В вертолете их было двое: молчаливый Зем и он, Вирт. Зем вел машину, подняв ее на максимально возможную высоту. Вирт с удивлением отметил, что машина переоборудована: под днищем был закреплен контейнер с пулеметной установкой! Слоун или принял во внимание рекомендации Вирта, относительно князя, или получил какую-то информацию, которая заставила пойти на такой шаг? Вирту такая таинственность не понравилось: ученый ни словом не обмолвился об этом при разговоре. Вновь идет игра в тайны? Это наводило на некоторые размышления…

На все вопросы оператора Зем отвечал односложно, сам же не задал ни одного, не проявляя ни к чему интерес. Он жил в своем мире, возможно, это был мир, в котором он побывал и оставил в нем часть своей души. Лишь немногие, вернувшись из неведомых далей, охотно делились своими приключениями, и к их числу Зем не относился, вероятно, слишком сильные впечатления и потрясения он испытал. В общем, Зем нисколько не изменился за время отсутствия Вирта на горной базе.

Оператор посмотрел в иллюминатор, – впереди, из дымки облаков проступала гряда мрачных скал, еще дальше виднелись высочайшие пики, покрытые панцирем ослепительных ледников. Они приближались к цели.

Зем уменьшил скорость и вел машину очень осторожно, сверяясь с приборами, не включив автопилота. Не спрашивая, Вирт заглянул через плечо пилота на приборную панель, – так и есть! Связи не было, радиомаяк не работал, замок дал о себе знать каким-то неизвестным фактором, прервавшим связь, значит, они почти прилетели, и он оказался прав.

– Вижу цель! – тусклым голосом произнес Зем, через минуту сообщил равнодушно: – Иду на посадку!

Машина чуть качнулась, замерла на месте и медленно двинулась к взметнувшейся черной каменной стене. Ни смотря, ни на что, Зем был классным пилотом. На ручном управлении он очень уверенно, почти вплотную, приблизился к скалам, и только теперь Вирт разглядел небольшую площадку, прилепившуюся к скале. Солнце осветило невысокие зубчатые стены, они выглядели настолько четкими, что казалось, были только что отлиты и не успели потерять блеска и формы. Это сооружение действительно можно было назвать замком; имелась даже башня с длинным шпилем, правда она на половину своего диаметра вросла в камень скалы, и была такого же мрачного цвета, что и все вокруг.

Внутри маленького двора они увидели ярко раскрашенный вертолет, а около него Слоуна. Ученый взмахнул рукой, показывая место посадки. Зем пошел на медленное снижение и через пару минут, они приземлились.

– Отсюда можно сбежать?! – вместо приветствия произнес с тоской Слоун, окидывая глазами скалы.

– Если умеешь летать, то можно, что мы и сделаем с большим удовольствием через некоторое время! – успокоил ученого Вирт. Мрачность красок действовало на него угнетающе.

– Но… не было пока случаев, – Слоун с изумлением смотрел на оператора. – Ты думаешь, что они…

Вирта очень позабавило изумление ученого, он то в свой ответ не вкладывал особого смысла, однако не стал разочаровывать Слоуна, произнес с улыбкой:

– А ты считал, что они могут только управляться с Системой?

– У тебя есть факты?

– Нет, я не был свидетелем их полетов, но не исключаю такую возможность, Слоун. Ты слишком долго не был среди аборигенов, а они очень быстро прогрессируют, правда, не в том направлении, в котором нам хотелось бы, но, тем не менее… Это, весьма прагматичные люди, Слоун.

Из открытой двери башни выглянула Клер, радостно улыбнулась, увидев Вирта и Зема, призывно махнула рукой:

– Идите сюда! Тут масса интересного!

Слоун, прежде чем направиться к башне, бросил выразительный взгляд на Зема, Вирт неопределенно пожал плечами, ученый понимающе кивнул, и они пошли навстречу Клер. Зем, не проявивший никакого интереса к окружающим его загадкам, после короткой заминки последовал за ними.

– Почему вы решили, что князь был здесь? – спросил Вирт, когда они вошли во мрак башни.

Клер обворожительно улыбнулась, она была рада видеть Вирта, сказала:

– В этой башне, в объеме уходящим в массив скалы, есть что-то вроде келий, так вот, в одной кто-то жил; совсем недавно, – она ухватила оператора за руку и потянула в темноту. По пути включила фонарь, свет которого высветил узкую, куда-то ведущую, щель. Они протиснулись внутрь тесного помещения. Слоун, уже побывавший здесь, остался снаружи. Клер осветила одну из стен, и Вирт увидел подвешенный на крюке небольшой походный фонарь с коротким толстым огарком свечи внутри. Девушка повернула фонарь, направила луч на одну из его сторон:

– Посмотри внимательнее?!

Вирт подошел вплотную, снял фонарь с крюка, – на медном боку светильника был выдавлен герб князя Монса, тут ошибиться было невозможно!

