Монс молча мерил шагами помещение с низким потолком и крохотными оконцами мутного стекла. Впрочем, это было не важно, – за окном была серая лунная ночь. Густой туман бесшумной волной надвигался от близкой реки и уже поднялся до верхушек деревьев. Стояла мертвая тишина. Не было слышно ни щебета птиц, ни шороха мелкого зверья. Не шумели измотанные долгой скачкой и лошади, загнанные под навес. Потому этот лес и назывался Тихим.

Князь провел весь день, трясясь в седле, но усталости не ощущал. Он был взвинчен событиями последних дней. Итог встречи с Беллом оказался не таким, на что он рассчитывал. Теперь-то ему ясно, что иным он и не мог быть – Белл неузнаваемо изменился. Сейчас, несколько остыв от так трагически закончившийся встречи, Монс понимал, что в столь радикальном изменение личности Белла, виноват он! Тогда, много лет назад, их встреча так же закончилась фатально для Белла. Вероятно, та сила, которую с собой принесли в этот мир люди со звезд, изменила его. Люди со звезд… Вот еще одна проблема, которую надо как-то решать. На этот раз он первым сделал шаг к взаимопониманию, каков будет ответ? Монс чувствовал, что за ним идет охота, он знал кто охотник. В этот раз удалось очень хитроумно уйти от погони, сбить противника со следа, но сейчас необходимо обдумать свое положение и решить, что же делать дальше? Князь понимал, что его не оставят в покое, а люди со звезд противник очень сильный. Нужно тщательно продумать свои дальнейшие действия, чтобы выиграть время, возможно, люди со звезд поверят в его искреннее желание прекратить никому не нужное противостояние и оставят его в покое! А если нет? Как никогда князь чувствовал свое одиночество. Нет магистра… Сейчас он и сам не мог ответить себе для чего организовал покушение на Норма. Зависть? Власть? Как хотелось бы, чтобы рядом оказался добрый, внимательный, всегда готовый выслушать тебя, Исс. Он исчез: то ли затерялся на пространстве планеты, то ли это проявила себя привнесенная на планету сила людей со звезд, и унесла его в необозримые дали… Если бы все обратить вспять! Вернуть Габи! Вернуться в то, в чем-то очень счастливое для него время! Он бы поступил иначе! Линия на стекле потрясла его: такого будущего он не желал, вот только девушке не смог ничем помочь…

Может – бросить все?! Скрыться и просто жить? Жить, как все люди, не ставя перед собой призрачных задач, навеянных Вельзомом? Жить как люди? Князю стало горько на душе, а человек ли он!? Ощущал ли он себя когда-либо им? Пожалуй, нет! Их создатель всегда подчеркивал, что они совершеннее, любого человек, что у них свой путь… Жить, как люди… Князь тяжело вздохнул, нет, не получится! Тогда, что, – скрыться и терпеливо ждать возвращения Вельзома? Пусть он во всем разберется и направит на путь истинный? Пожалуй, нет. Он давно упустил свой шанс. Время ушло и противоборство с людьми со звезд зашло слишком далеко, точка возврата давно пройдена… Оставалась призрачная надежда, что его заверение о прекращении военных действий дойдет до адресата… А если нет? Придется воевать? Что, есть иное решение?

Размышляя, князь продолжал вышагивать по помещению. По мере того, как в уме стал вырисовываться план действий, а его душа обретать покой, мысли князя вновь вернулись к «окну». К девушке с серыми глазами, горящему городу, к разрушенному замку. Его замку! И тут молнией пронеслась надежда – опыт Белла! Он же как-то сумел воссоздать свое кладбищенское войско? А что если…

Князь остановился, закрыл глаза, сосредоточился, вспоминая картину ТОГО мира, ту девушку с серыми глазами. Это длилось довольно долго, он стал уставать от напряжения, пот градом струился по лицу, он почти потерял надежду…

