Десятник провел астролога в Болотный замок незаметно для наблюдателей Вирта. Рано утром, перед тем, как выбраться из леса, он разбил, и без того маленький отряд, на группы в два-три человека. Очень осторожно, с интервалом в несколько часов, и в разных местах, группы выезжали на дорогу, и следовали в замок. К вечеру того же дня его покинул небольшой обоз и не торопясь направился по дороге, ведущей в Столицу, но и это не насторожило наблюдателей, не разглядевших среди бородатых возчиков астролога Глоя.

Через несколько дней обоз остановился на ночлег в крохотном городище, неподалеку от Столицы, а утром следующего дня один из возчиков чудесным образом преобразился в сказочного принца. В добротную, неизвестно откуда взявшуюся за ночь карету, сел изящно одетый, сразу видно не обремененный средствами, вельможа.

Во второй половине того же дня Глой уже отдыхал, после роскошного обеда, в своем особняке в центре Столицы, совсем недалеко от королевской резиденции.

Сидя в удобном кресле, наслаждаясь покоем, он раздумывал над заданием князя. Глой понимал, что его роль во всей этой непонятной по конечному замыслу игре, весьма незначительна, – ему отведено быть подсадной уткой. Настораживало одно – зачем князь отдал ему камень? Камень, с помощью которого он творил чудеса?

Отдохнув, но, так и не придя, ни к каким предположениям, астролог стал воплощать в жизнь, и надо сказать с большим удовольствием, план князя. Первым делом он решил нанести визит по адресам, нескольких, весьма влиятельных сановников, которым в свое время оказывал некие услуги. Астрология пользовалась необычайной популярностью в королевстве, и считалось признаком хорошего тона пользоваться услугами ее адепта. Глой оказался в своей стихии. Вот тут-то наблюдатели Вирта и засекли его…

Внезапное появление астролога вызвало легкую панику среди сотрудников Вирта: никто не мог объяснить, когда и как он оказался в Столице. Правда паника быстро улеглась, – Глой не думал скрываться, и вел светский, открытый образ жизни. Откровенно наслаждался прелестями жизни, а при случае еще и хорошо зарабатывал на астрологических сеансах. Вскоре агенты из окружения близкого к королевскому двору сообщили некоторые детали недалекого прошлого из жизни астролога, а точнее его пребывании в гостях у небезызвестного князя Каса. Агенты использовались, что называется «втемную», но оказались очень любопытными, а астролог чрезмерно разговорчивым и Вирт, вскоре узнал, некоторые интересные для него детали, общения Глоя с князем.

Чем больше Вирт анализировал поведение и появление астролога в Столице, тем все более утверждался в мысли, что за все этим стоит князь. Монс затеял непонятную игру. Это заставило его крепко задуматься, но вскоре объявился еще один персонаж из окружения князя, на этот раз более серьезный и пришлось переключиться на него.

Неделей позже в Столице, и тоже негласно, объявился рыцарь Спилг. Точно определить момент появления рыцаря не удалось, следовательно, не отследили его возможные контакты, позволявшие понять причину незаметного появления в Столице посланца князя.

Вирт понимал, – все это устроено князем для поимки Сата. Понимал, что времени мало, надо опередить князя и первому выйти на Сата, чтобы установить контакт с духовником магистра. Он приказал установить плотное наблюдение за этими людьми, надеясь, что они приведут его к Сату. Опасная игра началась.

Ненавязчивую опеку со стороны каких-то людей Глой заметил не сразу – у него не было специфического опыта, да это его не особенно беспокоило; напутствие князя, разъяснившего суть его задания, он хорошо усвоил, и продолжал, как ни в чем не бывало, предаваться прелестям столичной жизни.

