Глава 1

Во второй половине дня небольшой караван медленно вполз в мрачное узкое ущелье. Оно было настолько глубоким, что солнце редко достигало его дна. Растительность ущелья была представлена весьма скудно: низкорослые, чахлые сосны, упругие стелящиеся ветви какого-то кустарника, да чахлая трава между камней. В то же время ущелье представляло природную преграду тому противнику, который решился бы осадить Столицу королевства, расположенную дальше, в просторной долине, на берегу большого озера. Но сейчас было мирное время, и ущелье держали под наблюдением редкие и малочисленные заставы, королевской стражи.

Вереница низкорослых, восточных лошадок безропотно несла на своих спинах тяжелые тюки с разнообразным товаром. Караван миновал шаткий мост над быстрой мутной рекой, и копыта застучали по хорошо выровненной узкой дороге. Три охранника в голове каравана, что-то заметили впереди, пришпорили усталых коней, и скрылись за поворотом. Погонщики встревожились, остановили мерный ход лошадей, схватились за оружие. Привстав в стременах, напряженно всматривались вдаль. Но тревога оказалась напрасной. Караван приближался к своей конечной цели, – уже можно было видеть, что ущелье метров через пятьсот раскрывается в широкую зеленую долину. Животные и люди почувствовали запах жилья и прибавили шагу. И впрямь – вдалеке уже можно было рассмотреть высокую крепостную стену с множеством башен.

Застава на окраине Столицы, прежде чем открыть мощные ворота, остановила караван и лишь после тщательного досмотра и получения пошлины пропустила в торговую часть города. Караван остановился на одном из постоялых дворов. Шустрые мальчишки умело развьючили лошадей и отвели измотанных дальней дорогой животных в стойла. Вытерли насухо взмыленные спины и бока, напоили и засыпали корм. Дюжие бородачи под присмотром караванщиков играючи перенесли тяжелые тюки с товаром в сарай с толстыми стенами, сложенными из дикого камня, после чего хозяин постоялого двора собственноручно навесил на ворота огромный замок и наложил под присмотром стражника восковую печать. Многочисленные служанки под строгим надзором жены хозяина постоялого двора размещали прибывших с караваном людей по комнатам, в зависимости от достатка. Лучшую часть гостиницы заняла знатная госпожа и ее две служанки. Охрана дамы, состоящая из пяти степняков, расположилась в комнате рядом. Тесную каморку напротив, занял пожилой книгочей и его слуга, сопровождающие госпожу в дальнем путешествии. Утомленные длительной дорогой люди отужинали рано. Кто, в общем, зале, у растопленного камина, кто у себя в комнате и легли спать, загасив масляные лампы.

Ранним утром хозяина постоялого двора нашел невысокий жилистый степняк, с темным от пыльных бурь и солнца лицом. Хозяин сразу вспомнил, что это человек состоятельной чужестранки, прибывшей вчера вечером с небольшим караваном в Столицу королевства.

– Госпожа плохо перенесла переход через перевал, ей нужен лекарь и хороший дом, скажи, где найти, – с характерной для степняков краткостью, отрывисто бросил он гортанным голосом.

Хозяин оторвался от подсчетов, которыми как обычно занимался по утрам, подводя итог прошедшего дня, посмотрел на воина, прикидывая возможности госпожи и свою выгоду от этого. Степняк понял, его смуглое лицо, пересеченное тонким шрамом скривилось в презрительной ухмылке. Достал из кошеля и бросил на стол несколько монет:

– Говори, а лучше дай сопровождающего!

– Шон, Кул, – произнесла негромко Клер, когда служанки покинули новые покои госпожи. – Необходимо выяснить, нет ли необычного и очень охраняемого узника в подземельях монастыря. Походите по базарам, харчевням, торговым рядам, слушайте, что говорят! Расспрашивайте осторожно, должны же быть какие-то слухи! Да что вас учить, сами знаете! Это первое, – она говорила тихо, словно боясь, что их могут подслушать. – Второе: необходимо выяснить, кто стоит за монахами, чем они занимаются и для кого? Кто такой магистр? – посмотрела на друзей. – Это очень важно для нас! Жизненно важно! – повторила она. – В-третьих: необходимо обеспечить мотивированный возврат кристаллов монахам, вот только как это сделать? Поэтому вам придется…

– Госпожа! Мы хорошо помним, что и как надо делать, – не выдержал Шон.

– Шон, я не госпожа!

– Нет, госпожа! Ты для нас здесь, госпожа! Мы должны быть естественны! – почтительно напомнил. – Госпожа, меня теперь зовут иначе, не забывай!

Опасения Шона имели под собой основания, – он был достаточно известен за границей империи, и его могли опознать и сделать соответствующие выводы, поэтому, как и Кулу, старцу пришлось немного изменить внешний облик.

Клер мягко улыбнулась, машинально поправила пышную, и как она считала, неудобную прическу, проговорила виновато:

– Ты прав Шон, то есть Тул! Я просто волнуюсь! Еще не вошла в свою роль! А тут приходиться тратить массу времени, чтобы все это, – она недовольным движением одернула складку пышного длинного платья, – поддерживать в надлежащем порядке. У нас очень мало времени, надо спешить, а дел слишком много…

– Госпожа, – Кул смотрел восторженными глазами на Клер. В костюме восточной женщины она выглядела еще прелестней, и бывший наемник не мог скрыть своих чувств, он боготворил девушку. – Госпожа, ты можешь разговорить человека? Как Вирт?

Клер поняла, что имеет в виду Кул, покачала головой:

– А если опять попадется такой, как тот монах? Это провал нашей миссии! Хотя при предварительной подготовке…

– Если кодированный, то мы его, – Кул показал жестом, что сделает. – Спрячем, тело…

– Ни в коем случае, Кул! – Клер побледнела. – Нет! Не надо этого, – тихо произнесла она.

– Госпожа, Кул говорит дело, – вмешался Шон. – Времени у нас мало, сама говорила. А если там наш человек мучается?

Шон говорил, а Клер смотрела на его осунувшееся почерневшее от горного солнца лицо, отметила признаки дряхлости, отдышку, дрожание рук. Путешествие далось старику тяжело. У Клер сжалось сердце, только сейчас она увидела в аборигенах таких же людей, как и она сама. Но аборигенам было неимоверно тяжелее, чем людям, пришедшим со звезд. Им неоткуда ждать помощи, и некуда отступать. Это был их дом. С болью смотрела она на Шона и читала на его лице обреченность, дни мудреца были сочтены, и он, кажется, это знал. Но надежда была. На базе Слоун экспериментировал над вакциной для Шона, опираясь на опыт Вирта, который когда-то помог спасти жизнь земному мальчику…

– От крови в этом мире пока никуда не уйти, госпожа! Еще не пришло время милосердия, о котором нам говорил Вирт! А промедление погубит планету! – Шон замолк, переводя дыхание, лоб покрыла испарина. – Не медли, госпожа, поверь нам! Вирт нам верил, – просипел он посиневшими губами, судорожно хватая воздух ртом.

Клер совала с шеи медальон, открыла крышку, схватила один шарик, что там был, протянула старику:

– Выпей, Шон! – произнесла она, снова назвав старца настоящим именем. Девушка с трудом сдерживала слезы, глядя на угасающего друга.

Старик равнодушно принял лекарство из ее рук и проглотил. Кул торопливо наполнил водой из кувшина чашку, подал ему, пододвинул кресло. Тот выпил, тяжело опустился в кресло, и закрыл глаза. Кул вопросительно смотрела на Клер, но та не спускала глаз с Шона. Через минуту лицо старика посветлело, дыхание стало спокойнее и ритмичнее. Он открыл глаза. Клер с облегчением перевела дыхание, взяла со столика серебряный колокольчик, позвонила. Вбежала молодая служанка.

– Проводи господина Шона в покои, вызови лекаря! Будь с ним сама, не отходи ни на минуту! Поняла, Ан? – повелительным голосом распорядилась Клер, входя в роль властной госпожи. Дождалась, пока служанка помогла Шону подняться, и тот, опираясь на ее плечо, направился к себе. Повернулась к Кулу, поймала его влюбленный взгляд. – Кул, действуем по твоей схеме, но только очень осторожно, чтобы наверняка… И не надо крови! Ни чьей крови…

Жаркое пламя согрело Клер, сидящую в глубоком кресле перед камином. За окном наступала ночь, усиленная густым туманом, спустившимся с гор и заполнившим всю долину. Девушка час тому назад дала Шону еще лекарство. Старик забылся тяжелым сном, и теперь она в одиночестве ждала возвращение Кула. Старику стало заметно лучше, но она знала, что это временное улучшение. Просто организм был изношен до придела, а это путешествие отняло последние силы, и Шон умирал. Преданный умница Шон подошел к концу своего пути. Очень длинного пути, пройденного вместе с Виртом.

Клер вспоминала, как глубокой темной ночью вертолет высадил их с Шоном на торговом пути, недалеко от постоялого двора пропахшего навозом и кислым пивом. В качестве странствующего мудреца и его служанки они пробыли день и ночь в окружении полудиких погонщиков табунов, таких же диких лошадей. А в полдень откуда-то появилась орда вооруженных оборванцев. Вели они себя привычно шумно и бесцеремонно, постоянно задираясь с прислугой и постояльцами. Но все обошлось, и ближе к ночи они так же, таинственно исчезли, как и появились. Клер помнила их алчные взгляды, которыми они ощупывали каждого человека. Скромное изношенное долгой дорогой одеяние путников не прельстило разбойников, и им удалось благополучно отсидеться, закрывшись в грязной комнате постоялого двора, дожидаясь прихода каравана. Проще было сразу же влиться в состав каравана, но этого не дали сделать неотложные дела и лишь вчера она смогла вылететь ему навстречу.

Рано утром следующего дня их разбудила поднятая прислугой суматоха. Девушка встревожилась, но страдающий бессонницей Шон поднялся очень рано и успокоил, сообщив, что подходит долгожданный караван, который с немногочисленной охраной вел Кул. Увидев десятка полтора навьюченных тюками с товаром, животных в сопровождении опытных воинов-степняков, навстречу вышел хозяин постоялого двора. Он угодливо заулыбался, засуетился, бросился на кухню и вскоре приготовил на удивление вкусный и обильный завтрак. Клер, тем временем, незаметно переоделась, преобразившись в богатую и несколько надменную хозяйку каравана, охрана была предупреждена Кулом и ее появление не вызвало удивления, так надо, и все! День прошел спокойно, а на следующее утро они двинулся в опасный путь. По словам Кула, (что вскоре подтвердилось), до Столицы королевства оставалось три дневных перехода по горным тропам на высоте до трех тысяч метров.

Опыт бывшего наемника в торговле и проводке караванов оказался просто неоценимым. Он очень обстоятельно подошел не только к выбору товара и лошадей, но и к подбору охраны, набрав ее из степняков, жизнь, обычаи и преданность которых, хорошо знал. В средствах Кул ограничен не был, однако показал себя бережливым и расчетливым, а кое в чем и прижимистым хозяином. И вообще – преобразившись в командира воинов степняков, он оказался в своей стихии.

Для Клер и Шона Кул подобрал спокойных лошадок, но госпожа пришла в ужас, представив, что придется трястись несколько дней на спине этого животного, да еще в таком неудобном, на ее взгляд, одеянии женщины царских кровей. И, действительно, почувствовав внутреннюю неуверенность седока, лошадка стала проявлять строптивость, едва не сбросив неопытного седока, но Кул знавший тонкости выездки быстро привел животное к повиновению, и на второй день все вошло в нормальную колею. Теперь Клер с улыбкой вспомнила свой первый выезд.

Караван дошел без потерь в людях и в товаре, хотя несколько раз разбойники пытались устроить нападения из засады, которые охрана Кула успешно и без потерь отбила. Казалось, самое трудное осталось позади, но…

Клер отбросила тяжелый плед, поднялась с кресла, подошла к окну: непроглядная тьма и пропитанный влагой туман заполнили город. Тьма и мертвая тишина. И неизвестность…

Снизу гулко ударили в дверь. Клер услышала торопливые шаги, вбежала испуганная служанка Вей со свечей в руке:

– Госпожа! – пламя свечи дернулось, задымило, почти погаснув. – Там вооруженные люди! Говорят, что из городского магистрата! – замолкла, с надеждой глядя на госпожу. В глазах стоял привычный страх.

– Впусти! – властно проговорила Клер. – Проводи в каминный зал. И зажечь свет! Больше света! И не суетись перед ними! – протянула меленькую коробочку. – По моему знаку сделаешь следующее… – нагнулась к уху девушки и прошептала несколько слов, ободряюще потрепала по плечу. – Все будет хорошо, Вей!

Служанка опешила на мгновение от того, что услышала, потом в ее глазах мелькнул восторг, она с обожанием посмотрела на прекрасную госпожу, и ничего не спрашивая, сбежала в низ.

Клер услышала скрежет отодвигаемого засова, и скрип открываемой двери, звук шагов нескольких человек. Она села в кресло, повернулась лицом к огню и спиной к входу в зал. Уверенные шаги простучали по лестнице и замерли за спиной. Клер слегка повернула голову, – перед ней стояли двое: один из городской стражи при оружии, другого она определила, как чиновника магистрата, детали мешал рассмотреть полумрак, все же свечи давали мало света.

– Чем обязана, господа? – холодно проговорила Клер, не поднявшись с кресла и не пригласив вошедших сесть.

Гостей, однако, не смутил такой прием, тот, которого Клер определила как чиновника, шагнул к женщине:

– Я пришел задать несколько вопросов, госпожа! – огонь из камина высветил у него на груди массивный жетон с гербом королевства, висящий на толстой золотой цепи. Клер поняла, что не ошиблась, приняв его за чиновника магистрата.

Служанка принесла еще несколько ламп, зажгла и торопливо скрылась на первом этаже.

Клер повернула голову, выдержала паузу, рассматривая мужчин. Стражник уже в годах, лицо носило следы давних ранений, но тело тренированное, сильное, гибкое. В нем чувствовался не обычный воин. Чиновник магистрата терпеливо ждал ответа. Он был молод, приятное лицо располагало, и несло отпечаток интеллекта, но сейчас чиновник был при исполнении и соответственно нес маску значимости и высокомерия. Но маска продержалась недолго и медленно сползла, а глаза засветились искренним восхищением, когда он рассмотрел женщину в свете ламп.

– Садитесь, господа! – Клер внутренне рассмеялась, она ожидала подобной реакции, но не расслабилась, понимая, что поздний визит не случайность. Кивком головы указала на кресла. Дождалась, пока они сядут, повторила. – Чем обязана, господа?

– Откуда вы прибыли, госпожа? – задал вопрос чиновник, очнувшись от наваждения. Он не заметил, или не обратил внимания на холодность тона госпожи. Но Клер поняла, что вопросов в этот вечер будет много и разных. С досадой подумала, что Кул может вернуться в самый неподходящий момент. Или наоборот – его могут потребовать на допрос, а что это допрос Клер не сомневалась, и как тогда объяснить его отсутствие? Он же вписан в подорожную, как начальник охраны каравана!

– Я следую с моим торговым караваном в Столицу империи! – в ее голосе звучала нескрываемое превосходство. – Это указано в подорожной, – с легким недоумением и надменностью произнесла Клер своим обворожительным голосом. – Только некоторые обстоятельства…

– Мы осведомлены о вашем пути, и ваших обстоятельствах, госпожа! – мягко прервал чиновник, продолжая внимательно рассматривая лицо женщины. Покосился в сторону воина. – Меня интересует кто вы? Откуда прибыли?

– Но там все изложено! – насторожилась Клер.

Чиновник достал из кармана куртки кусок ткани, в котором Клер узнала свою подорожную, сотворенную Кулом. Положил перед женщиной:

– Госпожа, прошу меня правильно понять. Это не праздное любопытство, – в голосе звучали извиняющие нотки. – О вашем царстве у нас мало что известно. По правде, говоря, мы до недавнего времени и не слышали о нем! – Клер уловила отрепетированное смущение. Чиновник оказался не прост. – Поэтому и хотим узнать больше, чем указано в подорожной, вы понимаете меня? – он не сводил восхищенных глаз с Клер, но теперь это не обмануло девушку. Какое бы впечатление она не произвела на чиновника, но свое дело он знал.

Клер все отлично поняла. Что-то в поведении ее, или ее людей насторожило власти королевства. Не очень-то жаловали здесь чужеземцев, тем более задержавшихся в Столице королевства, вопреки подорожной. Объяснение длительной остановки должно выглядеть убедительным, и для этого есть основания. Шон, действительно, серьезно болен. Можно попытаться использовать этот момент. Но пока чиновник спрашивал о другом, и не стоило форсировать события. Клер понимала, что от нее ждут ответа на конкретный вопрос, и тренированная память не подвела. В течение нескольких секунд отрывочные фрагменты сложились в единую картину, и не столь важно насколько она соответствовала действительности. Сейчас необходимо выиграть всего несколько дней, и она продолжила очаровательно улыбаясь:

– Наше царство разместилось на границе степей и бескрайних лесов, и только на юге прилегает к мрачным горам, – начала Клер рассказ, а чиновник вытащил лист желтой бумаги, чернильницу, пучок перьев и принялся подробно записывать. Она стала говорить медленнее, что бы тот успевал за ней и в определенном ритме. В этой части рассказа о царстве она не боялась подвоха со стороны чиновника. Такое царство было в действительности, и Кул там неоднократно бывал, и Клер с его слов многое знала о тамошней жизни. – Царство небольшое, если мчаться на коне, то за два дня можно пересечь с юга на север! А вот с запада на восток говорят больше, насколько, – не знаю, сама туда не добиралась, но, наверное, дней шесть потратить пришлось бы…

– С кем граничит ваше царство? – это прозвучал хриплый голос молчавшего доселе воина, и девушка поняла, что тот, возможно, бывал в этом царстве или слышал о нем и насторожилась. Мелькнула мысль, что, не слишком ли она для женщины информирована? Ведь в подорожной записано, что госпожа Клер всего лишь дальняя родственница одного из царских братьев крохотного царства. А она про стороны света, о которых-то не каждый вельможа наслышан… Пожалела, что Шон не может помочь ей в этой странной беседе, но в тоже время они могли бы и помешать друг другу. Заранее такой допрос не был предусмотрен их планом. Но воин ждал, и затянувшуюся паузу могли бы истолковать не в пользу Клер.

– На западе наше царство граничит со страной, которую у нас называют Брам. Это очень мирное царство, и мы торгуем с ним, – Клер уловила быстрые взгляды, которыми обменялись незваные гости, но была спокойна, – такое королевство действительно существовало. – На востоке племена кочевников, у них мы покупаем лошадей, кожи, и нанимаем в охрану для сопровождения наших торговых караванов. Они прекрасные и преданные воины! На севере постоянно происходят стычки со свирепыми лесными племенами охотников, но изредка они обменивают шкуры на ткани и посуду. С юга царство охраняют мрачные горы, они же нас и кормят, – произнесла Клер и у нее возникла идея. Дерзкая, – до безрассудства! Продолжая рассказ о своем королевстве, она протянула руку и позвонила в колокольчик.

