На след Монса удалось выйти через шесть дней. Аппаратура вновь зарегистрировала выброс энергии, и, определив координаты источника, Слоун срочно передал данные созданной группе быстрого реагирования.

Группа во главе с Клер, на двух вертолетах вылетела в интересующий район поздней ночью. Рано утром на предельной высоте прошлись над отмеченной точкой, увидели полуразрушенные постройки древнего замка, построенного на вершине холма. Разрушения были давние.

Постепенно снижаясь машины, сделали несколько кругов вокруг объекта. Клер внимательно следила за прибором, фиксирующим изменение поля, но пока все было в пределах нормы. Сели все же в отдалении, у подножия холма, среди густого кустарника. Клер не хотела подставляться под удар, если умелец метать черные шары, ненароком окажется в замке. Оставив трех сотрудников охранять технику, они втроем: Клер, Вей и Джег начали подъем к замку…

Следы вторжения в замок, они увидели сразу же, как только вошли в полуразрушенную башню. На полу тесного прохода лежали останки двух рыцарей в закопченных панцирях. Клер склонилась над павшими воинами, с трудом сняла смятые шлемы и вздрогнула от омерзения. Она быстро разобралась, что к чему, но остальным ничего не сказала. Молча взяла образцы тканей, убрала в сумку контейнер и дала команду двигаться дальше. В пустом помещении, вход в которое охраняли два погибших в стычке рыцаря, обнаружились следы пребывания нескольких человек, но сражения здесь не было, все находилось в относительном порядке. Не найдя ничего интересного, они осмотрели остальные помещения; заметили открытую дверь в подвал, которая подсказала дальнейший путь. Спустились вниз, но и там никого не, оказалось, правда, возникла заминка: из подвала вглубь холма вели четыре туннеля. Чтобы ускорить поиски разделились, и, включив мощные фонари, каждый направился к своему туннелю. Джег войдя в доставшийся ему для осмотра ход, ощутил запах недавнего пожара, в воздухе еще стояла легкая пелена от дыма, хорошо видимая в луче фонаря. Бывший воин обратил внимание и на отметки, поставленные мелом на стене. Подозвал остальных, высказал свои соображения. Меловые метки были свежими, поставленными совсем недавно, и, все, взвесив, они пошли по их следу.

С большой предосторожностью прошли длинным подземельем и метки привели их в разгромленную лабораторию Белла.

Клер, после беглого осмотра помещения заинтересовалась лежащим на скамье телом. Осмотрела, ничего не сказала, лишь горько покачала головой. Ее догадка получала все больше и больше подтверждений, но своими соображениями с товарищами, чтобы их не пугать делиться не стала.

Джег споткнулся обо что-то, громко загремело железо; поднял, показал Клер: это оказался рогатый рыцарский шлем, покрытый густым слоем сажи. Вей и Клер переглянулись: они подумали об одном и том же – Монс! Шлем с большой вероятностью мог принадлежать князю! Вей, аккуратно завернула находку в салфетку, и положила в рюкзак.

Бывший воин увидел лавку, загораживающую подход к металлической двери, отодвинул в сторону, с трудом распахнув ее, увидел мрачный зев туннеля, теряющегося в темноте. Из его глубины потянуло чем-то гнилостным, неживым…

Вей и Клер тем временем закончили осмотр лаборатории, сложили многочисленные образцы в рюкзаки и подошли к Джегу. Вей, слегка поморщилась, вдохнув отвратительный запах. Клер задумалась. Она связала несколько известных лишь ей фактов и поняла, что может их ожидать во мраке этого подземелья, и все же решила, что идти надо.

