Кул потрясенно смотрел на сожженные повозки, понуро стоящих лошадей, потерявших своих седоков, на залитые кровью трупы, припорошенные густой пылью. В сухом знойном воздухе звенел мушиный рой, почувствовавший мертвечину. В придорожных кустах шныряло разное мелкое зверье, в ожидании пиршества. Все было очень плохо.

– Кроме одного, все здесь, господин! – тихо проговорил Наблюдатель, стоящий за спиной и тяжело вздохнул. – Нет только местного агента! – Наблюдателю было жаль своих людей, но еще больше он боялся гнева Координатора, которого видел впервые.

– И какова его судьба? Как ты предполагаешь? – глухим голосом произнес, не оборачиваясь Кул.

– Возможно, сумел скрыться… Либо захвачен…

Кул склонялся ко второму варианту; вероятнее всего агент был выслежен и, что называется, хвачен с поличным. На это указывало все: отобранные в деревне дети и подростки, – пять человек, исчезли. Не один из них не вернулся домой, значит увели с собой и… Вот в это «и» верить не хотелось. Похищенный агент ничего интересного сообщить захватившим его людям не мог, просто мало, что знал. Не более того, что требовала легенда, под которой работал в контакте с ним Наблюдатель. Не знал ни конечной цели операции, ни на кого работает. С этой стороны ни операции «Сито», ни Центру миссионерской деятельности опасность не грозила. Агент был первичным звеном в агентурной цепи и использовался, что называется «вслепую». Никакого специального оборудования он не имел. Связь с ним Наблюдатель поддерживал через примитивный «почтовый ящик» оборудованный в дупле придорожного дерева на въезде в эту небольшую деревеньку.

Начальник службы безопасности зоны, и двое его сотрудников закончили осмотр места боя, и подошли к Координатору.

– Хорошо подготовленная засада, господин! Тщательно продуманная, и грамотно проведенная! – начальник службы безопасности Форм замолк на несколько секунд, присматриваясь к чему-то вдали, потом продолжил: – Здесь захват провели те же люди, что и в соседнем селении. Следы подков лошадей, и обуви нападавших полностью совпадают и там, и здесь. Следы на панцирях от ударов мечами тоже идентичны. Во всем чувствуется одна рука…

«Да одна опытная безжалостная рука!» – согласился мысленно Кул.

– …Я имею в виду разработчика операции, – продолжал делиться наблюдениями начальник службы безопасности. – Нас кто-то очень плотно опекает, и знает каждый наш шаг.

«Хуже, если этот кто-то все же знает цель нашей операции», – подумал про себя Кул, но промолчал, а вслух произнес:

– Форм, проведи расследование со всей тщательностью! Пусть твои сыщики пройдут по следам и выйдут на исполнителя, а там мы доберемся и до главного! Обязательно отыщи похищенных детей и агента! – повернулся, пристально посмотрел в глаза сотруднику. – Обязательно выясни их судьбу, какова бы она не была! Своих людей мы не должны бросать в беде! Обязательно выясни! Возьми под наблюдение все деревни, все поселки, где в разной стадии проходит операция «Сито»! Этого, – он указал на трупы, сожженные повозки, – повториться не должно! – нашел глазами Наблюдателя. – Поступаешь в распоряжение Форма! Составь подробный отчет о своих действиях, полный отчет, ясно!? О любых вновь открывшихся деталях следствия докладывать немедленно мне! – и прежде чем повернуться к своему малочисленному конвою заметил, как побледнело лицо его подчиненного. Молча сел в седло подведенного коня, и не дожидаясь торопливо запрыгивающих в седла воинов охраны, помчался по пыльной дороге. Стоило спешить, – день клонился к вечеру, а дорога предстояла дальняя и опасная. В голове роились мысли. События последних дней сбили его с толку. Он не мог понять логику нападавших, не мог понять их цели, если, конечно… Монотонная скачка немного успокоила его, и вернулась способность мыслить логически, отбросив эмоции и чувства.