Неприятность случилась утром. Ночью он очень плохо спал, хотя вернулся с ужина от одного вельможи довольно рано. Всю ночь снились кошмарные сны, которые хорошо сохранились в памяти; он никак не мог понять их глубинный смысл, они не поддавались никакой трактовке, их образность, яркость пугали своей реальностью. Хотя астролог набил руку в расшифровке сновидений, и часто пользовал своих клиентов, сейчас он был в тупике. Сильно болела голова, знобило, частило сердце; он через силу поднялся, добрался до стола, раскрыл медицинский фолиант и стал сравнивать симптомы. Через час с раздражением захлопнул толстую книгу: слишком много набралось болезней, которыми он мог болеть. Подумал было вызвать настоящего лекаря, и уже взялся за колокольчик, как пронзительная боль в груди бросила его на пол. Он схватился за сердце, и пальцы наткнулись на медальон, ему показалось, что именно камень князя жжет тело непереносимой болью. Судорожным движением попытался сорвать медальон с шеи, но не успел, – боль лишила его сознания…

Глой ощутил прохладу паркетного пола; почувствовал сердце: оно билось ровно, четко, боль ушла, лишь в глазах метались молнии, и плыли яркие круги. Астролог со стоном поднялся с пола, добрался до стула и с облегчением сел. Вытащил из-под рубашки медальон и осторожно открыл: изумительной красоты камень ярко мерцал! Глой покрылся холодным потом: он понимал, что это значит! Из подсадной утки он мгновенно превратился в дичь! И охотник мог быть совсем рядом!

Первым порывом Глоя было бежать! Он вскочил со стула. Надо скрыться, надежно спрятав камень в доме, но тут же, отказался от этого плана, вспомнив напутствие князя и его, Глоя, обещание сохранить камень. Немедленно покинуть особняк и исчезнуть вместе с камнем? Нет, это тоже не выход – слишком он известен и многие люди прекрасно знают его. Им стало овладевать отчаяние; он не видел выхода, чувствовал: время на исходе, опасность приближается. Обессилено сел.

Выход из трудной ситуации нашелся неожиданно: в спальню осторожно постучали, астролог через силу придал лицу обыденное выражение и разрешил войти слуге.

– Господин! Пришел обивщик, тот, что карету… – поклонившись, начал было докладывать слуга, но астролог прервал. Вскочил со стула.

– Веди! Хочу сам с ним все обговорить! – с трудом скрывая охватившее его возбуждение, произнес Глой, у которого возник дерзкий план.

– Есть, что-нибудь? – спросил Вирт, едва войдя в операторскую. Таким вопросом начинался для него уже не один день. Он сбросил перевязь с мечами и шляпу в кресло, отстегнул пряжку мокрого плаща и, скомкав, бросил туда же. Дежурный сотрудник оторвался от экрана, повернулся к нему и отрицательно покачал головой. Вирт подошел к огромному экрану, несколько секунд отрешенно смотрел на однотонный, ничем не нарушаемый фон. Сканирующая аппаратура дежурного зонда, который день показывала одну и ту же картину: всплеска энергии не регистрировалось.

– А что агентура? – бросил он хмуро, понимая, что и этот день проходит впустую.

– Ничего подозрительного, – виновато проговорил сотрудник. – Поиски ведутся очень активно, круглые сутки. Брошены все наши силы. Нет ни Сата, ни князя. Они словно сквозь землю провалились!

– Совсем ничего, – Вирт прошел к узкому окну, отдернул штору. За окном моросил нудный дождь. Серое небо опустилось на город, разразилось мощной грозой, пролилось водой, и, разогнав людей с улиц, перешло в мелкий дождь. Город обезлюдел. – Совсем ничего, – повторил Вирт, резким движением задернул штору. – Куда же они исчезли? Или князь знает, где искать Сата, а все это отвлекающий маневр? – повернулся к дежурному: – Что делается в Болотном замке?

– Ничего особенного, господин. Идут ремонтные работы, после нападения армии Белла на замок…

– Нашелся Фарг? – перебил Вирт.

– Известно, что в замке его нет.

– Куда же он исчез? Фарг многое прояснил бы…

Вирт прошелся по помещению, о чем-то размышляя, вновь подошел к окну, отсюда, с высоты башни почти весь город был как на ладони. Пришедший с гор ветер принялся разгонять истончившиеся грозовые тучи, и сквозь пока еще редкие просветы стало проглядывать солнце.

– Какие еще меры предприняты? – не оборачиваясь, спросил Вирт.

