Вирт впервые видел Слоуна таким возбужденным, и было с чего: в очередной раз они столкнулись с явлением временного парадокса. Для них и коллег на базе время текло с разной скоростью, связь с ними прервалась с самого начала и их считали исчезнувшими из этого мира, и вдруг они вернулись! Это вызвало что-то похожее на легкую панику среди сотрудников базы и породило очередную загадку. Вероятно, у ученого уже было какое-то объяснение этому явлению, поэтому едва вертолет приземлился, Слоун, ничего не объясняя, выскочил из машины и почти побежал к зданию Центра. Первый вошел в лабораторию Элли, сел перед девушкой, тяжело дыша и утирая взмокший лоб, спросил нетерпеливо, не замечая ее усталого вида:

– Что скажешь!?

Элли, казалось, ждала именно такой реакции возвратившегося ученого и не выглядела удивленной, молча повернулась к пульту, включила аппаратуру.

– Мы потеряли вас вскоре после посадки Вирта и Зема…

– Об этом мы ближе к вечеру догадались! – нетерпеливо перебил Слоун. – Что произошло потом? Аппаратура что-то зарегистрировала!?

Девушка кивнула на экран, где высветились графики, но еще не понимала, чего ждет от нее ученый.

– Был выброс энергии, – несколько удивленно произнесла Элли, только сейчас сообразив, что их трое, а не четверо, и Слоун торопится неспроста; посмотрела на ученого проницательным взглядом, все поняла, грустно произнесла: – Зем? Это был он?

– Зем! – подтвердил ученый. – Показатели…

– Такие же как, и при всплеске в Подземном Городе, и ранее из объекта, который вы называете Черным замком! Сами посмотрите: один в один! – От наблюдательной Элли не укрылось подавленное состояние подруги. Клер выглядела опустошенной и, казалось, ее мало интересовал разговор коллег, но у Элли для вопроса не было подходящего момента.

– Мы считаем, что там был Монс и именно он воспользовался возможностями артефакта, так называемого черного диска! – пояснил Слоун, потом спросил с потаенной надеждой. – А в ночное время, что-нибудь было?

Элли быстро сопоставила состояние Клер, вопрос Слоуна, поняла, что ночью у них что-то произошло, задумалась. Просмотрела несколько записей, но ничего не нашла. Вопрошающе посмотрела на коллег.

Дополняя друг друга, они рассказали о ночном происшествии в замке.

Элли, с болью глядя на подругу, покачала головой:

– Нет, Слоун, в районе замка ничего не было, сам видишь, – проговорила она, с каким-то укором взглянула на Вирта. – А вот в районе Небесной скалы, творилось что-то непонятное, – она включила большой экран. – Теперь, после вашего рассказа я стала кое-что понимать! Смотрите сами!

На экране была ночь. Съемка велась с зонда, но Элли успела обработать ее на компьютере, и все явственно увидели горный хребет, упирающийся в огромную котловину, бывшую когда-то пресноводным морем. На одной из вершин хребта засветилась точка.

– Это пробудился в недрах Небесной скалы твой объект, Слоун! – пояснила происхождение светящейся точки Элли.

Какое-то время ничего не менялось, потом от мерцающей точки пошла концентрическая волна белого света, достигнув в диаметре примерно двадцати километров, процесс прекратился, заполнив все пространство круга плотной светящейся массой белого цвета. Спустя секунду, с виду монолитная структура огромного круга, вначале едва заметно для глаза, а затем все быстрее и быстрее стала вращаться вокруг центра, разделившись на несколько зон. Вначале пришла в движение наружная часть круга, четко обозначив линию внешней границы между собой и остальным миром; вскоре в стремительное вращение включились и внутренние зоны. Вращение становилось все быстрее; внезапно центральная часть белой массы вспухла куполом высотой примерно в километр: образовался огромный, ослепительно сияющий «волчок». Точнее его верхняя часть. Это образование вращалось абсолютно беззвучно, и не породило в окружающем земном пространстве никаких катаклизмов, отгородившись от него каким-то силовым полем, но чем-то зловещим веяло от этого сверкающего исполина. Вирт прикинул в уме мощность этого феномена, и в голову пришла мысль о Системе: только она обладала запасом энергии, позволявшим создать что-то подобное. Не ее ли порождение они наблюдают? Чьим умом все это создано? Система всего лишь инструмент в руках человека. Человека ли? Вирту стало не уютно. Украдкой он взглянул на коллег: Слоун с мрачным восхищением наблюдал за грандиозными эволюциями, происходящими с «волчком»; Клер не сводила испуганных глаз с огромного энергетического вихря и ее губы дрожали. Элли, уже знакомая, с явлением наморщив лоб, что-то прикидывала в уме.

Вирт, (впрочем, впоследствии выяснилось, что и остальные тоже), не уловил момента, когда от гигантского «волчка» вверх потянулся ослепительно белый сияющий жгут. Он тянулся все выше и выше, пока не исчез в бесконечности ночного неба. Вращение «волчка» ускорилось и стало настолько быстрым, что невозможно было понять, – движется ли он вообще? Огромный вихрь стал менять свою форму, потянувшись вверх, словно перетекая в уходящий в бесконечность жгут; свет «волчка» стал невыносимо ярким! Вирт рефлекторно закрыл глаза, а когда открыл, увидел лишь темный экран. Все эти события произошли настолько быстро, что заняли несколько секунды! Все кончилось. Впрочем, нет! Из глубины тьмы пробилась крохотная пульсирующая искорка, какое-то время она, казалась, была на грани исчезновения, настолько слаб, был ее свет, но она удержалась на поверхности, не погрузилась в бездонную темноту. Очень медленно, словно подгоняемая слабым дуновением ночного ветерка, искорка полетела; она летела почти горизонтально, и лишь перед тем, как замереть взметнулась вверх и застыла в ожидании чего-то и дождалась: какая-то сила подпитала ее, и она стала быстро набирать яркость, и, вскоре уверенно замерцала, раздвинув темноту. Осветила вершину пика, на котором расцвела звездочкой. Первым сообразил Вирт, повернулся к Слоуну:

– Это же тот самый пик! С замком! Где мы были! – изумился он.