Прежде всего, необходимо выяснить, как проходит подобная операция в соседних зонах. Впрочем, нет! Не только в соседних, – во всех! Настораживали точность в выборе времени и места засады неведомым противником, он точно знал, что по близости нет королевских войск. Либо произошла утечка информации, но в это не хотелось верить, либо кто-то очень проницательный быстро понял смысл операции, проводимой людьми со звезд. Понял, сопоставив всего несколько, казалось бы, разрозненных фактов. Но если понял, то значит, ему стала ясна и конечная цель операции людей со звезд? А раз так, то он, возможно, решил оказать противодействие уже на первых шагах? Не давая развиться ситуации по очень опасному для себя сценарию? В благоприятной для людей со звезд перспективе, пусть и очень отдаленной во времени? Следовательно, и Вирт, и Клер, правы, в своем прогнозе? Но столь сложный анализ способен провести лишь один человек… А человек ли он?

Кул вздрогнул. Огляделся. За тревожными мыслями он не заметил, как на дорогу опустилась ночь. Конь шел неторопливой уверенной рысью. Все было спокойно, мирно светился узкий серп луны, теплый ветерок лениво теребил верхушки елей. Размеренно били в грунт подкованные копыта. Внезапно Кул ощутил холод, ползущий по спине, и гнетущее чувство тревоги охватило его. Впереди была опасность. Смертельная опасность. Он четко ощущал ее, чувствовал каждой клеточкой своего организма! Он не мог объяснить источник этого ощущения, ни сейчас, ни раньше, когда попадал в сложные ситуации, но полностью доверял ему. Еще ни разу оно, это ощущение жуткой леденящей опасности, не подвело его. Резко остановил коня, повернулся к командиру отряда охраны, скакавшему в нескольких метрах позади, произнес почему-то шепотом, вглядываясь вперед:

– Урм, здесь есть ДРУГАЯ дорога?

– Есть, господин! – тоже шепотом ответил воин. – Там, впереди, недалеко! – в его глазах появилось недоумение. Он впервые видел своего господина в состоянии неуверенности и нервозности. Ничего, не уточняя, обнажил меч, привстал в стременах, оглядывая окрестности и вслушиваясь в ночную тишину. Тревога господина передалась и ему.

– А позади? – спросил Кул, насторожился, что-то услышав. На узкий лунный серп наплыла мрачная туча. Стало совсем темно.

– Есть, господин, – ответил воин мгновенно. Замялся, неуверенно произнес: – Но зачем? – и мгновением позже услышал…

– Поворачиваем! – процедил зло Кул, круто развертывая коня. – Уходим! Это засада! – И вовремя. Из-за поворота донесся пока еще тихий конский топот. Их ждали! И началась смертельная гонка в ночи…

– …значит Сат исчез? – в который раз повторил вопрос Кул, повторил скорее для себя. И непонятно было – зол он или нет. А ему было ясно, что он опять опоздал. В который раз его опередили. Но кто? – Ты уверен, что его не похитили? – осунувшееся от усталости и ночного происшествия лицо Координатора было напряжено. – Ты уверен, что он ушел от тех людей?

– Да, он ушел, господин! – твердым голосом ответил агент и бросил быстрый взгляд на молчаливо сидящего Кора. – Ушел очень ловко, словно давно готовился к этому. Мне кажется, что он и наше наблюдение, засек почти сразу! Чем-то мы насторожили его, он решил не рисковать и скрылся! Очень профессионально все проделал! – признался агент и закончил с уважением: – Опытный и крайне осторожный человек!

– Это хорошо, если так! – с непонятным облегчением произнес Кул, и напряжение спало с его лица. Он оживился: – Твои предположения, – куда он мог направиться? Его связи? Окружение?

