– …Куда направлялся ваш отряд? – Урм склонился над лежащим в луже крови воином. – Скажешь, умрешь быстро!

– Я не знаю, господин! – прошептал обречено воин. Ему было очень плохо: из рассеченного живота текла кровь, дыхание стало мелким и прерывистым. Он знал, что умирает и его ничего не пугало. Урм распрямился, рукой указал на лежащее, на обочине мертвое тело командира отряда с арбалетной стрелой в груди, приказал ближайшему воину:

– Тело взять с собой! Остальные оттащить в лес и утопить в болоте! Следы нападения уничтожить! – приказ пришлось повторить, потому что его действия никто не понял: настоящие воины с павшими, пусть и врагами, так не поступали. Он и сам ничего не понимал, но так ему приказал сделать Кул, а его приказы не обсуждались. Послышался топот копыт, и из-за поворота показались дозорные. Передний осадил коня перед Урмом:

– Из замка выехал отряд, господин! – обеспокоенным голосом доложил он.

– Что за отряд и сколько в нем воинов? Кто командует? – последнее тревожило Урма более всего. Попадать под горячую руку князя ему очень не хотелось, тем более об этом строго предупреждал Кул. А рука, у Координатора была не легче княжеской, он очень строго спрашивал за гибель своих людей.

– Человек сорок конных латников, господин! – он непроизвольно оглянулся назад, продолжил: – И там находится важный господин, как бы ни сам князь!

– Почему ты так думаешь? – насторожился Урм.

– Уж очень осторожно движутся, и тот господин плотно окружен латниками, ясно, что берегут от арбалета! – пояснил воин свои соображения. – Впереди с отрывом от основных сил – дозорная группа из нескольких воинов. И выйти из замка решились лишь утром, когда рассвело…

Урма доводы дозорного убедили. Он окинул взглядом малочисленный отряд разведчиков, вспомнил наставления Кула, и, приказав двум, наиболее опытным лазутчикам, незаметно следовать за отрядом князя, скомандовал отступление. Через минуту, окончательно уничтожив следы засады, отряд растворился в густых зарослях леса…

Поздним утром следующего дня Урм доложил Координатору о проведенной операции по разгрому отряда. Сообщил еще об одном, вышедшем из замка рано утром, и которым, по всей видимости, командовал сам князь.

– Ты считаешь, что князь решил пожаловать в столицу, Урм!? – Кул пытливо взглянул в лицо подчиненного. – Что бы самому схватить Сата? И чтобы запутать преследователей, если таковые будут, от отряда по пути отделялись небольшие группы и уходили другими дорогами?

– Да, господин! Я сделал все, как вы приказали! Он ничего не должен был заподозрить! – в голосе Урма звучало беспокойство. – Мы не оставили ни единого следа, господин! Мне кажется, что так было им задумано с самого начала!

Кул прошелся по помещению, покосился на привезенное агентом тело, взглянул на циферблат напольных часов: скоро должен прибыть Вирт, и если все пройдет, как задумано, то они опередят Монса.

Из-за двери донесся шум, она раскрылась, и вошел Главный координатор; бегло взглянул на побледневшего Кула, замершего Урма. Поприветствовал. Его взгляд остановился на теле погибшего воина, лежащего на лавке. Приказал с понимающей улыбкой:

– Выйдите! – это касалось обоих, и они поспешно покинули помещение. Оба с облегчением: один из-за того, что гнев господина не коснулся его, а другой, потому что панически боялся слушать, как разговаривают с покойниками. Вирт знал это и учел.

– Князь нервничает, Кул! Нервничает и начинает допускать ошибки! – Вирт удовлетворенно ухмыльнулся, отодвинул в сторону диктофон. Выглянул в коридор и приказал охране вынести тело и похоронить.

Кул непонимающе смотрел на друга, дождался, когда за охраной закроется дверь.

– И в чем это выражается?

– В чем? – Вирт выключил диктофон, убрал в дорожную сумку. – Его, несомненно, насторожило нападение на замок, и он решил скрыться. Если Белл сумел неожиданно напасть на его логово, то могут и другие, более опасные, то есть мы! Белл невольно раскрыл место его пребывания, и он это понял! И он еще не забыл о твоем ночном нападении на его отряд, когда вы освободили Криса! – Вирт довольно потер руки, прошелся по помещению. Посмотрел в окно. – Наблюдатели доложили, из замка вышли еще несколько отрядов, и в каждом тщательно охраняемый рыцарь, – он остановился перед Кулом. – Ты прав – Монс торопится, путает следы! Он хочет скрыться, Кул! Но ему надо схватить Сата! И он знает, что Сат нужен не только ему, но и нам! Нет, мой друг! Монс где-то рядом! Возможно уже в Столице!