– Но это еще не доказательство, что именно он добрался до замка, – сомнения не оставляли Вирта.

Клер засмеялась:

– Доказательство косвенное, тут я с тобой согласна, но кто-то же, пытался нанести удар по городу? Именно отсюда ушел сигнал в Систему на формирование энергетического сгустка! Не катастрофичного, прозвучавшего скорее, как предупреждение, но все же…

– Клер, нам нужно точно знать, кто здесь был! Это очень важно! Да ты и сама это понимаешь! – он повесил фонарь князя на крюк.

– Это вопрос времени! Идем, это еще не все! – она осветила узкий выход, и первая покинула келью.

– И что это за доказательство? – не успокоился оператор.

– Примитивное сравнение отпечатков пальцев, Вирт! Я сняла их с фонаря и с других вещей. А для более сложных методов установления личности, у нас имеются оставленные им несколько предметов; он, как, оказалось, провел здесь немало времени.

– Что же он тут делал? И как попал в замок?! – задумчиво проговорил оператор, посмотрел на Клер. – Князь был один? – Вирт, включил свой фонарь, и попытался осветить огромное пространство башни. Ему очень не нравилось это место, оно действовало на него угнетающе, давило со всех сторон, и еще от него исходила мрачная древняя сила. Хотелось поскорее выйти на воздух.

– Следов других людей не обнаружено, – подтвердил Слоун с долей сомнения в голосе. – А пришел он сюда, как мы с Клер думаем, вот из-за этого артефакта, – он указал на середину зала, где в густом сумраке просматривались очертания какого-то возвышения. – Или с его помощью!

Вирт направил туда луч мощного фонаря и подошел ближе. На невысоком каменном возвышении лежал черный диск метра три в диаметре. Точно такой же диск он видел на месте катастрофы бота, когда они с Риком возвращались со «Скитальца-3». Он подошел вплотную, осторожно коснулся поверхности артефакта, к его удивлению она оказалась ощутимо теплой, и он отдернул руку.

– Тогда ты видел такой же диск? – напомнил о себе Слоун, что-то прочитав на лице оператора.

Оператор кивнул, не отрывая глаз от черной поверхности диска. Внезапно ему стало нехорошо; голову сдавила невидимая сила, вызвав на мгновение невыносимую боль. Сдавила и отпустила, словно определяя пределы возможности человека.

– Как же он попал сюда, и кто доставил его на такую высоту? Для чего он предназначен? – произнес задумчиво Слоун, он не заметил состояния оператора. – Кто и зачем построил этот замок?

И тут Вирт, вспомнил:

– Много лет назад, когда мы встретились с Кулом, он рассказал легенду о Черном замке, расположенном высоко в горах. Как повествует легенда, в замке есть камень, который при определенных условиях уносит, ступившего на него человека, в неведомые дали. По его словам, этот замок расположен именно в этом районе гор; оказывается – легенда не лгала. Этот разговор произошел еще до нашего появления на базе.

– Ты хочешь сказать, что и замок, и этот диск существовали задолго до нашего появления на планете? – Слоун не спрашивал, скорее он констатировал факт.

– Кул сказал, что это очень древняя легенда, и Шон это подтвердил, – пояснил Вирт. – В то время, я как-то не очень в это поверил и не обратил внимания, – вспомнил. – Кстати, удар по нашему боту нанесли в этом районе, Слоун! Мы с Риком докладывали об этом! – ему не хотелось вспоминать то неприятное время…

– Пойдем дальше, Вирт, – произнесла Клер таким тоном, что оператор понял – неожиданные открытия еще не кончились.

Клер указала вглубь помещения, туда, где сумрак превратился в темноту, и только теперь Вирт понял, что они находятся в искусственной пещере, вырубленной в скальном монолите. Небольшой наружный объем башни переходил в огромное внутреннее пространство, разместившееся в искусственной пещере. И башня имела всего один этаж.

В луче его фонаря что-то заискрилось, блеснуло. Вирт заспешил.

– Не торопись, – охладила его любопытство Клер с опасливой ноткой в голосе. Она включила свой фонарь и, медленно, освещая перед собой путь, пошла вперед. Оператор последовал за ней. Вскоре девушка остановилась и схватила Вирта за руку, не давая сделать следующего шага, указала лучом фонаря на что-то перед собой, и он увидел в нескольких метрах впереди в каменном полу почти круглое, диаметром около четырех метров отверстие. Насколько глубок был этот провал, понять было нельзя, но подойти ближе не давала Клер: девушка крепко держала его руку, словно чего-то ждала, и дождалась! Темное пятно отверстия стало быстро светлеть, и вскоре на своде отразился луч света, бьющего из глубины провала; вместе со светом оттуда с едва различимым гулом стало что-то подниматься. Вирт ощутил слабую вибрацию камня под ногами, мгновением позже увидел, что из этого отверстия беззвучным гейзером верх ударил поток какой-то субстанции. Гейзер, едва не коснувшись свода беззвучно, не теряя формы, упал вниз, соединившись с бурлящей в проломе стеклоподобной массой и все повторилось. Вирт мягко разжал пальцы Клер, и, освободившись, осторожно подошел вплотную к пролому, остановился на самом краю, присел на корточки. Из недр каменного массива вырывался мощный поток какого-то вещества, достигнув поверхности, и взметнувшись гейзером вверх он круто разворачивался и уходил вниз, создавая эффект бурления; но при этом не было ни малейшего шума, ощущалась лишь едва уловимая вибрация пола. Все происходило в мертвой тишине.