– Есть одна зацепка, господин, – агент немного успокоился, покосился на Кора, тот успокаивающе кивнул. – Нам удалось поставить одному из людей Сата, так называемый, «маяк». Сейчас мы постоянно отслеживаем этого человека. Предельно осторожно, стараясь избегать близких контактов, чтобы не вспугнуть. Через него, возможно, удастся выйти на Сата.

– Где сейчас этот человек? Кто он?

– Это тот самый лазутчик, который собирал информацию об отряде Фарга. Он все еще в городе, господин. Поэтому я думаю, что и Сат здесь.

Кул надолго задумался. Судя по всему, Сат жил в постоянном напряжении и ожидании угрозы. И он был хранителем некой тайны. Тайны, так необходимой Монсу. Вероятно, тайны возвращения магистра Норма в этот МИР… И правды о его гибели. Эти кровавые тайны связывают их многие десятилетия. Крепко связывают, но, судя по всему, момент развязки приближается и скоро наступит, очень скоро! И она может быть очень жестокой, а вот этого нельзя допустить!

– Значит, ты считаешь, что за ним охотились люди князя Монса? – Кул заметно успокоился. Это сообщение агента подтверждало ранее полученную информацию, но все же переспросил: – Не ошибаешься?

– Не ошибаюсь, господин! Это были люди князя Монса! – без тени сомнения заверил агент. Осмелился поправить: – Не «охотились», а упорно продолжают охотиться!

Координатор впервые улыбнулся:

– Ты должен обязательно найти Сата, и передать мое предложение о встрече с ним, – лицо агента осталось внешне невозмутимым, но Кул почувствовал его внутреннее изумление и потому продолжил: – Скажешь, что с ним желает переговорить давний… знакомый магистра Норма…

– А если он не согласится, господин? – в голосе агента звучало сомнение, смешанное с недоумением.

Кул задумался. Очевидно, так и случится, если только не дать ему почувствовать себя загнанным в угол! Но не князем! Тогда поняв, что все его действия контролируются, у него не останется иного выбора, как принять предложение о встречи! Следует ожидать, что он знает о существовании людей со звезд. Магистр мог перед кончиной посвятить в эту тайну предшественника Сата, но не менее важно, в каком свете они представлены? И от этого зависит, согласится он на встречу с неизвестным господином, или нет. А если и согласится, то не для того ли, чтобы выиграть время, и попытается скрыться? А опыта ему не занимать, сколько лет успешно избегал встреч с Монсом! Второй попытки может и не быть, князь умный противник и может опередить, как уже бывало не раз! Нет, рисковать нельзя, придется принимать более жесткие меры. Времени слишком мало.

– Хорошо! – принял он, наконец, трудное решение. – Выследи Сата и схвати его, но постарайся обойтись без грубости! Выполняй! – приказал Кул, но, не дав дойти тому до выхода, опять вернул. Вопрошающе взглянул на Кора, словно прося совета, но тот молча ожидал решение начальника. Кул вновь надолго задумался. Сомнения не отпускали координатора, он колебался, боялся ошибиться, понимая цену промаха. В уме анализировал создавшуюся ситуацию, ища пути ее разрешения, и просчитывая последствия в случае провала предполагаемой операции по захвату Сата. Молчание затянулось, но агент не решался напомнить о своем присутствии и терпеливо ждал.

– Сделаем так, – наконец принял координатор решение…

– …он вышел из дома, и идет в направлении торговых рядов, – услышал Кул в микрофоне, он и сам уже увидел агента Сата, идущего по улице. Сильная оптика и небольшое расстояние, (наблюдение велось с одной из башен особняка, где под прикрытием Центра миссионерской деятельности базировалась агентурная группа), позволяли держать под наблюдением большую часть города, и Кул хорошо рассмотрел человека, но его интересовал не он, а его хозяин – Сат. Этот человек должен вывести Кула на главного хранителя древней тайны. Координатор отложил бинокль и перевел взгляд на монитор, где по экрану плыла яркая метка. Третий раз подряд агент Сата начинал день одним и тем же маршрутом, выходил из дома, где проживал, и нудно водил людей Кула по городу, неизменно возвращаясь к ночи сюда же. Правда, удалось отследить агентов князя Монса, тоже ведущих слежку за этим человеком. Они не предпринимали ни каких действий по отношению к нему, им тоже был нужен Сат.