– Вирт! – Кул вскочил с кресла, произнес возбужденно. – Монс сам лезет в ловушку! Мы должны захватить его! Нельзя упускать такой случай!

Главный координатор скептически хмыкнул, грустно покачал головой:

– У князя есть кристалл, не забывай! Если он поймет, кто за ним начал охоту, то не остановится ни перед чем! Белл для него не самый опасный противник! А нам важно найти Сата! – помолчал мгновение. – В этом князь нам и поможет. Сат, и ему очень нужен! Ты догадываешься, почему. Вот и используем этот интерес! И возьмем обоих!

Кул сник, Вирт был прав.

– А воин, что он? Ты… допросил? – решился он спросить с содроганием в голосе.

Вирт понял, помрачнел:

– Воин не знал, где скрывается Сат. Не знал кто такой Фарг, не знал куда исчез князь и его астролог… У его отряда было другое задание. Как ты знаешь, лекарь Мит уже объявился в Столице. Тут князь опять нас переиграл…

– А что… знал? – по выражению лица друга Кул понял, что был уничтожен не простой отряд князя.

Вирт посмотрел на бывшего наемника долгим взглядом, и в его глазах Кул прочитал тоску и усталость:

– Отряд был послан князем для разгрома нашего просветительского центра, того, что расположен в пригороде Столицы…

– Но почему!? – по инерции произнес Кул, но тут же догадка пронзила мозг: – Монс знает про…

– Вероятно, Кул, – Вирт беспомощно пожал плечами. – Это его люди, по его приказу уничтожают наши центры!

– Но откуда ему стало это известно!?

Вирт долго молчал, потом проговорил тихо:

– Князь очень проницательный и дальновидный человек. Все эти годы, пока Система не отвечала, он ничем себя не проявлял, затаился. Понимал, что не способен, открыто нам противостоять. Понимал и готовился, кропотливо собирая сведения о нас. Собирал и анализировал, и сделал определенные выводы. Его главный вывод: мы ему становимся опасны уже сейчас! А в будущем станем еще опаснее! – оператор нахмурил лоб, продолжил с досадой: – Мы забыли о нем, занятые решением свалившихся проблем! А он ждал! И дождался своего часа, – и теперь наносит нам удар, за ударом! Работает на опережение! Инициатива до недавнего времени была у него, но нам невольно помог Белл! Он отвлек его, заставил раскрыться, князь понимает это, и нервничает, допускает ошибки! Этот момент надо использовать! – Вирт опять замолчал, подошел к окну. За окном подходил к полудню очередной день на этой планете. День, который не принес ничего хорошего.

– Не хочется даже предполагать, что у нас произошла утечка информации! – неожиданно произнес Вирт, резко повернулся, в упор посмотрел на друга: – Я думаю, что все дело в нечеловеческих способностях князя и других монстров доктора Вельзома!

Кул вяло улыбнулся:

– Ни такие, уж и нечеловеческие, Вирт! Если все было так, как ты утверждаешь, то он покончил бы с нами много лет назад!

Вирт задумчиво посмотрел на него, покачал головой:

– Тогда ОНИ были другими, Кул! Что-то изменилось за это время, чего мы не сумели заметить, понять! И, мне кажется, что вина в этих негативных изменениях лежит не только на них, но и на нас… Возможно, мы и они, еще не прошли точку невозврата. Еще не все потеряно, и можно договориться, понять друг друга. По крайней мере, хотелось бы в это верить!

Какое-то время они молчали, думая, каждый, о своем. Прервал затянувшуюся паузу Кул.

– Вирт, а если князь послал не один отряд? – вспомнил он результаты допроса воина. – Надо спасать Центр! Еще есть время!

Вирт грустно улыбнулся:

– Надо, Кул, надо. Меры уже приняты. Может быть, хоть этот Центр спасем в этой зоне.

– Почему «этот»?! – спросил по инерции Кул, начиная догадываться.