– Что это, – задал он риторический вопрос, и, не ожидая ответа, продолжил, обращаясь к Клер: – Пробу взяли?

Девушка, не отводя глаз от потока, отрицательно покачала головой:

– Нет, Вирт, не взяли, – она, наконец, переборола гипноз странного явления и перевела взгляд на оператора, опережая вопрос, пояснила: – Не смогли взять, от этой субстанции невозможно отделить ни атома!

– Безусловно, это очень интересное явление, – вмешался Слоун, появившись, из глубины сумрака, он тоже с усилием оторвал глаза от необычного гейзера. – Но что же здесь делал Монс? Как он смог направить часть энергии на Столицу? И где он сейчас?

– Вы обследовали замок полностью? – повернулся оператор к ученому. – Есть догадки, как тут оказался князь?

Слоун не удержался от скептической усмешки.

– Нет, конечно! Что бы все обследовать, – он не договорил, удрученно махнул рукой. – Мы обнаружило несколько туннелей, ведущих вглубь скалы. Причем, одни идут горизонтально, другие круто направлены вверх или низ. Здесь работы на долгие годы! И обрати внимание: вентиляция действует прекрасно, воздух сух и свеж; температура поддерживается постоянная. А об этой странной субстанции, текущей откуда-то из глубины нет ни малейших предположений! Какое-то совершенно непонятное явление, и боюсь, что не природное. С большой вероятностью можно предположить, что князь для перемещения научился пользоваться черными дисками! Как это происходит, можно лишь догадываться! – Слоун хотел, что-то еще добавить, но вместо этого замер, оглянулся назад, к чему-то прислушиваясь.

– Это Зем, – развеяла тревогу Клер, тоже услышав шорохи, доносящиеся со стороны таинственного черного диска.

– Зем? – непонимающе произнес Слоун. – Что он там делает? – и, не дожидаясь ответа, пошел на шум. Клер и Вирт ничего не поняли, но последовали за ним. Слоун чем-то щелкнул и фонарь в его руках выбросил перед ним красный луч света.

Странный поток, лишившись зрителей, резко опал гейзером, ушел вглубь скалы, погасил свое мерцание…

Они увидели, Зема, когда он, двигаясь какой-то неуверенной медленной походкой, словно действовал по принуждению, уже приблизился вплотную к диску. Неподвижно замер, остановившись перед ним; его лицо было отрешенно-сосредоточенным, казалось, он решал очень трудную для себя задачу. Слоун сделал знак рукой, чтобы Зему не мешали, проговорил тихо, обращаясь к оператору:

– Вирт, ты ничего странного не заметил в нем, когда вы летели сюда? – в голосе ученого слышалась тревога и одновременно ожидание. Его глаза странно светились, но оператор отнес это к воздействию красного светофильтра фонаря, и в тоже время ему показалось, что ученый догадывается о чем-то важном, но пока не решается сказать.

Вирту передалась его тревога, он наклонился к Слоуну, проговорил очень тихо, так, чтобы не слышал Зем:

– Нет, он выглядел, как обычно… От всего отрешен, молчалив. Весь в себе… Нет, ничего необычного…

– А сейчас какой-то не такой стал, как-то изменился, но как не пойму. Неужели на него так подействовала атмосфера замка?

– Возможно, – согласился Вирт, он тоже почувствовал перемены в товарище. – Я тоже ощущаю какое-то давление…

Зем шевельнулся. Он по-прежнему никого и ничего не видел, – кроме черного диска. Абсолютно темная поверхность артефакта приковала его внимание. Он не мог оторваться от него. Он хотел быть ТАМ, но пока был здесь. Не хватало последнего незначительного усилия. На его лице отчетливо проступило выражение внутренней борьбы. Зем боролся с собой и у него пока ничего не получалось. Пытался решиться на что-то и не мог. Лицо исказило выражение отчаяния. Неизвестное далёко манило его, звало к себе, но одновременно и пугало, и он не мог решиться…

Вирт каким-то чувством определил момент, когда Зем принял роковое решение, решился на последний шаг. Подсознательно он понял, что этого делать ни в коем случае нельзя! Рванулся к Зему, надеясь успеть, но его опередили.