– Принеси шкатулку и вина! – распорядилась она появившейся из темноты служанке, и подала одним им понятный знак. Расторопная Вей, появилась через минуту, поставила на стол кувшин вина и чаши, протянула госпоже небольшую шкатулку.

– Вот эту красоту добывают у нас в горных шахтах! – Клер приняла из рук служанки шкатулку, открыла и эффектным движением высыпала на стол содержимое, движением изящных рук пододвинула сверкающую горку драгоценностей ближе к гостям. Разноцветные камни сверкали гранями, отражая колеблющийся свет ламп и свечей. Один ударился о чашу с вином и, отскочив, едва не упал на пол. Клер исподволь наблюдала за реакцией гостей. Чиновника блеск драгоценностей очень заинтересовал, но как-то странно. Не так, как она предполагала. Он торопливо разровнял груду камней так, что они теперь лежали в один слой. Принялся тщательно рассматривать каждый, и, изучив, выбрал несколько разноцветных камней средней величины и очень правильной формы. И тут подспудное сомнение, которое тревожило Клер, получило свое подтверждение. Из всех камней он выбрал только искусственные камни! Природные кристаллы, которые им удалось собрать в спешке, для количества, его не интересовали! Клер не ошиблась – чиновник оказался непростым! Он знал, что искать! И нашел! И в их числе был желтый кристалл оператора четыре! Он выбрал его первым! Проявил интерес и воин. Он поставил опустевшую чашу и не спускал глаз с камней. Воин тоже знал, что искать! Чиновник бросил на него быстрый взгляд, и тот едва заметно кивнул.

– Прекрасные камни, госпожа! – наигранно равнодушно произнес чиновник магистрата, и что бы скрыть волнение, пригубил из чаши вино, но Клер было трудно ввести в заблуждение. Она ожидала скорого продолжения, и не ошиблась. – Это тоже из ваших шахт? – Он подал женщине один из синтезированных камней.

Клер повертела камень, положила на стол:

– Нет, эти не наши, их я купила в дороге. Очень красивые, глаз невозможно отвести, правда? – с сожалением закончила. – У нас таких не нет…

– Где купили!? У кого!? – непроизвольно вырвалось у чиновника, и Клер поняла, что поступила необдуманно и теперь придется выпутываться на ходу. Она сообразила, что, как только скажет, где приобрела камни, туда тут же помчится отряд воинов, для проверки. А эти камни вернуться в лабораторию монастыря, теперь у нее не было в этом ни малейшего сомнения. И часть задания будет выполнена. Поэтому после нескольких секунд сосредоточенного воспоминания произнесла с долей естественного сомнения:

– Эти камни я купила у торговца в городе Нирей, – и пояснила, – это главный город Брама. Вероятно, они нашли древние шахты и возобновили добычу камней…

– Госпожа! – официальным голосом произнес чиновник и отвел виноватые глаза от очаровавшей его женщины. – Вынужден изъять у вас эти камни! – и поспешил успокоить, – временно, конечно. До выяснения некоторых обстоятельств.

– Каких обстоятельств?! – разыграла возмущение и одновременно растерянность Клер. На чиновника это подействовало, а возможно, что и он вел свою игру.

– Несколько недель назад был ограблен караван, который должен был доставить нашему королю заказанные камни, – чиновник кивнул на стол. – В их числе были и такие, по описанию конечно, – запутался он, но Клер сделала вид, что не заметила ошибки. – Возможно, вам продали именно эти, похищенные…

– Но… – Клер изобразила испуг, запнулась, в отчаянии закусила губу. Побледнела. Нерешительно посмотрела на чиновника. Потом произнесла волнующим голосом: – Прошу принять эти камни в знак признательности и уважения вашему королю и королеве! Надеюсь, это немного скрасит их печаль! – закончила фразу и облегченно выдохнула. Стала исподволь наблюдать за реакцией гостей, наступил решающий момент.

Гости удовлетворенно переглянулись, в их глазах мелькнула радость. Чиновник торопливо сгреб отобранные камни, ссыпал в кошель. Они одновременно поднялись, отодвинув кресла.

– Как? Вы уходите? – едва скрывая иронию и смех, удивилась Клер. Все получилось как, нельзя лучше. Продолжила непререкаемым тоном: – Я отдала распоряжение принести вина и ужин! У меня очень хороший повар! – Не дожидаясь реакции гостей, вызвала служанку, та наполнила чаши вином, поставила вазу с фруктами и бесшумно исчезла, готовая по первому требованию принести что-нибудь более существенное. Клер с милой улыбкой поднялась с кресла, подошла к мужчинам, буквально вложила чаши с вином, в руки опешившим от такого напора гостям, обольстительно улыбнувшись при этом молодому чиновнику. Села в кресло и подняла свою чашу, укоризненно посмотрела на обескураженных таким напором мужчин.

– Извините, госпожа! Нам пора идти, – неуверенно отказался чиновник и посмотрел на воина. – Я тороплюсь порадовать нашего короля!

Клер начала свою игру. Она улыбнулась мужчинам пленительной улыбкой, грациозно поднялась с кресла, небрежным жестом поправила так досаждавшую ей прическу, одернула изящным движением складки платья, приблизилась к мужчинам, произнесла доверительно:

– Я, признаться, решила, что мне не избежать вашей темницы! Сидеть с ворами и убийцами! – капризно наморщила носик. – Это, знаете ли! – не найдя от счастья слов подняла чашу. – За здоровье короля! За его мудрое правление, о котором известно и у нас! Во мне тоже есть часть царской крови! – не удержалась она от легкого кокетства, слегка пригубила из чаши, ее изумительные глаза сияли гордостью.

Она предполагала, что от такого тоста они вряд ли откажутся и оказалась права. Незваные гости осушили чаши до дна и только тогда до них дошел смысл первой части фразы Клер.

Брови чиновника удивленно взметнулись, он с искренним недоумением смотрел на прелестную иноземку:

– За что вас бросать в темницу, госпожа?! Как вы могли такое подумать! Мы же не варвары! В нашем королевстве много весьма просвещенных людей! – Клер внимательно вслушивалась в речь чиновника и ощутила ее замедление, изменение интонаций, удлинение пауз между словами. И вот глаза чиновника медленно закрылись. Она бросила незаметный взгляд на воина, – с ним происходило то же самое. Препарат действовал безотказно. Вей, не подвела. Но Клер помнила о неудаче Вирта, поэтому решила действовать предельно осторожно. Она не стала задавать прямых вопросов, начала издалека и не торопясь:

– Вы хотите сказать, что у вас нет воров и убийц?! – не поверила чиновнику наивная Клер и лукаво улыбнулась. – Так кто же тогда сидит в ваших подземельях? Юродивые и книгочеи, как у нас? – глаза обеих мужчин разом открылись, Клер заглянула в них и увидела пустоту. Удовлетворенно качнула головой. Кажется, сработало! И стоят чуть покачиваясь. Можно продолжать. – У нас и сумасшедшие есть, и просто странные попадаются! – Клер говорила размеренно, монотонно, не останавливаясь, стараясь расшатать ослабленный препаратом блок, поставленный в мозгу. Если, конечно он был поставлен. Пристально следя за состоянием и реакцией незваных гостей, продолжила: – А у вас есть странный узник? Кто он? Как попал к вам? Что, странного у него было с собой? – решилась она задать свой главный вопрос. – Расскажите, это так интересно! – Попросила она нежным капризным голоском.

Первым сдался воин. Заговорил скупо. Вынужденно. Хриплым голосом, короткими отрывистыми фразами человека, привыкшего командовать:

– Месяца два сидит один сумасшедший. Занимался магией, изготовлял драгоценные камни. Попался. При нем, – он замялся, подбирая слова. Клер поняла, что поставило его в тупик. Подсказала:

– Была черная походная шкатулка с желтым камнем?

– Да. С желтым камнем, – монотонным голосом согласился воин.

– Как он назвался? Он жив? Так хочется посмотреть на настоящего мага!

– Назвался Деном. Жив.

– Где же вы его держите? Не сбежит?! – Клер с замиранием сердца продолжила игру. Она очень боялась ошибиться.

Воин зашатался, противоречивые чувства владели им. Клер поддержала его рукой, вкрадчивым мягким голосом повторила вопрос. Воин не устоял, проговорил едва слышно:

– В монастыре, в главной башне…

Клер решила больше не рисковать, наполнила чаши вином и незаметно бросила по крупинке другого препарата, протянула гостям и приказала выпить. Через минуту заметила осмысленность в глазах, и продолжили разговор, как ни в чем не бывало. Они поговорили еще минут пять ни о чем, и расстались весьма довольные результатом и друг другом. Клер надеялась, что теперь они ничего не смогут вспомнить. Не должны вспомнить…

Кула Клер впустила через несколько минут после ухода гостей. Бывший наемник тихо приблизился к двери, и не успел постучать, как она приоткрылась перед ним; послышался тихий шепот:

– Заходи, все в порядке! – узнал он голос обожаемой госпожи.

Кул скользнул в темный проем. Клер закрыла дверь и задвинула мощный засов. Они поднялись в каминный зал, и пока Кул согревался подогретым вином и ужином, принесенным Вей, Клер раскрыла футляр портативной навигационной системы, замаскированной под небольшой ларец. Включила. На экране высветился план города. Кул отставил чашу, заворожено следя за действиями женщины и изображением на экране. Для него не было новостью, что люди со звезд могут творить настоящие чудеса, но всякий раз это приводило его в трепет. Природная сметка и цепкий ум не безоговорочно принимали эти чудеса, он пытался разобраться в них, понять механизм действия, и очень часто не без успеха, что приводило в восторг замкнутого и внешне хмурого Слоуна, занимавшегося подготовкой аборигена.

– Это дом, в котором мы сейчас находимся? – он указал пальцем на ритмично мерцающий на экране квадрат.

Клер кивнула, но Кул по ее озадаченному лицу понял, что что-то происходит не по плану. Он всмотрелся внимательнее, и заметил на экране небольшую мерцающую точку, медленно двигающуюся по широкой линии, и понял, что это улица. Повернулся к девушке:

– Что показывает этот светлячок? – он указал на экран. – А вот еще, в нашем доме!

– Это один из гостей, посетивших наш дом десять минут назад, – произнесла Клер озабоченным голосом. – Я при расставании поставила чиновнику «маяк»! – пояснила она и довольно засмеялась, вспомнив недавнюю сцену прощания с незваными гостями. Некоторое время сосредоточенно манипулировала клавиатурой прибора, потом сокрушенно покачала головой, облегченно вздохнула. Поднялась, заставила замереть Кула и, найдя что-то у него на куртке, ловким движением вытащила, показала короткую иглу, пояснила: – Перед твоим уходом я тебе тоже установила «маяк», – увидела обиду и недоумение в глазах бывшего наемника, поспешно продолжила. – На задании мы всегда так экипируем людей, чтобы знать, что с ними происходит и вовремя прийти на помощь, – заверила она, сглаживая неловкость. – Я надеялась, что ты заметишь знак опасности, выставленный на окне Вей, и затаишься поблизости. А потом в этой суете забыла снять «маяк» с тебя, и он вносил искажения. Слишком близко поначалу был от тебя чиновник, а я не могла понять, что происходит! Оборудование-то кустарное! – Обида исчезла с лица Кула, глаза засветились восхищением, а Клер вновь склонилась над пультом. – А теперь, пока он спешит к своему начальству, расскажи, что удалось узнать тебе.

Кул налил себе еще бокал подогретого вина, сел в кресло, вытянул ноги ближе к тлеющему углями камину и начал рассказ.

Первым делом Кул наведался в знакомую харчевню. Сел на скамью за длинным столом и не торопясь, принялся за запеченную форель, при этом, не пропуская ни слова из разговора своих соседей. Несколько раз мимо него проходил хозяин, лично обслуживая посетителей по богаче на вид. Кула, к счастью, не признал, да это и не мудрено; Клер постаралась, и так загримировала его, что служанки, которых он же нанимал на работу к госпоже, не признали его в образе лесоруба, когда он покидал особняк, уходя на задание. С его лица исчез приметный уродливый шрам, зато появилась пышная борода, контактные линзы изменили цвет глаз так что, узнать его было трудно.

Не услышав ничего интересного в харчевне, мнимый лесоруб скупо расплатился, и пошел на торговую площадь. Потолкался по рядам, послушал свежие сплетни, поторговался за набор метательных ножей, правда, так и не сошелся в цене; рассказал несколько занятных историй, подводя слушателей к нужной теме, но ничего нового не услышал. Не было разговоров об их ночном рейде в монастырь! Это было странно, не нашлось ни одного человека, видевшего или слышавшего что-либо о происшествии в цитадели! Город словно вычеркнул ту жуткую ночь из своей памяти! Или его заставили вычеркнуть…

Кул побывал еще в нескольких местах, где можно было узнать новости или услышать невероятные истории, как от заезжих, так и местных купцов, но и от них не удалось узнать ничего существенного. Так, выдуманные байки о колдунах и магах, якобы творящих чудеса в отдаленных странах.

К вечеру, изрядно измотанный, он вернулся в центр Столицы. Стены цитадели, проступали мрачной громадой из начинающего спускаться с гор тумана. Там, за стеной скрывался монастырь. Что бы подойти к стене цитадели, необходимо пересечь довольно широкую площадь, а это было невозможно, так как после полудня улицы, выходящие на нее, оказались перекрыты заставами. Раньше, насколько он помнил, этого не делалось, и теперь пришлось дожидаться темноты. Охрана цитадели выводы из ночного нападения сделала.

Он зашел в ближайшую харчевню, заказал кружку теплого пива, и, сев поближе к очагу, стал ждать наступления ночи. Посетителей в этот час было немного, и вели они себя спокойно. Цедили подогретое пиво, закусывали жареным мясом или форелью и лениво переругивались. Кое-где стучали игральные кости. Несколько раз заглядывали стражники, пробегали внимательными взглядами по лицам столующихся, но, не заприметив ничего подозрительного, с сожалением покидали теплое помещение. Кул согрелся быстро, спину приятно грело, и пропитанная влагой тумана одежда стала парить просыхая. Он не успел покончить с пивом, как ночь, усиленная спустившимся с гор туманом окончательно накрыла Столицу. С улицы донесся тоскливый звон колокола, – пробило десять часов. Пора уходить. Он бросил пробегающей с грудой порожних кружек служанке монету и вышел во тьму. Было холодно и сыро. Легко одетый Кул сразу же продрог до костей.

Он направился в сторону площади. Чем ближе Кул подходил к цели, тем безлюднее становилась улица, и скоро он оказался один. В конце узкой улочки, перед самым выходом на площадь светился какой-то огонек. Бывший наемник осмотрелся по сторонам, и, прижимаясь к леденящим стенам домов, обступивших пустынную улочку сплошной стеной, крадучись направился к источнику света. Стояла мертвая тишина. Ни одного освещенного окна, ни одного звука не доносилось из домов этого мрачного города. Столица затаилась в страхе…

Заставу бывший наемник заметил издали, – трое стражников молча, грелись, обступив котел с горящим маслом. Иногда в котел падали с крыши дома капли воды и пламя раздраженно трещало, выбрасывало клубы черного едкого дыма. Тогда стражники, тихо ругаясь, отступали от котла. Выход на площадь перегораживала толстая бронзовая цепь. Прокрасться незамеченным было невозможно, трое стражников практически закрывали своими грузными телами узкую улочку. Кул неподвижно замер, спрятавшись за выступающей стеной дома, – теперь его отделяло от стражников не более пяти метров. Он следил за воинами, зажав в ладони маленький белый шарик, и ждал.

– Слышишь, старший, ты скажи, почему уменьшили караулы? – наконец нарушил молчание один из стражников. – Раньше было пятеро, сейчас – трое? – он зябко потер ладони.

– Да! И почему нас сюда, а тех на стены? – поддержал второй, более молодым голосом. – Как ночь, так нас! И на улицу!

– Как будто не знаете, почему!? – недовольно проворчал старший и огляделся по сторонам, но развивать мысль не стал. Чувствовался опытный воин. Его дело выполнять приказы, а думать есть кому. – Ты думаешь на стене, на ветру лучше, чем здесь?!

– Это из-за того нападения? – почти шепотом то ли спросил, то ли подтвердил первый. – Поэтому там усилили караулы?

Старший ничего не сказал, только досадливо мотнул головой в тяжелом шлеме и повернулся к огню спиной. Разговор угас. От долгой неподвижности тело Кула занемело, а от холода стали терять чувствительность руки, что его особенно обеспокоило. Он боялся промахнуться, если придется бросать шарик, начиненный специальным составом в пламя котла. Стал подумывать, как незаметней ретироваться и попытаться найти другой путь к стенам цитадели. Хотел было спрятать шарик в карман, но помог случай: с громким карканьем над головой пролетела небольшая птица, бесшумно преследуемая ночным хищником. Стражники машинально подняли головы на шум, привычно схватились за оружие. Этого оказалось достаточно. Кул немедля, метнул шарик закоченевшими пальцами и прикрыл глаза руками. Он не промахнулся, – попал точно в котел. До того тусклое чадящее пламя взметнулось ярчайшим белым шаром, на мгновение, ослепив стражников, и Кул тенью проскользнув между ними, скрылся за углом, здания выходящего фасадом на площадь перед цитаделью.

Все обозримое пространство площади затянул густой, плотный, насыщенный влагой туман. Кул надвинул на лицо прибор ночного видения, осмотрелся и, пригибаясь, пересек открытое пространство. Затаился за выступом сторожевой башни, перевел дыхание. Вслушиваясь в темноту, стал выяснять расположение караульных на стене цитадели, и скоро убедился, что те, кто сумели скрыть тайну ночного нападения на монастырь, сейчас значительно усилили караулы и там. По всему периметру цитадели верх стены освещался пламенем факелов. Доносился приглушенный расстоянием говор караульных, слышалось звяканье оружия.

На протяжении часа Кул, меняя точки наблюдения, пытался найти не защищенное место и не находил. Цитадель прикрыли со всех сторон, словно она находилась в осаде. С гор подул ветер, стал сгонять туман с площади, и окоченевший Кул сдался, ушел от стены тем же путем, истратив еще один шарик, которыми его предусмотрительно снабдил Слоун.

Но прежде чем попасть в тепло дома пришлось ждать еще около часа, – в окне был выставлен сигнал опасности в виде замысловатой вазы. Дрожа от холода он, наконец, увидел мужчин, покинувших дом и тут же с окна, убрали вазу. Соблюдая осторожность, он прокрался к входу…

– Вот и все, госпожа, мне не удалось, узнал ничего важного! – закончил он рассказ, виновато посмотрел на Клер…

– Он содержится в главной башне монастыря, они знают даже его имя! – успокоила Клер бывшего наемника и вкратце рассказала о своей встрече с чиновником и воином. – Но более детально я не решилась их расспрашивать, опасалась, что поставлена блокада. Так что твои сведения очень пригодятся при разработке операции по освобождению оператора, Кул! – похвалила она бывшего наемника. – А теперь давай слушать, кажется, наши гости пришли к своему господину, и это не окружение короля! – нисколько не удивилась она. Указала на экран, где отчетливо мерцала точка на плане башни монастыря…

– Магистр, камни нашлись! – Клер узнала радостный голос чиновника, послышался скрежет кристаллов друг о друга, стук по дереву. Молчание длилось несколько секунд.