Вирт запнулся на секунду, продолжил хмуро:

– По последней информации уничтожены пять из двенадцати Центров!

– Как!? – лицо Кула пошло красными пятнами. Бывший наемник возлагал очень большие надежды на эти Центры. – Почему допустили!

Вирт виновато вздохнул, ему было тяжело продолжать, но пришлось:

– Нападения произошли в один день с разницей в несколько часов. Стандартная картина по всем уничтоженным центрам: стремительный удар небольшого отряда, поголовное уничтожение охраны и преподавателей, захват воспитанников, потом огонь… Везде один почерк, Кул… Вот какой жестокий противник противостоит нам. Но это еще не все! Все три экспедиции, посланные в провинцию, и занимающиеся отбором воспитанников для Центров перехвачены и уничтожены! В течение последнего месяца мы потеряли много наших людей. Очень много… Никого не осталось, кто мог бы хоть что-то рассказать, – он помолчал с минуту, потом повторил с горечью. – Никого. Все погибли… И ни один из воспитанников разгромленных центров не вернулся… Ни один из тех, в ком мы обнаружили зачатки проснувшихся генов! – Вирт облизнул пересохшие губы. – Понимаешь, Кул, пока мы не обращали на этих людей внимания, он тоже не интересовался ими! А теперь… Мгновенно все понял, просчитал перспективу и моментально нанес жестокий удар!

– !!!???

– Он понял, кого мы собираемся воспитывать в этих центрах! Своих будущих союзников, очень могущественных, в чем-то очень похожих на них, монстров доктора Вельзома по своим возможностям, а это он посчитал опасным для себя!

Глаза Кула заледенели, он медленно подошел к Вирту:

– Ты не ошибаешься? Думаешь, что дело в проведении ЭТОЙ операции? Операции «Сито»?

Вирт кивнул:

– Уверен! Он понял, что в принципе наша стратегия верна, и дело лишь во времени. А время работает на нас, вот он и нанес удар! Жестокий, продуманный, массированный удар! – в голосе Вирта звучали невольные нотки восхищения. Однако Кул этого не разделял. Он был взбешен.

– Это же угроза нашему плану! Угроза нашему существованию! Его надо остановить любыми средствами! Немедленно остановить! И я это сделаю, Вирт! – Кул был в ярости. – Если его не остановить, прольются реки крови!

Вирт посмотрел тяжелым взглядом на друга, как бы примериваясь, скептически покачал головой, он еще не забыл стычек с князем происшедших много лет назад и закончившихся с плачевным для них итогом:

– Конечно, надо остановить! – понимал он и опасения друга. – Но как, Кул? Сейчас князь предельно осторожен. Постоянно ждет нападения. А удар должен быть неожиданным и коротким! Нанесем его, как только он покажется из своего укрытия, а он покажется, чтобы захватить Сата, вот тогда и ударим! А лучше, еще до этого лишить его кристалла!

– Нельзя терять времени! – не согласился с доводами оператора Кул. В таком смятении чувств Вирт еще никогда не видел друга. – Что будет, если он получит полный контроль над Системой? Сейчас князь один, а если вернется магистр, и они договорятся? Несмотря ни на что, договорятся?! – Увидел глубокое сомнение в глазах друга, сменившееся вдруг заинтересованностью. – Да, да! Я тоже не исключаю такого поворота событий, когда оба монстра поймут, какая опасность им угрожает!

– Поэтому нам и нужен Сат! Через него мы выйдем на магистра, и с его помощью нейтрализуем князя, если он согласится нам помочь. А он согласится, если мы докажем, что в его гибели виновен Монс, а не мы…

– А если не докажем? – тихо произнес Кул. – Что тогда? Как быть с ним?

Вирт молчал некоторое время, обдумывая ситуацию. Пристально посмотрел на друга, потом проговорил медленно:

– Кул, ты убедил меня. У меня возник план. Готовь ударную группу, устроим засаду князю, и если все получится, то выйдем и на Сата. Операцию проведешь сам, я улетаю, Слоун просил встретиться с ним! – Направился к выходу. – Уточню дислокацию отрядов князя на текущее время, и мы с тобой обсудим детали операции…

Дождавшись густых сумерек, Кул поднял в темнеющее небо два десантных вертолета. Быстрыми хищными тенями они рванулись на восток, на перехват ничего не подозревающего отряда. Параллельно с ними действовало еще несколько групп, работающих по другим отрядам князя, но Вирт считал, что князь находится в этом.