– Зем! Не делай этого! – услышал он пронзительный крик Клер. На Зема это не подействовало, возможно, он ничего не слышал. Зем был уже ТАМ. Резко выдохнул и решительно ступил на диск. Его фигура мгновенно окуталась светящейся пеленой, свечение стремительно разрасталось; раздался легкий хлопок и диск стал свободным. Зем исчез! Остался только легкий запах серы и леденящий холод…

Прошло несколько минут, прежде чем они пришли в себя. Первым нарушил молчание Слоун:

– Возможно, из нового путешествия он вернется другим, прежним Земом, – совершенно спокойно, с легкой грустью в голосе произнес он, подходя к диску. – А вот, что ожидает нас…

На темной поверхности черного артефакта проступила мерцающая кровавым светом вязь непонятных значков, которая вскоре исчезла.

– Слоун, ты знал, чем это кончиться, – отрешенно проговорила подавленным голосом Клер, – и не стал препятствовать?

Ученый не ответил, он даже не повернулся в сторону девушки, задавшей вопрос; сменил светофильтр в фонаре и медленно побрел к входу в ближайший туннель.

Вирт хорошо понимал Клер, – Зем вернулся из очередного «путешествия» всего лишь год назад, и вот опять…

Они рискнули пройти несколько сот метров по туннелю с идеально отполированными стенами и сводом, но ничего интересного не обнаружили; ощущалось легкое движение воздуха, – воздуха чистого и в меру теплого. Туннель был абсолютно пуст и идеально горизонтален, Слоун подтвердил это, сверившись с показаниями прибора. Несколько раз они проходили мимо ответвлений: эти ходы были значительно уже и ниже, но с такими же гладкими стенами и арочным сводом. Стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь их осторожной поступью. Чем дальше уводил их бесконечный туннель, тем неуютнее чувствовал себя Вирт; он стал ощущать на себе чей-то тяжелый равнодушный взгляд, совсем, как тогда, – на островной базе много лет назад, перед катастрофой вертолета. Неуютно чувствовала себя и Клер, она взяла оператора за руку, прижалась к нему, и он чувствовал дрожь ее тела. За весь путь по длинному подземелью девушка не проронила ни слова. Вирт ощущал ее тревожное состояние. Она нервничала, ее что-то держало в постоянном напряжении, девушка определенно что-то знала или о чем-то догадывалась. Чувствовала, что должно что-то произойти! Вирт видел, – ожидание изматывало ее, он обнял девушку за плечи и подумал, что до их с Земом прилета, возможно здесь, что-то произошло, но спросить не решился. Вероятно, не лучше себя чувствовал и Слоун, миновав очередное ответвление, он остановился, посмотрел на экран прибора:

– Возвращаемся! – проворчал он недовольно. – Тут должна работать постоянная экспедиция! – в его голосе звучала досада, он понимал, что до настоящего изучения этого феномена руки дойдут не скоро, для этого просто нет сил.

Они вышли из туннеля и покинули башню, когда ноги подкашивались от усталости и голода. Перед тем, как выйти еще раз понаблюдали бурление странного потока в глубине провала, и осмотрели поверхность черного диска, но ничего не изменилось за время их отсутствия. Диск все также чернел в свете фонаря, не отражая ни одного блика, храня тайну исчезновения Зема…

За пределами башни их встретила лунная ночь, и штормовой ветер, который, правда, бушевал немного выше замка. С изумлением они наблюдали, как откуда-то с высоты падали ледяные глыбы, вырываемые шквалом с крутых «языков» громадного ледника, нависшего над черным замком, и, недолетая нескольких метров до башни, они словно обо что-то ударялись и, изменив траекторию полета, исчезали в бездонной пропасти. Клер зябко повела плечами, настолько жутко это выглядело со стороны; во дворе же стояла мертвая тишина, и царил покой.

– Да, будем надеяться, что мы ненадолго здесь застряли! – озабоченно проговорил Слоун, наблюдая за иррациональным полетом глыб.

Вирт решил проверить одну догадку и пошел к вертолету, вернувшись озабоченно подтвердил:

– Связи нет, и вероятно, это не на один час.

– Возвращайтесь в башню, а я принесу ужин, – предложила Клер.

Наскоро поужинав припасами из аварийного пайка, они заночевали в башне, в одной из келий, расстелив принесенные спальные мешки из аварийной укладки вертолета.