Все шло как обычно, и Кул с досадой подумал, что и этот день не даст никаких результатов, но тут ожил динамик:

– Он уходит! – в голосе старшего агента слышалась паника, секундой позже: – Я потерял его!

– Заметил нашу слежку или людей Монса?! – вмешался Кул. Агент Сата вышел из зоны визуального наблюдения, и он видел лишь его метку на мониторе.

– Нет! Его спугнули агенты Монса, умышленно дали себя заметить! Явно торопят события! Они что-то задумали!

Ситуация выходила из-под контроля. Кул лихорадочно пытался просчитать дальнейшие действия противника. Опять Монс затеял какую-то игру. На секунду он растерялся, а точка на экране изменила обычный маршрут, засуетилась. Кул решил вмешаться, Продолжая отслеживать на экране монитора метку, склонился к микрофону:

– Всем наблюдателям! – прокричал он в микрофон, понимая, что дорога каждая секунда. – Внимание! Слушать мои команды! Объект находится в угловом доме в конце улицы! Блокировать выходы! Внутрь не входить! Никого не впускать! Ждать моих указаний! – Метка на экране некоторое время металась в пределах границ, обозначавших строение, а потом замерла. Кул облегченно вздохнул, ситуация стала контролируема и можно было подумать о дальнейших действиях. – Что предпринимают люди князя?

– Трое находятся в доме! Они вошли еще до вашего приказа блокировать дом, – тут же отозвался один из наблюдателей. – Нет, уже выходят! – и уже в полной растерянности: – К дому подъезжают кареты! Четыре кареты! Блокируют все выходы!

– Что происходит в доме?

– Из дома выносят какие-то тюки! Это люди князя! И очень спешат! Садятся в подъехавшие кареты! – в голосе агента звучала растерянность. – Четыре кареты, набитые вооруженными людьми!

Сердце Кула сжалось, в нехорошем предчувствии.

– Сколько тюков вынесено?! – его голос сорвался.

– Четыре! – немедленно последовал ответ.

– Первой группе войти в дом и обследовать! Проверить, что с нашим подопечным! – приказал он, понимая, что находится в одном из тюков. – Остальным группам обеспечить захват людей князя в каретах и… груза!

Эфир заполнился переговорами старших агентов, (рации были только у них), бросившихся выполнять приказ, но люди Кула опоздали. Он понял это по растерянным возгласам и бросился к окну, поднес к глазам бинокль: из узкого переулка, где разместился злополучный дом, выкатились четыре больших кареты. Кучера, отчаянно нахлестывая коней, вскоре кавалькада рассыпалась: каждая из карет свернула на одну из ближайших улиц, и скрылась из глаз. Как успел заметить Кул, улицы вели на окраины Города и переходили в дороги, ведущие в разные направления, похитители путали следы. Все произошло настолько стремительно, что агенты Кула, бросившиеся на перехват, ничего не успели предпринять. Кул не отдал приказа о преследовании, он знал, что было в тюке и куда унеслись кареты. Медленно проговорил в микрофон:

– Отбой операции! Всем перейти на обычный режим!