Они с Виртом рассчитали все точно: перехватили колонну там, где, и предполагали: в десятке километров от развилки Больших Дорог. Безлунная ночь уже опустилась на эту часть земли плотным покрывалом, и отряду пришлось остановиться в стороне от тракта, на небольшой поляне дремучего леса. Воины уже разбили бивуак, выставили стражу и развели костры.

Десантные машины бесшумно пронеслись в стороне от замеченных костров, сделали несколько кругов, выбирая точку сброса газовой смеси. Приборы позволили подробно рассмотреть расположение походных шатров и постов охраны.

– Шатер слева от большого костра, похоже, княжеский, господин! – услышал в наушниках Кул голос наблюдателя со второго вертолета.

– На втором заходе распыляем газ с учетом направления ветра! Передаю координаты точки начала сброса! – он нажал кнопку, и информация ушла в компьютер второго вертолета. – Передаю распределение целей группам! Работать только по своим объектам!

Распылив газ, Кул через специальную насадку наблюдал, как облако стало бесшумно опускаться на стоянку отряда. Вскоре и без того вялое движения в лагере прекратилось, одни уже спали в шатрах, а бдительную охрану газ свалил на постах. Кул посмотрел на часы, отмечая время, накрытие облаком всего лагеря, скомандовал:

– Через пять минут десантируемся! Работаем по плану! Командирам групп быть на связи постоянно! Начало и конец операции по моей команде! Начинаю отсчет времени…

Кул, и его группа в составе трех человек, по намеченному плану должна была высадиться рядом с большим костром, что и сделала, стараясь производить, как можно меньше шума. Правда теперь от костра осталась груда вспыхивающих от порывов легкого ночного ветерка углей, которые, тем не менее, послужили хорошим ориентиром при высадке.

По всему спящему лагерю размытыми тенями стремительно передвигались десантники, каждый занятый своим делом. Не было слышно переговоров даже в эфире. Каждый знал свой маневр…

Коснувшись земли, Кул с десантниками оттащил подальше от костра спящий караул и бросился к шатру. Перед тем как ворваться внутрь он замер, прислушиваясь. Из шатра не донеслось ни звука. Он откинул полог и сразу же наткнулся на клинок охранника! Реакция не подвела бывшего наемника, одной рукой он отбил вялое движение телохранителя, и меч, распоров одежду, лишь скользнул по бронекомбинезону; ладонью другой нанес легкий парализующий удар в горло, воин, не успев издать ни звука, упал. И только тут бывший наемник понял, что полог, плотно закрывший вход в шатер, не дал газу полностью заполнить его внутренний объем. Газ только начал действовать, потому движения воина были так замедленны и вялы. Но отступать было поздно. Кул немедленно вышел в эфир и предупредил о происшествии, (как оказалось впоследствии, с опозданием), остальные группы.

Кул поправил респиратор и вошел внутрь. Включил фонарик. Увидел в большом шатре всего двух спящих людей! Один, сидящий на полу воин, дремал, привалившись к какому-то сундуку, а рядом на циновке лежал укрытый попоной второй. Тяжелый газ усыпил в шатре в первую очередь тех, кто сидел или лежал на полу. Кул склонился над спящим, осветил фонариком лицо, и едва не вскрикнул с досады, – это был не князь! Вышел в эфир:

– Внимание! В большом шатре князя нет! Осмотру подлежат все без исключения шатры! У нас двадцать минут времени! Докладывать о всех подозрительных случаях! – приказал Кул и принялся обследовать шатер более тщательно, но даже признаков присутствия князя не обнаружил. Оставалось надеяться лишь на успешные поиски остальных десантных групп. Через пятнадцать минут эта надежда исчезла. Их опять провели! Большинство шатров были пусты! «Впрочем, нет! – думал отрешенно Кул. – Это я дал себя провести, недооценив князя! Князя, которого хорошо узнал еще в те, древние времена! Узнал его коварный нрав и не сделал выводов! Для чего же он это сделал?! Что задумал?!» Ответа пока не было.

Из состояния самоуничижения его вывел один из командиров групп, запросивший о дальнейших действиях. Времени осталось не так много, и Кул решил воспользоваться гипнотехникой ведения допроса, которой его обучил когда-то Вирт. Отдав приказ десантникам грузиться в вертолеты, он приступил к допросу.

