе творчески, были наблюдательны и инициативны.

– Хороший вопрос! Вот только простого и определенного ответа на него нет, и я думаю, долго не будет, – Вирт тяжело вздохнул. – Большинство методов воздействия на Систему нам известно – это воздействие посредством кристаллов. Кристаллов управления, изъятых когда-то, у наших операторов, а также выращенных в их лабораториях. Как это им удается – мы достоверно не знаем! – повторил он слова Элли. – Есть множество гипотез, но практическая их проверка, как вы понимаете, пока в не наших силах! – тут Вирт несколько лукавил, но он не хотел терять время и вдаваться в детали создания монстров доктора Вельзома. – Так что, механизм воздействия на Систему нам, по-прежнему, до конца не ясен, хотя прогресс в понимании этого явления есть! Но, – он сделал паузу, повторил, – но, – и в его голосе прозвучало нескрываемое недоумение, – осталось несколько случаев, не вписывающихся в разрабатываемую нами гипотезу…

– И что же это за случаи? – не удержался помощник одного из координаторов, одной из самых дальних зон.

– Это случаи выхода, точнее, попытки выхода на Систему без применения управляющих кристаллов! Пока, к счастью – большей частью безуспешные, однако Система, крайне слабо, но реагировала на эти попытки! Это сейчас, а что будет завтра?! – он обвел хмурым взглядом коллег.

– Уточните, где это произошло? – раздалось сразу несколько заинтересованно-беспокойных голосов.

Вирт вывел на поверхность стола рельефную карту проблемного района, выделил точку, пояснил:

– В районе, так называемой Небесной скалы, дважды наша аппаратура регистрировала множество очень слабых сигналов, но поиски ни к чему не привели. Источников мы так и не обнаружили. Повторяю, – пока к счастью, Система почти никак не отреагировала на это вмешательство! – он убрал карту, продолжил, сменив несколько тему: – На данный момент достоверно отслежено несколько центров вызывающих опасение, и использующих, это установлено доподлинно, те или иные кристаллы. Один из них замок Белла! Это первый монстр доктора Вельзома, который дал знать о себе после планетарного катаклизма. Ситуация с ним необъяснимая! Мистика какая-то, если принять за факт сведения, что нам донесли агенты! – он досадливо поморщился, но развивать тему не стал. – Второй тревожащий нас центр находится в Болотном замке, где, как мы выяснили, объявился князь Монс, он же Кас, который, как-то связан со смертью магистра Норма… Князь исчез из поля нашего наблюдения несколько сотен лет назад, и это еще одна наша ошибка. Мы слишком рано списали эти существа с листа истории, считая, что они являются очень зависимыми от системы «Туман», и изжили себя, потеряв контакт с ней… – устало вздохнул. – Теперь вы имеете некоторое представление, о том, с чем вам, возможно, придется встретиться. Я говорю «возможно», потому что обстановка очень быстро меняется; очевидно мы вступаем в совершенно иную эпоху развития человечества, и удар может последовать неожиданно и совершенно не стой стороны, с которой его ожидаешь! – Вирт сделал длительную паузу. Закончил жестко: – Поэтому, как только вам удастся отследить владельцев кристаллов, немедленно сообщать мне! Не предпринимать никаких самостоятельных силовых действий! Никаких действий! Только наблюдение! Это приказ! Вы видели, чем это кончалось в прошлом! – нашел глазами нужного координатора: – Гай, выведи из района Небесной скалы своих людей! Там будет работать специальная группа, но дороги, ведущие туда, держи под плотным контролем! Начальник группы свяжется с тобой, и вы обговорите план совместных действий. На этом закончим! Все, кроме Элли и Кула свободны!

– Вирт, почему ты так коротко провел совещание? – Кул выглядел обескураженным. – У нас, координаторов, накопилось очень много проблем, требующих обсуждения!

Вирт понимающе кивнул:

– Кул! Мне нечего было сказать! Единственно, в чем я был уверен, что сейчас как никогда важно изъять кристаллы! Но изъять так, чтобы больше никто не пострадал! Поэтому и приказал самим не лезть… в пекло!

– Неужели все так плохо, Вирт! – с некоторой растерянность произнес Кул. Перевел взгляд на Элли, но та лишь развела руками и кивнула на удрученного Вирта.

– Мы упустили время, Кул! – наконец отреагировал он на вопрос. – И совершили ряд ошибок! Поэтому ситуация вышла из-под нашего контроля, но самое плохое в том, что мы не можем прогнозировать развитие ситуации даже на ближайшее время! Все как всегда началось неожиданно для нас!

– И каких же ошибок!? – ревниво произнесла Элли, и Кул понял, что они эту тему обговаривали между собой уже не раз, но так и не пришли к согласию.

– Какие? – повторил Вирт с горечью. – Первыми на след Сата вышел Монс, а не мы!

– Это не ошибка, Вирт! Мы не могли знать об этом! – не согласилась Элли. – Если вообще это покушение в действительности имело место, а не является одной из легенд смутных веков. Пойми, – как мы могли узнать о таком инциденте в то время?! Даже если и узнали? Какие выводы сделали бы? – вопросительно взглянула на Вирта. – Для меня сомнительна достоверность этого покушения. Ты же хорошо знаешь, насколько жизнеспособны эти существа…

– И, тем не менее, теперь не подлежит сомнению, что это, совершенное столетия назад убийство, в действительности было! – возразил Вирт. – Агенты Морта, хотя с опозданием, но вышли на неприметного лекаря Сата и выяснили, что он является своего рода душеприказчиком магистра Норма и ему предначертано явить его в наш мир, Элли! Не больше – не меньше! Явить! Из этого следует, что и магистр, и князь знают о возможностях Системы и в меру своих сил используют эти возможности! Те самые удивительные возможности, о которых мы узнали сравнительно недавно! Вот как обстоят дела! – Вирт все это произнес очень спокойно, но девушка видела, что он до предела напряжен, что не представляет, чем все это кончится, да и кончится ли вообще, пока есть монстры Вельзома?

– А для этого ему и нужен кристалл, и тогда он надеется вернуть в этот мир магистра! – задумчиво проговорил Кул. Доводы Вирта его убедили.

– Предположим, что так и было, – Элли искала слабые места в доводах коллеги. – Но почему? Зачем? В чем причина убийства одного монстра доктора Вельзома другим? Что дало это князю? Чем ему был опасен магистр? Как это удалось ему сделать, учитывая повышенную жизнеспособность этих существ?

– Тем не менее, я тоже склонен верить в версию об убийстве магистра Норма, – возразил Кул. – Как говорит легенда, он убит необычной стрелой, Элли! Возможно, князь подобрал состав металла, который значительно замедлил скорость регенерации тканей, существ доктора Вельзома? Экспериментировать он мог и на себе!

– А во вторую часть легенды ты тоже склонен верить? – сердито произнесла Элли, взглянув на него выразительными, невыразимо притягательными глазами, и ввела бывшего наемника в смущение. Он так и не привык к изумительной красоте женщины со звезд. Для него она по-прежнему оставалась божеством. Она и Клер…

За него ответил Вирт. Он понял причину неловкости друга, укоризненно посмотрел на Элли.

– Ты имеешь в виду миф о возвращении магистра в наш мир? – Элли утвердительно кивнула, и он продолжил. – С этим еще непонятнее! Если это действительно так, то и тут монстры доктора Вельзома опередили нас, научившись по своему желанию, как уходить в Систему, так и покидать ее в нужное им время! Его тела никто не видел долгие годы, так что это косвенно подтверждает эту гипотезу! – увидел готовую возразить Элли и торопливо продолжил: – Для его возвращения нужно определенное количество кристаллов, вот поэтому Сат и охотится на них, Элли! Вот почему не удивлюсь, если магистр действительно вернется! В свое время, как ты помнишь, один монах из окружения магистра научился определять момент и место возвращения операторов на планету! Я не склонен упрощать ситуацию, но и усложнять тоже…

Девушка надолго задумалась.

– Возможно, ты прав, Вирт, так действительно может произойти, Система это позволяет!

– К сожалению прав, Элли! – с досадой уточнил Вирт. – Вернется магистр? Что дальше? Война между монстрами? Как нам их сдержать? И почему они не смогли договориться между собой? Что произошло в их взаимоотношениях? Когда и почему?

– Вирт, – вмешался бывший наемник, – в прошлом, мне казалось, что с магистром можно вести переговоры. Он самый прагматичный из всех них…

Вирт лишь развел руками и скептически усмехнулся.

– В прошлом… В прошлом мы и о Белле практически ничего не слышали, а сейчас? Они очень изменились с тех времен, что собственно и предполагала Клер в свое время. Их развитие продолжалось все это время, правда, в нежелательном для нас направлении…

Разговор угас. Неопределенная перспектива не располагала к оптимизму.

Кул поднялся, взглянул на Вирта.

– Я пойду, наверное.

– Задержись, Кул! Вскоре должна прийти Клер. Она заканчивает обработку материалов, как раз по Беллу! – спонтанно остановила его Элли, и только потом вопросительно посмотрела на Вирта. Тот по тону, девушки понял, что она с нетерпением ждет коллегу с новостями, и с сожалением подумал, что не обязательно эти новости будут хорошими.

– Подожди, Кул! – поддержал Вирт Элли. Проницательно посмотрел на девушку. – Будем надеяться, что Клер проявит милосердие и не озадачит нас очередной неприятностью? – продолжил с некоторым недоумением: – Ты сказала: по Беллу? Все же я не стал бы особенно задерживаться на этом фигуранте! Хотя история Белла и требует изучения, но эта личность не той величины, что магистр или князь.

– Как сказать, Вирт! Как сказать! – хитро улыбнулась Элли. Она явно что-то знала, но не торопилась делиться новостями, дожидаясь, Клер. Умело перевела разговор.

– Ты не упомянул о Фарге и Сате! Что нового по этим фигурантам?

Вирт подумал, что Элли, вероятно, еще до совещания побывала в аналитической лаборатории и что-то выяснила для себя по интересующему вопросу.

– Да! Сат и Фарг! Вот еще одна загадка! – кисло согласился Вирт. Особой охоты продолжать тему у него не было. Он ожидал прихода Клер.

Зато оживился Кул. Эта тема затрагивала интересы его зоны ответственности.

– Именно через них мы вышли на князя Монса! Надо признаться, развитие ситуации шло не под нашим контролем, более того, мы просто не могли предполагать, что они лежат в области наших интересов! Жизненных интересов! – выделил Кул, обращаясь непосредственно к Вирту. – Сейчас ситуация прояснилась. Их связь, опосредованная, не явная, но прослеживается. Сат оказался опытным конспиратором, и между ним и Фаргом стоит королевская чета! Очень хитроумный ход с его стороны! Чувствуется многовековая школа тайной деятельности и интриг! – искренне восхитился бывший наемник. – Фарг случайная фигура, используемая «втемную, оказался в сложном положении, и мы принимаем меры, чтобы вызволить его из княжеского плена!

– Да, никто не мог предполагать такого развития событий, – согласился рассеянно Вирт.

Он давно не встречался с Клер и сейчас, почему-то, с волнением ожидал ее прихода. Эта женщина покорила его в первое же мгновение их встречи на горной базе. Как давно это было! Он чувствовал, что и она испытывает к нему подобные чувства, надеялся на это…

Чуткая Элли уловила его настроение, поняла причину, с грустью посмотрела на Вирта и лишь тихо вздохнула…

– Так что же нам делать? – тихо произнес Кул. Он ощутил изменения настроения коллег, но неправильно их трактовал и чувствовал себя неловко. – Первоочередные, экстренные задачи, ты, Вирт, перед нами поставил. Это понятные задачи… А что дальше? Как нам быть, потом?

– Потом? – повторил Вирт отстраненно. После небольшой паузы суть вопроса дошла до него. Он словно проснулся. Заинтересованно посмотрел на друга. – Потом? Менять стратегию!

Разработке новой стратегии помешала вошедшая Клер. Она окинула о чем-то спорящих людей, обворожительно улыбнулась.

– Наконец-то встретила своих друзей! Как же я рада, видеть вас! – вместо приветствия произнесла она своим чарующим голосом. Села рядом с Виртом. Почувствовала какое-то напряжение между ними, но еще не поняла причины. Обменялась быстрым взглядом с Элли. Несколько принужденно улыбнулась. – Я помешала? О чем-то секретничали?

– Клер! Какие от тебя секреты! – спохватился Вирт. – Ждали тебя, обменялись информацией и пришли к выводу, что опять зашли в тупик! Что надо менять стратегию! Но в каком направлении – понятия не имеем! Потому что получаемая информация говорит о коренном изменении ситуации! Все меняется настолько стремительно, что мы каждый раз оказываемся перед совершенно новым вызовом противной стороны! Для нас сейчас любое действие с их стороны, это неожиданность! – Вирт не удержался – выплеснул наболевшее. Спохватился, вспомнив, зачем она пришла, и попытался закончить шуткой: – Что это я все о нас! Выкладывай свои новости! Только вначале хорошие, у нас, и так сплошные неприятности, а если еще и ты добавишь!..

– С чего начать? – полная самобичевания речь Вирта сбила Клер с намеченного плана.

– Элли сказала, что ты обрабатывала материалы по Беллу?

Клер кивнула. На секунду задумалась, прикидывая что-то, потом ее пальцы пробежались по пульту, и она вывела на поверхность стола карту одного из районов планеты.

Кул заметил сравнительно невысокий горный хребет, кончающийся необычной формы вершиной. Хребет обрывался в глубокую котловину, и он сразу же узнал это место. Небесная скала!

Клер проделала еще несколько манипуляций с пультом и на дне котловины, перед скалой редкой россыпью замерцало около десятка слабых огоньков.

– Ну и? – поторопил Вирт, он понял, что это за огоньки. Сам только что об этом докладывал.

– Клер! – понял и Кул. – Это что? Источники энергии вроде наших кристаллов?

Насторожилась и Элли.

– Какова природа этих источников? Ты обращалась к Слоуну? – в голосе Элли звучала обеспокоенность. – Это как-то связано с Беллом?

Клер задумалась, что-то решая.

– Начну с недалекого прошлого, так как те события и то, что сейчас происходит, очень тесно связаны между собой…

…Пятьдесят три года назад наблюдательный зонд зарегистрировал необычный сигнал, идущий с Земли. Сигнал был довольно мощным, но чрезвычайно коротким, и лишь случайно оказавшийся в это время, над этим районом планеты зонд зарегистрировал импульс. Слоун быстро определил, что сигнал был подан с небольшой вершины, впоследствии получившей, и неспроста, название «Небесная скала». Ученый помнил, что в этом районе когда-то была погребена консервирующая капсула с телом Анг Гора, и он связал этот сигнал с произвольно включившимся (так и не найденным) пультом оператора. Произвел сравнительные замеры импульсов, и пришел к выводу, что сигнал никакого отношения к кристаллу оператора не имеет. То есть, передавшая его аппаратура, очевидно, внеземного происхождения.

Слоун и Вей на вертолете, оборудованном соответствующей аппаратурой, незамедлительно вылетели в интересующий район. Быстро вышли на скалу. Долго искали место для посадки, не нашли и высадились на крохотной, доступной для десантирования площадке, оставив висеть вертолет над вершиной. Источник сигналов ничем себя не обнаружил, и они довольствовались с трудом отколотыми от скального монолита образцами. Вернулись на базу ранним утром, оставив на труднодоступной для аборигенов площадке аппаратуру, а уже в середине следующего дня приборы передали информацию о коротком, но мощнейшем всплеске энергии! Слоун отреагировал не сразу. Он был занят исследованиями привезенных образцов скалы, которые преподнесли сюрприз: то, что скала оказалась обломком разрушенной когда-то планеты его не удивило. Их много летает до сих пор. Поразило другое: обломок такой массы не мог ТАК упасть на Землю! Не мог остаться на поверхности, едва вонзившись в скальное основание дна озера и стать скалой! Одной из вершин хребта! Озадаченный ученый, проводя раз, за разом расчеты приходил к одному и тому же результату: обломок аккуратно приземлился, словно был управляемым аппаратом! Он поднял архивы по всем крупным фрагментам разрушенной планеты, представляющим угрозу Земле, тщательно сравнивал снимки, но ЭТОГО обломка в реестре не было! Ученый был в недоумении. А тут новый сигнал! Слоуна этот сигнал ввел в ступор: на этот раз его источником мог быть только кристалл оператора, но не Система вступила с ним контакт! Пробудилась еще какая-то сила…

Ранним утром следующего дня Слоун и Вей прилетели к вершине. Увидели у ее подножия черную плешь и взяли образцы грунта. Высадились на скалу и проверили работу аппаратуры. Все приборы работали штатно. Слоун попытался «заглянуть» в недра скального массива, и тут его ждал сюрприз: в глубине скалы находилось какое-то инородное тело, не подававшее ни малейших признаков активности! Мощного бурового оборудования у них не было, а экспедиционный бур кое-как одолев скальный массив, упершись в инородное включение, вышел из строя. За все это время нечто в глубине скалы себя ничем не проявило. Вей, вовремя заметила приближающихся степняков, и Слоун свернул импровизированную экспедицию. Оставив на площадке дополнительное оборудование, они улетели на горную базу.

Загадка скалы не давала покоя Слоуну. То, что обломок не упал, а аккуратно приземлился, это он еще мог понять, если предположить, что тут замешана система «Туман» и с ее помощью кто-то, (опять «кто-то»!), зачем-то опустил фрагмент на планету! Это как-то можно обосновать, но ЭТОГО обломка не было в критической зоне Земли! Его кто-то «снял» с одной из дальних орбит и переместил на планету! Но зачем? Этот вопрос «зачем» ученый задавал себе не один раз, но вот ответа так и не нашел…

Клер замолчала, посмотрела на друзей, проверяя – произвел ли рассказ должное впечатление. Осталась довольной, едва уловимо улыбнулась глазами, но прояснять ситуацию не спешила. Неторопливо потянулась за напитком в бокале.

Первым не выдержал уловки Клер неопытный Кул.

– Так что же это такое? – напомнил он, указывая на россыпь мерцающих огоньков на карте. – Откуда и когда они появились?

Более искушенные в таких делах Элли и Вирт, сдерживая улыбки молчали. Разочарованная реакцией коллег, Клер отодвинула бокал и продолжила…

…Около месяца назад, аппаратура на скальной площадке ожила! Слоун в последние годы редко вспоминал о ней, не до того было, и вот опять регистрация очень мощного сигнала. Прежде, чем лететь, он сверил показатели и вздохнул с некоторым облегчением: источник сигнала был известен – система «Туман»! И что особенно важно – такой импульс был характерен для возвращающегося на Землю странника из экзотических МИРОВ. Правда, картину портил какой-то непонятный фон. Слоун немедленно вылетел к Небесной скале.

На месте источника сигнала, у подножия скалы, особенно в зоне черной плеши, приборы уверенно показали присутствие множества отдельных, слабых источников излучений. Они-то и создавали фон. Спуститься вниз и установить, что же, представляют собой, эти источники он не мог: в окрестностях у скалы появились конные степняки. Слоуна так заинтересовал этот феномен, что он дождался ухода степняков и, спустившись, с помощью прибора нашел, то, что искал…

Клер эффектным движением выложила на стол перед собой три маленьких кристаллика: два очень чистого зеленого цвета правильной формы, а один почти прозрачный, лишь слегка затуманенный какой-то примесью, немного оплавленный по краям. На этот раз она не стала испытывать терпения коллег.

– Эти два, – она отделила кристаллы правильной формы, – осколки одного из кристаллов операторов! – Подняла глаза на Вирта. – По цвету камня определить можешь, чей он?

– Это цвет оператора Анг Гора! С ним я практически не встречался, Клер, – он взял один из кристаллов. – Кто же их смог разрушить? – посмотрел на девушку. – Что установил Слоун?

– Наш кристалл разрушили два монстра доктора Вельзома с помощью этого! – она коснулась кончиком изящного пальца третьего осколка. – Это Монс и Белл! – напомнила. – Их встреча произошла пятьдесят три года назад!

– Откуда такая уверенность? – Вирт не то чтобы не поверил, он хотел понять, истоки этой уверенности.

– Слоун считает, что пятьдесят три года назад, нечто находящееся в скальном массиве, подало сигнал. Кому он был адресован, мы не знаем, но он пробудил кристалл оператора, имеющийся у Монса и кристалл Белла. То, что такой кристалл у него есть, мы убеждались не раз на собственном опыте в прошлые годы. Монс, не правильно истолковав сигнал, решил завладеть еще одним кристаллом, и, определив точку подачи сигнала, направился к Небесной скале. По такой же схеме действовал и Белл, только у него был выращенный в земной лаборатории кристалл, причем предельно приближенный по своим качества к нашему! Они встретились. В результате Монс остался на Земле, все-таки его кристалл оказался мощнее, а Белл исчез из нашего мира, но оба потеряли свои кристаллы. То, что стычка между ними произошла, подтверждено агентурными данными, – Клер перевела дыхание. Продолжила. – В результате кристаллы разрушились. Часть осколков подобрали степняки, некоторые остались лежать у подножия скалы, там, где черная плешь. Как я ранее говорила, около месяца назад в районе Небесной скалы кто-то вернулся в НАШ МИР. Как установил Слоун, осколки кристаллов активизировались именно в этот момент, но ненадолго. Особенно активны были осколки кристалла Белла, потому Слоун и решил, что вернулся именно он!

Элли решила, что Клер закончила, но та продолжила, выведя изображение местности, прилегающей к Небесной скале.

– На этой карте нанесены места распространения осколков. Их владельцы в основном степные племена…

– Надеюсь, что осколки, не представляют опасности? – спросил Вирт, накрыв кристаллики ладонью, пытаясь увидеть свечение. Заметил что-то в глазах девушки. – Или…

– Именно – «или», Вирт! – воскликнула взволнованно Клер, наблюдая за его действиями. – Активировались осколки, попавшие в руки степняков! – обвела глазами коллег. – Те, что остались у скалы никак себя не проявляют! В варварских племенах, весьма далеких от технического прогресса нашлись люди, которые в силу природных или каких-либо иных качеств, приобрели возможность вступать в контакт с осколками управляющих кристаллов! Пока это неосознанные, слабые попытки, не дающие практического результата, что нам ожидать далее? Чем все может кончиться?

Элли сразу же поняла, что за «иные качества» имела в виду Клер. По нахмурившемуся Вирту и напрягшемуся Кулу было ясно, что и они вспомнили о генетических экспериментах доктора Вельзома и о прогнозе, который когда-то Клер же и сделала. Неужели эти времена настают?

«Что нам следует ожидать в недалеком будущем?» – отстраненно думала Клер. Она, как генетик глубже всех присутствующих знала проблему монстров доктора Вельзома и с большой долей достоверности предполагала, как в дальнейшем могут развиваться события, связанные с ними. У нее, как и у остальных, вызывало недоумение, возникшее соперничество между созданиями доктора Вельзома, вылившееся в жестокий конфликт. Неужели и это предусмотрено программой? Тогда останется наиболее жестокое и беспринципное существо, и первый шаг к этому сделан… Или это, все же, нелепая случайность?

– Меня очень беспокоит Фарг! – прервала унылые размышления коллег Элли. – И вот почему! Она нажала на пульте несколько клавиш, пояснила появившееся изображение: – Смотрите! Вот всплеск энергии в Подземном Городе, где как, оказалось, разыгралась драма из-за кристалла между посланцем Сата и неизвестно как появившемся там в это время Беллом. И кристалл ведь оказался не простым, а одним из управляющих кристаллов операторов! Известно, что между ними в подземелье произошла стычка. Зарегистрирован выброс энергии системы «Туман». Вероятно, и в этом случае противники прибегли к помощи Системы. В донесениях агентов утверждается, что это мог проделать Фарг. Именно у него оказался кристалл оператора! И он как-то сумел «разбудить» кристалл, выдержать напор опытного в таких делах Белла и нанести ответный удар! Как это понимать? – Элли отвела взгляд от изображения, в ее серых глазах мелькнула тревога, она сделала паузу, но коллеги не понимали, к чему она клонит и промолчали. Элли продолжила: – Случайность, невероятное везение, или на планете появился еще один монстр доктора Вельзома, умеющий управлять кристаллом?.. Более совершенный монстр, чем его предшественники? Что за кристалл был в руках Белла? А он был у него! Как он узнал о кристалле Фарга и знал, где искать его? Или он тоже охотился за тем же кристаллом что и Фарг, но тот опередил его? Как об этом кристалле узнал Сат? Вопросов множество, а вот ответов…

– Ты права, Элли! – Вирт оторвал взор от пульсирующей точки, обозначающей Подземный Город. – Туда необходимо направить исследовательскую группу, – в его голосе звучала озабоченность. – Что касается Фарга, то меры по его освобождению принимаются. Попробуем через него найти пути сотрудничества с Сатом, а потом и с магистром, если он вернется в этот мир. – Вопросительно взглянул на Клер.

Девушка поняла.

– По Беллу еще не все! – Клер отогнала мрачные мысли. – Я исследовала материал, доставленный Мортом! – она споткнулась на слове «материал», произнесла как-то неуверенно, словно выбрала в последний момент, заменив им какое-то, еще менее применимое слово. – Так вот…

Коммуникаторы Вирта и Кула одновременно вспыхнули огоньком сигнального индикатора, а затем синхронно издали тревожный сигнал. Координаторы переключились на прием, прослушали сообщение. Кул вопросительно посмотрел на Вирта. Тот поднялся из-за стола. Он был взволнован. Положил руку на плечо друга. Повернулся к девушкам.

– Прошу извинить, коллеги! Нас с Кулом срочно вызывают!

Они еще не знали, что произошло, но понимали – что-то экстренное. Такой уровень тревоги попусту объявлять не будут. Конечно, бывали случаи, что тревога оказывалась ложной, просто кто-то из-за неточной или неполной информации перестраховался. Но это были единичные случаи. Очень редко, – но были. Но не сейчас, это каким-то чувством ощущали оба координатора.

Они распрощались с девушками и сбежали на первый этаж в гардеробную. Сбросили удобные комбинезоны сотрудников Координационного центра и поспешно облачились в костюмы, соответствующие их статусу в обществе. Как всегда, Вирт запутался в ремнях, и Кулу пришлось помочь закрепить перевязь с мечом и поправить тяжелый кованый нагрудник. Окинул критическим взглядом фигуру высокопоставленного вельможи: вид заносчивого надменного столичного аристократа убедительно соответствовал образу. Довольно улыбнулся. Гремя металлом, они вышли на взлетное поле.

На стартовых площадках ждали готовые к полету вертолеты. Некоторые уже бесшумно оторвались от покрытия и набирали высоту, другие торопливо принимали грузы. Шла обыденная повседневная работа. Кул сел в маленький вертолет, махнул на прощание рукой, и через минуту машина скрылась в облаках.

Вскоре поднялся в воздух вертолет Вирта и взял курс на Столицу. Главный координатор был обескуражен, – противник вновь опередил их – нанес удар первым, и совершенно не с той стороны, с которой они ждали. Но он не подозревал, насколько коварным и кровавым был этот удар…

 

Глава 8

Кул потрясенно смотрел на сожженные повозки, понуро стоящих лошадей, потерявших своих седоков, на залитые кровью трупы, припорошенные густой пылью. В сухом знойном воздухе звенел мушиный рой, почувствовавший мертвечину. В придорожных кустах шныряло разное мелкое зверье, в ожидании пиршества. Все было очень плохо.

– Кроме одного, все здесь, господин! – тихо проговорил Наблюдатель, стоящий за спиной и тяжело вздохнул. – Нет только местного агента! – Наблюдателю было жаль своих людей, но еще больше он боялся гнева Координатора, которого видел впервые.

– И какова его судьба? Как ты предполагаешь? – глухим голосом произнес, не оборачиваясь Кул.

– Возможно, сумел скрыться… Либо захвачен…

Кул склонялся ко второму варианту; вероятнее всего агент был выслежен и, что называется, хвачен с поличным. На это указывало все: отобранные в деревне дети и подростки, – пять человек, исчезли. Не один из них не вернулся домой, значит увели с собой и… Вот в это «и» верить не хотелось. Похищенный агент ничего интересного сообщить захватившим его людям не мог, просто мало, что знал. Не более того, что требовала легенда, под которой работал в контакте с ним Наблюдатель. Не знал ни конечной цели операции, ни на кого работает. С этой стороны ни операции «Сито», ни Центру миссионерской деятельности опасность не грозила. Агент был первичным звеном в агентурной цепи и использовался, что называется «вслепую». Никакого специального оборудования он не имел. Связь с ним Наблюдатель поддерживал через примитивный «почтовый ящик» оборудованный в дупле придорожного дерева на въезде в эту небольшую деревеньку.

Начальник службы безопасности зоны, и двое его сотрудников закончили осмотр места боя, и подошли к Координатору.

– Хорошо подготовленная засада, господин! Тщательно продуманная, и грамотно проведенная! – начальник службы безопасности Форм замолк на несколько секунд, присматриваясь к чему-то вдали, потом продолжил: – Здесь захват провели те же люди, что и в соседнем селении. Следы подков лошадей, и обуви нападавших полностью совпадают и там, и здесь. Следы на панцирях от ударов мечами тоже идентичны. Во всем чувствуется одна рука…

«Да одна опытная безжалостная рука!» – согласился мысленно Кул.

– …Я имею в виду разработчика операции, – продолжал делиться наблюдениями начальник службы безопасности. – Нас кто-то очень плотно опекает, и знает каждый наш шаг.

«Хуже, если этот кто-то все же знает цель нашей операции», – подумал про себя Кул, но промолчал, а вслух произнес:

– Форм, проведи расследование со всей тщательностью! Пусть твои сыщики пройдут по следам и выйдут на исполнителя, а там мы доберемся и до главного! Обязательно отыщи похищенных детей и агента! – повернулся, пристально посмотрел в глаза сотруднику. – Обязательно выясни их судьбу, какова бы она не была! Своих людей мы не должны бросать в беде! Обязательно выясни! Возьми под наблюдение все деревни, все поселки, где в разной стадии проходит операция «Сито»! Этого, – он указал на трупы, сожженные повозки, – повториться не должно! – нашел глазами Наблюдателя. – Поступаешь в распоряжение Форма! Составь подробный отчет о своих действиях, полный отчет, ясно!? О любых вновь открывшихся деталях следствия докладывать немедленно мне! – и прежде чем повернуться к своему малочисленному конвою заметил, как побледнело лицо его подчиненного. Молча сел в седло подведенного коня, и не дожидаясь торопливо запрыгивающих в седла воинов охраны, помчался по пыльной дороге. Стоило спешить, – день клонился к вечеру, а дорога предстояла дальняя и опасная. В голове роились мысли. События последних дней сбили его с толку. Он не мог понять логику нападавших, не мог понять их цели, если, конечно… Монотонная скачка немного успокоила его, и вернулась способность мыслить логически, отбросив эмоции и чувства.

Прежде всего, необходимо выяснить, как проходит подобная операция в соседних зонах. Впрочем, нет! Не только в соседних, – во всех! Настораживали точность в выборе времени и места засады неведомым противником, он точно знал, что по близости нет королевских войск. Либо произошла утечка информации, но в это не хотелось верить, либо кто-то очень проницательный быстро понял смысл операции, проводимой людьми со звезд. Понял, сопоставив всего несколько, казалось бы, разрозненных фактов. Но если понял, то значит, ему стала ясна и конечная цель операции людей со звезд? А раз так, то он, возможно, решил оказать противодействие уже на первых шагах? Не давая развиться ситуации по очень опасному для себя сценарию? В благоприятной для людей со звезд перспективе, пусть и очень отдаленной во времени? Следовательно, и Вирт, и Клер, правы, в своем прогнозе? Но столь сложный анализ способен провести лишь один человек… А человек ли он?

Кул вздрогнул. Огляделся. За тревожными мыслями он не заметил, как на дорогу опустилась ночь. Конь шел неторопливой уверенной рысью. Все было спокойно, мирно светился узкий серп луны, теплый ветерок лениво теребил верхушки елей. Размеренно били в грунт подкованные копыта. Внезапно Кул ощутил холод, ползущий по спине, и гнетущее чувство тревоги охватило его. Впереди была опасность. Смертельная опасность. Он четко ощущал ее, чувствовал каждой клеточкой своего организма! Он не мог объяснить источник этого ощущения, ни сейчас, ни раньше, когда попадал в сложные ситуации, но полностью доверял ему. Еще ни разу оно, это ощущение жуткой леденящей опасности, не подвело его. Резко остановил коня, повернулся к командиру отряда охраны, скакавшему в нескольких метрах позади, произнес почему-то шепотом, вглядываясь вперед:

– Урм, здесь есть ДРУГАЯ дорога?

– Есть, господин! – тоже шепотом ответил воин. – Там, впереди, недалеко! – в его глазах появилось недоумение. Он впервые видел своего господина в состоянии неуверенности и нервозности. Ничего, не уточняя, обнажил меч, привстал в стременах, оглядывая окрестности и вслушиваясь в ночную тишину. Тревога господина передалась и ему.

– А позади? – спросил Кул, насторожился, что-то услышав. На узкий лунный серп наплыла мрачная туча. Стало совсем темно.

– Есть, господин, – ответил воин мгновенно. Замялся, неуверенно произнес: – Но зачем? – и мгновением позже услышал…

– Поворачиваем! – процедил зло Кул, круто развертывая коня. – Уходим! Это засада! – И вовремя. Из-за поворота донесся пока еще тихий конский топот. Их ждали! И началась смертельная гонка в ночи…

– …значит Сат исчез? – в который раз повторил вопрос Кул, повторил скорее для себя. И непонятно было – зол он или нет. А ему было ясно, что он опять опоздал. В который раз его опередили. Но кто? – Ты уверен, что его не похитили? – осунувшееся от усталости и ночного происшествия лицо Координатора было напряжено. – Ты уверен, что он ушел от тех людей?

– Да, он ушел, господин! – твердым голосом ответил агент и бросил быстрый взгляд на молчаливо сидящего Кора. – Ушел очень ловко, словно давно готовился к этому. Мне кажется, что он и наше наблюдение, засек почти сразу! Чем-то мы насторожили его, он решил не рисковать и скрылся! Очень профессионально все проделал! – признался агент и закончил с уважением: – Опытный и крайне осторожный человек!

– Это хорошо, если так! – с непонятным облегчением произнес Кул, и напряжение спало с его лица. Он оживился: – Твои предположения, – куда он мог направиться? Его связи? Окружение?

– Есть одна зацепка, господин, – агент немного успокоился, покосился на Кора, тот успокаивающе кивнул. – Нам удалось поставить одному из людей Сата, так называемый, «маяк». Сейчас мы постоянно отслеживаем этого человека. Предельно осторожно, стараясь избегать близких контактов, чтобы не вспугнуть. Через него, возможно, удастся выйти на Сата.

– Где сейчас этот человек? Кто он?

– Это тот самый лазутчик, который собирал информацию об отряде Фарга. Он все еще в городе, господин. Поэтому я думаю, что и Сат здесь.

Кул надолго задумался. Судя по всему, Сат жил в постоянном напряжении и ожидании угрозы. И он был хранителем некой тайны. Тайны, так необходимой Монсу. Вероятно, тайны возвращения магистра Норма в этот МИР… И правды о его гибели. Эти кровавые тайны связывают их многие десятилетия. Крепко связывают, но, судя по всему, момент развязки приближается и скоро наступит, очень скоро! И она может быть очень жестокой, а вот этого нельзя допустить!

– Значит, ты считаешь, что за ним охотились люди князя Монса? – Кул заметно успокоился. Это сообщение агента подтверждало ранее полученную информацию, но все же переспросил: – Не ошибаешься?

– Не ошибаюсь, господин! Это были люди князя Монса! – без тени сомнения заверил агент. Осмелился поправить: – Не «охотились», а упорно продолжают охотиться!

Координатор впервые улыбнулся:

– Ты должен обязательно найти Сата, и передать мое предложение о встрече с ним, – лицо агента осталось внешне невозмутимым, но Кул почувствовал его внутреннее изумление и потому продолжил: – Скажешь, что с ним желает переговорить давний… знакомый магистра Норма…

– А если он не согласится, господин? – в голосе агента звучало сомнение, смешанное с недоумением.

Кул задумался. Очевидно, так и случится, если только не дать ему почувствовать себя загнанным в угол! Но не князем! Тогда поняв, что все его действия контролируются, у него не останется иного выбора, как принять предложение о встречи! Следует ожидать, что он знает о существовании людей со звезд. Магистр мог перед кончиной посвятить в эту тайну предшественника Сата, но не менее важно, в каком свете они представлены? И от этого зависит, согласится он на встречу с неизвестным господином, или нет. А если и согласится, то не для того ли, чтобы выиграть время, и попытается скрыться? А опыта ему не занимать, сколько лет успешно избегал встреч с Монсом! Второй попытки может и не быть, князь умный противник и может опередить, как уже бывало не раз! Нет, рисковать нельзя, придется принимать более жесткие меры. Времени слишком мало.

– Хорошо! – принял он, наконец, трудное решение. – Выследи Сата и схвати его, но постарайся обойтись без грубости! Выполняй! – приказал Кул, но, не дав дойти тому до выхода, опять вернул. Вопрошающе взглянул на Кора, словно прося совета, но тот молча ожидал решение начальника. Кул вновь надолго задумался. Сомнения не отпускали координатора, он колебался, боялся ошибиться, понимая цену промаха. В уме анализировал создавшуюся ситуацию, ища пути ее разрешения, и просчитывая последствия в случае провала предполагаемой операции по захвату Сата. Молчание затянулось, но агент не решался напомнить о своем присутствии и терпеливо ждал.

– Сделаем так, – наконец принял координатор решение…

– …он вышел из дома, и идет в направлении торговых рядов, – услышал Кул в микрофоне, он и сам уже увидел агента Сата, идущего по улице. Сильная оптика и небольшое расстояние, (наблюдение велось с одной из башен особняка, где под прикрытием Центра миссионерской деятельности базировалась агентурная группа), позволяли держать под наблюдением большую часть города, и Кул хорошо рассмотрел человека, но его интересовал не он, а его хозяин – Сат. Этот человек должен вывести Кула на главного хранителя древней тайны. Координатор отложил бинокль и перевел взгляд на монитор, где по экрану плыла яркая метка. Третий раз подряд агент Сата начинал день одним и тем же маршрутом, выходил из дома, где проживал, и нудно водил людей Кула по городу, неизменно возвращаясь к ночи сюда же. Правда, удалось отследить агентов князя Монса, тоже ведущих слежку за этим человеком. Они не предпринимали ни каких действий по отношению к нему, им тоже был нужен Сат.

Все шло как обычно, и Кул с досадой подумал, что и этот день не даст никаких результатов, но тут ожил динамик:

– Он уходит! – в голосе старшего агента слышалась паника, секундой позже: – Я потерял его!

– Заметил нашу слежку или людей Монса?! – вмешался Кул. Агент Сата вышел из зоны визуального наблюдения, и он видел лишь его метку на мониторе.

– Нет! Его спугнули агенты Монса, умышленно дали себя заметить! Явно торопят события! Они что-то задумали!

Ситуация выходила из-под контроля. Кул лихорадочно пытался просчитать дальнейшие действия противника. Опять Монс затеял какую-то игру. На секунду он растерялся, а точка на экране изменила обычный маршрут, засуетилась. Кул решил вмешаться, Продолжая отслеживать на экране монитора метку, склонился к микрофону:

– Всем наблюдателям! – прокричал он в микрофон, понимая, что дорога каждая секунда. – Внимание! Слушать мои команды! Объект находится в угловом доме в конце улицы! Блокировать выходы! Внутрь не входить! Никого не впускать! Ждать моих указаний! – Метка на экране некоторое время металась в пределах границ, обозначавших строение, а потом замерла. Кул облегченно вздохнул, ситуация стала контролируема и можно было подумать о дальнейших действиях. – Что предпринимают люди князя?

– Трое находятся в доме! Они вошли еще до вашего приказа блокировать дом, – тут же отозвался один из наблюдателей. – Нет, уже выходят! – и уже в полной растерянности: – К дому подъезжают кареты! Четыре кареты! Блокируют все выходы!

– Что происходит в доме?

– Из дома выносят какие-то тюки! Это люди князя! И очень спешат! Садятся в подъехавшие кареты! – в голосе агента звучала растерянность. – Четыре кареты, набитые вооруженными людьми!

Сердце Кула сжалось, в нехорошем предчувствии.

– Сколько тюков вынесено?! – его голос сорвался.

– Четыре! – немедленно последовал ответ.

– Первой группе войти в дом и обследовать! Проверить, что с нашим подопечным! – приказал он, понимая, что находится в одном из тюков. – Остальным группам обеспечить захват людей князя в каретах и… груза!

Эфир заполнился переговорами старших агентов, (рации были только у них), бросившихся выполнять приказ, но люди Кула опоздали. Он понял это по растерянным возгласам и бросился к окну, поднес к глазам бинокль: из узкого переулка, где разместился злополучный дом, выкатились четыре больших кареты. Кучера, отчаянно нахлестывая коней, вскоре кавалькада рассыпалась: каждая из карет свернула на одну из ближайших улиц, и скрылась из глаз. Как успел заметить Кул, улицы вели на окраины Города и переходили в дороги, ведущие в разные направления, похитители путали следы. Все произошло настолько стремительно, что агенты Кула, бросившиеся на перехват, ничего не успели предпринять. Кул не отдал приказа о преследовании, он знал, что было в тюке и куда унеслись кареты. Медленно проговорил в микрофон:

– Отбой операции! Всем перейти на обычный режим!

Посмотрел на экран и невольно улыбнулся, наблюдая, как медленно передвигается точка. «Да, князя ждет неприятный сюрприз!» – подумал он с удовлетворением. Вызвал командира своего лучшего отряда, воины которого были натасканы на разведку и захват пленных. Продолжая следить за продвижением метки на экране монитора, приказал жестким голосом:

– Немедленно выступай к Болотному замку! Веди наблюдение и подготовь план захвата замка! Я скоро прибуду туда с подкреплением! Очень надеюсь на тебя! Выполняй! – проводил застывшим взглядом воина, повернулся к экрану. Метка едва заметно двигалась по линии обозначающей дорогу, и дорога вела (тут он оказался прав) к Болотному замку. Кул откинулся в кресле, прикидывая, что же предпринять: отправиться немедленно к замку или ждать прибытия туда кареты с захваченным агентом Сата? Путь до замка был неблизким, и можно было отбить плененного агента, на одном из удобных для засады участков дороги. Конечно, сейчас пленному, пока он не встретиться с князем, ничего не угрожает. А как они поступят с ним, если на конвой нападут? Какой приказ отдал, на сей случай, Монс? Нет, рисковать жизнью агента, а тем самым судьбой магистра не стоит.

Кул связался с Виртом, доложил обстановку и сообщил о предпринятых мерах. Предложил план действий по освобождению агента Сата, и Главный координатор полностью их одобрил. Кул отдал еще несколько распоряжений, в том числе о немедленной готовности вертолета к вылету, и стал ждать…

– …Положите тело сюда! – приказал голос из динамика, и Кулу показалось, что он узнал голос князя. Послышалась возня, топот ног нескольких человек, потом мягкий стук. – Всем выйти! – распорядился князь. – Нет! Ты, Глой, и ты Мит останьтесь!

– Слушаюсь, господин! – дрожащим голосом ответил Глой, привычный к мертвым Мит промолчал. – Со скрипом закрылась дверь. Наступила тишина.

– Кто такие, Глой и Мит? – Кул повернулся к сидящему рядом агенту. – Твои люди наблюдали за замком на болотах?

– Глой астролог князя, а Мит лекарь, господин! Они весьма известные люди, в своих кругах!

Кул кивнул, продолжая слушать.

Раздался непонятный звук. Потом послышался удивленный незнакомый голос человека:

– Князь! Это не Сат! И он мертв! Успел принять яд!

– Ты уверен, что это не Сат?! – с нехорошей интонацией спросил голос князя.

– Уверен, князь! Хотя я видел его только один раз, но…

– Опять ушел! – не скрывая разочарования, произнес угрюмо князь. – Не Сат! К тому же мертвый! Ну, ничего, поработаем с тем, что имеем. Сейчас он все нам расскажет…

Раздалось невнятное монотонное бормотание, потом некоторое время стояла тишина, и Кул испугался, подумав, что отказала аппаратура, но тут тишину прервал громкий стук и разъяренный голос князя прорычал:

– Мне мешают, Глой! Мне что-то мешает! Камень ведет себя как-то не так! – наступила длительная пауза, сопровождаемая каким-то шелестом и звуком раздираемой ткани. Потом опять раздался голос князя: – Внимательно осмотри тело! Поторапливайся Мит! – раздались суетливые шаги, потом шуршание снимаемой одежды, пыхтение, и незнакомый дрожащий голос произнес:

– На теле нет никаких магических знаков и рун, господин! Только следы отравления. Посмотрите сами!

– Вижу, что нет! Да, следы отравления. Интересно, каким ядом он отравил себя? – проявил явный интерес князь. Наступила короткая пауза, потом послышался раздраженный медлительностью лекаря крик князя: – Дай одежду! – Кул опять услышал шелест ткани, и из динамика раздался громогласный возглас князя: – Вот что мешало моему камню!

Звук был столь мощным, что Кул невольно отстранился от динамика и поморщился. Потом раздался резкий скрежещущий звук.

– Что это, господин?! – произнес испуганно Глой.

– Это колдовские штучки, Глой! Но огонь очистит от нечисти наш замок! – это оказалось последним, что услышали Кул и агент.

– Невероятно! Монс с помощью кристалла почувствовал иглу «маяка»! – изумился Кул, с досадой стукнул кулаком по столу. Но в тоже время он был обрадован, что Сат сумел опять уйти от Монса, как, впрочем, и него, что в настоящий момент нисколько координатора не огорчило. Повернулся к подчиненному: – Что ж! Пора вмешаться и нам! – склонился к микрофону, вызвал командира отряда. – Внимание! Начинаем операцию! Задача: проникнуть, по возможности незаметно, в замок, захватить астролога Глоя, лекаря Мита и освободить Фарга! В прямое столкновение постарайтесь не вступать! Особенно избегайте встречи с князем! Я вылетаю к вам! Связь не выключать, о любых сложностях немедленно докладывать мне! Приступайте!

Кул резко поднялся, он был в легком возбуждении. Оно всегда охватывало его в ожидании скорой схватки. В нем все еще не был изжит наемный убийца, но сейчас им двигали иные мотивы…

– Нам обязательно нужно знать, что узнал Монс от… – Кул резко оборвал фразу, остановился перед агентом. – А астролог нам расскажет! Он все нам расскажет! – последнюю фразу Кул произнес с такой мстительностью в голосе, что у всегда бесстрастного агента дернулась бровь, однако ответил как обычно кратко, изгнав предварительно эмоции из голоса:

– Конечно, расскажет, господин! Он все расскажет!

Кул вернулся к пульту, собрался было отдать приказ экипажу вертолета, но тут поступило сообщение от отряда разведчиков:

– Господин! Мы отошли с позиций! На замок напали! – услышали они растерянный голос командира одной из групп захвата. – Что нам делать? Ждать или…

– Кто?! – не сдержал изумления Кул.

– Мы не знаем, господин! Но это какие-то странные воины!

– Кто их направил на штурм!? Кто командует!?

– Какой-то рыцарь Жагд, господин! – вмешался в разговор командир отряда. – Одна из групп при выдвижении вышла им в тыл и слышала, что так обращаются воины к своему предводителю.

– Рыцарь Жагд!? – брови Кула удивленно взлетели. В глазах мелькнуло сомнение. Он повернулся к агенту: – Ты слышал о рыцаре Жагде?

Тот молчал некоторое время, что-то припоминая.

– Слышал о негодяе, с таким именем, но он был убит лет двадцать назад в одном из набегов на своего соседа. По слухам, был весьма искусным воином, и…

– Белл! Это его монстры, Урм! – назвал он агента по имени. – Ему нужен кристалл, который Монс отобрал у Фарга! – в глазах Кула металась ярость, он замолчал на несколько секунд. Взял микрофон, произнес почти спокойным голосом:

– Операцию прекратить до выяснения ситуации! Продолжать наблюдения за действиями отряда рыцаря Жагда! Выяснить цель нападения на замок! Наблюдать за происходящим в замке и немедленно докладывать о необычных явлениях, там происходящих! – подумал мгновение, пояснил. – Возможен пожар, яркое свечение, вспышки… Себя не обнаруживать! Находиться в полной боевой готовности! Постоянно быть на связи! – повернулся к Урму: – Я вылетаю к Болотному замку. Ты поднимай резервную группу, и грузись на вертолеты! Проверь баллоны с газом! Поддерживай со мной непрерывную связь! Если Жагду удастся нападение, мы перехватим его отряд на обратном пути! Дорога от замка одна, так что никак не разминуться! – рассуждал Кул в полголоса. – А если у Жагда сорвется нападение, то мы сами наведаемся в замок!

– Жагд, если его нападение достигнет цели, скорее всего, скроется в лесу, в болотах, господин! – высказал сомнения агент. – Там мы его вряд ли настигнем, а если еще и Белл объявится? Он, как мне кажется, где-то недалеко!

– Возможен и такой вариант, – подумав, вынужден был согласиться Кул. – Впрочем, скоро все прояснится! На месте и примем решение…

Монс услышал звуки битвы, когда она приблизилась к залу, где он вел допрос мертвеца. Посмотрел отрешенным взором на лекаря, и тот сжался в трепещущий комок. Перевел взгляд на замершего астролога:

– Что за шум!? Почему не доложили, Глой?!

Голос князя вывел астролога из состояния оцепенения.

– Воины не решились нарушить твое действо, господин! – дрожащим голосом ответил Глой. – Разреши выйти и все узнать! – с надеждой закончил он, но опоздал. Лязг мечей быстро приближался. В дверь резко ударили, и она распахнулась: на пороге стоял закованный в панцирь рыцарь, с длинным двуручным мечом в руках. Его панцирь был измят, носил следы яростной, жестокой сечи, в нескольких местах был пробит, и из него торчал обломок копья. Шлем с левой стороны разрублен до наплечника, из забрала торчала тяжелая арбалетная стрела. Охрана замка оказала яростное и умелое сопротивление. Вместе с рыцарем в зал явился тошнотворный запах тлена. За его спиной громыхая изрубленными доспехами, встали еще несколько необычных воинов. Рыцарь шумно шагнул в зал, угрожающе поднял меч, проревел, нечеловеческим голосом, из-под опущенного смятого забрала:

– Камень! Отдай камень! Отдай!

Монс не был испуган или растерян: он был удивлен. Так удивлен, что едва не пропустил удар меча. Астролог метнулся за спину князя, забился под стол, на котором лежал обнаженный труп. Мит забился в дальний угол. Князь отступил на шаг, злая улыбка пробежала по лицу, он все понял:

– Кто прислал тебя, могильный червь! Кто призвал тебя из ада!

Рыцарь вместо ответа взмахнул мечом, шагнул вперед, за ним, громыхая железом, ввалились еще несколько воинов в иссеченных доспехах.

– Отдай камень, и мы уйдем! – проревел рыцарь, продолжая неутомимо махать мечом, круша все вокруг. Один удар пришелся по столу, который разделял противников, меч рассек надвое лежащее тело.

Лицо князя налилось яростью. Этот удар поставил точку в чрезвычайно важном, еще неоконченном допросе. Это вывело Монса из себя, он взмахнул рукой:

– Этот камень!? Этот!? – он разжал ладонь, и все увидели крупный кристалл. – Тебе нужен камень, исчадие ада!? На! Возьми! Подойди и возьми! – князь засмеялся издевательским смехом, взмахнул камнем, и с ладони навстречу рыцарю слетел черный шар. Он впился в панцирь, прожег броню и рыцаря охватил нестерпимый жар. Раздался жуткий, нечеловеческий вой, и, громыхая доспехами, словно они были пусты, воин рухнул на пол. Раскаленный докрасна панцирь распался на несколько частей, внутри которых полыхало пламя. Помещение заполнил смрадный дым.

– Получайте, отродья Белла! Это ведь он, вас прислал! – в голосе князя звучали торжество и месть. Он упивался своим могуществом. Он опять мог это делать! Не теряя времени, князь метнул еще несколько шаров, вернув воинство Белла туда, откуда оно пришло, – в небытие.

Окрыленные поддержкой князя воины быстро добили остатки отряда Белла проникшего внутрь замка и принялись спешно наводить порядок. Первым делом взялись восстанавливать разбитые ворота. Лекарю князь приказал оказать помощь раненным воинам и поутру вернуться в Столицу, чтобы продолжить наблюдение за королевским окружением…

Князь, медленно остывая от схватки, обошел замок, приказал собрать в одну кучу останки мертвого воинства Белла и сжечь во дворе. С удовлетворением посмотрел, как жаркое пламя уничтожает последние следы захватчиков, и вернулся в зал. Огляделся по сторонам, отыскивая астролога, и нашел его забившимся под стол, рассмеялся беззлобным смехом:

– Вылезай, трусливая крыса! У нас много работы! – Глой, зная крутой норов князя, торопливо выбрался из укрытия, опасливо обошел откатившийся дальше остальных останков и потому не убранный рогатый шлем рыцаря Жагда, подошел к князю:

– Господин, вы были великолепны в своем гневе! – искренне произнес он. – Вы самый могущественный воин и чародей!

– Идем, Глой! – прервал Монс астролога, но чувствовалось, что похвала пришлась ему по вкусу. – Надо послать в Столицу тайных агентов! Я кое-что успел узнать от агента Сата… Скоро он будет у нас в руках, и я узнаю тайну магистра Норма! – впервые проговорился он, но астролог не услышал его. Он был поглощен изучением содержимого шлема поверженного рыцаря. Князь не услышал ответа и только тогда увидел, чем увлечен астролог. Подошел поближе, тень князя накрыла предмет изучения Глоя, и астролог в испуге отпрянул от шлема. Монс беззлобно хмыкнул, повторил мысль: – Тайно пошлем в Столицу наших лучших агентов и схватим, наконец, неуловимого лекаря!

– Конечно, схватим, господин! – охотно поддакнул Глой и ногой задвинул шлем рыцаря под стол, подальше от глаз Монса. – Князь, разреши оставить для изучения сей воинский предмет!

Князь брезгливо поморщился:

– О каком воине ты говоришь, Глой! А, – махнул рукой, – бери, если надо!

– Князь, мне собираться тоже в Столицу?

– Нет, Глой! – князь задумчиво покачал головой. – Нет! Мы отбываем в другое место…

– Тогда разреши, князь, мне удалиться! Нужно подготовиться…

– Глой, мы отбываем сейчас! Немедленно! Нахождение в замке опасно для нас! Могут наведаться более опасные «гости»! – князь увидел растерянность на лице астролога и беззлобно рассмеялся. Пояснил вполне серьезно: – Уйти надо незаметно, а сейчас для этого самое удобное время. Кроме нас будет еще Фарг и двое воинов. Уходим через десять минут! – пресек возможные возражения Глоя. – Воины возьмут все необходимое для нашего путешествия…

Кул стоял, опершись на открытую дверь вертолета и слушал донесение командира отряда по громкой связи.

– …Отряд рыцаря Жагда прорвался в замок! Бой идет в главной башне! – динамик начал хрипеть и Кул насторожился. Причины этого явления ему были знакомы, и сердце сжалось в тревожном ожидании. Связь ухудшалась с каждой секундой. – …Вероятно, попал в западню… – Наступила длительная пауза, потом изумленно-испуганное восклицание: – Над замком видны яркие всполохи! Светятся все башни замка и стены! – Все стало на свои места. Монс выиграл это сражение, а он, Кул, проиграл свое, еще не начав. Да и начинать было поздно. -…Отряд Жагда скорее всего уничтожен… Гарнизон замка пострадал мало. Уже восстанавливает ворота, и занял свои места в башнях и на стенах! Жду распоряжений! – Кул с трудом разобрал последние фразы сообщения, впрочем, это было и не важно. Князь опять, как много лет назад, очень умело использовал кристалл против своих врагов. Поэтому приказал, после некоторого замешательства:

– Продолжай наблюдать за замком и перехватывай всех выезжающих из замка! Всех, кроме князя! Он очень опасен! Помни: главная цель – Фарг, астролог Глой и лекарь Мит! – посмотрел на Урма, произнес непонятно: – Все, спокойная жизнь окончилась! Монстр вновь обрел силу! И его удары не заставят себя долго ждать!

Координатор сел в вертолет, и машина исчезла в темноте ночи.

Из тайного лаза недалеко от замка тихо вылезли пять черных фигур, и бесшумно растворились в зловонном тумане болот…

С противоположной стороны замка одинокая тень отделилась от уродливого ствола, и тихо бормоча проклятия в адрес Монса, ушла в сторону бескрайнего болота и вскоре исчезла в чащобе размытая густым туманом…

 

Глава 9

– …Куда направлялся ваш отряд? – Урм склонился над лежащим в луже крови воином. – Скажешь, умрешь быстро!

– Я не знаю, господин! – прошептал обречено воин. Ему было очень плохо: из рассеченного живота текла кровь, дыхание стало мелким и прерывистым. Он знал, что умирает и его ничего не пугало. Урм распрямился, рукой указал на лежащее, на обочине мертвое тело командира отряда с арбалетной стрелой в груди, приказал ближайшему воину:

– Тело взять с собой! Остальные оттащить в лес и утопить в болоте! Следы нападения уничтожить! – приказ пришлось повторить, потому что его действия никто не понял: настоящие воины с павшими, пусть и врагами, так не поступали. Он и сам ничего не понимал, но так ему приказал сделать Кул, а его приказы не обсуждались. Послышался топот копыт, и из-за поворота показались дозорные. Передний осадил коня перед Урмом:

– Из замка выехал отряд, господин! – обеспокоенным голосом доложил он.

– Что за отряд и сколько в нем воинов? Кто командует? – последнее тревожило Урма более всего. Попадать под горячую руку князя ему очень не хотелось, тем более об этом строго предупреждал Кул. А рука, у Координатора была не легче княжеской, он очень строго спрашивал за гибель своих людей.

– Человек сорок конных латников, господин! – он непроизвольно оглянулся назад, продолжил: – И там находится важный господин, как бы ни сам князь!

– Почему ты так думаешь? – насторожился Урм.

– Уж очень осторожно движутся, и тот господин плотно окружен латниками, ясно, что берегут от арбалета! – пояснил воин свои соображения. – Впереди с отрывом от основных сил – дозорная группа из нескольких воинов. И выйти из замка решились лишь утром, когда рассвело…

Урма доводы дозорного убедили. Он окинул взглядом малочисленный отряд разведчиков, вспомнил наставления Кула, и, приказав двум, наиболее опытным лазутчикам, незаметно следовать за отрядом князя, скомандовал отступление. Через минуту, окончательно уничтожив следы засады, отряд растворился в густых зарослях леса…

Поздним утром следующего дня Урм доложил Координатору о проведенной операции по разгрому отряда. Сообщил еще об одном, вышедшем из замка рано утром, и которым, по всей видимости, командовал сам князь.

– Ты считаешь, что князь решил пожаловать в столицу, Урм!? – Кул пытливо взглянул в лицо подчиненного. – Что бы самому схватить Сата? И чтобы запутать преследователей, если таковые будут, от отряда по пути отделялись небольшие группы и уходили другими дорогами?

– Да, господин! Я сделал все, как вы приказали! Он ничего не должен был заподозрить! – в голосе Урма звучало беспокойство. – Мы не оставили ни единого следа, господин! Мне кажется, что так было им задумано с самого начала!

Кул прошелся по помещению, покосился на привезенное агентом тело, взглянул на циферблат напольных часов: скоро должен прибыть Вирт, и если все пройдет, как задумано, то они опередят Монса.