– Да, тот самый! С массой туннелей! – подтвердил ученый с непонятным удовлетворением, пояснил для Элли: – Тех, по которым мы путешествовали без всякого успеха. Не по ним ли двигался этот объект к нашему пику?

– Ты считаешь, что ЭТО шло по туннелям? – насторожилась Элли. Она не решилась назвать нечто объектом; на экране изображение стало меняться, и девушка вернулась к прежней теме. – Смотрите внимательнее!

Искорка превратилась в небольшое белое пятно, накрывшее часть горного хребта, которое просуществовав несколько минут, стало блекнуть и быстро растворилось в ночи. Все вернулось к началу…

– У тебя есть какие-нибудь гипотезы, Слоун? – спросила Элли, дав ученому, немного времени на осмысливание информации. Ее глаза светились нетерпением. Выключила аппаратуру, пояснила с сожалением: – Это все! – бросила быстрый взгляд на безучастную Клер. – Можешь прокомментировать?

Слоун оторвался от погасшего экрана, наморщил по привычке лоб.

– Не думаю, что эти два объекта связаны между собой, – пояснил для Элли: – Я имею в виду объект в Небесной скале и те артефакты, что мы обнаружили в замке, – задумался надолго. – Между ними мало общего, лишком они чужеродны…

– С чем же мы встретились ночью в замке? И где были: на Земле, или?.. – не выдержал паузы Вирт.

Слоун пожал плечами:

– Сейчас важно нигде мы были, а как это стало возможным! Что за силы все это сотворили?! – мрачно произнес он. – Мы могли быть где угодно, Вирт! – он покрутил рукой над головой, в голосе звучали нотки беспомощности, кивнул на экран. – Необходимо еще раз просмотреть запись.

– Но зачем нас переместили в какой-то иной мир? – впервые подала голос Клер. – Для чего? Да еще в такой ужасный… – ей не дали договорить: по громкой связи Клер вызвали на вертолетную площадку; в Марун срочно вылетала ее группа. Она, прослушав сообщение, оживилась, чему-то улыбнулась и, проходя мимо Вирта, что-то шепнула ему на ухо. Элли заметила, как он переменился в лице, а Слоун, включив аппаратуру, все просматривал и просматривал эпизод с белым пятном, пытаясь, хотя бы за что-то уцепиться, что-то понять.

– Что, Слоун? – прервала его старания Элли, проводив глазами подругу и скептически улыбаясь. – Нашел, что-нибудь? – вздохнула. – Я тоже просматривала не один раз, но так ни к чему не пришла.

Слоун ничего не сказал, лишь недовольно дернул бровью, на слова Элли, и продолжил попытки.

– Элли, – вдруг вспомнил Вирт, – есть данные по энергетическому облаку, появившемуся над Столицей, которое мы с Сатом наблюдали?

– Могу сказать одно, – после недолгого размышления проговорила девушка, – облако, и это мы наблюдаем второй раз, изменило направление движения, и ушло в район Маруна, где в его окрестностях произошел выброс энергии, характерный при появлении пришельцев, как наших, так и нет. Судя по месту возникновения импульса его создавшего, вы считаете, что это мог быть князь? Если это так, тогда, вполне возможно именно князь «возник» в районе Маруна. Но, спрашивается – почему именно там? Что ему нужно? Или это случайность? Просто так получилось? Впрочем, туда вылетела группа Клер, возможно, удастся что-то узнать? – Элли что-то вспомнив, нахмурилась, покачала головой, произнесла озабоченно: – Странно. В последнее время, словно что-то притягивает к Маруну энергетические образования; это уже второй случай.

Вирт с ней согласился, он и сам хорошо помнил тот недавний случай и предупреждение Слоуна об осторожности.

– Элли, – встревожился Вирт, он даже поднялся с места, – там, в Маруне, что-то случилось? Почему так спешно улетела Клер?

– Там школа, – пояснила Элли. – Из местного Центра начали эвакуацию детей, отобранных в ходе операции «Сито»! – покосилась на Слоуна. – Ну, ты знаешь почему…

– Мы предполагали забрать некоторых воспитанников для дальнейшего обучения в наших центрах, предварительно, конечно, договорившись с родителями, но кто-то специально распускает о школе мерзкие слухи. Там сейчас начинается небольшой бунт местных мракобесов! – вмешался Слоун. С раздражением выключил аппаратуру, хмуро посмотрел на Элли, вернулся к прежней теме. – Если бы не тот давний случай с Виртом и Риком на «Скитальце-3», – напомнил подробности. – Ну, тот, с парадоксом во времени на базе, можно было предположить, что все эти явления породил хроногенератор, скрытый в Небесной скале! Да, да! Ничем другим этого, – Слоун кивнул на потухший экран, – объяснить нельзя! Кому-то удалось создать то, о чем мы и сейчас имеем весьма смутное представление! Даже теоретические представления! Хотя в то время, Небесной скалы на планете еще не было! – посмотрел на Вирта усталыми глазами, в которых стояло недоумение: – Но для чего было устроено представление в замке?! Уж точно не для того чтобы нас напугать! Или произошел сбой в работе аппаратуры?

Ему никто не ответил, да он и не ждал ответа. Бросил взгляд на часы, потом на Вирта.

– Я, пожалуй, наведаюсь к этому объекту, коллеги! Может там, на месте, что-то проясниться?! – признал свое поражение с неизведанным Слоун. – Отправлюсь прямо сейчас!

– Ты считаешь, что объект, спрятанный в Небесной скале, и создал парадокс времени? – прервала долгое молчание Элли. – Время в замке текло по-иному?

– Не в замке, – поправил рассеянно Слоун; мыслями он был далеко отсюда, – не в замке, а там, куда нас переместили. Часы вертолетов показывают нормальное время, а вот для нас, переброшенных куда-то, оно текло иначе. Вероятно, для каждого по-своему, но теперь это уже не установить точно…

– Для меня все события уместились в два – три часа, не больше, – подтвердил Вирт свои ощущения, – а на самом деле прошло три дня. Совсем, как тогда на станции.

Слоун нервно барабанил пальцами по столешнице и о чем-то сосредоточенно думал; выглядел он очень усталым и растерянным. Вирт не часто видел ученого таким. Слоун раздраженно хлопнул по столу, поднялся:

– Я все же не буду откладывать визит к Небесной скале, – утвердился он еще сильнее в своем решении, взглянул на Вирта. – Не хочешь полететь со мной?

