– Вест, срочно направь группу в Марун! – Вирт указал карандашом в точку на карте, разложенной на столе. – Знаешь, где это?

– Конечно, знаю! – кивнул начальник оперативной службы зоны. – А что там произошло?

– Аппаратура зарегистрировала сигнал. Сигнал такой структуры отмечен впервые, он несколько отличается от ранее регистрируемых, но Слоун с большой вероятность допускает, что в этом районе должен объявиться пришелец.

– Моя задача найти этого человека? – определил задачу самому себе Вест.

– Найти, наблюдать, не вступая в контакт! – поправил оператор.

У Веста от удивления взлетели брови.

– Да, да! Только незаметно наблюдать и незамедлительно докладывать мне! – подтвердил Вирт задание. – Слоун, почему-то полагает, что это может быть совершенно чуждый пришелец. Не из НАШЕГО мира! Поэтому он считает, что надо выяснить, что он собой представляет, как поведет себя в нашем мире, и лишь затем пойти на контакт с ним!

Лицо у Веста вытянулось, но приказ есть приказ и его надо выполнять.

Вирт хорошо понимал агента; сообщение Слоуна и его ввело в недоумение, а туманные опасения ученого только еще больше запутали ситуацию, и он не мог поставить четкую задачу своим подчиненным. В общем, последний разговор со Слоуном вызвал у него чувство тревоги, и смутное ощущение опасности.

Едва за Вестом закрылась дверь, как последовало новое сообщение от Слоуна: в районе замка Мертвых в очередной раз зафиксированы теперь уже два сигнала, разделенных небольшим временным отрезком! Ученый немедленно отправил туда Элли, Вей и Джега. Но, как оказалось, Слоун выложил еще не все сюрпризы: что-то стало происходить с пространством в районе Небесной скалы, там, где некоторое время тому назад аппаратура также зарегистрировала сигнал! Вирт был наслышан об этом феномене и сразу же предложил отправиться туда с группой, но Слоун считал это преждевременным и опасным: собрано мало данных о физических процессах этого явления. Ученый предложил встретиться на горной базе через два дня и обсудить эту проблему. На том и порешили.

Вирт продолжил разбираться в ситуации с Сатом. Сейчас контакт с духовником магистра был необходим, как никогда, и он был уверен, что Сат все еще в Столице.

Он вызвал дежурного агента, указал на подробную карту города:

– Твои агенты выяснили, кто еще из особо близких к князю людей за последние дни появился в Столице!

Агент достал из кармана несколько листков, внимательно просмотрел:

– Таковых не оказалось, господин! Мои люди очень тщательно проверяли тех, кто вызывал хотя бы малейшее подозрение, – аккуратно сложил бумагу и спрятал. – Некоторые находятся и сейчас под наблюдением, но не думаю, что они как-то связаны с князем.

Вирт, встал, прошелся по помещению, вернулся к агенту. Произнес тихо:

– Значит рано или поздно князь объявится в городе! Ему, как и нам нужен Сат, и мы не должны пропустить этот момент! – заглянул в глаза агента, и тот увидел в них томительное ожидание и азарт. – И помни, – кристалл мы не нашли, у кого он сейчас?!

– Я усилю контроль на заставах, господин, – тревога передалась агенту.

– Что нового по рыцарю? – продолжил тему Вирт. Он, проанализировав поведение Спилга, пришел к выводу, что рыцарь кого-то ищет в городе. Ищет очень осторожно, не прибегая к прямым расспросам, исподволь собирая информацию.

Агент оживился, тут было чем похвастаться.

– Один из агентов сегодня сумел закрепить «маяк» на куртке Спилга, господин, – агент не сдержал довольной улыбки. – Для подстраховки к окнам его особняка прикрепили еще несколько, так, что теперь можно слушать его разговоры, господин!