Посмотрел на экран и невольно улыбнулся, наблюдая, как медленно передвигается точка. «Да, князя ждет неприятный сюрприз!» – подумал он с удовлетворением. Вызвал командира своего лучшего отряда, воины которого были натасканы на разведку и захват пленных. Продолжая следить за продвижением метки на экране монитора, приказал жестким голосом:

– Немедленно выступай к Болотному замку! Веди наблюдение и подготовь план захвата замка! Я скоро прибуду туда с подкреплением! Очень надеюсь на тебя! Выполняй! – проводил застывшим взглядом воина, повернулся к экрану. Метка едва заметно двигалась по линии обозначающей дорогу, и дорога вела (тут он оказался прав) к Болотному замку. Кул откинулся в кресле, прикидывая, что же предпринять: отправиться немедленно к замку или ждать прибытия туда кареты с захваченным агентом Сата? Путь до замка был неблизким, и можно было отбить плененного агента, на одном из удобных для засады участков дороги. Конечно, сейчас пленному, пока он не встретиться с князем, ничего не угрожает. А как они поступят с ним, если на конвой нападут? Какой приказ отдал, на сей случай, Монс? Нет, рисковать жизнью агента, а тем самым судьбой магистра не стоит.

Кул связался с Виртом, доложил обстановку и сообщил о предпринятых мерах. Предложил план действий по освобождению агента Сата, и Главный координатор полностью их одобрил. Кул отдал еще несколько распоряжений, в том числе о немедленной готовности вертолета к вылету, и стал ждать…

– …Положите тело сюда! – приказал голос из динамика, и Кулу показалось, что он узнал голос князя. Послышалась возня, топот ног нескольких человек, потом мягкий стук. – Всем выйти! – распорядился князь. – Нет! Ты, Глой, и ты Мит останьтесь!

– Слушаюсь, господин! – дрожащим голосом ответил Глой, привычный к мертвым Мит промолчал. – Со скрипом закрылась дверь. Наступила тишина.

– Кто такие, Глой и Мит? – Кул повернулся к сидящему рядом агенту. – Твои люди наблюдали за замком на болотах?

– Глой астролог князя, а Мит лекарь, господин! Они весьма известные люди, в своих кругах!

Кул кивнул, продолжая слушать.

Раздался непонятный звук. Потом послышался удивленный незнакомый голос человека:

– Князь! Это не Сат! И он мертв! Успел принять яд!

– Ты уверен, что это не Сат?! – с нехорошей интонацией спросил голос князя.

– Уверен, князь! Хотя я видел его только один раз, но…

– Опять ушел! – не скрывая разочарования, произнес угрюмо князь. – Не Сат! К тому же мертвый! Ну, ничего, поработаем с тем, что имеем. Сейчас он все нам расскажет…

Раздалось невнятное монотонное бормотание, потом некоторое время стояла тишина, и Кул испугался, подумав, что отказала аппаратура, но тут тишину прервал громкий стук и разъяренный голос князя прорычал:

– Мне мешают, Глой! Мне что-то мешает! Камень ведет себя как-то не так! – наступила длительная пауза, сопровождаемая каким-то шелестом и звуком раздираемой ткани. Потом опять раздался голос князя: – Внимательно осмотри тело! Поторапливайся Мит! – раздались суетливые шаги, потом шуршание снимаемой одежды, пыхтение, и незнакомый дрожащий голос произнес:

– На теле нет никаких магических знаков и рун, господин! Только следы отравления. Посмотрите сами!

– Вижу, что нет! Да, следы отравления. Интересно, каким ядом он отравил себя? – проявил явный интерес князь. Наступила короткая пауза, потом послышался раздраженный медлительностью лекаря крик князя: – Дай одежду! – Кул опять услышал шелест ткани, и из динамика раздался громогласный возглас князя: – Вот что мешало моему камню!

Звук был столь мощным, что Кул невольно отстранился от динамика и поморщился. Потом раздался резкий скрежещущий звук.

– Что это, господин?! – произнес испуганно Глой.

– Это колдовские штучки, Глой! Но огонь очистит от нечисти наш замок! – это оказалось последним, что услышали Кул и агент.