Из-за двери донесся шум, она раскрылась, и вошел Главный координатор; бегло взглянул на побледневшего Кула, замершего Урма. Поприветствовал. Его взгляд остановился на теле погибшего воина, лежащего на лавке. Приказал с понимающей улыбкой:

– Выйдите! – это касалось обоих, и они поспешно покинули помещение. Оба с облегчением: один из-за того, что гнев господина не коснулся его, а другой, потому что панически боялся слушать, как разговаривают с покойниками. Вирт знал это и учел.

– Князь нервничает, Кул! Нервничает и начинает допускать ошибки! – Вирт удовлетворенно ухмыльнулся, отодвинул в сторону диктофон. Выглянул в коридор и приказал охране вынести тело и похоронить.

Кул непонимающе смотрел на друга, дождался, когда за охраной закроется дверь.

– И в чем это выражается?

– В чем? – Вирт выключил диктофон, убрал в дорожную сумку. – Его, несомненно, насторожило нападение на замок, и он решил скрыться. Если Белл сумел неожиданно напасть на его логово, то могут и другие, более опасные, то есть мы! Белл невольно раскрыл место его пребывания, и он это понял! И он еще не забыл о твоем ночном нападении на его отряд, когда вы освободили Криса! – Вирт довольно потер руки, прошелся по помещению. Посмотрел в окно. – Наблюдатели доложили, из замка вышли еще несколько отрядов, и в каждом тщательно охраняемый рыцарь, – он остановился перед Кулом. – Ты прав – Монс торопится, путает следы! Он хочет скрыться, Кул! Но ему надо схватить Сата! И он знает, что Сат нужен не только ему, но и нам! Нет, мой друг! Монс где-то рядом! Возможно уже в Столице!

– Вирт! – Кул вскочил с кресла, произнес возбужденно. – Монс сам лезет в ловушку! Мы должны захватить его! Нельзя упускать такой случай!

Главный координатор скептически хмыкнул, грустно покачал головой:

– У князя есть кристалл, не забывай! Если он поймет, кто за ним начал охоту, то не остановится ни перед чем! Белл для него не самый опасный противник! А нам важно найти Сата! – помолчал мгновение. – В этом князь нам и поможет. Сат, и ему очень нужен! Ты догадываешься, почему. Вот и используем этот интерес! И возьмем обоих!

Кул сник, Вирт был прав.

– А воин, что он? Ты… допросил? – решился он спросить с содроганием в голосе.

Вирт понял, помрачнел:

– Воин не знал, где скрывается Сат. Не знал кто такой Фарг, не знал куда исчез князь и его астролог… У его отряда было другое задание. Как ты знаешь, лекарь Мит уже объявился в Столице. Тут князь опять нас переиграл…

– А что… знал? – по выражению лица друга Кул понял, что был уничтожен не простой отряд князя.

Вирт посмотрел на бывшего наемника долгим взглядом, и в его глазах Кул прочитал тоску и усталость:

– Отряд был послан князем для разгрома нашего просветительского центра, того, что расположен в пригороде Столицы…

– Но почему!? – по инерции произнес Кул, но тут же догадка пронзила мозг: – Монс знает про…

– Вероятно, Кул, – Вирт беспомощно пожал плечами. – Это его люди, по его приказу уничтожают наши центры!

– Но откуда ему стало это известно!?

Вирт долго молчал, потом проговорил тихо:

– Князь очень проницательный и дальновидный человек. Все эти годы, пока Система не отвечала, он ничем себя не проявлял, затаился. Понимал, что не способен, открыто нам противостоять. Понимал и готовился, кропотливо собирая сведения о нас. Собирал и анализировал, и сделал определенные выводы. Его главный вывод: мы ему становимся опасны уже сейчас! А в будущем станем еще опаснее! – оператор нахмурил лоб, продолжил с досадой: – Мы забыли о нем, занятые решением свалившихся проблем! А он ждал! И дождался своего часа, – и теперь наносит нам удар, за ударом! Работает на опережение! Инициатива до недавнего времени была у него, но нам невольно помог Белл! Он отвлек его, заставил раскрыться, князь понимает это, и нервничает, допускает ошибки! Этот момент надо использовать! – Вирт опять замолчал, подошел к окну. За окном подходил к полудню очередной день на этой планете. День, который не принес ничего хорошего.

– Не хочется даже предполагать, что у нас произошла утечка информации! – неожиданно произнес Вирт, резко повернулся, в упор посмотрел на друга: – Я думаю, что все дело в нечеловеческих способностях князя и других монстров доктора Вельзома!

Кул вяло улыбнулся:

– Ни такие, уж и нечеловеческие, Вирт! Если все было так, как ты утверждаешь, то он покончил бы с нами много лет назад!

Вирт задумчиво посмотрел на него, покачал головой:

– Тогда ОНИ были другими, Кул! Что-то изменилось за это время, чего мы не сумели заметить, понять! И, мне кажется, что вина в этих негативных изменениях лежит не только на них, но и на нас… Возможно, мы и они, еще не прошли точку невозврата. Еще не все потеряно, и можно договориться, понять друг друга. По крайней мере, хотелось бы в это верить!

Какое-то время они молчали, думая, каждый, о своем. Прервал затянувшуюся паузу Кул.

– Вирт, а если князь послал не один отряд? – вспомнил он результаты допроса воина. – Надо спасать Центр! Еще есть время!

Вирт грустно улыбнулся:

– Надо, Кул, надо. Меры уже приняты. Может быть, хоть этот Центр спасем в этой зоне.

– Почему «этот»?! – спросил по инерции Кул, начиная догадываться.

Вирт запнулся на секунду, продолжил хмуро:

– По последней информации уничтожены пять из двенадцати Центров!

– Как!? – лицо Кула пошло красными пятнами. Бывший наемник возлагал очень большие надежды на эти Центры. – Почему допустили!

Вирт виновато вздохнул, ему было тяжело продолжать, но пришлось:

– Нападения произошли в один день с разницей в несколько часов. Стандартная картина по всем уничтоженным центрам: стремительный удар небольшого отряда, поголовное уничтожение охраны и преподавателей, захват воспитанников, потом огонь… Везде один почерк, Кул… Вот какой жестокий противник противостоит нам. Но это еще не все! Все три экспедиции, посланные в провинцию, и занимающиеся отбором воспитанников для Центров перехвачены и уничтожены! В течение последнего месяца мы потеряли много наших людей. Очень много… Никого не осталось, кто мог бы хоть что-то рассказать, – он помолчал с минуту, потом повторил с горечью. – Никого. Все погибли… И ни один из воспитанников разгромленных центров не вернулся… Ни один из тех, в ком мы обнаружили зачатки проснувшихся генов! – Вирт облизнул пересохшие губы. – Понимаешь, Кул, пока мы не обращали на этих людей внимания, он тоже не интересовался ими! А теперь… Мгновенно все понял, просчитал перспективу и моментально нанес жестокий удар!

– !!!???

– Он понял, кого мы собираемся воспитывать в этих центрах! Своих будущих союзников, очень могущественных, в чем-то очень похожих на них, монстров доктора Вельзома по своим возможностям, а это он посчитал опасным для себя!

Глаза Кула заледенели, он медленно подошел к Вирту:

– Ты не ошибаешься? Думаешь, что дело в проведении ЭТОЙ операции? Операции «Сито»?

Вирт кивнул:

– Уверен! Он понял, что в принципе наша стратегия верна, и дело лишь во времени. А время работает на нас, вот он и нанес удар! Жестокий, продуманный, массированный удар! – в голосе Вирта звучали невольные нотки восхищения. Однако Кул этого не разделял. Он был взбешен.

– Это же угроза нашему плану! Угроза нашему существованию! Его надо остановить любыми средствами! Немедленно остановить! И я это сделаю, Вирт! – Кул был в ярости. – Если его не остановить, прольются реки крови!

Вирт посмотрел тяжелым взглядом на друга, как бы примериваясь, скептически покачал головой, он еще не забыл стычек с князем происшедших много лет назад и закончившихся с плачевным для них итогом:

– Конечно, надо остановить! – понимал он и опасения друга. – Но как, Кул? Сейчас князь предельно осторожен. Постоянно ждет нападения. А удар должен быть неожиданным и коротким! Нанесем его, как только он покажется из своего укрытия, а он покажется, чтобы захватить Сата, вот тогда и ударим! А лучше, еще до этого лишить его кристалла!

– Нельзя терять времени! – не согласился с доводами оператора Кул. В таком смятении чувств Вирт еще никогда не видел друга. – Что будет, если он получит полный контроль над Системой? Сейчас князь один, а если вернется магистр, и они договорятся? Несмотря ни на что, договорятся?! – Увидел глубокое сомнение в глазах друга, сменившееся вдруг заинтересованностью. – Да, да! Я тоже не исключаю такого поворота событий, когда оба монстра поймут, какая опасность им угрожает!

– Поэтому нам и нужен Сат! Через него мы выйдем на магистра, и с его помощью нейтрализуем князя, если он согласится нам помочь. А он согласится, если мы докажем, что в его гибели виновен Монс, а не мы…

– А если не докажем? – тихо произнес Кул. – Что тогда? Как быть с ним?

Вирт молчал некоторое время, обдумывая ситуацию. Пристально посмотрел на друга, потом проговорил медленно:

– Кул, ты убедил меня. У меня возник план. Готовь ударную группу, устроим засаду князю, и если все получится, то выйдем и на Сата. Операцию проведешь сам, я улетаю, Слоун просил встретиться с ним! – Направился к выходу. – Уточню дислокацию отрядов князя на текущее время, и мы с тобой обсудим детали операции…

Дождавшись густых сумерек, Кул поднял в темнеющее небо два десантных вертолета. Быстрыми хищными тенями они рванулись на восток, на перехват ничего не подозревающего отряда. Параллельно с ними действовало еще несколько групп, работающих по другим отрядам князя, но Вирт считал, что князь находится в этом.

Они с Виртом рассчитали все точно: перехватили колонну там, где, и предполагали: в десятке километров от развилки Больших Дорог. Безлунная ночь уже опустилась на эту часть земли плотным покрывалом, и отряду пришлось остановиться в стороне от тракта, на небольшой поляне дремучего леса. Воины уже разбили бивуак, выставили стражу и развели костры.

Десантные машины бесшумно пронеслись в стороне от замеченных костров, сделали несколько кругов, выбирая точку сброса газовой смеси. Приборы позволили подробно рассмотреть расположение походных шатров и постов охраны.

– Шатер слева от большого костра, похоже, княжеский, господин! – услышал в наушниках Кул голос наблюдателя со второго вертолета.

– На втором заходе распыляем газ с учетом направления ветра! Передаю координаты точки начала сброса! – он нажал кнопку, и информация ушла в компьютер второго вертолета. – Передаю распределение целей группам! Работать только по своим объектам!

Распылив газ, Кул через специальную насадку наблюдал, как облако стало бесшумно опускаться на стоянку отряда. Вскоре и без того вялое движения в лагере прекратилось, одни уже спали в шатрах, а бдительную охрану газ свалил на постах. Кул посмотрел на часы, отмечая время, накрытие облаком всего лагеря, скомандовал:

– Через пять минут десантируемся! Работаем по плану! Командирам групп быть на связи постоянно! Начало и конец операции по моей команде! Начинаю отсчет времени…

Кул, и его группа в составе трех человек, по намеченному плану должна была высадиться рядом с большим костром, что и сделала, стараясь производить, как можно меньше шума. Правда теперь от костра осталась груда вспыхивающих от порывов легкого ночного ветерка углей, которые, тем не менее, послужили хорошим ориентиром при высадке.

По всему спящему лагерю размытыми тенями стремительно передвигались десантники, каждый занятый своим делом. Не было слышно переговоров даже в эфире. Каждый знал свой маневр…

Коснувшись земли, Кул с десантниками оттащил подальше от костра спящий караул и бросился к шатру. Перед тем как ворваться внутрь он замер, прислушиваясь. Из шатра не донеслось ни звука. Он откинул полог и сразу же наткнулся на клинок охранника! Реакция не подвела бывшего наемника, одной рукой он отбил вялое движение телохранителя, и меч, распоров одежду, лишь скользнул по бронекомбинезону; ладонью другой нанес легкий парализующий удар в горло, воин, не успев издать ни звука, упал. И только тут бывший наемник понял, что полог, плотно закрывший вход в шатер, не дал газу полностью заполнить его внутренний объем. Газ только начал действовать, потому движения воина были так замедленны и вялы. Но отступать было поздно. Кул немедленно вышел в эфир и предупредил о происшествии, (как оказалось впоследствии, с опозданием), остальные группы.

Кул поправил респиратор и вошел внутрь. Включил фонарик. Увидел в большом шатре всего двух спящих людей! Один, сидящий на полу воин, дремал, привалившись к какому-то сундуку, а рядом на циновке лежал укрытый попоной второй. Тяжелый газ усыпил в шатре в первую очередь тех, кто сидел или лежал на полу. Кул склонился над спящим, осветил фонариком лицо, и едва не вскрикнул с досады, – это был не князь! Вышел в эфир:

– Внимание! В большом шатре князя нет! Осмотру подлежат все без исключения шатры! У нас двадцать минут времени! Докладывать о всех подозрительных случаях! – приказал Кул и принялся обследовать шатер более тщательно, но даже признаков присутствия князя не обнаружил. Оставалось надеяться лишь на успешные поиски остальных десантных групп. Через пятнадцать минут эта надежда исчезла. Их опять провели! Большинство шатров были пусты! «Впрочем, нет! – думал отрешенно Кул. – Это я дал себя провести, недооценив князя! Князя, которого хорошо узнал еще в те, древние времена! Узнал его коварный нрав и не сделал выводов! Для чего же он это сделал?! Что задумал?!» Ответа пока не было.

Из состояния самоуничижения его вывел один из командиров групп, запросивший о дальнейших действиях. Времени осталось не так много, и Кул решил воспользоваться гипнотехникой ведения допроса, которой его обучил когда-то Вирт. Отдав приказ десантникам грузиться в вертолеты, он приступил к допросу.

– Кто ты? – задал Кул вопрос, внимательно всматриваясь в лицо лежащего на циновке человека, когда, тот пришел в себя после инъекции, и он ввел его в транс. Воин отреагировал нормально, если блокада и была поставлена, то пока не сказывалась.

– Командир отряда князя Каса, сотник Орт! – отрешенным голосом произнес человек, и Кул не сразу понял, что воин говорит о Монсе.

– Это шатер князя? – Кул обвел рукой вокруг себя.

– Да! – лаконично ответил сотник.

– С каким заданием ты отправлен в Столицу?

– Прибыть в Столицу и ждать князя.

– Почему он сам не повел отряд? – Кул понял, что блокада не установлена и допрос можно вести безбоязненно.

– Князь получил ранение от рыцаря Жагда и остался подлечиться, – монотонно, но четко отвечал Орт.

– Насколько опасно ранение?

– Нашего господина нельзя убить, он вечен, как…

– Отвечай на вопрос, – перебил Кул. – Ранение опасно?

– Нет, но его нанес мертвец, и лекарь изгоняет дух…

– Как вы сумели уничтожить Жагда и его отряд?

– Наш князь испепелил их священным небесным огнем! – несмотря на бесцветность голоса, Кул все же уловил в словах сотника восторг и гордость за своего господина.

– Когда и где князь должен присоединиться к отряду? – перебил Кул.

– Я должен ждать его в течение трех дней в Столице, – Орт запнулся.

– А если он не присоединиться в течение трех дней?

– Я должен уничтожить гнездо, откуда расползается зараза…

– Монастырь в пригороде Столицы? – не выдержал Кул.

– Да, монастырь. Соединиться с другими отрядами и…

– Твой отряд уже выполнял такие задания?

– Да.

– Что вы делаете с людьми? – губы Кула дрогнули.

– Монахов убивали, а детей, что насильно привозили в монастыри, уводили с собой, – четко докладывал тусклым голосом сотник.

– Что происходило с ними потом? – сердце Кула сжалось в нехорошем предчувствии.

– Передавали князю.

– А что было с ними потом?

– Передавали князю, – повторил Орт, и Кул не стал наставать, боясь нарушить контакт.

Посмотрел на часы, пора было заканчивать, но оставалось еще несколько вопросов, и он рискнул продолжить: – После разгрома монастыря, куда ты должен направиться с отрядом?

– Это ведомо лишь моему господину! Он пришлет гонца…

– Как ты оказался в шатре князя?

– Это его приказ.

– Почему у тебя не полная сотня, Орт? Где остальные?

– Отделились в пути, у них свое задание.

– В чем оно заключалось?

– Они получили приказ от господина и мне не известно их задание!

– Где сейчас может находиться князь?

– Мне не известно! – сотник забеспокоился, в голосе появились окрашенные эмоциями нотки.

– Все забыть! Спать, сотник Орт! – закончил сеанс Кул, поняв, что сотник действительно ничего не знает. Князь очень искусно ушел от них, но Кул был уверен, что он где-то рядом. Возможно, именно в эту секунду наблюдает за ними и насмехается над неумелым противником.

Он вышел из шатра. Осмотрелся по сторонам, заметил несколько теней перемещающихся по лагерю: это десантники его группы продолжали прикрывать своего командира. Приказал им:

– Группа «А»! Отбой! Операцию прекращаем! Отходим в квадрат посадки!

Через минуту машина приняла на борт десантников и взяла курс на базу.

– Выходи Глой! – произнесла едва различимая в темноте фигура голосом князя Монса, вслушиваясь, как растворяется в ночной тишине и так едва различимый гул удаляющихся вертолетов. – Они улетели!

Затрещали сучья, зашуршала опавшая листва. От ствола толстого дерева отделилась еще одна размытая тьмой фигура, неуклюже, шумя и натыкаясь на стволы, приблизилась к князю.

– Господин, почему ты не уничтожил эти летающие машины!?

– Еще не пришло время, Глой! Не пришло! – в голосе князя звучало удовлетворение. – Пока они в неведении относительно наших планов, мы в безопасности. Пусть отряд действует, как мы договорились, а у нас свой путь! Весьма неблизкий путь! Поэтому не будем терять время, побеседуем с Фаргом и в путь! Зови остальных…

 

Глава 10

Маленький отряд к замку Мертвых Фарг привел к вечеру семнадцатого дня с начала похода. Он остановился у первых руин, бывших когда-то высокими стенами, защищавших замок. В отличие от степняков он не испытывал ужаса перед этими руинами, и не особенно верил в многочисленные легенды, рассказывающие о кошмаре этих мест.

Фарг указал на полузасыпанные песком руины каменных стен, отбрасывающие длинные вечерние тени:

– Это и есть замок Мертвых, господин! – пояснил, видя нетерпение на лице князя: – Подземелье дальше, в центре руин замка!

– Веди, Фарг! – торопил Монс.

– Господин, лучше сделать это утром! – возразил он, всматриваясь в нагромождение каменных глыб. – Мне трудно будет найти в темноте спуск в подземелье.

Князь окинул взглядом руины, подкрашенные наступающей темнотой в мрачные тона. В это время наползающие плотным покрывалом тучи, отсекли от земли лунный свет. Стало еще темнее. Он кивнул, произнес с сожалением:

– Хорошо, Фарг! Спустимся рано утром! – оглядел крохотный отряд. – Сейчас отдыхать. Костров не разжигать! Лошадей стреножить, накормить и напоить! Выставить охрану, десятник! Смена караула через два часа!

Когда все уснули, князь подошел к хорошо замаскировавшемуся караульному:

– Я пойду туда! – указал на едва различимые в темноте руины замка. – Вернусь и сменю тебя. – Предупредил: – Не усни! – шагнул в сторону развалин, и темнота поглотила его.

Через какое-то время караульный увидел, как вначале едва заметно для глаз, а спустя какое-то время, вполне явственно в центре древних руин что-то засветилось. Не яркое, но отчетливое видимое зарево возникло над обломками, осветив мрачные камни…

Князь, как и обещал, вернулся к концу второго часа. Отпустил воина отдыхать, и когда тот ушел, достал камень. Довольно улыбнулся: в кромешной темноте различил в глубине кристалла слабую искорку…

Князь, судя по всему в эту ночь, не сомкнул глаз и разбудил отряд, едва солнце окрасило небо у далекого горизонта в слабо-розовый цвет. Наскоро перекусили черствыми лепешками и сыром, запили затхлой водой из фляг. Князь к пище не притронулся, но не торопил остальных. Когда все закончили, поднялся первым. Внимательным взглядом пробежался по стоящим перед ним людям.

– Мы с Фаргом уходим! – сказал он. – Насколько – не знаю. Ждете нас здесь три дня, чтобы там, – кивнул на проступившие из темноты уходящей ночи руины, – ни происходило! – он сделал упор на слове «здесь». – После этого уходите! Встретимся в болотном замке! Источник воды недалеко, Фарг объяснил, где!

Князь кивнул Фаргу, и, скрипя песком, они двинулись к центру развалин. Утреннее солнце уже оторвалось от горизонта, и они шли, выбирая путь между крупными каменными блоками. Фарг уверенно направился к одному из нагромождений обломков, и они оказались у текущего из-под камня источника чистой холодной воды. Он с облегчением вздохнул. Посмотрел на озабоченное лицо князя.

– Теперь недалеко! Лишь бы степняки ход не засыпали!

Князь кивнул. Он не торопил, снял с пояса флягу, наполнил ледяной водой. Омыл запыленное лицо. Посмотрел назад, словно запоминая пройденный путь. Легонько тронул за локоть спутника. Тот понял.

Теперь Фарг шел медленно, внимательно посматривая по сторонам. Князь не мешал, понимая действия проводника. Минут через двадцать Фарг остановился у одного из каменных завалов, опустился на колени, заглянул в щель между каменными блоками, что-то рассматривая. Повернулся к князю, произнес обрадовано:

– Это здесь, князь! Я пролезу до конца, проверю спуск и дам знать!

Монс подошел к Фаргу, наклонился, заглянул в лаз.

– Лезем вместе, Фарг! Обратного пути у нас нет!

Это было произнесено таким тоном, что у Фарга ледяные мурашки пробежали по спине. Он лишь кивнул и обреченно вздохнув, полез в щель между камнями.

Добрался до лаза, ведущего вниз, в который не так давно провалился; он был свободен и все также темен. Фарг долго возился, прежде чем сумел закрепить веревку за один из камней. Несколько раз дернул, проверяя надежность. Князь терпеливо ждал. Фарг с трудом развернулся, взялся обеими руками за веревку, и мысленно обратившись к Небесам, сполз в заполненный мрачной темнотой проем. Спустился на несколько метров и почувствовал под ногами подвижный песок. Вытащил из-за пояса приготовленный с вечера факел, высек огонь, дал разгореться пламени. Дернул за веревку, отошел в сторону и крикнул вверх:

– Князь, спускайся!

Сверху посыпался песок. Веревка задергалась, и появился Монс. оглядел плохо освещенное пространство. Произнес нетерпеливо:

– Куда теперь?

Фарг закрыл глаза, вспоминая свои действия в недалеком прошлом, медленно сполз с песчаной кучи вниз, и вновь замер. Князь наблюдал за странными действиями проводника, но не мешал. Наконец Фарг поднялся, уверенно шагнул в темноту; князь, услышав довольный возглас, сбежал вниз.

– Нам туда, князь! – Фарг указал на плохо различимое в темноте отверстие в стене. Передал факел Монсу, пояснил: – Мне в темноте проще вспоминать, как я шел, князь!

Монс не возражал. Молча взял чадящий факел и стал ждать. Удаляющиеся шаги прервались.

– Князь, я знаю куда идти! ЭТО близко!

Князь с нескрываемым любопытством осматривал слабо освещенный то ли зал, то ли огромную пещеру. Увидел на стенах светящиеся цилиндры, усиливающие свою яркость. Все выглядело так, как и рассказывал Фарг. Князь погасил факел. А бывший гвардеец испуганно озирался по сторонам, пережитый здесь ужас вернулся к нему. Он словно прирос к полу, не в силах перебороть страх.

Князь понял его состояние. Взял за руку, проговорил нарочито спокойно:

– Куда дальше, Фарг?!

Проводник, почувствовав поддержку, посмотрел по сторонам, указал рукой на чернеющий у противоположной стены постамент:

– Вот! – только и смог проговорить.

Не отпуская руки Фарга, князь потащил его за собой к постаменту. Обошел мертвые тела воинов предгорного племени, не тронутые тлением, остановился у черного диска. Незаметно для проводника достал камень – искорка усилила свое свечение!

– Фарг! – встряхнул проводника, привел во вменяемое состояние. – Возвращайся наверх, времени еще много, ты успеешь! – Вернул факел. – Ты понял? – встряхнул еще раз.

– Понял, князь! – глаза зажглись надеждой. – Я найду путь!

Монс кивнул головой, улыбнулся:

– Меня не ждите, уходите сразу! Встретимся в болотном замке! Иди, Фарг!

Фарг сорвался с места, уверенно направился к проему в стене, через который они недавно проникли в зал. Зажег факел и скрылся в темноте.

Князь остался один, он знал, что надо делать, был уверен, что у него все получится. И у него получилось…

Все было почти так, как описал Фарг, за исключением мелких деталей. Попав в огненный водоворот, князь нисколько не испугался и не потерял самообладания. Он, конечно, не мог вмешаться в процесс происходящего с ним, но все запомнил до мелочей.

Все окончилось внезапно: столб ослепительно белого света, окружавшего его, упал вниз, и рассыпались на мелкие сполохи у ног. Чувство полета исчезло, он стоял на твердой поверхности. Это был черный диск, но сейчас его поверхность бурлила огненными протуберанцами, и князь торопливо сошел на пол. Яркие сполохи почти мгновенно исчезли с поверхности, стало совсем темно. Ощущался слабый запах серы и ледяной холод, идущий от диска. Во рту чувствовался железистый привкус. Князь не спешил куда-то идти, и ожидания оправдались: цилиндрические светильники, (такие же, как он видел совсем недавно в зале), медленно, но верно набирали яркость, увеличивая освещенное пространство. В первое мгновение князь решил, что это тот же зал или пещера, но, когда свет заполнил все пространство, понял, что оказался в другом месте. Это его не смутило, он был готов к чему-то такому. Все же что-то насторожило, он остановился, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ему показалось, что пол под ногами слегка дрожит. Закрыл глаза, так и есть, чутье не подвело! Его охватило тревожное чувство, он бросился к ближайшей стене, приложил руки к прохладной, не естественно гладкой поверхности и отчетливо почувствовал вибрацию. Колебания возрастали с каждой секундой, и было в этом что-то необъяснимо-тревожащее. Князь окинул пространство в поисках выхода; в это мгновение в дальней части зала верх свода засиял ослепительно белым светом. Луч бил откуда-то снизу. Одновременно с усилением вибрации пространство заполнил низкочастотный гул, придавший всему происходящему мрачность и ощущение неодолимой силы. Князь подавил рвущееся чувство тревоги, осторожно направился к световому столбу и вскоре увидел, что свет идет из пролома в полу. Но это было не все: из глубины что-то рвалось наверх, в зал, бесшумно бурля в глубине и выбрасывая какие-то отростки, похожие на щупальца. Князь склонился над светящимся отверстием в полу. Он не испытывал страха, нет! Картина непостижимого явления завораживала! Извергающийся из глубины поток притягивал, звал к себе! Князь боролся с неодолимым искушением шагнуть в бездну, в этот странный поток, слиться с ним в единое целое! Загипнотизированный зрелищем он смотрел вниз, и время перестало существовать для него…

Сколько это продолжалось, он не представлял. Что-то, как ему показалось, извне, отгородило его от потока, и он очнулся. Поток, словно почувствовав, что его сила перестала воздействовать на пришельца, успокоился, перестал бурлить, и, выстреливая редкими протуберанцами, ушел в глубину. Свет из пролома медленно, теряя силу, растворился в пространстве огромного зала…

Князь провел рукой по лицу, словно сбрасывая наваждение, навеянное необычным явлением. Он оставался на месте еще несколько минут, но больше ничего не происходило: мрачно чернел вдалеке диск, темной кляксой смотрелся бездонный провал в полу…

Монс пошел вдоль стены зала и вскоре увидел арочный проем, который вывел его в длинный узкий зал с относительно невысоким сводом.

В длинном помещении звук его шагов многоголосым эхом отражался от голых стен и сводчатого потолка, теряясь лишь в темнеющих зевах боковых галерей. Зал оканчивался большой массивной дверью из какого-то тускло отсвечивающего материала.

Князь, прежде чем надавить на дверь, вытащил из ножен меч. Сделал несколько взмахов, привыкая к тяжести оружия. Дверь открылась на удивление легко и бесшумно, и вывела его во двор, окруженный со всех сторон крепостной стеной, усиленной несколькими башнями. На улице был день, и это было ДРУГОЕ место!

Осмотрелся: он оказался во дворе замке. Замок располагался высоко в горах. Все пространство вокруг загромождали взметнувшиеся к темно-синему небу огромные пики со сверкающими ледниками на склонах. В глубине одного из таких пиков и был, неизвестно, как, вырублен, замок. Из огромного вертикально взметнувшегося черно-красного монолита, выдавался лишь один фасад замка с двумя остроконечными башнями. Все остальное пространство строения пряталось в массиве скалы, и трудно было судить о его истинных размерах.

Чтобы обойти двор замка хватило пяти минут, но это ничего не дало. Он по-прежнему не представлял, где находится, и Земля ли это? Монс вошел в ближайшую башню на изломе короткой крепостной стены и поднялся наверх. Подошел к узкой бойнице и остолбенел от восхищения: стены замка обрывались в бездонную пропасть, теряющуюся то ли в густом тумане, то ли в плывущих облаках. Это была неприступная крепость! О таком, – князь мог только мечтать! Он посмотрел в темно-синее небо. Похоже на солнце, но кто подтвердит с уверенностью?

События последних дней его утомили, и он решил отдохнуть. Вернулся в замок и после долгих блужданий по нескончаемым галереям нашел небольшую темную келью с деревянным лежаком и неким подобием стола. Из заплечной сумки достал небольшой фонарь с коротким огарком свечи, засветил. Стало немного светлее. Выложил на столешницу несколько черствых лепешек, кусок сыра, снял с пояса флягу с водой. Размышляя, как быть дальше, без особого желания перекусил. Решил дождаться ночи и по звездному небу, если, конечно его не закроют облака, определить, где же он очутился. Придя к такому решению, князь прилег на лежаке и уснул…

Ночное небо успокоило князя: он был на Земле. Теперь оставалось найти выход из замка и спуститься вниз.

Стояла тихая безветренная погода. Ночное небо было непривычно ярким от мерцающего света мириад звезд. Князь успокоено вздохнул. Эта идиллия продолжалась недолго: неожиданно откуда-то возник густой белый туман. Безмолвно, но стремительно он заполнил все пространство двора, поднялся вверх, поглотил островерхие башни, стер с небосклона звездное небо, и от него веяло чем-то чужеродным, не земным, вызывающим инстинктивный леденящий страх. Князь ощутил необъяснимую тревогу, отступил в главную башню замка, закрыл на крепкий засов дверь и постоянно оглядываясь, вернулся в келью.

Решив не терять, зря, времени, сменил в фонаре свечу, и отправился исследовать помещения замка, надеясь найти из него выход вниз, в ущелье.

Замок изнутри и на самом деле оказался значительно больше, чем можно было подумать, наблюдая его снаружи. Поиски затянулись на всю ночь, и лишь под утро князь обнаружил необычное помещение. Войдя в очередную, неизвестно куда ведущую галерею, ощутил слабое дуновение воздуха, из темноты донесся какой-то звук. Князь насторожился, но звук повторился еще раз, потом еще и еще. Ничего опасного Монс в нем не различил и медленно пошел на звук, выставив руку с фонарем вперед, другой, держа наизготовку меч. В тусклом свете увидел, качающуюся на слабом сквозняке, легкую дверь, словно кто-то только что ее воспользовался. Князь напрягся, приготовился к схватке. Ничего не происходило, лишь с тихим звуком продолжала раскачиваться на петлях дверь, словно приглашая войти. И он воспользовался приглашением – вошел. Помещение было сравнительно небольшим и круглым в плане, с множеством непонятных ниш по периметру стены. Ниши были неглубокими, скорее напоминали обозначенные дверные проемы, которые забыли пробить, но вход в помещение был один! Ему указали – куда войти! Времени, задумываться над этими странностями у него не было. Князь остановился перед одной из ниш – ему показалось, что там что-то блеснуло. Приблизил фонарь: едва заметно для глаза на темной поверхности камня пульсировало слабым светом белое пятнышко. Князь выждал минуту – ничего не происходило, и он перешел к следующей нише, – осветил – ничего. Осторожно, едва касаясь, провел пальцами – ощутил лишь чистую прохладную поверхность камня. Проверил еще несколько – ничего необычного, просто камень. Внезапно князь ощутил чье-то присутствие. Замер в ожидании, готовясь к схватке. Резко обернулся – в слабом свете на стенах, полу вяло шевелились размытые тени. Его тени, и больше ничего. Он перевел дыхание. Опустил руку с фонарем и в следующее мгновение почувствовал на себе чей-то взгляд. Сердце тревожно сжалось. Князь растерялся. Он не ощущал опасности, но чувство незащищенности не проходило и нервировало. Попробовал определить, с какой точки помещения направлено на него это воздействие. Прикрыл глаза. Некоторое время ничего не ощущал. Затем в глазах что-то вспыхнуло, он мгновенно открыл их и увидел в одной из ниш медленно расползающееся яркое пятно света. Это была та, самая ниша, в которой он заметил отблеск! Пятно продолжало расти, и вскоре заполнило всю верхнюю часть ниши, приняв форму прямоугольника. Интенсивность свечения прямоугольника изменилась: теперь это выглядело так, словно источник света был по ту сторону. На полу четко высветился светлый след в форме искаженного прямоугольника. Князь осторожно подошел к импровизированному «окну» и поразился, насколько оказался прав! За окном шел дождь! Струйки воды сбегали по стеклу (по стеклу ли?), не давая четко рассмотреть происходящее за «окном». А посмотреть было на что: совсем близко, через улицу (улицу ли?) ряд необычной архитектуры домов с многочисленными рядами окон. Мелькали какие-то необычные сооружения, быстро едущие в обе стороны. Яркие фонари на высоких столбах, фигурки куда-то спешащих людей…

Князя жизнь за «окном» увлекла, но понять что-либо в происходящем ему не дали: «окно» стало мутнеть и отгородило его от той непонятной жизни.

Монс резко повернулся, оглядываясь по сторонам. Только сейчас он понял, насколько беззащитен был все это время, увлеченный созерцанием картины неизвестного мира, демонстрируемого непонятно кем и непонятно для чего. Его опасения оказались напрасными, он по-прежнему был один, облегченно вздохнул. Мысли вернулись к только что виденному за «окном». Словно исполняя его желание «окно» вновь стало прозрачным, и он увидел еще один мир, мир, от которого содрогнулся, и который навечно запомнил… Запомнил женское лицо…

Так Монс «просмотрел» несколько миров, и в какой-то момент понял, что их смена стала происходить тогда, когда это стало нужно ему! «Окно» стало, управляемо им! И тут у него мелькнула догадка! Он закрыл глаза, представил болотный замок, вначале в общих чертах, без деталей. Потом стал вспоминать менее существенные детали строений, уточнять форму. И чем больше деталей он вспоминал, тем все явственнее представал перед взором замок. Ему показалось, что он стал чувствовать запах болот, услышал тревожный крик птиц, ощутил дуновение ветра. Непроизвольно открыл глаза и замер в изумлении: «окна» не было! Вместо него был проем в его мир! Его замок! Его любимый каминный зал! Князь готов был шагнуть в свой мир, но за мгновение до того, как это сделать, подумал о другом месте, и лишь затем сделал этот шаг…

 

Глава 11

Монс сделал еще шаг и с облегчением вздохнул: он оказался там, куда хотел попасть – в окрестности монастыря рядом со Столицей. Оглянулся – проход закрылся! Вернее, его просто не было! За спиной простирался обычный деревенский ландшафт. Но на осмысление происшедшего времени не было: невдалеке он увидел горящую постройку, услышал лязг мечей. Пригляделся и узнал своих воинов, посланных с особым заданием. Он успел, бой только разгорался. Торопливо надвинул забрало на шлеме, и бросился в гущу сражения. Увидел шлем сотника Орта с узнаваемым плюмажем из белых перьев, раздвигая воинов, бросился к нему. Прокричал, перекрывая лязг металла:

– Орт! Труби общий отход!

Сотник узнал рогатый шлем князя. Ничего, не спрашивая, вышел из схватки, подбежал к трубачу, что-то приказал и над полем битвы прокатился звонкий голос горна.

Воины Орта, с некоторым замешательством сомкнув свои ряды, организованно отступили, как заметил князь, приказ выполнили все.

Обороняющиеся их не преследовали, они тоже были в недоумении, не понимая, что задумал противник. На всякий случай отступили, заняв более выгодную позицию. Сомкнули ряды, выставив сплошную линию щитов, ощетинившись копьями и стали ждать.

– Немедленно уходим, Орт! Это ловушка! – несколько покривил душой князь, но, как, оказалось, невольно угадал, что в скором времени подтвердилось. – Потери есть?

– Обошлось.

– Отходи, не теряй времени! А я еще одно дело закончу!

Сотник с воинами организованно отступил в рощу, и через минуту из нее выехал отряд, остановился на дороге в ожидании князя.

Монс вложил меч в ножны, подошел к воинам противника, стоящих за стеной щитов.

– Кто вами командует? Пусть выйдет!

После короткого замешательства один из воинов откинул забрало, вышел навстречу, раздвинув ряд щитов.

– Я командир отряда! Что нужно!? – меч он держал в руках.

Князь усмехнулся предосторожности воина.

– Отойдем! – повернулся спиной, отошел на несколько метров.

Противник подошел, загнал меч в ножны. Монс удовлетворенно улыбнулся, но забрало надежно скрывало его лицо. Он не хотел быть узнанным.

– Передай своему главному, что нападений больше не будет!

На лице воина увидел недоумение. Повторил:

– Я больше не буду нападать на вас! Так и передай! Передай только ему, твои люди не должны этого знать! Понял? – бросил взгляд на своих людей. – Прощай, воин!

Князь повернулся и неспешной походкой пошел к ожидавшим его людям. Легко взлетел в седло застоявшейся лошади, и только тогда поднял забрало. Оглянулся: по дороге с противоположной стороны монастыря на помощь обороняющимся, мчалась двумя колоннами конница.

– Князь! Ты нас спас! – с уважением произнес сотник. – Нас бы смяли!

– Командуй, сотник! – с каким-то не привычным для него азартом крикнул князь. – Уходим! Пока еще есть время! Нас ждет другой враг!..

К ночи пятого дня они, наконец-то, миновали бескрайний лес и, выйдя на опушку, остановились. Сотник выслал дозоры и стал выбирать место для ночевки. Все делалось быстро, без суеты. Дождавшись, когда воины стали ставить первые шатры, князь подъехал к сотнику, приказал:

– Орт, поехали! – упреждая его действия пояснил: – Никого не бери, тут недалеко.

Действительно, ехали они недолго. Обогнули голый от леса холм справа, спустились в лощину и остановились.

– Завтра нам туда, Орт! – князь указал направление.

На соседнем холме, на фоне звездного неба, темнела зубчатая крепостная стена, разделенная несколькими, то ли недостроенными, то ли полуразрушенными башнями. Сотник разглядывал укрепления долго. Монс не торопил. Орт хорошо знал свое дело и не раз доказывал это.

– Князь, – с сомнением проговорил, наконец, сотник, – у нас полсотни людей! А тут крепость!

Монс тихо рассмеялся:

– Утром увидишь, что это за крепость, Орт! – ободряюще похлопал по плечу. – А сейчас назад, отдыхать!

Они вернулись в лагерь. Все шатры уже стояли. В одном котле бурлила наваристая похлебка, из другого, распространялся густой аромат заваренных лесных трав и ягод.

Выпив горячий напиток, князь с наслаждением лег на циновку, укрылся плащом. Он очень устал за эти дни, дни, что прошли с момента возвращения ОТТУДА, когда перед ним открылся проход. С тех пор он не знал покоя. Перед глазами стояла картина ТОГО мира. Он не мог заснуть, чтобы вновь не оказаться ТАМ. Каждый раз, когда сон начинал касаться его ума, и он, казалось, начинал засыпать, тут же в сон врывалась жуткая сцена. Серые глаза. Прозрачная полоска на окровавленном стекле… Вот и сейчас, едва его коснулась невесомая рука Морфея, и он почувствовал легкое приятное покачивание, как сразу же возникло видение ТОГО мира. Кровавая полоса на стекле…

Видения были четкими, яркими. ТАМ был солнечный летний день. Чистые окна домов напротив, мокрая от полива брусчатка улицы. Черная кошка выглядывает из открытой форточки. Решает – вылезать на улицу или чего-то переждать. На углу дома прямоугольник вывески, с названием улицы, и… очень знакомым изображением, чего-то похожим на герб. Взгляд прошелся по вывеске и вернулся. Князь присмотрелся – действительно герб. Его герб! Герб князя Монса!

Князя бросило в жар. Что это? Реальные видения ЕГО мира или… взгляд суетливо метался по картине. Хотелось увидеть, как можно больше, и он увидел: вдалеке, среди разнообразных по форме и высоте строений возвышались островерхие башни. Очень знакомые башни! На них можно было рассмотреть черточки флюгеров на венчающих башни шпилях. Башни его болотного замка!

Князь жадно всматривался в незнакомую жизнь за «окном», искал новые узнаваемые детали, пытаясь определить его реальность…

А там что-то произошло: испуганно отпрянула от окна кошка, мелькнуло бледное лицо, рука задернула штору. Противный заунывный звук заполнил улицу. Послышался легкий дробный стук. Это был незнакомый князю звук. Секундой позже он увидел спешащую девушку. Князь не видел ее лица, но изящность движений, легкость быстрой походки, пропорции фигуры уже делали ее красивой. Необычная одежда: легкое короткое платье, обнаженные руки, туфельки на высоком каблуке, лишь подчеркивало ее очарование. Девушка спешила, почти бежала. Невдалеке, совсем рядом (князь не видел, лишь слышал и мог предполагать, что это было) что-то загрохотало, залязгало по брусчатке. Через мгновение показалась металлическая коробка уродливого сооружения на металлической ленте. Резко остановилась, заскрежетав по камню металлом зубчатой ленты. Раздался короткий окрик. Князь не понял сказанного, но в интонациях слышались приказ и угроза. Девушка вздрогнула, прошла несколько шагов, остановилась, резко повернулась. Князь увидел лицо незнакомки, ее броскую красоту. Она была в отчаянии: в больших серых глазах прятался страх, и…. обреченность. Словно она знала, что так все и кончиться, знала и все равно шла к этому. Сердце князя сжалось в предчувствии чего-то нехорошего, неизбежного.

Из металлического чудовища выскочили люди в одинаковой, зелено-болотного цвета, униформе, в уродливых шлемах с небольшими рожками, с каким-то оружием в руках. Двое бросились к девушке, грубо схватили за руки. Сдерживая крик, она закусила губу, закрыла глаза. К ним подошел еще один человек, в сером мундире, начищенных сапогах. Хищно улыбнулся. Протянул руку в черной перчатке к девушке, слегка ударил по щеке и что-то сказал. В серых глазах стояли слезы, но она презрительно улыбнулась, отрицательно покачала головой. Человек в перчатках зло махнул рукой в сторону «окна», отдал какое-то приказание. Девушку подвели к стене. Теперь она стояла спиной к «окну». Князь отчетливо видел ее слегка оголенную спину, нитку жемчуга на изящной шее; лучик солнца попал на обнаженную голову, запутался в короткой прическе темных волос. Князь не понимал происходящего, чувствовал, что должно произойти, что-то нехорошее. На противоположной стороне улицы выстроилась плотная цепочка людей в униформе. Девушка слегка повернула голову, и князь увидел ее безукоризненный профиль, лихорадочный блеск серых глаз…

«Окно» с той стороны окрасилось красными потеками, и мгновение спустя князь услышал сухой треск, глухие удары. Он почти ничего не видел сквозь красную пелену покрывшую «окно». Затем через красные потеки проступило темное пятно – девушка, падая, коснулась головой «окна». Пятно замерло на секунду, затем медленно поползло вниз, оставляя чистую, почти прозрачную линию. Линию смерти…

Князь не знал, сколько пробыл в оцепенении. Гибель людей не была для него внове. Нет, не была, но до этого, потрясшего его случая, он воспринимал людей, скорее, как расходный материал, для достижения своих, точнее доктора Монса, целей. Кроме Габи, которую не мог забыть… Князь никогда не проявлял излишней жестокости, насколько мог берег и заботился о своих людях, но никогда не забывал о главной цели. А она оправдывала все… Он понимал, что оказался свидетелем сцены из будущего. Но какого будущего? Которое предполагал создать он, или кто-то другой? Что это – реальная картина или просто одна из возможных реальностей, которая может кем-то быть реализованной? Уж не им ли? Ответы он не знал, но в память картина гибели прекрасной девушки врезалась навсегда…

Сквозь полог шатра князь услышал шорох, напрягся, рука потянулась к мечу.

– Князь! – услышал он знакомый голос Орта. – Пора! Показалось солнце!

Князь отогнал тяжелые мысли. Нет, не отогнал, не спрятал далеко, не забыл – лишь на короткое время они отошли в сторону, чтобы не мешать выполнению намеченного плана.

Князь отодвинул полог и вышел наружу. Действительно – далекая линия горизонта слегка зарозовела. Да, пора!

Состояние князя с момента его необъяснимого, и такого спасительного для отряда появления у монастыря в разгар битвы, вызывало у сотника, если не опасение, то сомнение в его физическом состоянии.

Князь и сам ощущал в себе незнакомое до этого состояние: состояние отрешенности от этого мира. Он сумел шагнуть из ТОГО мира, но не оказался полностью в своем. Какая-то его часть осталась ТАМ, удерживаемая девушкой с серыми глазами, которой он не помог… Рассудком князь понимал, что ничем и не мог ей помочь. Помочь именно в тот момент, может быть они, и принадлежали одному миру, но были разделены временем. Непреодолимым временем… Может быть потом…

Он заставил себя вернуться в «сейчас». Сотник ждал приказа.

– Князь? Ты здоров? – голос Орта звучал и участливо, и озабоченно одновременно. – Оставайся! Мы все сделаем без тебя!

Князь как-то по-иному, не как всегда посмотрел на своего преданного сотника. Да, он ценил его умение, его профессионализм, именно, как профессионала, в гораздо меньшей степени, как человека. Случись с ним, что-нибудь его семья не осталась бы брошенной, но и только. Князь забыл бы о его гибели на следующий день…

– Князь! – сотник уловил его взгляд, но понял по-своему. – Приказывай…

– Орт, со мной все в порядке, – проговорил князь с непривычной для него теплотой в голосе. – Возьми два десятка воинов, остальные пусть будут готовы к немедленному выступлению и ждут нас тут. Стоянку свернуть, следы пребывания уничтожить! – потрепал пришедшего в полное недоумение сотника по плечу. – Все будет хорошо, Орт!

Сотник мысленно воззвал к небесам: говорить такое к беде! Князь словно прощался с ними! И он решил ни на шаг не отходить от хозяина.

Сопротивление их маленький отряд встретил, когда они беспрепятственно миновали старый пролом в стене, и, спешившись, вошли в полуразрушенную башню замка. В узком проходе, не говоря ни слова, на них бросились два воина. Первым под удар попал Монс. Князь сразу же понял, кто перед ними, и, отбивая удары, приказал всем отойти.

– Где ваш хозяин, восставшие из тлена! – прокричал он и удачным выпадом пронзил доспехи одного из них, правда, это не дало никаких результатов. – Где Белл?! Где ваш хозяин?! – повторил он, отражая яростные удары. Ответа он так и не услышал.

Натиск на князя усилился. Его удары не приносили видимого успеха. Это стало его раздражать: терялась внезапность, на которую он так рассчитывал! Из-за спины князя вылетел арбалетный «болт» с зажженной просмоленной паклей. Выстрел достиг цели: тяжелая стрела, выпущенный почти в упор, пробил мощное забрало шлема, пламя мгновенно охватило верхнюю часть туловища чудовища, и оно безмолвно грохнулось на пол. Секундой спустя также был уничтожен и второй страж башни.

Князь перешагнул через тлеющие, но еще дергающиеся, тела, и, выбив дверь, ворвался в помещение. Сотник не отставал ни на шаг. Он же первым заметил под столом спрятавшегося человека. Обычного человека. Вытащил, поставил перед князем, но тот приказал:

– Допроси, а я посмотрю, что дальше! – подозрительно взглянул на сотника. – За мной не ходи! Для тебя это опасно, Орт! – скрылся в полутьме галереи.

Орт не посмел ослушаться, лишь вздохнул и приступил к допросу.

– …Где твой хозяин, смерд! – в который раз повторил вопрос сотник, склонившись над сжавшимся в дрожащий комок человеком. Не выдержал упрямства, отвесил тяжелый подзатыльник. Человек безмолвствовал: то ли упорствовал, то ли был без чувств. Орт скрипнул с досады зубами, кивнул своим воинам: – Приступайте! Выбейте из него все, что он знает!

– Оставьте его! – в помещение стремительно вошел Монс. – Я сам допрошу его!

– Князь! – обиженно возразил сотник. – Он ненормален! Он…

– Ненормален, – согласился князь, – как и его хозяин! И все же я попробую!

Он сделал знак, воины подняли человека с пола и посадили на скамью. Князь внимательно осмотрел его, сел рядом, пододвинул кувшин с водой.

– Пей!

Человек затравленно блеснул глазами, дернулся к кувшину, но в последний момент, остановился, ожидая подвоха.

Князь понимающе хмыкнул. Взял кувшин и протянул человеку.

– Как тебя зовут, прислужник дьявола!

Человек судорожным движением схватил кувшин, стал жадно, захлебываясь, пить.

– Спасибо, господин! – в глазах появилась осмысленность. – Поставил кувшин на стол. – Лум! Меня зовут Лум!

– Лум, мне нужен твой хозяин, Белл! – князь положил руку на плечо Луму, ощутил, как тот задрожал. – Если скажешь, я возьму тебя с собой, будешь служить мне, если, конечно, захочешь! Или уйдешь, куда, захочешь. Выбирай!

Это было произнесено таким тоном, так внушительно и уверенно, что не оставляло никаких сомнений, что князь добьется своего, и выполнит, что обещал. Лум, наконец, понял: это тот человек, который навсегда освободит его от ужасного ритуала оживления мертвецов! От жестокого бездушного Белла! Он понял, что это тот самый князь, который испепелил кладбищенское войско Белла, и безоговорочно поверил ему. Восторженно посмотрел Монсу в глаза.

– Я буду служить тебе, князь! Только тебе! И я покажу, где сейчас Белл! Покажу! – проговорил он торопливо, вскакивая со скамьи. – Я знаю, где он! Знаю!

– Веди, Лум! – князь тоже поднялся. – Идем!

Засветив факелы, они спустились по узкой лестнице в подземелье башни и оказались в подвале. Из круглого в плане помещения вглубь холма, на котором располагался замок, выходили четыре туннеля. Лум без колебания направился к одному из них. Князь без слов последовал за ним. Услышал сзади какой-то тихий скрежет, обернулся: в слабом свете коптящего факела увидел, как сотник, куском мела делает метки на стене галереи. Одобрительно кивнул головой. Сотник знал свое дело.

Они шли по плохо освещенным, узким галереям с низкими закопченными сводами, с которых капала вода, под ногами шуршала какая-то живность, иногда совсем рядом проносились летучие мыши. Идти пришлось долго. Белл творил свои темные мерзкие дела вдали от солнечного света.

Несколько раз Лум останавливался, к чему-то прислушивался, шел дальше. Наконец остановился перед узким проемом в боковой туннель. Князь, не говоря ни слова, заглянул в полутемный ход, в конце заметил дверь. Бросил быстрый взгляд на зажатый в ладони камень: Лум не лгал – Белл совсем рядом.

– Господин! – прошептал дрожащим от страха голосом Лум. – Он там! За этой дверью!

– Всем оставаться здесь! – приказал князь, нисколько не заботясь о тишине. – Чтобы не произошло, туда, – он кивнул на дверь, – не входить! Если не выйду через час – уйдете, как пришли! Я вас потом сам найду!

Монс скрылся в туннеле. Глухо хлопнула дверь. Наступила мертвая тишина, лишь сотник тоскливо вздохнул.

Князь оказался в довольно большом, хорошо освещенном помещении. Монс сразу же понял, что это лаборатория Белла, вероятно, страсть к науке у них всех была заложена на генетическом уровне. За ближним столом, заставленным склянками, сидел человек и что-то доливал в реторту. У дальней стены, над телом, лежащим на широкой лавке, проводил какие-то манипуляции Белл.

Белл распрямился, медленно повернулся. В руке он держал жезл!

– Думал застать меня врасплох, братец! – прошипел он, протягивая жезл навстречу незваному гостю.

– Белл, я пришел с мирными намерениями! – князь поднял руки, показал ладони, в которых ничего не было. – Давай присядем и поговорим!

Человек за столом с ужасом следил за встречей двух монстров. Не сводя с них глаз, поставил склянку на стол и стал медленно сползать с табурета. Проворно нырнул под массивный стол.

– Однажды мы уже встречались! – Белл жутко оскалился, сделал движение рукой с жезлом, князь ощутил давление, пока еще переносимое.

Попробовал вразумить Белла.

– Белл, давай спокойно переговорим! Забудем о прошлом!

– Забыть о прошлом? – Белл взъярился. – Забыть об убийстве Норма?!

– Хотя бы на время, забыть, Белл, – терпеливо произнес князь. – Давай выясним, чего каждый из нас хочет? Я совершил много ошибок…

– Я хочу, чтобы ты исчез из этого мира! – Белл был не приклонен. Его лицо исказилось гримасой злобы, глаза стали безумными. Он сделал движение рукой, и князь ощутил резкую боль в глазах, дыхание перехватило. – Исчезни навсегда, не так как я или Норм, который вернется! А навсегда! Ты не нужен этому миру!

«А он во многом прав! – отстраненно подумал Князь. – Я, действительно, не нужен этому миру! А он, нужен ли мне?» Сейчас, в этот критический момент он особенно остро почувствовал свое одиночество, свою оторванность, как не странно, от этого, как он считал своего мира. Из него ушла милая Габи, оставив его одного.

– Белл, не торопись! Выслушай! Мы напрасно истощаем силы в борьбе между собой! Мы забыли о нашем предназначении! Мы должны работать на будущее, Белл! Нам необходимо быть вместе! Мы единое целое, недаром наш…

На Белла этот призыв не произвел ни малейшего впечатления: он сардонически рассмеялся, сделал движение жезлом, и князь едва удержался на ногах. Голову сдавил огненный обруч, он болезненно поморщился. Договориться не получалось. Сделал последнюю попытку:

– Хорошо, Белл! Я уйду! Уйду из этого мира! Только обещай прекратить, – он запнулся на секунду, подбирая слова помягче, – опыты над…

Белл понял, что имеет в виду Монс, и это окончательно вывело его из себя. В мстительной ярости взмахнул рукой, – князя отбросило к стене, придавило к холодному камню. Монс не мог пошевелиться. Дышать было трудно, а Белл с хищной улыбкой стал медленно приближаться, поигрывая жезлом. Князь обратил внимание, что камень на жезле светиться в полную силу. Он не был ни испуган, ни растерян. Белл по-своему понял его поведение:

– Без камня, князь, ничего не можешь?! – его озарила догадка. – За моим камнем ты и пришел?! – он подошел почти вплотную. Поднял жезл для завершающего удара.

С князя спало равнодушное наваждение, он встрепенулся, почувствовал, как сверху обрушилась какая-то сила, наполнила энергией тело. Ощущения были очень сходны с теми, что он испытал в подземном зале, стоя на полыхающем черном диске. И он мог управлять этой силой! Все это он ощутил и понял в доли секунды и не сдержал улыбки. Белл тоже что-то ощутил, до конца не понял и забеспокоился, но все же остановил взмах жезла.

– Я ухожу, Белл! – князь все еще оставлял противнику возможность кончить все миром. – Давай встретимся позже, когда вернется магистр, и я найду Исса, хорошо? – увидел безумный взгляд Белла, но продолжил. – Я помогу вернуть магистра! А потом уйду совсем! Далеко! Даю слово!

Напоминание о магистре оказалось последней каплей: Белл вскипел и нанес удар! Сполох огня сорвался с конца жезла, окутал князя со всех сторон, казалось, князь испепелен. С губ Белла сорвался довольный смешок, но он рано праздновал победу: за долю секунды огненный вихрь истончился, поблек и опал к его ногам. Перед ним стоял, насмешливо улыбающийся князь, и Белл в исступлении нанес еще один удар.

Князь был готов к этому, все-таки он неплохо знал нрав Белла. Монс без особого труда отразили этот удар, он очень ясно видел, что Белл, как, и он получает энергию по каналу, идущему сверху, с небес, но в отличие от него у противника канал был значительно слабее и привязан к камню на жезле. И это был не камень пришельцев! А он получал энергию сам! Он научился! Ему стал не нужен камень!

Белл погубил себя, не сумев понять механизма защиты князя. Он все продолжал и продолжал наносить бесполезные удары, и упустил момент, когда кристалл от перегрузки разрушился, брызнув многочисленными осколками. Он стал беззащитен перед князем. Как и в недалеком прошлом, Система мгновенно считала его матрицу, и она в виде энергетического сгустка потянулась вверх, но тут не выдержал князь: необъяснимая вспышка ярости заставила его вклиниться в сгусток, того, что собственно и было Беллом. Он расчленил его на несколько фрагментов, сумел отклонить с управляющего луча, рассеять в пространстве…

С Беллом покончено было навсегда! И только тут князь понял, что он совершил! Понял, и горько пожалел…

Голову нестерпимо жгло. Князь хотел ощупать пальцами виски, и едва не вскрикнул, коснувшись горячего металла: шлем на голове раскалился, и он с трудом сбросил его вместе с клочками кожи лица. Покрытый гарью и копотью шлем покатился по каменному полу, загремел, обо что-то ударившись. Откуда-то послышался пронзительный визг. Визг неприятно ударил по ушам. Князь поморщился. Воспаленными от дыма глазами прошелся по лаборатории: все было разбито, сожжено. Что-то дымилось, текла какая-то жидкость, кто-то возился под столом. Князь вспомнил о помощнике Белла.

– Замолчи! – крикнул он, и визг мгновенно стих. Князь нашел воспалёнными глазами дверь и распахнул ударом ноги. Постоял, немного вдыхая свежий воздух, вышел.…

Сотник несколько раз порывался пойти за князем, но громовые раскаты, начавшие доноситься из помещения, охладили его стремление. Вспомнил и о предостережении Монса. Против магов его меч был бессилен. Оставалось только ждать. Вскоре сквозняк донес запах гари, просочился едкий дым. А затем все стихло. Очень долго ничего не происходило. Сотник мысленно воззвал к небесам, и это помогло: дверь резко распахнулась, в слабо освещенном проеме показался человек. Орт вытащил меч, готовясь к схватке, настолько ужасен был противник.

Тяжелой поступью, пошатываясь, часто спотыкаясь, человек двинулся к нему. Орт почувствовал за спиной движение, это его воины приготовились к схватке с противником, кем бы он ни был.

– Мы победили! – голосом князя произнес покрытый копотью человек и упал к ногам сотника.

Воины без команды бросились к князю, подняли, унесли подальше от злополучного помещения.

От тряски князь пришел в себя, произнес с трудом обожженными губами:

– Уходим, как можно быстрее! – закончил совсем непонятно. – Пока они не прилетели сюда! – Пробормотал неразборчиво, перед тем как потерять сознание: – А Белл, все-таки исчез! Навсегда! – В голосе не слышалось торжества, лишь печаль…

Князь глубоко ошибался. Он уничтожил Белла, но это оказалась Пиррова победа. Энергетические фрагменты сущности Белла по отдельности достигли Системы. Они почти все соединились в единое целое, и уже через несколько дней, эти фрагменты, приняв материальную форму, вернулись на землю, Белл тоже кое-чему научился…

Опытный сотник, приказав большей части воинов вынести князя из подземелья, сам направился в лабораторию. С собой он взял Лума и двух воинов. С предельной осторожностью вошли в логово мага: в тусклом от дыма свете осмотрели место битвы.