– В наиболее многолюдных местах установлены датчики, – пока они молчат, – дежурный оторвался от экрана, увидел усталое лицо Вирта, обнадежил с гордостью в голосе: – Весь город под нашим контролем!

– Будем надеяться, – с непонятной интонацией в голосе произнес, как бы про себя Вирт. – Будем надеяться, что это так. Что ж, продолжайте наблюдения!

Луч солнца прорвался сквозь штору, распластался квадратом на полу комнаты; ветер быстро очистил небо от туч, солнце заполнило улицы города. Это несколько улучшило настроение бывшего оператора и побудило к действию.

Захватив немного просохшие плащ и шляпу, Вирт покинул помещение и спустился на лифте на первый этаж башни. Проверил готовность оперативных групп и вышел на улицу.

Прошло больше трех недель, как он принял решение о проведении операции по задержанию князя, и установлению контакта с Сатом, а ничего не удалось сделать. Ничего! Где-то затаился неуловимый Сат. Куда-то скрылся Монс, проявив удивительную осторожность! Его присутствие отмечено в замке Мертвых, но там же, след и оборвался. Затем неожиданно появляется в окрестностях Столицы, где, приостановив нападение на очередной Центр, и бросив странную фразу командиру обороняющегося отряда, исчезает. Ловушка не сработала… След неуловимого князя отыскивается спустя несколько дней в разгромленном поместье Белла. И снова он исчезает. Словно чувствует, что на него объявлена охота. Где он сейчас, что задумал?

Солнце согрело воздух и люди стали выползать из харчевен и трактиров, закричали, зазывая покупателей, уличные торговцы.

Вирт шел по улицам города, не имея специального плана; он устал от многодневного напряжения, ожидая, каждое мгновение, что опять произойдет что-то нехорошее. Столица взята под полный контроль, тут дежурный сотрудник был прав. Если аппаратура засечет какой-то объект с активированными кристаллами, а ими владеют и Сат и князь, с ним немедленно свяжутся. Перед оперативными группами поставлены четкие задачи, все готово для проведения операции. Все! Нет лишь цели!

Да, князя они недооценили! При всем том, что успел совершить против них Монс, оператор в последнее время незаметно для себя изменил отношение к противнику, точнее – перестал считать его таковым. Да, князь был решителен, энергичен, быстр в принятии решений, и, приняв их, выполнял мгновенно, без колебаний. В его действиях не было жестокости, – лишь рациональная необходимость, так как он ее понимал. Избегал он, как успел заметить Вирт, и излишнего кровопролития. Оставалось несколько неясных эпизодов в далеком прошлом, но теперь, спустя века, Вирт стал сомневаться в правильности их трактовки. В то же время на совести князя магистр, которого он убрал, проявив изуверскую хитрость. Вот с Беллом не все так однозначно. Надо признать, на эти события в то время они не обратили должного внимания, не просчитали их последствия! Конечно, перед ними тогда стояли более насущные задачи, даже аналитическая группа прошла мимо этих фактов, и вот результат!

– Экстренное сообщение для Вирта! – раздалось в микрофоне, прервав его размышления. Вирт поспешно огляделся по сторонам, кругом люди. Он нажал на дистанционном пульте кнопку режима «приема», и тут же услышал взволнованный голос дежурного: – Зонд зарегистрировал сигнал! Повторяю – зарегистрировал сигнал! Источник сигнала – дом астролога Глоя!

Вирт быстро сориентировался и бросился в сторону указанного объекта, на ходу отдавая приказы командирам групп…