– У кого они были и как оказались у вас?! – произнес властный, немного хрипловатый голос магистра.

– Магистр, после того случая, мы усилили проверки прибывающих к нам иностранцев, и навестили одну молодую госпожу, появившуюся у нас несколько дней назад с караваном, – торопливо, с некоторым подобострастием заговорил чиновник. – Она прибыла из царства, что находится далеко на востоке! – Далее Клер и Кул услышали версию своего появления в королевстве. Потом наступило молчание. Видимо магистр размышлял.

Пауза затянулась настолько, что Клер склонилась к пульту и стала проверять аппаратуру, но тут властный голос нарушил молчание:

– Отнеси камни брату Гуну, пусть немедленно проверит и доложит! – приказал он кому-то. – Значит королевство на востоке? – задумчиво продолжил тот же голос.

– Царство, господин, – осторожно поправил чиновник.

– Готовь отряд воинов под видом торгового каравана в Брам! Пусть найдут и доставят продавцов камней, – проигнорировал реплику чиновника магистр. – Будем надеяться, что все так и было, хотя я не верю в такие совпадения! Возьмите больше золота, и не скупитесь! Надо точно узнать, что произошло с этими камнями! У нас побывали не простые грабители!

– Отправлю завтра же, – ответил голос, и Клер узнала воина, который сопровождал чиновника.

– Эту царскую родственницу задержать! – продолжил магистр, если она сказала правду, то поможет опознать похитителей, если нет…

– Но, она же… – попытался возразить воин, все же и его сердце не осталось равнодушным к обворожительной иностранке.

– Вот твои люди и разберутся, царской ли крови она или нет! – магистр был непреклонен. – А пока задержать и содержать тут, в этой башне! Но со всеми почестями, как подобает лицу царских кровей!

Они услышали звук открываемой двери.

– Магистр, камни те самые! – восторженно произнес новый голос. Послышался стук раскладываемых на столе кристаллов.

– Брат Гун, ты как всегда молодец! – искренне, с теплотой произнес голос магистра.

А Гун продолжил, не обратив внимания на похвалу:

– Магистр, с помощью камня нашего гостя только что удалось узнать о появлении у нас еще одного странного пришельца! Магический кристалл пробудился и указал на это!

Клер и Кул удивленно переглянулись. Они поняли, о чьём кристалле вел речь монах Гун. Клер прибавила громкость.

– Как!? – неподдельно изумился магистр. – Как тебе это удалось, брат Гун?! Где он сейчас, этот пришелец!?

– Да, магистр! Желтый камень пришельца показал, что появился еще один гость издалека! И примерно в том же месте, что и тот, первый! Словно что-то притягивает их туда! – Гун не скрывал своего восторга.

– Ты можешь более точно указать место, где искать пришельца? – в голосе магистра слышалась озабоченность.

– Магистр, точность оставляет желать лучшего, пока… Нужны еще два камня, тогда можно повысить точность определения места появления, а так… Могу сказать только, что искать надо там же, – в голосе Гуна слышались виноватые нотки. – Но я научился определять направление с помощью камня! Если мне разрешат взять его с собой, то я смогу более точно сказать, где искать пришельца, когда прибудем к месту!

Опять наступила долгая пауза. Магистр размышлял, а потом подытожил:

– Хорошо, брат Гун! Я верю тебе! Твой прогноз, ну тот, о пришельце, что прибыл в империю, полностью подтвердился! Ты предлагаешь… – наступило недолгое молчание, потом голос магистра приказал: – Завтра и ты отправляйся с караваном, отделишься со своими людьми от отряда в нужном для тебя месте и начнешь поиски пришельца, а остальные продолжат путь в Брам! – послышалось какое-то движение, потом снова раздался голос магистра: – Отвечаешь головой за жизнь брата Гуна и сохранность камня! – эти слова относились, как они поняли к воину. – Пришельца взять живым! Вежливо взять и обхождение, как, с важной персоной! Кто у тебя пойдет с караваном в Брам?

– Корн. Караван будет небольшим, чтобы не привлекать особого внимания. Заодно и подземный Город поищут.

– Действуй! – одобрил выбор магистр и повторил приказ: – Пришельца отыскать любой ценой и только живым! – задумался на мгновение, – Царскую родственницу возьмешь с собой! Проверишь ее показания в пути! И опознание продавцов камней пройдет быстрее! Что бы утром вас не было в городе!

Далее пошел разговор о хозяйственных делах, Клер выключила аппаратуру и быстро упаковала оборудование, протянула ларец Кулу:

– Возьми! Тебе и Шону нужно срочно покинуть город! Вдруг магистр решит держать и вас в заложниках, до моего возвращения?! Отсидитесь где-нибудь, а утром уходите в горы, вызовешь вертолет, вернетесь на базу. Пусть займутся Шоном, он совсем плох! – ее голос дрогнул. – Я дала ему лекарство, действовать будет до завтрашнего вечера. И готовь группу для поиска оператора-пришельца! Я передам это сообщение на базу, но поторопи Слоуна, пусть найдет способ пеленгации сигнала появляющихся операторов, нам надо опережать людей магистра и находить их первыми! И вызывайте Вирта, он со своим пультом сделает это быстро и точно. Запомнишь? – Клер была сосредоточена и немного задумчива. – Себе я поставлю «маяк». Да, зонд необходимо переориентировать на отряд, что пойдет на поиск оператора и продавца камней. Ты понял, кого я имею в виду? – прекрасные глаза Клер внимательно смотрели на бывшего наемника.

– Госпожа! Тебя же схватят! – испугался Кул. – Могут пытать!

– Меня не схватят, а задержат! Я все-таки особа царских кровей! – проговорила Клер, высокомерно поведя плечиком, и озорно рассмеялась. – И будут держать до тех пор, пока не найдут похитителей камней, а, как ты понимаешь, этого не произойдет. И хорошо бы держать их в неведении подольше! – она успокаивающе улыбнулась. – За это время многое изменится! – замолчала, что-то обдумывая, вскинула свои чудные глаза на Кула. Встрепенулась. – Все! Поднимай Шона, и уходите! Я буду вас информировать о происходящем… по возможности, конечно.

– Госпожа, а как быть с оператором, что заточен в монастыре?

– Надо связаться с ним и подсказать, как себя вести. Силой освобождать пока не будем, можем насторожить этих, – она кивнула в сторону цитадели. – Было бы прекрасно, если и его они привлекли бы к поискам пришельца, тогда одним разом освободили бы обоих! – Клер нахмурилась, произнесла раздраженно: – Кул! Поднимай охрану каравана, бери Шона, и уходите! Они могут появиться с минуту на минуту! За меня не беспокойтесь! Я могу уйти от них в любую минуту! – Она подошла к нему, посмотрела в его восхищенные глаза. – Все будет хорошо, Кул! – слегка подтолкнула. – Иди!

Кул был растерян и подавлен, ему казалось, что Клер прощалась с ним. Он бросился в комнату Шона, через минуту они вышли из дома, и тьма поглотила их…

 

Глава 2

Стирг услышал странные звуки, с трудом раскрыл глаза. Некоторое время он ничего не видел – все пространство было покрыто серой плотной пеленой, но постепенно сквозь нее стало что-то проступать. Вначале появились какие-то размытые пятна. Постепенно пятна обрели четкие формы, которые стали заполняться цветом, чуть позже появился запах, а затем звук. Наконец зрение восстанавливалось полностью, головная боль значительно ослабла. Осталась лишь тошнота, металлический привкус во рту и легкий запах серы. Все признаки очередного Большого Перехода. Куда же забросила его судьба на этот раз? Размышления прервал какой-то необычный звук. Стирг насторожился – галлюцинация? Прислушался – звук медленно приближался. Для верности он тряхнул головой. Звук не исчез. Нет, это не галлюцинация. Стирг собрался с силами и сфокусировал зрение в сторону звука: по пыльной, узкой дороге медленно плелась изможденная кобыла, запряженная в повозку с большими деревянными колесами, обитыми металлической полосой. Повозка издавала тягучий противный скрип, который, однако, нисколько не мешал дремать вознице. Возница, – заросший густой бородой мужик, облаченный в грубо сшитую из кусков кожи куртку, и такие же штаны спал, откинувшись на груду невыделанных кож.

Стирг с трудом поднялся с валуна, на котором сидел и посмотрел в обе стороны дороги, – повозка была единственным транспортом, но с возвышенности, на которой он оказался, был виден невдалеке какой-то населенный пункт. Вот к нему-то и ехала повозка. Шатаясь, Стирг пошел наперерез. Несколько раз едва не упал, спускаясь по довольно крутому травянистому склону, еще влажному от росы. К тому же после Перехода координация движений восстановилась еще не полностью, и идти быстро ему было трудно, но он успел.

– Подвезешь? – проговорил Стирг с обычными интонациями, не зная, поймет ли его возница.

Лошадка услышала первой, равнодушно посмотрела на незнакомца, покосилась большим глазом, повела влажными ноздрями, ловя непривычный запах. Запах встревожил животное, лошадка всхрапнула, дернулась; возница открыл глаза, рука схватилась за кнут.

– Подвезешь, спрашиваю! – повторил, принужденно улыбаясь Стирг.

Мужик натянул вожжи, повозка остановилась, равнодушно посмотрел на Стирга. Его взгляд за секунду окинул фигуру странного путника, задержался на висевшем, на груди бинокле.

– Садись, коли в город, – согласился осторожно мужик после долгой паузы и подвинулся. Стирг влез на повозку, сел рядом, и только тут понял, что понимает здешний язык! Возница взмахнул кнутом, и, повозка, скрипя колесами, неторопливо продолжила путь…

Стирг не раздеваясь, с наслаждением улегся на лежанку, застеленную затертой циновкой. После плотного и вкусного ужина его потянуло в сон. Он расстегнул замок куртки, но, чтобы подняться и снять ее, потребовалась вся сила воли, так хотелось спать. Но он все же преодолел себя, поднялся, сел. Снял куртку, поправил чехол пульта, с которым не расставался все эти годы. Повинуясь многолетней привычке, вытащил прибор для проверки, и, не поверил своим глазам! Сон мгновенно испарился. Контрольный индикатор едва заметно, но светился! Пульт вступил в контакт с системой «Туман»! Как-то невнятно, но вступил! И это еще не все! На шкале опознавания тревожно сияли два огонька! Один сиял ярко, в полную силу, и принадлежал оператору один, а вот второй приглушенно, едва заметно для глаз, это, конечно выглядело странным, но Стирг перестал удивляться, слишком много невероятного пришлось ему увидеть за эти годы. Все могло быть в этом мире… Из случившегося он сделал следующие выводы: во-первых, он вернулся в систему желтого карлика, точнее, на третью планету, и есть надежда найти кого-нибудь из членов экспедиции; во-вторых, – ему, возможно, вновь подконтрольна часть огромной силы, и, в-третьих, – он оказался не единственным оператором в этом мире! Пульт подтвердил это сиянием двух контрольных огоньков! Кроме него на этой планете или в ее окрестностях находятся еще два оператора системы «Туман»! (Стирг не знал, что причиной его приятных заблуждений был монах Гун). Но это оказалось все, что удалось узнать. Связаться с операторами и вызвать помощь не удалось, Система по какой-то причине прервала контакт, и так едва светящийся индикатор на пульте вскоре погас. Стирг остался опять без мощи системы «Туман». Но теперь это не пугало – он не один на планете! Индикаторы операторов, пусть и с разной силой продолжали обнадеживающе светиться!

Когда приступ разочарования несколько утих, Стирг провел примитивные эксперименты и выяснил, что один из операторов, а точнее оператор один, он же Вирт, находится далеко, вне пределов планеты, а вот оператор четыре, Ден, которому принадлежал второй, более слабый сигнал, оказался совсем рядом! Стирг успел выполнить еще несколько замеров и определить направление, откуда шел этот слабый сигнал, прежде чем индикатор на шкале опознавания окончательно погас. Ден был очень близко! Настолько близко, что Стирг готов был двинуться в путь, немедля ни секунды, но за узким оконцем мутного стекла стояла ночь.

Оператор пять, он же Стирг Гир с досадой выключил пульт и вложил в футляр. Спать расхотелось окончательно, и он стал мечтать о том, как вскоре вновь окажется среди друзей…

Стирг поднялся рано утром, солнце только выплыло из-за холмов, и в воздухе еще ощущалась ночная прохлада. Легкий ветерок разогнал едва заметный туман и подсушивал отпотевшую за прохладную ночь брусчатку улицы. Утреннюю тишину начал разрушать долетавший из конюшен звон заработавшей кузницы. Селение просыпалось рано.

Хозяина постоялого двора он разыскал на кухне, где тот давал поварихе и ее подмастерьям распоряжения. С точки зрения Стирга, распоряжения носили странный характер: подзатыльники и шлепки щедро раздавались пухлой рукой хозяина. Собственно, благодаря этим шлепкам он и нашел его, заинтригованный странными звуками, сопровождавшими его эмоциональные фразы. Хозяина ничуть не смутило появление постояльца. Он встретил его любезным взглядом и поспешно вывел из духоты кухни. Оказавшись на пустынном в этот час хозяйственном дворе харчевни, хозяин остановился. Вопросительно взглянул на постояльца. Стирг объяснил, чего хочет, указал рукой направление, в котором ему необходимо двигаться, ткнул в висевший, на шее бинокль. Хозяин задумался на минуту, посмотрел на странного постояльца, проговорил тихо, почему-то озираясь по сторонам:

– Сегодня в Столицу пойдет караван, если договоритесь с купцом, господин, то можете дней через десять оказаться там. В Столице много всяких удивительных вещей и умных людей, – глаза хозяина продолжали зорко следить за двором. – Может, и найдете своего друга… Только, – он заговорил громче, – расплатитесь сначала! Знаем мы вас, книгочеев! – Стирг не сдержал улыбки. Протянул бинокль.

– Сколько дашь? Вещь очень ценная!

Хозяин повертел в руках, скептически хмыкнул:

– И что мне с ней делать, господин? – последнее слово он выделил и произнес со скрытой издевкой.

Стирг взял бинокль, навел на отдаленный холм, настроил резкость, протянул:

– Смотри вот сюда!

Следующие пять минут тот неотрывно рассматривал окрестности поселения. Потом опустил бинокль, с опозданием согнал с лица восхищение:

– Пятнадцать золотых, господин, – борясь с жадностью, проговорил он и испуганно пояснил, прижимая бинокль к груди, – сверх оплаты за ночлег и пищу, господин!

Стирг сделал глубокомысленное лицо. Он не представлял истинной ценности оптики в этом мире, но решил, что, вряд ли прижимистый хозяин даст настоящую стоимость, поэтому проговорил, решительно протягивая руку к биноклю. – Меньше чем за тридцать не отдам!

– Идет! – мгновенно согласился тот и Стирг понял, что его провели! Провели, как последнего простака, но отступать было поздно. Он получил свои тридцать золотых и пошел к конюшням, где готовился, как утверждал хозяин постоялого двора, к выходу караван, идущий в Столицу. Он не обманул Стирга, и тот быстро сторговался с купцом, – владельцем каравана. Через час длинная вереница навьюченных лошадей отправилась в далекий путь…

Впереди тревожно закричали. Стирг приподнялся в стременах, всмотрелся воспаленными от пыли и хлесткого ветра глазами даль. Разглядел облачко пыли, – теперь он знал, что так обычно пылит отряд спешащих конников. В который раз с сожалением вспомнил о проданном за смехотворную цену бинокле. Караван остановился, потом прозвучала непонятная Стиргу команда, переданная охранниками по цепи, и погонщики спешно принялись сгонять навьюченных животных на обочину. Вокруг сразу стало шумно и пыльно. Нервно звучали голоса людей, слышались хлесткие удары плетей, ржали перепуганные лошади. Издали нарастал мерный цокот многочисленных подкованных копыт. Он приближался и вскоре мимо Стирга промчался небольшой, с десяток конных, отряд воинов в одинаковых доспехах, длинные мечи приторочены к седлам, за спинами щиты с броским гербом. Все на рослых откормленных лошадях. Они промчались, но караван по-прежнему стоял на обочине и чего-то ждал. Конники оставили после себя густое облако пыли, из которого почти бесшумно вынырнула легкая карета, запряженная четверкой вороных коней. Карета поравнялась со Стиргом; в небольшом окне мелькнуло женское лицо, и карета умчалась следом за отрядом. Ее сопровождало несколько конных воинов с уже знакомым гербом на щитах.

– Королевская гвардия! – услышал он восхищенный голос одного из погонщиков.

– А кто был в карете? – полюбопытствовал Стирг. Погонщик пожал плечами, произнес непонятно:

– Кто их знает, но монах там точно сидел!

Монах мало интересовал Стирга, а вот мелькнувшее в окне кареты женское лицо прочно застряло в его памяти, ему даже показалось, что он где-то уже видел эту прекрасную незнакомку.

К Столице караван добрался во второй половине дня. Стирг с трудом сполз с лошади, (за десять дней, что занял путь до Столицы, тут хозяин харчевни оказался прав, он так и не привык ездить верхом), подошел на онемевших ногах к ожидающему хозяину каравана. Молча, высыпал себе на ладонь пять золотых монет и сунул в протянутую руку. Купец подбросил золотые на широкой ладони, прислушался к звону, остался доволен. Повернулся к подбежавшему помощнику, и тут же забыл про, чудаковатого путника.

Стирг медленно побрел к заставе, расположенной у открытых в крепостной стене ворот. Стражники встретили его появление настороженно. Странно одетый человек без какой-либо поклажи сразу же привлек их внимание, но после ответов на несколько вопросов, и короткой записи в толстой книге, его пропустили в Столицу, пришлось только, расстаться еще с одной монетой. Измотанный длинным переходом последнего дня, он не заметил многозначительного взгляда начальника заставы, которым тот проводил странного путника, и кивок одному из воинов, после чего тот оседлал коня и помчался в город.