В глубине помещения увидели на лавке почерневшее от огня обнаженное тело. Услышал под одним из столов какую-то возню. Нагнулся и вытащил дрожащего человека. Но опытный глаз десятника так и не нашел трупа давнего противника своего князя – мага Белла.

Ему удалось увидеть, то, что упустил князь, занятый противоборством с Беллом – в противоположной стене под действием огня и энергетических ударов обозначилась потайная дверь. У пленного Орт нашел ключи, подобрал нужный и с большим трудом открыл заклиненную дверь. Из глубин подземелья, куда уходил бесконечный лабиринт туннелей известных лишь Беллу, донесся нечеловеческий вой. Вой злобы, дикой ярости и тоски. Всех охватил животный ужас, сердце сжал холод.

– Уходим! – приказал дрожащим голосом сотник. – С усилием захлопнул дверь, но запереть на замок не получилось, и он подпер ее придвинутой лавкой.

Весь обратный путь они молчали, лишь часто оглядывались и прибавляли шаг.

Маленький отряд незаметно выскользнул из коварно захваченного замка и растворился в дремучем лесу. Воины бережно несли князя, все еще не пришедшего в сознание, но его рука лежала на груди, там, где в потайном кармане был спрятан камень, а лицо озаряла зловещая улыбка…

– Он опять нас обманул! – в бессильной ярости вскричал Кул, глядя на догорающие руины постройки, и выслушав доклад последней дозорной группы, вернувшейся ни с чем. Напавший на монастырь противник без следа растворился в лесу. Ловушка не сработала.

Вирт был менее категоричен. Что-то непонятное, не логичное было в этом нападении.

– Погибших нет, Кул! И как понимать фразу? – «Нападений больше не будет!»

– Погибших нет! – согласился товарищ, вытер рукавом куртки закопченное лицо, повернулся к Вирту, все еще стоящему у вертолета. – Потому что понял, – это западня! Вот и не стал ввязываться в бой! Он и на меня готовил нападение! Его надо остановить любой ценой! Я знаю, где его искать! – и, не дождавшись ответа, бросился к вертолету. Оттолкнул десантника и влез в кабину. Захлопнул дверцу. Едва слышно заработал двигатель.

Вирт ничего не успел предпринять, настолько быстро все произошло. Он ударил кулаком в борт вертолета, крикнул, надеясь, что друг услышит:

– Кул! Не делай этого! Здесь что-то не так! Два дня назад аппаратура зарегистрировала выброс энергии в районе так называемого замка Мертвых! Там сейчас работает группа Клер! – попробовал он заинтриговать бывшего наемника. Получилось.

Кул выглянул из машины:

– Замок Мертвых? Выброс? И что?

– Есть основания полагать, что там побывали князь и Фарг! – Кул видел, что Вирт действительно озадачен этими известиями больше, чем неудачным нападением на монастырь, и не ошибся. – Это еще не все! Практически одновременно зарегистрирован новый источник энергии в Южном горном массиве, в районе самого высокого пика! – повторил. – Одновременно! Разница всего в несколько секунд! С одинаковыми физическими параметрами, Кул! О чем это говорит?

– И о чем? – вопросом на вопрос ответил Кул. Он несколько остыл от неудачи с засадой.

– Слоун предполагает, что Монс, если это, конечно он, нащупал механизм переноса! Механизм переноса с использованием Системы, вот в чем суть, Кул! Если это подтвердится, то налицо факт, стремительного развития способностей монстра в том направлении, которое в них заложил Вельзом! Прогноз Клер начинает, к сожалению, быстро сбываться…

– Слоун предлагает отправиться в Южный горный массив? – заинтересовался Кул. Что-то припомнил. – Это же близко от Небесной скалы? Так?

– Это было бы логично, но, – ответил Вирт на первую часть вопроса, сокрушенно развел руками, – не удается определить точное нахождение источника сигналов. Словно район нахождения прикрыт полем неизвестной структуры. Визуально так же ничего рассмотреть не удается. Ты прав, Слоуна тоже удивило такое соседство источника с Небесной скалой, если вспомнить, что он обнаружил в ее недрах в прошлом.

– Так что ты предлагаешь? – Кул был человек действия, и ему нужна была конкретно поставленная задача. – У Слоуна есть какие-нибудь соображения?

– Есть, конечно! У Слоуна, – да не будет?! – с какой-то гордостью за коллегу произнес Вирт. – Пока ты тут пытался в очередной раз свести счеты с князем, я проделал простейшие вычисления, и выявилась любопытная картина! – хитро посмотрел на друга, и, видя его нетерпение, торопливо пояснил: – Наш педантичный Слоун, только что сообщил, что несколько минут назад аппаратура зафиксировала всплеск энергии в этом самом районе, Кул! Здесь, где мы с тобой стоим! – для наглядности даже топнул ногой, словно подтверждая, что это случилось именно тут, на этом самом месте. – Он уверен, что именно сейчас и именно здесь появился пришелец! А я, как и ты, уверен, что это князь! По времени абсолютно все совпадает!

– Но… – попытался что-то спросить Кул, но Вирт не дал.

– Твой незнакомец был, по словам командира, в рогатом шлеме? Так?

– Так он сказал, – подтвердил Кул, и понимающе кивнул.

– Он появился очень неожиданно и сразу же прекратил бой? Так? – спросил и сам же продолжил. – Затем сказал странную фразу командиру твоего отряда и увел своих воинов? Так? И не показал своего лица? Так?

– Теперь все ясно, Вирт!

– Нет, Кул, совсем ничего не ясно! – Вирт проводил взглядом уходящую колонну конницы, так и не скрестившую мечи с противником, впрочем, к счастью. – Что произошло с князем? Почему, всегда решительный в действиях, на этот раз он так поспешно вышел из боя? И не просто вышел, но и заверил, что с его стороны больше не будет нападений? Что изменилось? Что такого важного он узнал, а мы вновь прошли мимо, не заметили? И где он мог, что-то узнать? Уж не в горном укрытии, рядом с Небесной скалой? – он замолчал.

Кул тоже глубоко задумался. Монстр доктора Вельзома задал очередную загадку…

Теперь поиск Монса приобретал иной смысл…

 

Глава 12

На след Монса удалось выйти через шесть дней. Аппаратура вновь зарегистрировала выброс энергии, и, определив координаты источника, Слоун срочно передал данные созданной группе быстрого реагирования.

Группа во главе с Клер, на двух вертолетах вылетела в интересующий район поздней ночью. Рано утром на предельной высоте прошлись над отмеченной точкой, увидели полуразрушенные постройки древнего замка, построенного на вершине холма. Разрушения были давние.

Постепенно снижаясь машины, сделали несколько кругов вокруг объекта. Клер внимательно следила за прибором, фиксирующим изменение поля, но пока все было в пределах нормы. Сели все же в отдалении, у подножия холма, среди густого кустарника. Клер не хотела подставляться под удар, если умелец метать черные шары, ненароком окажется в замке. Оставив трех сотрудников охранять технику, они втроем: Клер, Вей и Джег начали подъем к замку…

Следы вторжения в замок, они увидели сразу же, как только вошли в полуразрушенную башню. На полу тесного прохода лежали останки двух рыцарей в закопченных панцирях. Клер склонилась над павшими воинами, с трудом сняла смятые шлемы и вздрогнула от омерзения. Она быстро разобралась, что к чему, но остальным ничего не сказала. Молча взяла образцы тканей, убрала в сумку контейнер и дала команду двигаться дальше. В пустом помещении, вход в которое охраняли два погибших в стычке рыцаря, обнаружились следы пребывания нескольких человек, но сражения здесь не было, все находилось в относительном порядке. Не найдя ничего интересного, они осмотрели остальные помещения; заметили открытую дверь в подвал, которая подсказала дальнейший путь. Спустились вниз, но и там никого не, оказалось, правда, возникла заминка: из подвала вглубь холма вели четыре туннеля. Чтобы ускорить поиски разделились, и, включив мощные фонари, каждый направился к своему туннелю. Джег войдя в доставшийся ему для осмотра ход, ощутил запах недавнего пожара, в воздухе еще стояла легкая пелена от дыма, хорошо видимая в луче фонаря. Бывший воин обратил внимание и на отметки, поставленные мелом на стене. Подозвал остальных, высказал свои соображения. Меловые метки были свежими, поставленными совсем недавно, и, все, взвесив, они пошли по их следу.

С большой предосторожностью прошли длинным подземельем и метки привели их в разгромленную лабораторию Белла.

Клер, после беглого осмотра помещения заинтересовалась лежащим на скамье телом. Осмотрела, ничего не сказала, лишь горько покачала головой. Ее догадка получала все больше и больше подтверждений, но своими соображениями с товарищами, чтобы их не пугать делиться не стала.

Джег споткнулся обо что-то, громко загремело железо; поднял, показал Клер: это оказался рогатый рыцарский шлем, покрытый густым слоем сажи. Вей и Клер переглянулись: они подумали об одном и том же – Монс! Шлем с большой вероятностью мог принадлежать князю! Вей, аккуратно завернула находку в салфетку, и положила в рюкзак.

Бывший воин увидел лавку, загораживающую подход к металлической двери, отодвинул в сторону, с трудом распахнув ее, увидел мрачный зев туннеля, теряющегося в темноте. Из его глубины потянуло чем-то гнилостным, неживым…

Вей и Клер тем временем закончили осмотр лаборатории, сложили многочисленные образцы в рюкзаки и подошли к Джегу. Вей, слегка поморщилась, вдохнув отвратительный запах. Клер задумалась. Она связала несколько известных лишь ей фактов и поняла, что может их ожидать во мраке этого подземелья, и все же решила, что идти надо.

Бывший воин уловил напряженно-неуверенное состояние Клер и, осторожно отстранив девушку в сторону, вошел в туннель первым. Он вытащил из кобуры парализатор, поставил регулятор на максимальный режим. Клер увидела его приготовления и ничего не спрашивая достала из рюкзака сигнальную ракетницу. Зарядила. Вей и Джег смотрели на нее с недоумением. Клер поняв, что без объяснений не обойтись сказала, стараясь, чтобы это выглядело лишь как обычная предосторожность:

– У нас нет холодного оружия, а если встретится рыцарь, то металл может ослабить импульс парализатора, – кивнула в сторону открытой двери. – Тех рыцарей, вы же видели, остановил огонь…

Совершенно ничего не прояснившее объяснение Клер вызвало лишь новые вопросы, на которые ей так не хотелось бы отвечать, и ее коллеги поняли это. Бывший воин лишь пожал плечами, он привык доверять интуиции девушки со звезд, когда-то спасшей ему жизнь. Чуткая, проницательная Вей, еще раньше по поведению Клер поняла, что та чем-то озадачена и встревожена, хотя и старается этого не показать, чтобы не пугать друзей. Поэтому она тоже ничего не сказала, лишь незаметно для всех приготовила к немедленному применению и парализатор, и, по примеру Клер, достала и зарядила ракетницу.

Джег осторожно продвигался вперед, тщательно высвечивая все встречающиеся затемненные выступами или нишами места, пригодными для организации засады. Часто ставил на стене свои меловые метки. С досадой вспоминал брошенные рыцарские мечи, что остались на поверхности, сейчас они очень бы пригодились.

Вскоре подземелье повернуло влево, и запах тлена стал трудно переносимым. Клер поняла, что они почти у цели. Сказала, нарушая монотонную тишину:

– Джег, остановись! – протиснулась между ним и холодной стеной, пояснила несколько возбужденно: – Я предполагаю, с чем мы можем встретиться, поэтому пойду первой! – Вскинула ракетницу.

Джег ничего не ответил, только в очередной раз с обидой пожал плечами. В темноте на него натолкнулась Вей, и он почувствовал, что девушка дрожит. Тревога передалась и ему. Он обнял Вей за плечи, ободряюще встряхнул.

Клер надела респиратор, включила нашлемный тепловизор, жестом приказала тоже сделать остальным. Медленно двинулась вперед. Через несколько шагов, луч высветил темную, покрытую плесенью дверь. Дверь оказалась незапертой и едва заметно раскачивалась на сквозняке. Медленно открыла ее, готовая ко всему, но ничего не происходило, и она вошла. Помещение имело довольно высокий сводчатый потолок, опирающийся на четыре мощные квадратные колонны. В центре на каменном основании покоился саркофаг с открытой крышкой.

Клер дала знак Джегу и Вей обследовать помещение, а сама занялась саркофагом. Он был пуст. Его внутренняя часть выглядела, словно опаленная огнем высокой температуры, но никаких следов органики не было. Саркофаг изначально, до обработки огнем был пуст. Подсвечивая фонариком, с трудом разобрала полустертые буквы на крышке: «Слава рыцарю Жагду». «Теперь понятно, как возвратился из прошлого этот рыцарь!» – подумала Клер, и по ее спине пробежала холодная волна. Она осветила свод, ее предположение подтвердилось: прямо над саркофагом на своде образовалось белое пятно, след воздействия энергетического луча.

– Клер, – Джег тронул ее за плечо, тоже посмотрел на пятно. – Здесь ничего, кроме саркофага, нет, но там, – он указал в темноту, подсветил фонариком, – дверь в туннель! Что будем делать? – она уловила нервозность в его голосе. Из темноты сверкнул фонарик Вей, послышались торопливые шаги, и она стала рядом, ее била дрожь.

Клер задумалась. Вроде бы все прояснилось. Можно возвращаться, правда, оставался еще один не исследованный туннель. И запах! В этом помещении нет источника этого гнилостного запаха!

– Идем в туннель, Джег! – ей и самой было не по себе, от длительных блужданий по этим подземельям. Закончила мягко: – Быстро осмотрим и возвращаемся!

Они снова отправились в путь по мрачному подземелью…

После очередного поворота туннель расширился в большое, теряющееся в темноте, помещение с низким сводом, Клер заметила какое-то движение. Нашлемный прибор показал размытый силуэт и температуру объекта не очень отличную от температуры внешней среды. Это нечто дымилось среди разоренных саркофагов, подземного колумбария, некогда могущественного, но теперь исчезнувшего, клана рыцаря Жагда, последним потомком которого он был. Необычное образование не могло быть живым теплокровным существом, но и пресмыкающимся тоже. Оно зависло над одним из разоренных саркофагов и слегка пульсировало. Клер дала знак, и все остановились, не спуская глаз с непонятного образования, поправила прибор на шлеме, усилила фокусировку, изображение стало немного четче. Что-то знакомое показалось во всей этой ситуации, где-то она уже слышала о подобном. Клер приблизилась еще на несколько шагов, ничего не изменилась, она вытащила парализатор из кобуры и перевела переключатель в боевое положение. Объект словно понял намерения преследователя, стал медленно наплывать на людей, от него явственно исходила угроза, и жуткая волна холода! Клер вспомнила! Вспомнила случай с Виртом на станции! А, вспомнив, судорожно нажал на кнопку излучателя. Не промахнулась, но разряд не остановил, это нечто, оно лишь замедлило движение. Одновременно ударили парализаторы Вей и Джега, что и решило исход дела: втрое усиленный заряд мерзкое создание не выдержало, сжалось в темный комок исчезло в беззвучной вспышке. Клер перевела дыхание, однако продолжала внимательно следить за окружающим пространством, ожидая продолжения. Ее не покидало напряжение. За спиной шумно дышал Джег.

– Что это было, Клер!? – голос Вей дрожал. Луч ее фонаря панически метался по помещению, высветил в левой стене какие-то зарешеченные ниши. – Во что мы стреляли! Мы уничтожили его?!

– Все кончилось, Вей! – Клер действительно не видела это образование. – Мы уничтожили его! – покривила она душой, не будучи полностью уверенной в успехе, но надо было как-то подбодрить товарищей. – Осмотрим те ниши, – она указала лучом направление, – и возвращаемся!

Клер, обходя саркофаги, направилась к зарешеченным нишам в стене. Подошла вплотную к решетке, осветила одну и согнулась в рвотном позыве. Рядом упала в обмороке Вей. Джег среагировал мгновенно: подхватил девушек, оттащил от ниши, и стал приводить Вей в чувство, но девушка, открыв глаза безутешно зарыдала. Он поднял ее с пола, перебросил через плечо легкое тело, схватил Клер за руку и бросился назад. Почти весь обратный путь бежал, ощущая холодный сверлящий спину взгляд, ему казалось, что из темноты доносится глухие все приближающиеся шаги…

Они пришли в себя лишь на поверхности, под солнечным светом. Джег стоял рядом с девушками и не мог отдышаться после бега по подземным туннелям. Клер вялым движением сняла шлем. Отстегнула с пояса фляжку, отвинтила крышку и плеснула на лицо Вей. Девушка открыла глаза, увидела солнце, Клер, Джега – облегченно вздохнула и успокоено улыбнулась. Кошмарный сон закончился…

Едва передвигаясь, спустились с холма, ничего не объяснив встревоженным коллегам, погрузились в машины, включили автопилоты и полетели на базу.

– Слоун, зарегистрированный выброс энергии, это результат столкновения и гибели, точнее «ухода» двух монстров доктора Вельзома! – вечером того же дня докладывала Клер результаты рейда в логово Белла. – Что стало причиной их противоборства – мы не знаем, но то, что их нет в нашем мире, это можно считать доказанным!

– Доказанным? – повторил Слоун, взглянул исподлобья. – Чем же? Мощность потока для двоих слишком слаба, Клер!

Клер указала на лежащий, на столе рогатый шлем.

– Это шлем Монса, мы: я и Шон видели его на нем еще в те времена! – она не стала пояснять, в какие же времена это было, и так всем ясно. Сразу же продолжила, заметив появившуюся на лице ученого скептическую улыбку. – Внутри шлема остались биологические ткани его владельца, а у нас уже была исследована кровь Норма! Магистра Норма! Все совпало, Слоун! – Элли видела, что Клер специально, что-то недоговаривает, и оказалась права, Слоун не выдержал:

– Клер, магистра нет среди нас! Много лет нет! Ты хочешь сказать, что они родственники? – Слоуна не так просто было удивить чем-либо.

– Не совсем, – произнесла Клер с некоторым разочарованием. – Не братья, скорее клоны! Особые клоны!

Ученый воспринял это очень спокойно, словно ждал чего-то подобного, удовлетворенно кивнул.

– Значит, все-таки клоны, – посмотрел задумчиво на Клер, пробормотал скорее для себя. – Так сколько же этих клонов бродит по земле? И сколько еще может появиться?

– Ты считаешь, что они исчезли? – спросила Элли. – Оба исчезли?

– Есть основания так считать, – Клер взяла со стола колбу с несколькими маленькими кристаллами, показала. – Это осколки кристалла, собранные там, на месте схватки монстров! Как установил Слоун, этот кристалл выращен здесь, на Земле! Кстати, осколки, собранные у Небесной скалы, имеют точно такой же состав! Вероятно, их выращивали одновременно и в одной лаборатории! А вот осколков второго, нашего кристалла операторов нет! – вынуждена была признать слабость довода Клер. – Им, как мы установили, владеет Монс. Относительно него есть, конечно, некоторые сомнения…

– Что за эксперименты проводил Белл? Ну, с этими… – подал голос Кул. Еще до этой встречи он переговорил с Джегом и знал некоторые подробности их рейда в логово Белла. – Непонятно, что произошло с ним? Откуда у него такое изуверство?

Клер молча нажала несколько клавиш, повернулась к Кулу:

– Результаты видишь сам! Это исследования того… образца, что передал Морт.

– И что же это значит? – Слоун поднялся с места, подошел поближе, хмуро посмотрел на экран. Он тоже был наслышан об экспериментах Белла. – Чем нам может все это грозить!? – годы не прибавили ему оптимизма.

– Теперь мы знаем, как Белл создавал свои творения, Слоун, – Клер нажала клавишу, и изображение на дисплее сменилось. – Это результат второй встречи Монса с созданиями безумца Белла. Их останки мы обнаружили сегодня, на месте схватки, вот анализ образцов их тканей. Что-то не живое и не мертвое, квазиживое, незавершенное! И надо признать, что слухи, доходившие до нас об оживлении мертвецов, стали явью…

– Клер, ты же ученый! – возмущенно проговорил Слоун, посмотрел на остальных, словно ища поддержки. – Какое оживление!

Вероятно, на лицах присутствующих было выражение растерянности и недоумения, и Клер поспешила пояснить:

– Признаю ошибку в терминологии: не оживление, а создание! – по реакции слушателей Клер поняла, что опять сказала не то и торопливо продолжила: – Используя кристаллы и останки конкретного человека, Белл через систему «Туман» пытался возродить его! Вероятно, этот процесс протекал так: вначале происходило считывание Системой генного кода останков, затем Система обрабатывала информацию и возрождала объект, воплоти, как говорится. Но, где-то произошел сбой, то ли в момент передачи кода, то ли Система гарантированно работала лишь с людьми, имеющими определенный генный набор, тот, что заложил Вельзом. – Клер поймала, хмурый взгляд Слоуна. – Впрочем, я не настаиваю именно на такой трактовке этого события – здесь большое поле для измышлений и построения гипотез. Так или иначе, но Белл получил, то, что мы видели. Существа не прошли полный цикл восстановления, что-то помешало процессу возрождения, и личностями их считать нельзя, это примитивные биомеханизмы с весьма ограниченной областью применения, что вполне отвечало замыслам Белла. Сроки их существования непродолжительны, – не более месяца! – у Клер мелькнула мысль. – Возможно, ошибку вносил кристалл, не наш кристалл, а синтезированный ими! Он нес не полную информацию! Поэтому и процесс создания монстров шел с искажениями и остался не завершенным! Система считала искаженную программу! Но, – девушка сделала паузу, – какую роль играл во всем этом процессе сам Белл? Как он сумел задать программу воссоздания и запустить? Почему Система ответила ему?

Элли, специалист по информационно-транспортным системам, беспомощно развела руками.

– А как же слухи о людях, которых Белл скармливал ожившим мертвецам? – напряженным голосом спросил Джег, покосился на Клер, но все же добавил: – Которые оказались вовсе не слухами?

Слоун скривился, услышав режущие слух специалиста слова «ожившие мертвецы», но промолчал.

Клер нервно повела плечами, воспоминания были не из приятных. Посмотрела своими изумительными глазами на аборигена.

– Вероятно, Белл подсознательно понимал, что что-то в его эксперименте идет неправильно, и чтобы подкорректировать, ускорить процесс и решился на такие действия, считая, что живая органика поможет? – ей тяжело было говорить на эту тему. – Тем самым еще более усугубил ошибку! Появление постороннего генетического кода ввело Систему в еще большее заблуждение!

Слоун смотрел на экран и неопределенно постукивал пальцами по столу. Он явно нервничал. Протянул, переводя взгляд на Клер, и в его голосе не было обычной для него скрытой иронии, скорее недоумение:

– Если твои догадки верны, то они подтверждают слухи, что он вернулся каким-то не таким, и, объясняют, почему это произошло, – указал на колбу с осколками кристалла. – На месте его первого столкновения с Монсом, тоже оказались осколки синтезированного ими кристалла, а значит он, Белл, мог, возвращаясь ОТТУДА, воспроизвестись ЗДЕСЬ с искажениями, что мы сейчас и наблюдаем…

– Помешать воспроизведению мог второй кристалл! Наш кристалл операторов, который определенно был у Монса в то время! – поддержала Элли с нескрываемой тревогой. – Если это так, то тогда нам противостоит неуничтожимый противник!

– Для этого Вельзом их и создавал! – констатировал Слоун.

– Что ж, Клер, вполне вероятно, что так все и происходило, – подумав, согласилась Элли. – В какой-то момент была воспроизведена его матрица, правда с ошибками, и мир получил изувера Белла, – взглянула на Слоуна. – Тогда вся наша доктрина в отношении монстров доктора Вельзома должна быть пересмотрена… Опасность пришла с неожиданной стороны, и, возможно, придется искать помощь у князя и магистра…

– Ты, о чем, Элли?! – встревожился Кул, упоминание о князе вызвало у него раздражение. – Какая, еще опасность? Какой еще противник?!

– Я уверен, что в Системе есть предохранитель от такого рода действий, – вмешался Слоун, понявший ход мысли Элли. – И это больше не повториться.

– А что за необычное образование напало на нас в подземелье? – спросил Джег. – Насколько опасно оно было?

– Вероятно, когда Белл, с помощью Монса, вновь ушел в Систему, и процесс, который он незадолго запустил над одним из… объектов прервался на стадии полевого образования, его-то вы и встретили, – предположила Элли, впрочем, с долей сомнения. – А вот насколько оно опасно? Возможно, это образование привлекла человеческая энергетика, и оно из-за этого направилось к вам?

Слоун понял затруднения коллеги, проговорил, как бы подводя итог встречи:

– В настоящий момент мы имеем монстров доктора Вельзома, которые все теснее и теснее вступают в контакт с Системой, и все полнее используют ее потенциал! На станции Вирт и Рик были атакованы похожим образованием, но, как утверждают, управляемым человеком! В тот раз они не пострадали! Но это тогда? А сейчас? Вот в чем опасность для нас! – оглядел погрустневших коллег, сменил тему. – Будем считать достоверно доказанным, что один монстр на какое-то время покинул Землю. Про Монса этого с полной гарантией сказать нельзя, а именно он, судя по всему, набирает невероятное могущество! – ученый окинул присутствующих хмурым взглядом. – И где он теперь? Что замышляет?

– Клер, – воспользовался паузой Кул. – Разреши взять шлем Монса, я хочу показать его одному человеку, возможно, тогда получим еще одно подтверждение его УХОДА. Это ненадолго! – и получив, согласие, вышел со шлемом в руках.

– Где он теперь мы не знаем! Князь имеет опыт борьбы с «маяками» и стал очень осторожен, это показала неудачная операция по освобождению из его замка Фарга и последующие события. – Слоун наморщил лоб. – Ясно, одно – ему нужен Сат, который владеет секретом воскресения магистра…

– …мести, которого, опасается, – продолжил вернувшийся с пустыми руками Кул, – и, следовательно, он может помочь нам остановить Монса.

– Да, пожалуй, это надо использовать! – вынужден был признать Слоун подумав. – Опередить князя и выйти на Сата, а затем вступить в контакт с магистром, – пристально посмотрел на Кула.

– Я готов подготовить операцию! – понял намек бывший наемник. Добавил с надеждой: – Если бы еще Вирт…

– Вирт в Столице занимается именно этим, Кул! – обрадовал он бывшего наемника.

 

Глава 13

Монс молча мерил шагами помещение с низким потолком и крохотными оконцами мутного стекла. Впрочем, это было не важно, – за окном была серая лунная ночь. Густой туман бесшумной волной надвигался от близкой реки и уже поднялся до верхушек деревьев. Стояла мертвая тишина. Не было слышно ни щебета птиц, ни шороха мелкого зверья. Не шумели измотанные долгой скачкой и лошади, загнанные под навес. Потому этот лес и назывался Тихим.

Князь провел весь день, трясясь в седле, но усталости не ощущал. Он был взвинчен событиями последних дней. Итог встречи с Беллом оказался не таким, на что он рассчитывал. Теперь-то ему ясно, что иным он и не мог быть – Белл неузнаваемо изменился. Сейчас, несколько остыв от так трагически закончившийся встречи, Монс понимал, что в столь радикальном изменение личности Белла, виноват он! Тогда, много лет назад, их встреча так же закончилась фатально для Белла. Вероятно, та сила, которую с собой принесли в этот мир люди со звезд, изменила его. Люди со звезд… Вот еще одна проблема, которую надо как-то решать. На этот раз он первым сделал шаг к взаимопониманию, каков будет ответ? Монс чувствовал, что за ним идет охота, он знал кто охотник. В этот раз удалось очень хитроумно уйти от погони, сбить противника со следа, но сейчас необходимо обдумать свое положение и решить, что же делать дальше? Князь понимал, что его не оставят в покое, а люди со звезд противник очень сильный. Нужно тщательно продумать свои дальнейшие действия, чтобы выиграть время, возможно, люди со звезд поверят в его искреннее желание прекратить никому не нужное противостояние и оставят его в покое! А если нет? Как никогда князь чувствовал свое одиночество. Нет магистра… Сейчас он и сам не мог ответить себе для чего организовал покушение на Норма. Зависть? Власть? Как хотелось бы, чтобы рядом оказался добрый, внимательный, всегда готовый выслушать тебя, Исс. Он исчез: то ли затерялся на пространстве планеты, то ли это проявила себя привнесенная на планету сила людей со звезд, и унесла его в необозримые дали… Если бы все обратить вспять! Вернуть Габи! Вернуться в то, в чем-то очень счастливое для него время! Он бы поступил иначе! Линия на стекле потрясла его: такого будущего он не желал, вот только девушке не смог ничем помочь…

Может – бросить все?! Скрыться и просто жить? Жить, как все люди, не ставя перед собой призрачных задач, навеянных Вельзомом? Жить как люди? Князю стало горько на душе, а человек ли он!? Ощущал ли он себя когда-либо им? Пожалуй, нет! Их создатель всегда подчеркивал, что они совершеннее, любого человек, что у них свой путь… Жить, как люди… Князь тяжело вздохнул, нет, не получится! Тогда, что, – скрыться и терпеливо ждать возвращения Вельзома? Пусть он во всем разберется и направит на путь истинный? Пожалуй, нет. Он давно упустил свой шанс. Время ушло и противоборство с людьми со звезд зашло слишком далеко, точка возврата давно пройдена… Оставалась призрачная надежда, что его заверение о прекращении военных действий дойдет до адресата… А если нет? Придется воевать? Что, есть иное решение?

Размышляя, князь продолжал вышагивать по помещению. По мере того, как в уме стал вырисовываться план действий, а его душа обретать покой, мысли князя вновь вернулись к «окну». К девушке с серыми глазами, горящему городу, к разрушенному замку. Его замку! И тут молнией пронеслась надежда – опыт Белла! Он же как-то сумел воссоздать свое кладбищенское войско? А что если…

Князь остановился, закрыл глаза, сосредоточился, вспоминая картину ТОГО мира, ту девушку с серыми глазами. Это длилось довольно долго, он стал уставать от напряжения, пот градом струился по лицу, он почти потерял надежду…

Картина возникла сразу со всеми подробностями, четко, ярко. Он ощутил начавшуюся пульсацию энергии в теле, увидел, как открывшееся «окно» стало трансформироваться в проход! Теперь улица раскрылась полностью, и он издали рассмотрел грациозную фигурку спешащей, почти бегущей девушки. Невдалеке взметнулся вверх огненный столб, охвативший многоэтажный дом, раздался громовой удар, в лицо ударил горячий ветер…

Все повторилось. В конце улицы появилось металлическое чудовище. Князь стремительно выскочил из «прохода», бросился навстречу девушке, ничего не объясняя, схватил за руку, спасая от смертельной опасности, потянул за собой… Пальцы ощутили пустоту… Еще не веря в неудачу, открыл глаза: низкий потолок, грубо сколоченный стол, придвинутая тяжелая лавка. Легкий запах серы, пронизывающий холод. За мутным стеклом – густой все спрятавший туман, едва различимый тусклый круг низко висящей луны. Наваждение прошло. У него не получилось…

В первое мгновение князь почувствовал легкое недоумение: как? у него не получилось? В бессилии сжал ладони в кулаки. Он растерялся, не знал, что делать. Вновь принялся мерить шагами пространство.

Он старался вспомнить мельчайшие детали ТОГО момента, когда у него получилось открыть вначале «окно», а затем и «проход». Прошелся по всей цепочке события: черный диск, замок, ниши… Тяжело вздохнул. Он не представлял, где находится тот замок в горах, не представлял, как до него можно добраться. Определенно знал, где находится замок Мертвых. Оттуда и надо начинать…

Осталось определиться с Сатом и пришельцами со звезд.

В дальнем пыльном углу затаился астролог. Он сидел на трехногом табурете и не сводил глаз с непрерывно шагающего князя. От напряжения у него в глазах плыли темные круги, от пыли свербело в носу и хотелось чихать, но Глой терпел. Вместе с князем он мчался все прошедшую ночь и большую часть дня и безмерно устал от скачки. Он был голоден и продрог под дождем, но князь запретил разжигать печь. Астролог стал панически, до обморока бояться князя, и этот страх заставил забыть о сне и лишил покоя. Теперь в князе он видел не человека, – могущественного чародея! И он трепетал перед своим господином, и безоговорочно верил в него.

А князь, монотонно шагая, напряженно думал. Он понимал, что настал решающий момент в его жизни. Надо принять какое-то решение, на что-то решиться. Но он очень боялся ошибиться, сделать что-то не так. Боялся, что с ним что-то произойдет нехорошее, и он… не сможет помочь, девушке из того жестокого мира… Впервые за многие столетия он ощутил, что у него есть сердце, и сердце, сейчас, бьется как-то не так, что-то волнует и тревожит его, это смутило князя. Он понял причину волнения, и растерялся, не зная, как расценить случившееся: как слабость, безволие или как новое, еще не понятное ему самому удивительное чувство. Поймал себя на мысли, что стал по-иному относиться к людям. А все началось с Габи, именно она пробудила в нем эти не понятные ему самому чувства, прежде всего чувство любви…

Так что же делать? Он дошел до стены, повернул назад. Нет, нельзя бросать своих людей в такое время, это погубит их! Нельзя бессмысленно рисковать! Надо выждать, выиграть время… Сейчас для него нет ничего важнее времени!

Смущало его и поведение людей со звезд, обычно очень осторожных, старающихся все решать без применения силы; сейчас же их действия стали жесткими, ответы быстрыми, и они без колебаний стали применять силовые методы. Он понимал, что во многом это следствие его недавних, весьма жестоких действий. Но он отрекся от них, попробовал сообщить об этом людям со звезд. Дошло ли его послание до адресата? Если дошло – каков будет их ответ…

Он бросил взор на окно: плотный туман укутал лесную избушку, прикрыл от смутно сереющей в редких разрывах темных облаков круга луны. Стер весь остальной мир, оставив лишь островок дремучего леса и жалкую избушку на нем. Князь впервые за последние дни почувствовал успокоение, и к нему вернулась уверенность. Он, наконец, понял, что будет делать. И несмотря ни на что, он победил Белла, и пока во всем опережает противника!

Взгляд князя нашел астролога, тот сжался под его тяжестью, не зная, чего ожидать. Монс пристально посмотрел на него, остановился. В полумраке холодно сверкнули его глаза, и астролог задрожал, в предчувствии нехорошего.

– Глой, ты поедешь в Столицу! – голос князя звучал тихо, спокойно, но властно, однако, чуткий астролог уловил непонятные теплые нотки в его голосе. Проницательный князь, заметил едва мелькнувшее в глазах Глоя то ли удивление, то ли изумление. Усмехнулся, как-то грустно, чем еще больше ввел, ничего не понимающего астролога в смятение

– Да, господин, – едва слышно ответил Глой. – А что я должен буду делать?

– Прежде всего, вернешься в замок. Снарядишь выезд, в этом ты знаешь, толк! – польстил астрологу князь, хотя и совсем немного. Все знали слабость Глоя к роскоши и комфорту. – Приедешь в Столицу, найдешь достойное твоему положению жилье, и будешь много ездить по городу, – голос князя звучал спокойно, размеренно, чувствовалось, что он продумал, все до мельчайших подробностей. – Ты должен найти одного человека, и ты найдешь его. А точнее он сам выйдет на тебя, Глой. Я уверен в этом!

Астролог ничего не понял, но переспрашивать не посмел, ожидая продолжения, лишь тихо повторил:

– Да, господин!

– Зовут этого человека Сат, – многозначительно произнес князь, смотря на Глоя.

– Сат, господин, – заученно проговорил астролог, но потом до него дошел смысл услышанного, он вскинул глаза, впервые посмотрел в лицо хозяина: – Сат!? Тот самый Сат, господин!? Но почему он будет искать встречи со мной?!

Монс удовлетворенно улыбнулся, он достиг цели, растормошил астролога:

– Да, именно Сат, и именно тот самый! – подтвердил он, продолжил инструктировать заинтригованного астролога. – В Столице будешь вести роскошную светскую жизнь, – насмешливо взглянул на расплывшееся в мечтательной улыбке лицо Глоя. – У тебя это легко получится! – добавил уже серьезно. – В средствах стеснен не будешь! – бросил взгляд в начинающее чуть светлеть оконце. – Твоя задача нетрудная: при случае, в подобающей обстановке, проговоришься, что только что вернулся из Болотного замка, где оказал мне! – повторил, для важности момента: – Именно мне, князю, некие, хорошо оплаченные, услуги. Какие – придумаешь сам, но все знают, чем ты знаменит, и надеюсь, сами сообразят. Затем, невзначай, очень осторожно проговоришься, что встречал в замке некоего Фарга. Как обставишь этот момент – решишь сам, сообразно обстоятельствам! Позже, похвастаешься, наиболее сблизившимися с тобой людям, желательно, чтобы в их числе был кто-то из окружения королевской семьи, что видел у меня камень необычайной огранки и чистоты цвета! Если кто-то спросит подробности, опишешь этот камень! – князь протянул кристалл, добытый Фаргом, вложил в ладонь астрологу, повторил с нажимом: – Только опишешь! Никому, ни при каких условиях не показывай! Запомни это! Камень всегда должен быть при тебе, Глой! – понял его опасения, успокоил. – Он не «проснется», не бойся этого! Если все сделаешь правильно, то Сат на тебя обязательно выйдет!

– А что делать потом, когда я с ним встречусь, господин? – Глой не мог отвести глаз от камня, он понял, что доверил ему князь.

– Ждать меня, или вестей от меня, – ответил князь задумчиво, потом добавил: – Чтобы не произошло – ждать! С ним попытайся, без лишней навязчивости, сблизиться. Изредка! – повторил. – Изредка, чтобы он не потерял интереса к тебе, делись некоторыми деталями жизни в Болотном замке. Как попал туда Фарг! Выскажешь свои догадки, кто он такой! Расскажешь о кошмарном нападении на замок какой-то нежити! Понятно?!

– Да, господин! – торопливо закивал астролог, поднялся с табурета. – Когда мне уезжать? – В его голове метались шальные мысли: камень силы! Князь доверил ему камень силы, о котором ходили невероятные слухи и действие которого, он наблюдал сам! И он теперь в его руках! Все это пронеслось в голове астролога, и, вероятно, проявилось на лице. Глой заметил насмешливый и немного грустный, все понимающий взгляд князя, пришел в себя. Проговорил твердо, без всяких колебаний, изгнав искусы из головы: – Да, господин! Я все понял, и все сделаю! И камень сохраню для тебя!..

Князь понял его состояние, закончил с уважением:

– Отправишься на рассвете. А сейчас иди, отдыхай, перед дальней дорогой. Я отдам распоряжение, и тебе все приготовят! – положил руку на плечо. – Исполни, все, что я приказал, и будешь щедро вознагражден! – не удержался, и все испортил. – А если… – князь не договорил, поняв, что этого не надо было говорить, махнул раздраженно рукой и отвернулся к окну… но и так все было ясно.

Монс дождался, когда астролог вышел из избушки и продолжил мерить шагами помещение. Мысли вновь вернулись к событиям прошлых дней. Он остался один на планете! Один из тех, кого создал доктор Вельзом! Один! Путешествие, начатое в замке Мертвых и закончившееся высоко в горах, в Черном замке (так для себя он стал называть его), открыло в нем еще одну способность, и очень важную: теперь ему не нужен камень, чтобы управлять силой! Правда, оставалось некоторое сомнение, что это качество приобрело устойчивую форму, но, не избавившись от камня, который мог в любую минуту «проснуться» и указать место его пребывания людям со звезд, было бы очень рискованно продолжать задуманную операцию. А сейчас он не мог рисковать. Цена риска была слишком высока – его жизнь!

Низкая дверь скрипнула, в избушку просунулась голова десятника:

– Господин, какие будут распоряжения! – видимо Глой стал готовиться к отъезду, и осторожный воин решил уточнить все у князя.

Жестом Монс приказал ему войти.

– Он пойдет с тобой! Выдели ему отдельную охрану, человека два, – колебался секунду, но решил, что десятнику не следует знать лишнее. – Пункт назначения, Глой назовет тебе, когда покинете лагерь! Остальным знать не обязательно. Маршрут выберешь сам. Столкновений в пути избегать! Все ясно?!

– Да, господин, а если, – десятник многозначительно посмотрел на князя, тот все понял.

– Нет! Ни при каких условиях его не трогать! Он должен остаться живым! Лучше пусть его захватят! Если такое случится, выйдешь из боя и проследишь, куда и кто его захватил. Ситуацию оценишь сам, но вы мне нужны живые, понял?!

– Да, господин! Но позволь оставить тебе хотя бы…

– Нет! Возьмешь весь свой десяток, за меня не беспокойся, – князь похлопал преданного воина, по закованному в металл, плечу. – Встретимся в замке! – напомнил еще раз: – Твоя задача довести Глоя до цели!

Десятник кивнул в ответ головой, направился к выходу.

– Я все выполню, князь! – заверил он, захлопывая дверь. Князь слишком хорошо знал этого воина, чтобы сомневаться в правдивости его слов.

Через минут двадцать до его слуха донесся приглушенный толстым слоем опавшей листвы конский топот. Глой приступил к выполнению задания.

Князь посмотрел на начавшее светлеть оконце, тяжело вздохнул. Скоро появится Спилг. Отважный, исполнительный, но недалекий рубака Спилг. И с ним князь связывал выполнение второй половины своего плана.

Рыцаря Спилга князь встретил на развилке лесных, едва заметных дорог, уходящих вглубь бескрайнего дикого леса. Из поредевшего тумана беззвучно выплывали вооруженные всадники, в одном из которых князь без труда узнал рыцаря, по слишком приметному шлему на голове. Спилг привел с собой небольшой, в три десятка опытнейших воинов, отряд. Монс придирчиво оглядел людей, многих из которых видел в деле и остался доволен; Спилг, сам прекрасный воин, знал толк в ратных людях и собрал отличный отряд.

Князь подошел к Спилгу, и, приказав людям отдыхать, отвел рыцаря в сторону, чтобы никто не мешал их разговору, произнес в полголоса:

– У тебя особое задание, – заглянул в глаза рыцаря, но тот как всегда был невозмутим, спокойно выдержал взгляд господина. – Вернешься в Столицу, и будешь ждать меня, – вздохнул. – Сколько? Не знаю! Найду тебя сам. Свяжешься с Паргом, ты знаешь, где его найти. Ему, кажется, наконец-то, удалось выйти на Сата! Если это так, то пусть продолжает вести слежку за ним! – сделал выжидательную паузу, но рыцарь с бесстрастным лицом молчал. – Повторяю – только слежку! Незаметную ни для кого слежку, и выяснить, ведется ли наблюдение за Сатом, еще кем-либо! – Спилг понимающе кивнул, и князь продолжил. – Это его главная задача! Если слежка ведется, то нужно установить, кем это делается? Проследить всю цепочку и выявить главного в этом деле! Понятно?

– Установить, кто руководит слежкой за Сатом, – выразил мысль князя Спилг в нескольких словах. – Это задача Парга, а моя задача, князь?

Монс проникся гордостью за себя: все-таки он научился у магистра подбирать талантливых в своем деле людей, не ошибся и на этот раз. Рыцарь все понял совершенно верно, князь был уверен, что он уже и свою задачу знает, но продолжил со всеми, возможно и не нужными, подробностями:

– Как только Парг установит, кто конкретно стоит за слежкой и выяснит, где находится это осиное гнездо, сделаешь следующее…

– …Сделай именно так, Спилг! – повторил еще раз для убедительности князь, спустя двадцать минут. – Это обезопасит тебя и твоих людей! – пристально посмотрел в глаза рыцарю, произнес со скрытым подтекстом: – В крайнем! Только в крайнем случае используешь амулет, тот, что я тебе дал!

– Сделаю, князь! – несколько обескуражено заверил рыцарь. Он проникся важностью задания и его невозмутимость поблекла.

– Вот и хорошо! А сейчас выдели мне двух воинов, они пойдут со мной.

– Князь, возьми десяток! – обеспокоился Спилг. – Тут шастают разбойники, ненароком натолкнетесь!

– Тебе пора, Спилг! Жди меня! – Монс не стал ввязываться в спор, подошел к привязанному к дереву коню. Увидел, как рыцарь отозвал двух воинов и что-то приказал, и они, отвязав своих лошадей, направились к нему. Спилг выделил отборных сопровождающих.

Князь не стал дожидаться выхода отряда рыцаря в поход и с двумя воинами скрылся в лесу. Он уверенно шел к своей цели…

Еще через некоторое время в противоположную сторону отправился отряд Спилга.

Чем дальше уходил маленький отряд вглубь леса, тем спокойнее чувствовал себя Монс. Он приступил к осуществлению своего плана. Князь представлял, какой длинный путь ожидал его, но это не пугало; сейчас главное выиграть время и суметь затеряться в бескрайних лесах. И если все получится, то… Но что будет потом он и сам не совсем ясно представлял, да и не хотел загадывать наперед.

Впереди начинались бездонные болота, где водились, по слухам, прожорливые громадные твари. Изредка вспухали мутными шарами газовые выбросы, и тогда становилось невозможно дышать из-за невыносимого смрада. Под плотным пологом ветвей огромных деревьев было почти совсем темно, хотя где-то в вышине, солнце лишь начинало отсчет нового дня, и первого дня опасного пути…

 

Глава 14

Десятник провел астролога в Болотный замок незаметно для наблюдателей Вирта. Рано утром, перед тем, как выбраться из леса, он разбил, и без того маленький отряд, на группы в два-три человека. Очень осторожно, с интервалом в несколько часов, и в разных местах, группы выезжали на дорогу, и следовали в замок. К вечеру того же дня его покинул небольшой обоз и не торопясь направился по дороге, ведущей в Столицу, но и это не насторожило наблюдателей, не разглядевших среди бородатых возчиков астролога Глоя.

Через несколько дней обоз остановился на ночлег в крохотном городище, неподалеку от Столицы, а утром следующего дня один из возчиков чудесным образом преобразился в сказочного принца. В добротную, неизвестно откуда взявшуюся за ночь карету, сел изящно одетый, сразу видно не обремененный средствами, вельможа.

Во второй половине того же дня Глой уже отдыхал, после роскошного обеда, в своем особняке в центре Столицы, совсем недалеко от королевской резиденции.

Сидя в удобном кресле, наслаждаясь покоем, он раздумывал над заданием князя. Глой понимал, что его роль во всей этой непонятной по конечному замыслу игре, весьма незначительна, – ему отведено быть подсадной уткой. Настораживало одно – зачем князь отдал ему камень? Камень, с помощью которого он творил чудеса?

Отдохнув, но, так и не придя, ни к каким предположениям, астролог стал воплощать в жизнь, и надо сказать с большим удовольствием, план князя. Первым делом он решил нанести визит по адресам, нескольких, весьма влиятельных сановников, которым в свое время оказывал некие услуги. Астрология пользовалась необычайной популярностью в королевстве, и считалось признаком хорошего тона пользоваться услугами ее адепта. Глой оказался в своей стихии. Вот тут-то наблюдатели Вирта и засекли его…

Внезапное появление астролога вызвало легкую панику среди сотрудников Вирта: никто не мог объяснить, когда и как он оказался в Столице. Правда паника быстро улеглась, – Глой не думал скрываться, и вел светский, открытый образ жизни. Откровенно наслаждался прелестями жизни, а при случае еще и хорошо зарабатывал на астрологических сеансах. Вскоре агенты из окружения близкого к королевскому двору сообщили некоторые детали недалекого прошлого из жизни астролога, а точнее его пребывании в гостях у небезызвестного князя Каса. Агенты использовались, что называется «втемную», но оказались очень любопытными, а астролог чрезмерно разговорчивым и Вирт, вскоре узнал, некоторые интересные для него детали, общения Глоя с князем.

Чем больше Вирт анализировал поведение и появление астролога в Столице, тем все более утверждался в мысли, что за все этим стоит князь. Монс затеял непонятную игру. Это заставило его крепко задуматься, но вскоре объявился еще один персонаж из окружения князя, на этот раз более серьезный и пришлось переключиться на него.

Неделей позже в Столице, и тоже негласно, объявился рыцарь Спилг. Точно определить момент появления рыцаря не удалось, следовательно, не отследили его возможные контакты, позволявшие понять причину незаметного появления в Столице посланца князя.

Вирт понимал, – все это устроено князем для поимки Сата. Понимал, что времени мало, надо опередить князя и первому выйти на Сата, чтобы установить контакт с духовником магистра. Он приказал установить плотное наблюдение за этими людьми, надеясь, что они приведут его к Сату. Опасная игра началась.

Ненавязчивую опеку со стороны каких-то людей Глой заметил не сразу – у него не было специфического опыта, да это его не особенно беспокоило; напутствие князя, разъяснившего суть его задания, он хорошо усвоил, и продолжал, как ни в чем не бывало, предаваться прелестям столичной жизни.

Неприятность случилась утром. Ночью он очень плохо спал, хотя вернулся с ужина от одного вельможи довольно рано. Всю ночь снились кошмарные сны, которые хорошо сохранились в памяти; он никак не мог понять их глубинный смысл, они не поддавались никакой трактовке, их образность, яркость пугали своей реальностью. Хотя астролог набил руку в расшифровке сновидений, и часто пользовал своих клиентов, сейчас он был в тупике. Сильно болела голова, знобило, частило сердце; он через силу поднялся, добрался до стола, раскрыл медицинский фолиант и стал сравнивать симптомы. Через час с раздражением захлопнул толстую книгу: слишком много набралось болезней, которыми он мог болеть. Подумал было вызвать настоящего лекаря, и уже взялся за колокольчик, как пронзительная боль в груди бросила его на пол. Он схватился за сердце, и пальцы наткнулись на медальон, ему показалось, что именно камень князя жжет тело непереносимой болью. Судорожным движением попытался сорвать медальон с шеи, но не успел, – боль лишила его сознания…

Глой ощутил прохладу паркетного пола; почувствовал сердце: оно билось ровно, четко, боль ушла, лишь в глазах метались молнии, и плыли яркие круги. Астролог со стоном поднялся с пола, добрался до стула и с облегчением сел. Вытащил из-под рубашки медальон и осторожно открыл: изумительной красоты камень ярко мерцал! Глой покрылся холодным потом: он понимал, что это значит! Из подсадной утки он мгновенно превратился в дичь! И охотник мог быть совсем рядом!

Первым порывом Глоя было бежать! Он вскочил со стула. Надо скрыться, надежно спрятав камень в доме, но тут же, отказался от этого плана, вспомнив напутствие князя и его, Глоя, обещание сохранить камень. Немедленно покинуть особняк и исчезнуть вместе с камнем? Нет, это тоже не выход – слишком он известен и многие люди прекрасно знают его. Им стало овладевать отчаяние; он не видел выхода, чувствовал: время на исходе, опасность приближается. Обессилено сел.

Выход из трудной ситуации нашелся неожиданно: в спальню осторожно постучали, астролог через силу придал лицу обыденное выражение и разрешил войти слуге.

– Господин! Пришел обивщик, тот, что карету… – поклонившись, начал было докладывать слуга, но астролог прервал. Вскочил со стула.

– Веди! Хочу сам с ним все обговорить! – с трудом скрывая охватившее его возбуждение, произнес Глой, у которого возник дерзкий план.

– Есть, что-нибудь? – спросил Вирт, едва войдя в операторскую. Таким вопросом начинался для него уже не один день. Он сбросил перевязь с мечами и шляпу в кресло, отстегнул пряжку мокрого плаща и, скомкав, бросил туда же. Дежурный сотрудник оторвался от экрана, повернулся к нему и отрицательно покачал головой. Вирт подошел к огромному экрану, несколько секунд отрешенно смотрел на однотонный, ничем не нарушаемый фон. Сканирующая аппаратура дежурного зонда, который день показывала одну и ту же картину: всплеска энергии не регистрировалось.

– А что агентура? – бросил он хмуро, понимая, что и этот день проходит впустую.

– Ничего подозрительного, – виновато проговорил сотрудник. – Поиски ведутся очень активно, круглые сутки. Брошены все наши силы. Нет ни Сата, ни князя. Они словно сквозь землю провалились!

– Совсем ничего, – Вирт прошел к узкому окну, отдернул штору. За окном моросил нудный дождь. Серое небо опустилось на город, разразилось мощной грозой, пролилось водой, и, разогнав людей с улиц, перешло в мелкий дождь. Город обезлюдел. – Совсем ничего, – повторил Вирт, резким движением задернул штору. – Куда же они исчезли? Или князь знает, где искать Сата, а все это отвлекающий маневр? – повернулся к дежурному: – Что делается в Болотном замке?

– Ничего особенного, господин. Идут ремонтные работы, после нападения армии Белла на замок…

– Нашелся Фарг? – перебил Вирт.

– Известно, что в замке его нет.

– Куда же он исчез? Фарг многое прояснил бы…

Вирт прошелся по помещению, о чем-то размышляя, вновь подошел к окну, отсюда, с высоты башни почти весь город был как на ладони. Пришедший с гор ветер принялся разгонять истончившиеся грозовые тучи, и сквозь пока еще редкие просветы стало проглядывать солнце.

– Какие еще меры предприняты? – не оборачиваясь, спросил Вирт.

– В наиболее многолюдных местах установлены датчики, – пока они молчат, – дежурный оторвался от экрана, увидел усталое лицо Вирта, обнадежил с гордостью в голосе: – Весь город под нашим контролем!

– Будем надеяться, – с непонятной интонацией в голосе произнес, как бы про себя Вирт. – Будем надеяться, что это так. Что ж, продолжайте наблюдения!

Луч солнца прорвался сквозь штору, распластался квадратом на полу комнаты; ветер быстро очистил небо от туч, солнце заполнило улицы города. Это несколько улучшило настроение бывшего оператора и побудило к действию.

Захватив немного просохшие плащ и шляпу, Вирт покинул помещение и спустился на лифте на первый этаж башни. Проверил готовность оперативных групп и вышел на улицу.

Прошло больше трех недель, как он принял решение о проведении операции по задержанию князя, и установлению контакта с Сатом, а ничего не удалось сделать. Ничего! Где-то затаился неуловимый Сат. Куда-то скрылся Монс, проявив удивительную осторожность! Его присутствие отмечено в замке Мертвых, но там же, след и оборвался. Затем неожиданно появляется в окрестностях Столицы, где, приостановив нападение на очередной Центр, и бросив странную фразу командиру обороняющегося отряда, исчезает. Ловушка не сработала… След неуловимого князя отыскивается спустя несколько дней в разгромленном поместье Белла. И снова он исчезает. Словно чувствует, что на него объявлена охота. Где он сейчас, что задумал?

Солнце согрело воздух и люди стали выползать из харчевен и трактиров, закричали, зазывая покупателей, уличные торговцы.

Вирт шел по улицам города, не имея специального плана; он устал от многодневного напряжения, ожидая, каждое мгновение, что опять произойдет что-то нехорошее. Столица взята под полный контроль, тут дежурный сотрудник был прав. Если аппаратура засечет какой-то объект с активированными кристаллами, а ими владеют и Сат и князь, с ним немедленно свяжутся. Перед оперативными группами поставлены четкие задачи, все готово для проведения операции. Все! Нет лишь цели!

Да, князя они недооценили! При всем том, что успел совершить против них Монс, оператор в последнее время незаметно для себя изменил отношение к противнику, точнее – перестал считать его таковым. Да, князь был решителен, энергичен, быстр в принятии решений, и, приняв их, выполнял мгновенно, без колебаний. В его действиях не было жестокости, – лишь рациональная необходимость, так как он ее понимал. Избегал он, как успел заметить Вирт, и излишнего кровопролития. Оставалось несколько неясных эпизодов в далеком прошлом, но теперь, спустя века, Вирт стал сомневаться в правильности их трактовки. В то же время на совести князя магистр, которого он убрал, проявив изуверскую хитрость. Вот с Беллом не все так однозначно. Надо признать, на эти события в то время они не обратили должного внимания, не просчитали их последствия! Конечно, перед ними тогда стояли более насущные задачи, даже аналитическая группа прошла мимо этих фактов, и вот результат!

– Экстренное сообщение для Вирта! – раздалось в микрофоне, прервав его размышления. Вирт поспешно огляделся по сторонам, кругом люди. Он нажал на дистанционном пульте кнопку режима «приема», и тут же услышал взволнованный голос дежурного: – Зонд зарегистрировал сигнал! Повторяю – зарегистрировал сигнал! Источник сигнала – дом астролога Глоя!

Вирт быстро сориентировался и бросился в сторону указанного объекта, на ходу отдавая приказы командирам групп…

Человек пробудился мгновенно, открыл глаза – вокруг стояла темнота. Он хотел подняться с лавки, на которой лежал, но ничего не получилось: виски сдавила нестерпимая боль, к горлу подступила тошнота. Он не сдержал стона, поднес руки к голове, коснулся пальцами, помассировал, стало немного легче. Человек задвигался на лавке, и плащ, которым он был укрыт, с шуршанием сполз на пол. Борясь со слабостью, человек поднялся и сел. С ним что-то происходило, и с этим, что-то, он уже когда-то встречался. Человек закрыл глаза, сосредоточился, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Темноту сомкнутых глаз рассекли две ослепительные линии и унеслись вдаль, пересеклись на мощно мерцающей точке! Он вспомнил и понял, что происходит с ним! И это знание заставило его стремительно вскочить, он бросился к столу, едва не опрокинул в темноте, нащупал лампу, засветил. Поднес светильник к стене, схватился за торчащий крюк, на котором висела лекарская сумка, и повернул хитрым движением руки, потянул в сторону – тихо скрипнув, открылась небольшая дверца тайника. Человек достал из глубины ниши шкатулку, торопливо открыл, вытащил толстый фолиант, и увидел на дне два кристалла и наконечник стрелы арбалета из необычного светлого металла. Как-то обреченно вздохнул: началось! В сумраке подвала было хорошо видно, что кристаллы светились внутренним светом и едва заметно, ритмично мерцали!

Сат вернулся к столу и выложил на столешницу камни, развел их на определенное расстояние, закрыл глаза и сосредоточился. За века, что его семья была духовником магистра, искусство работы с камнями, начатое гениальным Гунном не было забыто, напротив – получило дальнейшее развитие, и Сат владел этими навыками в совершенстве. У него все получилось! Он понял, что произошло! В Столице появился человек, владеющий нужным ему камнем! Он даже сумел определить, примерное его нахождение! Теперь осталось самое сложное: он до предела сконцентрировался на мерцающих камнях, сколько это длилось, точно определить не мог, надеялся, что немного, и он сделал главное – сумел погасить их мерцание!

Закончив манипуляцию с камнями, Сат быстро уложил их в шкатулку, и спрятал с сумку. Закрыл дверцу тайника и, набросив плащ, выбежал из помещения. Крикнул в сумрак:

– Кен! – из темноты возник человек. – Собирайся, как можно быстрее! Мы уходим!

– Я готов, мастер! – Кен уже держал в руках походную сумку. – Мы надолго?

– Идем, по дороге расскажу! – бросил Сат, торопливо поднимаясь по крутой лестнице.

Они вышли на улицу, залитую солнцем. Мастер незаметно осмотрелся по сторонам и уверенно направился в сторону торговой площади.

– Кен, что находится севернее нашего жилища, в метрах ста?

Кен улыбнулся.

– Там проживает небезызвестный тебе астролог Глой, мастер! Тот, что гостил у князя Каса!

Сат даже остановился:

– Значит, камень у него в доме? – поправился. – Или в доме Глоя скрывается князь?