Человек пробудился мгновенно, открыл глаза – вокруг стояла темнота. Он хотел подняться с лавки, на которой лежал, но ничего не получилось: виски сдавила нестерпимая боль, к горлу подступила тошнота. Он не сдержал стона, поднес руки к голове, коснулся пальцами, помассировал, стало немного легче. Человек задвигался на лавке, и плащ, которым он был укрыт, с шуршанием сполз на пол. Борясь со слабостью, человек поднялся и сел. С ним что-то происходило, и с этим, что-то, он уже когда-то встречался. Человек закрыл глаза, сосредоточился, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Темноту сомкнутых глаз рассекли две ослепительные линии и унеслись вдаль, пересеклись на мощно мерцающей точке! Он вспомнил и понял, что происходит с ним! И это знание заставило его стремительно вскочить, он бросился к столу, едва не опрокинул в темноте, нащупал лампу, засветил. Поднес светильник к стене, схватился за торчащий крюк, на котором висела лекарская сумка, и повернул хитрым движением руки, потянул в сторону – тихо скрипнув, открылась небольшая дверца тайника. Человек достал из глубины ниши шкатулку, торопливо открыл, вытащил толстый фолиант, и увидел на дне два кристалла и наконечник стрелы арбалета из необычного светлого металла. Как-то обреченно вздохнул: началось! В сумраке подвала было хорошо видно, что кристаллы светились внутренним светом и едва заметно, ритмично мерцали!

Сат вернулся к столу и выложил на столешницу камни, развел их на определенное расстояние, закрыл глаза и сосредоточился. За века, что его семья была духовником магистра, искусство работы с камнями, начатое гениальным Гунном не было забыто, напротив – получило дальнейшее развитие, и Сат владел этими навыками в совершенстве. У него все получилось! Он понял, что произошло! В Столице появился человек, владеющий нужным ему камнем! Он даже сумел определить, примерное его нахождение! Теперь осталось самое сложное: он до предела сконцентрировался на мерцающих камнях, сколько это длилось, точно определить не мог, надеялся, что немного, и он сделал главное – сумел погасить их мерцание!

Закончив манипуляцию с камнями, Сат быстро уложил их в шкатулку, и спрятал с сумку. Закрыл дверцу тайника и, набросив плащ, выбежал из помещения. Крикнул в сумрак:

– Кен! – из темноты возник человек. – Собирайся, как можно быстрее! Мы уходим!

– Я готов, мастер! – Кен уже держал в руках походную сумку. – Мы надолго?

– Идем, по дороге расскажу! – бросил Сат, торопливо поднимаясь по крутой лестнице.

Они вышли на улицу, залитую солнцем. Мастер незаметно осмотрелся по сторонам и уверенно направился в сторону торговой площади.

– Кен, что находится севернее нашего жилища, в метрах ста?

Кен улыбнулся.

– Там проживает небезызвестный тебе астролог Глой, мастер! Тот, что гостил у князя Каса!

Сат даже остановился:

– Значит, камень у него в доме? – поправился. – Или в доме Глоя скрывается князь?

– Наблюдение за Глоем не дало ничего нового, мастер, – Кен развел руками. – Либо там действительно скрывается князь, либо камень у Глоя, а князя там нет, либо камень был там давно спрятан, и это сделал кто-то другой!

Сат согласно кивнул головой. В свое время он был вынужден посветить помощника в некоторые детали своей деятельности, но лишь самые необходимые, однако этого оказалось достаточно, чтобы умный Кен, сопоставив некоторые факты сделал верные выводы.

Они неторопливо шагали по мощенной мостовой, а его терзала мысль: могли ли определить место его нахождения по «пробудившимся» камням, как это только что сделал он, или нет? Нет, проблем, где укрыться у него не было; за долгие годы он подготовил несколько надежных мест, о которых знали лишь несколько преданных людей. Сейчас было важно узнать, мог кто-либо определить, что в Столице находится кто-то еще владеющий камнем? Если таковой сыщется, и это будет кто-то из окружения князя, или он сам, то быстро поймет, что это Сат, и находится он в Столице, а вот этого хотелось бы избежать…

– Кен, – наметил план действий Сат. – За Глоем продолжать наблюдать, и ходить по пятам, куда бы, он не уезжал! – помолчал, что-то обдумывая. – Надо проникнуть в его дом и сделать обыск!

– Хорошо, мастер, – нисколько не удивился заданию Кен. – Где может храниться камень? Ты, мастер, можешь его найти, когда он «пробуждается», так?

– Так, Кен, – вынужден согласиться Сат, понимая всю абсурдность своего приказа по обыску дома Глоя.

– Давай, мастер, проверим сначала астролога, вдруг он держит камень при себе?

Сат покачал головой.