Стирг медленно брел по узкой улице, он, утомленный долгой дорогой, не заметил идущего на некотором отдалении от него неприметного человека. Стало быстро темнеть, откуда-то появился плотный, холодный туман, и он решил искать ночлег. В кармане куртки позвякивали оставшиеся десять монет, а он знал, что с таким богатством это будет несложно сделать. Так оно и вышло. Запах жареного мяса заставил остановиться, несомненно, где-то поблизости была харчевня. Стирг стал осматриваться, но тут мимо прошла шумная компания погонщиков скота, (теперь по запаху он мог определить род занятий людей этого мира), и свернула в узкий переулок. Стирг двинулся следом, и не ошибся в своих ожиданиях. Погонщики вскоре привели его к харчевне. Из аляповатой надписи на доске перед входом он узнал, что тут можно и переночевать, а это в настоящий момент было для него просто жизненно необходимым. Стирг открыл дверь и шагнул в тепло харчевни…

Ночь спустилась с гор и быстро заполнила город, принеся с собой холод ледников. Захлопали закрываемые ставни окон, зацокали копыта лошадей ночной стражи. Столица засыпала…

Стирг пробудился, но, еще не успев открыть глаза, ощутил опасность. Внутренне сконцентрировался, готовый к мышечному взрыву, но что бы выиграть время и прояснить ситуацию остался лежать в той же, внешне расслабленной позе спящего человека. Слух обострился, но ничего не происходило, хотя ощущение чужого присутствия усилилось. Он чуть приоткрыл глаза, – прямо перед собой увидел стоящего человека, закутанного в черный плащ. Стирг рывком вскочил с лежака, вернее он хотел это сделать, но ничего не вышло. В глазах потемнело, голова закружилась, а сердце гулко, с надрывом забилось в груди, и он опять распластался на лежаке.

– Лежите, лежите! – услышал он участливый мужской голос. – Сейчас принесу воды, вероятно, наше вино оказалось для вас непривычным!

Стирг дернулся от этих слов и опять попытался подняться; ему это почти удалось, и он увидел спину человека в черном плаще, с накинутым на голову капюшоне. Незнакомец наливал в чашу воду из глиняного кувшина, стоящего на столе. «Чем же меня опоили? – отрешенно подумал Стирг. – И для чего? Кому я тут нужен? Кто обо мне может тут знать?»

– Выпейте, господин Стирг! – прервал его сумбурные размышления человек в плаще. Сунул в руку чашу с водой. – Пейте! Вам станет лучше!

То, что его назвали по имени, неприятно удивило оператора. Значит появление этого человека не случайно, и ожидать от этого визита чего-то хорошего не стоит.

Он с трудом поднял глаза, сфокусировал зрение – перед ним стоял монах с надвинутым на голову капюшоном, из-под которого выглядывало гладко выбритое лицо человека средних лет. Мягкий блеск карих глаз выражал благость и умиротворение. В другой обстановке на Стирга это произвело бы должное впечатление, но не сейчас. Очень хотелось пить, он машинально поднес чашу ко рту, но в последнее мгновение вспомнил вчерашний ужин с вином и отдернул руку. Вода пролилась на рубашку. Монах заметил, кротко улыбнулся, сбросил капюшон с головы, протянул руку:

– Давайте вначале я испью сей напиток! – он осторожно принял чашу, не сводя глаз с Стирга, сделал глоток, протянул обратно. – Пейте, вам станет лучше!

Стирг жадно осушил чашу, бросил невольный взгляд на кувшин, монах понял. Принес кувшин и еще раз наполнил чашу.

– Кто вы? И для чего здесь? – Стирг, приложив некоторые усилия, сумел подняться и сесть на лежак, указал гостю взглядом на единственный табурет. В голове немного прояснилось, и он невольно ощутил благодарность к этому человеку в монашеском облачении.

Монах поставил кувшин на место, сел на предложенный табурет, проговорил кротко:

– Я по поручению настоятеля нашего монастыря, господин Стирг!

Брови оператора удивленно взметнулись:

– Я впервые приехал в Столицу и никого не знаю здесь!

– Именно! Именно поэтому настоятель и просит вас прибыть к нему, господин! Он беседует с каждым гостем нашего города, впервые прибывшим из неведомых земель, – монах не дал Стиргу выразить удивление, пояснил. – Настоятель ведет записи бесед с гостями из дальних стран!

– Но откуда он узнал обо мне?

Монах с укором посмотрел на чужеземца, произнес терпеливо:

– На заставах производится опрос прибывших путников, и если они из дальних, неизвестных нам стран, то настоятель приглашает их на беседу! А вы, господин Стирг, как раз прибыли из весьма дальних краев, так, по крайней мере, записано с ваших слов…

«Вот как оказывается просто», – с иронией подумал Стирг, одновременно прислушиваясь к звукам, доносящимся из-за двери. Он не верил в такую простоту. Путешествия по нескольким экзотическим мирам, куда его забросила судьба, после катастрофы с фиолетовой Сферой, избавили от доверчивости и наивности, но в его положении не стоило пренебрегать любой возможностью отыскать коллегу оператора. Тем более что теперь это стало лишь вопросом времени. Оператор четыре! Стирг хорошо помнил его имя, – Ден, был рядом! Возможно, они находятся в данный момент в одном городе! Рука Стирга опустилась, что бы поправить чехол пульта и… не обнаружила его на поясе. Он исчез! Стирг вздрогнул от неожиданности. Это не ускользнуло от глаз монаха:

– Вы что-то ищете? – голос прозвучал участливо, без подвоха.

Стирг с трудом поднялся с лежака, растеряно посмотрел на монаха:

– У меня похищена очень ценная вещь! Очень ценная и редкая! – Стирг пришел в смятение. В пульт были вмонтированы несколько многоканальных систем безопасности. В том числе система, исключающая возможность не санкционированного пользования пультом, проще говоря, в руках случайного человека пульт стал бы бесполезным предметом, невосприимчивым к любым командам. А вот о возможном похищении не подумали. Да никто и не предполагал, что оператору придется работать в таких условиях… Кто же мог вообразить, что операторы мощнейшей, из когда-либо созданной людьми оборонной системы, могли оказаться в такой дикой ситуации! Но вот оказались! Стирг заставил себя успокоиться. Ничего страшного не произошло, он найдет коллегу, и выйти на след пульта будет несложно. Лучше, конечно, было бы привести пульт в не рабочее состояние сразу, как только попал на эту заселенную планету. Так было бы надежнее, но что теперь сожалеть! Тяжело вздохнул, поднялся с лежака, кивнул стоящему в дверях монаху: – Что ж, пойдемте к вашему настоятелю!

 

Глава 3

Они вышли из харчевни в редеющий туман улицы. Казалось, осень наступила за одну ночь. Солнце еще скрывалось за отрогами хребта, но в отраженном свете уже различалось серое небо с клочками грязных облаков. Мостовую покрывали остатки тонкого слоя снега уже поедаемого туманом. Ожил легкий ветерок, и пелена тумана стала истончаться на глазах.

Легко одетый и не пришедший еще в себя Стирг сразу же продрог и поднял воротник куртки. Монах заметил это, вежливо тронул его за плечо, произнес почтительно:

– Нам туда, господин! Сейчас вы согреетесь! – и первым свернул за угол здания, где их ждала неприметная карета, запряженная парой лошадей. Несмотря на столь ранний час Стирг, заметил прилипшие к окнам неподвижные, серые лица мещан, и что-то безысходное и жуткое было в этой неподвижности. Но оператор не почувствовал опасности, не насторожился, и только садясь в карету, получил первый тревожный сигнал: случайные прохожие шарахались в сторону, завидев карету и монаха, сопровождающего странно одетого иноземца. Они торопливо скрывались в ближайших подворотнях, их лица становились белее выпавшего снега, а в глазах стоял животный страх. Монах заметил, какое впечатление произвело это на оператора, и слегка нахмурил брови. Несколько торопливее, чем от него мог ожидать Стирг, распахнул перед ним дверцу кареты, приглашая войти. Тому не оставалось ничего другого, как стать на откидную ступеньку, и влезть в карету. Следом поднялся монах. Внутри кроме них находились еще двое молчаливых людей, но не в монашеской одежде. Более детально в сумраке салона рассмотреть, то ли сопровождающих, то ли конвоиров не удалось, но оружие при них определенно было. Он понял это, когда они, не произнося ни слова, усадили его на середину скамьи, а сами сели по бокам. Вот тогда-то Стирг и почувствовал ножны короткого меча у одного из них. Монах закрыл дверцу, сел на скамью напротив, задернул штору из плотной ткани и постучал в переднее окошко; кучер щелкнул кнутом, и колеса кареты дробно застучали по брусчатке улицы.

Несколько раз карета останавливалась. Слышался лязг металла, возница негромко кому-то что-то объяснял, и их быстро пропускали. Стирг дважды явственно различил скрип открываемых ворот. За всю дорогу никто из сопровождающих не произнес ни слова.

Вскоре карета снова остановилась. В окошко требовательно постучали, монах открыл дверцу и вышел наружу. С кем-то коротко переговорил, заглянул в карету, кивнул Стиргу головой:

– Прошу вас, господин, выходите! Настоятель ждет!

Стирг вышел и оказался во дворе монастыря, окруженного со всех сторон высокой каменной стеной. В центре высилась круглая в плане высокая башня с конусообразной крышей, казалось, что низкие облака цепляются за флюгер, венчающий шпиль островерхой крыши. Некоторые окошки в башне еще светились.

Тоскливо ударил колокол, отбив начало очередного часа. Под стать звуку колокола было настроение и у Стирга. Ничего хорошего от встречи с любопытным настоятелем он не ожидал. Да и не верил он в россказни о настоятеле.

– Следуйте за мной, господин! – напомнил о себе монах кротким голосом. Он повернулся и направился к башне. Стирг поплелся следом, и сразу услышал за спиной шаги молчаливых соседей по карете. Высокие монастырские стены и конвой позади, исключали возможность побега, тем более он и не знал от кого и куда бежать…

Монах открыл толстую, обитую металлическими полосами деревянную дверь и вошел внутрь башни. Дверной проем, оказался низким для Стирга, и пришлось пригнуться. Пахнуло теплом и густым ароматом лампадного масла. Глаза не сразу привыкли к сумраку, и он невольно остановился, прислушиваясь к гулким шагам монаха.

– Осторожнее! Сейчас начнутся ступени! – заботливо предупредил тот и остановился, поджидая Стирга. Наконец зрение адаптировалось к тусклому свету масляных ламп, установленных в нишах стены, и монах шагнул на первую ступеньку.

По крутой винтовой лестнице вся четверка поднялась на самый верх башни, и, пройдя узким коротким коридором, остановилась перед одной из дверей. Монах повернул голову к Стиргу:

– Подождите, господин! Я доложу! – в голосе звучали нотки раболепного восторга. Он скрылся за дверью. Ждать пришлось недолго. Дверь бесшумно распахнулась, в проеме показался монах:

– Вас ждут, господин! Входите! – пригласил он, однако, пропустив в помещение Стирга, сам не вошел, остался в коридоре.

– Подойдите к столу и садитесь! – приказал властный голос из глубины помещения, когда за спиной оператора захлопнулась дверь. Стирг оказался в большом зале с низким потолком. Стоял резкий неприятный запах, глаза защипало, и он на время перестал видеть. Откуда-то послышалось шипение, потом что-то ярко вспыхнуло, Стирг невольно вздрогнул от неожиданности. Неприятный запах усилился. Из глубины помещения повалили клубы густого едкого дыма, дышать стало невозможно, и он закашлялся. Что-то заскрежетало. Стирг ощутил движение воздуха, и через минуту смог вздохнуть полной грудью. Клубы дыма куда-то уползали, и вскоре помещение очистилось полностью. Он утер выступившие слезы, и теперь мог подробнее разглядеть помещение, куда его привели. Это оказалось что-то вроде химической лаборатории, все столы уставлены ретортами, колбами, горелками и еще множеством не понятного назначения для Стирга предметов. По стеклянным трубкам разного диаметра текли разноцветные жидкости, шипели горелки, что-то прокаливалось на металлических листах…

– Вижу, вас не испугал вид моей лаборатории! – услышал оператор тот же голос. – Вы знакомы с этим? – Стирг не понял, – утверждение это или вопрос и это ему не понравилось. Начало явно не предполагало приятной беседы, и в этом он не ошибся, допрос начался.

Из-за стеллажа со склянками вышел рослый человек средних лет в монашеской одежде, закрыл створки окна, повернулся к гостю и, пробежал, отнюдь не кротким взором, по оператору.

– Садитесь, господин Стирг! – он указал на громоздкий стул. Сам расположился в массивном кресле за столом, на котором лежала толстая стопка листов бумаги. На бронзовой подставке стояла массивная чернильница, из зеленого камня, из круглого бронзового пенала торчали гусиные перья. Стирг подвигал тяжелый стул и сел. Настоятель поправил фитиль коптящей медной лампы, пододвинул стопку бумаги; вытащил перо из пенала и обмакнул в чернильницу:

– Мой секретарь объяснил причину вашего приглашения сюда? – и, получив вынужденный кивок оператора, проговорил удовлетворенно: – Тогда, приступим! Рассказывайте!

– С чего начать? – Стирг посмотрел на сидящего напротив человека. Худощавое чисто выбритое лицо, коротко стриженные черные волосы. Проницательный взгляд серых глаз, в общем-то, располагали к общению, если бы не несколько настораживающих ранее случайно подмеченных деталей.

– Расскажите о вашей стране, где она расположена, с кем граничит, кто царствует, чем торгует, – терпеливо разъяснил настоятель и снова поправил фитиль. – Кто вы? Чем занимаетесь, зачем прибыли к нам? Давайте начнем с вас. Не возражаете?

Стирг пожал плечами, и начал рассказ, придумывая по ходу мелкие, но придающие достоверность повествованию, детали. Перо настоятеля привычно заскребло по листу. С некоторым злорадством, Стирг следил за усилиями монаха, старавшимся успеть за повествованием чужеземца. Он увлекся, выдумывая все новые и новые подробности своего несуществующего государства, и оттого прервавший его фантазии голос настоятеля прозвучал неожиданно и громко:

– Не надо продолжать! Достаточно! Остановимся на этом!

Стирг смешался, замолк на полуслове. Недоуменно посмотрел монаху в глаза и увидел в них смешливые искорки. Настоятель не поверил ни единому его слову! Стирг растерялся. Ситуация мгновенно изменилась, и он не знал, как себя вести.

– Достаточно, – повторил спокойно, без раздражения, настоятель, отодвигая исписанный почти полностью лист бумаги. – Поговорим на другую тему, – многозначительно посмотрел в лицо оператору, отложил в сторону перо, откинулся в кресле. Стирг молчал, мысли смешались, он ничего не понимал. А монах продолжил спокойным голосом, в котором не слышалось ни злости от потерянного напрасно времени, ни укора: – Вы не принадлежите нашему миру? Вы пришли к нам со звезд? Так ведь?

Стирг с трудом удержал себя в руках, это оказалось для него полной неожиданностью, он был в смятении, но ему удалось сохранить внешнее спокойствие и невозмутимость. Лихорадочно анализировал ситуацию в поисках выхода из создавшегося положения. Он не знал об этом мире ничего, и его раскусили сразу же! Ден! Здесь не обошлось без Дена! Значит оператор четыре у них! Теперь хотя бы ничего не надо выдумывать, если настоятель все знает, то, … но тут же насторожился, – тогда почему же его не встретил Ден? И откуда настоятель мог знать конкретно о нем? А его определенно ждали! И быстро вычислили среди нескольких сотен людей, прибывших с караваном в Столицу! Настоятель какое-то время сомневался, для чего и устроил допрос-проверку, который сразу же все поставил на свои места. Нет, что-то не вязалось в его лихорадочных рассуждениях, поэтому, выигрывая время, ответил уклончиво:

– К вам я попал случайно, и думаю ненадолго.

– Но к нам, в Столицу, вы приехали не случайно? – монах в очередной раз поправил фитиль лампы. За перо он больше не брался. Посмотрел в упор. – Почему считаете, что ненадолго?

– Я попал к вам случайно, – повторился Стирг и продолжил, – надеялся, что мне окажут помощь в возращении. Я не опасен для вас…

– Кто должен вам помочь? – тут же вцепился монах.

Стирг начал понимать, что настоятель знает о нем значительно больше, и преследует какую-то свою, не понятную ему, Стиргу, цель. И еще он почувствовал, что, как личность, не очень-то интересует сидящего перед ним человека, тут что-то другое. Но что?! Пауза затягивалась, а из затруднительного положения как-то нужно выпутываться! Вряд ли все же это случайная встреча, слишком многое о нем знают! Не исключено, что это результат допроса Дена? А если так, значит и он не гость? Нет, надо быть осторожнее. Все это пронеслось в голове Стирга, настоятель прекрасно понял причину его заминки, но не стал мешать его размышлениям и терпеливо ждал.

– Ваш город оказался ближе всего от того места, где я очутился, к тому же, как мне говорили, здесь много весьма просвещенных людей, а этот монастырь, – центр науки…

Настоятель не скрыл довольной улыбки, однако не дал себя сбить:

– А к кому конкретно вы шли? – он поднялся из-за стола, подошел к окну, открыл одну створку. Возвращаясь, подрегулировал горелку под ретортой, сел и посмотрел в глаза человеку со звезд, потом, не отрывая взгляда, опустил руку под стол и положил перед Стиргом пульт управления системой «Туман»!

– Вам это знакомо?!

Отпираться было бессмысленно.

– Но зачем вы… изъяли его у меня!? Им же нельзя…

– Возьмите и посмотрите внимательнее, – пропустил мимо ушей, недоуменное восклицание Стирга, настоятель. Пододвинул пульт ближе.

Еще не успев почувствовать тяжесть в руке, Стирг понял, что это не его пульт! И еще, – этот пульт был мертв! Кто—то перевел его в нейтральный режим!

– Знакомая вещь?! – проговорил настоятель, не делая попытки забрать пульт у Стирга. И опять в его голосе не было ни злорадства, ни удовлетворения от того, что он загнал допрашиваемого в угол. Просто констатация факта. – У вас был такой же?

– Был, – Стирг внимательно рассматривал панель управления, пытаясь понять, почему этот пульт мертв. Поднял глаза, встретился с внимательным взглядом настоятеля, тот кивнул:

– Вы правильно поняли, эту машину разобрал ваш, как вы выражаетесь, коллега, которого зовут Ден…

– Как?! – не сдержался Стирг. Наихудшие ожидания начали быстро сбываться. – Он тут, у вас?!

Настоятель усмехнулся:

– Ни Ден, ни вы, нас не интересуете! Для нас интерес представляют только эти удивительные шкатулки, которые вы называете пультами! Точнее беспокоит сила, что таится в них, – он сделал эффектную паузу. – Поэтому предлагаю разрядить и ваш пульт! Нам не нужна не предсказуемая сила чужого мира! После этого вы свободны! – ошарашил он оператора, и тот понял, что настоятель не лукавит! Он поверил – его действительно отпустят!

Стирг внутренне замер, то, о чем он мечтал с тех пор, как у него исчез пульт, сейчас предлагается выполнить! Но важно не переиграть. Стирг сделал сосредоточенно-задумчивый вид и замолк на несколько минут, потом поднял глаза на настоятеля, тот терпеливо ждал. Только сейчас Стирг обратил внимание, что настоятель умело, прячется в тени, и эмоции его лица ускользают от собеседника. Нет, тут засели не простые монахи! Стирг решил, что времени прошло достаточно, и со скрываемым надрывом в голосе произнес:

– Я согласен, давайте мой пульт!

– Вы приняли мудрое решение! – раздался голос. Из глубины помещения возник рослый человек в монашеском облачении. Как он оказался в лаборатории, Стирг сказать не мог, но сейчас это его и не интересовало.