Оператор отрицательно покачал головой:

– Мне надо довести операцию с Сатом до конца, Слоун. От этого зависит возвращение магистра.

– Возьми Джега и Вей, они здесь, в Центре и свободны! – посоветовала Элли Слоуну. – Я предупрежу их! – она тоже поднялась.

– Хорошо! Жду их у вертолета, а пока подготовлю аппаратуру, – Слоун кивнул на прощание и скрылся за дверью.

Поднялся и Вирт.

– Подожди! – остановила его Элли. – Мне трудно понять, что произошло с Клер, там, в замке…

– Мне тоже! – резче, чем хотелось бы, прервал девушку оператор. – Именно поэтому я постараюсь быть рядом с ней, Элли! – встретился с ее проницательным взглядом, пояснил со вздохом: – Она что-то недоговаривает. И это ее тяготит…

Дверь за оператором захлопнулась, Элли осталась одна.

Во второй половине дня, так и не дождавшись от агентов сообщения об обнаружении Сата, Вирт, отдав соответствующие распоряжения, решил отбыть в Марун. Его очень беспокоило состояние Клер, особенно насторожила последняя брошенная при расставании фраза: – «Жди меня в этот день каждый год, Вирт и я вернусь!»

В тревожном предчувствии вышел на многолюдную в это время улицу и к нему тут же прилип попрошайка. Вирт давно привык к этому и, размышляя о своем, механически нащупал в кошеле мелкую монету, не оглядываясь, бросил, тот ловко поймал, припал к руке щедрого господина, и, выпрямляясь, прошептал:

– Первый переулок направо, господин! Тебя ждет человек с кристаллом! – прозвучало в конце ключевое слово, которое Вирт сам назвал Сату при расставании.

Вирт был один; вызывать группу прикрытия времени не было, к тому же это могло испугать Сата, и он мог не пойти на контакт. Принимать решение надо было немедленно, и Вирт решил рискнуть.

Идти пришлось недалеко; свернул в узкий замусоренный переулок, поскользнулся на выплеснутых помоях и увидел притаившегося в дверной нише одного из домов человека. Сзади послышались легкие крадущиеся шаги, он оглянулся: за ним шел давешний попрошайка. Вирт прижался спиной к стене, рука привычно легла на рукоять меча.

– Не беспокойтесь, господин Вирт! – негромко произнес человек, выступая из ниши; обозначил легкий поклон, однако глаза следили за каждым движением оператора. – Это я, ваш ночной собеседник! – Сат не произнес своего имени, и оператор подивился его предусмотрительности и осторожности. – Не хотите ли продолжить приятную для нас обоих беседу? На этот раз при дневном свете? – он старался придать разговору легкость, непринужденность, как бы показывая, что в этой встрече заинтересованы обе стороны, но Вирт различил за всем этим, речь загнанного в угол человека, чувствующего, что следующий день может быть последним в его жизни. Да и выглядел он неважно, поэтому не принял игры.

– Рад видеть вас ночной друг во здравии! – искренне произнес оператор и слегка склонил голову. Он тоже не назвал его по имени. – Предлагаю продолжить беседу в одном уютном месте, если не возражаете? – кивнул в сторону мнимого попрошайки. – Места там хватит всем! – с напряжением ждал ответа.

Сат облегченно вздохнул, оглянулся по сторонам и подошел к Вирту вплотную.

– Вы правильно поняли мое положение, господин Вирт, – он вновь проявил удивительную проницательность, – я оказался в очень трудной ситуации! – не стал он скрывать своего положения, но подчеркнул. – Дело не во мне! Если я погибну – не вернется магистр! Пропадут усилия не одного поколения людей! Вот в чем трагедия, господин Вирт!

«А он в отчаянии! – понял Вирт. – Князь загнал его в угол и ему некуда деться! Возможно, счет идет на минуты, и я его единственная надежда!»

– Идемте, Сат! – он потянул его за плащ. – Укроемся в надежном месте, и там все обговорим. Рыцарь Спилг очень решительный человек, так что не будем рисковать!

Сат не стал разыгрывать сомнение, он просто полностью доверился оператору, и Вирт проникся к нему еще большим уважением. Сат подал своему человеку какой-то знак, произнес просто:

– Идемте! Из-за меня и ваша жизнь и жизнь моего помощника Кена подвергается опасности!

Возвращение в центр прошло без эксцессов. Вирт привел их в свой кабинет, усадил в мягкие кресла. С некоторой нарочитостью снял перевязь с оружием и повесил на крюк. Распорядился принести обед, хотя впору было уже ужинать. Проговорил, обращаясь к обоим:

– Вы обедайте, а я отлучусь ненадолго, – почувствовал, как напрягся Кен, заметил легкий успокаивающий кивок Сата и вышел.

Спускаясь по лестнице, услышал, как тихо приоткрылась дверь его кабинета, улыбнулся; Кен был очень недоверчив.

Вирт решил дать им время привыкнуть к новой обстановке. Спустился в помещение операторской, и срочно вызвал Кула в Столицу. Бегло просмотрел сводку по Маруну, но ничего экстренного там не происходило, и немного успокоился.

– Господа! – обратился он к гостям, вернувшись через полчаса в свой кабинет. – Ситуация обострилась до предела! В Столице активно действуют агенты князя Монса, а он показал себя умным и решительным человеком! – решил напомнить он о сложности ситуации. Сат, услышав имя противника, невольно вздрогнул. – Признаюсь, что в данный момент я вряд ли устою против его мощи, которую он обрел за последнее время. Ряд его поступков труднообъясним, но разбираться в этом, у нас просто нет времени. При случае, я поделюсь своими догадками, а сейчас надо действовать, – сделал паузу, ожидая вопросы, но их не последовало, и он продолжил. – Я могу оказать вам помощь в возвращении магистра, поэтому хочу услышать, что вам необходимо для этого? – Кен бросил напряженный взгляд на хозяина, и Вирт поспешил пояснить. – Я знаю, что вам необходим еще один камень, и я вам дам его, – поправился, – на все нужное вам время, потом вернете! – в подтверждение своих слов поднялся, достал из сейфа свой пульт, и, изъяв кристалл, положил на стол перед Сатом. – У меня еще одно условие, но насколько оно приемлемо для магистра, пусть решает он… когда вернется. Его решение я оспаривать не буду. Что это за условие сообщу ему при личной встрече!