– Невероятно! Монс с помощью кристалла почувствовал иглу «маяка»! – изумился Кул, с досадой стукнул кулаком по столу. Но в тоже время он был обрадован, что Сат сумел опять уйти от Монса, как, впрочем, и него, что в настоящий момент нисколько координатора не огорчило. Повернулся к подчиненному: – Что ж! Пора вмешаться и нам! – склонился к микрофону, вызвал командира отряда. – Внимание! Начинаем операцию! Задача: проникнуть, по возможности незаметно, в замок, захватить астролога Глоя, лекаря Мита и освободить Фарга! В прямое столкновение постарайтесь не вступать! Особенно избегайте встречи с князем! Я вылетаю к вам! Связь не выключать, о любых сложностях немедленно докладывать мне! Приступайте!

Кул резко поднялся, он был в легком возбуждении. Оно всегда охватывало его в ожидании скорой схватки. В нем все еще не был изжит наемный убийца, но сейчас им двигали иные мотивы…

– Нам обязательно нужно знать, что узнал Монс от… – Кул резко оборвал фразу, остановился перед агентом. – А астролог нам расскажет! Он все нам расскажет! – последнюю фразу Кул произнес с такой мстительностью в голосе, что у всегда бесстрастного агента дернулась бровь, однако ответил как обычно кратко, изгнав предварительно эмоции из голоса:

– Конечно, расскажет, господин! Он все расскажет!

Кул вернулся к пульту, собрался было отдать приказ экипажу вертолета, но тут поступило сообщение от отряда разведчиков:

– Господин! Мы отошли с позиций! На замок напали! – услышали они растерянный голос командира одной из групп захвата. – Что нам делать? Ждать или…

– Кто?! – не сдержал изумления Кул.

– Мы не знаем, господин! Но это какие-то странные воины!

– Кто их направил на штурм!? Кто командует!?

– Какой-то рыцарь Жагд, господин! – вмешался в разговор командир отряда. – Одна из групп при выдвижении вышла им в тыл и слышала, что так обращаются воины к своему предводителю.

– Рыцарь Жагд!? – брови Кула удивленно взлетели. В глазах мелькнуло сомнение. Он повернулся к агенту: – Ты слышал о рыцаре Жагде?

Тот молчал некоторое время, что-то припоминая.

– Слышал о негодяе, с таким именем, но он был убит лет двадцать назад в одном из набегов на своего соседа. По слухам, был весьма искусным воином, и…

– Белл! Это его монстры, Урм! – назвал он агента по имени. – Ему нужен кристалл, который Монс отобрал у Фарга! – в глазах Кула металась ярость, он замолчал на несколько секунд. Взял микрофон, произнес почти спокойным голосом:

– Операцию прекратить до выяснения ситуации! Продолжать наблюдения за действиями отряда рыцаря Жагда! Выяснить цель нападения на замок! Наблюдать за происходящим в замке и немедленно докладывать о необычных явлениях, там происходящих! – подумал мгновение, пояснил. – Возможен пожар, яркое свечение, вспышки… Себя не обнаруживать! Находиться в полной боевой готовности! Постоянно быть на связи! – повернулся к Урму: – Я вылетаю к Болотному замку. Ты поднимай резервную группу, и грузись на вертолеты! Проверь баллоны с газом! Поддерживай со мной непрерывную связь! Если Жагду удастся нападение, мы перехватим его отряд на обратном пути! Дорога от замка одна, так что никак не разминуться! – рассуждал Кул в полголоса. – А если у Жагда сорвется нападение, то мы сами наведаемся в замок!

– Жагд, если его нападение достигнет цели, скорее всего, скроется в лесу, в болотах, господин! – высказал сомнения агент. – Там мы его вряд ли настигнем, а если еще и Белл объявится? Он, как мне кажется, где-то недалеко!

– Возможен и такой вариант, – подумав, вынужден был согласиться Кул. – Впрочем, скоро все прояснится! На месте и примем решение…

Монс услышал звуки битвы, когда она приблизилась к залу, где он вел допрос мертвеца. Посмотрел отрешенным взором на лекаря, и тот сжался в трепещущий комок. Перевел взгляд на замершего астролога:

– Что за шум!? Почему не доложили, Глой?!