– Магистр! – благоговейно воскликнул настоятель, но в его голосе не было подобострастия, скорее безграничное почитание и уважение.

Магистр, не обращая внимания на восторг настоятеля, подошел к ним, взял со стола светильник и поднес к лицу Стирга, рассматривал какое-то время. Потом произнес мягким голосом, но Стирг ощутил необычайную силу, идущую от этого человека, просто не человеческую силу! И эта сила подавляла, лишала воли, но она не вызвала у оператора ни страха, ни сомнения или внутреннего сопротивления. Нет! Стирг и сам пришел бы к такому решению! Магистр лишь ускорил его принятие!

– Верни ему пульт! Пусть действует! – приказал магистр.

– Магистр, но… – попытался возразить настоятель.

– Верни, он разумный человек, – вкрадчиво повторил магистр, и его глаза недовольно блеснули в колеблющемся пламени светильника.

Настоятель наклонился и скрылся за столом, потом выпрямился, и положил перед Стиргом его пульт. С беспокойством посмотрел на магистра. Настоятель искренне волновался за его безопасность! Он боготворил своего хозяина!

– Действуйте, господин Стирг! – голос магистра гипнотизировал, толкал к действию.

Стирг взял пенал, осмотрел, набрал код: крышка пульта бесшумно откинулась, – в центре пульта мерцал мягким светом голубой кристалл, дающий контроль над неограниченной силой. Правда, сейчас он был бессилен. Но это временно! Все вернется! Рука дрогнула, но Стирг переборол внезапно возникшее и столь чуждое для него чувство искушения, набрал еще один код. Услышал едва слышный щелчок и, неожиданно для него кристалл выскользнул ему на ладонь. Никогда раньше он этого не делал, даже предполагать не мог такое! Все! Пульт перестал быть системой управления!

– Брат Гир, передай камень! – прозвучал голос магистра за спиной Стирга, и он с удивлением констатировал, что не уловил момента его перемещения. Гир протянул руку, ожидая камень, но Стиргу было жалко расставаться с символом былой силы, и он медлил.

– Ну же, Стирг! Вы же решились на самое трудное! – в голосе магистра звучало уважение. – Не мучайте себя, вы приняли верное решение! Нашему миру эта сила не принесла бы добра! – И тут он произнес фразу, потрясшую бывшего оператора. – Доктор Вельзом одобрил бы ваше решение!

Некоторое время Стирг осмысливал произнесенное магистром, потом медленно повернулся к нему:

– Доктор Вельзом!? – в его голосе слышалась неподдельная растерянность.

– Да, доктор Вельзом! Вы же знали его! – магистр протянул ладонь, в ожидании камня, глаза повелительно сверкнули пламенем.

– Да, знал! – Стирг разжал пальцы, и камень упал на ладонь магистра. – А вы?… Вы знали доктора?!

В глазах магистра вспыхнули веселые искорки.

– Более чем хорошо! И очень многим ему обязан! – он хотел еще что-то добавить, но в этот момент сбоку от него, там, где на пламени горелки стояла реторта, прозвучал глухой взрыв. Стирг оказался прикрытым магистром и не пострадал, а вот тому досталось, – осколок стекла вонзился в щеку, и кровь окрасила лицо главного монаха ордена.

Стирга это вывело из прострации. Он быстро оценил ситуацию, шагнул к магистру:

– Терпите! – резким движением вырвал осколок, зажал края раны пальцами. Теплая кровь заструилась по его руке, не оборачиваясь, крикнул настоятелю Гиру: – Принесите чистую ткань и кипяченую воду!

– В этом нет необходимости, господин Стирг! – магистр мягким движением отвел руку оператора. – Сейчас все пройдет, благодарю за сострадание, вы добрый человек! – повернулся к настоятелю, кивнул на разгромленный стол: – Гир, измени пропорцию, снизь температуру и увеличь время нагрева первой стадии…

Стирг, машинально вытирал руки платком, и не сводил глаз с лица магистра, наблюдая, как останавливается кровотечение, а сама рана зарубцовывается. Через минуту от шва осталась лишь едва заметная розовая полоска!

Магистр улыбнулся, заметив неподдельное удивление оператора:

– Это заслуга доктора Вельзома, господин Стирг! – внимательные глаза пробежали по лицу человека со звезд. – Однако вы устали от всего этого! Оно и понятно. Отдыхайте сегодня, а завтра побеседуем. Расскажете, где вам пришлось побывать за эти годы. Вижу, вам есть что рассказать. Завтра я еще буду здесь, – последнее касалось и настоятеля. – Гир, проводи гостя!

– Я увижу Дена, магистр? – Стирг остановился в дверях.

Магистра, казалось, вопрос не удивил и не застал врасплох:

– Увидите! Но не завтра, – прочитал сомнение на лице Стирга, пояснил, – его нет в городе, он отправился на поиски вас!

– Меня!? Вы знали, что я появился на планете!? Но откуда!?

Магистр задумчивым взглядом смотрел на бывшего оператора, подбрасывая на ладони камень.

– Скоро вы все узнаете, Стирг. Все, что вас будет интересовать. И ни о чем не беспокойтесь, все будет хорошо!

 

Глава 4

Через неделю пути большая часть отряда, (в том числе и монах Гун), повернула назад. Клер причина возврата была ясной, но, к сожалению, она оказалась в меньшей части, которая продолжила путь.

Все произошло после того, как их небольшой караван, ставший на ночевку на опушке рощи, с причудливо изогнутыми стволами деревьев, от постоянно дующих с ледников ветрами, нагнал гонец из Столицы. Командир отряда, монах, и гонец уединились на полчаса в воинском шатре, после чего и произошло разделение отряда. Еще в самом начале путешествия Клер правильно определила статус сопровождающего отряд монаха и сумела нацепить на его плащ «маяк». Теперь девушка слышала все их секретные разговоры, и это многое прояснило. Она точно знала маршрут отряда, и до вчерашнего дня это вполне устраивало ее, но прибытие гонца и те сведения, что он принес, меняли все планы. Клер просто необходимо было вернуться в Столицу куда, как сообщил гонец, прибыл чужеземец. Прибыл сам, в связи с чем, поисковый отряд получил приказ магистра возвращаться назад. Но возвращался не весь. Часть отряда, (полтора десятка вьючных лошадей с поклажей, Клер, сопровождающая ее служанка и с десяток отборных воинов), должна продолжить путь в город Нирей, на поиски мифических похитителей драгоценных камней. Магистр хотел убедиться в правдивости рассказа Клер. Потом, по выполнении задания, отряду приказывалось начать поиски какого-то таинственного подземного Города. Что это за Город, где его следует искать, и почему поискам магистр придает такое значение, узнать не удалось. Из подслушанного разговора она так же поняла, что магистр лично встретился с чужеземцем по имени Стирг, так что ошибка в идентификации пришельца, (он же оператор пять), исключалась. В руках монахов, то ли в плену, то ли в гостях, оказался второй оператор.

Клер передала сведения на базу и предложила план действий. Слоун в целом одобрил предложения, и обещал подготовить технические средства обеспечения операции.

Караван с небольшой охраной продолжила путь на восток. Путешествие в тряской, пыльной карете изрядно утомило Клер, а тут еще и погода стала портиться. Похолодало, и к вечеру начался мелкий нудный дождь, иногда переходящий в снег. Видимость ухудшилась. Маленький караван двигался медленно, осторожно высматривая дорогу, петляющую между холмами, поросшими непроходимым лесом. Глинистая почва раскисла, карета вязла в грязи, лошади выбились из сил, жалобно ржали. Воины шатались в седлах от усталости и тихо ворчали. А тут, под напором дождя и плотных облаков стали быстро сгущаться сумерки. Внимательно осмотрев окрестности, командир, наконец, выбрал место бивуака и приказал становиться на ночевку. Для Клер следующий день должен стать последним в этом путешествии. Так они решили со Слоуном при последнем сеансе связи, который, судя по усиливающимся свистам и хрипам, должен стать действительно последним. А в Столице готовил операцию Кул.

Измученные трудным переходом люди поставили походные шатры и, наскоро отужинав, легли спать под монотонный шум нудного дождя. У плохо горящего костра осталась бодрствовать лишь немногочисленная стража…

С наружи раздался приглушенный крик и звон железа. Охрана вступила с кем-то в схватку. Сон мгновенно покинул Клер, она хотела подняться с ложа, но не успела. Раздался треск распарываемой ткани, и что-то огромное ворвалось в шатер. Чудовище не дало женщине подняться с циновки, тяжело навалилось сверху, выламывая руки. Она растерялась всего на секунду, и в следующее мгновение умело вырвалась из захвата, ударила пальцами в темноту, туда, откуда неслось зловонное дыхание и запах плохо выделанных шкур. Раздался тихий всхлип, и нападающий обмяк, неподвижной тушей. Из дальнего угла шатра доносились звуки возни, послышался приглушенный вскрик служанки Вей. Зрение Клер уже адаптировалось к темноте, и она бросилась на помощь девушке, через секунду все было кончено. Клер столкнула недвижное тело разбойника и приподняла голову служанке, слегка встряхнула:

– Вей! – прошептала она на ухо девушке. – Как ты? Подняться можешь?

Тело дернулось. Девушка судорожно задышала, приподнялась, опершись на руки:

– Могу, госпожа! Могу! – лихорадочно прошептала она трясущимися губами на ухо Клер. – Нам надо уходить, госпожа!

– Возьми мою сумку, и уходим! – Клер торопливо одевалась и напряженно прислушивалась к звукам, доносящимся снаружи: слышался лязг металла, испуганное ржание лошадей, короткие вскрики и протяжные стоны. Она набросила на себя дорожный плащ, сунула в карман парализатор и осторожно приоткрыла тяжелый полог шатра, нудный дождь, наконец, кончился. В промежутках между низкими облаками проглядывали яркие звезды. Невдалеке светились уголья прогоревшего кострища, от которого еще тянуло дымом и теплом. Звуки боя затихли, наступила тишина, но тут из темноты донесся чей-то стон. Клер бесшумно выскользнула из шатра, замерла, осматриваясь; пригнувшись, пошла в направление стонов. По пути наткнулась на тело одного из воинов охраны. Панцирь на груди был пробит и залит кровью. Рука сжимала окровавленный меч. Изрубленный щит валялся в стороне. Пульс на еще теплом теле не прощупывался. Рядом лежали трупы напавших, – трое рослых разбойников в кольчугах и кожаных шлемах с нашитыми металлическими полосками. В руках огромные боевые топоры. По пути к стонущему во тьме человеку, Клер натолкнулась еще на тела двух погибших в схватке воинов, бившихся в окружении, и сумевших поразить пятерых врагов. Один из разбойников был еще жив, – каждый его вдох сопровождался тонким свистом и бульканьем в рассеченной груди. Клер взяла его за кисть и едва ощутила угасающий пульс.

– Госпожа, госпожа! – услышала она за спиной шорох, и тихий испуганный голос Вей, – все убиты! И воины, и разбойники! Мы остались одни! Надо уходить, могут появиться другие разбойники! – девушку била нервная дрожь.

Вей, была права. Клер узнала в убитом разбойнике одного из тех, кто наведывался в придорожную харчевню, где она и Шон ждали караван Кула. Но тогда их было значительно больше, следовательно, остальные могли находиться поблизости и заинтересоваться задержкой своих подельщиков, судя по всему павших в короткой, но жестокой схватке с воинами.

– Сейчас уйдем, Вей! Осмотрим наших воинов и уйдем, – успокоила она служанку, вглядываясь в темноту, откуда доносился стон. – Ты взяла сумку?

– Да, госпожа!

– Хорошо, тогда найди лошадей, подбери себе кинжал, и жди меня! – Клер встряхнула девушку за плечо. – Не бойся, я быстро, Вей!

Стонущий воин был в сознании, узнал Клер. Нашел силы протянуть руку. Прошептал едва слышно:

– Уходи, госпожа! Они скоро вернуться, я знаю их повадки! – замолк, обессилев.

Клер достала с груди медальон, раскрыла, нащупала капсулу регенератина и, разжав стиснутые зубы потерявшего сознание воина, вложила в рот. Осмотрела рану. Рана оказалась большая и глубокая, но кровотечение прекратилось. Это хороший признак, его можно спасти. Через несколько минут воин пришел в себя, благодарно улыбнулся:

– Спасибо за легкую смерть, госпожа! – с трудом разобрала она его шепот.

– Ты торопишься, воин! Нас ожидает дальняя дорога, и тебе надо выздороветь, а пока терпи! – твердо произнесла Клер и принялась за перевязку.

Холодный туманный рассвет застал трех всадников, все, что осталось от маленького отряда, в предгорье. От места разгромленного лагеря им удалось ускользнуть незамеченными, но Клер не обольщалась – невольная фора, которую им подарила судьба, не превышала получаса. За это время они успели миновать редколесье и доскакать до начинающихся гор. Пришедший в себя воин неплохо знал эти места, и, проведя лошадей по каменистому руслу мелководной в этот час речушки, укрыл путников в густом кустарнике. И людям, и лошадям требовался отдых. Одежда промокла, женщины дрожали от холода, но воин разводить огонь запретил, опасаясь, что разъяренные неудачей разбойники продолжают их поиски. Вей, помогла слезть раненому и пока стреноживала лошадей, Клер осмотрела при дневном свете рану воина, осталась довольной. Дала ему еще одну капсулу и сменила пропитавшуюся кровью повязку. Тот не проронил ни слова, только изредка морщился, и произнес с облегчением, когда та закончила:

– Спасибо, госпожа!

– Как тебя звать, воин? – спросила Клер, укладывая свою сумку.

– Джег, госпожа, – он улыбнулся, и Клер увидела насколько, он молод. – Их оказалось слишком много, госпожа! – по-своему истолковал он взгляд девушки.

– Вы хорошо сражались Джег! Я обошла весь лагерь, и везде вы показали себя прекрасными воинами! – не покривила душой Клер. – Все будет хорошо, Джег, а пока отдыхай, нас ждет долгий путь, а тебя новая интересная жизнь…

Клер заставила его заснуть, укрыла попоной, и, оставив под присмотром девушки, ушла, сказав служанке, что надо наметить дальнейший путь. Скрывшись в густом кустарнике, с удовольствием сбросила так ей надоевшую и теперь столь не уместную одежду особы царских кровей. Достала из дорожной сумки пакет, вскрыла, и облачилась в тонкий, эластичный комбинезон активной защиты. Включила питание. Сделала несколько движений, привыкая к возросшей в несколько раз силе. Подпоясалась широким поясом с множеством карманов, заполненных различным снаряжением. Посмотрела на брошенную груду одежды, лежащую на мокрой траве, подняла и накинула на плечи только плотный плащ, закрепив на груди крупной заколкой-рацией. Вызвала на экстренный сеанс связи Слоуна, – к счастью получилось! Слышимость была отвратительной, но ей удалось в нескольких словах обрисовать положение, в котором они оказалась, и попросила выслать для срочной эвакуации вертолет. Слоун после минутного разговора с кем-то, находящимся рядом, сообщил, что машина прибудет через час. Закончив сеанс связи, Клер переключила рацию на режим «маяка», надеясь, что это поможет вертолету точнее выйти на них, и пошла в лагерь. Отсчет времени начался…

Чуткий слух Клер различил далекое ржание лошади. Она вскочила с валуна, на котором сидела, разбудила Джега и Вей. Воин выглядел отдохнувшим и явно шел на поправку, но о схватке с противником не могло быть и речи. Надо затаиться или уходить. До прилета вертолета оставалось примерно минут сорок, но и это время надо продержаться.

– У них собаки! – с досадой в голосе проговорил Джег. Клер и сама явственно различила многоголосый лай. Вей, бросилась седлать лошадей.

– Уходите, госпожа! Я их отвлеку и уведу за собой, – Джег поправил перевязь с мечом, с которым не расстался ни на секунду. Увидел удивленный взгляд Клер, попытался схитрить:

– Я запутаю их и нагоню вас!

– Джег, они эти места знают лучше тебя! И выловят нас очень быстро! Так, что будем держаться все вместе! – подумала и добавила: – К нам идет помощь… за нами прилетят… Спустятся с неба… В общем, слушайте меня и ничего не бойтесь! – запуталась она вконец.

– Да, госпожа! – безоговорочно согласилась, Вей, которой довелось познакомиться кое с какими рукотворными чудесами госпожи. Джег посмотрел на Клер странным взглядом, в котором читалось и восхищение, и настороженность, и какая-то грусть.

– Да, госпожа! – повторил он за Вей, но Клер поняла, что он хотел сказать не только это, и пришла ему на помощь:

– Джег, у тебя начинается новая жизнь, если конечно ты захочешь, – закончила твердо: – И мы будем жить!

– Да, госпожа, – ничего не понимая, покорно согласился воин, но в глазах читалась обреченность. Времени, разъяснять не было, и Клер, осмотрев еще раз товарищей, приказала:

– Все вещи и лошадей оставляем здесь и налегке уходим в горы!

Девушка и воин растерянно переглянулись.

– И вещи, госпожа? – переспросила Вей, ей трудно было понять, как можно расстаться с такими ценными, на ее взгляд вещами.

– Да! Все, Вей! – Клер прислушалась. Лай приближался, собаки взяли след. Уже отчетливо различался конский топот и лязг оружия.

– Уходим, госпожа! – заторопился Джег поднимаясь. – Собаки быстро настигнут нас, а они у них очень свирепые! Возьмите кинжалы, вдруг, – с сомнением посмотрел на хрупких женщин и не договорил, поняв бессмысленность совета, поправил на поясе меч и шагнул в заросли кустарника.

По крутому склону они выбрались на открытую каменистую площадку, когда сзади загремели мелкие камушки, и из кустарника выскочила огромная собака. Зверь увидел добычу, залился злобным лаем, призывая стаю. Клер оттолкнула Вей, и встала на пути животного. Зверь опешил от такого поведения добычи, остановился, как вкопанный, припал грудью к земле, готовясь к прыжку, но девушка не побежала, и собака, теряя пену из клыкастой пасти, медленно двинулась на Клер. Та шагнула навстречу. Животное растерянно взвизгнуло и неуклюже отпрыгнуло назад, прижала обкусанные в драках уши, оскалилось. Женщина сделала еще шаг, протянула к животному руку. Пес тоскливо и одновременно испуганно взвыл, и, поджав хвост, попятился назад, как-то неуклюже прыгнул и исчез в кустах.

– Уходите! Не ждите меня! – закричала Клер на застывших в тревоге и изумлении людей. Вей, схватила воина за руку и, не оглядываясь, потащила вверх.

Они продержались еще минут десять, прежде чем их настигли разбойники. Клер по-прежнему шла последней, поэтому первой услышала грохот камней, лязг железа и яростные возгласы, донесшихся из-за большого валуна, который они только что обогнули. Разбойники, наконец-то, увидели добычу, и это придало им сил. Клер остановилась, пришло время схватки. Оглянулась, выбирая позицию по удобнее, спустилась немного вниз и остановилась, дожидаясь противника.