Кен с нескрываемым интересом подался вперед, рассматривая кристалл. Сату же было достаточно мгновения, чтобы понять – это он! Тот самый недостающий камень! Он не удержал вздоха облегчения. Медленно сунул руку за отворот куртки и очень аккуратно, с каким-то благоговейным выражением лица, положил рядом с кристаллом Вирта еще два такой же формы, только другой окраски. Теперь уже Вирт не сдержал вздоха, – Сат стал доверять ему!

– Почему вы не покинули Столицу, когда поняли, что Спилг напал на ваш след?

Прежде чем ответить, Сат протянул руку к кристаллам, вопросительно взглянул на оператора. Вирт кивнул.

– Забирайте!

– Вначале мы искали недостающий камень и не могли покинуть Столицу, а потом стало уже поздно, нас очень плотно обложили! – Сат аккуратно собрал кристаллы, сложил в мешочек и повесил его на шею. – Я стал искать встречи с тобой, но тебя не было.

– Достаточно было назвать секретное слово и люди в этом доме оказали бы тебе помощь, и спрятали от людей рыцаря, Сат! – попенял Вирт. – Я был вынужден задержаться на несколько дней! Ты очень рисковал! Хорошо, хватит об этом! Перейдем к делу. Теперь, когда у тебя есть все кристаллы, к выполнению задания надо приступить немедленно, пока здесь нет князя!

– Князя нет в Столице? – Сат был удивлен.

– Пока нет! – обнадежил его Вирт. – Именно из-за поисков князя я и отсутствовал несколько дней! – оператор не стал вдаваться в ненужные подробности. – Поиски князя закончилось безрезультатно, он куда-то исчез. И этим надо воспользоваться! Он обязательно вернется, и продолжит преследовать тебя, чтобы решить раз и навсегда вопрос с магистром! – Вирт зло усмехнулся, пристально посмотрел на Сата. – Чем я могу еще помочь тебе? – сделал паузу, давая время обдумать предложение, уточнил: – Могу быстро доставить тебя в нужное место, но здесь есть риск попасть под удар князя, такое с нами уже бывало. Можно помочь тебе людьми. Выбирай сам, навязывать никто ничего не собирается, Сат! Только решай быстрее, у нас мало времени. Боюсь, что скоро князь выйдет и на наше убежище, и тогда нам несдобровать! – он намеренно сгустил краски. – Меня устраивает любой принятый тобой вариант, если он ведет к успеху!

– Понятно, – протянул неопределенно Сат, посмотрел на не произнесшего до сих пор ни слова Кена. Тот понял безмолвный приказ.

– Мастер, – обратился он к хозяину, кивнул в сторону Вирта, – господин прав! Уходить надо немедленно, пока не вернулся князь! Только, – Кен замялся, посмотрел на Сата, решился, – в ритуале возвращения никто кроме нас не должен участвовать!

– Повторяю, – терпеливо произнес Вирт, – все решаете вы! Я только вам помогаю!

– Понятно, – с некоторой долей сомнения согласился мастер. Оценивающе посмотрел на оператора: – Следовательно, у меня только один выход…

– У нас, Сат! – попробовал рассеять его подозрения оператор. – Я в таком же положении, как и вы!

Сат задумался. Вирт не торопил. Абориген анализировал ситуацию долго, потом решился, но все же уточнил еще раз:

– Ты уверен, что магистр остановит Монса?

Вирт покачал головой, ответил искренне:

– Я ни в чем не уверен, Сат! Думаю, что с появлением магистра, Монс оставит нас в покое. Хотя бы на время. Ему будет просто не до нас, все вернется к прежнему состоянию равновесия, что, возможно, и предусматривалось планом доктора Вельзома.

Имя доктора не произвело на Сата никакого впечатления, и Вирт сделал вывод, что тот был посвящен в некоторые тайны происхождения монстров Вельзома. Мастер Сат опять задумался, Вирт видел, как он спорит сам с собою. Наконец закончил внутренний спор и произнес твердо:

– Хорошо! Я готов вернуть магистра! Пусть сбудется предначертанное свыше! – последнее прозвучало напыщенно.

– Прекрасно, мастер Сат! – оператор не скрывал радости, но решил быть предельно осторожным, чтобы не спугнуть аборигена. Он хотел предложить свой план действий, когда в дверь постучали. Гости насторожились. Рука Кена легла на рукоять меча, Сат вопросительно взглянул на оператора. Вирт успокаивающе кивнул, поднялся и распахнул дверь, вошел Кул.

– Мой друг и помощник Кул! – представил его Вирт, хитро улыбнулся товарищу. – Познакомься, Кул: мастер Сат и его помощник Кен! – Кул не мог скрыть удивления, но не забыл склониться в легком поклоне. С интересом смотрел на неуловимого Сата. Гости успокоились, встали с кресел и ответили тем же.

Вирт в нескольких словах обрисовал Кулу ситуацию и предложил высказаться гостям.

– Надо торопиться! Если Монс доберется до нас, то магистр никогда не вернется в наш мир! – Сат пытливо посмотрел на оператора, проверяя искренность его намерений. Вирт полностью был с ним согласен, о чем и сообщил, тот продолжил: – Уходим завтра в ночь! Как?

– Договорились, мастер! Сколько людей возьмем? Мои люди очень надежные и прекрасные воины, – предложил Вирт, гадая о конечном пункте их похода.

Сат насторожился, долго размышлял, что-то прикидывая.

– Я, думаю, троих, кроме нас, – он кивком обозначил присутствующих в комнате, – будет вполне достаточно! – поинтересовался: – Из башни есть тайный ход?

Вирт успокоил:

– Есть. И выводит за город, так что уйдем незаметно, – Вирт не стал задавать уточняющих вопросов и Сат с Кеном удовлетворенно переглянулись. – Значит, решили: выходим завтра в ночь, – окинул взглядом присутствующих, ожидая вопросов, но их не последовало, и он закончил, обращаясь теперь к гостям: – Вам приготовили комнаты этажом выше…

– Одну комнату, – торопливо поправил Сат, непреклонным тоном, – нам надо быть вместе!