Бывший воин уловил напряженно-неуверенное состояние Клер и, осторожно отстранив девушку в сторону, вошел в туннель первым. Он вытащил из кобуры парализатор, поставил регулятор на максимальный режим. Клер увидела его приготовления и ничего не спрашивая достала из рюкзака сигнальную ракетницу. Зарядила. Вей и Джег смотрели на нее с недоумением. Клер поняв, что без объяснений не обойтись сказала, стараясь, чтобы это выглядело лишь как обычная предосторожность:

– У нас нет холодного оружия, а если встретится рыцарь, то металл может ослабить импульс парализатора, – кивнула в сторону открытой двери. – Тех рыцарей, вы же видели, остановил огонь…

Совершенно ничего не прояснившее объяснение Клер вызвало лишь новые вопросы, на которые ей так не хотелось бы отвечать, и ее коллеги поняли это. Бывший воин лишь пожал плечами, он привык доверять интуиции девушки со звезд, когда-то спасшей ему жизнь. Чуткая, проницательная Вей, еще раньше по поведению Клер поняла, что та чем-то озадачена и встревожена, хотя и старается этого не показать, чтобы не пугать друзей. Поэтому она тоже ничего не сказала, лишь незаметно для всех приготовила к немедленному применению и парализатор, и, по примеру Клер, достала и зарядила ракетницу.

Джег осторожно продвигался вперед, тщательно высвечивая все встречающиеся затемненные выступами или нишами места, пригодными для организации засады. Часто ставил на стене свои меловые метки. С досадой вспоминал брошенные рыцарские мечи, что остались на поверхности, сейчас они очень бы пригодились.

Вскоре подземелье повернуло влево, и запах тлена стал трудно переносимым. Клер поняла, что они почти у цели. Сказала, нарушая монотонную тишину:

– Джег, остановись! – протиснулась между ним и холодной стеной, пояснила несколько возбужденно: – Я предполагаю, с чем мы можем встретиться, поэтому пойду первой! – Вскинула ракетницу.

Джег ничего не ответил, только в очередной раз с обидой пожал плечами. В темноте на него натолкнулась Вей, и он почувствовал, что девушка дрожит. Тревога передалась и ему. Он обнял Вей за плечи, ободряюще встряхнул.

Клер надела респиратор, включила нашлемный тепловизор, жестом приказала тоже сделать остальным. Медленно двинулась вперед. Через несколько шагов, луч высветил темную, покрытую плесенью дверь. Дверь оказалась незапертой и едва заметно раскачивалась на сквозняке. Медленно открыла ее, готовая ко всему, но ничего не происходило, и она вошла. Помещение имело довольно высокий сводчатый потолок, опирающийся на четыре мощные квадратные колонны. В центре на каменном основании покоился саркофаг с открытой крышкой.

Клер дала знак Джегу и Вей обследовать помещение, а сама занялась саркофагом. Он был пуст. Его внутренняя часть выглядела, словно опаленная огнем высокой температуры, но никаких следов органики не было. Саркофаг изначально, до обработки огнем был пуст. Подсвечивая фонариком, с трудом разобрала полустертые буквы на крышке: «Слава рыцарю Жагду». «Теперь понятно, как возвратился из прошлого этот рыцарь!» – подумала Клер, и по ее спине пробежала холодная волна. Она осветила свод, ее предположение подтвердилось: прямо над саркофагом на своде образовалось белое пятно, след воздействия энергетического луча.

– Клер, – Джег тронул ее за плечо, тоже посмотрел на пятно. – Здесь ничего, кроме саркофага, нет, но там, – он указал в темноту, подсветил фонариком, – дверь в туннель! Что будем делать? – она уловила нервозность в его голосе. Из темноты сверкнул фонарик Вей, послышались торопливые шаги, и она стала рядом, ее била дрожь.

Клер задумалась. Вроде бы все прояснилось. Можно возвращаться, правда, оставался еще один не исследованный туннель. И запах! В этом помещении нет источника этого гнилостного запаха!

– Идем в туннель, Джег! – ей и самой было не по себе, от длительных блужданий по этим подземельям. Закончила мягко: – Быстро осмотрим и возвращаемся!