Из-за валуна выкатился гигант с огромным топором в руках. Доспехи заменяла шкура какого-то животного. На широком поясе висел длинный кинжал и метательные ножи. Он мгновенно оценил ситуацию, обросшее густой растительностью лицо оскалилось в свирепой ухмылке, он узнал обидчицу! но вывода не сделал. Разбойник отбросил топор, широко расставив руки, пошел на Клер…

Джег оглянулся, увидел свирепого гиганта и вырвал руку из ладони Вей. Морщась от боли, вытащил меч из ножен и, не слушая протестов девушки, стал спускаться на помощь госпоже, не спуская глаз с громадного противника. Сделал шаг и застыл в ужасе: разбойник навис над хрупкой фигуркой госпожи, сомкнул руки на ее тонкой талии и в следующий момент откатился мохнатым воющим клубком, ударился о валун, и застыл на земле, безжизненно раскинув руки. Заскрипели мелкие камушки, и появились еще два разбойника. Эти выглядели менее свирепо, на одном были латы, залитые свежей кровью, вероятно, только что снятые с погибшего гвардейца, на втором слегка смятый шлем. Наткнулись на тело в шкурах, остановились, недоуменно озираясь по сторонам, пнули неподвижного подельника. В это время Клер шевельнулась, под ногой заскрежетал камень. Разбойники испуганно дернулись, хватились за оружие, но заметив хрупкую девушку в черном, плотно обтягивающем одеянии, плотоядно ухмыльнулись, и двинулись, выставив мечи перед собой. Рука Клер опустилась на пояс, нащупала рукоять парализатора, но, оценив противника, передумала в последний момент. Зло усмехнулась, расстегнула застежку на груди, и, выбрав момент, швырнула скомканный плащ в лицо ближайшего разбойника. Нырнула под занесенный меч, захватив кисть противника, провела прием. По горам прокатился животный рев боли. Ноги разбойника взвились в воздух, и он упал на не успевшего увернуться напарника, и они покатились воющим клубком вниз.

Все произошло настолько стремительно и неожиданно, что Джег не успел сделать второго шага, и теперь стоял с обнаженным мечом, в изумлении взирая на опустевшее поле боя. Клер обернулась, увидела остолбеневших товарищей, закричала, не сдержав досады:

– Джег, уходите, не теряйте время!

Послышался шорох, – из-за валуна осторожно высунулся еще один разбойник. Увидел противника, расправившегося с тремя его товарищами, скрылся за камнем, и Клер услышала непонятный для нее скрип. Но Джег понял, закричал:

– Госпожа! Уходи, это арбалет!

Клер поняла, повернулась спиной к стрелку, включила защиту комбинезона на максимальный режим, накинула капюшон на голову и стала медленно подниматься к товарищам, стараясь прикрыть их от выстрела. Она уже хорошо видела напряженные глаза Джега, когда ощутила удар в спину, но сумела удержаться на ногах. Видела появившуюся боль в глазах воина, раскрытый в иступленном крике рот.

– Все в порядке, Джег! Уходим! Они сейчас очнутся и продолжат погоню!

Растерянность разбойников длилась не более пяти минут, но за это время они оторвались от них на сотню метров, тем более что собаки, словно сговорившись, отказались преследовать вызывающую у них ужас дичь, сколько их, ни хлестали плетьми.

Склон, поросший лишь редкой и скользкой от влаги травой, становился все круче. Идти приходилось очень осторожно, часто помогая себе руками, но через несколько минут и этот путь неожиданно кончился – они уперлись в каньон с почти отвесными скальными склонами. Далеко внизу бурлила река, кажущаяся с такой высоты мутным ручейком. Это был тупик. Разбойники, вероятно, знали об этом и потому не спешили настигнуть опасных беглецов, решив, что добыча никуда не ускользнет и дело лишь во времени, а оно было на их стороне.

Поняли это и беглецы. Вей, приблизилась к каньону, со страхом на лице заглянула в пропасть и отшатнулась. С надеждой посмотрела на озабоченное, но без следов паники лицо Клер и немного успокоилась. Джег, напротив, был невозмутим, но Клер понимала, что это просто профессиональное отношение к смерти, выработавшееся у воина за несколько лет непрерывных сражений. Он всегда был готов принять смерть, он знал, что жизнь воина коротка, и желал одного, – умереть в сражении, вот и сейчас, меч опять был у него в руке. Клер огляделась, чуть выше по склону темнела гряда небольших вросших в щебень валунов.

– Укройтесь за теми камнями, – приказала Клер, ничего не объясняя, и к чему-то прислушиваясь. Тяжело вздохнула. Им оставалось продержаться, если вертолет прибудет вовремя, не более десяти минут. Попытка переговорить с базой и вертолетом не удалась. Связь прервалась на неопределенное время.

Разбойники медленно приближались, движение по крутому склону было для них непривычным, да они и не спешили. Остановились в метрах двадцати от попавших в западню людей. Несколько раз вскидывали заряженные арбалеты, но странная тройка успевала спрятаться за камнями, обойти же, их с боку не удавалось, мешала крутизна склона. Оставалось только ждать подкрепления. И они терпеливо ждали в мстительном предвкушении расплаты.

Среди множества шумов, наполняющих горы Клер первая, различила необычные звуки, но в отличие от остальных сразу же, поняла их значение, и ее лицо озарилось счастливой улыбкой. Вей, заметила это, и еще не понимая причины, слепо поверила Клер, ободряюще толкнула воина. Джег повернул голову, невольно показался из-за камня, и тут же в его плечо ударилась тяжелая арбалетная стрела. Попадание было касательным, и прочные доспехи выдержали, уберегли от ранения, но удар потряс воина, сказался на заживающей ране, вызвал боль. Он на несколько секунд потерял сознание и выкатился из-за камня, став досягаемым для арбалетов разбойников. Клер выхватила парализатор и бросилась к нему, прикрыла своим телом, приняв на себя удар еще двух стрел. Услышала тревожные возгласы разбойников. Они поднялись в полный рост и смотрели в сторону, откуда доносился странный для гор звук. Звук нарастал. Вскоре все различили черную точку, которая через минуту превратилась в небольшой вертолет. Машина на секунду застыла над местом схватки, стремительно спикировала на людей и зависла в метре над землей.

– Внимание! На нас совершено нападение! У нападающих арбалеты, будьте осторожны! – проговорила в рацию Клер, продолжая прикрывать Джега. Она надеялась, что на таком расстоянии пилот примет ее сообщение. И пилот понял, развернул вертолет, отсекая Клер и ее спутников от стрел разбойников, и почти коснулся фюзеляжем камней. Отъехала в сторону дверь, и Клер увидела в кресле пилота Элли.

– Не торопись, Клер! Я держу их под контролем! – прокричала она и сделала кому-то знак рукой. В проеме показался… Шон! Живой, здоровый Шон! Он проворно спрыгнул навстречу и принял безжизненное тело воина. Появление знакомого человека из чрева неведомого зверя успокоило Вей, и погрузка прошла спокойно. Элли плавно подняла машину, сделала круг над застывшими в ужасе разбойниками и, включив автопилот, повернулась к спасенным…

 

Глава 5

– …Кул остался в Столице и продолжил наблюдение за цитаделью, – слова Слоуна были обращены Клер и Шону. – Последнее сообщение от него пришло сутки назад, и он подтвердил твои сведения об операторах, Клер! Они содержаться в главной башне монастыря, только не знаем на каком этаже, и, тем не менее, необходимо быстрее провести операцию по их освобождению! Почему быстрее?! – он обвел сидящих коллег усталым взглядом. – Потому что в Столице объявился магистр ордена! Как сообщает Кул, магистр встречался с нашими операторами. Содержание беседы неизвестно, надо полагать, он по пустякам не стал бы появляться в Столице, если, конечно, это не простая случайность. Предсказать его действия трудно, слишком мало информации об этой весьма загадочной личности. Неизвестно, какие виды он имеет на операторов, поэтому операцию нельзя откладывать и необходимо провести сегодня ночью! – Он выжидающе посмотрел на Клер. – Ждать становится опасным!

– Откуда Кул получил эти сведения? – Клер вскинула голову, посмотрела выразительными глазами на Слоуна. Тот понимающе кивнул:

– Я тоже задал ему этот вопрос. Он сказал, что от чиновника, которому ты поставила в свое время «маяк» и оставила ему, Кулу, приемное устройство. По нескольким услышанным фразам Кул пришел к выводу, что магистр прибыл в Столицу и встречался с операторами.

– Встреча магистра и операторов была одна?

– Неизвестно, – Слоун пожал плечами. – Какое это имеет значение для нас?

– Хотелось бы понять, чего он от них хочет?

– Думаю, они скоро сами об этом расскажут!

– Слоун, у тебя есть соображения, – как монахам так точно удалось определить появление оператора на планете? – спросила девушка. – У них на момент возвращения Вирта не было действующего пульта управления системой, и, тем не менее, монахи очень точно определили не только время, но и место появления оператора, на планете? Как они такое сумели?! – Клер посмотрела на ученого, напомнила: – Я тебе рассказывала, о разговоре магистра с неким монахом, который сообщил ему, что определил местонахождение оператора с помощью переданных мной кристаллов! – на ее лице было недоумение. – Неужели этот монах Гун открыл какой-то новый способ использования кристаллов для пеленгации? Без всяких технических приспособлений?! Хотелось бы мне встретиться с этим гением…

Слоун очередной раз беспомощно пожал плечами:

– Клер, добавь еще получение кристаллов, которые обеспечивают чье-то прямое воздействие на Систему, а через нее на «Скитальца»! Кто объяснит, почему мы и аборигены биологически идентичны во всем? – взглянул на приунывших коллег, грустно усмехнулся. – Можно задать много вопросов, но время ли? – нервно пожевал губами, продолжил, глядя на Клер: – У нас не было возможности заниматься этими проблемами, нет и сейчас, сама знаешь! Мы и собрались вместе совсем недавно, – устало потер глаза. – Перед нами стоит иная проблема, и обстоятельства вынуждают решать именно ее! Как нам спасти планету? Да, здесь происходят странные события, и я думаю, что тут не обошлось без наших бывших коллег, я имею в виду последствия вмешательства доктора Вельзома!

– Освобождение операторов из заточения заставит магистра действовать, искать тех, кто это сделал! – с опасением проговорил Шон, добавил задумчиво. – Впрочем, по его действиям мы, возможно, сможем понять, чего он добивается и какова его конечная цель, и противник ли он нам?

– Тогда почему была послана в Столицу империи группа для уничтожения Вирта? – возразил Слоун. – А потом, для подстраховки и в Запретную долину? От кого он узнал о нашей базе на острове? Как понимать все это? А знает ли он про эту базу?

На этот раз уже Шон неопределенно пожал плечами, по всему было видно, что и ему эти мысли не дают покоя.

– Кул сообщил еще что-нибудь? – спросил он.

Задумавшийся Слоун собирался в очередной раз пожать плечами, но потом, вспомнив что-то, повернулся к аборигену, его лицо оживилось:

– Да, в своем сообщении Кул упомянул о подземном Городе, который ищет магистр. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Это очень древняя легенда, Слоун, – Шон задумался, вспоминая. – Легенда говорит о подземном Городе, сотворенном богами вначале времен. Многие цари пытались найти его, но все впустую. Хотя, если этим занялся магистр, сообщению стоило бы уделить внимание. Возможно, инициатива исходила от доктора Вельзома? Он мог что-то знать об этом?

– Пожалуй, от этого не стоит отмахиваться, – согласился ученый, после некоторого размышления. – Магистр не похож на религиозного фанатика, его интересует что-то материальное в этом Городе!

Клер с удовольствием смотрела на Шона. За время, прошедшее после его эвакуации из Столицы он очень помолодел. В глазах появился блеск и оживление, движения стали плавными и хорошо скоординированными. Вернулась живость мышления, и он обрел вкус к жизни. Слоун хорошо поработал над ним!

– Как идет работа на «Скитальце»? И что происходит с «Туманом»? – Клер кивнула на экран с застывшим изображением какого-то участка планеты и заметила, как помрачнело лицо, всегда сдержанного на эмоции, Слоуна.

– Это данные трехдневной давности, с тех пор от Вирта и Рика нет сообщений, – Слоун не заметил, как напряглось лицо Клер при этих словах, нажал несколько клавиш и сменил картинку. – Это динамика изменения системы «Туман» и ее переориентация на «Скитальца». Как видишь, изменения значительны, но, – он тяжело вздохнул, – не они решают задачу спасения планеты. Мы обработали последние данные и получили такие результаты, – он опять надавил на клавиши, на экране появилась схема солнечной системы, внизу временная шкала. Компоненты схемы пришли в движение: «Скиталец» надвинулся на третью планету, и прошел мимо! Разрушения не произошло! Но Клер понимала, что это еще ничего не значит, и мрачное лицо Слоуна говорит само за себя, и оказалась права. Схема солнечной системы исчезла с экрана, и его заполнило объемное изображение планеты. И по мере приближения «Скитальца» на третьей планете нарастали катастрофические явления. Клер видела, как воды океана вздыбились огромной волной и обрушились на сушу, запылали сотни вулканов, выбрасывая в атмосферу пепел и едкий дым, землетрясения рвали поверхность планеты, образуя то бездонные провалы, то, возносясь дымящимися пиками. Ураганный ветер перемешал почву с небом, сделав атмосферу непроницаемой для солнца…

Все потрясенно молчали. У Шона странно блестели глаза, он часто моргал.

– Это реконструкция по данным на настоящий момент, – Слоун тяжело вздохнул. – Если воздействие на «Скитальца» продолжаться в том же объеме, что мы зафиксируем сейчас, то последствия будут не столь катастрофическими…

– И для этого есть основания? – срывающимся голосом проговорил Шон.

– Есть, Шон, есть! – мягко произнес Слоун, не отводя глаз от экрана, где застыла картина гибели всего живого на планете. – Я очень надеюсь на Вирта и Рика…

– Я думаю, Слоун, пора начинать операцию по освобождению наших коллег, – Клер еще раз посмотрела на экран и зябко повела плечами, подошла к Шону, тронула его за руку. – Мы используем любую возможность, чтобы не случилось этого ужаса! – кивнула женщина на экран, заверила с уверенностью в голосе: – У нас получится!

Ученый посмотрел на них невидящим взором, выключил экран, произнес глухо, не на кого не глядя:

– К проведению операции все готово. Все сделано так, как ты хотела, Клер. Зем и Тим заканчивают проверку оборудования. Зем все же согласился участвовать в этой операции. Поглядим, как он покажет себя, но присмотрите за ним. После своего возвращения он все еще не пришел в себя. Кул будет ждать вас на окраине Столицы! – Слоун посмотрел на Клер. – Через два часа можно вылетать. К ночи будете над объектом…

Клер остановилась на выходе, подождала, пока Шон не скроется за поворотом, взяла Слоуна за руку:

– Спасибо тебе за Шона, ты спас его! – ощутила, как дрогнула рука ученого. – Слоун, возьмись за обучение Джега и Вей, мне кажется, это будут благодарные ученики! Хорошо? – Слоун посмотрел долгим взглядом на Клер, грустная улыбка тронула его губы:

– Хорошо, Клер, возьмусь. В будущем нам нужны, будут подготовленные люди, я верю… – он запнулся.

– Слоун, ты не один в ответе за планету, помни это! Не взваливай весь груз вины на себя! – Клер коснулась губами его холодной щеки, повторила шепотом: – Ты не один, Слоун! – и выскользнула из зала.

– Клер, Зем, Кул! Приготовьтесь! – проговорила Элли в микрофон, направляя вертолет к центру цитадели. – Идет заполнение последнего уровня! – она кивнула на экран сканера. Клер и сама видела, как закрашивается поле дисплея голубым фоном, показывающим заполнение пространства цитадели усыпляющим газом, не имеющим ни запаха, ни цвета, впрочем, ночью это не имело значения. И тут же на связь вышел второй вертолет:

– Второй! Начать операцию! – все узнали голос Тима.

– Первый! Операцию начинаю! – отрапортовала Элли, приводя в движение зависшую машину.

Вертолет бесшумно вплыл в пространство, отгороженное от всего мира высокими каменными стенами, и пошел вниз. Завис на секунду на высоте двух метров, высадив трех десантников на брусчатку двора, и взмыл в черное небо, застыв на уровне крыши главной башни монастыря. Десантники знали, что на крепостную стену со второй машины в это время высадились Тим и Шон для прикрытия группы Клер сверху. Их вертолет завис на небольшой высоте над ними в беспилотном режиме и по команде Тима был готов в любой момент принять десантников на борт.

– У нас все в порядке, второй! Приступайте! – прозвучал, наконец, в наушниках шлема голос Тима, и Клер взмахнула рукой в направлении главной башни монастыря.

Маленький отряд метнулся к входу в строение. Кул оттащил в сторону спящего охранника, перегородившего дверной проем, Зем взялся за второго. Клер внимательно следила за пространством двора и за шумами внутри башни. Времени у них было достаточно, почти час, но лучше завершить операцию досрочно. Кул уже возился с замком, послышался тихий щелчок, и дверь отворилась. Клер вошла в проем, прибор ночного видения позволял хорошо ориентироваться в лабиринте сводчатых галерей цокольного этажа, и она быстро нашла крутую лестницу, ведущую в подземелье. Зем проверил пространство биолокатором, но живых объектов в активном состоянии прибор не зафиксировал.

– Начинаем поиск! Везде гасите светильники и все, что горит или освещает! – приказала она и услышала за спиной дыхание Кула, он не отставал от нее ни на шаг, словно был телохранителем, и она невольно улыбнулась от такого сравнения.

Из подземелья пахнуло сыростью и застоявшимся теплым воздухом с примесью сгоревшего масла и чего-то тухлого.

Усыпляющий газ облегчил и одновременно усложнил поиск. Все население монастыря крепко спало, в том числе и плененные операторы, и, чтобы их найти, приходилось открывать все двери подряд. Кул обыскал спящих стражников и забрал у них ключи. Погасил выпавший из руки заснувшего воина факел, и бросился за спутниками, свернувшими в левую галерею. Большинство мрачных камер оказались пустыми, а за частью дверей находились хозяйственные помещения, где хранилась одежда, кадки с солениями и еще множеством нужных для жизни в монастыре предметов. Но, ни в одной из темниц операторов не оказалось. Лишь в самой последней, в конце галереи обнаружили трех заключенных прикованных цепями к стене. Тела узников носили следы изуверских пыток, и Клер замерла, пораженная увиденным. Она была наслышана о подобном, но встретилась с такой жестокостью впервые, глаза наполнились слезами. Сзади взволнованно дышал Зем.

– Мы ничем не можем им помочь, Клер! – Кул тронул девушку за плечо, уводя от страшной камеры. Он уверенно ориентировался в подземелье монастыря, и они не потеряли и минуты на поиски выхода, когда осмотрели последнее помещение.

– Первый! Переходим на следующий этаж, – передала тусклым голосом Клер, еще не отошедшая от потрясения.