– Если не найдем, то насторожим его, а, возможно и князя, Кен! Надо придумать, что-то другое! Второй попытки у нас не будет! Думай! Надо найти какой-то способ!

Мимо них торопливо, но, стараясь ничем не выделяться из толпы, прошли несколько человек, бросая по сторонам быстрые ощупывающие взгляды. Сат усмехнулся про себя, поняв, кто эти люди и что за причина заставила их так суетиться. Не ясно только, – кто у них хозяин: князь, или кто-то другой…

– Кен, – шепнул он агенту, – я ухожу на восточную окраину, знаешь куда, и буду тебя ждать там. Ты расспроси своих агентов, что происходило около дома Глоя! Вечером жду тебя с информацией, но будь предельно осторожен, не приведи «хвост»!

– Да, мастер! – ответил Кен и незаметно растворился в толпе. Сат остался один.

Вирт прислонился к стене дома и наблюдал, как его люди стягиваются к объекту. Группы действовали слаженно и быстро. Для обывателя ровным счетом ничего не изменилось, все так же спокойно шествовала степенная публика, суетились уличные торговцы, не торопясь прошел караул королевской стражи.

Через минуту особняк был взят в незримое кольцо осады.

– Что с сигналом? – тихо произнес Вирт в микрофон.

– Сигнал сильно искажен, – с задержкой доложил наблюдатель. Вирт слышал, как он щелкает переключателями на пульте. – Какая-то искаженная картина получается, кто-то воздействует на источник сигнала! Его локализация невозможна, он словно «размазан» на значительной площади!

– Сигнал перемещается? – оператор не сводил глаз с особняка Глоя.

– Это не поддается определению, все подавляет посторонний фон! – в голосе наблюдателя слышалась беспомощность, он не понимал, что происходит, почему отказывает аппаратура.

Вирт лихорадочно перебирал возможные варианты действия, понимая, что теряется момент внезапности.

– Где находится источник воздействия?!

– Это и пытаемся определить! – пробормотал наблюдатель, и Вирт услышал, как он отдает кому-то команды по внутренней связи. – Судя по всему совсем рядом с домом астролога!

Мимо оператора проходил различный люд, с недоумением оборачивался на бормочущего, что-то себе под нос, человека, судя по костюму, чиновника средней руки, и шел дальше.

Вирт так был поглощен событиями, происходящими у особняка, что не обратил внимания на скрытое любопытство со стороны одного простолюдина, который некоторое время крутился неподалеку от него. Этого любопытного человека агенты Вирта довольно быстро выделили из толпы и взяли под наблюдение, но, ни этот любопытный, ни агенты не обратили внимания на неприметного оборванца, устроившегося на противоположной стороне улицы. Семейство Сата приемы скрытого наблюдения и ухода от слежки за века довели до совершенства, далеко обойдя своих противников…

– Вирт, – в голосе наблюдателя звучало облегчение. – Источник… помех исчез!

Именно в это время Сат закончил сеанс и «погасил» свои кристаллы.

– …Теперь сигнал хорошо отслеживается, и он перемещается! Внимание! Сигнал вышел за контур строения!

– На какую улицу перемещается сигнал!? – Вирт не заметил, как перешел на крик. Над головой с грохотом распахнулось окно, выглянула молодая симпатичная женщина, увидела приятного господина, поняла по-своему. На ее лице появилась заинтересованность. Она закричала пронзительным голосом, делая призывный знак рукой:

– Господин, вход дальше!

Наблюдатель дал направление, и Вирт бросился вглубь двора, где через арку был выход на нужную улицу.

– Немедленно блокировать «Гончарную»! Взять под наблюдение дом Глоя! – приказал он, выбегая из арки. – Отслеживать всех выходящих! Действовать предельно осторожно, возможно появление князя! При обнаружении немедленно докладывать мне! В контакт с ним не вступать!