Эта новость очень обрадовала Вирта, и если бы не его инспекционный облет объектов, то он занялся бы этим прямо сейчас, но взглянув на огромные напольные часы, сказал с досадой в голосе:

– Разговоры прослушивай сам! – кивнул на часы. – Я улетаю, но как только вернусь, все записи принеси сюда, будем вместе думать, что делать дальше…

В конце дня Вирт, прослушав разговоры рыцаря и его людей, понял, что оказался прав, – Спилг прибыл в Столицу по приказанию Монса, для проведения какой-то операции. Но что это за операция, на какой стадии находится ее разработка и есть ли у него кристалл установить не удавалось. Только спустя два дня, когда Вирт стал сомневаться в успехе, в одном из разговоров рыцаря со своим агентом, тот упомянул некоего Сата, на след которого вышел. Оператор насторожился, приказал усилить слежку не только за Спилгом, но и за его окружением. И это принесло результат: Вирт узнал, где скрывается Сат, и решил провести операцию немедленно, пока его не опередил рыцарь. Беспокоило одно: не удалось узнать, есть ли у него кристалл. Если он и владел им, то это ни в чем не проявлялось. Инструментальная проверка тоже ничего не дала. Вступать в прямой контакт с рыцарем Вирт опасался. Город еще не оправился от недавнего потрясения, и не исключено, что Спилгу была понятна причина этого происшествия.

Вирт поднял по тревоге своих агентов, и операция началась…

Вирт молча отодвинул плечом в сторону человека, загораживающего дверной проем и вошел в дом. Он действовал уверенно, зная, что его прикрывает группа из нескольких опытных агентов, а купеческий особняк окружен со всех сторон. Его уверенность почувствовал и страж дверей, поэтому не стал препятствовать незваному гостю, а незаметно отошел в сторону и взялся за арбалет. Вирт слышал за спиной его шаги, но продолжал вести себя напористо, и на большее тот не решился. На пути в глубину покоев возник еще один человек. Судя по одежде, это был представитель среднего сословия. Он окинул мгновенным, цепким взглядом черных глаз Вирта, его рука, лежащая на рукояти меча, была напряжена, но внешне он ничем не проявил свою тревогу, а оператор поспешил развеять опасения.

– Я не враг господину Сату! – произнес он в полголоса и поднял руки, показывая, что оружия нет. – Мне необходимо с ним переговорить!

Человек опустил руку с рукояти меча, внимательно, но без малейших признаков растерянности рассматривал пришельца. Вирт не торопил события, давая время правильно оценить ситуацию.

– Здесь нет никакого господина Сата! – брови человека удивленно взметнулись. – Вас ввели в заблуждение, господин! – голос звучал ровно и холодно, с ноткой надменности. – Вы ошиблись! Прошу покинуть мой дом!

Вирт не сдвинулся с места:

– Ему грозит опасность! Его выследил рыцарь князя Монса, некий Спилг! – умышленно назвал он древнее имя князя; губы человека едва заметно дернулись, и Вирт понял, что Сат здесь! Продолжил, с убежденностью в голосе: – Ему надо уходить! Немедленно уходить!

– Благодарю вас, – холодно произнес человек, – если он явится сюда, я непременно передам вашу просьбу!

Вирт на мгновение растерялся. Потом у него появилась соблазнительная мысль, подать знак к штурму дома, но удержался, повернулся и медленно пошел к выходу. Уже на подходе к выходу повернулся, наткнулся на холодный взгляд человека.

– Если он, случайно конечно, объявиться здесь, передайте, я могу помочь вернуть магистра Норма. Я знаю, как это сделать! – склонил голову в легком поклоне, повернулся и медленно продолжил путь.

– Остановитесь, господин! – услышал он незнакомый голос. Не торопясь повернулся и заметил в сумраке бокового коридора чей-то силуэт. – Прошу следовать за мной, господин! – неизвестный повернулся, и оператор услышал удаляющиеся шаги.