Они снова отправились в путь по мрачному подземелью…

После очередного поворота туннель расширился в большое, теряющееся в темноте, помещение с низким сводом, Клер заметила какое-то движение. Нашлемный прибор показал размытый силуэт и температуру объекта не очень отличную от температуры внешней среды. Это нечто дымилось среди разоренных саркофагов, подземного колумбария, некогда могущественного, но теперь исчезнувшего, клана рыцаря Жагда, последним потомком которого он был. Необычное образование не могло быть живым теплокровным существом, но и пресмыкающимся тоже. Оно зависло над одним из разоренных саркофагов и слегка пульсировало. Клер дала знак, и все остановились, не спуская глаз с непонятного образования, поправила прибор на шлеме, усилила фокусировку, изображение стало немного четче. Что-то знакомое показалось во всей этой ситуации, где-то она уже слышала о подобном. Клер приблизилась еще на несколько шагов, ничего не изменилась, она вытащила парализатор из кобуры и перевела переключатель в боевое положение. Объект словно понял намерения преследователя, стал медленно наплывать на людей, от него явственно исходила угроза, и жуткая волна холода! Клер вспомнила! Вспомнила случай с Виртом на станции! А, вспомнив, судорожно нажал на кнопку излучателя. Не промахнулась, но разряд не остановил, это нечто, оно лишь замедлило движение. Одновременно ударили парализаторы Вей и Джега, что и решило исход дела: втрое усиленный заряд мерзкое создание не выдержало, сжалось в темный комок исчезло в беззвучной вспышке. Клер перевела дыхание, однако продолжала внимательно следить за окружающим пространством, ожидая продолжения. Ее не покидало напряжение. За спиной шумно дышал Джег.

– Что это было, Клер!? – голос Вей дрожал. Луч ее фонаря панически метался по помещению, высветил в левой стене какие-то зарешеченные ниши. – Во что мы стреляли! Мы уничтожили его?!

– Все кончилось, Вей! – Клер действительно не видела это образование. – Мы уничтожили его! – покривила она душой, не будучи полностью уверенной в успехе, но надо было как-то подбодрить товарищей. – Осмотрим те ниши, – она указала лучом направление, – и возвращаемся!

Клер, обходя саркофаги, направилась к зарешеченным нишам в стене. Подошла вплотную к решетке, осветила одну и согнулась в рвотном позыве. Рядом упала в обмороке Вей. Джег среагировал мгновенно: подхватил девушек, оттащил от ниши, и стал приводить Вей в чувство, но девушка, открыв глаза безутешно зарыдала. Он поднял ее с пола, перебросил через плечо легкое тело, схватил Клер за руку и бросился назад. Почти весь обратный путь бежал, ощущая холодный сверлящий спину взгляд, ему казалось, что из темноты доносится глухие все приближающиеся шаги…

Они пришли в себя лишь на поверхности, под солнечным светом. Джег стоял рядом с девушками и не мог отдышаться после бега по подземным туннелям. Клер вялым движением сняла шлем. Отстегнула с пояса фляжку, отвинтила крышку и плеснула на лицо Вей. Девушка открыла глаза, увидела солнце, Клер, Джега – облегченно вздохнула и успокоено улыбнулась. Кошмарный сон закончился…

Едва передвигаясь, спустились с холма, ничего не объяснив встревоженным коллегам, погрузились в машины, включили автопилоты и полетели на базу.

– Слоун, зарегистрированный выброс энергии, это результат столкновения и гибели, точнее «ухода» двух монстров доктора Вельзома! – вечером того же дня докладывала Клер результаты рейда в логово Белла. – Что стало причиной их противоборства – мы не знаем, но то, что их нет в нашем мире, это можно считать доказанным!

– Доказанным? – повторил Слоун, взглянул исподлобья. – Чем же? Мощность потока для двоих слишком слаба, Клер!

Клер указала на лежащий, на столе рогатый шлем.

– Это шлем Монса, мы: я и Шон видели его на нем еще в те времена! – она не стала пояснять, в какие же времена это было, и так всем ясно. Сразу же продолжила, заметив появившуюся на лице ученого скептическую улыбку. – Внутри шлема остались биологические ткани его владельца, а у нас уже была исследована кровь Норма! Магистра Норма! Все совпало, Слоун! – Элли видела, что Клер специально, что-то недоговаривает, и оказалась права, Слоун не выдержал:

– Клер, магистра нет среди нас! Много лет нет! Ты хочешь сказать, что они родственники? – Слоуна не так просто было удивить чем-либо.

– Не совсем, – произнесла Клер с некоторым разочарованием. – Не братья, скорее клоны! Особые клоны!

Ученый воспринял это очень спокойно, словно ждал чего-то подобного, удовлетворенно кивнул.

– Значит, все-таки клоны, – посмотрел задумчиво на Клер, пробормотал скорее для себя. – Так сколько же этих клонов бродит по земле? И сколько еще может появиться?