Картина возникла сразу со всеми подробностями, четко, ярко. Он ощутил начавшуюся пульсацию энергии в теле, увидел, как открывшееся «окно» стало трансформироваться в проход! Теперь улица раскрылась полностью, и он издали рассмотрел грациозную фигурку спешащей, почти бегущей девушки. Невдалеке взметнулся вверх огненный столб, охвативший многоэтажный дом, раздался громовой удар, в лицо ударил горячий ветер…

Все повторилось. В конце улицы появилось металлическое чудовище. Князь стремительно выскочил из «прохода», бросился навстречу девушке, ничего не объясняя, схватил за руку, спасая от смертельной опасности, потянул за собой… Пальцы ощутили пустоту… Еще не веря в неудачу, открыл глаза: низкий потолок, грубо сколоченный стол, придвинутая тяжелая лавка. Легкий запах серы, пронизывающий холод. За мутным стеклом – густой все спрятавший туман, едва различимый тусклый круг низко висящей луны. Наваждение прошло. У него не получилось…

В первое мгновение князь почувствовал легкое недоумение: как? у него не получилось? В бессилии сжал ладони в кулаки. Он растерялся, не знал, что делать. Вновь принялся мерить шагами пространство.

Он старался вспомнить мельчайшие детали ТОГО момента, когда у него получилось открыть вначале «окно», а затем и «проход». Прошелся по всей цепочке события: черный диск, замок, ниши… Тяжело вздохнул. Он не представлял, где находится тот замок в горах, не представлял, как до него можно добраться. Определенно знал, где находится замок Мертвых. Оттуда и надо начинать…

Осталось определиться с Сатом и пришельцами со звезд.

В дальнем пыльном углу затаился астролог. Он сидел на трехногом табурете и не сводил глаз с непрерывно шагающего князя. От напряжения у него в глазах плыли темные круги, от пыли свербело в носу и хотелось чихать, но Глой терпел. Вместе с князем он мчался все прошедшую ночь и большую часть дня и безмерно устал от скачки. Он был голоден и продрог под дождем, но князь запретил разжигать печь. Астролог стал панически, до обморока бояться князя, и этот страх заставил забыть о сне и лишил покоя. Теперь в князе он видел не человека, – могущественного чародея! И он трепетал перед своим господином, и безоговорочно верил в него.

А князь, монотонно шагая, напряженно думал. Он понимал, что настал решающий момент в его жизни. Надо принять какое-то решение, на что-то решиться. Но он очень боялся ошибиться, сделать что-то не так. Боялся, что с ним что-то произойдет нехорошее, и он… не сможет помочь, девушке из того жестокого мира… Впервые за многие столетия он ощутил, что у него есть сердце, и сердце, сейчас, бьется как-то не так, что-то волнует и тревожит его, это смутило князя. Он понял причину волнения, и растерялся, не зная, как расценить случившееся: как слабость, безволие или как новое, еще не понятное ему самому удивительное чувство. Поймал себя на мысли, что стал по-иному относиться к людям. А все началось с Габи, именно она пробудила в нем эти не понятные ему самому чувства, прежде всего чувство любви…

Так что же делать? Он дошел до стены, повернул назад. Нет, нельзя бросать своих людей в такое время, это погубит их! Нельзя бессмысленно рисковать! Надо выждать, выиграть время… Сейчас для него нет ничего важнее времени!

Смущало его и поведение людей со звезд, обычно очень осторожных, старающихся все решать без применения силы; сейчас же их действия стали жесткими, ответы быстрыми, и они без колебаний стали применять силовые методы. Он понимал, что во многом это следствие его недавних, весьма жестоких действий. Но он отрекся от них, попробовал сообщить об этом людям со звезд. Дошло ли его послание до адресата? Если дошло – каков будет их ответ…

Он бросил взор на окно: плотный туман укутал лесную избушку, прикрыл от смутно сереющей в редких разрывах темных облаков круга луны. Стер весь остальной мир, оставив лишь островок дремучего леса и жалкую избушку на нем. Князь впервые за последние дни почувствовал успокоение, и к нему вернулась уверенность. Он, наконец, понял, что будет делать. И несмотря ни на что, он победил Белла, и пока во всем опережает противника!