У Вирта радостно забилось сердце, он пошел за ним, стараясь не отстать, прибавил шагу, вошел в плохо освещенный коридор, и, получив сильный удар по голове, потерял сознание…

Первым, кто понял, что с Виртом что-то случилось, был Вест. Контрольный срок вышел уже минут десять назад, а метка Вирта на экране так и осталась в границах особняка Сата. Сообщения агентов, блокирующих дом, только усилили подозрения: они доложили, что из дома за последние полчаса никто не выходил и не входил, исчез даже привратник при входе. Вест приказал взять дом штурмом, но обошлось без боя – дом был покинут, и, судя по всему, совсем недавно. Но как, если все это время он находился под пристальным наблюдением? Ответ дал тщательный обыск старого особняка: один из агентов обратил внимание на едва заметную щель в стене подвала; с трудом, сломав два меча, открыли массивную дверь в подземный ход. Там обнаружили одежду Вирта с «маяком» и брошенный парализатор. Ход вывел преследователей в дом на противоположной стороне улицы, который тоже оказался покинутым. Опрос жителей соседних особняков ничего не дал. Никто ничего не видел и не слышал. Поиски зашли в тупик. Такого провала люди со звезд еще не переживали…

Вирт, вздрогнул, от потока вылившейся на него холодной воды, попытался пошевелиться, но сил не было. Он был полностью обнажен и лежал на прохладном каменном полу. Голова нестерпимо болела, с трудом он открыл глаза, но увидел лишь плывущие разноцветные круги. Пока сознание боролось с многочисленными кругами в глазах, чьи-то руки сильным рывком подняли его и поставили на ноги. Держали крепко, не давая упасть. Вирт почувствовал, как на него надели грубой ткани штаны и куртку, на голову нахлобучили кожаную шляпу. Его шатало, он еле стоял на ногах и дрожал от холода. Что-то ткнулось в губы: в рот полилась обжигающая жидкость, настоянная на каких-то травах. Он непроизвольно сделал несколько глотков и закашлялся. В темноте кто-то беззлобно рассмеялся. Неизвестный напиток подкрепил его силы, и он мог стоять самостоятельно. Ему сунули в руки старые сапоги и заставили обуться. Сапоги оказались великоваты, но хорошо разношены. Снова заставили выпить из бутылки настоя и толчком обозначили направление движения. Кто-то засветил трескучий факел и встал во главе небольшой колонны.

Шли по низкому туннелю, выложенному из дикого камня. Путь оказался недлинным, и вскоре, поднявшись по крутым степеням, они попали в небольшой подвал. Вирт, расслабленный действием необычного напитка и ударом по голове, соображал плохо, а тут перед тем, как куда-то вывести, ему набросили на голову плотный мешок. Шли недолго, хлопнула дверь, и он почувствовал дуновение свежего воздуха. Мешок сорвали с головы, и он увидел узенькую, замусоренную улочку, точнее тупик. Ему не дали оглядеться: подхватили с двух сторон и потащили к низкой арке в доме напротив, которая вывела их на соседнюю улицу, где уже стояла телега с возчиком. Его бесцеремонно закинули в телегу, конвоиры сели рядом, прижали к днищу, и, возница, не дожидаясь команды, ударил коротким кнутом застоявшуюся лошаденку. Телега, загремев колесами по брусчатке, куда-то поехала, впрочем, опять недолго; поравнявшись с узким проходом между домами, конвоиры спрыгнули, на ходу стащили Вирта, и бросились туда, буквально волоча его по брусчатке. В конце прохода, уже на соседней улице их ждала крытая кибитка, запряженная парой жеребцов черной масти. Не говоря ни слова, конвоиры втащили Вирта внутрь, сели по бокам, и кибитка помчалась по улице. Несколько раз не сбавляя скорости, круто поворачивала то направо, то налево и, наконец, остановилась на окраине города, въехав во двор большого дома, отгороженного от внешнего мира высокой каменной стеной. Позади с лязгом закрылись тяжелые ворота. Вирта бесцеремонно выволокли наружу и быстро втащили в дом. За все это время не было произнесено ни слова.