– Хорошо, – согласился Вирт, нисколько не удивившись, он ожидал чего-то подобное от осторожного Сата, посмотрел на него, произнес с колебанием в голосе: – Сат, могу я взглянуть на стрелу, что сразила магистра?

Мастер посмотрел на Кена и слегка склонил голову, тот не скрывая недовольства, вытащил из котомки шкатулку и достал из нее матово-белый наконечник арбалетной стрелы, протянул Вирту. Оператор взял и внимательно осмотрел, потер острие салфеткой и вернул помощнику мастера. Кен торопливо спрятал в шкатулку.

Вирт вызвал дежурного и тот препроводил гостей в их апартаменты.

Оставшись одни, Вирт рассказал другу об экспедиции в замок, и странном феномене в районе Небесной скалы. При упоминании об облаке, ушедшим в район Маруна, и, о возможном появлении там князя, Кул помрачнел. Вирт видел, что у того есть, что рассказать и не ошибся.

– Не хватало мне еще князя, – пробурчал Кул. Вирт хорошо его понимал, а тот продолжил, после некоторого колебания. – Кажется, мы поторопились исключить Белла из числа действующих монстров доктора Вельзома, – он поднялся. – Хочу вернуться в Марун, нужно проверить одну догадку, завтра к вечеру возвращусь.

Вирт с интересом взглянул на друга:

– Ты не путаешь? Именно Белл? Не князь? – оператор вспомнил о сообщении Слоуна. – Ты считаешь, что тот сигнал вернул в наш мир Белла?

Кул помялся, сел на место:

– Я склонен считать именно так, Вирт! – он горестно махнул рукой. – Только этот, вернувшийся Белл, еще больший мракобес, чем прежний! Логику его действий невозможно понять! Непонятно, чего он добивается! – поискал глазами бутылку с напитком, наполнил бокал и жадно выпил.

– Информация о сигнале поступала от Слоуна, – сказал Вирт. – Я поручил Весту заняться этим, но меня в тот же день похитили, и он переключился на мои поиски, затем экспедиция в замок, феномен Небесной скалы. Так что у меня нет, свежей информации, а Слоуна конфигурация сигнала насторожила сразу же, он предупредил меня об этом!

Вирт решил связаться с Вестом, сказал об этом Кулу, но тот остановил.

– Не спеши, давай вначале обсудим сами, – он допил напиток, продолжил с недоумением. – Мои люди с ним не встречались, знаем о нем из сообщений третьих лиц: его многочисленных адептов, и меня пугает его радикализм, он настроен на разрушение и насилие! Все, кто с ним встречались, в один голос говорят, что с ним невозможно договариваться! Или безоговорочно ты с ним, или ты его враг, который подлежит уничтожению! Он сумасшедший!

Эта эмоциональная фраза вызвала у Вирта некоторые сомнения; он посмотрел на друга: да, выглядел он уставшим, лицо осунувшееся, воспаленные от недосыпания глаза. Таким он видел его не раз, и не только его, но повода сомневаться в достоверности информации Кул никогда не давал. Значит ситуация в Маруне хуже некуда, а там Клер.

– Чем это опасно для нас? Скоро мы уйдем…

Кул грустно усмехнулся:

– Я уже говорил, – он ненавидит всех! – увидел немой вопрос в глазах и подтвердил. – Знает он и о нас! И о князе, и о магистре! Да, да! Знает! Мы уйдем, а что будет с остальными?! Не забывай, он один из монстров Вельзома, со всеми вытекающими последствиями, и его некому остановить! Нет ни магистра, не будет нас, а князь… Князь сам по себе, – Кул выглядел удрученным. – Он начнет кроить мир под себя! Беспощадно кроить, с кровью! Я уже потерял Кора и Лава! – увидел, как меняется в лице Вирт, успокоил. – Они ранены, угрозы жизни нет!

Вирт облегченно вздохнул, покачал головой, произнес с уверенностью:

– Сат вернет магистра! Я уверен! А князь… С князем тоже не все так однозначно. Что-то с ним произошло… или он что-то задумал против нас. И знаешь, Кул, – Вирт посмотрел на хмурого товарища, – чем-то он мне симпатичен! Что-то в нем особенное есть!

– Не очень-то я верю в альтруизм магистра, если он и вернется, то у него свой интерес в этой игре. Вряд ли его возвращение изменит ситуацию, но посмотрим! А вот князю я не верю! – Кул был непримирим.

– А у нас есть выбор?

– А что считает по этому поводу Слоун? – уклонился Кул.

Вирт поморщился.

– Он не вдается в проблемы за пределами горной базы, если это не связано с наукой, и нашей безопасностью! – посмотрел многозначительно на друга. – Думаю не надо его отвлекать, тем более этап нашего легального пребывания на планете заканчивается, – оператор не дал возразить бывшему наемнику. – Во многом он оказался прав. К сожалению…

Кул хорошо понял своего друга, довольно улыбнулся.

– Вирт, я постараюсь за оставшееся время разобраться, с кем же мы имеем дело в Маруне, – он направился к выходу. – Думаю, кроме Белла там находится и князь! Вот только что ему там надо?!

– Будь осторожен, Кул! – напутствовал его Вирт, хотя раньше никогда этого не делал. Он ощущал смутную тревогу, что-то шло не так…

Вирт спустился в операторскую и запросил доклады командиров групп наружного наблюдения: все отмечали нервозность и суетливость в поведении агентов Спилга. Однако у здания Центра активность агентов противника замечена не была, следовательно, Сат очень квалифицированно оторвался от наблюдения и их встречу они не отследили. Вирт довольно улыбнулся: противник потерял жертву и занервничал. Хоть что-то приятное за последнее время…

Он взглянул на часы: они готовились пробить полночь, пора и отдохнуть, тем более главная задача успешно решена. Мастер Сат и его помощник Кен спокойно спали несколькими этажами выше.

Едва он лег, как раздался сигнал экстренного вызова: звонил начальник учебного Центра в Маруне. На Центр совершено нападение!