Голос князя вывел астролога из состояния оцепенения.

– Воины не решились нарушить твое действо, господин! – дрожащим голосом ответил Глой. – Разреши выйти и все узнать! – с надеждой закончил он, но опоздал. Лязг мечей быстро приближался. В дверь резко ударили, и она распахнулась: на пороге стоял закованный в панцирь рыцарь, с длинным двуручным мечом в руках. Его панцирь был измят, носил следы яростной, жестокой сечи, в нескольких местах был пробит, и из него торчал обломок копья. Шлем с левой стороны разрублен до наплечника, из забрала торчала тяжелая арбалетная стрела. Охрана замка оказала яростное и умелое сопротивление. Вместе с рыцарем в зал явился тошнотворный запах тлена. За его спиной громыхая изрубленными доспехами, встали еще несколько необычных воинов. Рыцарь шумно шагнул в зал, угрожающе поднял меч, проревел, нечеловеческим голосом, из-под опущенного смятого забрала:

– Камень! Отдай камень! Отдай!

Монс не был испуган или растерян: он был удивлен. Так удивлен, что едва не пропустил удар меча. Астролог метнулся за спину князя, забился под стол, на котором лежал обнаженный труп. Мит забился в дальний угол. Князь отступил на шаг, злая улыбка пробежала по лицу, он все понял:

– Кто прислал тебя, могильный червь! Кто призвал тебя из ада!

Рыцарь вместо ответа взмахнул мечом, шагнул вперед, за ним, громыхая железом, ввалились еще несколько воинов в иссеченных доспехах.

– Отдай камень, и мы уйдем! – проревел рыцарь, продолжая неутомимо махать мечом, круша все вокруг. Один удар пришелся по столу, который разделял противников, меч рассек надвое лежащее тело.

Лицо князя налилось яростью. Этот удар поставил точку в чрезвычайно важном, еще неоконченном допросе. Это вывело Монса из себя, он взмахнул рукой:

– Этот камень!? Этот!? – он разжал ладонь, и все увидели крупный кристалл. – Тебе нужен камень, исчадие ада!? На! Возьми! Подойди и возьми! – князь засмеялся издевательским смехом, взмахнул камнем, и с ладони навстречу рыцарю слетел черный шар. Он впился в панцирь, прожег броню и рыцаря охватил нестерпимый жар. Раздался жуткий, нечеловеческий вой, и, громыхая доспехами, словно они были пусты, воин рухнул на пол. Раскаленный докрасна панцирь распался на несколько частей, внутри которых полыхало пламя. Помещение заполнил смрадный дым.

– Получайте, отродья Белла! Это ведь он, вас прислал! – в голосе князя звучали торжество и месть. Он упивался своим могуществом. Он опять мог это делать! Не теряя времени, князь метнул еще несколько шаров, вернув воинство Белла туда, откуда оно пришло, – в небытие.

Окрыленные поддержкой князя воины быстро добили остатки отряда Белла проникшего внутрь замка и принялись спешно наводить порядок. Первым делом взялись восстанавливать разбитые ворота. Лекарю князь приказал оказать помощь раненным воинам и поутру вернуться в Столицу, чтобы продолжить наблюдение за королевским окружением…

Князь, медленно остывая от схватки, обошел замок, приказал собрать в одну кучу останки мертвого воинства Белла и сжечь во дворе. С удовлетворением посмотрел, как жаркое пламя уничтожает последние следы захватчиков, и вернулся в зал. Огляделся по сторонам, отыскивая астролога, и нашел его забившимся под стол, рассмеялся беззлобным смехом:

– Вылезай, трусливая крыса! У нас много работы! – Глой, зная крутой норов князя, торопливо выбрался из укрытия, опасливо обошел откатившийся дальше остальных останков и потому не убранный рогатый шлем рыцаря Жагда, подошел к князю:

– Господин, вы были великолепны в своем гневе! – искренне произнес он. – Вы самый могущественный воин и чародей!