Его усадили на табурет в какой-то небольшой, плохо освещенной комнате без окон, сами конвоиры устроились на лавке у стены. Глаза привыкли к полумраку, и он рассмотрел своих конвоиров – двух крепко сложенных мужчин.

– Чего вы хотите? – произнес он слабым голосом, в голове еще стоял звон, и его поташнивало, но искры в глазах иссякли. Вирт гадал, кто это: люди Сата или князя? Ответа он не успел получить: в комнату вошел высокий мужчина. Полумрак не позволял рассмотреть его лица.

– Хорошо обыскали? – спросил он конвоиров. – Нет колдовских отметок?

– Как было приказано, господин, все оставили на месте! – отрапортовал один из конвоиров.

– Ничего не прихватили с собой? – с подозрением проговорил мужчина. – Никакой мелочи?

– Клянемся, господин, ничего не взяли! – взмолился второй, привстав со скамьи. – Ни единой вещицы не тронули, господин! Зачем нам колдовские силы привлекать!

Вошедший бросил им кошель с монетами.

– Свободны! Понадобитесь, с вами свяжутся! Конвоиры спешно покинули помещение, плотно прикрыв за собой дверь.

Человек сел напротив Вирта, насмешливым взглядом прошелся по потрепанной фигуре бывшего оператора.

– Так, – удовлетворенно протянул человек. – Так вот как выглядит наш самый опасный противник, враг нашего князя! Человек со звезд!

Вирт пожал плечами: отпираться не имело смысла, впрочем, человек за столом этого и не ждал, для него и так все стало ясным.

– Пронюхали, где прячется Сат! – констатировал он, подался вперед к Вирту, проговорил самодовольно: – А Сата там не было! – заметил недоверие в глазах оператора. – И никогда не было! Мы, к сожалению, и сами не знаем, где он может скрываться! – это прозвучало искренне, Вирт не уловил фальши и поверил. Понял – это ему устроили ловушку! Это его очень искусно заманили в западню, обыграв вчистую! «Неужели и подслушанные нами разговоры в доме Спилга тоже были частью плана по моему захвату?! – неприятно удивился Вирт и вспомнил недавнее происшествие, когда князь обнаружил „маяк“ на теле агента Сата. – Похоже, что так!» Человек понял состояние Вирта, обнадежил:

– Вам ничего не угрожают, господин…

– Меня зовут Вирт. А как величать вас, господин?

– Называйте бароном, что соответствует действительности. Так вот, господин Вирт, – повторил человек, – вам ничего не угрожает. Подробностей я не знаю! Сейчас вас отправят дальше; заранее прошу извинения за неудобства, – развел руками. – Таковы правила игры, сами понимаете! Подкрепитесь перед дальней дорогой! – поднялся, приоткрыл дверь и что-то приказал мелькнувшей в коридоре тени.

Вскоре вошла молодая женщина, поставила на стол глубокую миску с горячей похлебкой, кувшин с каким-то напитком, рядом – ломоть черного хлеба, густо посыпанный крупной солью и деревянную ложку.

– Перекусите, господин Вирт, дорога действительно дальняя! Прошу прощения за грубую пищу, но иной здесь не найти, а я выйду ненадолго, не буду вам мешать!

Дверь закрылась, Вирт остался один. От похлебки шел приятный запах, Вирт взял ложку, – попробовал: вкусно, но слишком остро. Проглотил несколько ложек и застыл с открытым ртом – жгло неимоверно, судорожно схватил кувшин, сделал несколько больших глотков, стало легче. Вздохнул с облегчением, и тут его сознание затуманилось, комната закрутилась, пол вздыбился, и он как подкошенный упал.

Тут же вошел барон, увидел лежащего Вирта, махнул рукой и в комнату вошли двое крепких мужчин, смахивающих на ремесленников.

– С дозой не ошиблись? – с некоторым беспокойством произнес барон, глядя на неподвижное тело. – Он не того?