Говорил он сбивчиво, торопливо. Слышались посторонние шумы, что-то похожее на крики и лязг металла. Он просил о помощи. Вирт знал его довольно хорошо; это был прирожденный педагог-воспитатель, но не воин. Время было дорого, и Вирт резко прервал его стенания, приказал позвать кого-нибудь из охраны; это подействовало, начальник что-то прокричал в сторону, и он вскоре услышал прерывистое дыхание.

– Доложи, что у вас происходит! – приказал Вирт, не теряя времени на формальности.

– Напали неизвестные, их очень много, вытеснили нас со двора, сейчас бой идет в здании на первом этаже…

– Почему сообщили не сразу? Отбиться своими силами сможете?

– Нет! Не отобьемся! – ответ последовал немедленно. – Нас осталось мало, у нападающих очень меткие арбалетчики, – он перевел дыхание. – Без помощи продержимся не более часа! А сообщили сразу же, как только напали.

– Призовите на помощь королевскую охрану!

Послышался горький смешок.

– Они отказались вмешиваться, сказали, что нечистую силу не защищают…

Вирт заскрипел зубами, такого предательства он не ожидал. Кул оказался прав, дело зашло слишком далеко.

– Я пришлю подкрепление, держитесь, отступайте на верхние этажи!

– Мы так и делаем, но они подожгли здание, а у нас кончилась вода! – в голосе охранника слышалась обреченность. – Поторопитесь…

Связь прервалась. Вирт с досадой подумал, что охранники, это все же не воины, им трудно устоять против организованного противника.

Он связался с Элли, и та немедленно выслала за ним вертолет. Он назвал пилоту площадку на северной окраине Столицы, с которой тот должен был его забрать, и, схватив оружие, выбежал из здания Центра. Вирт надеялся добраться до вертолета минут за двадцать.

В вертолете кроме пилота оказалась Элли. Она поняла его состояние, постаралась успокоить.

– Я немедленно отправила туда дежурную группу со спецсредствами, – бросила взгляд на часы. – Они уже там! – добавила после паузы, положив руку на плечо оператора: – О Клер ничего не известно, Вирт!

Он лишь тяжело вздохнул, произнес глухо:

– У меня нет связи с Кулом! Что с ним?

– Он обнаружил в окрестностях Маруна отряд князя, и пытается выяснить его причастность к нападению на Центр! Больше ничего не знаю, связь с ним потеряна, следовательно – князь там! И у него кристалл!

Вирт покачал головой.

– Нет, князь тут не причем, – повернулся к Элли. – Часом ранее Кул считал, что за этими событиями стоит Белл!

– Я помню информацию Слоуна о сигнале в районе Маруна, но…

Прервал пилот:

– Мы в пригороде Маруна, иду на посадку! – он посадил вертолет на поляне, рядом с машиной, прибывшей несколько ранее дежурной группой. Неподалеку стоял еще чей-то аппарат, по пулеметной установке под днищем он узнал вертолет, на котором они с Земом летели в замок.

Вирт первым выскочил из машины, и увидел бегущего к ним Кула, вылезшего из этого вертолета.

– Группа уже в Маруне! Работают в Центре! – доложил он. – Я только что вернулся оттуда! – помялся, косо посмотрел на Элли. – Пролетел над Центром, там идет бой, и он горит! Распылил антипирены, вроде немного помогло! На центральной площади масса народа, твориться что-то непонятное! – кивнул куда-то в сторону. – Князь с небольшим отрядом уже на северной окраине города! Зачем? Не он ли спровоцировал это нападение?

У Вирта сжалось сердце в тревожном предчувствии. Он бросился к вертолету Кула, услышал сзади топот бывшего наемника; влез в салон и сел в кресло пилота, рядом устроился товарищ. Запустил двигатель, в еще открытую дверь успела вскочить Элли.

Машина взмыла в ночное небо, и через несколько минут внизу показался город.

По искрящему дымному столбу, взметнувшемуся вверх, Вирт определил расположение Центра, снизил скорость и медленно повел туда вертолет. Полетел над площадью, плотно заполненной беснующейся толпой. В центре, на небольшом свободном «пяточке», с десяток человек что-то торопливо сооружали. К удивлению Вирта, появление вертолета практически не произвело на толпу впечатления, люди не испугалась, скорее наоборот – озлобилась: вверх полетели камни, в корпус ударило несколько арбалетных стрел. Сзади коротко вскрикнула Элли, Вирт испуганно обернулся: он подумал, что одна из стрел все же влетела в салон машины и нашла жертву. Увидел расширенные от ужаса глаза, открытый в крике рот. Она смотрела вниз и на что-то указывала рукой.

Вирт, посмотрел в ту сторону, увидел, на что указывала Элли, и настолько резко развернул машину, что сидевший рядом Кул едва удержался на сидении; направил вертолет в сторону «пятачка» в центре площади, на котором взметнулось в темное небо жаркое пламя костра. Снизился до высоты человеческого роста, и, с ужасом, понимая, что опоздал, нажал рычаг распыления антипирена, услышал короткий сигнал – емкости были пусты, Кул использовал смесь при тушении Центра. Плохо соображая, посадил вертолет рядом с костром. Одним прыжком выскочил из салона. Толпа со злобным гулом отпрянула назад, но тут же путь к огню преградили несколько вооруженных человек. Рядом уже стоял с обнаженным оружием Кул, но Вирт смотрел на пламя, он опоздал: в столбе огня увидел лишь колеблющийся женский силуэт. Сзади раздался дикий крик Элли. Толпа злорадно вскричала, придвинулась ближе. Вирт пришел в себя бросился вперед, тут же получил сильнейший удар в грудь, от смертельного удара в голову спас Кул парировавший удар мечом. Из открытой двери вертолета вылетел парализующий разряд, это вступила в схватку пришедшая в себя Элли. Два противника беспомощно покатились по булыжной мостовой, гремя оружием. Толпа, негодуя, нехотя расступилась, и Вирт бросился к костру, ему в спину ударил арбалетный болт, он споткнулся, упал. Со злорадными воплями на него навалились со всех сторон, Кул бросился на помощь, стреляя из парализатора, и в это мгновение костер вспыхнул непереносимо ярким пламенем. От него отделился ослепительно белый шар, замер на мгновение над площадью, уничтожив мрак, и стремительно унесся в темное небо, оставляя светящийся след. Над площадью разнесся странный гул, больше похожий на протяжный стон, воздушная волна ударила по людям, сбивая их с ног, раздался глухой хлопок, и стало темно: костер, окутавшись густым дымом, погас.