– Наблюдение за Глоем не дало ничего нового, мастер, – Кен развел руками. – Либо там действительно скрывается князь, либо камень у Глоя, а князя там нет, либо камень был там давно спрятан, и это сделал кто-то другой!

Сат согласно кивнул головой. В свое время он был вынужден посветить помощника в некоторые детали своей деятельности, но лишь самые необходимые, однако этого оказалось достаточно, чтобы умный Кен, сопоставив некоторые факты сделал верные выводы.

Они неторопливо шагали по мощенной мостовой, а его терзала мысль: могли ли определить место его нахождения по «пробудившимся» камням, как это только что сделал он, или нет? Нет, проблем, где укрыться у него не было; за долгие годы он подготовил несколько надежных мест, о которых знали лишь несколько преданных людей. Сейчас было важно узнать, мог кто-либо определить, что в Столице находится кто-то еще владеющий камнем? Если таковой сыщется, и это будет кто-то из окружения князя, или он сам, то быстро поймет, что это Сат, и находится он в Столице, а вот этого хотелось бы избежать…

– Кен, – наметил план действий Сат. – За Глоем продолжать наблюдать, и ходить по пятам, куда бы, он не уезжал! – помолчал, что-то обдумывая. – Надо проникнуть в его дом и сделать обыск!

– Хорошо, мастер, – нисколько не удивился заданию Кен. – Где может храниться камень? Ты, мастер, можешь его найти, когда он «пробуждается», так?

– Так, Кен, – вынужден согласиться Сат, понимая всю абсурдность своего приказа по обыску дома Глоя.

– Давай, мастер, проверим сначала астролога, вдруг он держит камень при себе?

Сат покачал головой.

– Если не найдем, то насторожим его, а, возможно и князя, Кен! Надо придумать, что-то другое! Второй попытки у нас не будет! Думай! Надо найти какой-то способ!

Мимо них торопливо, но, стараясь ничем не выделяться из толпы, прошли несколько человек, бросая по сторонам быстрые ощупывающие взгляды. Сат усмехнулся про себя, поняв, кто эти люди и что за причина заставила их так суетиться. Не ясно только, – кто у них хозяин: князь, или кто-то другой…

– Кен, – шепнул он агенту, – я ухожу на восточную окраину, знаешь куда, и буду тебя ждать там. Ты расспроси своих агентов, что происходило около дома Глоя! Вечером жду тебя с информацией, но будь предельно осторожен, не приведи «хвост»!

– Да, мастер! – ответил Кен и незаметно растворился в толпе. Сат остался один.

Вирт прислонился к стене дома и наблюдал, как его люди стягиваются к объекту. Группы действовали слаженно и быстро. Для обывателя ровным счетом ничего не изменилось, все так же спокойно шествовала степенная публика, суетились уличные торговцы, не торопясь прошел караул королевской стражи.

Через минуту особняк был взят в незримое кольцо осады.

– Что с сигналом? – тихо произнес Вирт в микрофон.

– Сигнал сильно искажен, – с задержкой доложил наблюдатель. Вирт слышал, как он щелкает переключателями на пульте. – Какая-то искаженная картина получается, кто-то воздействует на источник сигнала! Его локализация невозможна, он словно «размазан» на значительной площади!

– Сигнал перемещается? – оператор не сводил глаз с особняка Глоя.

– Это не поддается определению, все подавляет посторонний фон! – в голосе наблюдателя слышалась беспомощность, он не понимал, что происходит, почему отказывает аппаратура.

Вирт лихорадочно перебирал возможные варианты действия, понимая, что теряется момент внезапности.

– Где находится источник воздействия?!

– Это и пытаемся определить! – пробормотал наблюдатель, и Вирт услышал, как он отдает кому-то команды по внутренней связи. – Судя по всему совсем рядом с домом астролога!

Мимо оператора проходил различный люд, с недоумением оборачивался на бормочущего, что-то себе под нос, человека, судя по костюму, чиновника средней руки, и шел дальше.

Вирт так был поглощен событиями, происходящими у особняка, что не обратил внимания на скрытое любопытство со стороны одного простолюдина, который некоторое время крутился неподалеку от него. Этого любопытного человека агенты Вирта довольно быстро выделили из толпы и взяли под наблюдение, но, ни этот любопытный, ни агенты не обратили внимания на неприметного оборванца, устроившегося на противоположной стороне улицы. Семейство Сата приемы скрытого наблюдения и ухода от слежки за века довели до совершенства, далеко обойдя своих противников…

– Вирт, – в голосе наблюдателя звучало облегчение. – Источник… помех исчез!

Именно в это время Сат закончил сеанс и «погасил» свои кристаллы.

– …Теперь сигнал хорошо отслеживается, и он перемещается! Внимание! Сигнал вышел за контур строения!

– На какую улицу перемещается сигнал!? – Вирт не заметил, как перешел на крик. Над головой с грохотом распахнулось окно, выглянула молодая симпатичная женщина, увидела приятного господина, поняла по-своему. На ее лице появилась заинтересованность. Она закричала пронзительным голосом, делая призывный знак рукой:

– Господин, вход дальше!

Наблюдатель дал направление, и Вирт бросился вглубь двора, где через арку был выход на нужную улицу.

– Немедленно блокировать «Гончарную»! Взять под наблюдение дом Глоя! – приказал он, выбегая из арки. – Отслеживать всех выходящих! Действовать предельно осторожно, возможно появление князя! При обнаружении немедленно докладывать мне! В контакт с ним не вступать!

Тут же последовали сообщения о людях разного сословия покидающих особняк астролога. Вирт напрягся. Его взгляд охватил все пространство улицы. Довольно многолюдная и разношерстная публика двигалась в разные направления, и среди них был один нужный ему! Он заметил, как цепочка неприметных людей двинулась навстречу, посмотрел назад, и там группа взяла под контроль улицу, тщательно ощупывая прохожих внимательными взглядами. Через несколько минут обе группы встретились. К Вирту подошел командир одной из них:

– Ничего, господин! – доложил он тихо, не привлекая внимания посторонних. – Князя точно не было!

Вирт и сам понял, что облава ничего не принесла. Он досадливо поморщился. Ни князя, ни Глоя не обнаружили. Либо астролог не имел к происходящему никакого отношения, либо их опять перехитрил князь, применив необычный прием.

– Центр! – вызвал он дежурного, но в ответ услышал лишь хрипы и вой. Связи не было, и это вызвало в нем чувство надежды, он понял, что не все потеряно, наоборот, все только начинается! Хранитель кристалла где-то рядом!

– Он среди нас! – негромко произнес он. – Рассейтесь и следите за моими сигналами, будьте готовы ко всему, действовать решительно и жестко! Ясно!?

– Да, господин! Ясно! – агент подал какой-то знак, и его люди быстро рассредоточились, взяв Вирта в незримое кольцо.

Вирт ускорил шаг, почти побежал, он оставил рацию в режиме вызова и шел, вслушиваясь в интенсивность помех, но это ничего не дало. Ни одного знакомого лица. Как он не пытался быть незаметным, однако на него стали обращать внимание, и он вынужден был замедлить шаг. Его люди продолжали контролировать улицу, не упуская из вида ни одного человека. Бывший оператор остановился, и, прислонившись к стене дома, стал наблюдать за их действиями. Его взгляд задержался на спешащем человеке. Задержался и прошел далее, но что-то несообразное в его фигуре заставило его внимательнее присмотреться к прохожему; он понял, что вызвало у него подозрение: слишком не вязалась изношенная одежда простолюдина с его осанкой и походкой, выдававших в нем человека благородных кровей. Человек почувствовал опасность, остановился, не поворачиваясь, одними глазами посмотрел по сторонам, увидел впереди арку, ведущую в соседний двор, из которого только что вышел Вирт. Бросил быстрый взгляд назад и прошмыгнул мимо оператора, едва не задев. Рация взвыла! Вирт, не колеблясь, бросился следом. Человека он нагнал, когда тот добежал до середины двора. Незнакомец услышал шаги за спиной, резко обернулся. Вирт увидел из-под низко надвинутой поношенной кепки ремесленника, напряженное лицо мужчины средних лет с аристократическими чертами. Человек бросил затравленный взгляд на оператора, их взгляды встретились, неизвестный все понял; торопливо протянул навстречу Вирту руку, разжал ладонь, – оператор отшатнулся. На ладони лежал «пробудившийся» кристалл! Один из кристаллов операторов! Вирт не мог ошибаться! Человек заметил реакцию преследователя, его губы сложились в торжествующую улыбку.

– Вижу, – тебе знаком этот камень! И знаешь, что он может!

Вирт сделал вид, что испугался, опасливо кивнул, нащупывая одновременно в кармане парализатор, проговорил, не сводя глаз с ладони человека:

– Где князь!? Кто ты!?

Человек отступил на шаг, на лице появилось выражение неуверенности:

– Уходи, если хочешь остаться в живых! – но преследователя угроза не испугала, и он занервничал, выдержка оставила его. Отступил еще на шаг назад, закричал, тряся рукой с зажатым в ладони камнем перед собой: – Уходи! Оставь меня в покое!

Вирту вернулась уверенность, и вместе с тем росло чувство досады, что это не Монс, но и не Сат. Неужели объявился еще один умелец «пробуждения» кристаллов? Неужели Глой?! До каких же пределов простирается его умение? Он незаметно вытащил парализатор, краем глаза увидел, как его люди отрезали отход незнакомцу, а командир группы тоже приготовил оружие.

– Успокойся! Тебе ничто не угрожает, только отдай камень и уходи! – мягко проговорил Вирт, пристально смотря в глаза человеку и не делая резких движений. – Этот кристалл очень опасен и будет лучше, если ты его отдашь мне, я знаю, как управляться с ним! Отдай и иди! – Командир группы подал знак полной готовности группы. Вирт был уверен в своих людях, тем более, что примерно такая ситуация отрабатывалась не раз, и каждый агент знал, что и как надо делать. Ствол его парализатора был направлен на незнакомца, но он еще выжидал, слишком хорошо представлял, что может произойти в случае ошибки. – Отдай камень и уходи, – повторил он миролюбиво.

Человек, наконец, заметил, что взят в кольцо, рука с камнем панически задергалась, затравленно озираясь по сторонам, закричал иступлено:

– Выпустите меня, если хотите остаться в живых! – мерцание кристалла в его руке усилилось. – Уходите!

Вирт понял, что больше ждать нельзя, он нажал курок: человек слегка дернулся, но удержался на ногах! И бывший оператор слишком поздно понял, что удар был нейтрализован излучением кристалла. Не достиг цели и выстрел командира группы. Незнакомец ничего этого не знал, но понял, что магический камень его господина защитил от противников, и это окрылило его! Придало уверенности! Он взмахнул рукой, закричал, и в его крике звучало дикое торжество. Вирт понял, что проигрывает схватку и в прыжке бросился на противника. Ему не хватило всего лишь мгновения: мерцающая стена пламени отсекла его от противника, с небес обрушился столб огня, придавил к земле, и он перестал, что-либо ощущать…

Дежурный смотрел на потемневший экран дисплея изумленным взглядом; связь оборвалась в одно мгновение, и все попытки восстановить ее ни к чему не привели. Такое в его практике было впервые. Автоматически щелкнул несколькими тумблерами, нажал пару клавиш. Ничего! Экран не ожил. С улицы донесся шум. Он бросился к окну, – над городом уходя в небеса, пульсировал искорками столб почти невидимого пламени! Он, то ли брал свое начало, то ли, наоборот опустился с небес в квартал, где только что Вирт проводил операцию! Это продолжалось недолго: на глазах наблюдателя столб пламени стал истончаться, блекнуть и растворился в голубизне безоблачного неба, осталась лишь легкая дымка над крышами домов.

Растерянность дежурного длилась не больше секунды, сказалась многолетняя выучка. Он бросился к выходу и скатился вниз по узкой крутой лестнице на первый этаж башни, там, в комнате охраны тоже царила тревога. Средства связи не работали и здесь. О непонятном катаклизме происшедшим в центре города здесь еще ничего не знали, но почувствовали, что произошло что-то чрезвычайное, поэтому появление дежурного повергло их в изумление: он покинул узел связи! Такого не было на их памяти. Дежурный нашел глазами начальника охраны, проговорил срывающимся голосом:

– В квартале Развлечений, где наши группы проводили операцию, происходят непонятные явления! – он не нашел слов обрисовать понятными словами картину случившегося. – Связи с ними нет! Срочно выступай! Найди и выведи наших людей и разберись в ситуации! Если будет необходима помощь, пришли гонца, вышлю подкрепление, но помни, – связь не действует! И найди Вирта! Он был там! Найди его!

Не дожидаясь команды, люди вскочили с мест, разобрались на пятерки. Командир взглянул на строй, кивнул дежурному, произнес коротко:

– Задание ясно, выступаем! – взмахнул рукой и первым вышел на улицу.

Вирт приходил в себя долго и тяжело. Невыносимо болела голова, словно изнутри мозг выжигал огонь. В глазах все еще пылало пламя, кожа лица шелушилась. Но физически он почти не пострадал, легкая контузия и множество ушибов вот и все его потери, но сознание того, что все произошло по его вине, потрясло до глубины души. Лишь к концу следующего дня узнал, что, к счастью, обошлось без потерь. Серьезные ранения получили четверо агентов, в том числе и командир одной из групп. Катаклизм ограничился площадью двора, в котором произошла схватка. Никто из жителей домов не пострадал, разве, что в немногочисленных окнах вылетели стекла. Ни следов человека, произведшего этот катаклизм, ни осколков кристалла, с помощью которого он все это проделал, найти не удалось. Он словно сквозь землю провалился; у Вирта на этот счет были свои соображения, но он о них молчал…

Одни сотрудники Вирта считали, что человеку удалось скрыться, другие, что это окончилось для него плачевно, но никаких доказательств, ни те, ни другие привести не могли.

Уже позже, окончательно восстановившись, Вирт, проанализировав ситуацию, пришел к выводу, что лишь его близость к противнику в момент, когда тот нанес удар, спасла его от гибели. Поле, генерированное камнем, как бы прикрыло их обоих. Но это он понял потом, а сейчас его мучил вопрос, – куда исчез князь? И почему он доверил камень другому человеку? В том, что на ладони человека лежал камень оператора, у него не было ни тени сомнения! Неужели кто-то оказался сильнее и коварнее князя и захватил кристалл? Нет, в его поражение, и тем более в гибель трудно поверить. Это не похоже на Монса, учитывая, что за плечами у него опыт нескольких столетий. Что же задумал монстр доктора Вельзома?

Вирт стал припоминать, как выглядел незнакомец, потом подошел к компьютеру, и через десять минут на экране появилось лицо его противника. Еще несколько минут ушло на проработку фигуры и деталей одежды. Вирт придирчиво рассматривал изображение, и чем дольше смотрел, тем все больше утверждался в правильности своей догадки, кто был его противником в схватке за обладание камнем.

– Знаком тебе этот человек? – Вирт протянул лист с распечаткой изображения человека одному из агентов, принимавшего участие в операции.

– Это астролог Глой, господин! – ни секунды не колеблясь, произнес он.

– Что ты о нем можешь сказать?

– Достаточно авторитетная личность в астрологических кругах, – начал издалека агент. Вирт не торопил. – Много путешествовал, и, как правило, пользовался благосклонностью многих монарших престолов, – усмехнулся. – Не исключая и нашего короля.

– Откуда он прибыл к нашему монарху?

– Появился прошлой осенью, по личному приглашению королевы, распрощавшись с Бурхардским графством.

– Как он оказался в окружении князя? – все же поторопил Вирт. – Что за причина заставила его покинуть нашего монарха?

Агент, хмыкнул, удивляясь наивности Вирта:

– Деньги, господин! Всего лишь деньги князя заставили его покинуть Столицу, и прекрасную королеву! – агент не удержался от едкой иронии.

– Ясно, – историю пребывания астролога в Столице после расставания с князем Вирт хорошо знал. – Насколько он самостоятельный человек в принятии решений и насколько решительный?

Агент понял, что имел в виду Вирт, долго размышлял, прежде чем ответить. Произнес все взвесив:

– Не затворник, прекрасно владеет астрологией, благодаря чему стал известен, начитан, тщеславен, умеет преподнести себя в выгодном свете, любит женщин и роскошную жизнь, но человек, далекий от интриг! – опять задумался. – Нет, он никак не может быть самостоятельной фигурой! – уверенно подытожил он, многозначительно посмотрел на бывшего оператора. – Кристалл, я думаю, попал к нему случайно, и так же случайно ему удалось воспользоваться его силой, господин, – закончил он оценку астролога.

Вирт со скрытым изумлением смотрел на агента, предвосхитившего его вопрос, который он, конечно, не задал бы, считая, что тот не представляет всей сложности процесса происходящего на планете; однако глубоко ошибся: агент не только был хорошим исполнителем, но, как оказалось, обладал способностью к анализу, способностью из незначительных разрозненных фактов, составить практически безошибочную картину происшедшего, и сделать выводы. «Как же мы их не до оцениваем! – мысленно попенял самому себе Вирт и решил: – Обязательно переговорю со всеми агентами, чтобы полнее использовать их возможности. Они на многое способны! До чего же талантливый народ!» – спросил, задумчиво: – Куда же он мог исчезнуть после катастрофы?

– Ничего выяснить не удалось, – ответил агент, потом предположил, без уверенности: – Возможно, пользуясь паникой, покинул Столицу? Или где-то скрывается?

Вирт отрицательно покачал головой, проговорил, тяжело вздохнув:

– Я думаю, что и он и кристалл покинули не только город, но и ЭТОТ МИР! – посмотрел на заинтригованного агента. – Что же задумал князь?!

 

Глава 15

Поднявшись на очередной, неизвестно какой по счету холм, Монс с облегчением перевел дыхание; руины замка Мертвых чернели мрачной россыпью между двумя невысокими холмами, совсем близко.

– Князь! – голос воина звучал тревожно. – Слева конный отряд!

Не успел князь посмотреть в указанное направление, как второй воин отозвался эхом:

– Конный отряд справа, князь! С десяток будет!

– Впереди тоже конный отряд! – не остался в долгу князь, заметив цепочку конных прямо перед собой, прибросил численность. – Десятка два будет! – приказал: – Остаемся на холме!

Конные тоже заметили чужаков и направились к ним, медленно стягивая кольцо вокруг холма.

– Степняки, – определил один из воинов. – Вооружены легко, арбалетов нет…

Тем временем петля затянулась, бег коней прекратился. От кольца конников отделился один воин, не обнажив оружия, направил коня к вершине холма. Остановился в метрах десяти от князя и его людей.

– Кто вы, путники? – хриплый голос звучал не слишком дружелюбно, но говорил степняк чисто, почти без акцента.

– Нам туда, воин! – очень спокойно произнес князь и указал рукой на чернеющие руины.

– Зачем? – бесстрастно произнес степняк. – Там смерть!

– Там остались наши люди, и мы спешим, воин! – князь чуть тронул коня.

– Кто ты? Как прозывать тебя? – степняк не сдвинулся с места, но и к оружию не потянулся.

– Князь Кас, меня зовут, воин степей!

– Князь Кас, – медленно повторил степняк, словно что-то вспоминая. Вскинул глаза, и в них князь уловил удивление. – Князь? А где же твоя дружина?

Князь с трудом сдержал улыбку:

– Я ни с кем не воюю, воин! И я сам могу постоять за себя! Назови свое имя, и разойдемся с миром!

Степняк думал с минуту. Вопрос князя он, казалось, не расслышал; оценивающе окинул князя взглядом узких глаз.

– Тебе придется доказать, что ты князь Кас. Чем можешь?

Глаза князя сверкнули, он положил руку на эфес меча:

– Вот мое доказательство, воин!

Степняк, казалось, ждал именно такого ответа. Довольно кивнул, улыбнулся узкими губами:

– Сразись с нашим лучшим воином, и если победишь – уходи с миром, куда тебе надо! – не оборачиваясь, взмахнул рукой. К ним подъехал рослый степняк, он что-то сказал ему, тот в ответ кивнул, внимательным взглядом прошелся по князю, задержался на его оружии, а первый продолжил, усмехнувшись: – Спустимся вниз, на ровную площадку, и пусть победит сильнейший!

Князь повернулся к своим сопровождающим:

– Останьтесь, здесь! – выразительно посмотрел на них. Они все поняли правильно: оставшись на вершине, воины имели некоторое преимущество, случись схватка.

Три всадника спустились к подножию холма, нашли ровную площадку. Степняки взяли ее в круг, обозначили вогнанными в грунт копьями границы. Их командир поднял руку.

Князь повернулся к противнику, но, произнес, обращаясь к вождю:

– Сражаемся пешими! Каждый своим оружием!

Степняк, к его удивлению понял, кивнул, соглашаясь, отбросил в сторону свой небольшой круглый щит, вытащил из ножен слегка изогнутый меч.

Князь проделал то же самое, замер, в ожидании сигнала.

Командир степняков резко опустил руку и бой начался…

Противник сразу же бросился в атаку; бойцом он был опытным и умелым. Князь отразил резкий удар, ушел в сторону, сохраняя дистанцию, сделал ложный выпад, но степняк не попался на простую хитрость. Губы скривились в ухмылке, ему казалось, что он начал понимать манеру боя противника. Мгновенно провел атаку, обозначив боковой удар, в последнее мгновение изменил траекторию меча, нанес редкий для боя на мечах, колющий удар. Он вложил в удар всю силу и быстроту. Князь ушел из-под удара в последнее мгновение, отклонив меч противника едва заметным движением своего клинка. Вопреки его ожиданию степняк неимоверным усилием сумел не проскочить по инерции, и не открыться для смертоносной атаки князя, а прикрывшись мечом, отступил на несколько спасительных шагов в сторону. Он зарычал с досады, считая, что случайно упустил победу, и с яростью бросился в новую атаку. Князь, довольно легко, парировал несколько мощных ударов, но сам не спешил перейти в атаку, хотя уже стал понимать, каким потенциалом приемов располагает противник. Степняк не дал передышки князю, и все продолжал и продолжал наносить удары из различного положения. Князя позабавила такая реакция противника, и еще он заметил, что противник начинает нервничать и появились первые признаки усталости, пока еще едва уловимые даже для опытного глаза; его атаки стали менее продуманными, а сила удара заметно слабее.

Сосредоточиться только на поединке князь не мог: выкрики степняков, подбадривающих своего товарища, и ожидание удара в спину, отвлекало его и мешало вести полноценный бой. Он постоянно передвигался по арене, то и дело, меняя направление, старался прикрыться противником, сближаясь на предельно близкое расстояние с ним. Князь взвинтил темп боя, до предела человеческих возможностей, наносил короткие, но мощные удары. Вскоре это принесло уже зримые результаты: у противника сбилось дыхание, лицо покрылось потом, и двигаться он стал заметно медленней. Так продолжалось еще несколько минут, и теперь уже все заметили усталость своего бойца. Князь же не знал, как лучше закончить бой, но ему невольно помог противник: сознавая, что он почти побежден, степняк провел настольно рискованную атаку, что полностью открылся и князь нанес короткий удар рукоятью меча, по его кожаному шлему. Со стороны мало кто заметил это стремительное движение, и лишь рухнувший на землю человек показал, кто победитель. Наступила мертвая тишина. К поверженному товарищу бросились два воина, склонились, ища смертельную рану, не обнаружили, с изумлением повернулись к вождю, но тот относился к тем воинам, кто все сумел увидеть, понять и оценить.

Поверженный противник медленно, с помощью товарищей поднялся, пошатываясь, подошел к князю; тот увидел на сером лице потухшие глаза. Воин протянул свой меч князю, признавая свое поражение. Окрестности огласились тоскливым заунывным пением: воины прощались со своим боевым другом.

Князь с почтением принял оружие поверженного противника, подвесил на перевязь. Воин повернулся, чтобы уйти и навсегда покинуть этот мир, но Монс остановил его, положа руку на плечо:

– Воин! – проговорил он громко, что бы услышали все. Степняк остановился, повернулся к князю, и тот увидел все те же потухшие глаза. Монс протянул ему свой меч, вложил в руки: – Ты прекрасный воин! Пусть это оружие послужит на благо твоему роду и во славу твоему вождю, воин!

Мертвая тишина длилась минуту, а потом радостный крик, крик жизни огласил степь. Степняки радовались искренне, как дети. Князь видел, как жизнь вернулась в глаза человека, исчезла серость лица, он вновь стал воином.

Монс услышал за спиной топот конских подков, к нему подъехал вождь.

– Князь! – он соскочил с коня, подошел вплотную к Монсу. – Теперь я вижу, с кем свела меня судьба, и благодарю ее за эту честь! Ты великий воин, князь! Не держи обиды на меня, что по незнанию прервал твой путь! Помни, твой друг Судуг, всегда будет рад видеть тебя гостем! Пусть сбудутся все твои помыслы! Сейчас я должен покинуть тебя, князь! Меня ждут! До встречи!

Через минуту его отряд скрылся за холмом. С вершины спустились воины князя, с уважением и скрытой гордостью смотрели на Монса. Именно за такие бои его и любили, только раньше они всегда заканчивались гибелью противника. Разрядили мощные арбалеты.

– Мы отслеживали поединок, и в случае чего… – пояснил один из воинов. Монс все понял, обнял ратников, прижал к себе…

Три всадника пришпорив коней, помчались к руинам.

Монс с нетерпением и надеждой смотрел на черный диск, с которого он не так давно сумел попасть в таинственный замок, с выходом в мир девушки с серыми глазами. Сзади, на значительном расстоянии остановились сопровождающие его воины. Он закрыл глаза, сосредоточился, пытаясь вспомнить свои прежние ощущения, но ничего не получалось; его прекрасная память до мельчайших деталей воскресила все действия прошлого раза, но только действия. Те глубокие ощущения, тот экстаз, что он пережил, оказавшись в огненном столбе, не ожили. Он попробовал еще раз, потом еще, и еще: ничего не получалось. Без камня пробудить свои внутренние силы, оживить черный диск не удалось. Князь стоял опустошенный, не знал, что делать, как быть. Повернулся и, не замечая воинов, побрел к выходу из зала.

Небольшой костер давно прогорел и лишь иногда вспыхивал темно-красными угольками на легком ветерке. Князь с трудом оторвался от завораживающего звездного неба, бросил в костер последнюю ветку. Дождался, пока она вспыхнула желтым пламенем, почувствовал идущее от огня тепло. Ему было плохо, неудача обескуражила его. Он не знал, что делать дальше. Ветка быстро прогорела, ночь опять подступила ближе, сжалась около него, но князь этого не замечал; его мысли были далеко от этого места. Ему почему-то вспомнились давние времена, когда они, создания доктора Вельзома, часто бывали вместе, и их объединяло, что-то общее. Сейчас он не мог вспомнить, когда началось отчуждение между ними, перешедшее вначале в соперничество, а потом и во вражду, закончившуюся гибелью магистра, и он остался один, один на века…

Совсем рядом тоскливо, под стать настроению, взвыл степной волк, издали донесся конский топот, лязгнуло железо.

Князь отрешился от мрачных мыслей, плотнее закутался в плащ. Посмотрел на восток: там появилась едва заметная алая полоска зарождающегося дня, и она принесла надежду. Он поднялся, подошел к отдыхающим коням, те узнали его, тихо всхрапнули. Монс угостил скакунов черствыми лепешками, сходил за водой и напоил. Вернулся к костру, от которого остались лишь горка пепла и потухшие головешки. Ночные сумерки на глазах растворялись в пока слабых лучах восходящего солнца, клочки тьмы еще прятались среди нагромождения камней, но ее время уходило.

Наступающий день вернул князю надежду, он присел на камень и стал смотреть на растущий диск солнца, когда он вырос на половину, поднялся, посмотрел на спящих воинов, – пора!

– Ждите меня сутки! – приказал князь воинам. – Если не вернусь – уходите! Встретите степняков, скажите, что вы друзья Судугая, вас пропустят! – увидев хмурые лица, постарался смягчить расставание. – Встретимся в Болотном замке!

Монс махнул на прощание рукой и, не оборачиваясь, пошел вглубь руин.

После третий попытки князь сдался: сил больше не осталось. Он оперся на край черного диска, пальцы нащупали на ледяной поверхности какие-то значки и бороздки. Необычный холод через пальцы проник в тело, князь стал замерзать, его охватила дрожь, но, ни отстраниться от диска, ни тем более уйти он не мог, хотя и сознавал, что происходит, что-то необычное. Чуть позже ему стало все безразлично, глаза смежились, но он еще не перешел границу между явью и сном, сознание еще оставалось по эту сторону. Князь понимал, что надо удержаться, не поддаться магии небытия – или будет конец…

Ладонь обожгла острая боль, и князь отдернул руку; только потом пришла мысль – ожег! Он встрепенулся, отстранился от диска и вовремя: по его поверхности пробежала волна света, вверх ударил огненный столб! Спустя мгновение, столб внутри сгустился, потемнел и опал бесчисленными искрами на поверхность диска; откуда-то возник слабый запах серы. С поверхности потухшего диска на князя свалилось бесчувственное тело Глоя! Он едва успел подхватить астролога, отнес подальше от диска, положил на пол. Торопливо сорвал с пояса фляжку, брызнул на безжизненное лицо человека. Веки задрожали, астролог открыл наполненные ужасом глаза. Мгновением позже узнал князя; резко поднялся и бросился ему в ноги, протянул руку: на ладони лежал камень! Князь сразу узнал свой камень!

– Князь, освободи меня от него! Освободи! – рыдающим голосом произнес астролог. – Это он унес меня сюда, он! Если бы не ты, князь, то я остался бы там! – он вознес глаза вверх. – Князь как-то торопливо схватил камень, спрятал в кошель.

– Что произошло с тобой, Глой? – он помог подняться астрологу.

Глой, поверив, что невероятные приключения закончились, и рядом действительно находится князь, принялся торопливо, сбиваясь и повторяясь описывать случившееся с ним.

Князь не перебивал, только выслушав до конца рассказ, неопределенно протянул:

– Он спрашивал именно обо мне?

– Да, князь, о тебе! – астролог несколько успокоился, хотел описать встречу с незнакомцем подробнее, но князь спросил про другое:

– Как же тебе удалось пробудить камень? – пытливо посмотрел на Глоя.

Астролог беспомощно пожал плечами, потер лоб. Рассказал о странном сне. К его удивлению князя это заинтересовало, и Глою пришлось припомнить все подробности. Князь надолго задумался, и астролог понял, что Монсу удалось расшифровать его видения.

– Я не знаю, кто пробудил твой камень, князь, но это не я! Может быть, это как-то получилось само собой! – с надеждой взглянул на князя.

Монс успокаивающе похлопал астролога по спине, повел к выходу.

– Глой, это путь наверх, – указал на свешивающуюся из темного проема в потолке веревку. – Поднимешься, пройдешь немного на север, крикнешь, там два наших воина, они услышат. Пойдешь с ними в Болотный замок. Я вернусь позже, – подумал мгновение. – Когда не знаю, возможно, не скоро, но обязательно вернусь, ждите! – подтолкнул слегка. – Иди! – развернулся и скрылся в темноте подземелья…

Князь взобрался на черный круг, сжал в руке кристалл и закрыл глаза, ощутил потоки энергии…

На этот раз все получилось. Камень не подвел…

 

Глава 16

– Вест, срочно направь группу в Марун! – Вирт указал карандашом в точку на карте, разложенной на столе. – Знаешь, где это?

– Конечно, знаю! – кивнул начальник оперативной службы зоны. – А что там произошло?

– Аппаратура зарегистрировала сигнал. Сигнал такой структуры отмечен впервые, он несколько отличается от ранее регистрируемых, но Слоун с большой вероятность допускает, что в этом районе должен объявиться пришелец.

– Моя задача найти этого человека? – определил задачу самому себе Вест.

– Найти, наблюдать, не вступая в контакт! – поправил оператор.

У Веста от удивления взлетели брови.

– Да, да! Только незаметно наблюдать и незамедлительно докладывать мне! – подтвердил Вирт задание. – Слоун, почему-то полагает, что это может быть совершенно чуждый пришелец. Не из НАШЕГО мира! Поэтому он считает, что надо выяснить, что он собой представляет, как поведет себя в нашем мире, и лишь затем пойти на контакт с ним!

Лицо у Веста вытянулось, но приказ есть приказ и его надо выполнять.

Вирт хорошо понимал агента; сообщение Слоуна и его ввело в недоумение, а туманные опасения ученого только еще больше запутали ситуацию, и он не мог поставить четкую задачу своим подчиненным. В общем, последний разговор со Слоуном вызвал у него чувство тревоги, и смутное ощущение опасности.

Едва за Вестом закрылась дверь, как последовало новое сообщение от Слоуна: в районе замка Мертвых в очередной раз зафиксированы теперь уже два сигнала, разделенных небольшим временным отрезком! Ученый немедленно отправил туда Элли, Вей и Джега. Но, как оказалось, Слоун выложил еще не все сюрпризы: что-то стало происходить с пространством в районе Небесной скалы, там, где некоторое время тому назад аппаратура также зарегистрировала сигнал! Вирт был наслышан об этом феномене и сразу же предложил отправиться туда с группой, но Слоун считал это преждевременным и опасным: собрано мало данных о физических процессах этого явления. Ученый предложил встретиться на горной базе через два дня и обсудить эту проблему. На том и порешили.

Вирт продолжил разбираться в ситуации с Сатом. Сейчас контакт с духовником магистра был необходим, как никогда, и он был уверен, что Сат все еще в Столице.

Он вызвал дежурного агента, указал на подробную карту города:

– Твои агенты выяснили, кто еще из особо близких к князю людей за последние дни появился в Столице!

Агент достал из кармана несколько листков, внимательно просмотрел:

– Таковых не оказалось, господин! Мои люди очень тщательно проверяли тех, кто вызывал хотя бы малейшее подозрение, – аккуратно сложил бумагу и спрятал. – Некоторые находятся и сейчас под наблюдением, но не думаю, что они как-то связаны с князем.

Вирт, встал, прошелся по помещению, вернулся к агенту. Произнес тихо:

– Значит рано или поздно князь объявится в городе! Ему, как и нам нужен Сат, и мы не должны пропустить этот момент! – заглянул в глаза агента, и тот увидел в них томительное ожидание и азарт. – И помни, – кристалл мы не нашли, у кого он сейчас?!

– Я усилю контроль на заставах, господин, – тревога передалась агенту.

– Что нового по рыцарю? – продолжил тему Вирт. Он, проанализировав поведение Спилга, пришел к выводу, что рыцарь кого-то ищет в городе. Ищет очень осторожно, не прибегая к прямым расспросам, исподволь собирая информацию.

Агент оживился, тут было чем похвастаться.

– Один из агентов сегодня сумел закрепить «маяк» на куртке Спилга, господин, – агент не сдержал довольной улыбки. – Для подстраховки к окнам его особняка прикрепили еще несколько, так, что теперь можно слушать его разговоры, господин!

Эта новость очень обрадовала Вирта, и если бы не его инспекционный облет объектов, то он занялся бы этим прямо сейчас, но взглянув на огромные напольные часы, сказал с досадой в голосе:

– Разговоры прослушивай сам! – кивнул на часы. – Я улетаю, но как только вернусь, все записи принеси сюда, будем вместе думать, что делать дальше…

В конце дня Вирт, прослушав разговоры рыцаря и его людей, понял, что оказался прав, – Спилг прибыл в Столицу по приказанию Монса, для проведения какой-то операции. Но что это за операция, на какой стадии находится ее разработка и есть ли у него кристалл установить не удавалось. Только спустя два дня, когда Вирт стал сомневаться в успехе, в одном из разговоров рыцаря со своим агентом, тот упомянул некоего Сата, на след которого вышел. Оператор насторожился, приказал усилить слежку не только за Спилгом, но и за его окружением. И это принесло результат: Вирт узнал, где скрывается Сат, и решил провести операцию немедленно, пока его не опередил рыцарь. Беспокоило одно: не удалось узнать, есть ли у него кристалл. Если он и владел им, то это ни в чем не проявлялось. Инструментальная проверка тоже ничего не дала. Вступать в прямой контакт с рыцарем Вирт опасался. Город еще не оправился от недавнего потрясения, и не исключено, что Спилгу была понятна причина этого происшествия.

Вирт поднял по тревоге своих агентов, и операция началась…

Вирт молча отодвинул плечом в сторону человека, загораживающего дверной проем и вошел в дом. Он действовал уверенно, зная, что его прикрывает группа из нескольких опытных агентов, а купеческий особняк окружен со всех сторон. Его уверенность почувствовал и страж дверей, поэтому не стал препятствовать незваному гостю, а незаметно отошел в сторону и взялся за арбалет. Вирт слышал за спиной его шаги, но продолжал вести себя напористо, и на большее тот не решился. На пути в глубину покоев возник еще один человек. Судя по одежде, это был представитель среднего сословия. Он окинул мгновенным, цепким взглядом черных глаз Вирта, его рука, лежащая на рукояти меча, была напряжена, но внешне он ничем не проявил свою тревогу, а оператор поспешил развеять опасения.

– Я не враг господину Сату! – произнес он в полголоса и поднял руки, показывая, что оружия нет. – Мне необходимо с ним переговорить!

Человек опустил руку с рукояти меча, внимательно, но без малейших признаков растерянности рассматривал пришельца. Вирт не торопил события, давая время правильно оценить ситуацию.

– Здесь нет никакого господина Сата! – брови человека удивленно взметнулись. – Вас ввели в заблуждение, господин! – голос звучал ровно и холодно, с ноткой надменности. – Вы ошиблись! Прошу покинуть мой дом!

Вирт не сдвинулся с места:

– Ему грозит опасность! Его выследил рыцарь князя Монса, некий Спилг! – умышленно назвал он древнее имя князя; губы человека едва заметно дернулись, и Вирт понял, что Сат здесь! Продолжил, с убежденностью в голосе: – Ему надо уходить! Немедленно уходить!

– Благодарю вас, – холодно произнес человек, – если он явится сюда, я непременно передам вашу просьбу!

Вирт на мгновение растерялся. Потом у него появилась соблазнительная мысль, подать знак к штурму дома, но удержался, повернулся и медленно пошел к выходу. Уже на подходе к выходу повернулся, наткнулся на холодный взгляд человека.

– Если он, случайно конечно, объявиться здесь, передайте, я могу помочь вернуть магистра Норма. Я знаю, как это сделать! – склонил голову в легком поклоне, повернулся и медленно продолжил путь.

– Остановитесь, господин! – услышал он незнакомый голос. Не торопясь повернулся и заметил в сумраке бокового коридора чей-то силуэт. – Прошу следовать за мной, господин! – неизвестный повернулся, и оператор услышал удаляющиеся шаги.

У Вирта радостно забилось сердце, он пошел за ним, стараясь не отстать, прибавил шагу, вошел в плохо освещенный коридор, и, получив сильный удар по голове, потерял сознание…

Первым, кто понял, что с Виртом что-то случилось, был Вест. Контрольный срок вышел уже минут десять назад, а метка Вирта на экране так и осталась в границах особняка Сата. Сообщения агентов, блокирующих дом, только усилили подозрения: они доложили, что из дома за последние полчаса никто не выходил и не входил, исчез даже привратник при входе. Вест приказал взять дом штурмом, но обошлось без боя – дом был покинут, и, судя по всему, совсем недавно. Но как, если все это время он находился под пристальным наблюдением? Ответ дал тщательный обыск старого особняка: один из агентов обратил внимание на едва заметную щель в стене подвала; с трудом, сломав два меча, открыли массивную дверь в подземный ход. Там обнаружили одежду Вирта с «маяком» и брошенный парализатор. Ход вывел преследователей в дом на противоположной стороне улицы, который тоже оказался покинутым. Опрос жителей соседних особняков ничего не дал. Никто ничего не видел и не слышал. Поиски зашли в тупик. Такого провала люди со звезд еще не переживали…

Вирт, вздрогнул, от потока вылившейся на него холодной воды, попытался пошевелиться, но сил не было. Он был полностью обнажен и лежал на прохладном каменном полу. Голова нестерпимо болела, с трудом он открыл глаза, но увидел лишь плывущие разноцветные круги. Пока сознание боролось с многочисленными кругами в глазах, чьи-то руки сильным рывком подняли его и поставили на ноги. Держали крепко, не давая упасть. Вирт почувствовал, как на него надели грубой ткани штаны и куртку, на голову нахлобучили кожаную шляпу. Его шатало, он еле стоял на ногах и дрожал от холода. Что-то ткнулось в губы: в рот полилась обжигающая жидкость, настоянная на каких-то травах. Он непроизвольно сделал несколько глотков и закашлялся. В темноте кто-то беззлобно рассмеялся. Неизвестный напиток подкрепил его силы, и он мог стоять самостоятельно. Ему сунули в руки старые сапоги и заставили обуться. Сапоги оказались великоваты, но хорошо разношены. Снова заставили выпить из бутылки настоя и толчком обозначили направление движения. Кто-то засветил трескучий факел и встал во главе небольшой колонны.

Шли по низкому туннелю, выложенному из дикого камня. Путь оказался недлинным, и вскоре, поднявшись по крутым степеням, они попали в небольшой подвал. Вирт, расслабленный действием необычного напитка и ударом по голове, соображал плохо, а тут перед тем, как куда-то вывести, ему набросили на голову плотный мешок. Шли недолго, хлопнула дверь, и он почувствовал дуновение свежего воздуха. Мешок сорвали с головы, и он увидел узенькую, замусоренную улочку, точнее тупик. Ему не дали оглядеться: подхватили с двух сторон и потащили к низкой арке в доме напротив, которая вывела их на соседнюю улицу, где уже стояла телега с возчиком. Его бесцеремонно закинули в телегу, конвоиры сели рядом, прижали к днищу, и, возница, не дожидаясь команды, ударил коротким кнутом застоявшуюся лошаденку. Телега, загремев колесами по брусчатке, куда-то поехала, впрочем, опять недолго; поравнявшись с узким проходом между домами, конвоиры спрыгнули, на ходу стащили Вирта, и бросились туда, буквально волоча его по брусчатке. В конце прохода, уже на соседней улице их ждала крытая кибитка, запряженная парой жеребцов черной масти. Не говоря ни слова, конвоиры втащили Вирта внутрь, сели по бокам, и кибитка помчалась по улице. Несколько раз не сбавляя скорости, круто поворачивала то направо, то налево и, наконец, остановилась на окраине города, въехав во двор большого дома, отгороженного от внешнего мира высокой каменной стеной. Позади с лязгом закрылись тяжелые ворота. Вирта бесцеремонно выволокли наружу и быстро втащили в дом. За все это время не было произнесено ни слова.

Его усадили на табурет в какой-то небольшой, плохо освещенной комнате без окон, сами конвоиры устроились на лавке у стены. Глаза привыкли к полумраку, и он рассмотрел своих конвоиров – двух крепко сложенных мужчин.

– Чего вы хотите? – произнес он слабым голосом, в голове еще стоял звон, и его поташнивало, но искры в глазах иссякли. Вирт гадал, кто это: люди Сата или князя? Ответа он не успел получить: в комнату вошел высокий мужчина. Полумрак не позволял рассмотреть его лица.

– Хорошо обыскали? – спросил он конвоиров. – Нет колдовских отметок?

– Как было приказано, господин, все оставили на месте! – отрапортовал один из конвоиров.

– Ничего не прихватили с собой? – с подозрением проговорил мужчина. – Никакой мелочи?

– Клянемся, господин, ничего не взяли! – взмолился второй, привстав со скамьи. – Ни единой вещицы не тронули, господин! Зачем нам колдовские силы привлекать!

Вошедший бросил им кошель с монетами.

– Свободны! Понадобитесь, с вами свяжутся! Конвоиры спешно покинули помещение, плотно прикрыв за собой дверь.

Человек сел напротив Вирта, насмешливым взглядом прошелся по потрепанной фигуре бывшего оператора.

– Так, – удовлетворенно протянул человек. – Так вот как выглядит наш самый опасный противник, враг нашего князя! Человек со звезд!

Вирт пожал плечами: отпираться не имело смысла, впрочем, человек за столом этого и не ждал, для него и так все стало ясным.

– Пронюхали, где прячется Сат! – констатировал он, подался вперед к Вирту, проговорил самодовольно: – А Сата там не было! – заметил недоверие в глазах оператора. – И никогда не было! Мы, к сожалению, и сами не знаем, где он может скрываться! – это прозвучало искренне, Вирт не уловил фальши и поверил. Понял – это ему устроили ловушку! Это его очень искусно заманили в западню, обыграв вчистую! «Неужели и подслушанные нами разговоры в доме Спилга тоже были частью плана по моему захвату?! – неприятно удивился Вирт и вспомнил недавнее происшествие, когда князь обнаружил „маяк“ на теле агента Сата. – Похоже, что так!» Человек понял состояние Вирта, обнадежил:

– Вам ничего не угрожают, господин…

– Меня зовут Вирт. А как величать вас, господин?

– Называйте бароном, что соответствует действительности. Так вот, господин Вирт, – повторил человек, – вам ничего не угрожает. Подробностей я не знаю! Сейчас вас отправят дальше; заранее прошу извинения за неудобства, – развел руками. – Таковы правила игры, сами понимаете! Подкрепитесь перед дальней дорогой! – поднялся, приоткрыл дверь и что-то приказал мелькнувшей в коридоре тени.

Вскоре вошла молодая женщина, поставила на стол глубокую миску с горячей похлебкой, кувшин с каким-то напитком, рядом – ломоть черного хлеба, густо посыпанный крупной солью и деревянную ложку.

– Перекусите, господин Вирт, дорога действительно дальняя! Прошу прощения за грубую пищу, но иной здесь не найти, а я выйду ненадолго, не буду вам мешать!

Дверь закрылась, Вирт остался один. От похлебки шел приятный запах, Вирт взял ложку, – попробовал: вкусно, но слишком остро. Проглотил несколько ложек и застыл с открытым ртом – жгло неимоверно, судорожно схватил кувшин, сделал несколько больших глотков, стало легче. Вздохнул с облегчением, и тут его сознание затуманилось, комната закрутилась, пол вздыбился, и он как подкошенный упал.

Тут же вошел барон, увидел лежащего Вирта, махнул рукой и в комнату вошли двое крепких мужчин, смахивающих на ремесленников.

– С дозой не ошиблись? – с некоторым беспокойством произнес барон, глядя на неподвижное тело. – Он не того?

– Не беспокойтесь, господин! Наш знахарь знает в этом толк! – заверил его один из мужчин.

– Хорошо, если так! – протянул барон с сомнением, махнул раздраженно рукой. – Отправляйтесь немедленно! Ехать как обычно, никаких гонок! Все делать по плану! Ясно!? – приказал барон.

– Ясно, господин! Сделает все как надо, не беспокойтесь!

Они связали руки и ноги оператору, подняли бесчувственное тело и унесли во двор; погрузили на крестьянскую повозку, прикрыли мешками с травами, бросили несколько невыделанных, омерзительно пахнущих воловьих шкур и тронулись в путь. Вирту было все равно – он пребывал в глубоком сне…

Дежурный вертолет взял под контроль все дороги, ведущие из Столицы. Вскоре подозрение вызвала быстро мчащаяся карета, уже покинувшая пределы города. Вертолет долго сопровождал упряжку лошадей, идя параллельным курсом и на безлюдном участке тракта, заставил остановиться, распылив усыпляющий газ. Осмотр кареты ничего не дал – ни Вирта, ни следов его нахождения они там не обнаружили. Негласные посты на городских заставах тоже не заметили ничего подозрительного. К вечеру передвижение на дорогах стало иссякать и вскоре замерло до утра, но вертолет продолжал ночное патрулирование, однако и это ничего не дало. Вирт исчез без следа.

Всю ночь Вест просидел над картой местности, что-то высчитывая и измеряя линейкой, но к утру, и он признал поражение. Не понятно было, – кто стоит за похищением: Сат или князь? Не было никакого рационального объяснения случившемуся; ни одному, ни другому это похищение ничего не давало. Или они чего-то не учли? Не обратили в свое время внимание на что-то?..

Вест собрал всех агентов и приказал еще раз проанализировать все сомнительные случаи, которые, могли дать хоть какую зацепку в поисках Вирта. И это сработало: один из сотрудников вспомнил о медленно плетущейся телеге груженой невыделанными шкурами, которую они обогнали на тракте, но на обратном пути этой телеги не встретили, хотя ответвлений от главной дороги на этом участке не было.

Вест и агенты определили на карте несколько мест, куда могла свернуть подозрительная телега, и он немедленно выслал туда оперативные группы. Позже связался с Кулом и доложил свои соображения. После некоторого размышления тот одобрил план Веста, но приказал действовать предельно осторожно, чтобы не спугнуть похитителей, и не подтолкнуть их к жестким действиям.

Одной из групп, удалось найти место, где телега свернула с тракта в лес, но далее ее следы терялись, кто-то очень тщательно их уничтожил.

Вест и Кул восприняли эту новость, как обнадеживающую: если кто-то уничтожил следы, значит, у него для этого были веские основания. Следовательно, они нащупали, пусть едва различимый, но след.

Под наблюдением лекаря Вирт, морщась, выпил горьковатый отвар, вернул глиняную кружку. Человек не сводил с него глаз, чего-то ожидая, и дождался: Вирт согнулся от резкой боли в животе, и его вырвало в небольшую лохань, которую тот едва успел подставить. Лекарь, не обращая внимания на его состояние, сунул в руку кружку с новым настоем; Вирт вдохнул запах, и его передернуло от отвращения, но тот почти насильно влил в него жидкость и к удивлению оператора, головная боль отступила, голова прояснилась; он ощутил прилив сил. Лекарь отметил эти позитивные изменения, довольно улыбнулся и, захватив бутыль со снадобьем, вышел из помещения. Тут же слуга внес большую лохань с теплой водой, кусок холста, заменяющего полотенце, костяной гребень и сверток со свежей одеждой, причем из, весьма дорогих тканей. Чуть позже принес небольшое зеркало.

Вирт приводил себя в порядок, не торопясь, пытаясь выиграть хоть немного времени и приготовиться к встрече. Он терялся в догадках. Зачем он потребовался князю? Кристалл? Но у него его нет, и он уже знает об этом! Значит, что-то другое? Но что? Он закончил туалет, так ничего не наметив в линии поведения. Оделся с помощью слуги и тот, придирчиво оглядев необычного гостя, предложил следовать за ним. Идя неширокой галереей, больше смахивающей на подземный ход, ему пришла мысль, что его с кем-то спутали и принимают не за того человека, но это, отнюдь, не облегчает его положения. Додумать ему не дали: слуга остановился перед одной из дверей и постучал. Что ж, поживем – увидим…

Человек ввел его в хорошо освещенную масляными светильниками небольшую комнату и сразу же вышел, прикрыв плотно дверь. За небольшим столом сидел рыцарь Спилг! У стены слева небольшая кровать, вот все убранство комнаты. И ни одного окна! Вирт уже обратил внимание на странную особенность этого дома.

– Господин, Вирт? – рыцарь улыбнулся, отложил в сторону рисунок с изображением лица какого-то человека. Привстал, приветствуя вошедшего, указал на стул. – Прошу извинить за перенесенные неудобства. Вы понимаете, что у нас не было другой возможности встретиться с человеком со звезд…

– У кого, это «нас»? У князя Монса, или как сейчас его величают, – князь Кас, кажется? – спросил Вирт с усмешкой.

– Именно! – подтвердил рыцарь, проигнорировав сарказм Вирта. – Князь хочет с вами переговорить! Переговорить с людьми со звезд! – последняя фраза прозвучала скорее, как вопрос; у Спилга, вероятно, было некоторое сомнение, в отношении сидящего перед ним человека.

– Да, я, как вы нас называете, человек со звезд! – развеял сомнения Вирт. – Но я не противник вам, как не противник никому на этой планете!

– Именно поэтому вы и напали на Глоя? – в полумраке глаза рыцаря, недобро сверкнули.

– Не напали, а потребовали то, что не принадлежит князю! – возразил Вирт. – К нему в руки попала страшная сила, которой вы еще не можете управлять! И она может принести много зла вашему миру! Именно поэтому мы и стремимся обезопасить планету! – произнес, стараясь быть предельно убедительным, Вирт, но по выражению лица рыцаря понял, что того сказанное нисколько не заинтересовало. Он четко следовал приказу Монса, а князь знал, толк в подборе исполнителей. И еще Вирт убедился, что между рыцарем и князем, судя по всему установлена связь, ибо откуда Спилг знает о Глое? Или это с самого начала было предусмотрено планом?

– Оставим это, господин Вирт! – рыцарь благоразумно решил не вступать в дискуссию с оператором, пусть с ним разбирается князь. – Князя сейчас нет поблизости, и вам придется некоторое время погостить у меня, – улыбнулся чему-то. – Только прошу – не надо побегов, не надо ссор, все решится к обоюдной выгоде, поверьте мне! Все ваши просьбы, в пределах наших возможностей будут немедленно выполняться! Обещаю! – Спилг поднялся. – А пока отдыхайте от трудной дороги.

Рыцарь вышел, громко заскрежетал задвигаемый засов, с другой стороны двери. Вирт остался один. Он подошел к столу посмотрел на забытый Спилгом листок. Портрет был выполнен всего несколькими штрихами, но их было достаточно, чтобы на бумаге отразилась суть неизвестного человека, на взгляд Вирта весьма незаурядного. Более детально рассмотреть рисунок ему не дали: раздался скрежет засова, и вошел слуга. Он принес кувшин холодной воды и корзинку с пирогами; молча, не глядя на пленника, поставил на стол. Заметил оставленный рыцарем рисунок, аккуратно свернул в трубочку и ушел, заперев за собой дверь на засов. Вирт остался опять один, на этот раз надолго.

Что же делать. Его будут искать, поправил себя – уже ищут, а это может кончиться новой стычкой. Может, князь искренне хочет решить все миром? Как бы опять не ошибиться, и не испортить все. Кул и без того настроен решительно и непримиримо к князю, а тут похищение. Что же делать…

 

Глава 17

Внизу бушевала пыльная буря. Рыжими плотными волнами она накатывалась на руины древнего замка, временами полностью скрывая его от наблюдения.

– Прямо по курсу конный отряд! – сообщила Элли и подняла вертолет еще выше, уходя от поднявшегося пыльного фронта бури. Заметить людей помогли приборы, без них увидеть, что-либо внизу было невозможно.

Вей взглянула на экран, поправила:

– Какой, отряд! Всего три конника, Элли! – увеличила изображение. – Откуда они могли идти?

– Ты думаешь, что конники идут из замка Мертвых? – предположил Джег.

– Не исключено, Джег, – Элли сделала несколько кругов вокруг руин, но больше никого не обнаружила. – Кроме этих обреченных никого нет.

– Ты предполагаешь, что они могут иметь отношение к сигналу? – Вей прикинула в уме, повернулась к Джегу. – Если судить по расстоянию, что они прошли от замка после подачи сигнала, то и время и пройденный путь вполне совпадают с расчетом.

– Только вряд ли они дойдут, – с сомнением произнесла Элли и пошла на посадку, найдя площадку среди руин. – Сильные порывы ветра мешали приземлиться, и пришлось делать несколько попыток, прежде чем машина коснулась поверхности.

Вей вывела на экран планшета схему спуска в подземелья, сделанную ранее группой Клер, определила место положения машины, надвинула маску респиратора на лицо и открыла дверь. Пыльный шквал попытался ворваться в салон, но Элли предусмотрительно создала внутри избыточное давление и вихрь опал у входа в машину.

Схема помогла без потери времени найти спуск, там они обнаружили веревку, (Глой, то ли не догадался ее отвязать, то ли на всякий случай оставил для князя), которая значительно облегчила спуск в подземелье, и вскоре группа добралась до зала с черным диском. Судя по свежим следам, кто-то побывал здесь совсем недавно. Джег определил присутствие четырех человек, причем твердо заявил, что это люди пользовались услугами столичных сапожников, с чем Вей полностью согласилась. Элли не спорила, однако отметила, что в Столице проживает почти двести тысяч жителей, как тут определить – кто побывал тут? С этим трудно было не согласиться.

Осматривая диск, Элли заметила на темной поверхности, что-то похожее на отпечаток ладони, а в центре запыленный участок поверхности, словно там кто-то стоял. Она прибором сняла отпечаток и взяла образцы пыли с диска. Джег и Вей тоже проделали со следами на полу, тщательно обследовали огромный зал, но ничего найти не удалось. Молчал и диск: его поверхность оставалась холодной и никак не реагировала на воздействие извне. Добавить что-то новое к отчету группы Клер об артефакте не удалось. Вей предложила на обратном пути проверить всадников, застигнутых бурей.

Подняв вертолет Элли направила машину по азимуту движения обреченной тройки, попавшей в пыльную бурю. Вей, первая заметила их на экране; люди и лошади сбились в кучу и что-то делали. Бывший воин Джег, сам прошедший не один поход объяснил, что они хотят укрыться под пологом походного шатра, но учитывая сильный ветер, вряд ли, у них это получится. Он оказался прав: налетевший шквал вырвал из рук ослабевших людей полог, надул, как парус и унес в неизвестные дали. Люди были обречены…

Элли снизилась, зависла над бушующим пыльным потоком; где-то там, внизу люди доживали последние минуты своей жизни. Джег предложил план и с небольшими дополнениями его приняли.

Вертолет медленно пошел вниз, Элли отстранилась от управления, включив автоматику, так было безопасней. Машину бросало из стороны в сторону, изредка, она, то проседала на несколько метров вниз, то ее подбрасывало вверх, но автоматика справилась – вертолет сел.

Джег и Вей выскочили наружу и едва устояли на ногах под напором ветра, держась друг за друга двинулись на поиски людей, нашли быстро – по жалобному ржанию лошадей. Люди сидели, плотно прижавшись, друг к другу, обмотав лица плащами, и не шевелились. То ли были без сознания, то ли порывы ветра заглушили скрип песка под ногами Джега, и они ничего не слышали. Вокруг них уже успел образоваться небольшой, но быстро растущий под напором ветра песчаный бархан.

Джег и Вей не стали рисковать и, подойдя как можно ближе, выстрелили ампулами со снотворным. Никто из них не шелохнулся, и Вей с болью подумала, что они опоздали с помощью, приложила ладонь к груди одного их них, – сердце слабо билось.

Джег тем временем отпустил на волю лошадей, зная, что на свободе животные быстрее найдут и воду, и кратчайший путь из пыльного ада. Потом перенес людей в салон вертолета, и Элли с большими предосторожностями взлетела. Вей ввела стимуляторы, дыхание людей выровнялось, с лица исчезла мертвенная бледность.

Они быстро установили, что из четырех человек, побывавших у черного диска, эти трое там были точно. Тщательный обыск ничего не дал: двое были без сомнения воинами князя, об этом говорил герб на их плащах и оружии. Личность же третьего вызвала определенные затруднения: облачение простолюдина не вязалось с тщательно ухоженными руками и дорогими перстнями на пальцах, с остатками изысканной прически…

Элли передала на базу видеоматериалы по этому человеку и вскоре его идентифицировали – это оказался астролог Глой! Теперь стало ясно, куда его забросила Система с помощью кристалла. Вот только кристалла они при нем не нашли, значит его унес четвертый.

Элли с помощью инъекции пробудила Глоя, и под гипнозом он показал, что кристалл передал князю в Подземном городе, а что произошло затем, астролог не знал; наконец, хоть что-то прояснилось. Но куда перенесся князь? Где оказался?

Фронт пыльной бури остался далеко позади, внизу тянулся бесконечный лес, изредка рассекаемый речками или грядой невысоких холмов. Элли долго выбирала место посадки и, наконец, нашла: маленькая полянка рядом с озером. Мягко посадила вертолет.