– Кто ты? – задал Кул вопрос, внимательно всматриваясь в лицо лежащего на циновке человека, когда, тот пришел в себя после инъекции, и он ввел его в транс. Воин отреагировал нормально, если блокада и была поставлена, то пока не сказывалась.

– Командир отряда князя Каса, сотник Орт! – отрешенным голосом произнес человек, и Кул не сразу понял, что воин говорит о Монсе.

– Это шатер князя? – Кул обвел рукой вокруг себя.

– Да! – лаконично ответил сотник.

– С каким заданием ты отправлен в Столицу?

– Прибыть в Столицу и ждать князя.

– Почему он сам не повел отряд? – Кул понял, что блокада не установлена и допрос можно вести безбоязненно.

– Князь получил ранение от рыцаря Жагда и остался подлечиться, – монотонно, но четко отвечал Орт.

– Насколько опасно ранение?

– Нашего господина нельзя убить, он вечен, как…

– Отвечай на вопрос, – перебил Кул. – Ранение опасно?

– Нет, но его нанес мертвец, и лекарь изгоняет дух…

– Как вы сумели уничтожить Жагда и его отряд?

– Наш князь испепелил их священным небесным огнем! – несмотря на бесцветность голоса, Кул все же уловил в словах сотника восторг и гордость за своего господина.

– Когда и где князь должен присоединиться к отряду? – перебил Кул.

– Я должен ждать его в течение трех дней в Столице, – Орт запнулся.

– А если он не присоединиться в течение трех дней?

– Я должен уничтожить гнездо, откуда расползается зараза…

– Монастырь в пригороде Столицы? – не выдержал Кул.

– Да, монастырь. Соединиться с другими отрядами и…

– Твой отряд уже выполнял такие задания?

– Да.

– Что вы делаете с людьми? – губы Кула дрогнули.

– Монахов убивали, а детей, что насильно привозили в монастыри, уводили с собой, – четко докладывал тусклым голосом сотник.

– Что происходило с ними потом? – сердце Кула сжалось в нехорошем предчувствии.

– Передавали князю.

– А что было с ними потом?

– Передавали князю, – повторил Орт, и Кул не стал наставать, боясь нарушить контакт.

Посмотрел на часы, пора было заканчивать, но оставалось еще несколько вопросов, и он рискнул продолжить: – После разгрома монастыря, куда ты должен направиться с отрядом?

– Это ведомо лишь моему господину! Он пришлет гонца…

– Как ты оказался в шатре князя?

– Это его приказ.

– Почему у тебя не полная сотня, Орт? Где остальные?

– Отделились в пути, у них свое задание.

– В чем оно заключалось?

– Они получили приказ от господина и мне не известно их задание!

– Где сейчас может находиться князь?

– Мне не известно! – сотник забеспокоился, в голосе появились окрашенные эмоциями нотки.

– Все забыть! Спать, сотник Орт! – закончил сеанс Кул, поняв, что сотник действительно ничего не знает. Князь очень искусно ушел от них, но Кул был уверен, что он где-то рядом. Возможно, именно в эту секунду наблюдает за ними и насмехается над неумелым противником.

Он вышел из шатра. Осмотрелся по сторонам, заметил несколько теней перемещающихся по лагерю: это десантники его группы продолжали прикрывать своего командира. Приказал им:

– Группа «А»! Отбой! Операцию прекращаем! Отходим в квадрат посадки!

Через минуту машина приняла на борт десантников и взяла курс на базу.

– Выходи Глой! – произнесла едва различимая в темноте фигура голосом князя Монса, вслушиваясь, как растворяется в ночной тишине и так едва различимый гул удаляющихся вертолетов. – Они улетели!

Затрещали сучья, зашуршала опавшая листва. От ствола толстого дерева отделилась еще одна размытая тьмой фигура, неуклюже, шумя и натыкаясь на стволы, приблизилась к князю.

– Господин, почему ты не уничтожил эти летающие машины!?

– Еще не пришло время, Глой! Не пришло! – в голосе князя звучало удовлетворение. – Пока они в неведении относительно наших планов, мы в безопасности. Пусть отряд действует, как мы договорились, а у нас свой путь! Весьма неблизкий путь! Поэтому не будем терять время, побеседуем с Фаргом и в путь! Зови остальных…