Несмотря на усталость, Вирту не спалось. Ему не нравился замок, он угнетал свой мрачной темнотой, пугал таинственным черным диском, поглотившим Зема, озадачивал странным потоком. Здесь скрывались загадки, накопленные за многие тысячелетия, а они даже предполагать не могли, какие сюрпризы можно ожидать от всех этих артефактов. Чем все кончиться…

Он лежал с открытыми глазами и думал. Мысли были разные: вначале, под впечатлением событий дня, – сумбурные. Один поток и исчезновение Зема чего стоили! Потом он успокоился, и мысли вернулись к недалекому прошлому, которое мучило его все это время: что замыслил князь? Почему так резко изменилось его ранее почти предсказуемое поведение? Он изменился? Тогда что заставило его так измениться? Что он делал здесь и как попал сюда? Впрочем, сейчас, когда они стали свидетелями исчезновения Зема, предположение о механизме появления здесь князя получило объяснение. Тем более что в Подземном Городе на черном диске были обнаружены его следы. Вот только неясно было, случайно ли это произошло или князь знал об этом артефакте и его назначении? И насколько князь владеет техникой управляемого перемещения? От этой мысли Вирту стало не по себе. Он и так чувствовал себя в этом замке неуютно, постоянно ощущая спиной давящий взгляд. Незаметное, постоянное присутствие чего-то чужеродного этому миру, вызывало чувство незащищенности, беспомощности…

Внезапно его охватило беспокойство. Явь, в виде непроницаемой тьмы, окончательно оборвала его размышления. Она сгустилась до невероятной плотности. Он не уловил момента, когда это началось. Повеяло пронизывающим холодом. Он всматривался в пространство и ничего не видел. Везде была тьма. Темнота замка стала пугать, она была какой-то другой: непроницаемой и зловещей. Ему нечем стало дышать, воздух, словно окаменел. Оператор приподнялся, что-то блеснуло в непроницаемой тьме, и он с трудом удержался, чтобы не разбудить коллег. Не сводя взгляда с мерцающей точки, нащупал фонарь и, сменив фильтр, включил. Желтый луч света прошелся по помещению, высветил черные стены, нащупал свод башни, исчез в глубине бесконечных туннелей. Ничего!

Сердце Вирта бешено билось, он кожей чувствовал равнодушную мрачную силу, источаемую черным камнем стен, и еще он ощущал чье-то присутствие. И чем дольше он всматривался в темноту, тем зловещей она ему казалась. Мрак сдавил его со всех сторон, сердце едва билось в груди, невыносимо болела голова, на лице выступил холодный пот. Ему стало страшно, со стоном он поднялся со спальника, не помня себя, метнулся к выходу, выбежал во двор замка. Все вокруг исчезло в густом тумане. Неподвижной плотной массой он заполнил все пространство, кроме него ничего не было вокруг. Совершенно сбитый с толку необычным явлением и подгоняемый страхом, Вирт побежал, но пробежав несколько десятков метров, оставив волну леденящего ужаса позади, овладел собой и понял, что очень рискует свалиться в таком тумане в пропасть, остановился. Осмотрелся по сторонам: туман был всюду, кое-где наблюдалось его медленное движение и ни проблеска света впереди. Вот в глубине мелькнуло что-то, зашевелилось, пыхтя, двинулось в его сторону. Победно взревело, почуяв добычу. Волосы на голове стали дыбом, Вирт попятился, он стал терять рассудок от необъяснимого ужаса; из белого месива в его сторону метнулось что-то длинное, гибкое, и он не выдержал, побежал. Бежал очень долго, до полного изнеможения, постоянно слыша за собой тяжелый топот многих ног; не понимая, как можно так долго бежать в крохотном дворе замка. Несколько раз, кто-то пытался схватить его за куртку. Он вырывался, слыша треск рвущейся ткани, и продолжал бежать, хватая ртом плотный, пропитанный туманом воздух. Силы стали оставлять его, он споткнулся обо что-то, упал, ударился головой о камень…

– Вирт! – пробудил его от кошмарного сна встревоженный голос Клер. Ее руки трясли его плечо. – Проснись!

Рассудком он понимал, что стряслась беда, просто так Клер не стала бы паниковать, а в ее голосе звучали нотки отчаяния. Он с трудом раскрыл глаза, в дверной проем башни били лучи солнца, день прорвался в это мрачное ущелье. И еще он увидел прекрасное лицо Клер, даже в отчаяние оно было прекрасно; с облегчением вздохнул, невольно улыбнулся, радуясь, что ночной кошмар оказался сном. Однако его улыбка привела Клер в полное недоумение.

– Вирт, исчез Слоун! – произнесла она дрожащими губами, но оставила в покое его плечо, тревога стояла в ее глазах. – Исчез Слоун! Ты понимаешь? – повторила она несколько спокойнее.

Вирт, наконец, понял, рывком поднялся с расстеленного на каменном полу спальника:

– Как, исчез? Когда? – не нашел он сказать ничего лучшего. – Может быть, куда-то отошел? Тут же масса туннелей? А он…

– Не знаю, – ее глаза приобрели странное выражение, она запнулась, медленно отступила на шаг. – Не знаю, Вирт, – повторила она и отступила еще на шаг. Она боялась его, – Вирта! Он перестал понимать, что-либо! С Клер творилось, что-то непонятное, она была близка к истерике.