– Идем, Глой! – прервал Монс астролога, но чувствовалось, что похвала пришлась ему по вкусу. – Надо послать в Столицу тайных агентов! Я кое-что успел узнать от агента Сата… Скоро он будет у нас в руках, и я узнаю тайну магистра Норма! – впервые проговорился он, но астролог не услышал его. Он был поглощен изучением содержимого шлема поверженного рыцаря. Князь не услышал ответа и только тогда увидел, чем увлечен астролог. Подошел поближе, тень князя накрыла предмет изучения Глоя, и астролог в испуге отпрянул от шлема. Монс беззлобно хмыкнул, повторил мысль: – Тайно пошлем в Столицу наших лучших агентов и схватим, наконец, неуловимого лекаря!

– Конечно, схватим, господин! – охотно поддакнул Глой и ногой задвинул шлем рыцаря под стол, подальше от глаз Монса. – Князь, разреши оставить для изучения сей воинский предмет!

Князь брезгливо поморщился:

– О каком воине ты говоришь, Глой! А, – махнул рукой, – бери, если надо!

– Князь, мне собираться тоже в Столицу?

– Нет, Глой! – князь задумчиво покачал головой. – Нет! Мы отбываем в другое место…

– Тогда разреши, князь, мне удалиться! Нужно подготовиться…

– Глой, мы отбываем сейчас! Немедленно! Нахождение в замке опасно для нас! Могут наведаться более опасные «гости»! – князь увидел растерянность на лице астролога и беззлобно рассмеялся. Пояснил вполне серьезно: – Уйти надо незаметно, а сейчас для этого самое удобное время. Кроме нас будет еще Фарг и двое воинов. Уходим через десять минут! – пресек возможные возражения Глоя. – Воины возьмут все необходимое для нашего путешествия…

Кул стоял, опершись на открытую дверь вертолета и слушал донесение командира отряда по громкой связи.

– …Отряд рыцаря Жагда прорвался в замок! Бой идет в главной башне! – динамик начал хрипеть и Кул насторожился. Причины этого явления ему были знакомы, и сердце сжалось в тревожном ожидании. Связь ухудшалась с каждой секундой. – …Вероятно, попал в западню… – Наступила длительная пауза, потом изумленно-испуганное восклицание: – Над замком видны яркие всполохи! Светятся все башни замка и стены! – Все стало на свои места. Монс выиграл это сражение, а он, Кул, проиграл свое, еще не начав. Да и начинать было поздно. -…Отряд Жагда скорее всего уничтожен… Гарнизон замка пострадал мало. Уже восстанавливает ворота, и занял свои места в башнях и на стенах! Жду распоряжений! – Кул с трудом разобрал последние фразы сообщения, впрочем, это было и не важно. Князь опять, как много лет назад, очень умело использовал кристалл против своих врагов. Поэтому приказал, после некоторого замешательства:

– Продолжай наблюдать за замком и перехватывай всех выезжающих из замка! Всех, кроме князя! Он очень опасен! Помни: главная цель – Фарг, астролог Глой и лекарь Мит! – посмотрел на Урма, произнес непонятно: – Все, спокойная жизнь окончилась! Монстр вновь обрел силу! И его удары не заставят себя долго ждать!

Координатор сел в вертолет, и машина исчезла в темноте ночи.

Из тайного лаза недалеко от замка тихо вылезли пять черных фигур, и бесшумно растворились в зловонном тумане болот…

С противоположной стороны замка одинокая тень отделилась от уродливого ствола, и тихо бормоча проклятия в адрес Монса, ушла в сторону бескрайнего болота и вскоре исчезла в чащобе размытая густым туманом…