Взгляд князя нашел астролога, тот сжался под его тяжестью, не зная, чего ожидать. Монс пристально посмотрел на него, остановился. В полумраке холодно сверкнули его глаза, и астролог задрожал, в предчувствии нехорошего.

– Глой, ты поедешь в Столицу! – голос князя звучал тихо, спокойно, но властно, однако, чуткий астролог уловил непонятные теплые нотки в его голосе. Проницательный князь, заметил едва мелькнувшее в глазах Глоя то ли удивление, то ли изумление. Усмехнулся, как-то грустно, чем еще больше ввел, ничего не понимающего астролога в смятение

– Да, господин, – едва слышно ответил Глой. – А что я должен буду делать?

– Прежде всего, вернешься в замок. Снарядишь выезд, в этом ты знаешь, толк! – польстил астрологу князь, хотя и совсем немного. Все знали слабость Глоя к роскоши и комфорту. – Приедешь в Столицу, найдешь достойное твоему положению жилье, и будешь много ездить по городу, – голос князя звучал спокойно, размеренно, чувствовалось, что он продумал, все до мельчайших подробностей. – Ты должен найти одного человека, и ты найдешь его. А точнее он сам выйдет на тебя, Глой. Я уверен в этом!

Астролог ничего не понял, но переспрашивать не посмел, ожидая продолжения, лишь тихо повторил:

– Да, господин!

– Зовут этого человека Сат, – многозначительно произнес князь, смотря на Глоя.

– Сат, господин, – заученно проговорил астролог, но потом до него дошел смысл услышанного, он вскинул глаза, впервые посмотрел в лицо хозяина: – Сат!? Тот самый Сат, господин!? Но почему он будет искать встречи со мной?!

Монс удовлетворенно улыбнулся, он достиг цели, растормошил астролога:

– Да, именно Сат, и именно тот самый! – подтвердил он, продолжил инструктировать заинтригованного астролога. – В Столице будешь вести роскошную светскую жизнь, – насмешливо взглянул на расплывшееся в мечтательной улыбке лицо Глоя. – У тебя это легко получится! – добавил уже серьезно. – В средствах стеснен не будешь! – бросил взгляд в начинающее чуть светлеть оконце. – Твоя задача нетрудная: при случае, в подобающей обстановке, проговоришься, что только что вернулся из Болотного замка, где оказал мне! – повторил, для важности момента: – Именно мне, князю, некие, хорошо оплаченные, услуги. Какие – придумаешь сам, но все знают, чем ты знаменит, и надеюсь, сами сообразят. Затем, невзначай, очень осторожно проговоришься, что встречал в замке некоего Фарга. Как обставишь этот момент – решишь сам, сообразно обстоятельствам! Позже, похвастаешься, наиболее сблизившимися с тобой людям, желательно, чтобы в их числе был кто-то из окружения королевской семьи, что видел у меня камень необычайной огранки и чистоты цвета! Если кто-то спросит подробности, опишешь этот камень! – князь протянул кристалл, добытый Фаргом, вложил в ладонь астрологу, повторил с нажимом: – Только опишешь! Никому, ни при каких условиях не показывай! Запомни это! Камень всегда должен быть при тебе, Глой! – понял его опасения, успокоил. – Он не «проснется», не бойся этого! Если все сделаешь правильно, то Сат на тебя обязательно выйдет!

– А что делать потом, когда я с ним встречусь, господин? – Глой не мог отвести глаз от камня, он понял, что доверил ему князь.

– Ждать меня, или вестей от меня, – ответил князь задумчиво, потом добавил: – Чтобы не произошло – ждать! С ним попытайся, без лишней навязчивости, сблизиться. Изредка! – повторил. – Изредка, чтобы он не потерял интереса к тебе, делись некоторыми деталями жизни в Болотном замке. Как попал туда Фарг! Выскажешь свои догадки, кто он такой! Расскажешь о кошмарном нападении на замок какой-то нежити! Понятно?!