Вирт пришел в себя от шлепков по щекам, Кул пытался привести его в чувство. Заметив, что оператор открыл глаза, Кул вытащил его из груды тел и стал перевязывать окровавленную голову. Со стороны вертолета ударил луч света, высветил друзей. Машина хотя и была отброшена воздушной волной на несколько метров, но устояла на опорах и не пострадала. Из нее им на помощь бросилась Элли. Из темноты в круг света выбежали два человека, Элли вскинула парализатор, но это оказались сотрудники дежурной группы, пришедшие на помощь. Они оттащили раненного Вирта к машине, и тут из груды тел со стоном поднялся человек в черном балахоне, заметил противников, вскинул руку в их сторону.

– Трепещи нечистая сила, трепещи! – изуверски смеясь окровавленными губами, произнес он. – Сейчас придет наш князь! Он покончит с вами!

В свете прожектора это смотрелось жутко и мерзко. Элли испуганно вскрикнула.

Кул не выдержал: взметнулся с места, схватил ненормального за горло, встряхнул:

– Князь, говоришь! – прохрипел он забитым пылью горлом. – Сейчас я покажу вашему князю! – он отшвырнул задыхающегося человека в сторону, бросился к вертолету. Через мгновение машина взмыла в небо, осветив не выключенным прожектором часть площади. Все произошло настолько быстро, что никто не успел ни вмешаться, ни понять, действия бывшего наемника. Понял лишь Вирт.

– Кул, не делай этого! – запоздало прошептал обессиленный оператор. – Ты не понял… Это не Монс…

Вертолет светлячком пронесся над площадью, сделал разворот и взял курс на север. Через несколько минут оттуда донеслась пулеметная очередь. Одна, вторая. Потом вспыхнул огненный шар, и раздался взрыв.

Вирт застонал от бессилия, попытался подняться, голова закружилась, и он потерял сознание…

Вирт открыл глаза: прямо над головой раструб медицинского прибора, но никаких иных атрибутов сложного диагноза не увидел, значит не все так плохо. Да и чувствовал себя не худшим образом, только под повязкой, что охватывала голову, еще ощущалась боль. Впрочем, вполне терпимо. И тут удар нанесла коварная память. Вспомнил и сердце сжалось. Стало очень плохо! Нет Клер… В памяти всплыл их последний разговор в горном замке, уже тогда она, что-то предчувствовала. И ее фраза перед отлетом в Марун… Нет, она знала, чем кончится этот проклятый день! Знала, потому и напомнила об их уговоре! Кул! Что с Кулом? Он ощутил легкое дуновение воздуха: рядом с ним возникла Элли. Склонилась над ним. Вирт увидел ее осунувшееся лицо, из глаз исчезли озорные огоньки, что делали их так похожими с Клер. В глазах стояли боль и тоска.

– Как, ты, Вирт? – произнесла она, и он не услышал в ее голосе характерных волнующих ноток. Он был тускл и ровен.

– Что с Кулом?

Элли вздохнула с облегчением. Повернулась, кому-то кивнула, и в поле зрения Вирта возник бывший наемник. Вид у него был не ахти: большая часть лица в ссадинах и синяках, на макушке головы толстый пластырь, кисти рук в застывшем восстанавливающем геле. Немного прихрамывал на правую ногу. Виновато посмотрел на друга, кивком поприветствовал, хотел что-то сказать, но Вирт опередил:

– Элли, как долго я буду здесь? И сколько прошло времени с…

– Неделя, Вирт, не меньше! – не дала продолжить девушка, прервал тяжелую для всех тему.

– Кул, – начал Вирт, пытаясь понять, сколько времени он уже здесь, – держи связь с Сатом! Нельзя терять времени, вдруг он передумает!

Кул обнадеживающе кивнул:

– Я с ним уже встречался, договорились выйти через два дня, – помялся, виновато посмотрел на Элли. – Он в курсе, что произошло с тобой, и желает выздоровления!

– Все друзья! – Элли подтолкнула не в меру разговорившегося Кула к выходу. Проговорила нарочито ворчливо: – Завтра продолжите!

Дверь за другом закрылась. Элли села рядом, наклонилась к Вирту:

– Вирт, давай поговорим…

В Маруне Клер появилась в роли состоятельной дамы, постоянно жертвующей немалые суммы просветительному Центру. Об истинном лице этой утонченной дамы знали только начальник и главный охранник Центра. И в этот раз на ее появление в городе никто не обратил внимания. Так, во всяком случае, казалось. Это уже вошло в приятную привычку и обещало воспитанникам Центра некие поблажки в этот день и разные вкусности, которыми дама их баловала.

Клер вошла в учебное помещение, где осталось восемь воспитанников, отобранных для дальнейшей учебы на одной из закрытых баз, и которых согласились на определенных условиях отпустить родители.

Сегодняшняя встреча должна стать последней в этом Центре; завтра оставшиеся воспитанники покинут его и, простившись с родителями, надолго расстанутся с ними. Она любила такие встречи, но сегодня, глядя на детей и видя в их глазах растерянность и грусть, особенно остро почувствовала, что они очень нуждаются в ней именно сейчас, в трудный момент в их недолгой жизни, и задержалась в Центре до позднего вечера. Долго разговаривали на разные темы, и Клер, в который раз поразилась уму и оригинальности мышления землян, гибкости психики, способной без потрясений воспринимать необычайные для них знания…

Уложив воспитанников спать, простившись с каждым из них, Клер села в карету и выехала со двора Центра в ночной город. Вертолет ждал ее на окраине. На необычную оживленность на улицах она не обратила внимания, слишком была погружена в свои мысли.

– Госпожа! – нарушил ее мысли с тревогой в голосе воин охраны. – Надо вернуться, что-то нехорошее затевается!