– Успокойся, Клер, мы найдем его, – произнес спокойно Вирт, не делая попыток приблизиться, и лихорадочно пытаясь разобраться в ситуации. Пока он спал, вероятно, что-то произошло. – Расскажи, подробнее, что случилось, Клер? Я совершенно ничего не слышал, хотя всю ночь меня мучили кошмары!

Выражение глаз Клер изменилось, теперь в них осталось лишь удивление и растерянность. Она с облегчением вздохнула:

– Вирт! Но ты не спал! Когда мы со Слоуном проснулись от непонятного шума, то твое место было пусто, ты исчез! Остался только твой фонарь на спальнике! – она судорожно сглотнула. – Мы бросились искать тебя! Ты не откликался на наши крики, и мы долго искали тебя и во дворе и туннелях! Потом появился густой туман! – она замолчала, ее глаза округлились, она что-то увидела за спиной Вирта. Он резко обернулся и услышал сдавленный крик.

– Вирт, кто тебя так!? – срывающимся голосом произнесла она, указывая на что-то.

– Клер, – он сделал осторожный шаг навстречу девушке, она не сдвинулась с места, и он оказался рядом с ней, – что с тобой?

Она не отстранилась, и Вирт взял ее за руку, почувствовал, как вздрагивают, ставшие вдруг холодными, пальцы. Он погладил ее по волосам, она доверчиво взглянула ему в глаза, прильнула к груди, и он ощутил, как тревожно бьется ее сердце.

– Вирт, ты не спал! – она подняла голову, он увидел ее серые глаза. – И на тебя кто-то напал, твоя куртка на спине подрана в лохмотья! – с нотками истеричности закончила она, со страхом озираясь по сторонам.

Вирт окаменел. Спасительное неведение исчезло. Ночной ужас стал явью. Он мягко отстранил девушку от себя, снял куртку, точнее то, что от нее осталось, и ему стало противно. Противно от того, что кто-то играет его судьбою по своему усмотрению, по своим правилам. Клер глядела на него с мольбою в глазах, она перестала что-либо понимать.

– Клер, ночью я совершил маленькое путешествие, очередное, и не очень далекое, – он заставил себя улыбнуться, проговорил с нарочитой иронией в голосе: – Настолько короткое, что я решил – это сон. Кому-то нравится посылать нас в такие милые путешествия! Внешне опасные, но всегда все кончается хорошо, как в детской игре, вот и в этот раз тоже… – он не нашелся, что еще сказать, но глаза Клер оттаяли, она даже чуть улыбнулась. Ей очень хотелось верить Вирту, и она почти поверила. Вирт уловил ее состояние и решился задать вопрос:

– Клер, ты тоже где-то побывала? – девушка вздрогнула, посмотрела на него долгим взглядом своих прекрасных глаз, в которых стал накапливаться страх, и он понял, что прав. Она медленно кивнула, и запутавшийся в ее волосах луч солнца, вспыхнул огнем.

– Да, побывала! – передернула плечами. – Это было кошмарное путешествие! – глаза наполнились слезами и пережитым ужасом. – Это было что-то невозможное, Вирт! Это было выше моих сил, я просто не знаю, как не сошла с ума! – судорога прошла по ее лицу, она отрешенно махнула рукой. – Не будем об этом, тебе тоже досталось! – нервным движением откинула с лица прядь волос. – Где же Слоун? Мне показалось, что там, – она указала на вход в один из туннелей, – что-то мелькнуло.

– Я уверен, что и с ним все будет хорошо, тем более что он очень рассудочный человек, – не очень уверенно успокоил ее Вирт.

– Будем ждать? – она боязливо обвела глазами пространство башни, взгляд скользнул по темным пятнам входов в туннели, перешел на черный диск, задержался на артефакте. – А что если он, как и Зем!?

– Вряд ли, – Вирт покачал головой. – Давай выйдем из башни; я как-то неважно себя чувствую, когда нахожусь в ней, впрочем, если мы поскорее отсюда улетим…

Клер поняла его, кивнула, и затравленно озираясь по сторонам, первая покинули башню.

Солнце царствовало в этот день. Темно-синее на такой высоте небо было абсолютно чисто от облаков. Шквальный вечерний ветер затих, пригретый солнцем. Два маленьких вертолета стояли на своих местах и манили к себе; Вирт невольно направился к машинам. Но его остановила Клер, она схватила его за руку, показала на темнеющий проем в башне, откуда они только что вышли:

– Там что-то мелькнуло! – прошептала она очень тихо, но не сделала попытки вернуться, и Вирт ее понял. Ему и самому-то не хотелось возвращаться в мрачное чрево башни. В ее глазах он увидел страх и обреченность. Он обнял девушку, и они вместе несколько минут всматривались в неподвижную темноту, но ничего не происходило.

– Клер, что с тобой происходит? – решился он спросить. – Что произошло с тобой ТАМ? Во сне?