– Да, господин! – торопливо закивал астролог, поднялся с табурета. – Когда мне уезжать? – В его голове метались шальные мысли: камень силы! Князь доверил ему камень силы, о котором ходили невероятные слухи и действие которого, он наблюдал сам! И он теперь в его руках! Все это пронеслось в голове астролога, и, вероятно, проявилось на лице. Глой заметил насмешливый и немного грустный, все понимающий взгляд князя, пришел в себя. Проговорил твердо, без всяких колебаний, изгнав искусы из головы: – Да, господин! Я все понял, и все сделаю! И камень сохраню для тебя!..

Князь понял его состояние, закончил с уважением:

– Отправишься на рассвете. А сейчас иди, отдыхай, перед дальней дорогой. Я отдам распоряжение, и тебе все приготовят! – положил руку на плечо. – Исполни, все, что я приказал, и будешь щедро вознагражден! – не удержался, и все испортил. – А если… – князь не договорил, поняв, что этого не надо было говорить, махнул раздраженно рукой и отвернулся к окну… но и так все было ясно.

Монс дождался, когда астролог вышел из избушки и продолжил мерить шагами помещение. Мысли вновь вернулись к событиям прошлых дней. Он остался один на планете! Один из тех, кого создал доктор Вельзом! Один! Путешествие, начатое в замке Мертвых и закончившееся высоко в горах, в Черном замке (так для себя он стал называть его), открыло в нем еще одну способность, и очень важную: теперь ему не нужен камень, чтобы управлять силой! Правда, оставалось некоторое сомнение, что это качество приобрело устойчивую форму, но, не избавившись от камня, который мог в любую минуту «проснуться» и указать место его пребывания людям со звезд, было бы очень рискованно продолжать задуманную операцию. А сейчас он не мог рисковать. Цена риска была слишком высока – его жизнь!

Низкая дверь скрипнула, в избушку просунулась голова десятника:

– Господин, какие будут распоряжения! – видимо Глой стал готовиться к отъезду, и осторожный воин решил уточнить все у князя.

Жестом Монс приказал ему войти.

– Он пойдет с тобой! Выдели ему отдельную охрану, человека два, – колебался секунду, но решил, что десятнику не следует знать лишнее. – Пункт назначения, Глой назовет тебе, когда покинете лагерь! Остальным знать не обязательно. Маршрут выберешь сам. Столкновений в пути избегать! Все ясно?!

– Да, господин, а если, – десятник многозначительно посмотрел на князя, тот все понял.

– Нет! Ни при каких условиях его не трогать! Он должен остаться живым! Лучше пусть его захватят! Если такое случится, выйдешь из боя и проследишь, куда и кто его захватил. Ситуацию оценишь сам, но вы мне нужны живые, понял?!

– Да, господин! Но позволь оставить тебе хотя бы…

– Нет! Возьмешь весь свой десяток, за меня не беспокойся, – князь похлопал преданного воина, по закованному в металл, плечу. – Встретимся в замке! – напомнил еще раз: – Твоя задача довести Глоя до цели!

Десятник кивнул в ответ головой, направился к выходу.

– Я все выполню, князь! – заверил он, захлопывая дверь. Князь слишком хорошо знал этого воина, чтобы сомневаться в правдивости его слов.

Через минут двадцать до его слуха донесся приглушенный толстым слоем опавшей листвы конский топот. Глой приступил к выполнению задания.

Князь посмотрел на начавшее светлеть оконце, тяжело вздохнул. Скоро появится Спилг. Отважный, исполнительный, но недалекий рубака Спилг. И с ним князь связывал выполнение второй половины своего плана.