Клер выглянула в окошко кареты, и с сожалением поняла, что охранник запоздал с принятием решения: навстречу, прямо посередине неширокой улицы шла многочисленная, чем попало вооруженная толпа, многие несли зажжённые факелы. Люди вели себя агрессивно, возбужденно кричали злыми голосами. Они не собирались уступать дорогу карете, и кучер сделал роковую ошибку – он остановился. Ни охранник, ни Клер не успели ничего предпринять, как на остановившийся экипаж с двух сторон бросились люди! Они схватили под уздцы лошадей, моментально стащили с козел кучера, бесцеремонно рванули дверцы кареты, внутрь ворвался тошнотворный запах пива и немытых тел. Нападавших несколько охладил вид обнаженного оружия охранников; наступила заминка, но тут из толпы к карете выбрался невысокий человек в черном балахоне. Вырвал из рук ближайшего человека факел, приблизил к распахнутой дверцы кареты, пламя осветило лицо Клер.

– Братья! – испустил радостный крик человек. – Это она, ведьма, похитившая наших детей! В огонь ее!

Толпа ответила восторженным многоголосым ревом.

Охрана продержалась недолго: из гущи толпы просвистели стрелы, и они упали на мостовую, окрасив камни первой кровью.

У Клер при себе из оружия был парализатор, и, прежде чем ее успели вытащить из кареты, она успела полностью его разрядить, но гора неподвижных мятежников не остановила ярость толпы, только еще больше озлобила, привела в неистовство. В нее вцепились многочисленные руки и буквально вырвали из кареты. Ни одного человеческого лица вокруг: лишь искаженные злобой физиономии, безумный блеск глаз, оскаленные в реве рты. С нее сорвали одежду, увидели черный облегающий тело бронекомбинезон, который спас от немедленного растерзания, что еще больше взъярило беснующуюся толпу. Клер, используя возросшие с помощью комбинезона силы, несколько раз вырывалась из рук нападавших, пытаясь скрыться в ближайшем переулке, убежать от обезумевшей толпы, и ей это почти удалось! До спасения оставалось совсем немного! Всего несколько коротких шагов и три человека отделяли ее от спасения!.. Всего мгновение… Кто-то сзади нанес удар по голове, и она потеряла сознание.

Клер пришла в себя от жгучей боли в ногах, что-то больно сдавило грудь, откуда-то появившийся едкий дым перехватил дыхание. Она закашлялась, услышала злорадный смех, и открыла глаза, от густого дыма сразу же потекли слезы. Она все поняла, и ей стало жутко: страшный сон-явь становился реальностью. Сотни глаз были устремлены на нее, – привязанную к столбу ведьму, стоящую на уже загорающихся поленьях, и ни в одних она не увидела жалости, сострадания, лишь нетерпение и животный интерес. Вокруг костра бегали дети, бросали в нее огрызками яблок, конским навозом, кричали мерзости женщины, скабрезно смеялись мужчины. Клер поняла, что помощь не успеет. И она сдалась, закрыла глаза и стала ждать…

Дежурная группа вслед за вертолетом Кула быстро достигла города, и, разметав нападавших, прорвалась к горящему зданию Центра; быстро погасила огонь, бросив несколько баллонов антипирена в бушующий огонь. Среди тел павших сотрудников они обнаружили тяжело раненного начальника центра, перед тем, как потерять сознание он сказал, что все воспитанники укрылись в подвале соседнего здания, куда он сумел их провести в самом начале нападения, там их и нашли, испуганных, но здоровых.

Они наблюдали прилетевший вертолет, а чуть позже яркую вспышку, и огненный шар, поднявшийся в небо в районе площади, и послали туда двух агентов, которые и оказали помощь группе Вирта. Видели, как взлетел на вертолет Кула, но не поняли, зачем и куда, а когда поняли, было уже поздно…

Пользуясь приборами, Кул быстро обнаружил небольшой отряд князя. Его душила ярость, и он жаждал как можно быстрее отомстить за гибель Клер, но бывший наемник вовремя вспомнил об умении Монса создавать энергетические шары, с трудом обуздал свои эмоции и вывел вертолет на боевой курс с первого же захода. Выбрав оптимальную точку атаки, остановил движение машины, рука без колебаний легла на гашетку.

На экране прицела увидел фигуру высокого человека в рогатом шлеме в окружении воинов. Судя по всему, это князь, такого шлема больше ни у кого из воинов не было.

Заметил вертолет и князь. Заметил и остановился. Он не пытался скрыться в лесу, просто стоял и чего-то ждал.

Не желая наносить вред ничего не ведавшим воинам, и чтобы действовать наверняка, Кул тщательно прицелился и дал очередь: пули прочертили линию под ногами воинов передней шеренги, в которой был князь. Монс все понял правильно и отреагировал мгновенно: коротко взмахнул рукой, его воины круто развернули коней и скрылись в лесу. Князь остался один на узкой лесной дороге. Он не пытался скрыться. Прожектор вертолета позволял ему прекрасно видеть маневры машины, и предвидеть действия пилота, но он продолжал чего-то ждать. Кул не понимал действий противника и у него возникли сомнения в правильности своих действий, он медлил с открытием огня, держа князя на прицеле. Монс, вероятно, выбирал нужный момент. Кул неотрывно следил за ним, и вовремя заметил, когда тот стал вытягивать правую руку в сторону вертолета, понял, чем это может кончиться и нажал гашетку. Огненные трассы унеслись к цели, он не промахнулся. Несколько пуль попали в грудь князя, его откинуло назад, но он удержался в седле. Лошадь под ним дернулась, он наклонился вперед, обхватил шею коня и медленно сполз на землю. И тут бывший наемник допустил ошибку, не учтя живучести монстра. Кул медленно направил вертолет вперед и стал снижаться. Он хотел удостовериться в гибели ненавистного князя. Занятый маневрированием, на мгновение отвлекся и в следующее мгновение увидел летящий навстречу черный шар, окаймленный яркой, брызгающей искрами линией…

Кула спасла малая высота полета и быстро прибывшие сотрудники дежурной группы, которые успели вытащить его из разбитой машины до ее взрыва…

Элли закончила рассказ, надолго замолчала, не сводя грустных глаз с Вирта, а тот лежал с закрытыми глазами. Клер нет, и мир для него стал тосклив и сер…

– Вирт, – тихо произнесла Элли, – аппаратура зарегистрировала реакцию Системы именно в это время! Слоун проверял несколько раз! Все совпало секунда в секунду! Клер вернется, Вирт!

– Я не смог помочь ей, Элли! Не смог…

Больше он не произнес ни слова.