– Не беспокойтесь, господин! Наш знахарь знает в этом толк! – заверил его один из мужчин.

– Хорошо, если так! – протянул барон с сомнением, махнул раздраженно рукой. – Отправляйтесь немедленно! Ехать как обычно, никаких гонок! Все делать по плану! Ясно!? – приказал барон.

– Ясно, господин! Сделает все как надо, не беспокойтесь!

Они связали руки и ноги оператору, подняли бесчувственное тело и унесли во двор; погрузили на крестьянскую повозку, прикрыли мешками с травами, бросили несколько невыделанных, омерзительно пахнущих воловьих шкур и тронулись в путь. Вирту было все равно – он пребывал в глубоком сне…

Дежурный вертолет взял под контроль все дороги, ведущие из Столицы. Вскоре подозрение вызвала быстро мчащаяся карета, уже покинувшая пределы города. Вертолет долго сопровождал упряжку лошадей, идя параллельным курсом и на безлюдном участке тракта, заставил остановиться, распылив усыпляющий газ. Осмотр кареты ничего не дал – ни Вирта, ни следов его нахождения они там не обнаружили. Негласные посты на городских заставах тоже не заметили ничего подозрительного. К вечеру передвижение на дорогах стало иссякать и вскоре замерло до утра, но вертолет продолжал ночное патрулирование, однако и это ничего не дало. Вирт исчез без следа.

Всю ночь Вест просидел над картой местности, что-то высчитывая и измеряя линейкой, но к утру, и он признал поражение. Не понятно было, – кто стоит за похищением: Сат или князь? Не было никакого рационального объяснения случившемуся; ни одному, ни другому это похищение ничего не давало. Или они чего-то не учли? Не обратили в свое время внимание на что-то?..

Вест собрал всех агентов и приказал еще раз проанализировать все сомнительные случаи, которые, могли дать хоть какую зацепку в поисках Вирта. И это сработало: один из сотрудников вспомнил о медленно плетущейся телеге груженой невыделанными шкурами, которую они обогнали на тракте, но на обратном пути этой телеги не встретили, хотя ответвлений от главной дороги на этом участке не было.

Вест и агенты определили на карте несколько мест, куда могла свернуть подозрительная телега, и он немедленно выслал туда оперативные группы. Позже связался с Кулом и доложил свои соображения. После некоторого размышления тот одобрил план Веста, но приказал действовать предельно осторожно, чтобы не спугнуть похитителей, и не подтолкнуть их к жестким действиям.

Одной из групп, удалось найти место, где телега свернула с тракта в лес, но далее ее следы терялись, кто-то очень тщательно их уничтожил.

Вест и Кул восприняли эту новость, как обнадеживающую: если кто-то уничтожил следы, значит, у него для этого были веские основания. Следовательно, они нащупали, пусть едва различимый, но след.

Под наблюдением лекаря Вирт, морщась, выпил горьковатый отвар, вернул глиняную кружку. Человек не сводил с него глаз, чего-то ожидая, и дождался: Вирт согнулся от резкой боли в животе, и его вырвало в небольшую лохань, которую тот едва успел подставить. Лекарь, не обращая внимания на его состояние, сунул в руку кружку с новым настоем; Вирт вдохнул запах, и его передернуло от отвращения, но тот почти насильно влил в него жидкость и к удивлению оператора, головная боль отступила, голова прояснилась; он ощутил прилив сил. Лекарь отметил эти позитивные изменения, довольно улыбнулся и, захватив бутыль со снадобьем, вышел из помещения. Тут же слуга внес большую лохань с теплой водой, кусок холста, заменяющего полотенце, костяной гребень и сверток со свежей одеждой, причем из, весьма дорогих тканей. Чуть позже принес небольшое зеркало.