Они уложили спящих людей на густую траву рядом с журчащим лесным ручейком, впадающим в озеро. Это было недалеко от Болотного замка, и как только люди стали приходить в себя, Элли подняла машину в небо, и они улетели на горную базу…

– Анализ показал, что и на этот раз Монс нас переиграл, – Слоун обвел собравшихся более хмурым, чем обычно взглядом. Долго молчал, потом продолжил. – Вирту специально подбросили информацию о месте пребывания Сата, на которую он и прореагировал. Прореагировал так, как князь и ожидал. Это была тщательно подготовленная западня, в которую он и угодил. Я не утверждаю, что охотились именно на него, но вероятно решение о его захвате было принято, когда Вирт предложил помощь в возвращении магистра. Им стало ясно, что в западню попал необычный человек. Нас переиграли, несмотря на применение нами специальных средств! Это значит, что противник просчитывает наши действия на несколько шагов вперед! – зал ответил мертвой тишиной. Слоун нервно пожевав губами, продолжил: – Об операции по поиску и освобождению Вирта доложит Вест! – повернулся к агенту. – Прошу!

– Вирта спрятали, – Вест нажал несколько клавиш, и во всю стену засветилась карта прилегающей к Столице местности, – как мы предполагаем вот в этой части горно-лесистого района. – Он щелкнула еще одной клавишей, и на экране возник обозначенный красной жирной линией небольшой круг, залитый большей частью зеленым цветом, лишь с севера в него вклинивалась коричневая узкая полоска. – С вертолетов в эту зону выброшены датчики, реагирующие на передвижение биообъектов, в том числе настроенные конкретно на Вирта. Данные с этих датчиков, с зонда и беспилотных средств наблюдения, позволяют с высокой степенью достоверности утверждать, что Вирт находится именно в пределах этой зоны, – и, упреждая возможные вопросы, стал последовательно выводить на экран участки поверхности, снятые зондом. Приводил все «за» и «против» нахождения здесь тайного убежища похитителей. Давал подробные пояснения и по просьбе коллег укрупнял интересующие участки местности. Просмотр и анализ материалов занял довольно много времени, но к концу совещания площадь поисков значительно сократилась. Теперь все силы разведки решили сосредоточить на сравнительно небольшой территории, что повышало шансы на успех.

Двое суток поисков в намеченном районе не дали никаких результатов. Дважды на поисковые группы нападали лесные разбойники, так, по крайней мере, это выглядело. В ходе скоротечных, но жестоких стычек захватить ни одного пленного не удалось. Вест, потерял покой: поступала масса противоречивых сообщений требующих немедленной проверки, а это поглощало уйму времени, которого у них с каждым часом становилось все меньше и меньше. Он не сдавался, упрямо анализировал, часто противоречивую информацию и к утру третьего дня все же нашел некую закономерность в действии лесных разбойников. Очень помогла информация, поступающая с датчиков, позволившая ему до предела сузить район поисков. Вест обратился за помощью к Слоуну, и, тот выслушав его соображения, выделил вертолет, оснащенный специальной аппаратурой, и это, наконец-то принесло успех…

Вечером того же дня Вест предложил на рассмотрение план действий, и, получив одобрение, немедленно приступил к его реализации.

Дельтаплан Вей бесшумно завершил контрольный круг в безлунной ночи вокруг цели и пошел на снижение. Наступил самый ответственный момент операции, – приземление и сбор штурмовой группы. Именно из опасения попасть под удар энергетических «шаров», а такое, зная решительность и имеющийся у князя богатый опыт их использования, могло случиться, они в качестве транспорта выбрали дельтапланы.

Плотный ночной воздух приятно холодил лицо и уверенно поддерживал полет легкого крыла; при очередном развороте дельтаплан едва не столкнулся с какой-то большой птицей, успевшей с тревожным криком увернуться в последнее мгновение. К счастью ветра в этот предутренний час не было, и управлять полетом было несложно.

Прибор ночного видения позволял наблюдать все, что происходит на земле в это время, и пока ничего подозрительного Вей не заметила. Она выбрала крохотную полянку на самом краю заросшего лесом скального массива, взметнувшегося на сотню метров над равниной, и плавно спланировала. Едва ноги коснулись поверхности, она освободилась от системы подвески, и, выхватив парализатор, упала на холодный каменистый грунт. Прислушалась, – тишину ничто не нарушало, поднявшись, она быстро осмотрела окрестности. Не обнаружив ничего подозрительного, сняла с пояса мощный фонарь, поставила красный светофильтр, включила и положила в центр площадки. Тихо проговорила, глядя в темное небо:

– Внимание! Посадку разрешаю! Приземляться согласно номерам! Доложить готовность! – выслушала доклады пилотов, и, схватив легкую крылатую машину, оттащила ее в краю поляны, освобождая место посадки. Через минуту приземлился первый десантник, за ним, с небольшим интервалом, десантировалась вся группа, – всего восемь прекрасно подготовленных бойцов.

Они быстро спрятали дельтапланы в зарослях, и группа с предельной осторожностью направилась к краю скального массива. Оказавшись у пропасти, Вей достала прибор, – щелкнула кнопкой, стрелка на шкале ушла вправо, достигнув своего предельного положения. Они были у цели. Под ними находилась большая пустота. Вей, придирчиво оглядела своих товарищей, осталась довольной, приказала:

– Действуем строго по плану! О любых отклонениях докладывать немедленно мне! Ищем Вирта, он должен быть тут! Грай, Ред, приступайте!

Грай нашел узкую щель в скальном монолите, несколькими движениями, почти бесшумно, ввернул крюк, проверил надежность и пристегнув карабин с привязанной основной веревкой, повернулся к Вей:

– Первая к спуску готова!

Вей, довольно кивнула, Грай проделал все очень быстро, как на тренировке. Посмотрела на небо, – отсюда, с высоты, далеко на востоке, уже можно было заметить светлеющую полоску на темном небосводе: предвестника наступающего утра. Тем временем второй десантник навесил еще одну веревку. Доложил о готовности. Группа разделилась на две четверки, и каждая заняла место у своего спуска, ожидая приказа.

– Слоун, мы высадились, и готовы к проведению операции! – проговорила Вей в микрофон, и тотчас услышала голос ученого: – Вертолеты вышли в заданную точку, и ожидают твоего приказа! – связь была очень плохой, плотность помех нарастала с каждой секундой.

– Хорошо, Слоун! Мы пока их не слышим!

– А мы и слышим, и наблюдаем вас, Вей! – ответил голос Элли с невидимых для них машин. С вертолетами связь была значительно устойчивее.

– Начинаем спуск! – Вей подошла к краю, заглянула в пропасть, пристегнулась к веревке. Не торопясь, надела кожаные перчатки, посмотрела на командира второй четверки, взмахнула рукой: – Пошел!

Вей шла, едва касаясь скальной стенки, опасаясь свалить хоть крохотный камешек, и насторожить охрану пещерной крепости. В метрах пяти левее также бесшумно спускался Грай. Выступающую крохотную площадку перед входом в пещеру она увидела, опустившись метров на сорок, и в этот момент на ней появился охранник. Он возник из темноты входа в пещеру неожиданно и совершенно бесшумно. Вей замерла, успев подать знак товарищу, тот понял, остановил спуск. Затаив дыхание, они следили за действиями охранника, а он подошел к краю нависающей над лесным морем площадки, сонно потянулся, рассеянно посмотрел по сторонам, и, завершив обход, скрылся в темноте узкого хода. Десантница, медленно пошла вниз, но, не дойдя метра три до площадки, опять остановилась. С минуту вслушивалась, надеясь услышать шаги охранника, но того, очевидно, свалил сон. Она ослабила зажим спускного устройства, и ноги тихо коснулись камня площадки, рядом опустился Грай. Не говоря ни слова, они достали баллоны усыпляющего газа и осторожно приблизились к входу в замок. Охранника увидели лишь благодаря приборам ночного видения; сидя на корточках, он мирно дремал, опершись на ножны короткого меча. К удивлению десантников, охранник оказался один. Вей тщательно проверила биолокатором все доступное ей пространство пещеры, но больше никого не обнаружила. Вероятно, гарнизон крепости, учитывая ее расположение, исключал появление незваных гостей и безмятежно отдыхал.

Догоревший факел, закрепленный в нише стены, чадил едким дымом. Далеко впереди стены туннеля отсвечивали на повороте отраженным слабым светом и пятнами теней, там кто-то бодрствовал. Вей скользнула в темноту, разрядила в охранника парализатор, подошедший напарник быстро связал руки и ноги потерявшего сознание человека. Вей, тем временем проверила направление тока воздуха, и тут ее ждало разочарование, – он шел из глубины пещеры. Вариант операции с применением газа отпадал.

– Грай, – прошептала она подошедшему десантнику, – придется штурмовать!

– Придется, – согласился десантник, с сожалением пряча баллон с газом.

– Я вызываю всю группу, Грай! Ты держи под контролем туннели и следи за перемещением обитателей!

Вей вернулась на площадку подала сигнал и помогла спуститься остальным.

Через минуту восьмерка десантников приготовилась к штурму.

– Газовое воздействие невозможно, поэтому действуем по варианту «В»! – изменила Вей план операции, и ощутила, как напряглись ее товарищи. Вариант «В» предусматривал принятие самых решительных и жестких мер, вплоть до физического уничтожения противника. С таким вариантом проведения операций никто из них еще не встречался.

Группа двигалась короткими перебежками, замирая на несколько секунд, прислушиваясь к звукам и проверяя темноту биолокатором. За поворотом туннель был хорошо освещен, что осложняло подход, к тому же дальнейший путь преграждали массивные ворота, охраняемые двумя воинами, но в отличие от встреченного стража при входе, эти несли службу, как полагается – бодрствовали. Короткое, но тщательное наблюдение показало, что с той стороны ворот охраны в пределах досягаемости приборов не было. Сраженные парализующими разрядами стражи безмолвно осели на каменный пол, громко загремев железом. К ним метнулись десантники, мгновенно связали и, обыскав, оттащили в темноту. Ключей от ворот при них не оказалось, и Граю пришлось пустить в дело резак. Тем временем один из десантников обработал мощные петли ворот аэрозольным составом, теперь они должны открыться без скрипа. Грай проделал отверстие в воротах, просунул руку, и с трудом отодвинул мощный засов. Навалился на створку, она немного приоткрылась, и в образовавшуюся щель группа проникла в скальную крепость.

За воротами оказался большой, куполообразный, круглый в плане зал, вероятно природного происхождения. Откуда-то сверху падал, скользя по стене, небольшой водопад, протекал бурным ручьем через зал и, ударившись о противоположную стену, уходил круто вниз, в недра скалы. В центре зала светили довольно ярким светом несколько больших масляных ламп. Из зала вглубь горного массива уходили два горизонтальных туннеля, с низкими сводами, и перед входом в каждый стояли по два воина. Все это Вей, охватила в одно мгновение, и приказала, прицеливаясь в воинов, охранявших правый туннель:

– Грай, блокируй левый туннель! – прошептала она и беззвучные импульсы свалили всех охранников, так и не заметивших своих противников. Десантники оттащили парализованных стражей в сторону и тщательно связали.

– Наша задача захватить пленного, – Вей вернулась к своим десантникам, пояснила: – Нормального, не парализованного пленного и установить, где содержится Вирт! – нашла глазами Грая: – Твой левый туннель!

Два маленьких отряда стремительными тенями метнулись, каждый в свой туннель, к счастью охранников в них они не встретили. Пробежав метров двадцать, в тусклом свете факелов, Вей рассмотрела впереди несколько массивные дверей, вмурованных в стены туннеля по обе стороны. Она сделала знак рукой, и все замерли.

– Рэд, Клой, идете по левой стороне, я и Трей по правой! Обследуем все помещения! – отдала она шепотом приказ, кивнула Трею, указывая на первую дверь: – Вскрывай резаком!

Трей провел лучом по засову; запахло жженым металлом, он резко, одним движением распахнул дверь, одновременно выхватив парализатор и включив фонарь. Они ворвались в помещение, из-под ног с писком бросились в темноту крысы – это оказалась кладовая продовольственных припасов. Не теряя ни секунды, бесшумно выскользнули из кладовой, тихо прикрыв дверь, метнулись к следующей двери. Вей заметила в сумраке движение – это действовала другая двойка.

Следующие три помещения тоже оказались хозяйственными кладовыми. Вскрывая четвертую дверь с особенно мощным запором, Вей услышала за спиной шорох, резко повернулась, вскидывая парализатор, но это вернулись Рэд и Клой.

– Туннель короткий! По нашей стороне два помещения, оба в стадии строительства, двери не заперты, – тихо доложил Рэд, кивнул вглубь туннеля: – На вашей стороне семь дверей, пятое помещение обитаемо, Вей!

Вей сориентировалась мгновенно:

– Рэд, возьмешь под контроль остальные помещения и подстрахуешь нас! Клой вернись к началу развилки, следи за обоими туннелями! – повернулась к вышедшему из помещения Трею, кивнула на следующую дверь: – Там люди! приготовься! Вей включила акустический усилитель, встроенный в шлем и действительно услышала разговор нескольких человек, доносящийся из-за двери. Девушка сделала знак Трею, тот приготовил баллон усыпляющего газа, надвинул на лицо респиратор, занял удобное положение и кивком обозначил готовность. Вей взмахнула рукой.

Трей резко надавил на дверь, она с визгом распахнулась; он метнул вглубь слабо освещенного помещения баллон с газом и захлопнул массивную дверь. Налег на нее, не давая вырваться из помещения испуганным людям. Поначалу мощные удары он едва сдерживал, но вскоре они сменились слабыми толчками, а затем и вовсе прекратились.

Все это время Вей бросала встревоженные взгляды в сторону входа в туннель, ожидая, что поднятый шум мог переполошить обитателей левого туннеля. Пока с той стороны не доносилось ни звука: судя по всему, продвижение второй группы шло успешно, и она приказала, надвигая респиратор на лицо:

– Ищем Вирта, если его нет, то допрашиваем пленного! Открывай!

Они ворвалась в помещение и в тоже мгновение Вей почувствовала сильный удар в спину и на нее свалилось сверху что-то большое и тяжелое. Девушка не устояла на ногах и упала на пол, придавленная телом, тут же чьи-то сильные руки попытались сдавить горло; бронекомбинезон успешно нейтрализовал действия противника, и секундой позже давление исчезло. Она вскочила на ноги, увидела Трея, лежащего на полу: он удерживал барахтающегося под ним пленного, которого стащил с девушки. В дверном проеме показался Рэд, бросился на помощь товарищу. Вдвоем они быстро утихомирили противника и тщательно связав, посадили на пол, прислонив к стене. Рэд нашел баллон и ключом перекрыл подачу газа. Трей, закончив с пленным, вышел из помещения и закрыл дверь. Вей огляделась: в небольшой комнате было четверо воинов; трое спали глубоким сном лежа на полу, а четвертый, что напал на Вей, бросившись с верхнего уровня нар, сидел на полу и со страхом смотрел на чудовищ, с блестящими головами. Вероятно, газ не успел заполнить все помещение, и он, увидев противника, не растерялся. У них было в запасе примерно двадцать минут, столько должен был действовать на людей газ.

Вей присела на корточки перед сидящим пленным. Воин пришел в еще большее смятение, при виде склонившейся над ним Вей в шлеме с темным блестящем забралом, закрывающим большую часть лица, в ужасе задергался, но Трей несильно ударил его по лицу и привел в чувство. Вей поняла состояние человека, – сняла шлем, и увидев перед собой лицо красивой темноволосой женщины воин немного успокоился.

– Будешь отвечать на вопросы останешься жив, – произнесла жестким голосом, так не сочетающимся с ее мягким обликом, Вей. – Ну!? Смотреть мне в глаза! – приказала она и хлопнула его по лицу ладонью, затянутой в перчатку, – Отвечай! – она почувствовала, что воля пленного подавлена, и он начинает подчиняться. Ей помог Трей.

– Отвечай, когда с тобой говорит госпожа! – он грубо встряхнул пленника.

– Да, госпожа! – трясущимися губами произнес пленный, не сводя глаз с прекрасной незнакомки, он был сломлен, и Вей с благодарностью вспомнила занятия по гипнотехнике, которые проводила с ней Клер. – Задавай вопросы, госпожа!

– Где находится пленный!? – повелительно произнесла Вей, внимательно следя за реакцией воина. Она опасалась психоблокады, но все обошлось: пленный не потерял сознания.

– В другом туннеле, госпожа! В другом…

– В каком помещении? Ну, быстро! – Вей встряхнула пленного, видя его колебания.

– Последняя дверь по левой стороне, госпожа! – с усилием произнес воин. Его завораживала и одновременно пугала женщина, с огромными темными глазами на бледном лице. Облаченная в черный, без малейших блесток костюм, плотно обтягивающий прекрасную фигуру, девушка произвела на воина магическое впечатление, к тому же он не мог понять, почему его кинжал оказался беспомощным перед ней. Он то знал силу своего удара, не раз проверил в деле… Нет, без колдовских чар здесь не обошлось!

– Где князь Монс! – продолжила допрос Вей, быстро поправилась. – Князь Кас!

На лице пленного появилось выражение удивления:

– Госпожа, здесь нет князя! – и торопливо добавил шепотом, – Его давно никто не видел, говорят, он куда-то исчез!

– Кто захватил нашего человека? – очередной вопрос вызвал противоречивые чувства у пленного, и Вей решила не рисковать; ослабила воздействие, изменила тактику, произнесла вкрадчивым певучим голосом: – Смотреть мне в глаза! Не отводить взгляда! – почувствовала контакт, продолжила напористо: – Кто и зачем захватил нашего человека!? – энергично встряхнула пленного, не давая времени сосредоточиться.

– Рыцарь Спилг! – обессилено прошептал он, и закрыл глаза. Потом продолжил с огромным усилием: – А зачем не знаю…

– У него есть большой драгоценный камень?

– Я не знаю, госпожа, – недоумение звучало в голосе пленника. Темп его речи стал замедляться, он все чаще стал моргать, зевать – начал сказываться газ, которым он все же успел надышаться.

Вей поняла, что воин говорит правду. Да он и не мог ее не сказать, потому прежде чем встать с пола, приказала пленному:

– Все забыть! Забыть, что мы были здесь! Спи, воин! – провела ладонью перед его лицом, удостоверилась, что тот заснул, повернулась к товарищу: – Трей, хорошо закрой их и останься у входа в этот туннель, будешь прикрывать. Если что – добавь газа, пусть еще поспят. А мы пойдем на помощь второй группе в левый туннель!

Втроем они бросились в левый туннель и тут же услышали звуки сражения. Бой вела вторая группа. Ей не повезло.

Вторая группа углубилась в левый туннель и метров через десять обнаружила первую дверь. Грай жестом остановил движение; десантники заняли удобную позицию и некоторое время наблюдали за происходящим в глубине туннеля. Стояла мертвая тишина; в этот ранний час гарнизон крепости отдыхал, не особо утруждая себя караульной службой, полагаясь на ее природную неприступность. Грай, приказав остальным продолжать наблюдение, крадучись двинулся вглубь туннеля. Он прошел не более двадцати шагов, когда дверь, с которой он поравнялся, неожиданно открылась, и на пороге возник человек. Грай отреагировал мгновенно: в упор выстрелил в противника, не дожидаясь пока тот упадет, втолкнул внутрь помещения и ворвался туда сам. Помещение оказалось небольшой казармой. Десантник мгновенно оценил ситуацию: понял, что силы неравны, а поднятый раньше времени шум может сорвать операцию, и разрядил парализатор в сидящих за столом и спящих на грубо сколоченных двухярусных нарах людей. Часть воинов пала под выстрелами, но оставшиеся, а их оказалось не менее дюжины, увидев монстра в черном одеянии, с блестящим шаром вместо головы, в панике бросились в смежное помещение оружейной. Десантник, чтобы не дать им времени организовать сопротивление, успел бросить в еще не закрывшуюся дверь оружейной комнаты баллон с газом, и подпер дверь столом; через минуту все было кончено. Именно в это время к нему на помощь бросилась его группа, понявшая, что товарищ попал в трудную ситуацию, но тут, неожиданно для них, открылись несколько дверей, и туннель заполнили воины в полном вооружении, и они сошлись лицом к лицу с противником. Эти, неожиданно появившиеся воины были готовы к бою; их не смутил необычный вид противника, и их было слишком много. Выстрелы трех парализаторов успели свалить лишь несколько человек, слишком малое расстояние разделяло противников, и оставшиеся сумели выбить из рук десантников спасительное оружие. Их явно ждали и имели представление о парализаторах! Бой перешел в рукопашную схватку. От смертельных ударов мечей их надежно защищали бронекостюмы, и шлемы, напичканные всевозможной аппаратурой. Воины Спилга быстро сообразили, что нападавшие лишившись своего странного оружия стали менее опасными, и что их слишком мало, поэтому по приказу своего командира навалились разом на десантников, чтобы захватить в плен. Им удалось сбить с ног двух необычных противников, и на полу образовалась барахтающаяся куча тел. По каменному полу покатился сорванный шлем десантника, с визгом заскользил брошенный меч. Такая тактика оправдала себя и люди Спилга были близки к победе, но тут в схватку вмешался Грай. К этому времени он уже расправился с забаррикадировавшимися в оружейной комнате воинами, и, услышав звуки схватки, доносящиеся из-за двери, десантник встревожился. Осторожно приоткрыл дверь: понял, в какое тяжелое положение попала его группа и, отстегнув от пояса свето-шумовую гранату, метнул в гущу сражающихся людей. Глаза десантников от ярчайшего света спасли затемненные забрала шлемов, а воины Спилга на несколько минут перестали что-либо видеть, это и решило исход схватки. В несколько секунд Грай вытащил из кучи шевелящихся тел своих товарищей, подавляя сопротивление, сделала несколько выстрелов из парализатора в упор. Тяжело дыша, десантники приходили в себя, такого оборота событий никто не ожидал. С опасением всматривались в сумрак туннеля, не появятся ли из темноты еще воины…

За спиной послышался едва слышимый звук, Грай резко обернулся, вскинул парализатор: со стороны куполообразного зала показались люди, и десантники вновь схватились за оружие, но это подходила группа Вей. Увидела парализованных воинов и все поняла.

В двух словах изложила сведения, полученные в результате допроса. Спросила:

– Какая протяженность этого туннеля, и сколько в нем помещений?

– По левой стороне десять, по правой, – восемь помещений, – сообщил Грай, – но что в них, кроме тех, двух, из которых появились эти воины, – он кивнул на тела парализованных людей, – не знаем.

Вей, подумала мгновение, приказала:

– Я, Грай, Трей, врываемся в помещение, где содержится Вирт. Остальным погасить все светильники и факелы, распылить газ в туннеле, и блокировать выходы из остальных помещений!

Вей вытащила из кобуры тяжелый пистолет, заметила, как округлились глаза ее товарищей, поспешно пояснила:

– Это на случай, если у кого-то из находящихся здесь людей есть кристалл! – тяжело вздохнула. – Неизвестно, кто им владеет! Я не буду рисковать нашими жизнями, но и применю это оружие, лишь, в крайнем случае, – в сумраке туннеля ее глаза грозно блеснули.

На внезапность рассчитывать не приходилось: шум, поднятый схваткой, был такой, что разбудил бы и мертвого, тем не менее, Грай осторожно надавил на последнюю дверь в конце туннеля, но она сама открылась абсолютно бесшумно. В тускло освещенном квадрате возник высокий человек в доспехах, с обнаженным мечом. Из-за его спины выглянули два воина с арбалетами и выстрелили. Их ждали! Тяжелые стрелы нашли цели, стрелки не промахнулись, лишь эластичная броня костюмов уберегла десантников от ранений. Все произошло настолько стремительно, что лишь секунду спустя Грай выстрелил в лицо стоящему в проеме двери человеку. Вырвал из его ослабевших рук меч, оттолкнул обмякшее тело сторону, бросился внутрь, свалил щадящими ударами меча оторопевших арбалетчиков, следом ворвались остальные. Трей сразу же бросил баллон с газом, но в этом не было необходимости, в помещении было всего три человека, и теперь они лежали обездвиженными на полу. Вирта здесь не было. Вей обвела внимательным взглядом вырубленное в толще монолита помещение с низким сводом. Заметила еще одну дверь в глубине, бросилась к ней, застучала:

– Вирт! Это свои! Отзовись! – но из-за двери не донеслось ни звука, и Вей решила, что Вирта усыпил распыленный газ. Она оглянулась, кивнула Трею: – Взламывай!

Десантник в секунду срезал запор, и Вей с оружием в руке вошла в помещение, рядом оказался Трей, освещая пространство фонарем. На кровати у дальней стены кто-то лежал. Вей бросилась к человеку, склонилась, десантник осветил лицо: они облегченно вздохнули – Вирт! И тут же девушка с испугом отметила, что он никак не отреагировал на появление десантников, схватила за руку, нащупала пульс, с облегчением выдохнула: удары были редкими, но глубокими, Вирт спал естественным сном, усугубленным действием какого-то снадобья, а теперь еще и газа. Вей сделала оператору инъекцию, и оператор через минуту зашевелился. В проеме появился Грай, Вей повернулась, произнесла с удовлетворенно:

– Это Вирт, Грай! – в это время оператор открыл глаза, увидел знакомые лица и облегченно улыбнулся. – Уходим! – приказала Вей. Десантники бережно подхватили начавшего приходить в себя Вирта и вынесли в туннель. Вей, осмотрев помещение, в котором содержался Вирт, вышла следом, увидела лежащего воина в доспехах, задержалась, наклонилась и быстро, но тщательно обыскала. Кристалла она не нашла, вероятно, это был не Спилг, и это беспокоило Вей. Самые опасные противники себя никак не проявляли. У нее мелькнула мысль: не засада ли это?

Прикрывая друг друга, группа быстро отходила, миновала куполообразный зал и вышла в туннель, ведущий на внешнюю площадку. За поворотом они увидели светлое пятно выхода и почти перешли на бег, и тут отступающая последней, и постоянно оглядывающаяся Вей наскочила на идущего перед ней десантника; услышала тревожный возглас. Она подняла голову, посмотрела вперед: на фоне светлого пятна выделялся четкий профиль человека. В его осанке чувствовалась властность, привычка повелевать, распоряжаться судьбами людей. Он стоял около обездвиженного тела стража. Человеку все было понятно, и в руке он держал меч. Меч был длинный, узкий, зловеще поблескивающий в свете начинающегося дня.

Стойте! – приказала Вей, вышла вперед, остановилась, не дойдя несколько шагов до последнего защитника крепости. Высокая мощная фигура воина была закована в панцирь черного металла, голову защищал глубокий шлем с поднятым забралом, бросающим на лицо тень. Вей заметила на белом пятне лица лишь холодный блеск глаз.

– Рыцарь Спилг! – догадалась она, с тревогой подумала, что он, возможно, не один. – Пропусти нас, и мы уйдем! Нам ничего не надо, мы пришли за своим человеком! – краем глаза она посмотрела на шкалу прибора, – яркой точкой светился контрольный индикатор! Мощность пока была незначительной, но медленно нарастала! Ее рука незаметно легла на рукоять пистолета. Движение заметил стоящий за спиной Грай, он тоже догадался, кто перед ними и тоже видел показания прибора, судорожно сглотнул, прошептал на ухо:

– Вей, идем на прорыв! Не давай ему опомниться и воспользоваться кристаллом!

Вей, и сама пришла к такому же решению, резко рванула пистолет из кобуры, ствол смотрел на рыцаря:

– Пропусти нас рыцарь! – что-то удерживало ее от выстрела. – Пропусти, твои люди живы! Мы не тронули их! Мы взяли свое!

Спилг чуть опустил меч, не спуская глаз с хрупкой фигуры Вей, произнес хрипловатым голосом, в котором слышалась скрытая ярость:

– Зачем вы пришли сюда!? Кто вас звал!? – заметил движение Вей, блеснувшее неведомое оружие в руке девушки, медленно повел левой рукой в сторону десантников. Сердце девушки тревожно забилось, она, не отрываясь, следила за его сжатой ладонью.

– Стреляй, Вей! У него кристалл! – услышала она лихорадочный шепот Грая. – Стреляй, пока еще не поздно!

Она чуть отвела ствол в сторону и нажала на спуск, своды пещеры усилили выстрел, звук больно ударил по слуху; от неожиданности Вей зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела невероятное явление: она наблюдала полет пули, словно для нее течение времени замедлилось в тысячи раз! Пуля словно уперлась во что-то вязкое, препятствующее полету, и, казалось, летела очень медленно, и чем ближе она подлетала к руке с жатым в кулаке кристаллом, тем все больше замедлялось ее движение! Но она все же пробилась к цели, на излете ударила в руку, вернее лишь толкнула, но этого оказалось достаточно, чтобы рыцарь выронил кристалл. Он покатился к ногам Вей, но Спилг не растерялся, его меч метнулся навстречу наклонившейся девушке; не целясь она успела нажать на спуск, на этот раз все было, так, как должно было быть. Пуля попала рыцарю в грудь. По инерции меч продолжил движение, и Вей приняв, хотя и ослабленный удар на предплечье, едва устояла на ногах. Рыцарь, нанеся удар, медленно оседал на каменистый пол, он выронил меч, и тот с лязгом упал, отскочив к стене, туннеля. Его глаза потеряли блеск, удивленное лицо сделалось бледным, глаза закатились, и он потерял сознание. Вей, не спуская глаз с рыцаря, нагнулась, подняла прозрачно-розовый кристалл. Размером и огранкой он очень походил на кристалл операторов! В глубине камня затухала искорка огня! Они были на волосок от гибели! Девушка осторожно попятилась, от распростертого тела, рыцарь лежал неподвижно, лишь левая кисть сжалась, как бы пряча несуществующий кристалл. Вей стало не по себе: она убила человека! Девушка, с трудом сдерживала рыдания, до боли закусив губу. Преодолевая страх, подошла вплотную к рыцарю, наклонилась к лицу, до предела отодвинула забрало, и в это мгновение он открыл глаза! Они ожили, в них стояла боль и облегчение, словно все, что он ожидал, наконец-то исполнилось! В следующий миг они засветились фиолетовым огнем, девушку ударила неведомая сила, в голове вспыхнула невыносимая боль, она вскрикнула и лишилась чувств.

– Как ты, Вей? – услышала девушка, придя в себя. По голосу узнала Трея. В глазах плавали цветные круги, голова раскалывалась от боли, все тело ломило, но она преодолела слабость, и прошептала, ставшими вдруг шершавыми губами:

– Кристалл! Где кристалл!? – мысль о кристалле, изгнала все остальное. Жуткий страх овладел ею, она рывком поднялась с холодного камня пола. Увидела себя в окружении десантников.

– Кристалл у меня, – услышала она слабый, но бодрый голос Вирта, – все нормально Вей! Но это какой-то странный кристалл…

– Срочно уходим! – прервал озабоченно Грай. – Связь восстановилась, мы вызвали вертолеты. Как ты!?

Она пробежала глазами по десантникам, все были здесь, вздохнула с облегчением, кивнула головой:

– Уходим! – ее взгляд упал на тело Спилга, и сердце сжалось. Она подошла к лежащему рыцарю, наклонилась, проверила пульс, уловила слабые биения, приказала: – Его надо перевязать, и ввести инъекцию!

Грай, не произнеся ни слова, с помощью резака снял с рыцаря панцирь, разрезал кожаную куртку. Обнажил окровавленную грудь, кровь уже не текла. Он обработал рану и наложил повязку. Достал инъектор и ввел комбинированную сыворотку. Проверил пульс, посмотрел на Вей и удовлетворенно кинул. Снял с головы рыцаря шлем. Отстегнул с пояса фляжку и плеснул в лицо раненого. Рыцарь медленно открыл глаза; губы дернулись, силясь, что-то произнести, но сил не хватило, и он в изнеможении прикрыл веки. Десантник поднес к его губам фляжку, и раненый сделал несколько глотков, благодарная улыбка скользнула по лицу, и он вновь потерял сознание. Десантник подложил ему под голову куртку, вложил в руку рыцаря фляжку.

– С ним все будет хорошо, Вей, – Грай поднялся, вытер окровавленные руки. – Я оставил ему тонизирующий напиток с регенеративной добавкой, так, что все будет в порядке! Можно уходить! – подумал секунду, кивнул в сторону рыцаря: – Может, захватим его с собой? Он должен многое знать, Вей! Заодно и подлечим?!

Девушка медленно покачала головой:

– Нет, не надо. Нет места в вертолете, да и вряд ли он знает, где Монс… Нет, пусть выздоравливает тут, ему будет привычнее, – она понимала, что ее доводы не убедительны, но сама не могла понять почему приняла такое решение. То ли встретившись лицом к лицу с рыцарем, поняла, что тот по-своему благороден в своей преданности Монсу, или пролив впервые кровь с применением неведомого оружия, подсознательно чувствовала свою вину? Ей трудно было понять себя, эмоции все еще довлели над разумом, и под ногами была лужа крови. Чужой крови…, и она приказала с непонятным раздражением в голосе:

– Уходим, скоро очнуться его воины, а нам не нужна война! – и маленький отряд вышел на площадку, под утреннее солнце наступившего дня. Через минуту над ними завис первый вертолет.

На каменном полу пещерного замка лежал раненный Спилг. Вскоре он снова пришел в себя, лекарство людей со звезд действовало быстро. Помогла и жидкость во фляжке. Боль покинула тело, и он смог бесстрастно думать. Все произошло не так, как должно было произойти, не так как предполагал Монс. Тщательно подготовленная ловушка не сработала. Не воспользовался он в должной мере и талисманом князя. При воспоминании о потерянном камне, рану рыцаря словно ожгло огнем, и он едва не потерял сознание. На душе было горько, что он скажет князю? Полный провал операции! Люди со звезд оказались решительнее, чем они ожидали. Хрупкая девушка, не колеблясь, применила неведомое оружие, и он чудом остался жив. Нет, люди со звезд изменились, теперь они стали другими, очень опасными. Напрасно князь озлил их. Напрасно…

 

Глава 18

– Что с Сатом? – обратился Вирт к Слоуну, входя в его лабораторию. – Куда все подевались, никого не встретил! Что-то произошло?

Слоун оторвался от дисплея, смерил его изучающим взглядом прищуренных глаз, жестом указал на кресло рядом с собой:

– Кажется ты в норме? – он как-то торопливо выключил аппаратуру, что-то положил в камеру прибора и закрыл заслонку. Медленно, пытаясь скрыть смущение, налил в стакан прозрачный напиток, пододвинул оператору, но тот отягощенный своими мыслями не обратил на это внимания.

– Обошлось, Слоун! Вей появилась вовремя! Правда они успели опоить меня каким-то зельем, и я уснул, – Вирт принужденно улыбнулся, вспомнив свои приключения, и перевел разговор в нужное ему русло. – Как идет операция по Сату? Нашли его убежище?

Слоун посмотрел на Вирта в упор:

– После твоего похищения операцию пришлось отложить, сам знаешь, обстоятельства заставили нас решать иные задачи. И еще мы поняли, что нас в очередной раз провели, направили по ложному следу.

– Слоун! – Вирт от возмущения даже поднялся с места. – Слоун, – повторил он, но уже тише, – мы же упустим единственный шанс найти могущественного союзника, который к тому же еще хорошо знает доктора Вельзома! Неужели это не ясно!

Слоун отстранено смотрел на бывшего оператора, пожевал губами:

– К сожалению, следы Сата так и не были обнаружены, Вирт! Я же говорил – нас направили по ложному следу, который привел тебя в западню.

– Где же он, может быть? – Вирт посмотрел с надеждой на ученого.

– Никто не знает, Вирт. Не до него было, все искали тебя, да это и неважно теперь, – Слоун вяло махнул рукой, он явно чего-то не договаривал.

– Как неважно!? – опешил бывший оператор. – Почему!?

Ученый помолчал, смотря в сторону, и Вирт понял, что в его отсутствие что-то произошло, и притом весьма неприятное, и важное.

– Слоун, что случилось!? – тревога охватила Вирта. – Что ты от меня скрываешь!? Куда все исчезли!? Что произошло за эти дни, пока меня не было?!

Слоун нервно забарабанил пальцами по столу, принужденно улыбнулся, сглаживая неловкость:

– Совет принял решение прекратить вмешательство в жизнь аборигенов, предоставить им некоторое время развиваться самостоятельно, а мы за это время накопим силы, и в определенный, оптимальный момент снова выйдем на арену истории! Именно в оптимальный момент, – не раньше и не позже! Незаметно, конечно выйдем, не как сейчас, с шумом, и когда нас знают очень многие и знают о нас много! Наши действия тогда будут более последовательными, а их последствие более прогнозируемыми. И мы будем действовать очень неприметно.

– Решение принято единогласно? – спросил потерянным голосом Вирт. – Теперь я понимаю, почему меня так старательно избегают…

Слоун медлил с ответом, поднялся с кресла, прошелся по кабинету:

– Все сотрудники экспедиции проголосовали за это решение, Вирт. Все, кроме тебя! – подчеркнул он. – Да ты и сам понимаешь необходимость такого решения, согласись. Твое похищение, – он замешкался, на мгновение, подыскивая подходящее слово, – очень смутило нас, внесло растерянность, неуверенность в правильности выбранной линии поведения…

– А сотрудники из аборигенов? – надежда шевельнулась в душе оператора. – Каково их мнение, Слоун? Анализ ситуации делал ты!?

Слоун, вероятно ожидал этого вопроса:

– Сотрудники твоего центра – против этого решения, и я их понимаю, Вирт! – он подошел вплотную. – Пойми, нарастает вероятность силового разрешения любой ситуации между нами и ими! С чем бы и с кем бы, мы не контактировали, чаще всего это перерастает в конфликт! Между нами и аборигенами постоянно встает кто-то из монстров доктора Монса! Словно именно в этом и заключается их предназначение! Помешать нашему тесному контакту! В этой ситуации мы обречены, быть не понятыми! Все наши действия расцениваются, как враждебные…

– Но это же, из-за монстров доктора Вельзома! – перебил Вирт. Во многом он был согласен с ученым, но сдаваться не собирался. Все можно исправить. – Если их изолировать…

– Именно поэтому ты так и надеялся на контакт, с Нормом? – усмехнулся Слоун. – Сделать это чужими руками? А кто знает, что они на самом деле, представляют собой? Кто? – спросил он с раздражением в голосе.

Бывший оператор смешался, отвел глаза в сторону, произнес хмуро:

– Я не могу предать моих сотрудников, Слоун, – посмотрел в печальные глаза ученого, закончил твердо: – Я продолжу работу на планете, и не брошу моих друзей!

Ученый покачал головой:

– Вирт, ты останешься один, мы не сможем оказывать тебе помощь! Пойми, принято решение о полной изоляции, чтобы вытравить из памяти людей любое воспоминание о нас, людей со звезд! За это время, не растрачивая наши скудные материальные ресурсы, мы должны создать базу для будущей работы. Ты не представляешь всей ситуации! Наши материальные ресурсы на исходе! И мы должны сосредоточиться на развитии технологической базы иначе скоро ничем не будем отличаться от аборигенов, и не сможем им помочь в будущем. У нас и так уже не хватает вертолетов и горючего для них, и заметь: самых примитивных машин, собранных из остатков деталей, найденных на складах! Мы, ценой паузы должны выиграть качество! Вырваться на новый технологический уровень! – он посмотрел на Вирта, но выражение лица собеседника не удовлетворило его ожидания, и он продолжил: – Что-то странное происходит на «Скитальце-3», вероятно бомбардировка обломками планеты оказалась для нее тяжелым испытанием. В последнее время мы наблюдали локальные очаги выброса тепла, внутри базы идет какой-то неуправляемый процесс. Не исключен взрыв базы, а это, как ты понимаешь, конец планете! – он нервным движением налил напиток и жадно, с шумом выпил. – Сейчас у нас нет годного бота, чтобы организовать экспедицию на базу и разобраться в ситуации! – убеждал он Вирта. – У нас иссякли запасы зондов, и мы скоро станем слепы! Для экипировки группы по твоему освобождению пришлось использовать последние запасы снаряжения! Ты едва не погиб из-за его нехватки! Вот поэтому и принято такое для многих из нас тяжелое решение.

– Моей жизни ничего не угрожало! Возможно, мы провели ненужную операцию! И лучше было бы мне встретиться с князем! – возразил оператор, продолжил, пристально глядя в глаза ученому: – Слоун, я не брошу своих людей! Не могу бросить, не имею права!

– Им всем было предложено остаться у нас, продолжить работу на будущее, Вирт! – торопливо пояснил ученый. – Всем!

– И что же, кто-нибудь согласился!? – равнодушно поинтересовался Вирт. Ему было все равно, для себя он уже принял решение.

Слоун покачал головой, обошел стол и сел в кресло.

– Пока никто, Вирт. Все ждут твоего возвращения. Все зависит от тебя, ты можешь их убедить. Пойми, все эти столетия мы постоянно опаздывали, пытались нейтрализовать последствия, а не решить проблему кардинально! Все наши усилия были напрасны, мы истощали себя, и проиграли! – поспешно поправился. – Проиграли партию, но не игру! У нас все впереди, Вирт! Будущее за нами!

– Игру?! – Вирт удивленно вскинул глаза на Слоуна. – Для меня, Слоун, это не игра! – ученый болезненно поморщился, но он не заметил этого. – Да, мы распылили свои усилия, Слоун, это так! Вместо того чтобы решить раз и навсегда проблему, мы…

Ученый горько засмеялся. Это было так неожиданно, что Вирт замолк на полуслове, непонимающе смотрел на ученого.

– Вирт, ты по-прежнему считаешь, что все наши беды от монстров доктора Вельзома? Не так ли? – произнес он примиряюще. – Верно?

Вирт стушевался:

– Нет, конечно, Слоун. Тут ты прав, я слишком зациклился на них, вероятно, повлияло, то, что они вольно или невольно стали причиной гибели наших людей…

Наступило долгое молчание, потом Вирт спросил с напряжением в голосе:

– Когда вступает в силу решение Совета?

– По подсчетам, проделанным Клер, для эвакуации наших центров, – тут он стушевался, отвел глаза от Вирта, – потребуется месяц. Конечно, ты можешь рассчитывать на некоторое оборудование. Первое время…

– Я понимаю, Слоун, и выполню решение Совета, но я останусь с ними, – он поднялся, чтобы выйти, но Слоун движением руки остановил его:

– Задержись, я не все успел сказать, и это тебя заинтересует! – он дождался пока Вирт сел в кресло, продолжил: – Совет пришел к выводу, что необходимо создать институт наблюдателей. С абсолютной степенью секретности! Только наблюдение и сбор информации, без малейшего вмешательства! Сбор, отслеживание ситуации и выработка методики прогнозирования развития этой цивилизации! Мы должны понять хотя бы общие тенденции развития этого общества, Вирт! Понять предназначение монстров доктора Вельзома! Хотя мы биологические двойники людям земли, в остальном сильно различаемся. В отличие от нас эта цивилизация слишком динамична, и в будущем может создать сложности во взаимоотношениях с другими мирами, – он выжидающе посмотрел на бывшего оператора. – Рекомендовано возглавить эту программу тебе. Ты примешь решение сейчас, или тебе необходимо время подумать и обсудить предложение со своими коллегами…

Вирт ответил хмурым взглядом, помолчал, потом с задумчивым видом поднялся с кресла, пошел к выходу:

– Я подумаю, Слоун, но операцию по Сату завершу, – и, не прощаясь, вышел…

Ученый проводил его понимающим взглядом, включил аппаратуру и взял в руки, так его озадачивший, осколок цветного стекла; повертел в руках и надолго задумался. Слоун занимался этим образцом уже третий день, с тех пор, как Вирт передал его после своего освобождения из плена, и ничего не мог понять, вернее боялся поверить в свершившееся…

– Значит, Сат не мог незаметно покинуть город, – произнес то ли, спрашивая, то ли, утверждая, Вирт.

– Да, господин, я уверен, что он в городе, – кивнул головой Вест. – Своих людей на заставах я не снимал. Вернее, не успел снять, вас похитили так неожиданно, что я…

– Куда же он мог деться, Вест? Куда? – Вирт прошелся по комнате. – Как его теперь найти? И что его держит в Столице? – он вернулся на место, сел. – Люди Спилга остались в городе? Ну, после того, как меня увезли?

– Остались, господин! – Вест пока не понимал, к чему клонит Вирт.

– За ними продолжают наблюдение? Ты знаешь, где у них центр?

Агент довольно улыбнулся, он понял ход рассуждения своего начальника, и предвосхитил их своими действиями:

– Мы проанализировали нашу неудачу и решили действовать их же методами: наши люди переключились на выслеживание агентов князя, на очень осторожное наблюдение за ними, ничем не раскрывая себя, и вскоре выяснили, что их интересует особняк на северной окраине города, господин. Очень пристальный, но чрезвычайно осторожный интерес. Я думаю, что именно там и находится Сат!

– Не исключено, Вест, – Вирт поднялся с кресла, ему не терпелось проверить информацию. Но тут он уловил грустный взгляд агента, вспомнил тяжелый разговор со Слоуном. Вернулся в кресло: – Вероятно, это наша последняя операция, Вест! С тобой разговаривали?

– Да, господин!

– И что же? – Вирт отвел глаза от подчиненного, он чувствовал себя мерзко.

– Я не согласен, господин! Нельзя опускать руки при первых неудачах, нельзя предавать нас! В нас надо верить, Вирт! – он впервые назвал оператора по имени. – Теперь, когда вы приблизили некоторых из нас к себе…

– Ты не точен, Вест! Мы с вами на равных, мы одно целое, и не надо разделять нас!

– Мы это поняли и очень благодарны за доверие! Очень благодарны, ибо поняли, какими могут быть взаимоотношения между людьми! И теперь вы предлагаете остановить начавшийся процесс?

– Нет, конечно, Вест! Нет! Речь идет всего лишь о паузе, необходимой для накопления сил и анализе всего сделанного, Вест! – с жаром возразил Вирт, понимая в глубине души, что ничего же не сделано, ничего из задуманного не осуществилось. – Мы были и будем всегда с вами! Просто истощились наши материальные ресурсы, которые и так были слишком ограниченными! – обнадеживающе посмотрел на агента. – Это просто пауза, тактическая пауза, а в целом работа будет продолжаться! Мы изменим тактику, но продолжим работу, Вест! – он поймал взгляд товарища и понял, что тот все это уже слышал, и не верит. Вест ждал от него иных слов, которых он не нашел, и тогда произнес то, что сказал при прощании Слоуну: – Вест, чтобы не произошло, я остаюсь с вами! Мы продолжим работу, Вест!

– Правда, Вирт!? – с надеждой произнес абориген и тут же поправился: – Правда, господин!?

Бывший оператор искренне улыбнулся, на душе стало легко и свободно:

– Правда, Вест! Мы будем вместе, и продолжим работу, несколько иными методами, но продолжим. Доведи это до всех наших! – он выделили слово, «наших». – Работа продолжится! – повторил он, заметил, как Вест облегченно вздохнул. – А теперь о нашей операции по Сату, Вест, – Вирт замолчал, обдумывая фразу.

Подчиненный терпеливо ждал, потом предложил:

– Мы можем захватить агента Спилга, господин, и все узнать у него!

– Он может ничего не знать, и мы лишь насторожим и заставим торопиться Спилга, а за ним стоит Монс. Нет, этот вариант отпадает.

– Можем установить подслушивающую аппаратуру.

– На этом они один раз уже подловили нас! – отверг предложение Вирт. – Нам нужно точно знать, что Сат в этом доме, Вест, и если он там, то встретиться с ним на равных! Убедить его в нашей искренности, убедить, что мы можем помочь ему в возвращении магистра Норма…

– Норма!? – не удержался Вест. – Значит, ты веришь в легенду!?

Бывший оператор грустно улыбнулся:

– Приходится верить, слишком невероятные события, которые не должны были произойти, все же произошли, – он задумался, потом продолжил: – Если вернется Норм, и он станет нашим союзником, то…

– Вирт, я сам займусь наблюдением, и выясню, кого же так плотно опекают агенты рыцаря Спилга!

– Хорошо, Вест. И доведи до всех, – наша работа продолжается! – искренне заверил Вирт, если бы он знал, как заблуждается…

 

Глава 19

Спилг осторожно сбросил с себя грубое одеяло, медленно приподнялся и сел на жесткое ложе. Прислушался к внутренним ощущениям: едва ощутимая боль возникла в груди, но быстро перешла в приятный зуд на месте раны. Осторожно провел пальцами по повязке, слегка надавил: рана ответила терпимой болью. Да, пришельцы со звезд умелые лекари, и… странные люди. Настолько странные, что в этой схватке пострадал лишь он сам! Но и в этом винить их нельзя, уж очень напугал пришельцев камень князя в его руке. И они никого не пленили. Освободили своего человека, и исчезли, растворились в буквальном смысле слова в воздухе. Правда, прихватили амулет князя. Рыцарь тяжело вздохнул. Амулет… Он довольно хорошо разбирался в драгоценных камнях и сразу же распознал подделку, но князь назвал страз амулетом, а он знал, о чем говорил, в этом Спилг вскоре убедился. Амулет не подвел. Подвел он, рыцарь. Что теперь скажет князю? Спилг поднялся с лежака, ноги держали уверенно. Он прошелся по комнате, ощущения не менялись, он был почти здоров! Да, пришельцы умелые лекари! Прошли лишь сутки, как его поразили неведомым, но невероятно ужасным оружием, а он уже почти здоров. Странные люди. И все же надо уходить, вдруг передумают, и вернуться за ним. Хотя, вряд ли, – своего-то человека они освободили.

Мысль о провале задуманной операции испортила все настроение, вытесняла радость выздоровления. В самом конце люди со звезд все же переиграли его! Князь будет весьма недоволен. За многие годы службы Монсу, Спилг довольно хорошо узнал своего хозяина, чтобы питать на свой счет иллюзии. Нет, провала, так хорошо начавшейся операции князь не простит. Слишком важна она для него! От этих мыслей стало нехорошо. Рыцарь сел на лежак, задумался. Думал он долго, взвешивая всевозможные варианты. Клятву, которую он дал князю, Спилг не мог нарушить; он, наконец, принял решение, и это принесло ему некоторое облегчение. Рыцарь поднялся, подошел к столу, позвонил в колокольчик, вызывая дежурного воина. Тот возник незамедлительно. С искренним недоумением смотрел на рыцаря, не ожидая увидеть его в таком прекрасном состоянии, он то сам видел, как тот пострадал от колдовского оружия пришельцев.

Спилг заметил реакцию простодушного воина, довольно улыбнулся краешком губ, но приказал как всегда жестко:

– Поднимай отряд! Мы уходим! – кивнул на угол комнаты, где лежал отремонтированный панцирь, с заделанной маленькой дырочкой в нагрудной части. – Пришли моего оруженосца, мне надо облачиться!

– Слушаюсь, господин! Но, ты же…

Спилг, понял, что хотел сказать воин, проговорил мягче, чем обычно:

– Со мной все в порядке, поднимай отряд! И чтобы быстро! – он заторопился, какое-то тревожное предчувствие овладело им. – Не стой! Выполняй!

– Да, господин! – озадаченный воин исчез за дверью.

К Столице маленький отряд пробирался лесными тропами, и глухими проселочными дорогами. Спилг очень опасался быть преждевременно раскрытым людьми со звезд, но двигаться совсем уж мелкими группами было опасно: в окрестностях большого города промышляло немало лихих людей. В дне пути до города Спилг увел свой небольшой отряд вглубь леса, и вскоре вывел на небольшую полянку. На самом ее краю, под кроной огромного дуба приютилась неприметная, вросшая в землю избушка, у нее-то они и остановились. Не слезая с коня, Спилг постучал в крохотное оконце. За дверью долгое время было тихо. Потом она, скрежеща заржавевшими петлями, приоткрылась, показалась седая голова старика. Он увидел рыцаря, успокоено кивнул, узнав. Вышел на осевшее крыльцо, указал воинам, куда отвести коней, а сам скрылся в глубине избушки, загремел утварью.

Спилгу было плохо, он с трудом держался в седле. На длинном пути к Столице рану растрясло; она воспалилась и нестерпимо болела. Лицо рыцаря стало серым, то ли от дорожной пыли, то ли от боли, но, собрав последние силы, он приказал своим спешившимся воинам слабым голосом:

– В город въезжаем мелкими группами. Оружие и доспехи спрятать здесь, – указал на избушку. – Встретимся в харчевне, что у Королевского парка. Все знают, где это? – воины кивнули, и он продолжил: – Предельная осторожность и внимательность! Действуем самостоятельно, в контакт ни с кем не входить! На глаза людям, знающим вас не попадаться! Ясно!? – облизал сухие губы, отер мокрый лоб, у него начинался жар.

– Да господин! – ответил за всех десятник, скомандовал: – Разбиться на двойки!

Из открытой двери избушки потянуло наваристой похлебкой, и Спилг приказал:

– Перед дорогой подкрепитесь!

– Господин, разреши сопровождать тебя? – десятник заметил мокрый от пота лоб рыцаря, изредка появляющуюся гримасу боли на его лице. Да Спилг и сам понимал, что оставшийся путь будет труден и опасен в его нынешнем состоянии.

– Хорошо! – согласился он, едва держась в седле.

Спешившийся десятник помог Спилгу слезть с коня, отвел в тень дерева, снял с обессилевшего командира панцирь. Освободившись от, раскалившегося на солнце металла Спилг почувствовал себя лучше. Воин бросил на траву плащ и заставил рыцаря лечь. Осмотрел рану, умело наложил свежую повязку. Спилг долго терпел, но под конец не выдержал: заскрипел от боли зубами и потерял сознание. Пришел в себя от дуновения воздуха: десятник усердно обмахивал его щитом. Спилг через силу улыбнулся, представив картину со стороны. Движением руки прервал старания воина, ему стало лучше; боль в груди утихла, и он смог отдышаться. Отер с лица пот, поискал глазами коня, к седлу которого была приторочена дорожная поклажа. Очень хотелось пить, это понял десятник, бросился к коню, принес флягу. Ту, изумительной работы флягу, которую ему оставили люди со звезд, с необычным настоем внутри. Долго пытался понять, как снять пробку и, наконец, отвинтил и протянул рыцарю. Спилг пригубил густой пахучий напиток, почувствовал, как быстрее забилось сердце, в голове прояснилось. Он оглядел поляну, – они остались одни. Воины отряда, освободившись от доспехов и оружия, бесшумно исчезли, растворившись в лесу. Десятник поставил рядом с ним миску и положил ломоть хлеба, но аппетита у рыцаря не было; очень хотелось пить, он с жадностью сделал несколько больших глотков из своей фляжки. После приема напитка Спилг позволил себе короткий отдых, провалившись в легкий оздоровительный сон. Проснувшись, осторожно поднялся с плаща, на который его уложил заботливый десятник. Отдых принес некоторое облегчение. Рыцарь посмотрел на солнце, пересекшее зенит, кивнув воину:

– Что ж, пошли и мы, я готов!

Несколько дней Вирт лично присматривался к особняку, в котором, по сведениям его агентов мог находиться Сат. Ничего определенного выяснить не удалось, разве, что, точно установили, что за домом ведут наблюдение люди князя. Это и обнадеживало, и настораживало: все же противник вступил в игру раньше них. Он начал подумывать о более решительных мерах, но тут его агентам удалось засечь еще одну группу наблюдателей, которая начала слежку только что, и весьма искусно. Наблюдение заметил один из агентов, обративший внимание на некого господина, проявлявшего ненавязчивый интерес к особняку. Этим агентом оказался десантник, принимавший участие в операции по освобождению из плена Вирта, он-то и узнал в любопытствующем господине рыцаря Спилга. Когда об этом доложили Вирту, для того все стало на свои места. Теперь он точно знал, где искать Сата, но все еще не знал, в каком виде предстать перед ним. То ли незваным гостем, то ли… Но теперь, когда объявился Спилг, он понял, что надо спешить. Спилг показал себя весьма решительным человеком, и Вирт понимал, что это его последний шанс. Но более всего его беспокоило полное отсутствие информации о нахождении князя. Где же он? Какую западню готовит? В случае неудачи, на повторное проведение операции у него не останется времени, а в худшем случае Сата просто уберут. И Вирт стал тщательно готовиться к операции, прорабатывая всевозможные варианты. Не исключал он и прямой встречи с Монсом, что могло привести, (Вирт считал такое развитие событий вполне вероятным, учитывая прошлый опыт столкновений с ним), к принятию крайних мер к князю.

Вирт тщательно, буквально по минутам расписывал действия каждого члена группы. По его расчетам через четыре дня все будет подготовлено к проведению операции. В течение этого времени Вирт, и его агенты должны были взять под полный контроль всех людей Спилга и, если от них возникнет угроза, эффективно нейтрализовать действия противника. Но тут Вирта ожидала загадка: люди рыцаря не входили в контакт с группой, которая собственно и обнаружила убежище Сата. Это выглядело очень странным, и наводило на определенные размышления: князь, подставляя Спилга, в очередной раз готовит западню? Сомнений в том, что это были люди Монса, не было, некоторых из них опознали, именно они похитили Вирта, а уж потом передали Спилгу. И, тем не менее, Спилг по какой-то причине не раскрывал себя и держался на отдалении от своих коллег по ремеслу. Вирт пришел к выводу, что рыцарь выполняет личное задание князя, и это заставило его задуматься. Он не знал, что предпринять, и есть ли у него время.

До намеченной операции оставались сутки.

Сигнал экстренной связи поднял Вирта с кресла, в котором его застал сон. За окном стояла поздняя ночь. В темноте тревожно светился красной огонек передатчика; пронзительно, до рези в ушах звучал сигнал вызова. Сон мгновенно улетучился, Вирт бросился к пульту, и по светящимся цветным огонькам понял, что вызывает главная база; резким движением нажал кнопку.

– Вирт! – услышал он необычно тревожный голос Слоуна.

– Да, это я, Слоун! – подтвердил Вирт, не тратя слов на приветствие. – Что случилось?

– Произошла активизация системы «Туман»!

– Что в этом необычного, Слоун? – Вирту была не понятна тревога ученого. Он не видел ничего необычного в этом, такое случалось прежде, и не раз.

– Дежурный зонд зафиксировал импульс, посланный в Систему с поверхности земли, – ученый говорил кратко, не тратя слов на пояснения, зная, что Вирт прекрасно осведомлен о системе «Туман». – Я сразу же перевел зонд в этот район; в Южном горном массиве обнаружил небольшое сооружение, весьма похожее на то, что аборигены называют замками. Именно из него и был послан импульс, который и активизировал Систему! – сделал небольшую паузу, давая вспомнить недавние события. – Я не сомневаюсь, что это тот самый объект, из которого ранее поступали сигналы, и они связаны с перемещением князя! Прежде этот объект был скрыт от нашего контроля, неизвестным полем, но сейчас стал доступен визуальным наблюдениям…

– Это все? – Вирт, наконец-то понял обеспокоенность ученого, и не сомневался, что последует продолжение, от которого уже не ждал ничего хорошего и не ошибся.

Слоун помедлил, произнес хмуро:

– После активизации системы, в атмосфере над Столицей, на высоте сорока километров, формируется энергетическое образование, той же структуры, что и черные шары, когда-то сбивавшие наши вертолеты, – помолчал, закончил с удивлением в голосе: – Странно то, что мощность этого энергетического образования незначительна!

Вирт поразился: вместо того, чтобы радоваться малой мощности опасного объекта, ученый выражает недоумение, словно ожидал иного, но чего, выяснять времени не было. А Слоун, после некоторого колебания предположил:

– Вирт, не может ли это как-то связано с твоей операцией?

– С операцией по Сату? – понял Вирт. – Но как?! Почему?! Я уверен, – Монс не знает, что мы вышли на след душеприказчика магистра!

Наступила пауза. Вирт чувствовал, что не убедил Слоуна, и тот остался при своем мнении. Единственное, что утешало Вирта, это незначительная мощность энергетического образования. Пока, незначительная.

– Наши оппоненты на основании наблюдений и анализа могли прийти к выводу, что нас интересует Сат, поняли, зачем нам нужен контакт с ним! Поэтому Монс сделает все, чтобы этого не произошло, Вирт! И облако над Столицей лишь начало! Если Сат располагает нашими кристаллами, то они могут сыграть роль магнита для этого образования! – Слоун был не на шутку встревожен. —А это угроза городу!