Тут же последовали сообщения о людях разного сословия покидающих особняк астролога. Вирт напрягся. Его взгляд охватил все пространство улицы. Довольно многолюдная и разношерстная публика двигалась в разные направления, и среди них был один нужный ему! Он заметил, как цепочка неприметных людей двинулась навстречу, посмотрел назад, и там группа взяла под контроль улицу, тщательно ощупывая прохожих внимательными взглядами. Через несколько минут обе группы встретились. К Вирту подошел командир одной из них:

– Ничего, господин! – доложил он тихо, не привлекая внимания посторонних. – Князя точно не было!

Вирт и сам понял, что облава ничего не принесла. Он досадливо поморщился. Ни князя, ни Глоя не обнаружили. Либо астролог не имел к происходящему никакого отношения, либо их опять перехитрил князь, применив необычный прием.

– Центр! – вызвал он дежурного, но в ответ услышал лишь хрипы и вой. Связи не было, и это вызвало в нем чувство надежды, он понял, что не все потеряно, наоборот, все только начинается! Хранитель кристалла где-то рядом!

– Он среди нас! – негромко произнес он. – Рассейтесь и следите за моими сигналами, будьте готовы ко всему, действовать решительно и жестко! Ясно!?

– Да, господин! Ясно! – агент подал какой-то знак, и его люди быстро рассредоточились, взяв Вирта в незримое кольцо.

Вирт ускорил шаг, почти побежал, он оставил рацию в режиме вызова и шел, вслушиваясь в интенсивность помех, но это ничего не дало. Ни одного знакомого лица. Как он не пытался быть незаметным, однако на него стали обращать внимание, и он вынужден был замедлить шаг. Его люди продолжали контролировать улицу, не упуская из вида ни одного человека. Бывший оператор остановился, и, прислонившись к стене дома, стал наблюдать за их действиями. Его взгляд задержался на спешащем человеке. Задержался и прошел далее, но что-то несообразное в его фигуре заставило его внимательнее присмотреться к прохожему; он понял, что вызвало у него подозрение: слишком не вязалась изношенная одежда простолюдина с его осанкой и походкой, выдававших в нем человека благородных кровей. Человек почувствовал опасность, остановился, не поворачиваясь, одними глазами посмотрел по сторонам, увидел впереди арку, ведущую в соседний двор, из которого только что вышел Вирт. Бросил быстрый взгляд назад и прошмыгнул мимо оператора, едва не задев. Рация взвыла! Вирт, не колеблясь, бросился следом. Человека он нагнал, когда тот добежал до середины двора. Незнакомец услышал шаги за спиной, резко обернулся. Вирт увидел из-под низко надвинутой поношенной кепки ремесленника, напряженное лицо мужчины средних лет с аристократическими чертами. Человек бросил затравленный взгляд на оператора, их взгляды встретились, неизвестный все понял; торопливо протянул навстречу Вирту руку, разжал ладонь, – оператор отшатнулся. На ладони лежал «пробудившийся» кристалл! Один из кристаллов операторов! Вирт не мог ошибаться! Человек заметил реакцию преследователя, его губы сложились в торжествующую улыбку.

– Вижу, – тебе знаком этот камень! И знаешь, что он может!

Вирт сделал вид, что испугался, опасливо кивнул, нащупывая одновременно в кармане парализатор, проговорил, не сводя глаз с ладони человека:

– Где князь!? Кто ты!?

Человек отступил на шаг, на лице появилось выражение неуверенности:

– Уходи, если хочешь остаться в живых! – но преследователя угроза не испугала, и он занервничал, выдержка оставила его. Отступил еще на шаг назад, закричал, тряся рукой с зажатым в ладони камнем перед собой: – Уходи! Оставь меня в покое!

Вирту вернулась уверенность, и вместе с тем росло чувство досады, что это не Монс, но и не Сат. Неужели объявился еще один умелец «пробуждения» кристаллов? Неужели Глой?! До каких же пределов простирается его умение? Он незаметно вытащил парализатор, краем глаза увидел, как его люди отрезали отход незнакомцу, а командир группы тоже приготовил оружие.