Вирт приводил себя в порядок, не торопясь, пытаясь выиграть хоть немного времени и приготовиться к встрече. Он терялся в догадках. Зачем он потребовался князю? Кристалл? Но у него его нет, и он уже знает об этом! Значит, что-то другое? Но что? Он закончил туалет, так ничего не наметив в линии поведения. Оделся с помощью слуги и тот, придирчиво оглядев необычного гостя, предложил следовать за ним. Идя неширокой галереей, больше смахивающей на подземный ход, ему пришла мысль, что его с кем-то спутали и принимают не за того человека, но это, отнюдь, не облегчает его положения. Додумать ему не дали: слуга остановился перед одной из дверей и постучал. Что ж, поживем – увидим…

Человек ввел его в хорошо освещенную масляными светильниками небольшую комнату и сразу же вышел, прикрыв плотно дверь. За небольшим столом сидел рыцарь Спилг! У стены слева небольшая кровать, вот все убранство комнаты. И ни одного окна! Вирт уже обратил внимание на странную особенность этого дома.

– Господин, Вирт? – рыцарь улыбнулся, отложил в сторону рисунок с изображением лица какого-то человека. Привстал, приветствуя вошедшего, указал на стул. – Прошу извинить за перенесенные неудобства. Вы понимаете, что у нас не было другой возможности встретиться с человеком со звезд…

– У кого, это «нас»? У князя Монса, или как сейчас его величают, – князь Кас, кажется? – спросил Вирт с усмешкой.

– Именно! – подтвердил рыцарь, проигнорировав сарказм Вирта. – Князь хочет с вами переговорить! Переговорить с людьми со звезд! – последняя фраза прозвучала скорее, как вопрос; у Спилга, вероятно, было некоторое сомнение, в отношении сидящего перед ним человека.

– Да, я, как вы нас называете, человек со звезд! – развеял сомнения Вирт. – Но я не противник вам, как не противник никому на этой планете!

– Именно поэтому вы и напали на Глоя? – в полумраке глаза рыцаря, недобро сверкнули.

– Не напали, а потребовали то, что не принадлежит князю! – возразил Вирт. – К нему в руки попала страшная сила, которой вы еще не можете управлять! И она может принести много зла вашему миру! Именно поэтому мы и стремимся обезопасить планету! – произнес, стараясь быть предельно убедительным, Вирт, но по выражению лица рыцаря понял, что того сказанное нисколько не заинтересовало. Он четко следовал приказу Монса, а князь знал, толк в подборе исполнителей. И еще Вирт убедился, что между рыцарем и князем, судя по всему установлена связь, ибо откуда Спилг знает о Глое? Или это с самого начала было предусмотрено планом?

– Оставим это, господин Вирт! – рыцарь благоразумно решил не вступать в дискуссию с оператором, пусть с ним разбирается князь. – Князя сейчас нет поблизости, и вам придется некоторое время погостить у меня, – улыбнулся чему-то. – Только прошу – не надо побегов, не надо ссор, все решится к обоюдной выгоде, поверьте мне! Все ваши просьбы, в пределах наших возможностей будут немедленно выполняться! Обещаю! – Спилг поднялся. – А пока отдыхайте от трудной дороги.

Рыцарь вышел, громко заскрежетал задвигаемый засов, с другой стороны двери. Вирт остался один. Он подошел к столу посмотрел на забытый Спилгом листок. Портрет был выполнен всего несколькими штрихами, но их было достаточно, чтобы на бумаге отразилась суть неизвестного человека, на взгляд Вирта весьма незаурядного. Более детально рассмотреть рисунок ему не дали: раздался скрежет засова, и вошел слуга. Он принес кувшин холодной воды и корзинку с пирогами; молча, не глядя на пленника, поставил на стол. Заметил оставленный рыцарем рисунок, аккуратно свернул в трубочку и ушел, заперев за собой дверь на засов. Вирт остался опять один, на этот раз надолго.

Что же делать. Его будут искать, поправил себя – уже ищут, а это может кончиться новой стычкой. Может, князь искренне хочет решить все миром? Как бы опять не ошибиться, и не испортить все. Кул и без того настроен решительно и непримиримо к князю, а тут похищение. Что же делать…