Девушка еще сильнее прижалась к нему.

– Я устала, Вирт! – оператору показалось, что она всхлипнула. – Очень устала! Устала от бесполезной работы, не понятно во имя чего!

– Это наш долг, Клер…

– Долг?! Перед кем, Вирт? – оборвала девушка с раздражением, вскинула на него свои прекрасные глаза. – Ты знаешь, в чем наш долг? Знаешь, что мы должны делать, и для чего? Знаешь, кому от этого будет хорошо? Или долг ради долга, Вирт? – Клер говорила, с трудом удерживая слезы, но в его голосе звучала убежденность и жесткость. – И кто возложил на нас этот долг? Именно в такой форме? Если знаешь – разъясни!

Вирт растерялся от такого напора, он не ожидал ничего подобного от Клер; сам никогда не задумывался над проблемой их пребывания в этом мире под таким углом. С изумлением понял, что Клер во многом права… Права, ну и что? Что это меняет в их положении? А девушка поняла его молчание по-своему, и чтобы как-то сгладить резкость продолжила с болью в голосе:

– Мне кажется, что все мы, все кто оказался волею случая здесь, – и предугадывая возможное возражение Вирта торопливо пояснила: – в том числе и доктор Вельзом такой же объект эксперимента, как все остальные! – она несколько отстранилась от него, посмотрела на Вирта чарующими глазами, но теперь их наполняли боль и обреченность. – Мне кажется, что мы оказались фигурами в чьей-то игре. Нас бросили на игровое поле, не познакомив с правилами игры и с противной стороной, впрочем, как и всех, в том числе и пресловутого доктора Вельзома, которого, судя по всему, убрали с поля первым, за ненадобностью! Или приберегли для неожиданного хода! А в чем смысл игры? Какова ее конечная цель?

– Клер, – начал Вирт, просто, чтобы что-то сказать, но девушка вновь прервала, но сказала, то, что повергло его в смятение.

– Вирт! – она крепко обняла его, прижалась всем телом. – Давай договоримся, если мы по какой-то причине расстанемся, исчезнем из этого мира, – оператор вздрогнул от этих слов, девушка поняла его состояние, поправилась, – на время, конечно, то я тебя буду ждать каждый год в этот день в Маруне! А ты меня?.. Если, ты, конечно, не против? – Вирта обдало холодом, она прощалась с ним! – Мне очень нравится это место. Хорошо?! – закончила с показным оптимизмом, но голос ее выдал, она всхлипнула и отвернулась. – Система нам поможет!

Вирт с трудом осмыслил услышанное, с горечью подумал, что Клер узнала, что-то важное в своем сне-яви, но упорно скрывает! Опять игра в тайны! В Вирте проснулись прежние подозрения.

– Клер! Что ты скрываешь? – Вирт отстранил девушку от себя, поцеловал в мокрое лицо. – Расскажи! Я смогу тебе помочь! И что тут произошло до моего прилета?! Что ты видела в своем… сне?!

Клер долго молчала, словно обдумывая слова оператора, вытерла слезы. Долго, с жадностью смотрела в синее небо, и у Вирта сжалось сердце: она прощалась не только с ним, но и с этим миром.

– Хорошо, постараюсь объяснить, хотя, – она вздрогнула, указала на темнеющий проем башни: – Вирт, там кто-то есть!

– Тебе показалось, – возразил он, но на всякий случай крикнул, одновременно нащупывая рукоять пистолета: – Слоун! Мы здесь! – крикнул без особой надежды, скорее для успокоения Клер, но из темноты и в самом деле вышел Слоун. Они узнали его сразу, хотя вел он себя очень странно; медленно вышел из башни, настороженно огляделся по сторонам, и только потом пристально посмотрел на коллег чужим взглядом. Им стало не по себе; он смотрел на них, словно видел впервые. Но в его взгляде не была страха, только настороженность. И выглядел он вполне респектабельно, – одежда, как всегда в полном порядке, только на лице предельная усталость, а и в глазах скрытая тоска.

– Слоун! – крикнула Клер дрожащим голосом и прижалась к Вирту. – Слоун, иди к нам, это действительно мы! – оператор ощутил пронизывающую тело девушки дрожь, и ее страх передался ему.

– Это мы, Слоун! – поддержал он Клер. – Иди к нам! – но руку с оружия не убрал.

Слоун облегченно вздохнул, глаза потеплели, из них ушла настороженность. Он что-то спрятал в карман комбинезона и медленно подошел. Долго рассматривал, потом, словно убедившись, что это действительно они проговорил задумчиво:

– Странная была у меня ночь, – потом добавил, криво усмехнувшись и внимательно осмотрев коллег, – и у вас, вероятно, тоже. – Больше никто из них к этой теме не возвращался.