– Успокойся! Тебе ничто не угрожает, только отдай камень и уходи! – мягко проговорил Вирт, пристально смотря в глаза человеку и не делая резких движений. – Этот кристалл очень опасен и будет лучше, если ты его отдашь мне, я знаю, как управляться с ним! Отдай и иди! – Командир группы подал знак полной готовности группы. Вирт был уверен в своих людях, тем более, что примерно такая ситуация отрабатывалась не раз, и каждый агент знал, что и как надо делать. Ствол его парализатора был направлен на незнакомца, но он еще выжидал, слишком хорошо представлял, что может произойти в случае ошибки. – Отдай камень и уходи, – повторил он миролюбиво.

Человек, наконец, заметил, что взят в кольцо, рука с камнем панически задергалась, затравленно озираясь по сторонам, закричал иступлено:

– Выпустите меня, если хотите остаться в живых! – мерцание кристалла в его руке усилилось. – Уходите!

Вирт понял, что больше ждать нельзя, он нажал курок: человек слегка дернулся, но удержался на ногах! И бывший оператор слишком поздно понял, что удар был нейтрализован излучением кристалла. Не достиг цели и выстрел командира группы. Незнакомец ничего этого не знал, но понял, что магический камень его господина защитил от противников, и это окрылило его! Придало уверенности! Он взмахнул рукой, закричал, и в его крике звучало дикое торжество. Вирт понял, что проигрывает схватку и в прыжке бросился на противника. Ему не хватило всего лишь мгновения: мерцающая стена пламени отсекла его от противника, с небес обрушился столб огня, придавил к земле, и он перестал, что-либо ощущать…

Дежурный смотрел на потемневший экран дисплея изумленным взглядом; связь оборвалась в одно мгновение, и все попытки восстановить ее ни к чему не привели. Такое в его практике было впервые. Автоматически щелкнул несколькими тумблерами, нажал пару клавиш. Ничего! Экран не ожил. С улицы донесся шум. Он бросился к окну, – над городом уходя в небеса, пульсировал искорками столб почти невидимого пламени! Он, то ли брал свое начало, то ли, наоборот опустился с небес в квартал, где только что Вирт проводил операцию! Это продолжалось недолго: на глазах наблюдателя столб пламени стал истончаться, блекнуть и растворился в голубизне безоблачного неба, осталась лишь легкая дымка над крышами домов.

Растерянность дежурного длилась не больше секунды, сказалась многолетняя выучка. Он бросился к выходу и скатился вниз по узкой крутой лестнице на первый этаж башни, там, в комнате охраны тоже царила тревога. Средства связи не работали и здесь. О непонятном катаклизме происшедшим в центре города здесь еще ничего не знали, но почувствовали, что произошло что-то чрезвычайное, поэтому появление дежурного повергло их в изумление: он покинул узел связи! Такого не было на их памяти. Дежурный нашел глазами начальника охраны, проговорил срывающимся голосом:

– В квартале Развлечений, где наши группы проводили операцию, происходят непонятные явления! – он не нашел слов обрисовать понятными словами картину случившегося. – Связи с ними нет! Срочно выступай! Найди и выведи наших людей и разберись в ситуации! Если будет необходима помощь, пришли гонца, вышлю подкрепление, но помни, – связь не действует! И найди Вирта! Он был там! Найди его!

Не дожидаясь команды, люди вскочили с мест, разобрались на пятерки. Командир взглянул на строй, кивнул дежурному, произнес коротко:

– Задание ясно, выступаем! – взмахнул рукой и первым вышел на улицу.

Вирт приходил в себя долго и тяжело. Невыносимо болела голова, словно изнутри мозг выжигал огонь. В глазах все еще пылало пламя, кожа лица шелушилась. Но физически он почти не пострадал, легкая контузия и множество ушибов вот и все его потери, но сознание того, что все произошло по его вине, потрясло до глубины души. Лишь к концу следующего дня узнал, что, к счастью, обошлось без потерь. Серьезные ранения получили четверо агентов, в том числе и командир одной из групп. Катаклизм ограничился площадью двора, в котором произошла схватка. Никто из жителей домов не пострадал, разве, что в немногочисленных окнах вылетели стекла. Ни следов человека, произведшего этот катаклизм, ни осколков кристалла, с помощью которого он все это проделал, найти не удалось. Он словно сквозь землю провалился; у Вирта на этот счет были свои соображения, но он о них молчал…

Одни сотрудники Вирта считали, что человеку удалось скрыться, другие, что это окончилось для него плачевно, но никаких доказательств, ни те, ни другие привести не могли.