Осмотр помещений первого этажа тоже не принес успеха, правда, удалось предотвратить пожар, едва не возникший из-за уснувшего с факелом в руке монаха. Так они осмотрели еще четыре этажа, и с тем же успехом. Тут раздался тревожный шепот Зема:

– Впереди движущийся объект! Спускается по лестнице прямо на нас! – он неотрывно смотрел на экран прибора.

– Клер! Укроемся в нишах и за телами спящих стражников, – мгновенно отреагировал Кул. – Мы так уже делали с Виртом!

– Выполнять! – прошептала Клер в микрофон и, приготовив парализатор, вжалась в нишу. Находчивый Кул лег на пол и прикрылся телом стражника, предварительно загасив ближайший светильник. Зем последовал его примеру.

Шаги спускающегося человека четко раздавались в тишине башни. Изредка в ритмичную поступь вклинивалось потрескивание масла в лампах, и во сне звякнул оружием один из стражников. Сначала спустилась тень. Она опередила своего владельца и торопливо скользила вниз по ступенькам. Но вот тень что-то заподозрила, замерла в удивлении, изломанно распластавшись на нескольких ступенях. Послышался лязг вытаскиваемого из ножен меча. Поступь человека стала настороженной. Рука Клер сжала оружие, направленное в сторону владельца тени. Тревожное предчувствие охватило Клер. Откуда мог взяться этот недремлющий незнакомец? Почему его не взял газ? Верхний этаж башни возвышался над крепостными стенами, и газ, заполнив двор до их верха, не поднялся выше? Что делать с нежеланным свидетелем? Разряд парализатора не лишал человека памяти, и он мог рассказать магистру, кто освободил операторов. А вот этого очень хотелось избежать. Применить для этого технику гипноза? На это просто не было времени. Взять с собой? Нет, это исключено! А шаги крадущегося противника тем временем приближались, вот из-за поворота возник силуэт высокого человека в хламиде монаха, он нагнал свою тень. Клер прицелилась, медленно нажала на курок. Беззвучный импульс вырвался из ствола и вонзился в незнакомца, он замер, потом дернулся всем телом, пытаясь устоять на внезапно одеревеневших ногах, с усилием сделал короткий шаг! Клер выстрелила еще раз, и только тогда у человека подогнулись ноги, и тело медленно опустилось на пол. Незнакомец уткнулся лицом в камень стены и замер.

Первым метнулся к человеку Кул, тщательно обыскал. Потом подошла Клер, склонилась над телом, нащупала пульс, с облегчением вздохнула, – это был пульс потерявшего сознание человека. Она набросила странному монаху на голову его же плащ, приказала Кулу:

– Понаблюдай за ним, если все будет нормально, догонишь нас! – бросилась в следующее помещение, вернулась, что-то вспомнив, добавила взволнованно: – Только без крови, Кул! Без крови!..

В одной из комнат они обнаружили лабораторию. Работа была в разгаре: пылали горелки под ретортами, в которых бурлила густая, едко пахнущая масса, по стеклянным трубкам различного диаметра циркулировала ярко-красная жидкость, на отдельном столе дымилась в керамической чаше вязкая темная субстанция. Зем оттащил подальше от горелок навалившегося на лабораторный стол уснувшего монаха, погасил некоторые из них находящиеся в опасной близости от человека. Его внимание привлекла начавшаяся реакция в одной из реторт, и он с интересом стал наблюдать за процессом, но Клер, оценив ситуацию в лаборатории, как безопасную, дернула его за рукав и вытащила в коридор.

– Клер! Они здесь! – тихо прозвучал в шлеме голос Кула, но самого нигде видно не было.

– Не наблюдаем тебя, Кул! – Клер тревожно озиралась по сторонам. Скрипнула дверь, и из темного проема высунулась голова Кула в шлеме. Бывший наемник призывно махнул рукой:

– Идите сюда, они здесь! Дверь в их келью была не заперта! – с удивлением констатировал он, голова исчезла в темноте помещения.

Клер бросилась в келью. Осветила лица спящих за столом людей фонариком. Это были они! Клер узнала операторов, но для контроля вытащила камеру, нажала кнопку. Компьютер зафиксировал изображение, сравнил с хранившимся в памяти, просигналил зеленым огоньком, но Клер не успокоилась и приложила палец спящего человека к контрольному окошку. Снова вспыхнул зеленый огонек, сомнений не оставалось, – это был один из операторов. Она повторила процедуру со вторым человеком и получила тот же результат. Бегло обыскала операторов, и, удостоверившись, что искомого нет, повернулась к бывшему наемнику:

– Кул, ищи пульты! Осмотри помещение! Проверь все! Их надо найти! – в ее голосе звучала такая тревога, что Кул опрометью бросился исполнять приказ, хотя Клер мало надеялась на удачу, не для того операторов похищали, чтобы оставить пульты при них, но все же…

– Зем, приступаем! – приказала она ученому, который вел себя как-то не собранно, и приложила к руке спящего оператора корпус инъектора. Оглянулась, ее окрик привел Зема в чувство. Он бросился ко второму человеку, на ходу доставая прибор. Через минуту оба оператора задвигались, открыли глаза.

– Ден, Стирг! Мы свои! – произнесла на родном языке Клер, и протянула каждому по таблетке. – Мы пришли за вами! Вы свободны! Нам надо торопиться, у нас очень мало времени! – тут она была права, поиски продолжались час, без нескольких минут. – Где ваши пульты?

– Да? – непонятно удивился Стирг, вялым движением взял из руки Клер таблетку, сунул в рот и с трудом проглотил. Медленно обвел глазами помещение, в котором он провел несколько дней, узнал. Потом взгляд остановился на Клер, несколько секунд он сосредоточенно что-то вспоминал, восхищенно улыбнулся: – А, прекрасная дама из кареты! – узнал оператор Клер. – А куда мы уходим и почему?

Клер удивленно переглянулась с Земом:

– Нас ждут на базе! Торопитесь! Времени нет! И вспомните где ваши пульты? – Клер нервничала, операторы вели себя как-то непонятно. – Второй! Операторы найдены! Пультов при них нет! Ведем поиски! – передала она сообщение. Ответ поступил немедленно:

– Операцию завершаем по варианту «Б»! – голос Элли был напряжен. – Концентрация газа слабеет! На площади появились королевские гвардейцы! Сосредотачиваются у монастырских ворот! Они что-то заподозрили! У вас не более пяти минут!

– Ясно! Операцию завершаем по варианту «Б»! – отозвалась она, с надеждой наблюдая за поисками Кула. Вариант «Б» предусматривал только освобождение операторов, а они рассчитывали тщательно обследовать лабораторию, вдруг именно здесь по неизведанной технологии выращивают кристаллы, к тому же осталось еще несколько не осмотренных монастырских помещений, но ситуация обострилась и надо было уходить. – Мы возвращаемся! – она подхватила поднимающегося оператора под руку и потянула к выходу. Зем бросился помогать второму. Кул продолжал осматривать помещения, но Клер поняла тщетность дальнейших поисков пультов. Их надо искать не здесь. Услышала в наушнике встревоженный голос Элли:

– Клер, торопись! Они выламывают ворота, и принесли штурмовые лестницы! Я иду на посадку!

Вертолеты стремительно неслись в непроницаемой темноте. Экипажи поставили управление на автопилот и отдыхали. Разговор с освобожденными операторами Клер решила отложить до утра, они еще не полностью отошли от воздействия газа и выглядели вялыми и утомленными. Десантников рейд тоже измотал, и незаметно для себя они задремали под едва слышный рокот двигателя.

Достигнув невидимой точки полета машины, круто развернувшись, взяли курс на юг, туда где, под пологом ночи скрывались величайшие вершины третьей планеты. Стояла безветренная ненастная погода. Вертолеты летели в низко опустившихся облаках, но чуткая аппаратура прощупывала путь на многие километры вперед, и заранее меняла курс, обнаружив опасное препятствие…

Вертолет тряхнуло, внутри салона резко взвыла сирена, и тревожно замигал аварийный датчик. Руки Элли рванулись к пульту управления, но глаза уже увидели беспокойное мерцание навигационного индикатора, – вертолет Тима исчез с экрана. Несколько приборов вышли из строя. Ярко светился индикатор и экран группы наружных датчиков, зафиксировав импульс мощного, бившего откуда-то сверху энергетического потока, прошедшего совсем рядом с машиной. Вероятно, под него и угодил вертолет Тима. Откуда возник этот поток, размышлять было некогда. Элли взяла управление на себя, включила наружные прожектора, стала вызывать пропавший экипаж, но все диапазоны были непроходимы для радиоволн. По запросу Элли компьютер выдал координаты исчезнувшего вертолета по последнему зафиксированному сигналу. Пришлось возвращаться на полусотню километров назад, к счастью до гор они еще не долетели и внизу были лишь невысокие заросшие соснами холмы. Выйдя в указанную точку, Элли опустила вертолет на предельно малую высоту, задала автопилоту медленное движение машины по спирали от исходной точки, и приказала вести наблюдение на оба борта. Ни рация, ни локатор не работали, вероятно, их вертолет поток энергии все же зацепил и вывел из строя многие приборы. Она включила дополнительно к прожекторам сирену, и с интервалом в несколько минут отстреливала сигнальные ракеты. Примерно через минут двадцать приникший к иллюминатору остроглазый Кул заметил какой-то отблеск. Элли направила машину в указанном направлении, продолжая сигналить ракетами и сиреной.

На место падения машины Тима они вышли через пять минут. Вертолет завис в нескольких метрах над местом катастрофы, и Элли перевела освещение вниз, на лежащую неподвижной тушей машину. По внешнему виду повреждения не были катастрофическими, и можно было надеяться на спасение людей, что, к счастью и подтвердилось. В круг света из темноты ступили Шон и Тим. Судя по всему, не они пострадали. Элли осторожно посадила вертолет. Первым влез Шон, Тим махнул рукой и скрылся в кабине разбитой машины, но быстро вернулся.

– Готово! Взлетай, Элли, и быстрее, скоро тут будет жарко! – сказал Тим, влезая в вертолет, скинул шлем, бросил на сидение. – Мы и не надеялись на помощь! Решили, что и вы попали под удар! Что же это было? – задал он риторический вопрос…

Вертолет оторвался от земли и взял направление на базу, а на месте катастрофы через несколько минут взвился огненный смерч, уничтоживший разучившуюся летать машину.

Они летели на восток, туда, где небосклон начинал понемногу порозоветь, где зарождался новый день.

В сотнях километров от места катастрофы на камень, на котором не так давно сидел Стирг, теперь опирался обессиленный и потрясенный неизвестностью оператор два, он же Крис. Большой Переход сказался на нем тяжело, его мутило, зрение было не в порядке, но более всего его тревожила неизвестность: где он? Куда попал на этот раз благодаря необычному Потоку…

 

Глава 6

Выслушав рассказ операторов все надолго задумались. Стирг и Ден не мешали, понимая, что описание их встречи с магистром не вписывается в обычное представление колонистов о местном населении. Вырисовывалась мрачная, непонятная и оттого пугающая картина.

– Он сказал, что знал доктора Вельзома? – наконец произнес Слоун. В его голосе звучало недоверие. Посмотрел сузившимися глазами на Стирга. – Сколько же ему лет?

– Столько же, сколько и мне, – вмешался Шон. – Если принять во внимание мою историю и его взаимоотношения с доктором, то…

– Он не просто упомянул о нем, а подчеркнул, что многим обязан доктору Вельзому! – уточнил Стирг, его задело недоверие Слоуна. – Еще магистр отметил, что быстрое заживление его раны, это заслуга Вельдома! Так что сомневаться в его словах…

– Но как он убедил вас разрядить пульты? – перебил ученый, с сожалением посмотрел на операторов, устало откинулся на спинку кресла. – Как? Нам так не хватает мощности «Тумана»! Да вы сами все видели! – он кивнул в сторону экрана, где застыла схема солнечной системы. – Правда «Туман», пока не отвечает на наши команды, – он сделал упор на слове «наши».

Операторы смущенно и в то же время озадаченно переглянулись, потом Стирг произнес виновато:

– Когда я обнаружил пропажу пульта, то только мечтал вернуть его и тут же разрядить! До того боялся, что им могут воспользоваться посторонние! Очень боялся! А тут передо мной выложили разряженный пульт! Я не знал, что и подумать! Пользы в настоящее время от пульта никакой, система не отвечает, вот и согласился! К тому же он сказал, что мы его мало интересуем, что его беспокоит появление устройств, в которых скрыта угрожающая этому миру сила! – Стирг повернулся к Дену, тот кивнул, полностью соглашаясь со сказанным, и он продолжил: – От магистра исходит подавляющая волю сила! Мягкая сила, но очень мощная, лишающая сопротивления и не дающая критически оценить ситуацию! К тому же он был очень убедителен! Прямо какое-то наваждение нашло! Я не мог не согласиться с ним…

– Мы не чувствовали себя пленниками, когда разговаривали с магистром! – поддержал Ден коллегу. – Разговор шел на равных, он ни к чему нас не принуждал, только убеждал, Слоун! И мне кажется, что пробудь мы еще несколько дней у него… в гостях, возможно, пришли бы к какому-то решению, которое сделало бы нас, если и не союзниками, то уж точно не врагами!

Необычная версия Дена вызвала замешательство и длительную паузу среди коллег, слишком неожиданные перспективы она предлагала, но дальнейшего развития не получила.

– И все же что-то не вяжется, – промолвила, напряженно думая Клер. – Доктор Вельзом не появлялся на планете со дня катастрофы, что нисколько не удивительно, учитывая личный опыт большинства присутствующих здесь, побывавших в дальних путешествиях при помощи Системы. Понятен и феномен уважаемого Шона, понятен и объясним. Рядом был Вирт, но кто продлил жизнь магистру?

– А правда ли это? – вновь усомнился Слоун. – Если бы получить его ткани для анализа…

– Есть! – вскочил с места Стирг. Он достал из кармана скомканный платок и протянул ученому. – На нем его кровь! Ну, когда его поранило осколками взорвавшейся реторты! Я рассказывал об этом!

Клер осторожно взяла ткань со следами засохшей крови.

– Ты молодец, Стирг!

В лабораторию тихо вошла Элли.

– Есть новости от Вирта? – с надеждой спросила Клер, заметив коллегу.

– Связь не работает, – ни какая! А вот что касается таинственного потока энергии, сбившего вертолет, есть определенные соображения, – Элли посмотрела на часы. – Скоро можно будет проверить, а пока, – она замолчала, многозначительно посмотрела на Слоуна.

– Что пока? – не вытерпел, до того молчавший, Тим. – Рассказывай Элли!

Слон подумал, посмотрел на часы, и, не желая испытывать терпение коллег столь долгое время, благосклонно кивнул Элли, и начал сам.

– Мы систематизировали нарушения связи за последние месяцы, и выявилась определенная закономерность, – пояснил Слоун, пробежал пальцами по клавиатуре, кивнул в сторону засветившегося экрана. – Смотрите сами.

Несколько минут собравшиеся всматривались в диаграммы и графики, возникающие на экране.

– Это же, – раздался удивленный возглас Дена, – момент моего появления на планете! А вот твой график, Стирг! То есть, вы выявили закономерность появления людей на планете с прекращением связи, мощностью и направлением вектора потока энергии?! И эти потоки рождает система «Туман»! Так?

– Верно, Ден! Но не только, – Слоун хотел еще что-то добавить, но оператор продолжил:

– И тогда получается, что на планету вчера высадился еще кто-то? А доставивший его на Землю поток энергии сбил нас?

– Совершенно верно, Ден! Мы пришли к такому же выводу! Система «Туман» каким-то образом связана с неизвестными нам структурами, пронизывающими всю Вселенную! – он обвел загоревшимися от возбуждения глазами коллег. – Это что-то невероятное! Вся Вселенная! – он осекся, лицо стало хмурым, и он продолжил обыденным голосом: – Это пока гипотеза. Если наши предположения верны, то уже через сутки, плюс минус два – три часа, связь должна восстановиться! И надо искать еще одного пришельца, возможно, это будет кто-то из нашей экспедиции.

– Судя по району, то вполне возможно! Мы с Деном оказались именно там, – подтвердил Стирг, все еще рассматривая графики на экране.

– Необходимо срочно вылететь на поиски очередного путешественника! – Элли бросила полный нетерпения взгляд на часы. – Хотелось бы, что бы он оказался оператором, и мы первыми нашли его!

– Пока не восстановиться связь операцию проводить бессмысленно! – возразил Слоун. Против этого никто не возражал, понимая его правоту.

Связь восстановилась ровно через сутки. Убедившись в этом, Слоун приказал готовить к вылету два вертолета. Но исчез Зем. Никто не видел, когда и куда он исчез. Лишь приборы зафиксировали небольшой всплеск энергии в одном из помещений базы, и все поняли, что Зем отправился в очередное принудительное путешествие неизвестно куда… Система «Туман» работала в своем, только ей понятном, режиме…

Элли высадила Кула и Стирга на небольшом, поросшим густым кустарником холме, недалеко от дороги, ведущей в Город. Бывший наемник и бывший оператор были соответствующе экипированы и вооружены. Другую пару: Шона и Дена вертолет, ведомый Тимом, десантировал на дорогу, ведущую от Города в Столицу. На этом варианте настояли Стирг и Ден. Они сравнительно недавно прошли этим путем и провели некоторое время в городе, и были уверены, что неизвестному путешественнику не останется ничего другого, как повторить этот маршрут.

Они тщательно просчитали время и расстояние, изучили карту местности и определили, приблизительно, конечно, точку высадки. И теперь по пыльной дороге к Городу с двух сторон двигались поисковые группы.

К окраинам Города Кул и Стирг вошли часа через два, когда солнце оторвалось от земли на два своих диаметра, и лучи светили путникам в спины, создавая длинные тени. Подробного плана операции из-за нехватки времени разработано не было и приходилось импровизировать по ходу действия.

– Значит, Стирг, ты мой господин, а я слуга и одновременно охранник, – размышлял, равномерно шагая по пыльной дороге, бывший наемник. – Нас ограбили, отобрали лошадей и поклажу, а идем мы наниматься в королевское войско…

– Ограбили, отобрали лошадей, а оружие и золото оставили? – не согласился Стирг. – Кто же в это поверит! Да и в гвардию после этого вряд ли возьмут…

Кул обиделся и замолк на некоторое время, потом, что-то надумав, проговорил примирительно:

– Ты прав, не очень убедительно! Не могли отбиться от разбойников, а все туда же – в гвардию! А если так: на наш караван напали, нам двоим, удалось отбиться и скрыться в лесу, – и, заранее отметая возражения товарища, уточнил, – днях в трех от города, лес действительно есть, вспомни! Из десяти человек спаслись только мы. Как тебе такой вариант?

Стирг неопределенно хмыкнул, размышляя, потом проговорил:

– Сойдет, тем более надолго в Городе мы не задержимся, да и кто нас будет проверять?

– Поселимся на постоялом дворе, там обычно останавливаются караваны, а так как, и ты и Ден действовали одинаково, то надо полагать, что и прибывший проделает тот же путь, согласен?