– Ты считаешь, что они исчезли? – спросила Элли. – Оба исчезли?

– Есть основания так считать, – Клер взяла со стола колбу с несколькими маленькими кристаллами, показала. – Это осколки кристалла, собранные там, на месте схватки монстров! Как установил Слоун, этот кристалл выращен здесь, на Земле! Кстати, осколки, собранные у Небесной скалы, имеют точно такой же состав! Вероятно, их выращивали одновременно и в одной лаборатории! А вот осколков второго, нашего кристалла операторов нет! – вынуждена была признать слабость довода Клер. – Им, как мы установили, владеет Монс. Относительно него есть, конечно, некоторые сомнения…

– Что за эксперименты проводил Белл? Ну, с этими… – подал голос Кул. Еще до этой встречи он переговорил с Джегом и знал некоторые подробности их рейда в логово Белла. – Непонятно, что произошло с ним? Откуда у него такое изуверство?

Клер молча нажала несколько клавиш, повернулась к Кулу:

– Результаты видишь сам! Это исследования того… образца, что передал Морт.

– И что же это значит? – Слоун поднялся с места, подошел поближе, хмуро посмотрел на экран. Он тоже был наслышан об экспериментах Белла. – Чем нам может все это грозить!? – годы не прибавили ему оптимизма.

– Теперь мы знаем, как Белл создавал свои творения, Слоун, – Клер нажала клавишу, и изображение на дисплее сменилось. – Это результат второй встречи Монса с созданиями безумца Белла. Их останки мы обнаружили сегодня, на месте схватки, вот анализ образцов их тканей. Что-то не живое и не мертвое, квазиживое, незавершенное! И надо признать, что слухи, доходившие до нас об оживлении мертвецов, стали явью…

– Клер, ты же ученый! – возмущенно проговорил Слоун, посмотрел на остальных, словно ища поддержки. – Какое оживление!

Вероятно, на лицах присутствующих было выражение растерянности и недоумения, и Клер поспешила пояснить:

– Признаю ошибку в терминологии: не оживление, а создание! – по реакции слушателей Клер поняла, что опять сказала не то и торопливо продолжила: – Используя кристаллы и останки конкретного человека, Белл через систему «Туман» пытался возродить его! Вероятно, этот процесс протекал так: вначале происходило считывание Системой генного кода останков, затем Система обрабатывала информацию и возрождала объект, воплоти, как говорится. Но, где-то произошел сбой, то ли в момент передачи кода, то ли Система гарантированно работала лишь с людьми, имеющими определенный генный набор, тот, что заложил Вельзом. – Клер поймала, хмурый взгляд Слоуна. – Впрочем, я не настаиваю именно на такой трактовке этого события – здесь большое поле для измышлений и построения гипотез. Так или иначе, но Белл получил, то, что мы видели. Существа не прошли полный цикл восстановления, что-то помешало процессу возрождения, и личностями их считать нельзя, это примитивные биомеханизмы с весьма ограниченной областью применения, что вполне отвечало замыслам Белла. Сроки их существования непродолжительны, – не более месяца! – у Клер мелькнула мысль. – Возможно, ошибку вносил кристалл, не наш кристалл, а синтезированный ими! Он нес не полную информацию! Поэтому и процесс создания монстров шел с искажениями и остался не завершенным! Система считала искаженную программу! Но, – девушка сделала паузу, – какую роль играл во всем этом процессе сам Белл? Как он сумел задать программу воссоздания и запустить? Почему Система ответила ему?

Элли, специалист по информационно-транспортным системам, беспомощно развела руками.

– А как же слухи о людях, которых Белл скармливал ожившим мертвецам? – напряженным голосом спросил Джег, покосился на Клер, но все же добавил: – Которые оказались вовсе не слухами?

Слоун скривился, услышав режущие слух специалиста слова «ожившие мертвецы», но промолчал.

Клер нервно повела плечами, воспоминания были не из приятных. Посмотрела своими изумительными глазами на аборигена.