С этим было трудно спорить, зная решительность князя.

– Я согласен с тобой, Слоун, и думаю, что нужно немедленно послать вертолет в этот замок! Монс там, я уверен в этом! И «облако» наслал на город он! – Вирт бросил взгляд в темное окно, за которым все еще господствовала ночь. У него на счет князя были свои соображения, но он понимал, что убедить осторожного ученого в их реализации будет очень трудно, хотя иного решения не видел, поэтому предложил: – Туда надо отправить группу, для захвата Монса, и действовать внезапно и решительно, застать его врасплох, пока он не ожидает удара! Слоун, нам нужна встреча с ним! Мы чего-то не понимаем, а он, возможно, хочет наладить с нами контакт! С ним что-то случилось, и он очень изменился… Лучше, конечно, обойтись без захвата, встретиться на равных, но у нас времени!

– Не знаю, Вирт! – с сомнением произнес ученый после некоторого размышления. – Все очень неясно с этим замком, пока есть лишь его координаты. А можно ли там приземлиться? Где искать князя? – осторожность, как всегда, взяла верх. – А если это западня? Может такое быть?

– Возможно и такое, от князя всего можно ожидать! – вынужден был согласиться Вирт.

– Надо провести разведку этого объекта, а потом примем решение.

– Хорошо! До операции с Сатом у меня остались сутки, и отменять ее нельзя, но судя по тому, что Монс решился на такие радикальные меры, ее следует проводить немедленно! Вот этим я сейчас и займусь! – посмотрел на часы. – Сколько у меня времени до вылета в замок?

– Думаю, часов десять есть! Вертолет за тобой я вышлю, а ты начинай операцию немедленно и будь предельно осторожен! – помедлил и закончил. – Следи за «облаком»!

Закончив связь, Слоун пододвинул к себе прозрачно-розовый кристалл, как две капли воды похожий на управляющий кристалл операторов Системы. Разница была в малом – лежащий перед ученым кристалл был из обыкновенного стекла…

Ученый с тоской смотрел на подделку, значит, нашелся умелец обходиться в работе с Системой без кристалла, и это не монстр доктора Вельзома, а рыцарь Спилг…

Прогноз Клер, сделанный много лет назад, начал сбываться, к сожалению. Наступила новая эпоха…

Окончив разговор со Слоуном, Вирт незамедлительно отдал приказ о начале операции. Приказал действовать в жестком режиме, то есть ворваться в особняк, где, предположительно находился Сат, и, схватив душеприказчика магистра, немедленно вывести из его зоны энергетического удара. Договариваться с ним будет потом, в спокойной обстановке. Он выслушал доклады командиров групп и вышел из здания Центра.

Ночь близилась к концу, и на востоке уже обозначилась светлая полоска, но еще ярко светилась луна на звездном небосклоне. Низко пролетали ночные птицы, нарушая тишину пронзительными тревожными криками. Было довольно холодно, дул неприятный северный ветерок. Вирт по плотнее запахнул плащ, надвинул на самые глаза шляпу, проверил подвеску парализатора. Чтобы не привлекать к себе внимания решил идти пешком. Он не боялся ночного города. Его недалекий путь лежал к его окраине, туда, где находился особняк, в котором, как предполагалось, скрывался Сат. Время еще было.

Вирт шел быстрым шагом и, пройдя несколько кварталов, увидел в конце улицы большой уродливый дом, с темными окнами. Улицы в этот ночной час были пустынны и мрачны, тем неожиданней для него оказалось появление человека, возникшего из подворотни. Человек узнал Вирта, подал знак и бесшумно исчез в темноте. Это был один из командиров групп, занявшей позиции, согласно плану операции. Наметанным взглядом Вирт заметил бесшумную суету около особняка. Все готовились к штурму. Он свернул в узкую темную арку, присмотренную несколькими днями ранее, и столкнулся с ночным прохожим. Это произошло настолько неожиданно для обоих, что и Вирт и неизвестный остановились, почти столкнувшись, не в силах разойтись в узкой арке. Ветер, дувший особенно сильно в проходе, сорвал с его головы капюшон; Вирт, знавший всех своих людей в лицо, этого человека видел впервые. Впрочем, нет, где-то они уже встречались. Растерянность ночного прохожего длилась лишь мгновение; оценив ситуацию и увидев, что Вирт один, он со словами извинения, резким движением плеча буквально отбросил его с пути и быстро пошел, в противоположную от дома Сата сторону. На ходу набросил капюшон на голову. Он был напряжен и тяжело дышал, словно до этого долго бежал. Черный поношенный плащ был явно с чужого плеча. Действовал незнакомец уверенно, без страха, с каким-то, то ли отчаянием, то ли обреченностью, словно терять ему было нечего. Определенно, это аристократическое лицо он где-то видел. И оператор вспомнил где! На рисунке, оставленном Спилгом! Все это Вирт оценил в одно мгновение: его рука легла на рукоять парализатора, и он бросился вдогонку. Незнакомец, услышав за спиной шаги, побежал. Он хорошо знал этот район, так как уверенно пересек улицу и исчез в темноте, какого-то перехода. Оператор быстро сокращал расстояние и успел заметить, что беглец резко свернул вправо. Вирт повторил его путь и уперся в крутую узкую деревянную лестницу, куда-то ведущую. Он замешкался, соображая, что делать дальше, но сверху послышался скрип деревянной проступи и Вирт стал медленно подниматься. Хлипкая лестница шаталась, скрипела, но ему некогда было обращать на это внимание. Поднявшись на несколько ступенек, он заметил впереди кусок звездного неба, и остановился, проговорил громким шепотом:

– Господин Сат! Я вам не враг, я друг магистра! – в ответ донесся осторожный шорох. Резким рывком Вирт преодолел последние ступеньки, ведущие на площадку, бросился вперед, сгруппировавшись, упал на левый бок, несколько раз перевернулся, откатываясь в сторону, уперся в какую-то стену, мгновенно вскочил на ноги. Прижался спиной к ограждению площадки и вовремя: прямо перед ним стоял незнакомец. Человек отреагировал быстро: резко выбросил правую руку вперед: плащ распахнулся, и оператор увидел обнаженный короткий меч и тусклый блеск лат. У незнакомца были веские аргументы. За спиной человека Вирт заметил дверь, которую он пытался открыть, но видимо не успел.

– Господин Сат! – Вирт был уверен, что перед ним именно тот, которого он столько времени искал. Поднял руки, в которых не было оружия. – Я не враг вам и магистру! Я хочу вам помочь! Вас ищет князь Монс! Он знает, что вы здесь! Вам надо скрыться! У людей князя есть рисунок вашего лица, вы не продержитесь долго, если не покинете Столицу!

С улицы, с которой они только что скрылись, донеслись крики, топот, лязг металла. Вирт понял, что за этим человеком идет погоня, и надеялся, что это его люди, но ошибся. Преследователи безошибочно свернули в нужном месте и быстро нашли лестницу, ведущую на площадку, где они оказались. По шумной манере погони Вирт понял, что это не его сотрудники, возможно и не люди князя; очевидно, наведенный бдительным обывателем патруль королевской стражи.

– Отойдите от лестницы, Сат! – нельзя было терять ни секунды. Вирт медленно опустил руки и достал парализатор. Человек послушался, отошел от лестницы, по которой уже поднимались несколько человек, но меч по-прежнему держал наготове. Оператор переместился к спуску с лестницы, не дожидаясь появления противника на площадке, прицелился и несколько раз нажал на спусковой крючок; спустя секунду, что-то с грохотом сползло вниз, и стало тихо.

– Уходим! – шепотом проговорил Вирт, пряча оружие. – Сейчас еще набегут! А эти, – он кивнул на лестницу, – пришли по вашу душу! Уходим, люди князя, скоро опомнятся и продолжат погоню!

Но человек медлил, он не торопился довериться первому встречному, напротив – мечом оттеснил Вирта от лестницы и приготовился к спуску, но в это время небо над ними в одно мгновение закрыла плотная туча. Стало темно. Поднялся сильный ветер. Тоскливо взвыли собаки, с крыш в темное небо с тревожным криком поднялись сотни птиц, в конюшнях обреченно ржали лошади. Вирт сразу понял, чем вызвано это явление.

– Сат! Это князь! Только он умеет насылать эту силу! – несколько сгустил краски Вирт. – Он хочет уничтожить вас, чтобы вы не помогли магистру! – у него мелькнула догадка, и он воспользовался, тем, что внезапное появление грозной тучи на какое-то время парализовало волю человека. – У вас кристаллы с собой? – Человек, не сводя глаз с жуткого облака, утвердительно кивнул. Догадка Вирта, что это Сат подтвердилась. Как он смог вырваться из дважды блокированного особняка? Что там произошло? – Вирта сейчас интересовало менее всего.

– Именно они мне сказали, что на город надвигается опасность! – проговорил он, всматриваясь в небо.

– Надо немедленно уходить! Ваши кристаллы притягивают эту силу! – продолжил нагнетать страх Вирт. – Монс может нанести удар в любую секунду! Он представляет смертельную угрозу для планеты! Теперь вы, Сат, понимаете, какой мощью он обладает, и как, не задумываясь о последствиях, пользуется ею!

– Вы ошибаетесь, уважаемый, я не слышал о господине, как вы сказали, – Сат? Впрочем, как и о князе… Монсе? – возразил очень спокойным голосом человек. Имя князя тоже не произвело на него никакого впечатления, словно слышал о нем впервые. Сат быстро пришел в себя, и не спешил довериться неизвестному человеку. Но на помощь Вирту невольно пришло облако: оно со зловещим гулом замерцало по контуру кроваво-красной бахромой, рывком просело на несколько сотен метров вниз, почти коснувшись островерхих башен королевского замка, и, как ему показалось, начало закручиваться в воронку над ними! Вирт не на шутку встревожился, пользуясь замешательством человека, подошел вплотную, положил ему на плечо руку:

– Слушайте меня внимательно, господин Сат, – Вирт на всякий случай блокировал руку с мечом. – Я помогу вам скрыться, если вы захотите этого! – Сат дернулся, но оператор был готов к этому и легко удержал его болевым приемом, впрочем, не особо усердствуя. – Я знаю, что ваш камень, тот, что добыл Фарг, перехватил Монс, носящий сейчас имя Кас, но я могу дать вам недостающий кристалл! – он слегка встряхнул Сата. – Вы слушаете меня? – и, получив ответ в виде кивка, продолжил, с тревогой следя за облаком: – Быстрее уходим! Объясню по дороге! Я могу помочь вам, если, конечно, вы поверите в мою искренность! – отпустил руку Сата, бросился к спуску, оглянулся – человек остался на месте. – Ну же, не теряйте времени! – с досадой в голосе прошипел Вирт и загремел сапогами по ступеням, услышал за спиной звук вкладываемого в ножны меча, довольно улыбнулся.

Они слетели с лестницы, перешагнули через обездвиженных Виртом патрульных, и безбоязненно вышли на улицу, не опасаясь встречи ни с патрулем ночной стражи ни с людьми Монса: ни до того сейчас было им всем, напуганным необычным явлением над Столицей.

– Я могу вас надежно спрятать от князя и передать нужный вам камень, – продолжил на ходу обрисовывать перспективы Вирт. – Можете сейчас уйти, а когда я вам потребуюсь, – найдете меня, я объясню, как это сделать. Выбирайте! Но помните – я всегда приду вам на помощь!

Они не прошли и сотни метров, как тьма сгустилась на мгновение, до совершенно непроницаемой плотности и в следующую секунду ударила нестерпимо яркой вспышкой. Их ослепило на несколько секунд, и они остановились. Когда способность видеть вернулась, Вирт вздохнул с облегчением: жуткое облако исчезло! Утреннее небо блистало нежной голубизной и половиной диска восходящего солнца.

Сат отстранился от навязчивого спасителя.

– Спасибо за помощь, благородный незнакомец, – с некоторым сарказмом проговорил он, обозначив легкий поклон. – Я, если у вас нет ко мне больше дела, пожалуй, пойду? – отступил на шаг и весь напрягся, правая рука скрылась под плащом.

– Конечно, Сат, это ваш выбор, – с не прикрытой досадой проговорил Вирт, он все же надеялся на большее доверие. – Только запомните, где меня найти, – он назвал адрес и несколько имен, и слегка склонив голову, ушел ни разу, не обернувшись.

Вирт поднялся со своего кресла, подошел к окну: отсюда, с верхнего этажа башни, хорошо была видна окраина Столицы, которую он недавно покинул, распрощавшись с Сатом. И так, встреча с душеприказчиком магистра состоялась; не с таким результатом, как хотелось бы, но все же… Вирт был уверен, что Сат сам будет искать с ним контакта, поняв, что только он, Вирт, может дать ему столь необходимый кристалл. Сат показал себя очень умным и решительным человеком, к тому же прекрасно подготовленным к нелегальной работе, иначе и быть не могло – он просто не выжил бы…

По пути в Центр Вирт отдал приказ группам свернуть операцию по блокированию особняка и переключиться на негласную охрану Сата, дав подробное описание его внешности и проинструктировав, как надо действовать при возникновении особых обстоятельств. Оставалось только ждать…

За суетой ночи и начавшегося дня он совсем забыл о Слоуне и сигнал экстренного вызова прозвучал для него полной неожиданность, вырвав из крепкого сна. Вирт не ошибся, – его вызывал Слоун. Он бросил взгляд на часы: до оговоренного ранее срока оставалось почти два часа, значит, опять случилось, что-то непредвиденное. С тяжелым предчувствием он нажал кнопку.

– Вирт, Монса в черном замке нет! – без предисловия начал Слоун. Голос ученого звучал мрачно, что не предвещало ничего хорошего. – Мы обшарили все окрестности и ничего! Он ушел! Мы точно установили, что он был здесь, но не можем понять, как он смог уйти? Здесь жуткие скалы! Загадка! Разве что через черный диск, который тут оказался?! Или где-то укрылся?

– Жаль! – разочарованно произнес Вирт. – Очень жаль!

– Вирт, тебе надо прилететь сюда немедленно! Мы тут обнаружили странное явление… это надо видеть! – несвязно закончил обескураженный ученый.

– Хорошо, я могу вылететь, здесь вроде бы обстановка разрядилась, – согласился заинтригованный Вирт. – Встреча с Сатом состоялась!

– Прекрасно! За тобой вылетел Зем! – Слоун как обычно оказался предусмотрительным, и все давно решил за Вирта. – Он возьмет тебя на борт через двадцать минут, так, что будь готов…

 

Глава 20

В вертолете их было двое: молчаливый Зем и он, Вирт. Зем вел машину, подняв ее на максимально возможную высоту. Вирт с удивлением отметил, что машина переоборудована: под днищем был закреплен контейнер с пулеметной установкой! Слоун или принял во внимание рекомендации Вирта, относительно князя, или получил какую-то информацию, которая заставила пойти на такой шаг? Вирту такая таинственность не понравилось: ученый ни словом не обмолвился об этом при разговоре. Вновь идет игра в тайны? Это наводило на некоторые размышления…

На все вопросы оператора Зем отвечал односложно, сам же не задал ни одного, не проявляя ни к чему интерес. Он жил в своем мире, возможно, это был мир, в котором он побывал и оставил в нем часть своей души. Лишь немногие, вернувшись из неведомых далей, охотно делились своими приключениями, и к их числу Зем не относился, вероятно, слишком сильные впечатления и потрясения он испытал. В общем, Зем нисколько не изменился за время отсутствия Вирта на горной базе.

Оператор посмотрел в иллюминатор, – впереди, из дымки облаков проступала гряда мрачных скал, еще дальше виднелись высочайшие пики, покрытые панцирем ослепительных ледников. Они приближались к цели.

Зем уменьшил скорость и вел машину очень осторожно, сверяясь с приборами, не включив автопилота. Не спрашивая, Вирт заглянул через плечо пилота на приборную панель, – так и есть! Связи не было, радиомаяк не работал, замок дал о себе знать каким-то неизвестным фактором, прервавшим связь, значит, они почти прилетели, и он оказался прав.

– Вижу цель! – тусклым голосом произнес Зем, через минуту сообщил равнодушно: – Иду на посадку!

Машина чуть качнулась, замерла на месте и медленно двинулась к взметнувшейся черной каменной стене. Ни смотря, ни на что, Зем был классным пилотом. На ручном управлении он очень уверенно, почти вплотную, приблизился к скалам, и только теперь Вирт разглядел небольшую площадку, прилепившуюся к скале. Солнце осветило невысокие зубчатые стены, они выглядели настолько четкими, что казалось, были только что отлиты и не успели потерять блеска и формы. Это сооружение действительно можно было назвать замком; имелась даже башня с длинным шпилем, правда она на половину своего диаметра вросла в камень скалы, и была такого же мрачного цвета, что и все вокруг.

Внутри маленького двора они увидели ярко раскрашенный вертолет, а около него Слоуна. Ученый взмахнул рукой, показывая место посадки. Зем пошел на медленное снижение и через пару минут, они приземлились.

– Отсюда можно сбежать?! – вместо приветствия произнес с тоской Слоун, окидывая глазами скалы.

– Если умеешь летать, то можно, что мы и сделаем с большим удовольствием через некоторое время! – успокоил ученого Вирт. Мрачность красок действовало на него угнетающе.

– Но… не было пока случаев, – Слоун с изумлением смотрел на оператора. – Ты думаешь, что они…

Вирта очень позабавило изумление ученого, он то в свой ответ не вкладывал особого смысла, однако не стал разочаровывать Слоуна, произнес с улыбкой:

– А ты считал, что они могут только управляться с Системой?

– У тебя есть факты?

– Нет, я не был свидетелем их полетов, но не исключаю такую возможность, Слоун. Ты слишком долго не был среди аборигенов, а они очень быстро прогрессируют, правда, не в том направлении, в котором нам хотелось бы, но, тем не менее… Это, весьма прагматичные люди, Слоун.

Из открытой двери башни выглянула Клер, радостно улыбнулась, увидев Вирта и Зема, призывно махнула рукой:

– Идите сюда! Тут масса интересного!

Слоун, прежде чем направиться к башне, бросил выразительный взгляд на Зема, Вирт неопределенно пожал плечами, ученый понимающе кивнул, и они пошли навстречу Клер. Зем, не проявивший никакого интереса к окружающим его загадкам, после короткой заминки последовал за ними.

– Почему вы решили, что князь был здесь? – спросил Вирт, когда они вошли во мрак башни.

Клер обворожительно улыбнулась, она была рада видеть Вирта, сказала:

– В этой башне, в объеме уходящим в массив скалы, есть что-то вроде келий, так вот, в одной кто-то жил; совсем недавно, – она ухватила оператора за руку и потянула в темноту. По пути включила фонарь, свет которого высветил узкую, куда-то ведущую, щель. Они протиснулись внутрь тесного помещения. Слоун, уже побывавший здесь, остался снаружи. Клер осветила одну из стен, и Вирт увидел подвешенный на крюке небольшой походный фонарь с коротким толстым огарком свечи внутри. Девушка повернула фонарь, направила луч на одну из его сторон:

– Посмотри внимательнее?!

Вирт подошел вплотную, снял фонарь с крюка, – на медном боку светильника был выдавлен герб князя Монса, тут ошибиться было невозможно!

– Но это еще не доказательство, что именно он добрался до замка, – сомнения не оставляли Вирта.

Клер засмеялась:

– Доказательство косвенное, тут я с тобой согласна, но кто-то же, пытался нанести удар по городу? Именно отсюда ушел сигнал в Систему на формирование энергетического сгустка! Не катастрофичного, прозвучавшего скорее, как предупреждение, но все же…

– Клер, нам нужно точно знать, кто здесь был! Это очень важно! Да ты и сама это понимаешь! – он повесил фонарь князя на крюк.

– Это вопрос времени! Идем, это еще не все! – она осветила узкий выход, и первая покинула келью.

– И что это за доказательство? – не успокоился оператор.

– Примитивное сравнение отпечатков пальцев, Вирт! Я сняла их с фонаря и с других вещей. А для более сложных методов установления личности, у нас имеются оставленные им несколько предметов; он, как, оказалось, провел здесь немало времени.

– Что же он тут делал? И как попал в замок?! – задумчиво проговорил оператор, посмотрел на Клер. – Князь был один? – Вирт, включил свой фонарь, и попытался осветить огромное пространство башни. Ему очень не нравилось это место, оно действовало на него угнетающе, давило со всех сторон, и еще от него исходила мрачная древняя сила. Хотелось поскорее выйти на воздух.

– Следов других людей не обнаружено, – подтвердил Слоун с долей сомнения в голосе. – А пришел он сюда, как мы с Клер думаем, вот из-за этого артефакта, – он указал на середину зала, где в густом сумраке просматривались очертания какого-то возвышения. – Или с его помощью!

Вирт направил туда луч мощного фонаря и подошел ближе. На невысоком каменном возвышении лежал черный диск метра три в диаметре. Точно такой же диск он видел на месте катастрофы бота, когда они с Риком возвращались со «Скитальца-3». Он подошел вплотную, осторожно коснулся поверхности артефакта, к его удивлению она оказалась ощутимо теплой, и он отдернул руку.

– Тогда ты видел такой же диск? – напомнил о себе Слоун, что-то прочитав на лице оператора.

Оператор кивнул, не отрывая глаз от черной поверхности диска. Внезапно ему стало нехорошо; голову сдавила невидимая сила, вызвав на мгновение невыносимую боль. Сдавила и отпустила, словно определяя пределы возможности человека.

– Как же он попал сюда, и кто доставил его на такую высоту? Для чего он предназначен? – произнес задумчиво Слоун, он не заметил состояния оператора. – Кто и зачем построил этот замок?

И тут Вирт, вспомнил:

– Много лет назад, когда мы встретились с Кулом, он рассказал легенду о Черном замке, расположенном высоко в горах. Как повествует легенда, в замке есть камень, который при определенных условиях уносит, ступившего на него человека, в неведомые дали. По его словам, этот замок расположен именно в этом районе гор; оказывается – легенда не лгала. Этот разговор произошел еще до нашего появления на базе.

– Ты хочешь сказать, что и замок, и этот диск существовали задолго до нашего появления на планете? – Слоун не спрашивал, скорее он констатировал факт.

– Кул сказал, что это очень древняя легенда, и Шон это подтвердил, – пояснил Вирт. – В то время, я как-то не очень в это поверил и не обратил внимания, – вспомнил. – Кстати, удар по нашему боту нанесли в этом районе, Слоун! Мы с Риком докладывали об этом! – ему не хотелось вспоминать то неприятное время…

– Пойдем дальше, Вирт, – произнесла Клер таким тоном, что оператор понял – неожиданные открытия еще не кончились.

Клер указала вглубь помещения, туда, где сумрак превратился в темноту, и только теперь Вирт понял, что они находятся в искусственной пещере, вырубленной в скальном монолите. Небольшой наружный объем башни переходил в огромное внутреннее пространство, разместившееся в искусственной пещере. И башня имела всего один этаж.

В луче его фонаря что-то заискрилось, блеснуло. Вирт заспешил.

– Не торопись, – охладила его любопытство Клер с опасливой ноткой в голосе. Она включила свой фонарь и, медленно, освещая перед собой путь, пошла вперед. Оператор последовал за ней. Вскоре девушка остановилась и схватила Вирта за руку, не давая сделать следующего шага, указала лучом фонаря на что-то перед собой, и он увидел в нескольких метрах впереди в каменном полу почти круглое, диаметром около четырех метров отверстие. Насколько глубок был этот провал, понять было нельзя, но подойти ближе не давала Клер: девушка крепко держала его руку, словно чего-то ждала, и дождалась! Темное пятно отверстия стало быстро светлеть, и вскоре на своде отразился луч света, бьющего из глубины провала; вместе со светом оттуда с едва различимым гулом стало что-то подниматься. Вирт ощутил слабую вибрацию камня под ногами, мгновением позже увидел, что из этого отверстия беззвучным гейзером верх ударил поток какой-то субстанции. Гейзер, едва не коснувшись свода беззвучно, не теряя формы, упал вниз, соединившись с бурлящей в проломе стеклоподобной массой и все повторилось. Вирт мягко разжал пальцы Клер, и, освободившись, осторожно подошел вплотную к пролому, остановился на самом краю, присел на корточки. Из недр каменного массива вырывался мощный поток какого-то вещества, достигнув поверхности, и взметнувшись гейзером вверх он круто разворачивался и уходил вниз, создавая эффект бурления; но при этом не было ни малейшего шума, ощущалась лишь едва уловимая вибрация пола. Все происходило в мертвой тишине.

– Что это, – задал он риторический вопрос, и, не ожидая ответа, продолжил, обращаясь к Клер: – Пробу взяли?

Девушка, не отводя глаз от потока, отрицательно покачала головой:

– Нет, Вирт, не взяли, – она, наконец, переборола гипноз странного явления и перевела взгляд на оператора, опережая вопрос, пояснила: – Не смогли взять, от этой субстанции невозможно отделить ни атома!

– Безусловно, это очень интересное явление, – вмешался Слоун, появившись, из глубины сумрака, он тоже с усилием оторвал глаза от необычного гейзера. – Но что же здесь делал Монс? Как он смог направить часть энергии на Столицу? И где он сейчас?

– Вы обследовали замок полностью? – повернулся оператор к ученому. – Есть догадки, как тут оказался князь?

Слоун не удержался от скептической усмешки.

– Нет, конечно! Что бы все обследовать, – он не договорил, удрученно махнул рукой. – Мы обнаружило несколько туннелей, ведущих вглубь скалы. Причем, одни идут горизонтально, другие круто направлены вверх или низ. Здесь работы на долгие годы! И обрати внимание: вентиляция действует прекрасно, воздух сух и свеж; температура поддерживается постоянная. А об этой странной субстанции, текущей откуда-то из глубины нет ни малейших предположений! Какое-то совершенно непонятное явление, и боюсь, что не природное. С большой вероятностью можно предположить, что князь для перемещения научился пользоваться черными дисками! Как это происходит, можно лишь догадываться! – Слоун хотел, что-то еще добавить, но вместо этого замер, оглянулся назад, к чему-то прислушиваясь.

– Это Зем, – развеяла тревогу Клер, тоже услышав шорохи, доносящиеся со стороны таинственного черного диска.

– Зем? – непонимающе произнес Слоун. – Что он там делает? – и, не дожидаясь ответа, пошел на шум. Клер и Вирт ничего не поняли, но последовали за ним. Слоун чем-то щелкнул и фонарь в его руках выбросил перед ним красный луч света.

Странный поток, лишившись зрителей, резко опал гейзером, ушел вглубь скалы, погасил свое мерцание…

Они увидели, Зема, когда он, двигаясь какой-то неуверенной медленной походкой, словно действовал по принуждению, уже приблизился вплотную к диску. Неподвижно замер, остановившись перед ним; его лицо было отрешенно-сосредоточенным, казалось, он решал очень трудную для себя задачу. Слоун сделал знак рукой, чтобы Зему не мешали, проговорил тихо, обращаясь к оператору:

– Вирт, ты ничего странного не заметил в нем, когда вы летели сюда? – в голосе ученого слышалась тревога и одновременно ожидание. Его глаза странно светились, но оператор отнес это к воздействию красного светофильтра фонаря, и в тоже время ему показалось, что ученый догадывается о чем-то важном, но пока не решается сказать.

Вирту передалась его тревога, он наклонился к Слоуну, проговорил очень тихо, так, чтобы не слышал Зем:

– Нет, он выглядел, как обычно… От всего отрешен, молчалив. Весь в себе… Нет, ничего необычного…

– А сейчас какой-то не такой стал, как-то изменился, но как не пойму. Неужели на него так подействовала атмосфера замка?

– Возможно, – согласился Вирт, он тоже почувствовал перемены в товарище. – Я тоже ощущаю какое-то давление…

Зем шевельнулся. Он по-прежнему никого и ничего не видел, – кроме черного диска. Абсолютно темная поверхность артефакта приковала его внимание. Он не мог оторваться от него. Он хотел быть ТАМ, но пока был здесь. Не хватало последнего незначительного усилия. На его лице отчетливо проступило выражение внутренней борьбы. Зем боролся с собой и у него пока ничего не получалось. Пытался решиться на что-то и не мог. Лицо исказило выражение отчаяния. Неизвестное далёко манило его, звало к себе, но одновременно и пугало, и он не мог решиться…

Вирт каким-то чувством определил момент, когда Зем принял роковое решение, решился на последний шаг. Подсознательно он понял, что этого делать ни в коем случае нельзя! Рванулся к Зему, надеясь успеть, но его опередили.

– Зем! Не делай этого! – услышал он пронзительный крик Клер. На Зема это не подействовало, возможно, он ничего не слышал. Зем был уже ТАМ. Резко выдохнул и решительно ступил на диск. Его фигура мгновенно окуталась светящейся пеленой, свечение стремительно разрасталось; раздался легкий хлопок и диск стал свободным. Зем исчез! Остался только легкий запах серы и леденящий холод…

Прошло несколько минут, прежде чем они пришли в себя. Первым нарушил молчание Слоун:

– Возможно, из нового путешествия он вернется другим, прежним Земом, – совершенно спокойно, с легкой грустью в голосе произнес он, подходя к диску. – А вот, что ожидает нас…

На темной поверхности черного артефакта проступила мерцающая кровавым светом вязь непонятных значков, которая вскоре исчезла.

– Слоун, ты знал, чем это кончиться, – отрешенно проговорила подавленным голосом Клер, – и не стал препятствовать?

Ученый не ответил, он даже не повернулся в сторону девушки, задавшей вопрос; сменил светофильтр в фонаре и медленно побрел к входу в ближайший туннель.

Вирт хорошо понимал Клер, – Зем вернулся из очередного «путешествия» всего лишь год назад, и вот опять…

Они рискнули пройти несколько сот метров по туннелю с идеально отполированными стенами и сводом, но ничего интересного не обнаружили; ощущалось легкое движение воздуха, – воздуха чистого и в меру теплого. Туннель был абсолютно пуст и идеально горизонтален, Слоун подтвердил это, сверившись с показаниями прибора. Несколько раз они проходили мимо ответвлений: эти ходы были значительно уже и ниже, но с такими же гладкими стенами и арочным сводом. Стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь их осторожной поступью. Чем дальше уводил их бесконечный туннель, тем неуютнее чувствовал себя Вирт; он стал ощущать на себе чей-то тяжелый равнодушный взгляд, совсем, как тогда, – на островной базе много лет назад, перед катастрофой вертолета. Неуютно чувствовала себя и Клер, она взяла оператора за руку, прижалась к нему, и он чувствовал дрожь ее тела. За весь путь по длинному подземелью девушка не проронила ни слова. Вирт ощущал ее тревожное состояние. Она нервничала, ее что-то держало в постоянном напряжении, девушка определенно что-то знала или о чем-то догадывалась. Чувствовала, что должно что-то произойти! Вирт видел, – ожидание изматывало ее, он обнял девушку за плечи и подумал, что до их с Земом прилета, возможно здесь, что-то произошло, но спросить не решился. Вероятно, не лучше себя чувствовал и Слоун, миновав очередное ответвление, он остановился, посмотрел на экран прибора:

– Возвращаемся! – проворчал он недовольно. – Тут должна работать постоянная экспедиция! – в его голосе звучала досада, он понимал, что до настоящего изучения этого феномена руки дойдут не скоро, для этого просто нет сил.

Они вышли из туннеля и покинули башню, когда ноги подкашивались от усталости и голода. Перед тем, как выйти еще раз понаблюдали бурление странного потока в глубине провала, и осмотрели поверхность черного диска, но ничего не изменилось за время их отсутствия. Диск все также чернел в свете фонаря, не отражая ни одного блика, храня тайну исчезновения Зема…

За пределами башни их встретила лунная ночь, и штормовой ветер, который, правда, бушевал немного выше замка. С изумлением они наблюдали, как откуда-то с высоты падали ледяные глыбы, вырываемые шквалом с крутых «языков» громадного ледника, нависшего над черным замком, и, недолетая нескольких метров до башни, они словно обо что-то ударялись и, изменив траекторию полета, исчезали в бездонной пропасти. Клер зябко повела плечами, настолько жутко это выглядело со стороны; во дворе же стояла мертвая тишина, и царил покой.

– Да, будем надеяться, что мы ненадолго здесь застряли! – озабоченно проговорил Слоун, наблюдая за иррациональным полетом глыб.

Вирт решил проверить одну догадку и пошел к вертолету, вернувшись озабоченно подтвердил:

– Связи нет, и вероятно, это не на один час.

– Возвращайтесь в башню, а я принесу ужин, – предложила Клер.

Наскоро поужинав припасами из аварийного пайка, они заночевали в башне, в одной из келий, расстелив принесенные спальные мешки из аварийной укладки вертолета.

Несмотря на усталость, Вирту не спалось. Ему не нравился замок, он угнетал свой мрачной темнотой, пугал таинственным черным диском, поглотившим Зема, озадачивал странным потоком. Здесь скрывались загадки, накопленные за многие тысячелетия, а они даже предполагать не могли, какие сюрпризы можно ожидать от всех этих артефактов. Чем все кончиться…

Он лежал с открытыми глазами и думал. Мысли были разные: вначале, под впечатлением событий дня, – сумбурные. Один поток и исчезновение Зема чего стоили! Потом он успокоился, и мысли вернулись к недалекому прошлому, которое мучило его все это время: что замыслил князь? Почему так резко изменилось его ранее почти предсказуемое поведение? Он изменился? Тогда что заставило его так измениться? Что он делал здесь и как попал сюда? Впрочем, сейчас, когда они стали свидетелями исчезновения Зема, предположение о механизме появления здесь князя получило объяснение. Тем более что в Подземном Городе на черном диске были обнаружены его следы. Вот только неясно было, случайно ли это произошло или князь знал об этом артефакте и его назначении? И насколько князь владеет техникой управляемого перемещения? От этой мысли Вирту стало не по себе. Он и так чувствовал себя в этом замке неуютно, постоянно ощущая спиной давящий взгляд. Незаметное, постоянное присутствие чего-то чужеродного этому миру, вызывало чувство незащищенности, беспомощности…

Внезапно его охватило беспокойство. Явь, в виде непроницаемой тьмы, окончательно оборвала его размышления. Она сгустилась до невероятной плотности. Он не уловил момента, когда это началось. Повеяло пронизывающим холодом. Он всматривался в пространство и ничего не видел. Везде была тьма. Темнота замка стала пугать, она была какой-то другой: непроницаемой и зловещей. Ему нечем стало дышать, воздух, словно окаменел. Оператор приподнялся, что-то блеснуло в непроницаемой тьме, и он с трудом удержался, чтобы не разбудить коллег. Не сводя взгляда с мерцающей точки, нащупал фонарь и, сменив фильтр, включил. Желтый луч света прошелся по помещению, высветил черные стены, нащупал свод башни, исчез в глубине бесконечных туннелей. Ничего!

Сердце Вирта бешено билось, он кожей чувствовал равнодушную мрачную силу, источаемую черным камнем стен, и еще он ощущал чье-то присутствие. И чем дольше он всматривался в темноту, тем зловещей она ему казалась. Мрак сдавил его со всех сторон, сердце едва билось в груди, невыносимо болела голова, на лице выступил холодный пот. Ему стало страшно, со стоном он поднялся со спальника, не помня себя, метнулся к выходу, выбежал во двор замка. Все вокруг исчезло в густом тумане. Неподвижной плотной массой он заполнил все пространство, кроме него ничего не было вокруг. Совершенно сбитый с толку необычным явлением и подгоняемый страхом, Вирт побежал, но пробежав несколько десятков метров, оставив волну леденящего ужаса позади, овладел собой и понял, что очень рискует свалиться в таком тумане в пропасть, остановился. Осмотрелся по сторонам: туман был всюду, кое-где наблюдалось его медленное движение и ни проблеска света впереди. Вот в глубине мелькнуло что-то, зашевелилось, пыхтя, двинулось в его сторону. Победно взревело, почуяв добычу. Волосы на голове стали дыбом, Вирт попятился, он стал терять рассудок от необъяснимого ужаса; из белого месива в его сторону метнулось что-то длинное, гибкое, и он не выдержал, побежал. Бежал очень долго, до полного изнеможения, постоянно слыша за собой тяжелый топот многих ног; не понимая, как можно так долго бежать в крохотном дворе замка. Несколько раз, кто-то пытался схватить его за куртку. Он вырывался, слыша треск рвущейся ткани, и продолжал бежать, хватая ртом плотный, пропитанный туманом воздух. Силы стали оставлять его, он споткнулся обо что-то, упал, ударился головой о камень…

– Вирт! – пробудил его от кошмарного сна встревоженный голос Клер. Ее руки трясли его плечо. – Проснись!

Рассудком он понимал, что стряслась беда, просто так Клер не стала бы паниковать, а в ее голосе звучали нотки отчаяния. Он с трудом раскрыл глаза, в дверной проем башни били лучи солнца, день прорвался в это мрачное ущелье. И еще он увидел прекрасное лицо Клер, даже в отчаяние оно было прекрасно; с облегчением вздохнул, невольно улыбнулся, радуясь, что ночной кошмар оказался сном. Однако его улыбка привела Клер в полное недоумение.

– Вирт, исчез Слоун! – произнесла она дрожащими губами, но оставила в покое его плечо, тревога стояла в ее глазах. – Исчез Слоун! Ты понимаешь? – повторила она несколько спокойнее.

Вирт, наконец, понял, рывком поднялся с расстеленного на каменном полу спальника:

– Как, исчез? Когда? – не нашел он сказать ничего лучшего. – Может быть, куда-то отошел? Тут же масса туннелей? А он…

– Не знаю, – ее глаза приобрели странное выражение, она запнулась, медленно отступила на шаг. – Не знаю, Вирт, – повторила она и отступила еще на шаг. Она боялась его, – Вирта! Он перестал понимать, что-либо! С Клер творилось, что-то непонятное, она была близка к истерике.

– Успокойся, Клер, мы найдем его, – произнес спокойно Вирт, не делая попыток приблизиться, и лихорадочно пытаясь разобраться в ситуации. Пока он спал, вероятно, что-то произошло. – Расскажи, подробнее, что случилось, Клер? Я совершенно ничего не слышал, хотя всю ночь меня мучили кошмары!

Выражение глаз Клер изменилось, теперь в них осталось лишь удивление и растерянность. Она с облегчением вздохнула:

– Вирт! Но ты не спал! Когда мы со Слоуном проснулись от непонятного шума, то твое место было пусто, ты исчез! Остался только твой фонарь на спальнике! – она судорожно сглотнула. – Мы бросились искать тебя! Ты не откликался на наши крики, и мы долго искали тебя и во дворе и туннелях! Потом появился густой туман! – она замолчала, ее глаза округлились, она что-то увидела за спиной Вирта. Он резко обернулся и услышал сдавленный крик.

– Вирт, кто тебя так!? – срывающимся голосом произнесла она, указывая на что-то.

– Клер, – он сделал осторожный шаг навстречу девушке, она не сдвинулась с места, и он оказался рядом с ней, – что с тобой?

Она не отстранилась, и Вирт взял ее за руку, почувствовал, как вздрагивают, ставшие вдруг холодными, пальцы. Он погладил ее по волосам, она доверчиво взглянула ему в глаза, прильнула к груди, и он ощутил, как тревожно бьется ее сердце.

– Вирт, ты не спал! – она подняла голову, он увидел ее серые глаза. – И на тебя кто-то напал, твоя куртка на спине подрана в лохмотья! – с нотками истеричности закончила она, со страхом озираясь по сторонам.

Вирт окаменел. Спасительное неведение исчезло. Ночной ужас стал явью. Он мягко отстранил девушку от себя, снял куртку, точнее то, что от нее осталось, и ему стало противно. Противно от того, что кто-то играет его судьбою по своему усмотрению, по своим правилам. Клер глядела на него с мольбою в глазах, она перестала что-либо понимать.

– Клер, ночью я совершил маленькое путешествие, очередное, и не очень далекое, – он заставил себя улыбнуться, проговорил с нарочитой иронией в голосе: – Настолько короткое, что я решил – это сон. Кому-то нравится посылать нас в такие милые путешествия! Внешне опасные, но всегда все кончается хорошо, как в детской игре, вот и в этот раз тоже… – он не нашелся, что еще сказать, но глаза Клер оттаяли, она даже чуть улыбнулась. Ей очень хотелось верить Вирту, и она почти поверила. Вирт уловил ее состояние и решился задать вопрос:

– Клер, ты тоже где-то побывала? – девушка вздрогнула, посмотрела на него долгим взглядом своих прекрасных глаз, в которых стал накапливаться страх, и он понял, что прав. Она медленно кивнула, и запутавшийся в ее волосах луч солнца, вспыхнул огнем.

– Да, побывала! – передернула плечами. – Это было кошмарное путешествие! – глаза наполнились слезами и пережитым ужасом. – Это было что-то невозможное, Вирт! Это было выше моих сил, я просто не знаю, как не сошла с ума! – судорога прошла по ее лицу, она отрешенно махнула рукой. – Не будем об этом, тебе тоже досталось! – нервным движением откинула с лица прядь волос. – Где же Слоун? Мне показалось, что там, – она указала на вход в один из туннелей, – что-то мелькнуло.

– Я уверен, что и с ним все будет хорошо, тем более что он очень рассудочный человек, – не очень уверенно успокоил ее Вирт.

– Будем ждать? – она боязливо обвела глазами пространство башни, взгляд скользнул по темным пятнам входов в туннели, перешел на черный диск, задержался на артефакте. – А что если он, как и Зем!?

– Вряд ли, – Вирт покачал головой. – Давай выйдем из башни; я как-то неважно себя чувствую, когда нахожусь в ней, впрочем, если мы поскорее отсюда улетим…

Клер поняла его, кивнула, и затравленно озираясь по сторонам, первая покинули башню.

Солнце царствовало в этот день. Темно-синее на такой высоте небо было абсолютно чисто от облаков. Шквальный вечерний ветер затих, пригретый солнцем. Два маленьких вертолета стояли на своих местах и манили к себе; Вирт невольно направился к машинам. Но его остановила Клер, она схватила его за руку, показала на темнеющий проем в башне, откуда они только что вышли:

– Там что-то мелькнуло! – прошептала она очень тихо, но не сделала попытки вернуться, и Вирт ее понял. Ему и самому-то не хотелось возвращаться в мрачное чрево башни. В ее глазах он увидел страх и обреченность. Он обнял девушку, и они вместе несколько минут всматривались в неподвижную темноту, но ничего не происходило.

– Клер, что с тобой происходит? – решился он спросить. – Что произошло с тобой ТАМ? Во сне?

Девушка еще сильнее прижалась к нему.

– Я устала, Вирт! – оператору показалось, что она всхлипнула. – Очень устала! Устала от бесполезной работы, не понятно во имя чего!

– Это наш долг, Клер…

– Долг?! Перед кем, Вирт? – оборвала девушка с раздражением, вскинула на него свои прекрасные глаза. – Ты знаешь, в чем наш долг? Знаешь, что мы должны делать, и для чего? Знаешь, кому от этого будет хорошо? Или долг ради долга, Вирт? – Клер говорила, с трудом удерживая слезы, но в его голосе звучала убежденность и жесткость. – И кто возложил на нас этот долг? Именно в такой форме? Если знаешь – разъясни!

Вирт растерялся от такого напора, он не ожидал ничего подобного от Клер; сам никогда не задумывался над проблемой их пребывания в этом мире под таким углом. С изумлением понял, что Клер во многом права… Права, ну и что? Что это меняет в их положении? А девушка поняла его молчание по-своему, и чтобы как-то сгладить резкость продолжила с болью в голосе:

– Мне кажется, что все мы, все кто оказался волею случая здесь, – и предугадывая возможное возражение Вирта торопливо пояснила: – в том числе и доктор Вельзом такой же объект эксперимента, как все остальные! – она несколько отстранилась от него, посмотрела на Вирта чарующими глазами, но теперь их наполняли боль и обреченность. – Мне кажется, что мы оказались фигурами в чьей-то игре. Нас бросили на игровое поле, не познакомив с правилами игры и с противной стороной, впрочем, как и всех, в том числе и пресловутого доктора Вельзома, которого, судя по всему, убрали с поля первым, за ненадобностью! Или приберегли для неожиданного хода! А в чем смысл игры? Какова ее конечная цель?

– Клер, – начал Вирт, просто, чтобы что-то сказать, но девушка вновь прервала, но сказала, то, что повергло его в смятение.

– Вирт! – она крепко обняла его, прижалась всем телом. – Давай договоримся, если мы по какой-то причине расстанемся, исчезнем из этого мира, – оператор вздрогнул от этих слов, девушка поняла его состояние, поправилась, – на время, конечно, то я тебя буду ждать каждый год в этот день в Маруне! А ты меня?.. Если, ты, конечно, не против? – Вирта обдало холодом, она прощалась с ним! – Мне очень нравится это место. Хорошо?! – закончила с показным оптимизмом, но голос ее выдал, она всхлипнула и отвернулась. – Система нам поможет!

Вирт с трудом осмыслил услышанное, с горечью подумал, что Клер узнала, что-то важное в своем сне-яви, но упорно скрывает! Опять игра в тайны! В Вирте проснулись прежние подозрения.

– Клер! Что ты скрываешь? – Вирт отстранил девушку от себя, поцеловал в мокрое лицо. – Расскажи! Я смогу тебе помочь! И что тут произошло до моего прилета?! Что ты видела в своем… сне?!

Клер долго молчала, словно обдумывая слова оператора, вытерла слезы. Долго, с жадностью смотрела в синее небо, и у Вирта сжалось сердце: она прощалась не только с ним, но и с этим миром.

– Хорошо, постараюсь объяснить, хотя, – она вздрогнула, указала на темнеющий проем башни: – Вирт, там кто-то есть!

– Тебе показалось, – возразил он, но на всякий случай крикнул, одновременно нащупывая рукоять пистолета: – Слоун! Мы здесь! – крикнул без особой надежды, скорее для успокоения Клер, но из темноты и в самом деле вышел Слоун. Они узнали его сразу, хотя вел он себя очень странно; медленно вышел из башни, настороженно огляделся по сторонам, и только потом пристально посмотрел на коллег чужим взглядом. Им стало не по себе; он смотрел на них, словно видел впервые. Но в его взгляде не была страха, только настороженность. И выглядел он вполне респектабельно, – одежда, как всегда в полном порядке, только на лице предельная усталость, а и в глазах скрытая тоска.

– Слоун! – крикнула Клер дрожащим голосом и прижалась к Вирту. – Слоун, иди к нам, это действительно мы! – оператор ощутил пронизывающую тело девушки дрожь, и ее страх передался ему.

– Это мы, Слоун! – поддержал он Клер. – Иди к нам! – но руку с оружия не убрал.

Слоун облегченно вздохнул, глаза потеплели, из них ушла настороженность. Он что-то спрятал в карман комбинезона и медленно подошел. Долго рассматривал, потом, словно убедившись, что это действительно они проговорил задумчиво:

– Странная была у меня ночь, – потом добавил, криво усмехнувшись и внимательно осмотрев коллег, – и у вас, вероятно, тоже. – Больше никто из них к этой теме не возвращался.

Молча, не глядя друг на друга позавтракали в тени вертолета, долго лежали, думая каждый о своем, но и так было ясно, что их мысли возвращались к ночным событиям. Первым поднялся Слоун. Он обошел небольшой двор замка. Заглянул в башню, постоял в чернеющем проеме, повернулся к коллегам:

– Заглянем перед отлетом туда? – кивнул он в темноту. – Возможно, ТАМ что-то изменилось, и мы поймем действие этого явления?

Его предложение повисло в воздухе; Клер даже не повернулась, только еще плотнее закрыла глаза, и вся напряглась. Вирт поднял глаза на ученого, их взгляды встретились, и между ними произошел безмолвный разговор. «Вирт, мы должны! Мы должны понять, что с нами произошло, и как это связано с Монсом и Земом! – говорил Слоун.

– Не сейчас, Слоун, не сейчас! Нам надо подготовиться! Подготовимся и вернемся!» – возражал неуверенно Вирт.

Клер резко поднялась, тронула Вирта за плечо:

– Он прав, Вирт! Нам надо сейчас сделать все, что в наших силах! Хотя бы попытаться… Я не уверена, что нам ПОЗВОЛЯТ еще раз побывать тут!

Вирт пожал плечами, ему было жалко Клер. Ее лицо осунулось, глаза лихорадочно блестели, она вздрагивала от каждого шороха, но он знал, что теперь, решившись, она не отступит. И еще он утвердился во мнении, что Клер и Слоуна связывает какая-то общая тайна, поэтому кивнул и произнес холодно:

– Я думаю, что тут не стоит надолго задерживаться, Слоун! – еще раз обменялся укоризненным взглядом с ученым, повернулся к девушке. – Клер, нельзя оставлять вертолеты без присмотра! – посмотрел в синее небо, проговорил, с сомнением, вспомнив о силовом экране, прикрывающем замок: – Если нам позволят улететь…

Клер ответила непреклонным взглядом, и Вирт понял, что сейчас не тот случай, когда ее можно убедить остаться. Слоун, как и ожидал Вирт, принял сторону Клер:

– Нет, надо идти всем! – и повернувшись, шагнул во тьму башни.

Ни Слоун, ни Клер не объяснили Вирту, чего же они надеяться найти в бесконечных ходах подземелья, а тот демонстративно не спрашивал. Девушка понимала, что он обижен, но молчала, избегала встречаться с ним взглядом.

После четырехчасового блуждания по туннелям, так ничего и, не обнаружив, они вернулись в башню, не сговариваясь, подошли к черному артефакту, остановились перед диском.

Вирт всматривался в абсолютно черную, без единого блика, поверхность диска, и постепенно стал терять ощущение времени, так загипнотизировало его созерцание артефакта. Он перестал ощущать свое тело, ему стало хорошо; все прежние проблемы теперь казались незначительными, и стали исчезать из памяти. Им овладела приятная легкость, он готов был воспарить над черным диском…

Пришел в себя от резкого толчка и пронзительного, полного отчаяния крика Клер:

– Нет, Вирт! – и неведомая сила с сожалением отпустила его, он мгновенно пришел в себя; его отделяли от диска считанные сантиметры, незаметно он приблизился на опасное расстояние к загадочному артефакту. С другой стороны, его схватил за руку Слоун.

– Уходим! Быстрее уходим. Мое предложение оказалось не совсем продуманным, – он торопливо, словно опасаясь, что Вирт передумает, потащил оператора от диска к выходу из башни. Вирт не сопротивлялся, только сейчас он понял, от какой беды его оберегла Клер. А, впрочем, как знать…

Молча, не сговариваясь, сели в один вертолет, запрограммировав автопилот второго на возвращение, и Слоун поднял машину в воздух. Машина легко взмыла в чистое фиолетовое небо и легла на курс. Лишь удалившись на несколько километров от замка, Слоун проговорил с облегчением, оторвавшись от пульта управления:

– Я боялся, что нас не отпустят!

Вирт переглянулся с девушкой:

– Не отпустят? – переспросил он, как можно равнодушней.

Слоун понял, усмехнулся:

– Я в норме, Вирт! Я боялся, что защитное поле замка не пропустит наши машины, – он включил автопилот, и повернулся к коллегам. – Камни-то не падали на замок, поле их отбрасывало, могло и нас не выпустить! – помолчал, посмотрел на оператора, произнес, как бы оправдываясь: – Вирт, этот хребет упирается в так называемую Небесную Скалу! – дал время вспомнить, продолжил. – Да, именно та, в которой спрятан какой-то инопланетный предмет непонятного назначения. Вот почему я так хотел понять, куда же ведут эти туннели.

– Да, – только и протянул Вирт, не поверив Слоуну, но не стал уличать того в некоторых неточностях, решив проверить все сам при удобном случае. Ему было горько на душе: игра в секреты продолжалась…

Через час полета восстановилась связь, и тут их поджидал еще один сюрприз…

 

Глава 21

Вирт впервые видел Слоуна таким возбужденным, и было с чего: в очередной раз они столкнулись с явлением временного парадокса. Для них и коллег на базе время текло с разной скоростью, связь с ними прервалась с самого начала и их считали исчезнувшими из этого мира, и вдруг они вернулись! Это вызвало что-то похожее на легкую панику среди сотрудников базы и породило очередную загадку. Вероятно, у ученого уже было какое-то объяснение этому явлению, поэтому едва вертолет приземлился, Слоун, ничего не объясняя, выскочил из машины и почти побежал к зданию Центра. Первый вошел в лабораторию Элли, сел перед девушкой, тяжело дыша и утирая взмокший лоб, спросил нетерпеливо, не замечая ее усталого вида:

– Что скажешь!?

Элли, казалось, ждала именно такой реакции возвратившегося ученого и не выглядела удивленной, молча повернулась к пульту, включила аппаратуру.

– Мы потеряли вас вскоре после посадки Вирта и Зема…

– Об этом мы ближе к вечеру догадались! – нетерпеливо перебил Слоун. – Что произошло потом? Аппаратура что-то зарегистрировала!?

Девушка кивнула на экран, где высветились графики, но еще не понимала, чего ждет от нее ученый.

– Был выброс энергии, – несколько удивленно произнесла Элли, только сейчас сообразив, что их трое, а не четверо, и Слоун торопится неспроста; посмотрела на ученого проницательным взглядом, все поняла, грустно произнесла: – Зем? Это был он?

– Зем! – подтвердил ученый. – Показатели…

– Такие же как, и при всплеске в Подземном Городе, и ранее из объекта, который вы называете Черным замком! Сами посмотрите: один в один! – От наблюдательной Элли не укрылось подавленное состояние подруги. Клер выглядела опустошенной и, казалось, ее мало интересовал разговор коллег, но у Элли для вопроса не было подходящего момента.

– Мы считаем, что там был Монс и именно он воспользовался возможностями артефакта, так называемого черного диска! – пояснил Слоун, потом спросил с потаенной надеждой. – А в ночное время, что-нибудь было?

Элли быстро сопоставила состояние Клер, вопрос Слоуна, поняла, что ночью у них что-то произошло, задумалась. Просмотрела несколько записей, но ничего не нашла. Вопрошающе посмотрела на коллег.

Дополняя друг друга, они рассказали о ночном происшествии в замке.

Элли, с болью глядя на подругу, покачала головой:

– Нет, Слоун, в районе замка ничего не было, сам видишь, – проговорила она, с каким-то укором взглянула на Вирта. – А вот в районе Небесной скалы, творилось что-то непонятное, – она включила большой экран. – Теперь, после вашего рассказа я стала кое-что понимать! Смотрите сами!

На экране была ночь. Съемка велась с зонда, но Элли успела обработать ее на компьютере, и все явственно увидели горный хребет, упирающийся в огромную котловину, бывшую когда-то пресноводным морем. На одной из вершин хребта засветилась точка.

– Это пробудился в недрах Небесной скалы твой объект, Слоун! – пояснила происхождение светящейся точки Элли.

Какое-то время ничего не менялось, потом от мерцающей точки пошла концентрическая волна белого света, достигнув в диаметре примерно двадцати километров, процесс прекратился, заполнив все пространство круга плотной светящейся массой белого цвета. Спустя секунду, с виду монолитная структура огромного круга, вначале едва заметно для глаза, а затем все быстрее и быстрее стала вращаться вокруг центра, разделившись на несколько зон. Вначале пришла в движение наружная часть круга, четко обозначив линию внешней границы между собой и остальным миром; вскоре в стремительное вращение включились и внутренние зоны. Вращение становилось все быстрее; внезапно центральная часть белой массы вспухла куполом высотой примерно в километр: образовался огромный, ослепительно сияющий «волчок». Точнее его верхняя часть. Это образование вращалось абсолютно беззвучно, и не породило в окружающем земном пространстве никаких катаклизмов, отгородившись от него каким-то силовым полем, но чем-то зловещим веяло от этого сверкающего исполина. Вирт прикинул в уме мощность этого феномена, и в голову пришла мысль о Системе: только она обладала запасом энергии, позволявшим создать что-то подобное. Не ее ли порождение они наблюдают? Чьим умом все это создано? Система всего лишь инструмент в руках человека. Человека ли? Вирту стало не уютно. Украдкой он взглянул на коллег: Слоун с мрачным восхищением наблюдал за грандиозными эволюциями, происходящими с «волчком»; Клер не сводила испуганных глаз с огромного энергетического вихря и ее губы дрожали. Элли, уже знакомая, с явлением наморщив лоб, что-то прикидывала в уме.

Вирт, (впрочем, впоследствии выяснилось, что и остальные тоже), не уловил момента, когда от гигантского «волчка» вверх потянулся ослепительно белый сияющий жгут. Он тянулся все выше и выше, пока не исчез в бесконечности ночного неба. Вращение «волчка» ускорилось и стало настолько быстрым, что невозможно было понять, – движется ли он вообще? Огромный вихрь стал менять свою форму, потянувшись вверх, словно перетекая в уходящий в бесконечность жгут; свет «волчка» стал невыносимо ярким! Вирт рефлекторно закрыл глаза, а когда открыл, увидел лишь темный экран. Все эти события произошли настолько быстро, что заняли несколько секунды! Все кончилось. Впрочем, нет! Из глубины тьмы пробилась крохотная пульсирующая искорка, какое-то время она, казалась, была на грани исчезновения, настолько слаб, был ее свет, но она удержалась на поверхности, не погрузилась в бездонную темноту. Очень медленно, словно подгоняемая слабым дуновением ночного ветерка, искорка полетела; она летела почти горизонтально, и лишь перед тем, как замереть взметнулась вверх и застыла в ожидании чего-то и дождалась: какая-то сила подпитала ее, и она стала быстро набирать яркость, и, вскоре уверенно замерцала, раздвинув темноту. Осветила вершину пика, на котором расцвела звездочкой. Первым сообразил Вирт, повернулся к Слоуну:

– Это же тот самый пик! С замком! Где мы были! – изумился он.

– Да, тот самый! С массой туннелей! – подтвердил ученый с непонятным удовлетворением, пояснил для Элли: – Тех, по которым мы путешествовали без всякого успеха. Не по ним ли двигался этот объект к нашему пику?

– Ты считаешь, что ЭТО шло по туннелям? – насторожилась Элли. Она не решилась назвать нечто объектом; на экране изображение стало меняться, и девушка вернулась к прежней теме. – Смотрите внимательнее!

Искорка превратилась в небольшое белое пятно, накрывшее часть горного хребта, которое просуществовав несколько минут, стало блекнуть и быстро растворилось в ночи. Все вернулось к началу…

– У тебя есть какие-нибудь гипотезы, Слоун? – спросила Элли, дав ученому, немного времени на осмысливание информации. Ее глаза светились нетерпением. Выключила аппаратуру, пояснила с сожалением: – Это все! – бросила быстрый взгляд на безучастную Клер. – Можешь прокомментировать?

Слоун оторвался от погасшего экрана, наморщил по привычке лоб.

– Не думаю, что эти два объекта связаны между собой, – пояснил для Элли: – Я имею в виду объект в Небесной скале и те артефакты, что мы обнаружили в замке, – задумался надолго. – Между ними мало общего, лишком они чужеродны…

– С чем же мы встретились ночью в замке? И где были: на Земле, или?.. – не выдержал паузы Вирт.

Слоун пожал плечами:

– Сейчас важно нигде мы были, а как это стало возможным! Что за силы все это сотворили?! – мрачно произнес он. – Мы могли быть где угодно, Вирт! – он покрутил рукой над головой, в голосе звучали нотки беспомощности, кивнул на экран. – Необходимо еще раз просмотреть запись.

– Но зачем нас переместили в какой-то иной мир? – впервые подала голос Клер. – Для чего? Да еще в такой ужасный… – ей не дали договорить: по громкой связи Клер вызвали на вертолетную площадку; в Марун срочно вылетала ее группа. Она, прослушав сообщение, оживилась, чему-то улыбнулась и, проходя мимо Вирта, что-то шепнула ему на ухо. Элли заметила, как он переменился в лице, а Слоун, включив аппаратуру, все просматривал и просматривал эпизод с белым пятном, пытаясь, хотя бы за что-то уцепиться, что-то понять.