Уже позже, окончательно восстановившись, Вирт, проанализировав ситуацию, пришел к выводу, что лишь его близость к противнику в момент, когда тот нанес удар, спасла его от гибели. Поле, генерированное камнем, как бы прикрыло их обоих. Но это он понял потом, а сейчас его мучил вопрос, – куда исчез князь? И почему он доверил камень другому человеку? В том, что на ладони человека лежал камень оператора, у него не было ни тени сомнения! Неужели кто-то оказался сильнее и коварнее князя и захватил кристалл? Нет, в его поражение, и тем более в гибель трудно поверить. Это не похоже на Монса, учитывая, что за плечами у него опыт нескольких столетий. Что же задумал монстр доктора Вельзома?

Вирт стал припоминать, как выглядел незнакомец, потом подошел к компьютеру, и через десять минут на экране появилось лицо его противника. Еще несколько минут ушло на проработку фигуры и деталей одежды. Вирт придирчиво рассматривал изображение, и чем дольше смотрел, тем все больше утверждался в правильности своей догадки, кто был его противником в схватке за обладание камнем.

– Знаком тебе этот человек? – Вирт протянул лист с распечаткой изображения человека одному из агентов, принимавшего участие в операции.

– Это астролог Глой, господин! – ни секунды не колеблясь, произнес он.

– Что ты о нем можешь сказать?

– Достаточно авторитетная личность в астрологических кругах, – начал издалека агент. Вирт не торопил. – Много путешествовал, и, как правило, пользовался благосклонностью многих монарших престолов, – усмехнулся. – Не исключая и нашего короля.

– Откуда он прибыл к нашему монарху?

– Появился прошлой осенью, по личному приглашению королевы, распрощавшись с Бурхардским графством.

– Как он оказался в окружении князя? – все же поторопил Вирт. – Что за причина заставила его покинуть нашего монарха?

Агент, хмыкнул, удивляясь наивности Вирта:

– Деньги, господин! Всего лишь деньги князя заставили его покинуть Столицу, и прекрасную королеву! – агент не удержался от едкой иронии.

– Ясно, – историю пребывания астролога в Столице после расставания с князем Вирт хорошо знал. – Насколько он самостоятельный человек в принятии решений и насколько решительный?

Агент понял, что имел в виду Вирт, долго размышлял, прежде чем ответить. Произнес все взвесив:

– Не затворник, прекрасно владеет астрологией, благодаря чему стал известен, начитан, тщеславен, умеет преподнести себя в выгодном свете, любит женщин и роскошную жизнь, но человек, далекий от интриг! – опять задумался. – Нет, он никак не может быть самостоятельной фигурой! – уверенно подытожил он, многозначительно посмотрел на бывшего оператора. – Кристалл, я думаю, попал к нему случайно, и так же случайно ему удалось воспользоваться его силой, господин, – закончил он оценку астролога.

Вирт со скрытым изумлением смотрел на агента, предвосхитившего его вопрос, который он, конечно, не задал бы, считая, что тот не представляет всей сложности процесса происходящего на планете; однако глубоко ошибся: агент не только был хорошим исполнителем, но, как оказалось, обладал способностью к анализу, способностью из незначительных разрозненных фактов, составить практически безошибочную картину происшедшего, и сделать выводы. «Как же мы их не до оцениваем! – мысленно попенял самому себе Вирт и решил: – Обязательно переговорю со всеми агентами, чтобы полнее использовать их возможности. Они на многое способны! До чего же талантливый народ!» – спросил, задумчиво: – Куда же он мог исчезнуть после катастрофы?

– Ничего выяснить не удалось, – ответил агент, потом предположил, без уверенности: – Возможно, пользуясь паникой, покинул Столицу? Или где-то скрывается?

Вирт отрицательно покачал головой, проговорил, тяжело вздохнув:

– Я думаю, что и он и кристалл покинули не только город, но и ЭТОТ МИР! – посмотрел на заинтригованного агента. – Что же задумал князь?!