– Вероятно, Белл подсознательно понимал, что что-то в его эксперименте идет неправильно, и чтобы подкорректировать, ускорить процесс и решился на такие действия, считая, что живая органика поможет? – ей тяжело было говорить на эту тему. – Тем самым еще более усугубил ошибку! Появление постороннего генетического кода ввело Систему в еще большее заблуждение!

Слоун смотрел на экран и неопределенно постукивал пальцами по столу. Он явно нервничал. Протянул, переводя взгляд на Клер, и в его голосе не было обычной для него скрытой иронии, скорее недоумение:

– Если твои догадки верны, то они подтверждают слухи, что он вернулся каким-то не таким, и, объясняют, почему это произошло, – указал на колбу с осколками кристалла. – На месте его первого столкновения с Монсом, тоже оказались осколки синтезированного ими кристалла, а значит он, Белл, мог, возвращаясь ОТТУДА, воспроизвестись ЗДЕСЬ с искажениями, что мы сейчас и наблюдаем…

– Помешать воспроизведению мог второй кристалл! Наш кристалл операторов, который определенно был у Монса в то время! – поддержала Элли с нескрываемой тревогой. – Если это так, то тогда нам противостоит неуничтожимый противник!

– Для этого Вельзом их и создавал! – констатировал Слоун.

– Что ж, Клер, вполне вероятно, что так все и происходило, – подумав, согласилась Элли. – В какой-то момент была воспроизведена его матрица, правда с ошибками, и мир получил изувера Белла, – взглянула на Слоуна. – Тогда вся наша доктрина в отношении монстров доктора Вельзома должна быть пересмотрена… Опасность пришла с неожиданной стороны, и, возможно, придется искать помощь у князя и магистра…

– Ты, о чем, Элли?! – встревожился Кул, упоминание о князе вызвало у него раздражение. – Какая, еще опасность? Какой еще противник?!

– Я уверен, что в Системе есть предохранитель от такого рода действий, – вмешался Слоун, понявший ход мысли Элли. – И это больше не повториться.

– А что за необычное образование напало на нас в подземелье? – спросил Джег. – Насколько опасно оно было?

– Вероятно, когда Белл, с помощью Монса, вновь ушел в Систему, и процесс, который он незадолго запустил над одним из… объектов прервался на стадии полевого образования, его-то вы и встретили, – предположила Элли, впрочем, с долей сомнения. – А вот насколько оно опасно? Возможно, это образование привлекла человеческая энергетика, и оно из-за этого направилось к вам?

Слоун понял затруднения коллеги, проговорил, как бы подводя итог встречи:

– В настоящий момент мы имеем монстров доктора Вельзома, которые все теснее и теснее вступают в контакт с Системой, и все полнее используют ее потенциал! На станции Вирт и Рик были атакованы похожим образованием, но, как утверждают, управляемым человеком! В тот раз они не пострадали! Но это тогда? А сейчас? Вот в чем опасность для нас! – оглядел погрустневших коллег, сменил тему. – Будем считать достоверно доказанным, что один монстр на какое-то время покинул Землю. Про Монса этого с полной гарантией сказать нельзя, а именно он, судя по всему, набирает невероятное могущество! – ученый окинул присутствующих хмурым взглядом. – И где он теперь? Что замышляет?

– Клер, – воспользовался паузой Кул. – Разреши взять шлем Монса, я хочу показать его одному человеку, возможно, тогда получим еще одно подтверждение его УХОДА. Это ненадолго! – и получив, согласие, вышел со шлемом в руках.

– Где он теперь мы не знаем! Князь имеет опыт борьбы с «маяками» и стал очень осторожен, это показала неудачная операция по освобождению из его замка Фарга и последующие события. – Слоун наморщил лоб. – Ясно, одно – ему нужен Сат, который владеет секретом воскресения магистра…

– …мести, которого, опасается, – продолжил вернувшийся с пустыми руками Кул, – и, следовательно, он может помочь нам остановить Монса.

– Да, пожалуй, это надо использовать! – вынужден был признать Слоун подумав. – Опередить князя и выйти на Сата, а затем вступить в контакт с магистром, – пристально посмотрел на Кула.

– Я готов подготовить операцию! – понял намек бывший наемник. Добавил с надеждой: – Если бы еще Вирт…

– Вирт в Столице занимается именно этим, Кул! – обрадовал он бывшего наемника.