Рыцаря Спилга князь встретил на развилке лесных, едва заметных дорог, уходящих вглубь бескрайнего дикого леса. Из поредевшего тумана беззвучно выплывали вооруженные всадники, в одном из которых князь без труда узнал рыцаря, по слишком приметному шлему на голове. Спилг привел с собой небольшой, в три десятка опытнейших воинов, отряд. Монс придирчиво оглядел людей, многих из которых видел в деле и остался доволен; Спилг, сам прекрасный воин, знал толк в ратных людях и собрал отличный отряд.

Князь подошел к Спилгу, и, приказав людям отдыхать, отвел рыцаря в сторону, чтобы никто не мешал их разговору, произнес в полголоса:

– У тебя особое задание, – заглянул в глаза рыцаря, но тот как всегда был невозмутим, спокойно выдержал взгляд господина. – Вернешься в Столицу, и будешь ждать меня, – вздохнул. – Сколько? Не знаю! Найду тебя сам. Свяжешься с Паргом, ты знаешь, где его найти. Ему, кажется, наконец-то, удалось выйти на Сата! Если это так, то пусть продолжает вести слежку за ним! – сделал выжидательную паузу, но рыцарь с бесстрастным лицом молчал. – Повторяю – только слежку! Незаметную ни для кого слежку, и выяснить, ведется ли наблюдение за Сатом, еще кем-либо! – Спилг понимающе кивнул, и князь продолжил. – Это его главная задача! Если слежка ведется, то нужно установить, кем это делается? Проследить всю цепочку и выявить главного в этом деле! Понятно?

– Установить, кто руководит слежкой за Сатом, – выразил мысль князя Спилг в нескольких словах. – Это задача Парга, а моя задача, князь?

Монс проникся гордостью за себя: все-таки он научился у магистра подбирать талантливых в своем деле людей, не ошибся и на этот раз. Рыцарь все понял совершенно верно, князь был уверен, что он уже и свою задачу знает, но продолжил со всеми, возможно и не нужными, подробностями:

– Как только Парг установит, кто конкретно стоит за слежкой и выяснит, где находится это осиное гнездо, сделаешь следующее…

– …Сделай именно так, Спилг! – повторил еще раз для убедительности князь, спустя двадцать минут. – Это обезопасит тебя и твоих людей! – пристально посмотрел в глаза рыцарю, произнес со скрытым подтекстом: – В крайнем! Только в крайнем случае используешь амулет, тот, что я тебе дал!

– Сделаю, князь! – несколько обескуражено заверил рыцарь. Он проникся важностью задания и его невозмутимость поблекла.

– Вот и хорошо! А сейчас выдели мне двух воинов, они пойдут со мной.

– Князь, возьми десяток! – обеспокоился Спилг. – Тут шастают разбойники, ненароком натолкнетесь!

– Тебе пора, Спилг! Жди меня! – Монс не стал ввязываться в спор, подошел к привязанному к дереву коню. Увидел, как рыцарь отозвал двух воинов и что-то приказал, и они, отвязав своих лошадей, направились к нему. Спилг выделил отборных сопровождающих.

Князь не стал дожидаться выхода отряда рыцаря в поход и с двумя воинами скрылся в лесу. Он уверенно шел к своей цели…

Еще через некоторое время в противоположную сторону отправился отряд Спилга.

Чем дальше уходил маленький отряд вглубь леса, тем спокойнее чувствовал себя Монс. Он приступил к осуществлению своего плана. Князь представлял, какой длинный путь ожидал его, но это не пугало; сейчас главное выиграть время и суметь затеряться в бескрайних лесах. И если все получится, то… Но что будет потом он и сам не совсем ясно представлял, да и не хотел загадывать наперед.

Впереди начинались бездонные болота, где водились, по слухам, прожорливые громадные твари. Изредка вспухали мутными шарами газовые выбросы, и тогда становилось невозможно дышать из-за невыносимого смрада. Под плотным пологом ветвей огромных деревьев было почти совсем темно, хотя где-то в вышине, солнце лишь начинало отсчет нового дня, и первого дня опасного пути…