Молча, не глядя друг на друга позавтракали в тени вертолета, долго лежали, думая каждый о своем, но и так было ясно, что их мысли возвращались к ночным событиям. Первым поднялся Слоун. Он обошел небольшой двор замка. Заглянул в башню, постоял в чернеющем проеме, повернулся к коллегам:

– Заглянем перед отлетом туда? – кивнул он в темноту. – Возможно, ТАМ что-то изменилось, и мы поймем действие этого явления?

Его предложение повисло в воздухе; Клер даже не повернулась, только еще плотнее закрыла глаза, и вся напряглась. Вирт поднял глаза на ученого, их взгляды встретились, и между ними произошел безмолвный разговор. «Вирт, мы должны! Мы должны понять, что с нами произошло, и как это связано с Монсом и Земом! – говорил Слоун.

– Не сейчас, Слоун, не сейчас! Нам надо подготовиться! Подготовимся и вернемся!» – возражал неуверенно Вирт.

Клер резко поднялась, тронула Вирта за плечо:

– Он прав, Вирт! Нам надо сейчас сделать все, что в наших силах! Хотя бы попытаться… Я не уверена, что нам ПОЗВОЛЯТ еще раз побывать тут!

Вирт пожал плечами, ему было жалко Клер. Ее лицо осунулось, глаза лихорадочно блестели, она вздрагивала от каждого шороха, но он знал, что теперь, решившись, она не отступит. И еще он утвердился во мнении, что Клер и Слоуна связывает какая-то общая тайна, поэтому кивнул и произнес холодно:

– Я думаю, что тут не стоит надолго задерживаться, Слоун! – еще раз обменялся укоризненным взглядом с ученым, повернулся к девушке. – Клер, нельзя оставлять вертолеты без присмотра! – посмотрел в синее небо, проговорил, с сомнением, вспомнив о силовом экране, прикрывающем замок: – Если нам позволят улететь…

Клер ответила непреклонным взглядом, и Вирт понял, что сейчас не тот случай, когда ее можно убедить остаться. Слоун, как и ожидал Вирт, принял сторону Клер:

– Нет, надо идти всем! – и повернувшись, шагнул во тьму башни.

Ни Слоун, ни Клер не объяснили Вирту, чего же они надеяться найти в бесконечных ходах подземелья, а тот демонстративно не спрашивал. Девушка понимала, что он обижен, но молчала, избегала встречаться с ним взглядом.

После четырехчасового блуждания по туннелям, так ничего и, не обнаружив, они вернулись в башню, не сговариваясь, подошли к черному артефакту, остановились перед диском.

Вирт всматривался в абсолютно черную, без единого блика, поверхность диска, и постепенно стал терять ощущение времени, так загипнотизировало его созерцание артефакта. Он перестал ощущать свое тело, ему стало хорошо; все прежние проблемы теперь казались незначительными, и стали исчезать из памяти. Им овладела приятная легкость, он готов был воспарить над черным диском…

Пришел в себя от резкого толчка и пронзительного, полного отчаяния крика Клер:

– Нет, Вирт! – и неведомая сила с сожалением отпустила его, он мгновенно пришел в себя; его отделяли от диска считанные сантиметры, незаметно он приблизился на опасное расстояние к загадочному артефакту. С другой стороны, его схватил за руку Слоун.

– Уходим! Быстрее уходим. Мое предложение оказалось не совсем продуманным, – он торопливо, словно опасаясь, что Вирт передумает, потащил оператора от диска к выходу из башни. Вирт не сопротивлялся, только сейчас он понял, от какой беды его оберегла Клер. А, впрочем, как знать…

Молча, не сговариваясь, сели в один вертолет, запрограммировав автопилот второго на возвращение, и Слоун поднял машину в воздух. Машина легко взмыла в чистое фиолетовое небо и легла на курс. Лишь удалившись на несколько километров от замка, Слоун проговорил с облегчением, оторвавшись от пульта управления:

– Я боялся, что нас не отпустят!

Вирт переглянулся с девушкой:

– Не отпустят? – переспросил он, как можно равнодушней.

Слоун понял, усмехнулся:

– Я в норме, Вирт! Я боялся, что защитное поле замка не пропустит наши машины, – он включил автопилот, и повернулся к коллегам. – Камни-то не падали на замок, поле их отбрасывало, могло и нас не выпустить! – помолчал, посмотрел на оператора, произнес, как бы оправдываясь: – Вирт, этот хребет упирается в так называемую Небесную Скалу! – дал время вспомнить, продолжил. – Да, именно та, в которой спрятан какой-то инопланетный предмет непонятного назначения. Вот почему я так хотел понять, куда же ведут эти туннели.

– Да, – только и протянул Вирт, не поверив Слоуну, но не стал уличать того в некоторых неточностях, решив проверить все сам при удобном случае. Ему было горько на душе: игра в секреты продолжалась…

Через час полета восстановилась связь, и тут их поджидал еще один сюрприз…