– Что, Слоун? – прервала его старания Элли, проводив глазами подругу и скептически улыбаясь. – Нашел, что-нибудь? – вздохнула. – Я тоже просматривала не один раз, но так ни к чему не пришла.

Слоун ничего не сказал, лишь недовольно дернул бровью, на слова Элли, и продолжил попытки.

– Элли, – вдруг вспомнил Вирт, – есть данные по энергетическому облаку, появившемуся над Столицей, которое мы с Сатом наблюдали?

– Могу сказать одно, – после недолгого размышления проговорила девушка, – облако, и это мы наблюдаем второй раз, изменило направление движения, и ушло в район Маруна, где в его окрестностях произошел выброс энергии, характерный при появлении пришельцев, как наших, так и нет. Судя по месту возникновения импульса его создавшего, вы считаете, что это мог быть князь? Если это так, тогда, вполне возможно именно князь «возник» в районе Маруна. Но, спрашивается – почему именно там? Что ему нужно? Или это случайность? Просто так получилось? Впрочем, туда вылетела группа Клер, возможно, удастся что-то узнать? – Элли что-то вспомнив, нахмурилась, покачала головой, произнесла озабоченно: – Странно. В последнее время, словно что-то притягивает к Маруну энергетические образования; это уже второй случай.

Вирт с ней согласился, он и сам хорошо помнил тот недавний случай и предупреждение Слоуна об осторожности.

– Элли, – встревожился Вирт, он даже поднялся с места, – там, в Маруне, что-то случилось? Почему так спешно улетела Клер?

– Там школа, – пояснила Элли. – Из местного Центра начали эвакуацию детей, отобранных в ходе операции «Сито»! – покосилась на Слоуна. – Ну, ты знаешь почему…

– Мы предполагали забрать некоторых воспитанников для дальнейшего обучения в наших центрах, предварительно, конечно, договорившись с родителями, но кто-то специально распускает о школе мерзкие слухи. Там сейчас начинается небольшой бунт местных мракобесов! – вмешался Слоун. С раздражением выключил аппаратуру, хмуро посмотрел на Элли, вернулся к прежней теме. – Если бы не тот давний случай с Виртом и Риком на «Скитальце-3», – напомнил подробности. – Ну, тот, с парадоксом во времени на базе, можно было предположить, что все эти явления породил хроногенератор, скрытый в Небесной скале! Да, да! Ничем другим этого, – Слоун кивнул на потухший экран, – объяснить нельзя! Кому-то удалось создать то, о чем мы и сейчас имеем весьма смутное представление! Даже теоретические представления! Хотя в то время, Небесной скалы на планете еще не было! – посмотрел на Вирта усталыми глазами, в которых стояло недоумение: – Но для чего было устроено представление в замке?! Уж точно не для того чтобы нас напугать! Или произошел сбой в работе аппаратуры?

Ему никто не ответил, да он и не ждал ответа. Бросил взгляд на часы, потом на Вирта.

– Я, пожалуй, наведаюсь к этому объекту, коллеги! Может там, на месте, что-то проясниться?! – признал свое поражение с неизведанным Слоун. – Отправлюсь прямо сейчас!

– Ты считаешь, что объект, спрятанный в Небесной скале, и создал парадокс времени? – прервала долгое молчание Элли. – Время в замке текло по-иному?

– Не в замке, – поправил рассеянно Слоун; мыслями он был далеко отсюда, – не в замке, а там, куда нас переместили. Часы вертолетов показывают нормальное время, а вот для нас, переброшенных куда-то, оно текло иначе. Вероятно, для каждого по-своему, но теперь это уже не установить точно…

– Для меня все события уместились в два – три часа, не больше, – подтвердил Вирт свои ощущения, – а на самом деле прошло три дня. Совсем, как тогда на станции.

Слоун нервно барабанил пальцами по столешнице и о чем-то сосредоточенно думал; выглядел он очень усталым и растерянным. Вирт не часто видел ученого таким. Слоун раздраженно хлопнул по столу, поднялся:

– Я все же не буду откладывать визит к Небесной скале, – утвердился он еще сильнее в своем решении, взглянул на Вирта. – Не хочешь полететь со мной?

Оператор отрицательно покачал головой:

– Мне надо довести операцию с Сатом до конца, Слоун. От этого зависит возвращение магистра.

– Возьми Джега и Вей, они здесь, в Центре и свободны! – посоветовала Элли Слоуну. – Я предупрежу их! – она тоже поднялась.

– Хорошо! Жду их у вертолета, а пока подготовлю аппаратуру, – Слоун кивнул на прощание и скрылся за дверью.

Поднялся и Вирт.

– Подожди! – остановила его Элли. – Мне трудно понять, что произошло с Клер, там, в замке…

– Мне тоже! – резче, чем хотелось бы, прервал девушку оператор. – Именно поэтому я постараюсь быть рядом с ней, Элли! – встретился с ее проницательным взглядом, пояснил со вздохом: – Она что-то недоговаривает. И это ее тяготит…

Дверь за оператором захлопнулась, Элли осталась одна.

Во второй половине дня, так и не дождавшись от агентов сообщения об обнаружении Сата, Вирт, отдав соответствующие распоряжения, решил отбыть в Марун. Его очень беспокоило состояние Клер, особенно насторожила последняя брошенная при расставании фраза: – «Жди меня в этот день каждый год, Вирт и я вернусь!»

В тревожном предчувствии вышел на многолюдную в это время улицу и к нему тут же прилип попрошайка. Вирт давно привык к этому и, размышляя о своем, механически нащупал в кошеле мелкую монету, не оглядываясь, бросил, тот ловко поймал, припал к руке щедрого господина, и, выпрямляясь, прошептал:

– Первый переулок направо, господин! Тебя ждет человек с кристаллом! – прозвучало в конце ключевое слово, которое Вирт сам назвал Сату при расставании.

Вирт был один; вызывать группу прикрытия времени не было, к тому же это могло испугать Сата, и он мог не пойти на контакт. Принимать решение надо было немедленно, и Вирт решил рискнуть.

Идти пришлось недалеко; свернул в узкий замусоренный переулок, поскользнулся на выплеснутых помоях и увидел притаившегося в дверной нише одного из домов человека. Сзади послышались легкие крадущиеся шаги, он оглянулся: за ним шел давешний попрошайка. Вирт прижался спиной к стене, рука привычно легла на рукоять меча.

– Не беспокойтесь, господин Вирт! – негромко произнес человек, выступая из ниши; обозначил легкий поклон, однако глаза следили за каждым движением оператора. – Это я, ваш ночной собеседник! – Сат не произнес своего имени, и оператор подивился его предусмотрительности и осторожности. – Не хотите ли продолжить приятную для нас обоих беседу? На этот раз при дневном свете? – он старался придать разговору легкость, непринужденность, как бы показывая, что в этой встрече заинтересованы обе стороны, но Вирт различил за всем этим, речь загнанного в угол человека, чувствующего, что следующий день может быть последним в его жизни. Да и выглядел он неважно, поэтому не принял игры.

– Рад видеть вас ночной друг во здравии! – искренне произнес оператор и слегка склонил голову. Он тоже не назвал его по имени. – Предлагаю продолжить беседу в одном уютном месте, если не возражаете? – кивнул в сторону мнимого попрошайки. – Места там хватит всем! – с напряжением ждал ответа.

Сат облегченно вздохнул, оглянулся по сторонам и подошел к Вирту вплотную.

– Вы правильно поняли мое положение, господин Вирт, – он вновь проявил удивительную проницательность, – я оказался в очень трудной ситуации! – не стал он скрывать своего положения, но подчеркнул. – Дело не во мне! Если я погибну – не вернется магистр! Пропадут усилия не одного поколения людей! Вот в чем трагедия, господин Вирт!

«А он в отчаянии! – понял Вирт. – Князь загнал его в угол и ему некуда деться! Возможно, счет идет на минуты, и я его единственная надежда!»

– Идемте, Сат! – он потянул его за плащ. – Укроемся в надежном месте, и там все обговорим. Рыцарь Спилг очень решительный человек, так что не будем рисковать!

Сат не стал разыгрывать сомнение, он просто полностью доверился оператору, и Вирт проникся к нему еще большим уважением. Сат подал своему человеку какой-то знак, произнес просто:

– Идемте! Из-за меня и ваша жизнь и жизнь моего помощника Кена подвергается опасности!

Возвращение в центр прошло без эксцессов. Вирт привел их в свой кабинет, усадил в мягкие кресла. С некоторой нарочитостью снял перевязь с оружием и повесил на крюк. Распорядился принести обед, хотя впору было уже ужинать. Проговорил, обращаясь к обоим:

– Вы обедайте, а я отлучусь ненадолго, – почувствовал, как напрягся Кен, заметил легкий успокаивающий кивок Сата и вышел.

Спускаясь по лестнице, услышал, как тихо приоткрылась дверь его кабинета, улыбнулся; Кен был очень недоверчив.

Вирт решил дать им время привыкнуть к новой обстановке. Спустился в помещение операторской, и срочно вызвал Кула в Столицу. Бегло просмотрел сводку по Маруну, но ничего экстренного там не происходило, и немного успокоился.

– Господа! – обратился он к гостям, вернувшись через полчаса в свой кабинет. – Ситуация обострилась до предела! В Столице активно действуют агенты князя Монса, а он показал себя умным и решительным человеком! – решил напомнить он о сложности ситуации. Сат, услышав имя противника, невольно вздрогнул. – Признаюсь, что в данный момент я вряд ли устою против его мощи, которую он обрел за последнее время. Ряд его поступков труднообъясним, но разбираться в этом, у нас просто нет времени. При случае, я поделюсь своими догадками, а сейчас надо действовать, – сделал паузу, ожидая вопросы, но их не последовало, и он продолжил. – Я могу оказать вам помощь в возвращении магистра, поэтому хочу услышать, что вам необходимо для этого? – Кен бросил напряженный взгляд на хозяина, и Вирт поспешил пояснить. – Я знаю, что вам необходим еще один камень, и я вам дам его, – поправился, – на все нужное вам время, потом вернете! – в подтверждение своих слов поднялся, достал из сейфа свой пульт, и, изъяв кристалл, положил на стол перед Сатом. – У меня еще одно условие, но насколько оно приемлемо для магистра, пусть решает он… когда вернется. Его решение я оспаривать не буду. Что это за условие сообщу ему при личной встрече!

Кен с нескрываемым интересом подался вперед, рассматривая кристалл. Сату же было достаточно мгновения, чтобы понять – это он! Тот самый недостающий камень! Он не удержал вздоха облегчения. Медленно сунул руку за отворот куртки и очень аккуратно, с каким-то благоговейным выражением лица, положил рядом с кристаллом Вирта еще два такой же формы, только другой окраски. Теперь уже Вирт не сдержал вздоха, – Сат стал доверять ему!

– Почему вы не покинули Столицу, когда поняли, что Спилг напал на ваш след?

Прежде чем ответить, Сат протянул руку к кристаллам, вопросительно взглянул на оператора. Вирт кивнул.

– Забирайте!

– Вначале мы искали недостающий камень и не могли покинуть Столицу, а потом стало уже поздно, нас очень плотно обложили! – Сат аккуратно собрал кристаллы, сложил в мешочек и повесил его на шею. – Я стал искать встречи с тобой, но тебя не было.

– Достаточно было назвать секретное слово и люди в этом доме оказали бы тебе помощь, и спрятали от людей рыцаря, Сат! – попенял Вирт. – Я был вынужден задержаться на несколько дней! Ты очень рисковал! Хорошо, хватит об этом! Перейдем к делу. Теперь, когда у тебя есть все кристаллы, к выполнению задания надо приступить немедленно, пока здесь нет князя!

– Князя нет в Столице? – Сат был удивлен.

– Пока нет! – обнадежил его Вирт. – Именно из-за поисков князя я и отсутствовал несколько дней! – оператор не стал вдаваться в ненужные подробности. – Поиски князя закончилось безрезультатно, он куда-то исчез. И этим надо воспользоваться! Он обязательно вернется, и продолжит преследовать тебя, чтобы решить раз и навсегда вопрос с магистром! – Вирт зло усмехнулся, пристально посмотрел на Сата. – Чем я могу еще помочь тебе? – сделал паузу, давая время обдумать предложение, уточнил: – Могу быстро доставить тебя в нужное место, но здесь есть риск попасть под удар князя, такое с нами уже бывало. Можно помочь тебе людьми. Выбирай сам, навязывать никто ничего не собирается, Сат! Только решай быстрее, у нас мало времени. Боюсь, что скоро князь выйдет и на наше убежище, и тогда нам несдобровать! – он намеренно сгустил краски. – Меня устраивает любой принятый тобой вариант, если он ведет к успеху!

– Понятно, – протянул неопределенно Сат, посмотрел на не произнесшего до сих пор ни слова Кена. Тот понял безмолвный приказ.

– Мастер, – обратился он к хозяину, кивнул в сторону Вирта, – господин прав! Уходить надо немедленно, пока не вернулся князь! Только, – Кен замялся, посмотрел на Сата, решился, – в ритуале возвращения никто кроме нас не должен участвовать!

– Повторяю, – терпеливо произнес Вирт, – все решаете вы! Я только вам помогаю!

– Понятно, – с некоторой долей сомнения согласился мастер. Оценивающе посмотрел на оператора: – Следовательно, у меня только один выход…

– У нас, Сат! – попробовал рассеять его подозрения оператор. – Я в таком же положении, как и вы!

Сат задумался. Вирт не торопил. Абориген анализировал ситуацию долго, потом решился, но все же уточнил еще раз:

– Ты уверен, что магистр остановит Монса?

Вирт покачал головой, ответил искренне:

– Я ни в чем не уверен, Сат! Думаю, что с появлением магистра, Монс оставит нас в покое. Хотя бы на время. Ему будет просто не до нас, все вернется к прежнему состоянию равновесия, что, возможно, и предусматривалось планом доктора Вельзома.

Имя доктора не произвело на Сата никакого впечатления, и Вирт сделал вывод, что тот был посвящен в некоторые тайны происхождения монстров Вельзома. Мастер Сат опять задумался, Вирт видел, как он спорит сам с собою. Наконец закончил внутренний спор и произнес твердо:

– Хорошо! Я готов вернуть магистра! Пусть сбудется предначертанное свыше! – последнее прозвучало напыщенно.

– Прекрасно, мастер Сат! – оператор не скрывал радости, но решил быть предельно осторожным, чтобы не спугнуть аборигена. Он хотел предложить свой план действий, когда в дверь постучали. Гости насторожились. Рука Кена легла на рукоять меча, Сат вопросительно взглянул на оператора. Вирт успокаивающе кивнул, поднялся и распахнул дверь, вошел Кул.

– Мой друг и помощник Кул! – представил его Вирт, хитро улыбнулся товарищу. – Познакомься, Кул: мастер Сат и его помощник Кен! – Кул не мог скрыть удивления, но не забыл склониться в легком поклоне. С интересом смотрел на неуловимого Сата. Гости успокоились, встали с кресел и ответили тем же.

Вирт в нескольких словах обрисовал Кулу ситуацию и предложил высказаться гостям.

– Надо торопиться! Если Монс доберется до нас, то магистр никогда не вернется в наш мир! – Сат пытливо посмотрел на оператора, проверяя искренность его намерений. Вирт полностью был с ним согласен, о чем и сообщил, тот продолжил: – Уходим завтра в ночь! Как?

– Договорились, мастер! Сколько людей возьмем? Мои люди очень надежные и прекрасные воины, – предложил Вирт, гадая о конечном пункте их похода.

Сат насторожился, долго размышлял, что-то прикидывая.

– Я, думаю, троих, кроме нас, – он кивком обозначил присутствующих в комнате, – будет вполне достаточно! – поинтересовался: – Из башни есть тайный ход?

Вирт успокоил:

– Есть. И выводит за город, так что уйдем незаметно, – Вирт не стал задавать уточняющих вопросов и Сат с Кеном удовлетворенно переглянулись. – Значит, решили: выходим завтра в ночь, – окинул взглядом присутствующих, ожидая вопросов, но их не последовало, и он закончил, обращаясь теперь к гостям: – Вам приготовили комнаты этажом выше…

– Одну комнату, – торопливо поправил Сат, непреклонным тоном, – нам надо быть вместе!

– Хорошо, – согласился Вирт, нисколько не удивившись, он ожидал чего-то подобное от осторожного Сата, посмотрел на него, произнес с колебанием в голосе: – Сат, могу я взглянуть на стрелу, что сразила магистра?

Мастер посмотрел на Кена и слегка склонил голову, тот не скрывая недовольства, вытащил из котомки шкатулку и достал из нее матово-белый наконечник арбалетной стрелы, протянул Вирту. Оператор взял и внимательно осмотрел, потер острие салфеткой и вернул помощнику мастера. Кен торопливо спрятал в шкатулку.

Вирт вызвал дежурного и тот препроводил гостей в их апартаменты.

Оставшись одни, Вирт рассказал другу об экспедиции в замок, и странном феномене в районе Небесной скалы. При упоминании об облаке, ушедшим в район Маруна, и, о возможном появлении там князя, Кул помрачнел. Вирт видел, что у того есть, что рассказать и не ошибся.

– Не хватало мне еще князя, – пробурчал Кул. Вирт хорошо его понимал, а тот продолжил, после некоторого колебания. – Кажется, мы поторопились исключить Белла из числа действующих монстров доктора Вельзома, – он поднялся. – Хочу вернуться в Марун, нужно проверить одну догадку, завтра к вечеру возвращусь.

Вирт с интересом взглянул на друга:

– Ты не путаешь? Именно Белл? Не князь? – оператор вспомнил о сообщении Слоуна. – Ты считаешь, что тот сигнал вернул в наш мир Белла?

Кул помялся, сел на место:

– Я склонен считать именно так, Вирт! – он горестно махнул рукой. – Только этот, вернувшийся Белл, еще больший мракобес, чем прежний! Логику его действий невозможно понять! Непонятно, чего он добивается! – поискал глазами бутылку с напитком, наполнил бокал и жадно выпил.

– Информация о сигнале поступала от Слоуна, – сказал Вирт. – Я поручил Весту заняться этим, но меня в тот же день похитили, и он переключился на мои поиски, затем экспедиция в замок, феномен Небесной скалы. Так что у меня нет, свежей информации, а Слоуна конфигурация сигнала насторожила сразу же, он предупредил меня об этом!

Вирт решил связаться с Вестом, сказал об этом Кулу, но тот остановил.

– Не спеши, давай вначале обсудим сами, – он допил напиток, продолжил с недоумением. – Мои люди с ним не встречались, знаем о нем из сообщений третьих лиц: его многочисленных адептов, и меня пугает его радикализм, он настроен на разрушение и насилие! Все, кто с ним встречались, в один голос говорят, что с ним невозможно договариваться! Или безоговорочно ты с ним, или ты его враг, который подлежит уничтожению! Он сумасшедший!

Эта эмоциональная фраза вызвала у Вирта некоторые сомнения; он посмотрел на друга: да, выглядел он уставшим, лицо осунувшееся, воспаленные от недосыпания глаза. Таким он видел его не раз, и не только его, но повода сомневаться в достоверности информации Кул никогда не давал. Значит ситуация в Маруне хуже некуда, а там Клер.

– Чем это опасно для нас? Скоро мы уйдем…

Кул грустно усмехнулся:

– Я уже говорил, – он ненавидит всех! – увидел немой вопрос в глазах и подтвердил. – Знает он и о нас! И о князе, и о магистре! Да, да! Знает! Мы уйдем, а что будет с остальными?! Не забывай, он один из монстров Вельзома, со всеми вытекающими последствиями, и его некому остановить! Нет ни магистра, не будет нас, а князь… Князь сам по себе, – Кул выглядел удрученным. – Он начнет кроить мир под себя! Беспощадно кроить, с кровью! Я уже потерял Кора и Лава! – увидел, как меняется в лице Вирт, успокоил. – Они ранены, угрозы жизни нет!

Вирт облегченно вздохнул, покачал головой, произнес с уверенностью:

– Сат вернет магистра! Я уверен! А князь… С князем тоже не все так однозначно. Что-то с ним произошло… или он что-то задумал против нас. И знаешь, Кул, – Вирт посмотрел на хмурого товарища, – чем-то он мне симпатичен! Что-то в нем особенное есть!

– Не очень-то я верю в альтруизм магистра, если он и вернется, то у него свой интерес в этой игре. Вряд ли его возвращение изменит ситуацию, но посмотрим! А вот князю я не верю! – Кул был непримирим.

– А у нас есть выбор?

– А что считает по этому поводу Слоун? – уклонился Кул.

Вирт поморщился.

– Он не вдается в проблемы за пределами горной базы, если это не связано с наукой, и нашей безопасностью! – посмотрел многозначительно на друга. – Думаю не надо его отвлекать, тем более этап нашего легального пребывания на планете заканчивается, – оператор не дал возразить бывшему наемнику. – Во многом он оказался прав. К сожалению…

Кул хорошо понял своего друга, довольно улыбнулся.

– Вирт, я постараюсь за оставшееся время разобраться, с кем же мы имеем дело в Маруне, – он направился к выходу. – Думаю, кроме Белла там находится и князь! Вот только что ему там надо?!

– Будь осторожен, Кул! – напутствовал его Вирт, хотя раньше никогда этого не делал. Он ощущал смутную тревогу, что-то шло не так…

Вирт спустился в операторскую и запросил доклады командиров групп наружного наблюдения: все отмечали нервозность и суетливость в поведении агентов Спилга. Однако у здания Центра активность агентов противника замечена не была, следовательно, Сат очень квалифицированно оторвался от наблюдения и их встречу они не отследили. Вирт довольно улыбнулся: противник потерял жертву и занервничал. Хоть что-то приятное за последнее время…

Он взглянул на часы: они готовились пробить полночь, пора и отдохнуть, тем более главная задача успешно решена. Мастер Сат и его помощник Кен спокойно спали несколькими этажами выше.

Едва он лег, как раздался сигнал экстренного вызова: звонил начальник учебного Центра в Маруне. На Центр совершено нападение!

Говорил он сбивчиво, торопливо. Слышались посторонние шумы, что-то похожее на крики и лязг металла. Он просил о помощи. Вирт знал его довольно хорошо; это был прирожденный педагог-воспитатель, но не воин. Время было дорого, и Вирт резко прервал его стенания, приказал позвать кого-нибудь из охраны; это подействовало, начальник что-то прокричал в сторону, и он вскоре услышал прерывистое дыхание.

– Доложи, что у вас происходит! – приказал Вирт, не теряя времени на формальности.

– Напали неизвестные, их очень много, вытеснили нас со двора, сейчас бой идет в здании на первом этаже…

– Почему сообщили не сразу? Отбиться своими силами сможете?

– Нет! Не отобьемся! – ответ последовал немедленно. – Нас осталось мало, у нападающих очень меткие арбалетчики, – он перевел дыхание. – Без помощи продержимся не более часа! А сообщили сразу же, как только напали.

– Призовите на помощь королевскую охрану!

Послышался горький смешок.

– Они отказались вмешиваться, сказали, что нечистую силу не защищают…

Вирт заскрипел зубами, такого предательства он не ожидал. Кул оказался прав, дело зашло слишком далеко.

– Я пришлю подкрепление, держитесь, отступайте на верхние этажи!

– Мы так и делаем, но они подожгли здание, а у нас кончилась вода! – в голосе охранника слышалась обреченность. – Поторопитесь…

Связь прервалась. Вирт с досадой подумал, что охранники, это все же не воины, им трудно устоять против организованного противника.

Он связался с Элли, и та немедленно выслала за ним вертолет. Он назвал пилоту площадку на северной окраине Столицы, с которой тот должен был его забрать, и, схватив оружие, выбежал из здания Центра. Вирт надеялся добраться до вертолета минут за двадцать.

В вертолете кроме пилота оказалась Элли. Она поняла его состояние, постаралась успокоить.

– Я немедленно отправила туда дежурную группу со спецсредствами, – бросила взгляд на часы. – Они уже там! – добавила после паузы, положив руку на плечо оператора: – О Клер ничего не известно, Вирт!

Он лишь тяжело вздохнул, произнес глухо:

– У меня нет связи с Кулом! Что с ним?

– Он обнаружил в окрестностях Маруна отряд князя, и пытается выяснить его причастность к нападению на Центр! Больше ничего не знаю, связь с ним потеряна, следовательно – князь там! И у него кристалл!

Вирт покачал головой.

– Нет, князь тут не причем, – повернулся к Элли. – Часом ранее Кул считал, что за этими событиями стоит Белл!

– Я помню информацию Слоуна о сигнале в районе Маруна, но…

Прервал пилот:

– Мы в пригороде Маруна, иду на посадку! – он посадил вертолет на поляне, рядом с машиной, прибывшей несколько ранее дежурной группой. Неподалеку стоял еще чей-то аппарат, по пулеметной установке под днищем он узнал вертолет, на котором они с Земом летели в замок.

Вирт первым выскочил из машины, и увидел бегущего к ним Кула, вылезшего из этого вертолета.

– Группа уже в Маруне! Работают в Центре! – доложил он. – Я только что вернулся оттуда! – помялся, косо посмотрел на Элли. – Пролетел над Центром, там идет бой, и он горит! Распылил антипирены, вроде немного помогло! На центральной площади масса народа, твориться что-то непонятное! – кивнул куда-то в сторону. – Князь с небольшим отрядом уже на северной окраине города! Зачем? Не он ли спровоцировал это нападение?

У Вирта сжалось сердце в тревожном предчувствии. Он бросился к вертолету Кула, услышал сзади топот бывшего наемника; влез в салон и сел в кресло пилота, рядом устроился товарищ. Запустил двигатель, в еще открытую дверь успела вскочить Элли.

Машина взмыла в ночное небо, и через несколько минут внизу показался город.

По искрящему дымному столбу, взметнувшемуся вверх, Вирт определил расположение Центра, снизил скорость и медленно повел туда вертолет. Полетел над площадью, плотно заполненной беснующейся толпой. В центре, на небольшом свободном «пяточке», с десяток человек что-то торопливо сооружали. К удивлению Вирта, появление вертолета практически не произвело на толпу впечатления, люди не испугалась, скорее наоборот – озлобилась: вверх полетели камни, в корпус ударило несколько арбалетных стрел. Сзади коротко вскрикнула Элли, Вирт испуганно обернулся: он подумал, что одна из стрел все же влетела в салон машины и нашла жертву. Увидел расширенные от ужаса глаза, открытый в крике рот. Она смотрела вниз и на что-то указывала рукой.

Вирт, посмотрел в ту сторону, увидел, на что указывала Элли, и настолько резко развернул машину, что сидевший рядом Кул едва удержался на сидении; направил вертолет в сторону «пятачка» в центре площади, на котором взметнулось в темное небо жаркое пламя костра. Снизился до высоты человеческого роста, и, с ужасом, понимая, что опоздал, нажал рычаг распыления антипирена, услышал короткий сигнал – емкости были пусты, Кул использовал смесь при тушении Центра. Плохо соображая, посадил вертолет рядом с костром. Одним прыжком выскочил из салона. Толпа со злобным гулом отпрянула назад, но тут же путь к огню преградили несколько вооруженных человек. Рядом уже стоял с обнаженным оружием Кул, но Вирт смотрел на пламя, он опоздал: в столбе огня увидел лишь колеблющийся женский силуэт. Сзади раздался дикий крик Элли. Толпа злорадно вскричала, придвинулась ближе. Вирт пришел в себя бросился вперед, тут же получил сильнейший удар в грудь, от смертельного удара в голову спас Кул парировавший удар мечом. Из открытой двери вертолета вылетел парализующий разряд, это вступила в схватку пришедшая в себя Элли. Два противника беспомощно покатились по булыжной мостовой, гремя оружием. Толпа, негодуя, нехотя расступилась, и Вирт бросился к костру, ему в спину ударил арбалетный болт, он споткнулся, упал. Со злорадными воплями на него навалились со всех сторон, Кул бросился на помощь, стреляя из парализатора, и в это мгновение костер вспыхнул непереносимо ярким пламенем. От него отделился ослепительно белый шар, замер на мгновение над площадью, уничтожив мрак, и стремительно унесся в темное небо, оставляя светящийся след. Над площадью разнесся странный гул, больше похожий на протяжный стон, воздушная волна ударила по людям, сбивая их с ног, раздался глухой хлопок, и стало темно: костер, окутавшись густым дымом, погас.

Вирт пришел в себя от шлепков по щекам, Кул пытался привести его в чувство. Заметив, что оператор открыл глаза, Кул вытащил его из груды тел и стал перевязывать окровавленную голову. Со стороны вертолета ударил луч света, высветил друзей. Машина хотя и была отброшена воздушной волной на несколько метров, но устояла на опорах и не пострадала. Из нее им на помощь бросилась Элли. Из темноты в круг света выбежали два человека, Элли вскинула парализатор, но это оказались сотрудники дежурной группы, пришедшие на помощь. Они оттащили раненного Вирта к машине, и тут из груды тел со стоном поднялся человек в черном балахоне, заметил противников, вскинул руку в их сторону.

– Трепещи нечистая сила, трепещи! – изуверски смеясь окровавленными губами, произнес он. – Сейчас придет наш князь! Он покончит с вами!

В свете прожектора это смотрелось жутко и мерзко. Элли испуганно вскрикнула.

Кул не выдержал: взметнулся с места, схватил ненормального за горло, встряхнул:

– Князь, говоришь! – прохрипел он забитым пылью горлом. – Сейчас я покажу вашему князю! – он отшвырнул задыхающегося человека в сторону, бросился к вертолету. Через мгновение машина взмыла в небо, осветив не выключенным прожектором часть площади. Все произошло настолько быстро, что никто не успел ни вмешаться, ни понять, действия бывшего наемника. Понял лишь Вирт.

– Кул, не делай этого! – запоздало прошептал обессиленный оператор. – Ты не понял… Это не Монс…

Вертолет светлячком пронесся над площадью, сделал разворот и взял курс на север. Через несколько минут оттуда донеслась пулеметная очередь. Одна, вторая. Потом вспыхнул огненный шар, и раздался взрыв.

Вирт застонал от бессилия, попытался подняться, голова закружилась, и он потерял сознание…

Вирт открыл глаза: прямо над головой раструб медицинского прибора, но никаких иных атрибутов сложного диагноза не увидел, значит не все так плохо. Да и чувствовал себя не худшим образом, только под повязкой, что охватывала голову, еще ощущалась боль. Впрочем, вполне терпимо. И тут удар нанесла коварная память. Вспомнил и сердце сжалось. Стало очень плохо! Нет Клер… В памяти всплыл их последний разговор в горном замке, уже тогда она, что-то предчувствовала. И ее фраза перед отлетом в Марун… Нет, она знала, чем кончится этот проклятый день! Знала, потому и напомнила об их уговоре! Кул! Что с Кулом? Он ощутил легкое дуновение воздуха: рядом с ним возникла Элли. Склонилась над ним. Вирт увидел ее осунувшееся лицо, из глаз исчезли озорные огоньки, что делали их так похожими с Клер. В глазах стояли боль и тоска.

– Как, ты, Вирт? – произнесла она, и он не услышал в ее голосе характерных волнующих ноток. Он был тускл и ровен.

– Что с Кулом?

Элли вздохнула с облегчением. Повернулась, кому-то кивнула, и в поле зрения Вирта возник бывший наемник. Вид у него был не ахти: большая часть лица в ссадинах и синяках, на макушке головы толстый пластырь, кисти рук в застывшем восстанавливающем геле. Немного прихрамывал на правую ногу. Виновато посмотрел на друга, кивком поприветствовал, хотел что-то сказать, но Вирт опередил:

– Элли, как долго я буду здесь? И сколько прошло времени с…

– Неделя, Вирт, не меньше! – не дала продолжить девушка, прервал тяжелую для всех тему.

– Кул, – начал Вирт, пытаясь понять, сколько времени он уже здесь, – держи связь с Сатом! Нельзя терять времени, вдруг он передумает!

Кул обнадеживающе кивнул:

– Я с ним уже встречался, договорились выйти через два дня, – помялся, виновато посмотрел на Элли. – Он в курсе, что произошло с тобой, и желает выздоровления!

– Все друзья! – Элли подтолкнула не в меру разговорившегося Кула к выходу. Проговорила нарочито ворчливо: – Завтра продолжите!

Дверь за другом закрылась. Элли села рядом, наклонилась к Вирту:

– Вирт, давай поговорим…

В Маруне Клер появилась в роли состоятельной дамы, постоянно жертвующей немалые суммы просветительному Центру. Об истинном лице этой утонченной дамы знали только начальник и главный охранник Центра. И в этот раз на ее появление в городе никто не обратил внимания. Так, во всяком случае, казалось. Это уже вошло в приятную привычку и обещало воспитанникам Центра некие поблажки в этот день и разные вкусности, которыми дама их баловала.

Клер вошла в учебное помещение, где осталось восемь воспитанников, отобранных для дальнейшей учебы на одной из закрытых баз, и которых согласились на определенных условиях отпустить родители.

Сегодняшняя встреча должна стать последней в этом Центре; завтра оставшиеся воспитанники покинут его и, простившись с родителями, надолго расстанутся с ними. Она любила такие встречи, но сегодня, глядя на детей и видя в их глазах растерянность и грусть, особенно остро почувствовала, что они очень нуждаются в ней именно сейчас, в трудный момент в их недолгой жизни, и задержалась в Центре до позднего вечера. Долго разговаривали на разные темы, и Клер, в который раз поразилась уму и оригинальности мышления землян, гибкости психики, способной без потрясений воспринимать необычайные для них знания…

Уложив воспитанников спать, простившись с каждым из них, Клер села в карету и выехала со двора Центра в ночной город. Вертолет ждал ее на окраине. На необычную оживленность на улицах она не обратила внимания, слишком была погружена в свои мысли.

– Госпожа! – нарушил ее мысли с тревогой в голосе воин охраны. – Надо вернуться, что-то нехорошее затевается!

Клер выглянула в окошко кареты, и с сожалением поняла, что охранник запоздал с принятием решения: навстречу, прямо посередине неширокой улицы шла многочисленная, чем попало вооруженная толпа, многие несли зажжённые факелы. Люди вели себя агрессивно, возбужденно кричали злыми голосами. Они не собирались уступать дорогу карете, и кучер сделал роковую ошибку – он остановился. Ни охранник, ни Клер не успели ничего предпринять, как на остановившийся экипаж с двух сторон бросились люди! Они схватили под уздцы лошадей, моментально стащили с козел кучера, бесцеремонно рванули дверцы кареты, внутрь ворвался тошнотворный запах пива и немытых тел. Нападавших несколько охладил вид обнаженного оружия охранников; наступила заминка, но тут из толпы к карете выбрался невысокий человек в черном балахоне. Вырвал из рук ближайшего человека факел, приблизил к распахнутой дверцы кареты, пламя осветило лицо Клер.

– Братья! – испустил радостный крик человек. – Это она, ведьма, похитившая наших детей! В огонь ее!

Толпа ответила восторженным многоголосым ревом.

Охрана продержалась недолго: из гущи толпы просвистели стрелы, и они упали на мостовую, окрасив камни первой кровью.

У Клер при себе из оружия был парализатор, и, прежде чем ее успели вытащить из кареты, она успела полностью его разрядить, но гора неподвижных мятежников не остановила ярость толпы, только еще больше озлобила, привела в неистовство. В нее вцепились многочисленные руки и буквально вырвали из кареты. Ни одного человеческого лица вокруг: лишь искаженные злобой физиономии, безумный блеск глаз, оскаленные в реве рты. С нее сорвали одежду, увидели черный облегающий тело бронекомбинезон, который спас от немедленного растерзания, что еще больше взъярило беснующуюся толпу. Клер, используя возросшие с помощью комбинезона силы, несколько раз вырывалась из рук нападавших, пытаясь скрыться в ближайшем переулке, убежать от обезумевшей толпы, и ей это почти удалось! До спасения оставалось совсем немного! Всего несколько коротких шагов и три человека отделяли ее от спасения!.. Всего мгновение… Кто-то сзади нанес удар по голове, и она потеряла сознание.

Клер пришла в себя от жгучей боли в ногах, что-то больно сдавило грудь, откуда-то появившийся едкий дым перехватил дыхание. Она закашлялась, услышала злорадный смех, и открыла глаза, от густого дыма сразу же потекли слезы. Она все поняла, и ей стало жутко: страшный сон-явь становился реальностью. Сотни глаз были устремлены на нее, – привязанную к столбу ведьму, стоящую на уже загорающихся поленьях, и ни в одних она не увидела жалости, сострадания, лишь нетерпение и животный интерес. Вокруг костра бегали дети, бросали в нее огрызками яблок, конским навозом, кричали мерзости женщины, скабрезно смеялись мужчины. Клер поняла, что помощь не успеет. И она сдалась, закрыла глаза и стала ждать…

Дежурная группа вслед за вертолетом Кула быстро достигла города, и, разметав нападавших, прорвалась к горящему зданию Центра; быстро погасила огонь, бросив несколько баллонов антипирена в бушующий огонь. Среди тел павших сотрудников они обнаружили тяжело раненного начальника центра, перед тем, как потерять сознание он сказал, что все воспитанники укрылись в подвале соседнего здания, куда он сумел их провести в самом начале нападения, там их и нашли, испуганных, но здоровых.

Они наблюдали прилетевший вертолет, а чуть позже яркую вспышку, и огненный шар, поднявшийся в небо в районе площади, и послали туда двух агентов, которые и оказали помощь группе Вирта. Видели, как взлетел на вертолет Кула, но не поняли, зачем и куда, а когда поняли, было уже поздно…

Пользуясь приборами, Кул быстро обнаружил небольшой отряд князя. Его душила ярость, и он жаждал как можно быстрее отомстить за гибель Клер, но бывший наемник вовремя вспомнил об умении Монса создавать энергетические шары, с трудом обуздал свои эмоции и вывел вертолет на боевой курс с первого же захода. Выбрав оптимальную точку атаки, остановил движение машины, рука без колебаний легла на гашетку.

На экране прицела увидел фигуру высокого человека в рогатом шлеме в окружении воинов. Судя по всему, это князь, такого шлема больше ни у кого из воинов не было.

Заметил вертолет и князь. Заметил и остановился. Он не пытался скрыться в лесу, просто стоял и чего-то ждал.

Не желая наносить вред ничего не ведавшим воинам, и чтобы действовать наверняка, Кул тщательно прицелился и дал очередь: пули прочертили линию под ногами воинов передней шеренги, в которой был князь. Монс все понял правильно и отреагировал мгновенно: коротко взмахнул рукой, его воины круто развернули коней и скрылись в лесу. Князь остался один на узкой лесной дороге. Он не пытался скрыться. Прожектор вертолета позволял ему прекрасно видеть маневры машины, и предвидеть действия пилота, но он продолжал чего-то ждать. Кул не понимал действий противника и у него возникли сомнения в правильности своих действий, он медлил с открытием огня, держа князя на прицеле. Монс, вероятно, выбирал нужный момент. Кул неотрывно следил за ним, и вовремя заметил, когда тот стал вытягивать правую руку в сторону вертолета, понял, чем это может кончиться и нажал гашетку. Огненные трассы унеслись к цели, он не промахнулся. Несколько пуль попали в грудь князя, его откинуло назад, но он удержался в седле. Лошадь под ним дернулась, он наклонился вперед, обхватил шею коня и медленно сполз на землю. И тут бывший наемник допустил ошибку, не учтя живучести монстра. Кул медленно направил вертолет вперед и стал снижаться. Он хотел удостовериться в гибели ненавистного князя. Занятый маневрированием, на мгновение отвлекся и в следующее мгновение увидел летящий навстречу черный шар, окаймленный яркой, брызгающей искрами линией…

Кула спасла малая высота полета и быстро прибывшие сотрудники дежурной группы, которые успели вытащить его из разбитой машины до ее взрыва…

Элли закончила рассказ, надолго замолчала, не сводя грустных глаз с Вирта, а тот лежал с закрытыми глазами. Клер нет, и мир для него стал тосклив и сер…

– Вирт, – тихо произнесла Элли, – аппаратура зарегистрировала реакцию Системы именно в это время! Слоун проверял несколько раз! Все совпало секунда в секунду! Клер вернется, Вирт!

– Я не смог помочь ей, Элли! Не смог…

Больше он не произнес ни слова.

 

Глава 22

Небольшой отряд шел узкой лесной дорогой. Князя поддерживали с двух сторон воины, они были угрюмы и неразговорчивы. Их князя подло обманули. Все произошло на их глазах, и предусмотрительный князь, почувствовав подвох, вовремя поданной командой, спас им жизнь. Князь улыбнулся, глядя на хмурые лица своих воинов. Он безошибочно читал их мысли; все было несколько не так, но им не обязательно знать некоторые его тайны. Его мысли вновь вернулись к тому трагическому моменту…

Князь издалека заметил в темном небе быстро приближающийся светлячок, острый слух различил звук тихо работающего двигателя вертолета, и он понял, кто это. Остановил отряд. Значит, они, люди со звезд поняли его сигнал, правда выбор времени и место встречи выглядели странными.

– Вот и наши лучшие враги пожаловали! – с каким-то облегчением произнес князь, наблюдая, как яркая точка стремительно увеличивается в размерах. Воины со страхом следили за полетом странной птицы, с надеждой посматривали на своего князя, остававшегося спокойным и уверенным, лишь лицо стало жестким, и грозно сверкнули в темноте глаза.

Вертолет снизился и очень медленно приближался к скученным на дороге всадникам. Князь стоял, не шевелясь, лишь, когда из-под брюха машины брызнули искорки огня, а перед людьми выросли многочисленные фонтанчики пыли, он понял, что происходит и скомандовал воинам скрыться в лесу и без его приказа ничего не предпринимать. Он решил, что тот, кто сидит в машине, так дает понять, чтобы он убрал своих воинов. Оставшись один, князь ожидал, что машина сядет на землю и появится человек со звезд, но гость не спешил, и тогда он поднял руку в приглашающем жесте, – тут же получил ответ: три пули в грудь. Такого коварства он не ожидал! Князь был ошеломлен! Вначале он даже и не понял, что происходит. Не почувствовал боли, только силы стали стремительно его покидать и тело перестало слушаться. Минутой позже, пробитые доспехи окрасились кровью, в глазах потемнело, но ярость и обида придали ему силы, и уже упав на землю, князь сумел собраться и достать камень. Достать и ответить! Ответить страшно, как отвечает смертельно раненый зверь, а сейчас он был страшнее любого зверя…

Он и после этого не потерял сознание, по-прежнему мыслил четко, и когда к нему бросились воины, чтобы унести в лес, послал к упавшей машине людей, но те объятые суеверным ужасом промедлили и их опередили подоспевшие сотрудники дежурной группы, которые вытащили Кула из обломков. Но кое-что они услышали и доложили, так князь узнал имя своего обидчика, услышал имя человека, устроившего сражение на площади…

Утром следующего дня ему доложили о бунте в Маруне, о костре на главной площади, в огне которого сгорела ведьма по имени Клер, разгромленном и сожженном детском приюте. Князь сопоставил эти события и понял, что стал жертвой недоразумения. От этого не стало легче, но теперь ему было все равно, он принял для себя решение, осталось дать распоряжения воинам и… А вот дальнейшее представлял плохо, нет он знал, что будет делать, делать если получится, а если нет?

– Князь, – подъехал лекарь, – нужно наложить новую повязку!

Монс равнодушно отмахнулся, занятый размышлениями о будущем. Чувствовал он себя значительно лучше, чем ночью, вот только все чаще и чаще мысли возвращались к девушке из того жестокого мира… Жестокого? А чем лучше мир с пылающим на площади костром?

– Кул готовится к совместной экспедиции с Сатом? – спросил Слоун, но Элли поняла, что не это его интересует.

– Сегодня в ночь они уйдут, – она была лаконична, тяжело вздохнула.

Ученый кивнул головой, и принялся усердно настраивать прибор. Настраивал долго, педантично проверяя каждый параметр, постоянно сверяясь со справочником. Наконец не выдержал. Оторвался от прибора.

– Ты видела сегодня Вирта? – Слоун пытливо смотрел на Элли. – Как его состояние?

Девушка спокойно выдержала взгляд ученого, повернулась к пульту, и лишь тогда ответила глухим голосом:

– Я не смогла удержать его, он улетел, ТУДА!

Больше Слоун не задавал вопросов, только и так угрюмое лицо стало еще мрачнее.

Вирт медленно ехал по необычайно пустынным улицам Маруна. Город после ТОЙ ночи затаился в страхе от содеянного изуверства, дрожал за стенами домов, за ставнями окон. В непривычной для города тишине гулко раздавался цокот копыт по булыжной мостовой, из щелей, неплотно прикрытых ставень за ним приглядывали обыватели, старались понять, чем придется расплатиться за ТУ ночь.

Вирт ехал ничего не замечая, – впереди его ждала ТА площадь, и он боялся, подсознательно оттягивал момент встречи с неизбежным, но всему приходит конец…

За минувшие несколько дней здесь ничего не изменилось: в центре площади увидел пыльное пятно кострища с покосившимся обугленным столбом, различный мусор, конский навоз… Ничего не изменилось, мир не рухнул, – не стало только Клер.

Затуманенным взглядом он смотрел на черные головешки, а видел пылающие уголья. Слышал животный рев толпы.

На площадь с одной из улиц вышел одинокий горожанин, увидел скорбно стоящего у жуткого места всадника, остановился в испуге, и, стараясь, не обратить на себя внимания, тихо скрылся.

Дул пронизывающий ветер поздней осени, но он не уходил, чего-то ждал.

«Жди меня в этот день каждый год, Вирт и я вернусь! – вспомнил он последние слова Клер и ответил: – Я жду тебя Клер! Я дождусь тебя, Клер! Я всегда с тобой, Клер!»

Бледное солнце давно перешло полдень, и уже появились первые, пока еще бледные сумерки короткого дня, а он все еще стоял, надеясь на чудо. Но чуда не случилось…

Надо было уезжать. Его путь еще не кончился, он прошел не всеми дорогами этого чужого жестокого мира. Его мир был лучше, добрее, и в его мире она была жива, она была с ним. И он продолжил путь…

Несколько позже назначенного Слоуном времени пришла хрупкая Вей. С порога сообщила:

– Слоун, от Кула нет никаких известий, он молчит! – голос Вей дрожал, она еще не отошла от потрясения, связанного с гибелью Клер.

– Так и должно быть, Вей, – необычайно мягко проговорил ученый, не попеняв за опоздание. – У них три кристалла, а это мощные помехи! Но они же делает их легко обнаруженными, при некоторых навыках, конечно, известных нам личностей.

Оглядел коллег, нашел глазами Элли.

– Что известно об инциденте в Маруне? – он избегал прямых напоминаний о ночной трагедии. – Что установлено достоверно?

– Нападение на Центр организовано Беллом, – начала Элли. – Точнее вернувшимся Беллом, – девушка поняла, что запуталась, и начала сначала. – Белл после схватки с князем исчез на очень короткое время, но с помощью Системы вернулся! Ты сам давал информацию о не совсем обычном сигнале в районе Маруна! Так вот, с большой степенью вероятности можно предполагать, что в момент УХОДА Белла князь каким-то образом сумел повредить его матрицу, и Система воспроизвела его с существенными дефектами! Его нельзя считать полноценной личностью, со всеми вытекающими последствиями, в чем мы, к сожалению, недавно убедились. Его действия логичны, но вот методы, которыми он достигает цели…

– Где сейчас Белл, известно? – вопрос был адресован Джегу. – Какую цель он преследовал, напав на Центр?

– Где находится, – неизвестно! Есть сведения, что он в ту ночь ненадолго появлялся в городе, посовещался со своими сторонниками, и еще до прилета дежурной группы покинул его с небольшим отрядом. Сейчас отслеживаем наиболее вероятные пути отхода, далеко уйти от Маруна он не мог, – закончил виновато. – По Беллу у нас очень мало накоплено сведений, а по сегодняшней личности вообще никаких! – он сокрушенно развел руками. Продолжил с недоумением: – Цель нападения та же, что и у князя, похищение или уничтожение отобранных нами в ходе операции «Сито» людей, обладающих определенными качествами! Неужели, князь все же поделился с ним этой информацией?!

– Вряд ли! – подумав произнес Слоун. – Что известно о князе? – он опять обратился к Джегу, пояснил: – Кул утверждает, что он попал в него, и тяжело ранил.

– Отряд князя удалось отследить, и сейчас он у нас под контролем, но вот князя там нет!

– Он жив? – Слоун был раздражен. – Хотя бы это известно?

– Жив! Это известно точно! – Джег помялся, признался со вздохом: – Но где и когда он покинул отряд и куда направляется, мы даже не можем предположить.

– А куда направляется отряд? – спросила Элли, поправилась. – Предположительно.

– В Болотный замок, Элли.

Девушка что-то прибросила в уме, посмотрела на ученого, сказала уверенно:

– Князь объявится в горном замке! Что-то притягивает его туда! Возможно он уже там. Слоун, ты не смотрел показания регистрирующей аппаратуры сегодня?

Слоун не говоря ни слова, взялся за пульт. На экране появились цифры, побежали кривые графиков, ученый медленно обвел взглядом коллег:

– Семь минут назад, зарегистрированы два сигнала: последний – в районе горного замка!

– Слоун, я полечу туда! – произнесла Элли, торопливо вскакивая с места, пояснила. – Надо с ним встретиться! Попытаюсь объяснить князю это недоразумение со стрельбой!

– Не будем торопиться, Элли, – с сомнением проговорил ученый. – Пусть пройдет еще немного времени, и все успокоятся. Мы же не знаем точно, как он пострадал. Первыми-то начали мы…

– Пожалуй ты прав, – вынуждена была согласиться Элли, после раздумий, вернулась на место.

Слоун продолжил с напряжением в голосе:

– Вирт вернулся, оттуда? – ему было неприятно даже упоминание о Маруне.

– Он сейчас в Столице, пытается связаться с Кулом, – ответила Вей. – Он очень подавлен.

Слоун покачал головой, тяжело поднялся, прошелся по лаборатории, повернулся к Джегу:

– Как проходит эвакуация оставшихся Центров? – он не произнес имени Белла, но все поняли его беспокойство.

– Сегодня к вечеру все сотрудники и воспитанники будут вывезены, – уверенно ответил Джег. – Останется усиленная охрана.

– Я, думаю, нападений не будет, Слоун! Воспитанники будут вывезены, и ему нет смысла нападать! – сказала девушка.

– Я тоже так думаю, Элли, – согласился ученый. – Хотя, судя по изуверским действиям, его личность сильно деформирована, однако действия логичны и продуманы. Следовательно, он должен понимать бессмысленность дальнейших нападений на Центры. А ты, Джег, все же поспеши с эвакуацией! – сделал паузу, переходя к другой теме. – Сейчас мы должны сосредоточиться на завершении операции «Магистр», хотя после инцидента с князем, неизвестно, как он будет воспринимать нас? – вопросительно посмотрел на коллег. – Не сделаем мы хуже себе?

Вей, с шумом отодвинула пульт связи, ее глаза вспыхнули негодованием:

– Слоун! Мы обнадежили Сата! Он поверил нам, он рискует жизнью! Нельзя предавать людей! В нас должны поверить! Даже если магистр и не поддержит нас сейчас, он будет знать, что мы всегда держим слово! – она замолчала, перевела дыхание, закончила спокойнее. – Я полетела бы в замок, на встречу князем, объяснила, как и почему это произошло с ним! Уверена, – он поймет нас, и в отдаленном будущем это скажется положительно! Надо работать на будущее, Слоун!

Слоун с выражением удивления и одновременно уважения смотрел на взволнованную девушку. Ее удивительно привлекательное лицо с тонкими восточными чертами сейчас было особенно прекрасным, такой он видел ее второй раз. Первый – много лет назад, когда под ее нажимом решился на разгон кочевников, подступивших к Городу. Грустно улыбнулся. Как же давно это было!

– Вей, я же не против этого! – мягко запротестовал он, оправдываясь. – Считай это репликой высказанной в порядке обсуждения! А насчет будущего, ты, безусловно, права! Вот только встречаться с князем, я все же повременил, пусть остынет! – посмотрел на девушку с улыбкой, добавил уже серьезно. – Пригляди в Столице за Виртом. Помоги ему и Кулу с завершением операции. Хорошо? – обратился к Джегу: – Завершай эвакуацию Центров и присоединяйся к Вей, а мы с Элли займемся замком и князем…

– Ты действительно хочешь выждать какое-то время, прежде чем лететь в замок? – спросила Элли, когда они остались вдвоем. – Ты думаешь, князь будет нас там дожидаться? – она не скрывала иронии. – Что ты задумал, Слоун?

Ученый неуклюже поднялся из-за пульта, взглянул исподлобья на девушку, пожевал губами.

– Элли, я не могу понять, куда все катится! Чем все кончится? Именно поэтому и настаиваю на прекращении нашей легальной деятельности на планете, – нервно прошелся по лаборатории, неуклюже цепляясь за оборудование. – Элли, я боюсь! Судя по всему, мы полностью потеряли контроль не только над Системой, но и над монстрами доктора Вельзома и их учениками! Вспомни стычку отряда Вей с рыцарем Спилгом! У него в руках был кусок простого стекла! Теперь они не нуждаются, ни в наших кристаллах, ни выращенных в своих лабораториях! Я не вижу смысла в нашей деятельности на планете! От нас ничего не зависит! А тут проснулся объект в Небесной скале, что это такое, Элли? – задал он риторический вопрос, замолк на секунду, продолжил с жаром. – Уничтоженный князем Белл, в скорости возвращается, используя нашу Систему, да так, как мы даже и предположить не могли, и без всяких пультов и мистических ритуалов! Не так, как возвращают магистра наши друзья! Создания доктора Вельзома, как и предсказывала Клер, стремительно прогрессируют!

Элли со вниманием выслушала стенания Слоуна, со многим она полностью была согласна, кое с чем не совсем.

– Ты забываешь, что Система не наше изобретение! Нас, Слоун, просто использовали, для ее развертывания и доставки в определенное место в нужное время! Мы оказались пешки в чьей-то игре, и, вероятно, очень крупной игре, о ставках можно лишь догадываться, если это вообще для нас возможно! – взяла ученого за руку, она понимала, что он затеял разговор не просто так, внимательно посмотрела ему в глаза: – Слоун, что ты предлагаешь?

– Ничего особенного, Элли! Просто побеспокоиться о собственной безопасности.

– Ну и…

Слоун колебался секунду, потом решился:

– Надо вернуться на «Скитальца» и изучить возможность его восстановления, хотя бы в минимальном объеме! В нем наша безопасность и уверенность в будущем. Меня очень беспокоит объект, скрытый в Небесной скале… Ты сама сказала, что игра идет не по нашим правилам, что может произойти в следующее мгновение, кто знает?

Элли с уважением смотрела на ученого, да у него стоило поучиться осторожности и предусмотрительности, если бы…

– Слоун, Вей права, мы не можем бросить людей, которые стали нашими друзьями!

– Я ожидал этого вопроса, Элли! – он не был обескуражен, словно ожидал от коллеги более тяжких обвинений. – Мы никого не бросаем и продолжаем работу! Только теперь никаких операций по возвращению кристаллов операторов! Это потеряло актуальность, ты сама убедилась, что им этого уже не требуется! Только изучение некоторых интересных явлений и отслеживание процессов, связанных с монстрами, и все! Никакого контакта с ними! Наше время еще придет! – встретился с глазами девушки. – Я не хочу никого из вас потерять, Элли!

Она поняла причину мрачного настроения Слоуна. Резко сменила тему:

– Что ты надеешься найти в замке? – пристально посмотрела на ученого. – Только не говори, что тебе нужна встреча с князем!

Слоун горько рассмеялся:

– Ты права, Элли! Князь тут не причем!

– Тогда что?

Ученый долго не отвечал, девушка видела, что он колеблется: сказать или нет, но все же решился, проговорил, хотя и с неохотой:

– Я надеюсь вновь попасть в ТУ реальность…

Элли плохо поняла, что он имел в виду, но Слоун пояснил сам:

– Я, кажется, нащупал разгадку всего случившегося с нами… ТАМ, ночью, в замке, и происходящего ЗДЕСЬ…

Элли в изумлении вскинула брови.

Слоун кивнул головой:

– Да, да! Ты совершенно верно поняла мои слова, хотя, я представляю, что ты сейчас думаешь обо мне! Вот для этого мне и надо попасть в ту реальность и проверить свою догадку, – помедлив секунду закончил: – Пусть это останется нашей тайной, Элли, тем более мне без твоей помощи не обойтись. А что бы мои слова ни звучали бредом, вот, – он положил на стол небольшой черный предмет замысловатой формы, принадлежность которого она не бралась сразу определить. – Посмотри, сама. Что это, как ты считаешь?

Элли взяла предмет. Он оказался неожиданно тяжелым. Формой напоминал цилиндр с многочисленными выступающими наростами, сложной конфигурации. Она принялась тщательно рассматривать его, пытаясь понять назначение.

– Каким образом ты его раздобыл? – не отрываясь от предмета, спросила она. На ее лице читалось недоумение, смешанное с нетерпением.

– Он лежал перед каким-то мрачным изваянием, в зале, похожим на зал в башне горного замка, – не совсем внятно пояснил ученый.

– Что-то вроде капища? – проговорила девушка, уточнила. – Ты попал во времена до нашего прихода сюда?

– Нет, Элли! – голос ученого звучал со странным подтекстом. – Я был в будущем этой планеты, возможно, в одной из допустимых реальностей. И помещение напоминало то ли лабораторию, то ли зал музейной экспозиции…

Элли с недоумением посмотрела на Слоуна, что-то поняла для себя, проговорила проницательно, отложив предмет в сторону:

– Тебя, похоже, не очень-то обрадовал этот мир? – сделала короткую паузу, поняла, что не ошиблась. – Чем же?

Слоун ответил не сразу. Наморщил лоб, взял со стола непонятный предмет. Покачал в руке словно взвешивая, протянул Элли, проговорил, наконец, со вздохом:

– Из-за него, Элли! Из-за него…

Девушка машинально взяла протянутый предмет, и только потом сообразила, что упустила что-то важное. Спросила, тщательно рассматривая:

– Почему ты остановился именно на этом предмете? Там, что, кроме него ничего не было? – у девушки сложилось впечатление, что ученый по какой-то причине не говорит всей правды, и что с ним в ту ночь произошло еще что-то.

Слоун не удержался от усмешки, впрочем, не обидной. Протянул руку к предмету, но не взял из рук Элли, а слегка повернул, изменив наклон:

– Теперь видишь?

Луч солнца осветил один из выступов, и на нем проступила какая-то надпись. Элли сощурилась, пытаясь рассмотреть нанесенные знаки. Рассмотрела. Подняла изумленные глаза на ученого.

– Именно поэтому я и похитил сей непонятный предмет, Элли! – подтвердил ученый. – Только не спрашивай, что это такое!

– Но… – начала беспомощно Элли, но тут на ее блоке связи прозвучал сигнал вызова. Увидев, кто хочет с ней связаться, торопливо кивнула ученому и нажала кнопку:

– Вирт, мы слушаем тебя! – переключила блок на громкую трансляцию, что бы слышал и Слоун.

– Элли, мне нужен вертолет для полета в замок! – связь была прекрасной. Элли уловила волнение в голосе Вирта.

– Вирт, – вступил в разговор Слоун, – когда ты хочешь лететь?

Элли с недоумением посмотрела на ученого.

– Немедленно!

Слоун бросил на Элли многозначительный взгляд, пожал плечами.

– Вирт, что случилось? Мы со Слоуном тоже собирались лететь туда же, только не сегодня!

Вирт некоторое время молчал, но связь не отключал, вероятно, обдумывал сказанное Элли.

– Ничего не случилось, просто возникли некоторые догадки, которые требуют проверки, – уклонился он от прямого ответа. Элли не стала настаивать, вопросительно посмотрела на Слоуна, тот понял.

– Где тебя подобрать, Вирт!

– Я буду через час на площадке на окраине Столицы! – в голосе слышалось облегчение.

– Понял, Элли вылетит минут через десять, жди! – решил за девушку ученый, впрочем, она не возразила бы. Сигнал вызова погас, Вирт закончил разговор.

Слоун многозначительно посмотрел на девушку.

– Начинается, что-то необычное, Элли! – в его голосе звучали тревожные нотки. – Не только я и Клер почувствовали и пережили нечто необычное в ту ночь…

Элли с сожалением бросила взгляд на часы: ей очень хотелось подробнее расспросить Слоуна о той ночи, но ее ждал Вирт.

– Мне пора!

– Элли, – задержал ее Слоун, – будь осторожна и пригляди за Виртом…

Элли ушла. Слоун вернулся к столу, вновь взял предмет, поймал гранью выступа луч солнца, прочитал про себя проявившуюся надпись: «Скиталец-3» – G001.Z». Слоун до встречи с Элли проверил базу данных материального снабжения экспедиции, но ничего подобного не нашел, впрочем, как и сведений об экспериментальных вертолетах операторов типа «Цель-4», а конкретно борт №QU-06, разбившийся на небольшом озерном острове…

Он вертел в руках предмет, а перед глазами стояла картина того, похожего на музейный зал помещения: в простенках стрельчатых окон красные полотнищами со странным изогнутым крестом в центре белого круга, у входа рыцарские доспехи, увенчанные рогатыми шлемами. Черный бюст человека с усиками и челкой набок…

В Центр Вирт прибыл рано утром и провел там первую половину дня, пытаясь связаться с Кулом, но связи не было. Наличие трех кристаллов в одних руках плотно блокировали связь; вероятно по какой-то причине они «пробудились». Пусть не в полную силу, но и это было чрезвычайно опасно: Белл или князь могут быстро выйти на след группы. Было известно, что Белл не имеет ни одного кристалла операторов, что в прошлом именно из-за этого между ним и князем возникали стычки. Наличие же в одних руках сразу трех кристаллов, могло стать весомой причиной начать охоту за ними.

Вирт просмотрел все материалы по операции и остался доволен действиями Веста.

Для подстраховки группы Вест на свой страх и риск отправил вертолет для негласного наблюдения, приказав держаться на безопасном отдалении. Опытный агент должным образом оценил Сата и его помощника и не хотел рисковать операцией, понимая, что его подопечные при первом же подозрении в нечестной игре могут прервать сотрудничество и скрыться в необъятных лесах. В действительности все оказалась гораздо хуже: на третий день пути, по вертолету, негласно сопровождающему группу, был нанесен энергетический удар. Со стороны попытка выглядела неуклюжей: место нападения было выбрано неудачно, мощность заряда значительно уступала, тем, с которыми пришлось иметь дела в прошлом, и все закончилось благополучно, но Вест не стал рисковать людьми и отозвал вертолет. Судя по всему, в дело вступил Белл со своим неполноценным кристаллом, вот это-то и настораживало, учитывая его паталогическую жестокость и настойчивость, граничащую с безумием. Ему нужен был камень, а тут в одном месте сразу три! Такую возможность он не мог упустить.

Некоторое время группа отслеживалась зондом, но Сат вскоре изменил маршрут, резко повернув на юг, и направился к горному хребту, где одной из вершин была Небесная скала. Неизвестное воздействие объекта в ее недрах, так беспокоившего Слоуна, сделали бесполезной аппаратуру зонда, и они полностью потеряли контакт с группой Сата. Оставалось только ждать.

Его насторожила информация Веста, о том, что Сат, по какой-то причине не очень доверяет Кулу и очень жалел, что Вирт не смог пойти с ними. Разлад внутри небольшой группы грозил большими осложнениями, если не полным провалом. Надо было что-то предпринимать…

Вирт пытался сосредоточиться на текущих делах, а перед глазами стояла Клер. Боль не проходила, во всем случившемся оператор винил себя. Почему он не полетел вместе с ней в Марун!? Видел же, что происходит с девушкой! Она же прощалась с ним, предвидя такой финал!

А он не нашел слов, чтобы вызвать Клер на откровенность, узнать причину ее тревоги, понять смысл фразы о встрече в будущем, если они… И это кошмарное «если» быстро наступило…

Чем дольше он размышлял о случившемся, тем все больше и больше приходил к мысли, что с девушкой и Слоуном в ту ночь произошло что-то необычное. Она узнала ТАМ свою ближайшую судьбу, но что узнал Слоун? Что стало причиной странного поведения ученого в замке? Вспомнился его внимательно-изучающий взгляд в момент «ухода» Зема; в глазах ученого не было сострадания или сожаления – голый интерес к необычному явлению и все! Словно он предвидел это! А его появление утром, после той ужасной ночи? Он возник из темноты башни позже всех, и смотрел на них с опасением, словно ТАМ, они тоже встречались, и встреча закончилась не совсем мирно. Что-то спрятал в карман, увидев их. Теперь, по прошествии времени, Вирту казалось, что и Клер и Слоун получили в ту ночь общие, объединившие их приключения, а вот он нет. Что же произошло с ними? Почему был так настойчив Слоун, и почему его поддержала Клер, в вопросе немедленного изучения туннелей? Что они надеялись найти там? Возникло острое желание опять оказаться в замке, вернуться в то самое мгновение, постараться изменить судьбу…

Внезапно им овладело непонятное беспокойство, тревожное ожидание чего-то неизбежного. Он не мог понять истоки этого состояния, оно мешало работать, не давало сосредоточиться. Он долго сидел перед пультом, пытаясь безуспешно связаться с группой Сата – Кула, потом откинулся на спинку кресла, бросив бесполезное занятие. Задумался, но о чем бы он ни думал, его мысли неизбежно возвращались к трагедии на площади, к тому жуткому мгновению гибели Клер. Он слышал треск горящих поленьев, злобный рев толпы. От бессилия Вирт заскрипел зубами, он больше не мог терпеть эту боль. Его измотали эти воспоминания, он очень устал. Закрыл глаза, отгородившись от действительности, – неожиданно для него это помогло: тревожные мысли отступили на время, затаились в дальних уголках сознания. Он с трудом боролся с искушением уйти в исцеляющий сон; через некоторое время Вирт впал в состояние приятного оцепенения. Тревожные мысли окончательно растворились, исчезли в пространстве. Осталось лишь ощущение беспокойного ожидания чего-то, но вскоре исчезло и это. Им овладело состояние полного покоя, и непонятной уверенности. Сколько времени он наслаждался этим состоянием, Вирт определить не мог: то ли все же задремал, то ли впал в состояние прострации. А потом начались видения…

Возвращение в действительность было мгновенным, без постепенного перехода; он резко открыл глаза, – пульт, комната, погасший экран. Все было как прежде, лишь память сохранила и настойчиво напоминала о только, что виденном, требовала немедленных действий, и он не стал терять времени.

Вирт вызвал Элли, к его сожалению в разговор вклинился Слоун, но ученый удовлетворился коротким объяснением о причинах столь экстренного вылета в замок, и через минуту после завершения разговора он уже шел по улицам Столицы.

Вирт очень торопился, стараясь как можно быстрее миновать улицы города, так напоминающие улицы Маруна, и вскоре оказаться на вертолетной площадке, расположенной на крохотной полянке в лесу, начинающегося сразу же за окраиной Столицы. По пути он еще раз проанализировал последние события, повлекшие за собой трагедию, стараясь понять, где допущена роковая ошибка…

Среди многообразных лесных звуков он уловил едва различимый гул вертолета и поднял голову: машина шла очень низко, почти цепляя верхушки вековых елей, точно вышла на посадочную площадку. Вирт отметил, что вертолет не оборудован вооружением. Едва машина коснулась густой травы, как он уже влез в открывшуюся дверь и сел в кресло рядом с Элли. Девушка тут же подняла вертолет и взяла курс на юго-восток.

– Ну вот! Дали еще один повод для разговоров! – Элли кивком головы указала вниз, пояснила. – Бортники пчелиный рой нашли, видели нас! – усмехнулась с грустью. – Спустя десятилетия, когда не останется людей, знавших нас как реальных личностей этого мира, появятся легенды о добрых пришельцах со звезд.

– О добрых, пришельцах? – спросил Вирт мрачно, сам же и ответил. – Вряд ли! Все наши благие намерения волшебным образом превращаются в кровь и боль… Найти бы этого злого волшебника…

Оставшийся путь летели молча.

Пространство над замком оказалось «открытым», и, следуя советам Вирта, Элли с одного захода посадила вертолет во дворе замка. На стены и башни уже пали первые сумерки, предвещая скорую ночь, но именно это и было надо Вирту. Он не хотел рисковать жизнью девушки и поэтому предложил, хотя и не рассчитывал на успех, зная характер спутницы:

– Элли, тебе лучше вернуться!

Девушка искренне рассмеялась, резко заглушила двигатель вертолета.

– Вирт, мы со Слоуном планировали прилететь сюда через несколько дней! – подтолкнула его к выходу. – Получилось чуть раньше!

Камень замка успел отдать накопленное за день тепло, и было ощутимо холодно. Ветер уже пригнал первые, пока еще небольшие облачка, но из-за недалеких вершин выплывали темные, напитанные снегом громадные острова мрачных туч.

Элли поежилась, застегнула куртку, набросила на голову капюшон. Стала искать вход в башню. Увидела темнеющую в стене арку. Они подошли ко входу, и Вирт остановился, как вкопанный: дверь была плотно закрыта! Не сводя с нее глаз, нащупал рукоять парализатора.

– Что случилось? – девушка увидела смятение на лице коллеги, но не понимала причин этого.

– Дверь! – прошептал Вирт. – Когда мы улетали, дверь в суматохе оставили открытой! Я точно это помню!

Элли облегченно выдохнула.

– Вирт! – мягко посмотрела на встревоженного оператора. – Слоун считает, и этому есть подтверждение, что здесь появился князь, возможно, он и сейчас здесь! Видит и слышит нас! – ободряюще улыбнулась, закончила шуткой. – Пусть встречает гостей!

– Незваных гостей! – хмуро поправил оператор, взялся за ручку двери и потянул на себя, она со скрипом распахнулась. Вирт включил фонарь и вошел внутрь. Постоял, вслушиваясь в мертвую тишину, прошелся лучом по всему пространству башни, нашел, то, что искал: черный диск, в глубине башни. По стенам и куполу запрыгал луч фонаря Элли.

Вирт взял девушку за руку и ничего не объясняя подвел к провалу в полу, осветил безмолвно бурлящий в глубине поток, и только потом пояснил:

– Диск, который поглотил Зема, ты видела, а это еще одно непонятное чудо!

Поток ответил на слова оператора недовольным нарастающим бурлением. Пол под ногами ощутимо задрожал, и Вирт торопливо отошел на несколько шагов назад, буквально насильно оттащив любопытствующую девушку от необычного артефакта. Пробурчал недовольно:

– Я не хочу быть свидетелем и твоего исчезновения, Элли!

В ответ девушка лишь кивнула головой, но глаз от уже сформировавшего гейзер потока оторвать не смогла. В свете фонарей бесшумное движение вещества потока, сверкающее бесчисленными сполохами, смотрелось феерически. Поток притягивал к себе, манил, и время переставало иметь значение. Элли стояла как завороженная. Вирт хорошо понимал девушку, впервые увидевшую это явление, и по-прежнему крепко держал за руку. Он и сам с трудом боролся с гипнотическим воздействием странного потока, однако уловив, что наступает опасный момент, дернул девушку за руку:

– Пойдем, Элли! Это может плохо кончится!

Девушка очнулась, облегченно вздохнула, высвободила затекшую руку.

– Теперь я, кажется, понимаю тебя, – только и произнесла она.

Они тщательно обследовали множество помещений в поисках следов пребывания князя, но безуспешно. Элли хотя и с осторожностью пошла было к входу в один из туннелей, но оператор окликнул ее, сам, однако, не сдвинулся с места.

– Элли, давай оставим туннели на утро! – это было произнесено таким тоном, что девушка остановилась, огляделась по сторонам и, не сводя глаз с темного пятна входа, отступила назад. Остановилась, почувствовав спиной Вирта. Она тоже чувствовала какое-то давление, идущее из глубины туннеля.

Заночевать Вирт решил в той же келье, что и прошлый раз. Забрались в спальные мешки, устроились поудобнее, и Вирт переключил фонарь на дежурный режим. Спать он не собирался, просто не смог бы, но решил не мешать девушке, и через некоторое время ему показалось, что она заснула. И сразу же остро ощутил одиночество, вернулись тяжелые мысли, ожили воспоминания, включилось воображение. Запылал перед взором жаркий костер на площади…

– Вирт, – неожиданно проговорила Элли, и голос был отнюдь не сонный, – какую догадку ты решил проверить, здесь, в замке? Что произошло за двое суток, что мы с тобой не виделись? – она приподнялась с лежака, оперлась спиной о стену, в сумраке блеснули ее глаза. – И что должно произойти здесь? – пояснила, как бы оправдываясь, но в голосе звучала тревога. – Я должна знать, к чему мне готовиться?

Вирт тяжело вздохнул. К чему готовиться? Он и сам не знал. Не знал, как интерпретировать те видения: навеянные то ли воображением утомленного ума, то ли последствиями травмы, полученной на площади, или все же что-то было в действительности?.. Догадка? Да, догадка есть. Смутные по смыслу картины видения, до мельчайших подробностей отпечатались в памяти, и он воспринял их, как чье-то приглашение сюда, как попытку найти здесь, то, что должно ему помочь. И посыл был отсюда, из замка, он не сомневался в этом. Но только себе он мог признаться, что пришел сюда из-за Клер, из-за призрачной надежды вернуть ее в этот мир…

– Я не знаю, Элли, – проговорил он после долгого молчания. – Это невозможно передать словами, так, чтобы ты, не подумала обо мне, как о ненормальном! – встретил ее пристальный взгляд. – Было что-то вроде видений… – Вирт замолчал.

– Ты видел Клер? – скорее утверждала, чем спрашивала Элли. Девушка не ошиблась и сразу же поняла это, продолжила сочувственно: – Вирт, у нас пока нет механизма воздействия на Систему, и ты решил, что в этом тебе может помочь князь? – здесь Элли оказалась не совсем права.

– Нет, Элли! – покачал отрицательно головой Вирт. – Нет! Система в этом случае ни при чем! Хотя ты подала интересную идею! – с уважением посмотрел на девушку, продолжил. – Клер, как я теперь понял, побывала в недалеком будущем нашего мира, и я хотел туда попасть! Вмешаться и изменить… – увидел, как изменилось выражение глаз девушки, не закончил фразу, горько усмехнулся. – Видишь, я прав, после такого утверждения меня трудно считать нормальным!

– Нет, Вирт, – медленно произнесла Элли. – Нет, я не ставлю под сомнения твою адекватность. Я о другом, – насколько такое возможно? Как ты представляешь это сделать, исключая Систему? А она нам не подвластна, пока!

Вирт печально вздохнул, проговорил удрученно:

– Надеюсь на чудо, Элли! Только на чудо! Это место чем-то притягивает князя, ему что-то известно об этих артефактах и их возможностях. Он что-то задумал. Вот и я надеюсь…

Надолго замолчали. Элли опустилась на каменный лежак и плотно закуталась в спальник. Вирт тоже ощутил леденящий холод, но в отличие от девушки он понял причину его появления, почувствовал, как сгущается вокруг них тьма. Неожиданно на него навалилась неодолимая сонливость. Он не мог бороться и не хотел, более того, он был рад этому. Все начиналось, как тогда! Перед тем как смежить веки он увидел сморенную сном девушку, и медленно гаснувший фонарь…

Густой, ослепительно белый туман поглотил пространство замка, впрочем, Вирт не был уверен, что все происходит в нем. Плотный туман местами беззвучно бурлил, закручиваясь в воронки вихрей, образовывал то медленные, то быстрые потоки этой белой субстанции, но никакого движения воздуха не ощущалось.

Очутившись среди этого необычного тумана, Вирт не знал, что ему делать; сколько ни всматривался, ничего, кроме плотной белой массы не видел. Не доносилось ни звука, он не слышал даже своих шагов, все тонуло в белой массе. Он опасался сделать очередной шаг, хорошо помня прошлую встречу с жутким порождением тумана, и стоял в нерешительности. Вирт понимал, что времени у него не так уж и много, и надо что-то делать, раз ему дозволили сюда попасть; попытался разогнать белую субстанцию рукой, но ничего не вышло. Густая масса, легко пропуская руку, тут же смыкалась плотным пологом, ничего не давая рассмотреть впереди. И ни малейшего звука! Со стороны все это смотрелось странно, словно субстанция была живым существом и все туже и туже смыкалась вокруг человека. Вирту стало не по себе; надо что-то делать и он решился на самое простое – пошел вперед. Шел в абсолютной тишине, легко раздвигая неправдоподобно плотный на вид, ослепительно белый туман. При внешней плотности субстанции Вирт не ощущал ни малейшего сопротивления с ее стороны, угнетала только абсолютная тишина. Он не слышал ни шелеста ткани полетного комбинезона, ни собственных шагов. Шел медленно, уже не пытаясь хоть что-то рассмотреть или расслышать; он потерял ощущение времени и не представлял, где находится, но было стойкое ощущение, что это не Земля. Неожиданно впереди, буквально в нескольких метрах, что-то сверкнуло, масса тумана всколыхнулась, забурлила, истончилась на небольшом пространстве и в этом «окне» сквозь легкую дымку тумана проступило темное пятно напоминающее, что-то очень знакомое, но одновременно возникло ощущение опасности. Вирт остановился, пристально вглядываясь в изображение в «окне»; дымка рассеялась, и он отчетливо рассмотрел рогатый шлем с поднятым забралом. Он узнал этот шлем! В узком отверстии белело чье-то лицо, рассмотреть детали было невозможно, но Вирт был уверен, что знает этого человека.

– Князь! – почему-то шепотом произнес он.

Рогатый шлем мгновенно повернулся на звук голоса, беззвучно мелькнула темная полоса, и на уровне головы князя закачался кончик обнаженного меча. На него смотрели глаза князя! Вирт не ошибся, – это был он! Монс в упор глядел на оператора, и в его глазах Вирт увидел боль, отрешенность и безмерную усталость.

– Человек со звезд, – кончик меча скрылся в тумане. – Зачем я тебе нужен? – проговорил он равнодушно. – Отомстить за товарища? За смерть любимой женщины?

– Князь, – Вирт все еще не пришел в себя от неожиданной встречи. – Я знаю, что ты не причастен к гибели нашей сотрудницы!

Монс сочувственно, но с укором посмотрел на оператора, словно уличил его в чем-то.

– Вирт, я сочувствую твоему горю, – проявил князь информированность, его голос звучал искренне, помедлил немного. – Теперь я представляю, что значить потерять свою женщину!

– Она не моя женщина, – Вирта покоробила последняя фраза, в смысл которой князь вкладывал иное, отличное от его, Вирта, понятие и одновременно он, кажется, начал понимать мотивы, столь резкого изменения поведения Монса, и почувствовал, к этому человеку симпатию, понял, что ему можно доверить боль своей утраты. Он поймет. Проговорил с печалью: – Мы просто любили друг друга, – Вирт пытался найти понятные князю слова, – мы любили, а это совсем другое…

Князь раздумывал с минуту, по особенному посмотрел на оператора:

– Интересная мысль, кажется, я понимаю тебя, и мне надо это запомнить и учесть! – он опять глубоко задумался, потом внимательно посмотрел на оператора, что-то понял еще. – Извини, я кажется, своими грубыми словами, невольно задел твои чувства? – его проницательность, и тонкость чувств поразили Вирта. – Извини, это по недомыслию!

– Князь, – Вирту было тяжело продолжать эту тему, и он решил спросить про другое, – что такое скрижали, поиску которым вы уделяли столько времени? – он не надеялся получить ответ, но князь ответил.

– Доктор Вельзом считал, что это знания, оставшиеся от людей со звезд, существовавших задолго до вас, когда, еще этого мира не было! – произнес он с усмешкой, спросил: – У тебя есть еще вопросы?

– Что произошло с Беллом? – спросил он торопливо и увидел, как помрачнело лицо князя. – Он стал, – Вирт замолк, пытаясь подобрать необидные для князя слова, – он внезапно изменился…

Монс прервал Вирта движением руки, продолжил за него:

– …стал не таким, как остальные монстры доктора Вельзома!? – с грустной, все понимающей усмешкой посмотрел на оператора, и тот отметил, что князю известен и понятен термин «монстры доктора Вельзома», но, кажется, это его не задело. – Так оно и есть! В судьбе Белла, как и магистра, отрицательную роль сыграл, к сожалению, я! Так уж получилось! – повинился он. – Историю магистра ты знаешь, а Белл стал таким после нашей последней схватки, поверь, не я повинен в этом! Он сам напал на меня! – вернулся на несколько десятилетий назад. – Уже, тогда, после первой стычки, много лет назад, он возвратился в наш мир каким-то не таким, но в тот раз я ничего специально не делал с ним! – бросил взгляд на Вирта, как бы проверяя, насколько тот верит ему. – А в этот раз, я понял, что он неадекватно воспринимает мир, и стал опасен! Опасен для всех! Он создал какую-то нежить и натравил на меня, ты знаешь, о чем я говорю! Знаешь, чем все кончилось! В тот раз мне удалось отбиться, но я боялся, что он на этом не остановился. Попытался с ним встретиться, объясниться, но Белл был просто невменяем! С ним, оказалось, невозможно договориться! Он напал первым, но мне удалось его уничтожить физически, и в последний момент, я сумел вмешаться в процесс его перехода туда! – он указал вверх. – Я воздействовал на его энергетическую сущность, что бы он никогда не вернулся в этот мир, но как, выясняется, ошибся: получилось еще хуже! Почему – я не знаю! – признался. – Я не понимаю процесс перехода, знаю, что в этом задействована ТА сила, – он еще раз указал рукой в пространство над головой, – и все!

– Понятно! – только и произнес Вирт. Князь опять удивил его, познаниями Системы, и своими возможностями воздействия на нее.

– Клер еще вернется в этот мир, – обнадежил он оператора.

Вирт ничего не сказал, лишь кивнул, ему не хотелось говорить на эту тему. Князь понял, его настроение, проговорил:

– Я тебе еще нужен?

Вирт хотел спросить князя еще о многом, и лихорадочно искал повод, чтобы задержать.

– Я попал сюда случайно, и не знаю, как выбраться! – слукавил Вирт. Он не желал вдаваться в подробности, почему и как сюда попал. Было бы трудно объяснить это словами, а еще труднее было в них поверить.

В глазах князя мелькнуло удивление, смешанное с подозрением.

– Уж если ты не знаешь, тогда, что делать мне? – закончил с нескрываемой иронией. – Прощай, человек со звезд! Мне пора!

Туман вокруг князя рассеялся. За его спиной замерцала яркая точка, быстро превратившаяся в светящийся прямоугольник. Он быстро увеличивался в размерах и, достигнув размера дверного проема, остановился в росте, его поверхность окрасилась с голубой цвет и начала пульсировать. Вирт понял, что сейчас произойдет:

– Князь! Подожди! – он попытался сделать шаг к нему, но ничего не получилось. – Почему ты уходишь? – искренне произнес Вирт. – Мы только начинаем понимать друг друга? Ты же прошел испытание…

– Испытание!? – впервые в голосе князя прозвучало раздражение, даже злость. – Именно для того чтобы удостовериться, что я тот, кто вам нужен, вы и обрекли почти на гибель эту планету? – он замолчал, но Вирт понимал, что он не ждет оправдания. – И для этого вы так скрытно вели себя, что мы не могли понять, кто же нам противодействует и почему? Именно поэтому уничтожали наши лаборатории и насылали имперские легионы на наши города? Именно для этого стравливали нас, похищая своих людей, которым ничего не грозило?

– К катастрофе привел доктор Вельзом, ваш создатель, князь! – напомнил Вирт. – Мы не знали его намерений, не знаем и сейчас, для чего все это он затеял! Мы такие же жертвы обстоятельств, как и все на этой планете! Не мы затеяли эту игру!

– Возможно, так все и есть, – согласился князь, грустно усмехнулся. – Мы все втянуты в эту игру, и я думаю, доктор Вельзом такая же жертва обстоятельств, как и мы все, – вскинул глаза на Вирта: – Только нам было дано время что-то сделать, а…

– Тем более ты нужен этому миру! Работа только начинается! Все впереди!

Князь долго смотрел сквозь Вирта, что-то обдумывая, покачал головой:

– Это не мой мир! Он не принял меня! – Монс сделал резкое движение правой рукой, и кончик меча беззвучно исчез в тумане. Медленно поворачиваясь спиной к Вирту снял с головы рогатый шлем и швырнул в сторону. Сделал шаг к мерцающему проходу, туман беззвучно сомкнулся плотной массой, отсекая его от Вирта. Силуэт князя стал бледнеть, растворяясь в плотной массе. Вирту искренне было жаль этого человека. Человека? Поймал себя на мысли, что стал думать о нем именно как о человеке, а не как о создании доктора Вельзома, и еще он очень понимал состояние князя. Сейчас они были чем-то похожи друг на друга: они были одиноки…

Вирт был прав. В последнее время Монс чувствовал себя одиноким, как никогда. Его внутреннего состояния никто не понимал; продолжали уважать, почитать, бояться, но и только. В нем никто не видел и даже не помышлял видеть близкого человека, друга. Он был для своего окружения КНЯЗЕМ, непогрешимым, всегда все знающим не ошибающимся господином. Господином, но не человеком! Человека в нем распознала Габи, за что и полюбила. Положение господина перестало удовлетворять, радовать; он хотел большего, но вместо этого появилась прозрачная линия на кровавом стекле, кинжалом прошла по сердцу, залив кровью прекрасное будущее и убив его надежду, но он верил, что может все изменить…

Вирт тяжело вздохнул, непроизвольно сделал шаг за князем, вернее попытался сделать. Белая масса забурлила, обволокла тело со всех сторон, блокировав малейшую попытку двинуться.

Едва различимое блеклое пятно замерло, потом стало темнеть, и Вирт понял, что князь возвращается! Он обрадовался! Монс медленно приближался, раздвигая туман, остановился на том же месте, словно и ему не давала преодолеть невидимую границу какая-то сила.

– Возьми! Это ваше! Продолжайте свою игру! – из белой пелены возникла рука князя; на ладони лежал кристалл оператора. Он окутался огненным ореолом и в следующее мгновение Вирт ощутил его в своей руке. – Напрасно вы принесли в наш мир эту слепую силу. Напрасно…

– Прощай князь! – Вирт ничего не стал объяснять Монсу насчет силы. Не тот момент. Ему стало тоскливо и грустно.

Князь покачал головой, как-то по-особенному посмотрел на оператора:

– Мы еще встретимся, человек со звезд! – его глаза ожили, в них почувствовалась сила, но не прежняя жесткая, все подавляющая, а какая-то мягкая, мудрая. – Все в этом мире относительно: и время, и пространство, не так ли? – он повернулся и двинулся к проходу. – До встречи, человек со звезд! Борись за свою прекрасную даму, и она вернется!..

Князь растворился в тумане. Стояла абсолютная тишина. Вирт остался один, настроение было подавленным, на душе неприятный осадок, словно в том, что произошло с князем, была его вина. Да так оно и было на самом деле…

Вирт не знал куда идти. Беспомощно огляделся по сторонам: везде непроницаемая стена тумана. Со стороны, куда ушел князь, туман пронзил световой поток. Он растворил белую массу, и Вирт увидел ярко мерцающий ПРОХОД, и стоящего на границе двух миров князя, готовящегося сделать последний шаг. Яркость быстро ослабевала, и вскоре пространство ПРОХОДА стало прозрачным. ТАМ был день. Вирт увидел большой Город. Множество домов занимали все обозримое пространство, широкие улицы, теряющиеся вдали. Люди, прогуливающиеся по чистым тротуарам, густой поток машин… Все выглядело милым уютным, если бы не зловещий столб черного дыма над строением, напоминающим замок. «Да, – подумал с сожалением оператор, – не очень-то спокойный мир выбрал князь… Или ему выбрали?»

– Князь! – попробовал Вирт его задержать. – Ты не прав! Это не только наша игра, но и твоя!

Из густого тумана послышался тихий довольный смех. Раздвигая белую плотную массу, появилось лицо князя.

– Ваша игра, ваша! Я, свою закончил и ухожу! – туман сомкнулся.

– Князь! Ты не окончил игру! Ты перешел всего лишь на следующий уровень, а он сложнее и опаснее! – ответа он не услышал, прошептал: – Пусть тебе повезет, князь…

Князь исчез, ушел в свой новый мир. Вирт остался один. Он потерял ощущение времени, пространства, не представлял, что нужно делать, чтобы выбраться отсюда. Решил идти в сторону Прохода, пропустившего князя. Шел довольно долго, но ничего не обнаружил, лишь все та же плотная пелена тумана окружала его со всех сторон. Он остановился, подумал, что, несмотря на долгое время, проведенное здесь, усталости не ощущает. Хотя, понятие времени субъективно, особенно здесь, в этом пространстве, где, возможно, его просто не существует…

Он медленно шел, раздвигая плотный туман. Отметил, что стало, как-то сумрачнее, словно день шел к закату, и это его обеспокоило. Внешне ничего не изменилось: все так же беззвучно бурлила белая субстанция, закручиваясь множеством воронок; их стало значительно больше, и он отметил эту особенность. Спустя еще какое-то время подтвердились худшие опасения: темнота значительно сгустилась, туман, еще недавно мерцающий белизной, сейчас потерял свою яркость, стал серым, и именно это позволило Вирту заметить светлое пятно впереди. Не раздумывая ни секунды, не сводя глаз с этого места, чтобы не потерять направление, он направился туда. Светимость усиливалась с каждым шагом, и именно на этом месте возникла большая воронка, а световое пятно обрело довольно четкие границы: примерно такие же, как у открывшегося «прохода» пропустившего князя. Вирт бросился туда, и через минуту действительно увидел, что-то похожее на «проход», только уже без мерцающей мембраны, его закрывающей. «Проход» был открыт! Для кого?!

Вирт колебался недолго, подошел вплотную к светящейся рамке, заглянул ТУДА и вздохнул с разочарованием, увидев вместо картины нового Мира, всего лишь какое-то помещение, правда, свободное от тумана. Оглянулся, как бы прощаясь, и шагнул в неизвестное.

Ничего не произошло. Он оказался в небольшом округлом в плане зале, с множеством уже! включенных светильников, приятный мягкий свет, которых, не оставлял места тени. Если не считать стоящего в центре прямоугольного сооружения размерами примерно два на три и, высотой в один метр, зал был пуст. Внимательно рассматривая, Вирт обошел сооружение вокруг, пытаясь выяснить его назначение; увидел, что-то похожее на пульт, с многочисленными разноцветными клавишами. На клавишах были нанесены ничего не говорящие ему значки. Зачем его направили сюда? Вспомнил слова Клер, произнесенные в ту ужасную ночь об игре, невольными участниками, которой они стали, и у него возникло смутное ощущение, что он вновь оказался фишкой, попавшей не на свое поле. Откуда у Клер возникла такая аналогия? Она, определенно, что узнала. Словно в подтверждение его мыслей, раздался негромкий щелчок, и верхняя часть непонятного сооружения мягко откинулась в сторону, открыв взору Вирта внутреннее устройство. Первое, что пришло в голову, это аналогия с камерой анабиоза, потому-что внутри ничего, кроме переменного по высоте углубления не оказалось, зато в отъехавшей крышке виднелось множество различного диаметра отверстий. При более внимательном осмотре обнаружил в изголовье камеры, (он решил для себя так называть это устройство), два сложных по конфигурации гнезда и еще одно такое же на противоположной стороне. У Вирта сразу же возникло ощущение, что где-то похожую конфигурацию он уже видел. Осторожно, едва касаясь кончиками пальцев, ощупал гнезда, запоминая изломы стенок. В голове крутилась какая-то догадка, но не хватало чего-то малого, чтобы окончательно оформиться. Он закрыл глаза и опять обследовал гнезда, и в сознании возник объемный образ гнезда. И тут пришло решение! Вирт достал из кармана оставленный князем кристалл и с некоторым опасением вложил в гнездо. Кристалл подошел идеально! Он точно соответствовал размерам и конфигурации гнезда! Едва кристалл занял свое место, сразу же замерцало белым светом соседнее гнездо в изголовье, словно приглашая заполнить и его, а на своде зала образовалось такой же формы пятно, из которого в центр камеры ударил луч света. Вирт замер в тревоге. Ожидать можно было чего угодно. К счастью, это продолжалось недолго: вначале погасло пятно на своде, затем перестало светиться пустое гнездо в изголовье, со звоном выскочил наружу кристалл. Вирт едва успел поймать его, и в это же мгновение почувствовал, что в зале он не один: за спиной, там, где остался «проход», кто-то есть. Резко обернулся, – «проход» закрылся! Не осталось ни малейшего следа! Судорожным взглядом обвел стены зала: везде однородная гладкая поверхность. На пол упала слабая размытая тень, Вирт поднял голову: со свода зала вниз извергалась белая субстанция. Все происходило в абсолютной тишине. Не прошло и минуты, как Вирт вновь оказался погруженным в белый туман. Он понимал, что вторгся случайно на чужую территорию, и был уверен, что это не все, что-то должно произойти, и не ошибся.

Сквозь белое марево проступило темное пятно. Оно словно бесплотный призрак быстро двигалось в его сторону в абсолютной тишине. Вскоре пятно приблизилось настолько близко, что Вирт различил силуэт человека. Он хотел пойти навстречу, но не смог сдвинуться с места, перестал ощущать тело. Стало трудно дышать. Остановился и призрак. Вирт попытался пошевелиться, но это исчерпало его силы, и он опустился на ледяной пол. Голова раскалывалась от боли.

Призрак подошел еще ближе и остановился совсем рядом с Виртом. Оператор ощутил колебание воздуха и пронизывающий холод. Призрак оказался не таким уж и бесплотным. Шевелиться ему не хотелось, тело окоченело, вяло шевельнулась мысль об Элли. Где она сейчас?

– Зачем тебе понадобился саркофаг? – донесся до него бестелесный голос призрака. Неприятным звуком голос болезненно пульсировал в висках, и заглушить его было невозможно.

– Мне не нужен саркофаг! Я не знаю, что это такое, – прошептал Вирт, мечтая уйти в небытие, чтобы не слышать этого неприятного, скребущего по нервам голоса, но блаженство не наступало, и он спросил: – Кто ты? Что тебе надо?

– Ты не спросил, где находишься, Вирт, – голос призрака окрасился человеческими нотками, и в нем слышалась насмешка.

– Где я? – как эхо повторил Вирт, и сам удивился своей недогадливости и покорности. Это ощущение заставило его оторваться от пола и ему удалось сесть на корточки. Он поднял глаза и увидел призрака совсем рядом. Несмотря на близость рассмотреть подробно его не удалось, он, словно спрятался за подвижным пологом белого марева. – Где я, и кто ты? – повторил Вирт, подсказанный призраком вопрос. – Где Элли? Что с ней?

Призрак медленно отступил вглубь, остановился:

– Отдай кристалл и возвращайся, Вирт! Ты попал не туда! Это кристалл князя открыл тебе сюда путь, но это не твой путь! – сделал паузу, спросил, не скрывая заинтересованности: – Ты знаешь, в какую реальность ушел князь?

– Я не могу уйти! Мне надо узнать, что произошло с Клер и Слоуном здесь, несколько дней назад! – мрачно произнес оператор, проигнорировав остальные вопросы, и попытался подняться. Спросил: – Кто ты? – в ответ он услышал досадливый смешок, и увидел, как призрак стал медленно растворяться. Закричал в след. – Не уходи! – но белое марево поглотило крик и сомкнулось еще плотнее. – Не уходи! – совсем тихо произнес Вирт, понимая, что его не услышат, не захотят услышать. Туман, или призрак словно высосали из него последние силы, и он опять опустился на пол.

– Ты забыл отдать кристалл, и не сказал в какую реальность ушел князь! – произнес за спиной голос призрака, оказавшегося совсем рядом, успокоил. – Я осматривал саркофаг, и у нас есть немного времени, Вирт! Что ты хотел услышать?

Вирт достал кристалл:

– Держи! – кинул в сторону звука. – Куда ушел князь не знаю, – подумал секунду, прикидывая с чего начать.

– Спасибо! – поблагодарил голос, за кристалл, опять напомнил. – Так куда ушел князь?

– Объясни, где мы сейчас находимся, и что такое реальность в твоем понимании? – подумал мгновение и добавил. – Кто ты?

Послышался знакомый смешок.

– Объяснить, где мы находимся легко, но это будет предельно упрощенное объяснение.

– И все же?

– Узел, центр, точка, – приемлем любой из этих терминов, то есть, некое, условное пространство, где в силу определенных обстоятельств пересекаются, соприкасаются и так далее, пространственно-временные континуумы, – призрак сделал эффектную паузу, произнес с ехидством. – Ну что, понятно? А я контролер этого Узла.

– Понятно, – буркнул хмуро Вирт, он все более и более утверждался в мысли, что имеет дело с человеком, хорошо его знающим, сам же, насчет него, строил только догадки. – Куда ушел князь, не знаю! – он, действительно не мог объяснить, куда ушел князь, но для себя решил не давать призраку никакой информации. – Он что-то сделал не так? Не по вашему плану? – все же не удержался он вопроса.

– В некотором роде да! Но, право, это не существенно, – призрак не закончил фразу, но сразу продолжил. – У тебя все?

– Можешь объяснить, для чего все это затеяно? Что за «игру» вы ведете? Что же здесь произошло с Клер и Слоуном?!

– А ты можешь объяснить человеку, пережившему кораблекрушение и очутившемуся на не обитаемом острове, для чего и кем это проделано? – и как бы предупреждая протест Вирта продолжил. – И не утверждай, что аналогия не уместна!

– Не буду утверждать! – согласился Вирт. – Однако позволь продолжить! – и, не дожидаясь согласия, выложил свои соображения. – Кораблекрушение произошло в искусственно созданном, большом таком водоеме, в который его создатель изредка заглядывает, и ни во что не вмешивается! Следит лишь за тем, чтобы вода была на определенном уровне, и все! – сделал паузу, закончил ехидно. – И не утверждай, что аналогия не уместна!

– Именно, так! – восхитился призрак. – С одной поправкой…

– Не надо поправок! – оборвал Вирт. – Ты не на все вопросы ответил!

– Да, конечно. Вопрос об игре? – вспомнил призрак. – Никто никакой игры с вами не ведет! Вам просто не повезло: вы оказались не в том месте, не в то время! Вот и все! – призрак сделал паузу, давая Вирту обдумать. – Произошла катастрофа местного масштаба, все остальное ее следствие. Кстати, – именно поэтому долго здесь находиться опасно, и тебе и мне. Неизвестно, чем это может кончиться. Именно в такое место попали твои коллеги, и ты, но что с ними ТАМ произошло, не знаю! Не управляемая временная флуктуация может преподнести неприятные сюрпризы!

Вирт тяжело вздохнул, надежда узнать что-то о той ночи развеялась как туман.

– Катастрофу устроили вы? Вельзом лишь слепое орудие в ваших руках? – спросил он.

– Все, наоборот! – с досадой возразил призрак. – Вельзом пытался смягчить последствия катастрофы, что у него получилось почти идеально! Поверь, впервые получилось!

– Вот, как! – наигранно изумился Вирт. – Погибла одна планета, другая едва устояла, Система повреждена! Не известно состояние станции! А так все прекрасно! Получилось почти идеально! – перевел дыхание. – Вы для этого подбросили нам Систему?

– Мы не передавали вам знания по Системе, и не могли этого сделать! – глухо донеслось из тумана, и на том месте возник большой вихрь. – Это не наша Система!

– Как, не ваша?

– Нет, не наша! Как, впрочем, и черный диск и поток в этом УЗЛЕ пересечения реальностей. Это осталось от древней цивилизации, возможно, той, что создала сферы. О них мало, что известно. Ты это знаешь не хуже меня! – помедлил, добавил озабоченно: – У нас мало времени! Структура УЗЛА не стабильна! Слишком много вихрей стало возникать! Это плохой признак!

Вирт проигнорировал последние фразы призрака.

– Понятно, но в ваших силах убрать Систему подальше из этого мира? – поспешно пояснил. – Люди научились использовать ее в…, – он замялся, подыскивая слова.

– Это не наша задача, – призрак был категоричен. – Наша задача глобальнее – спасти мироздание! А люди? Люди – это ваша задача! Решайте, как можете! А получится, то что, получится!

– Вы жестоки! – возмутился Вирт. – Эта цивилизация не доросла до обладания такой силы!

– Жестоки?! Как может быть жесток инструмент? Система – инструмент! Все остальное зависит от вас! А вы для чего оставлены на планете? Возможно в этом ваша миссия!

– Вот я и обращаюсь к вам с просьбой, чтобы вы забрали ВАШ инструмент! Тем более на планете кроме нас есть еще и ваши монстры!

– Повторяю! Это не НАШ ИНСТРУМЕНТ, и не НАШИ МОНСТРЫ! Теперь все это – ВАШЕ! И за все отвечаете вы, все в ваших руках! К тому же, убрать Систему не в наших возможностях! Захотите выжить, – выживите! А вы захотите!

– А я в этом не уверен!

– Выживите! – убежденно произнес призрак. – Так уже было и не раз! Будет нелегко, но разум всегда брал верх над безумием! Возьмет и в вашем случае!

– Так ты прорицатель! – притворно изумился Вирт.

– Ты забыл, что это Узел пересечения реальностей! – в запале проговорился призрак, и осекся.

– Так ты к тому же знаешь будущее!? Так скажи! Это нам очень поможет выжить! – на этот раз Вирт говорил искренне. – Очень обяжете…

– Какое предсказание будущего!? – неподдельно возмутился призрак. – О чем это ты? Разве непонятно, что как только вам, что-то скажут о будущем, то оно тут же перестанет быть обязательным фактом? Превратится в одну из вероятностей! Это-то тебе, надеюсь, понятно?

– Если все обстоит именно так, то тем более! Ты ничем не рискуешь!

Из глубины тумана раздалось, что-то похожее на смех.

– Совершенно верно, мне это безразлично! Безразлично, потому что бесполезно! Но как знаешь, как знаешь… Получи, раз настаиваешь!

В руке Вирта оказался довольно большой кристалл в замысловатой оплетке из какого-то приятного на ощупь материала.

– Пользуйся!

– Благодарю!

– Я ухожу, Вирт! До свидания!

– Подожди!

– Не могу! Уходи и ты! Мы еще встретимся!

Вирт не успел удивиться непониманию собеседника, так легко расставшемуся с кристаллом, и не расслышал многозначительного смешка, донесшегося из тумана… Над головой беззвучно, сверкнул разряд, ослепил Вирта, он рванулся за призраком, но субстанция стала твердой, сковав его тело. Что-то тонкое и гибкое метнулось из глубины тумана, коснулось головы и для него все кончилось…

Вирт осторожно открыл глаза, от яркой вспышки разряда в них еще плавали многочисленные звездочки. Постоял немного, привыкая к темноте. Темнота? Откуда же она взялась? Куда же он попал? С содроганием вспомнил о метнувшемся щупальце из густого тумана и торопливо включил фонарь. Осмотрелся по сторонам: туман исчез, он один и нет Элли! Осветил пространство вдаль и вздохнул с облегчением: он находился в башне замка. Лучом нашел черный диск, провал в полу. Заторопился в келью, в которой заночевали. Пусто. Элли не вернулась, на ее лежаке только скомканный спальник.

Вирта охватила тревога. Он вернулся в башню, и, открыв дверь, вышел во двор замка. Рядом с их вертолетом стоял еще один и из него вылезал Слоун! Он тоже увидел Вирта, но навстречу не пошел, спустившись с машины, остановился, и смотрел на приближающегося оператора, настороженно, совсем, как тогда, в прошлый раз. Вид у него был измотанный, словно не спал несколько дней, и ученый был один. Элли нигде видно не было.

Вирт пошел медленно, давая Слоуну время определиться с поведением, в чем-то он хорошо понимал ученого. Слоун пристально следил за оператором, и, наконец, признал, сделал шаг на встречу.

– Где Элли? – спросил он.

– Не знаю, я только, что вернулся откуда-то! – не стал Вирт вдаваться в подробности. – Ты что, только, прилетел?

– Да, только что, – пристально посмотрел в лицо оператора. – Ты ничего не почувствовал?

– Что я должен почувствовать? – Вирт не понял, к чему ведет Слоун, но встревожился. – Что случилось с Элли? Ты что-то знаешь?

– Пока ничего не случилось, и я ничего не знаю, что тут с вами произошло! – тяжело вздохнул, продолжил медленно, не сводя глаз с оператора. – Если не считать, что вы не выходили на связь уже восемь дней!

У Вирта защемило сердце, теперь он понял причину предельной усталости Слоуна.

– Опять временной парадокс?

– Я третий, кто прилетает сюда за эти восемь дней, – он тяжело вздохнул, потер воспалённые глаза. – В вашем вертолете оставили сообщение, но никто за это время не вышел на связь, вот я и прилетел; приземлился и сразу же увидел тебя.

– Слоун, ты отдохни, а я пойду искать Элли! – предложил Вирт. Он очень не хотел сейчас делиться с ним своими приключениями, но ничего не вышло.

– Ты достиг своей цели… здесь? – Слоун выделил последние два слова.

– Нет, ничего! Встретился с князем, разговаривал, и видел, как он ушел в другую реальность.

– Что ты подразумеваешь под термином реальность? – вцепился Слоун, он мгновенно понял, что Вирт узнал что-то важное.

– Давай отложим разговор, сначала надо найти Элли, – напомнил он.

– Вирт, неужели ты полагаешь, что тут от нас, что-то зависит? – с горечью в голосе произнес ученый. – Хорошо, пойдем в башню, может, там что-нибудь надумаем.

Слоун, попав в башню, первым делом осмотрел черный диск и поток, причем за последним наблюдал довольно долго.

– Ты хотел что-то проверить? – не выдержал Вирт.

– Расскажи подробнее, что с тобой произошло, – ответил на вопрос вопросом ученый. Он определенно до чего-то докопался.

Вирт не стал противиться, только предложил:

– Давай выйдем наружу, – после всего пережитого, его тяготило нахождение в мрачных, плохо освещенных помещениях замка, но Слоун воспротивился и потащил его в ближайший туннель. Идя бесконечным туннелем, Вирт рассказал о князе, его уходе через проход в какую-то реальность, причем ученый, услышав слово «реальность», задал несколько вопросов, вызвавших недоумение. Но особенно заинтересовал его саркофаг и разговор с неизвестным. Вирту пришлось пересказывать некоторые эпизоды по нескольку раз, наконец, Слоун выдохся. Наступила очередь оператора.

– У тебя есть объяснение всему этому?

– Видишь ли, я и Клер побывали, как мне кажется, в своей реальности, но в других временных отрезках, – посмотрел с уважением на оператора, – а вот тебе удалось, в силу каких-то индивидуальных особенностей организма, попасть во вневременную зону УЗЛА! Возможно, помог кристалл, побывавший в руках князя, а это еще одна загадка! – увидел непонимание в глазах Вирта, пояснил. – Белый туман – это то, что могло тебя погубить, тут твой таинственный собеседник прав!

– У тебя есть предположение, что такое белый туман?

– Белый туман – это твое субъективное восприятие иного временного континуума! – начал Слоун и невольно улыбнулся, увидев изумление на лице товарища. – Насколько я понимаю, его тревога о саркофаге быстро прошла, когда он понял, что ты не имеешь о нем представление? Так?

– Да. Понял и больше к этому не возвращался! – Вирт почему-то промолчал о подарке таинственного собеседника.

– Вероятно, саркофаг, это устройство, позволяющее человеку безопасно переходить из УЗЛА в любой пространственно-временной континуум! – задумчиво произнес Слоун, освещая пространство туннеля перед собой. – Кристалл князя, вероятно, приобрел какие-то новые свойства, и помог тебе приблизиться к саркофагу…

– Получается, что кроме нас и монстров Вельзома, появилась третья сила? – заключил Вирт. – Интересная планета!

– Возможно, и четвертая! – поправил ученый. – Твой таинственный собеседник обмолвился о предотвращенной катастрофе, и тогда Вельзом предстает в ином свете, чем мы представляли, – задумался на мгновение, продолжил, как бы рассуждая вслух. – Тогда, что должны выполнить его монстры? – посмотрел на оператора. – Князь обмолвился о поисках древних знаний, возможно, вся эта возня именно из-за них? А все наши потуги…

Туннель увел их далеко от башни, а Слоун и не думал возвращаться.

– Куда мы идем? – Вирт понял, что путешествие к поискам Элли не имеет никакого отношения. – Что ты хочешь найти?

Слоун остановился, повернулся к оператору.

– Помнишь недавний феномен, связанный с Небесной скалой?

– Тот, что нам показывала Элли?

– Именно!

– Ты считаешь, что скала и этот замок как-то связаны между собой?

– Если бы, просто связаны! – Слоун был озабочен, если не сказать встревожен. – Ты представляешь, что может случиться, если произойдет контакт двух пространственно-временных континуумов вне УЗЛА!?

– Не очень!

– А у меня возникли некоторые опасения, особенно после твоей информации, – Слоун устало провел ладонью по лицу. – Я искал в туннелях некое оборудование, но сам видишь, – он осветил лучом фонаря пустой туннель с идеально гладкими стенами, – ничего похожего нет.

Вирт хотел возразить: ему показалось, что впереди что-то сужает туннель, но полной уверенности не было, и он промолчал.

Они прошли еще немного и Слоун сдался:

– Пора возвращаться, так мы и до Небесной скалы добредем!

До выхода из туннеля оставалось еще метров двадцать, когда Вирт первым заметил впереди световые отблески, схватил Слоуна за руку, одновременно погасил свой фонарь. Тоже сделал ученый. Укрыться было негде, и, понаблюдав некоторое время, они осторожно двинулись к выходу из туннеля.

Сумрак башни нарушал искрящийся солнцем открытый дверной проем и слабенький, для такого объема, луч фонаря.

– Элли! – закричал радостно Вирт и кинулся на свет фонаря. Вовремя вспомнил о провале в полу и на ходу включил фонарь, освещая путь. Подбежал и остановился, не веря своим глазам: это была Вей. В свете фонаря испуганно блестели ее широко раскрытые глаза, в левой руке она держала парализатор. Увидев, кто перед ней с облегчением выдохнула, вложила оружие в кобуру. Подошел Слоун. Брови Вей взлетели в испуге. Она шагнула к ученому:

– А Элли? Разве она не с вами? – произнесла девушка.

– Вей! – в свою очередь удивился Слоун. – Что ты здесь делаешь? Случилось что-то чрезвычайное? Я же только что улетел?

– Слоун, – девушка взяла себя в руки, – от тебя не было сообщения более суток! Поэтому я тут! – она едва не заплакала, и не сводила глаз с Вирта.

Оператор и ученый переглянулись. Если для Вирта это был очередной временной парадокс, то Слоуну такая игра со временем сказала больше; он немедля ни секунды, схватил коллег за руки и потащил к выходу. Выбежали во двор замка, но и там он не дал им опомниться, бросился к вертолету, и тут Вирт воспротивился, потребовав объяснений.

– Незнакомец не зря предупреждал тебя, о нарастании нестабильности хронополя УЗЛА! Что-то нарушило его, и процесс идет с возрастающей скоростью! Неужели ты не ощущаешь этого? – торопливо проговорил Слоун. – Неизвестно, чем все может кончиться! Мне кажется, что тут не обошлось без объекта, спрятанного в Небесной скале! Вероятно, он не справляется со своей задачей, Вирт! – он силой втолкнул в салон Вей, усадил в кресло пилота. – Что произойдет со всем этим?! – он окинул взглядом замок, подтолкнул оператора к вертолету. – Вирт, торопись!

– А ты, Слоун?

– Мне надо кое-что уточнить, – уклонился он от ответа.

– Нет, Слоун! Я остаюсь! – Вирт отступил от машины. – У меня уже есть некоторый опыт путешествия в «тумане»! Я прилетел сюда с Элли и с Элли вернусь! – это было сказано таким тоном, что Слон лишь махнул рукой и проговорил, садясь в вертолет:

– Постарайся чаще выходить на связь, мы будем ждать вас, Вирт!

Машина взмыла в чистое небо и вскоре скрылась за отрогом. Вирт не стал тратить время попусту, понимая, что если Слоун окажется прав, то его осталось совсем немного; влез в кабину своего вертолета и оставил сообщение Элли. Огляделся по сторонам: пустынный двор замка, раскрытая в башню дверь, мертвая тишина, стих даже ветер и ощутил тоскливое чувство одиночества…

Едва Вирт вылез из вертолета, как прогноз Слоуна начал сбываться: он увидел, как стремительно меняется цвет неба, становясь матово-белым, осязаемо твердым, словно и в самом деле над головой образовалась небесная твердь. Он бросился в башню, еще издали лучом фонаря нашел вход в туннель, взял немного в сторону и увидел гейзер, выброшенный потоком, ощутил вибрацию пола. У дальней стены окутался огненными сполохами черный диск. Все артефакты активизировались, чутье, к сожалению, не подвело Слоуна.

Вирт не успел вбежать в туннель, как из него, словно это было живое существо, огромной змеей выполз белый туман и расползся по полу, заполняя все пространство башни.

Все повторялось, как несколько часов назад. Та же тишина, бесконечное движение субстанции, многочисленные вихри, и ни малейшего дуновения воздуха. Вирт сразу же потерял ориентацию в пространстве, не представляя, в какой стороне остался провал с потоком. Ситуация изменилась настолько быстро, что он растерялся, и не знал, что делать. С сожалением подумал о напрасности своего решения, остаться здесь. На что он надеялся? «Стоп! – остановил он себя. – Не впадать в панику! Слоун сознательно хотел остаться, значит, у него был какой-то план?» Вирт, вспомнил о сужении туннеля, до которого они не успели дойти, несколькими часами ранее, и решил попытаться найти в него вход. Долго вспоминал, в каком направлении в последний миг перед появлением тумана он его видел, и долго шел, как ему казалось, по мысленно проложенной прямой. Как и в прошлый раз, ощущение времени исчезло, и вскоре, (если здесь применимо понятие время), Вирт понял бессмысленность своих действий. Да и что он пытается сделать? Только ли найти Элли? Или его не оставляет надежда вернуть Клер? Остановился, злясь на себя. Нет, так действовать нельзя! Надо как-то иначе. С чего началось в прошлый раз? Стал вспоминать детали. Они заночевали в келье. Вернуться туда? Но как? От бессилия закрыл глаза. Он не знал, сколько времени так провел, и из этого состояния его вывело ощущение, каких-то внешних изменений. Открыл глаза: все то же белое марево беззвучно клубилось и закручивалось в вихри. Вращение белой субстанции гипнотизировало, вызывало внутреннее ощущение покоя, снимало напряжение, и он едва не поддался приятному воздействию, постепенно переходящему в вечный сон. И все же Вирт уловил момент, когда, как ему показалось, он почувствовал едва уловимое движение воздуха, подувшего прямо в лицо. Он непроизвольно сделал шаг навстречу легкому дуновению и тут же различил размытое, едва отличимое по цвету от вещества тумана, пятно. Сделал еще несколько торопливых шагов к пятну, закричал, боясь, что может потерять из виду:

– Подождите! Не уходите! – и осекся, покрывшись холодным потом, ожидая, что из тумана метнется смертоносное щупальце. Но ничего не произошло: ни ответа, никакого либо движения. Вирт с облегчением вздохнул, но как, оказалось, поспешил успокоиться: на уровне глаз, в том месте, где ранее ему привиделось пятно, белая субстанция пришла в движение, образовав очередную воронку, которая все убыстряла и убыстряла вращение. В центре воронки вещество тумана стало истончаться, стекаясь к краям, и вскоре образовалось небольшое круглое «окно», туннелем уходящее куда-то вдаль. Внезапно «окно» потемнело, но в следующее мгновение вновь замерцало хрустальной прозрачностью. Вирт насторожился, приготовился к неожиданностям, но через минуту, все повторилось, словно его приглашали следовать по указанному пути.

Вирт медленно, не спуская глаз с «окна» двинулся по своеобразному туннелю, тщательно повторяя его повороты. Так продолжалось довольно долго и еще ему показалось, что «окно» стало заметно меньше, он остановился в нерешительности, не зная, как понимать это явление. С таким он прежде не встречался, присмотрелся. Нет, не показалось, – «окно» действительно уменьшалось на глазах, затягиваемое белой субстанцией, и вскоре исчезло. Вирт вновь остался один в белой мгле, но был уверен, что это не все. Вскоре его уверенность получила подтверждение: сквозь белое марево проступило темное, с размытыми контурами небольшое образование, похожее на кляксу. Оно довольно быстро приближалось и увеличивалось в размерах. Вирт насторожился: это не было ни на что похоже, с чем ему довелось здесь встретиться ранее, и еще от этого образования исходила явная опасность. Равнодушная неотвратимая угроза. Приближаясь, нечто насыщалось чернотой, делаясь непроницаемо плотным, поглощая все вокруг. Вирт не сдвинулся с места, понимая, что от ЭТОГО не убежишь. Оно безмолвно надвинулось на него, и, поглотила, окутав тьмой…

Вирт открыл глаза: непроницаемая тьма вокруг, белый туман если и не исчез, то не стал, виден, а вот тишина осталась. Он лежал на спине. Не поднимаясь, ощупал пространство вокруг, но кроме холодного камня пола ничего не было. Медленно поднялся, и, не думая об опасностях, пошел. Ему было безразлично куда идти. Надежда на чудо рухнула, ему было горько и в тоже время обидно. Его жертва оказалась напрасной…

Шел долго. В голове пустота, никаких мыслей. Сделал очередной шаг и каким-то чувством ощутил, что все, пришел, сейчас должно что-то произойти. Остановился. Ни единого проблеска света: ни луны, ни звезд; всюду тьма. Вирт не мог определить сколько времени прошло с того мгновения, как остановился на этом месте. Не было и времени, оно исчезло, перестало существовать, в этом МЕСТЕ осталась только тьма. Она заменила собой все! Он вдруг с ужасом ощутил, как тьма начинает поглощать его! Он сам становился тьмой! Вирт едва ощущал себя, но и эти последние, уже совсем слабые ощущения, неумолимо растворялись во тьме! «Все, это конец!» – мелькнуло в угасающем сознании Вирта, мелькнуло равнодушно, обреченно, сил сопротивляться уже не стало. И вдруг краешком почти растворившегося во тьме сознания он ощутил чье-то живое присутствие, мгновением позже – что-то легкое, теплое коснулось его руки, лица. Вирт воспрянул духом, вздохнул полной грудью, ощутил воздух, биение сердца! Услышал едва различимый шепот:

– Смотри, Вирт! Внимательно смотри! – он узнал этот чарующий голос, узнал интонации! Узнал прикосновение и теплоту руки! Увидел спасительную искорку среди Абсолютной тьмы! – Тебе туда! Иди! – мягко шептал голос. – Иди, Вирт! – закончил, угасая во тьме. – Жди меня…

Вирт схватился за спасительный огонек, и он дал ему силы! Вирт улыбнулся! Губы едва слышно прошептали одно единственное слово: «Клер!». Он знал – она слышит его! И стал бороться за них обоих. Его внимание сосредоточились на едва различимом светлячке, он видел только слабую искорку надежды, и не заметил, как пространство вокруг начинает раздвигаться, как исчезает тьма…