Как не хотелось Стиргу возразить, (Кул невольно поставил его в неловкое положение, тем, что оценил действия операторов, как примитивные и легко просчитываемые), но, подумав, согласился с логикой бывшего наемника. Стирга поражала приспособляемость Кула к новым обстоятельствам, неожиданно вторгшимися в его примитивную в недалеком прошлом жизнь. Оператор знал, что все аборигены, кроме Шона прошли первичное обучение под гипноизлучателем, получив базовые знания, которые должны были смягчить психологический шок от контакта с людьми со звезд, и передаваемых ими знаний, но все же, удивлялся гибкости психики, мышления и логики аборигенов. Спокойствию, с которым они воспринимали законы мироздания и идею о множественности обитаемых миров. Поэтому лишь кивнул, соглашаясь.

А Кул продолжил:

– Поговорим с разным людом, под предлогом пристать к каравану, идущему в Столицу и покупки лошадей, присмотримся, послушаем разговоры. Походим по харчевням и гостиницам, скажем, что ищем своих людей, может быть, кто еще уцелел из каравана и тоже добрался до Города…

И на это Стиргу нечего было возразить.

Так, на ходу разрабатывая легенду своего появления в Городе, они и подошли к заставе на его окраине. Как вооруженные люди, заплатили стражникам пошлину за оружие, и, сообщив свои имена и пункт следования чиновнику магистрата, вошли в пределы Города.

Все шло, как и предполагал Кул. Они остановились в самом большом постоялом дворе, с которого караваны уходили по дороге, ведущей в Столицу. Сняли комнату, пропахшую потом, конским навозом и перебродившим пивом. Пока Стирг устраивался в комнатушке, Кул перебросился с хозяином несколькими ничего не значащими фразами, невзначай поинтересовался одинокими путниками, предварительно, рассказав свою придуманную историю, а потом утащил Стирга на городские торговые ряды. Там они разделились, договорившись постоянно поддерживать связь между собой, и растворились в разноголосой толпе. Каждый пошел прочесывать свою часть Города.

Стирг вышел из крохотного зала харчевни в плохом настроении. Есть он больше не, мог. Физически не мог, а на пиво и смотреть было тошно. Поэтому, зайдя в очередное заведение, он не стал ничего заказывать, а быстро оглядел задымленное помещение с шумливыми посетителями, сидящими за длинными столами, и даже не присев на грязную лавку, вышел на улицу. Проговорил тихо в микрофон, спрятанный в воротнике куртки:

– Вышел из харчевни «До полуночи», пока ничего. Иду вверх по улице «Королевской». Как у тебя?

– Тоже никаких следов. Двигаюсь по улице «Лесорубов», – раздался тихий голос Кула, и связь прервалась. Но тут же послышался голос Элли с дежурного вертолета зависшего, чтобы не быть замеченным с земли на огромной высоте, (второй улетел на базу):

– Сообщение всем! Участки дороги в сто километров от Города в обе стороны еще раз обследованы, караваны в интересующее нас время не проходили. Ухожу на стационарную точку, связь и поддержка по запросу! Конец связи!

День едва перевалил полдень, и на улицах было многолюдно. Сновали торговцы-лотошники, степенно, бряцая оружием, проходили стражники, торопились приказчики с толстенными долговыми книгами подмышкой, смиренно шествовали монахи в черных хламидах. Скрипели изношенными осями повозки, неслась ругань, и свистели плети караванщиков. Устало ржали лошади, почуявшие корм и воду, пахло свежим сеном и сырыми кожами. Мелькало множество лиц, но среди них не было того единственного, ради которого он и бродил среди этого утомительного многоголосия. Стирг был уверен, что сразу узнает пришельца, и хорошо бы им оказался оператор!

Стирг вышел, так ничего не заказав, из очередной харчевни, устав удивляться их множеству в этом, в общем-то, небольшом Городе, и остановился, озираясь по сторонам. Навстречу шли, покачиваясь от изрядной порции выпитого пива, три рослых лесоруба. Они заняли всю ширину пешеходной дороги и не собирались кому-либо ее уступать. Им было весело, они горланили хриплыми голосами, непристойного содержания, песню, агрессивно задирали прохожих, особенно немногочисленных молоденьких женщин. В общем, развлекались, как умели. Стирг отступил в сторону, пропуская лихую троицу, но не учел их агрессивного настроения, и упустил момент нападения, столь неожиданно все началось. Комбинезон активной защиты успешно нейтрализовал мощнейший удар в живот, а от удара в голову оператор успел уклониться, подставив плечо, но тут его схватили сзади, сковав руки. Оператор услышал сопение за спиной и его окутал густой аромат алкоголя, пота и еще чего-то весьма специфичного. Стирга едва не стошнило от такого букета, но он переборол себя, мгновенно провел болевой прием, и выскользнул из рук напавшего. Тут же пропустил ошеломляющий удар в солнечное сплетение, но и на этот раз комбинезон не подвел. Он нанес ответный удар наугад, услышал болезненный всхлип. Получилось удачно и ему довольно легко удалось уклониться от стальных объятий третьего лесоруба. Он резко развернулся, оставляя за спиной свободное пространство для маневра. Ошеломленная троица тупо уставилась на строптивого противника, в их глазах появилось выражение недоумения. Двое из нападавших явно пострадали: один держался за руку и тихо выл от боли. Можно было предположить, что в ближайшее время лес от его стараний не пострадает. Другой согнулся в поясе и жадно глотал, широко раскрытым ртом, воздух. На шум драки стали сбегаться зрители, чего Стиргу было совершенно не нужно, и он поспешил свернуть в ближайший переулок. Никто из троицы за ним не последовал. Идя скорым шагом, он проговорил в микрофон:

– На меня напали! Трое. Нападение не спровоцированное! Ушел. Сейчас нахожусь на улице, – он поискал глазами таблицу с названием улицы, но не нашел, – название сообщить пока не могу…

– Что-нибудь подозрительное заметил? – включилась Элли. – Или это случайность?

Стирг колебался секунду:

– Не знаю… Не могу оценить ситуацию, нет опыта общения с местным населением… Кул, как только сможешь, выйди на связь! – он знал, что бывший наемник все слышит, но ситуация, видимо, не позволяет ему откликнуться на просьбу оператора.

– Стирг, в случае обострения ситуации выходи на северную окраину Города, я подберу тебя там, или обеспечу поддержку! – опять включилась Элли.

Стирг незаметно осмотрелся по сторонам:

– Преследования нет, все спокойно! Буду продолжать поиски по прежней схеме!

– Будь осторожнее, Стирг!

Они встретились с Кулом поздно вечером. Смысла продолжать поиски в это время не было, жизнь в Городе замирала до утра. Кул пришел немного раньше и лежал на тощем матрасе, набитом слежавшейся травой. В свете коптящего светильника с глубокомысленным выражением на лице рассматривал темный от многолетней сажи потолок. Весь воздух помещения был пропитан густым запахом местного пива, и Стиргу, выпившего за день огромное его количество, стало нехорошо. Он сел на жесткий лежак, выпил из баклажки холодной воды. Стало немного легче, и он кратко рассказал бывшему наемнику, о безрезультатных поисках. Кулу тоже нечем было похвастаться. Правда ближе к вечеру, он сообразил, что гораздо проще оставлять в каждой гостинице или харчевне по золотому, с тем, чтобы их хозяева сообщали ему по указанному адресу, если похожий по описанию человек объявится у них в заведении. За это он обещал дать еще по золотому. Время шло, а сообщений не было.

– Надули, пройдохи! – с досадой констатировал Кул, когда с улицы послышался бой часов на башне ратуши.

– Почему же, пройдохи! Возможно, просто не появился подходящий под твое описание человек? – не согласился Стирг. – Ты же дал приметы его облачения, и то, лишь предполагаемые, исходя из нашего с Деном опыта появления здесь, а он мог оказаться не оператором!

Кул вынужден был согласиться с доводами напарника. Снизу, где располагалась кухня, до них дошел аромат жареного мяса.

– Это изюбр, – переключился Кул, и пояснил, глотая слюну. – Тушу затаскивали, когда я входил в гостиницу. Пойдем, перекусим, да и послушаем, может, что и узнаем. – Он поднялся с лежака, потянулся и замер, к чему-то прислушиваясь. На цыпочках подошел к двери, повернул встревоженное лицо к оператору, проговорил шепотом. – Кто-то крадется! И не один! – торопливо натянул капюшон комбинезона на голову, медленно, чтобы не шуметь, вытащил из ножен меч. Прошептал, повернувшись к Стиргу:

– Приготовься! Накинь капюшон! Не шуми! Это к нам!

Чутье не подвело бывшего наемника. В дверь резко ударили, хлипкий запор не выдержал, в комнату ввалились двое. Кул встретил первого прямым ударом рукояти меча в голову, получилось удачно, и противник без звука опустился на пол. Второй не мешкая, бросился на наемника, их мечи скрестились. Все произошло столь стремительно, что Стирг пришел на помощь товарищу только когда, зазвенел металл мечей. Он ударил ногой в полотно двери в момент, когда противник Кула готовился нанести колющий удар; дверь ударила его по руке, выбила оружие. А когда нападающий сделал по инерции шаг навстречу бывшему наемнику, тот встретил его ударом кулака в челюсть.

– Уходим! – проговорил Кул, не обращая внимания на оседающего противника. Бросился в полумрак коридора, оттуда сразу же послышалась возня, глухие удары, вскрик, что-то упало на пол. Стирг смахнул со стола светильник и бросился за товарищем, в гущу схватки. Кула зажали с трех сторон, прижав к стене. В узком коридоре бой вести было неудобно, нападающие мешали друг другу, и бывший наемник умело парировал удары противника, не давая приблизиться на опасное расстояние. Появление Стирга не стало неожиданностью для нападавших, и один тут же переключился на него, нанеся несколько успешных ударов, смягченных комбинезоном. Оператор отшвырнул его ударом ноги в сторону и встал рядом с Кулом. Только сейчас он оценил предусмотрительность товарища, заставившего надеть капюшон, и пожалел, что нет шлема с забралом, защищающим лицо. Его противник пришел в себя и яростью набросился на Стирга.

– Элли! На нас напали! Пытаемся вырваться! Следи за нами! – успел произнести Стирг на понятном только ей языке, воспользовавшись замешательством нападавших.

– Возвращаемся в комнату! Одновременно по моей команде! – прошептал Кул, отбиваясь от двух человек. Стирг усилил напор и заставил своего противника отступить, в этот момент Кул крикнул:

– Давай! – и буквально втолкнул товарища в комнату, влетел сам и прикрыл дверь. – Выбивай окно! Выходим на крышу!

Но Стирг поднял с пола меч, выбитый у второго нападающего, еще лежащего без чувств, и заклинил им дверь. Кул одобрительно кивнул и, схватив табурет, бросил в окно. Зазвенело стекло. Наемник взмахнул мечом, перерубая переплет рамы. Прокричал, указывая на очищенный проем:

– Вылезай на крышу! Быстрее! Я прикрою!

Стирг бросился к темнеющему проему. Услышал гулкие удары в дверь. Треск дерева. Засады снаружи не оказалось, вероятно, нападавшие не ожидали такого яростного сопротивления, и переоценили свои силы. Он достал из кармана небольшой пластиковый шарик, склонился к окну, из которого доносился лязг металла и яростные возгласы, прокричал:

– Кул, подойди вплотную к окну! – лязг приблизился, и, протянув руку в темноту, он нащупал плечо товарища. – Береги глаза! – крикнул он, одновременно бросая светошумовую петарду. Невыносимо яркий свет и мощнейший хлопок заполнили крохотную каморку. Стирг едва успел закрыть глаза, одновременно за руку вытягивая Кула на крышу. С минуту они приходили в себя. В ушах стоял болезненный звон. Из окна еще тянуло пороховым дымом, но движения в комнате не прослушивалось. Неведомый противник еще не пришел в себя. Не сговариваясь, поднялись и заскользили по черепице к краю крыши. Не удержались и свалились в повозку, груженную какими-то мешками, подняв облако густой пыли. Испуганно заржали лошади, кто-то шарахнулся в темноте, но задержать не пытались.

– Что будем делать? – прошептал Стирг, выбираясь из груды мешков. – И кто на нас напал?

– Зря я раздавал золотые! Быстро нас вычислили! Похоже, кто-то тоже ищет пришельца, и очень активно! – у него мелькнула догадка, он с удивлением взглянул на Стирга. – Выходит, наше появление тут предвидели?! Вон сколько людей задействовали, а их так быстро не организуешь! Монеты быстро вывели их на наш след! Нас искать особенно не пришлось! – виновато проговорил Кул. – Уже второй раз я с этим золотом попадаю впросак! Надо уходить из Города, пока еще не подняли на ноги всю стражу. А вот кто напал, – не знаю. Но напоминает тактику ордена. Хотя…

– Я недалеко от вас! – услышали они обеспокоенный голос Элли. – Что произошло? Пеленг есть, иду к вам!

– Нет, Элли, не торопись! – остановил Кул девушку. – Так мы все осиное гнездо взбудоражим и привлечем еще больше внимания! Держи нас под контролем, и сообщай общую ситуацию, но выпутываться пока будем сами! Доберемся до окраины, там и подберешь нас!

Наступила короткая пауза, потом Элли проговорила обеспокоено:

– Биолокатор показывает, что к вам с юга движется масса эквивалентная восьми – десяти человекам. Именно к вам! Готовятся перехватить! Уходите на северо-восток! Быстрее! Они от вас в метрах сорока!

Кул дернул напарника за руку и побежал к забору. Из гостиницы доносились испуганные возгласы, хлопали двери, с шумным треском зажглись смолянистые факелы. Стирг понял, что готовится не шуточная облава, и им повезет, если удастся уйти без стычек.

Оказавшись на улице, они сразу же метнулись в узкий переулок, затаились, прислушиваясь к звукам и определяясь со сторонами света.

– Внимание! Западное направление перекрыто! Вас там ждут! Двигайтесь на восток! На севере кто-то появился! Одиночная цель в пятидесяти метрах от вас на юг! – прокричала напряженным голосом Элли. В грудь Стирга ударила арбалетная стрела. Он отпрянул в сторону и услышал короткий вскрик Кула. Бросился на крик в темноту, споткнулся о распростертое тело. Стрела попала Кулу в незащищенную капюшоном часть головы. Насколько опасным было ранение, он определить не мог, но пульс едва прощупывался. Стирг действовал мгновенно: ввел Кулу комбинированный препарат, обработал рану аэрозольным составом, образующим прочную и не проницаемую для бактерий и вирусов пленку, срезал обнаженную часть стрелы. Все заняло не более двух минут. Он поднимался с колен, когда в спину ударила еще стрела. Хорошо притаившийся стрелок продолжал держать их на прицеле. Слышался топот множества ног, яростные крики и лязг железа. Погоня вышла на их след и стремительно приближалась.

– Кул, ранен! – прокричал Стирг, торопливо разряжая в многочисленные приближающиеся тени преследователей парализатор. Послышался скрежет металла по брусчатке улицы, глухие удары падающих тел, сдавленные крики, ругань. – Элли, нужна срочная эвакуация!

– Оставайтесь на месте! Продержись несколько минут! Я иду к вам! – Элли замолкла, потом проговорила с тревогой в голосе.

– К вам двигаются с запада!

Звуки погони с запада слышались и так, и очень быстро приближались, значительно быстрее, чем рассчитывала Элли. Стирг взвалил тело Кула и побежал по мощеной булыжником улице. Сзади нарастал конский топот. Стирг бежал из последних сил, он бежал наугад, не зная дороги. Слева показалась черная узкая щель между домами, и он бросился туда. Это оказался неширокий переулок, который скоро кончился и Стирг уперся в высокий каменный забор с мощными воротами посередине. Всадники проскакали в стороне, но оператор понимал, что они быстро поймут свою ошибку и вернуться. Он осторожно положил Кула на землю, подошел к забору. Кладка была старой, и между отдельными камнями раствор частично выветрился. Стирг пожалел, что у них нет гравитационных поясов, но звуки погони торопили. Он снял поясной ремень, взвалил на спину тело Кула, опоясав его ремнем на уровне груди, пристегнул к себе. Подошел к стене. Навыков скалолазания у него не было, а возросшая сила, передаваемая комбинезоном, не компенсировала отсутствие ловкости, и пришлось до предела напрячься, чтобы влезть на гребень широкой стены. В изнеможении распластался на еще хранящем тепло камне. Ободранные пальцы рук потеряли чувствительность и дрожали; в глазах плавали цветные круги. Он полежал несколько секунд, выравнивая дыхание, осмотрелся.

Судя по плотному запаху навоза, ударившему в нос и многоголосому конскому ржанию, они оказались на конюшенном дворе. Конский топот вновь стал приближаться, и оператор заторопился.

Спуск оказался значительно проще и быстрее. Стирг в начале спуска сорвался со стены и свалился вниз, но приземлился удачно, на ноги и уберег от удара тело Кула. Его спуска вроде бы никто не видел. Он осмотрелся по сторонам.

Здание П-образной формы отсекало, с трех сторон внутренний двор, с беговыми дорожками для выгула лошадей, от городских улиц. С четвертой это делал высокий забор, который они только что преодолели. Разбуженный беспокойным ржанием лошадей, почуявшим незнакомцев, из конюшни вышел человек. Он заметил Стирга, принял за конокрада и бросился навстречу, вытаскивая на ходу короткий меч и что-то крича. Оператор, не спуская Кула с плеч, поднял излучатель, нажал на курок и человек медленно осел на землю. Он добежал до здания и бережно опустил Кула на землю у стены. Прислушался, погоня шумела совсем рядом. Стирг бегом вернулся к лежащему сторожу, перетащил и его к стене конюшни, положил рядом с Кулом. В тени здания, в лихорадке погони, их было непросто заметить. Бросился к воротам, в которые начали громко стучать. Грубый бас прорычал в переговорное окошко ворот, которое оказалось открытым:

– Постороннего видел?!

– Кто-то пробегал мимо, а кто? Кто его знает, может и посторонний! Вона, как лошадей перепугал, – забормотал Стирг сонным голосом и демонстративно зевнул.

– Куда пробежал?! Бестолочь! – взревел раздраженный бас.

– Туда, вроде! В следующий переулок! – Стирг испуганно замахал рукой. Из-за ворот послышалась ругань и быстро удаляющийся конский топот.

Оператор закрыл переговорное окошко и вернулся к Кулу. Нащупал пульс, остался доволен. Взглянул в темное небо, проговорил тихо:

– Элли! Мы переместились! Готовы к эвакуации! У нас есть несколько минут…

– Вижу! – тотчас откликнулась она. – Сейчас приму вас на борт!

– Элли, я вылезу на крышу! – оператор заметил лестницу, приставленную к стене конюшни. Поднял Кула и стал подниматься по скользким от толстого слоя навоза перекладинам. Он втащил тело бывшего наемника на крышу, влез сам, и тут из темноты почти бесшумно выплыла абсолютно черная туша вертолета. Дверца распахнулась:

– Стирг, быстрее! Пока нас никто не заметил! – раздался голос Элли в наушнике, но ее предостережения запоздали, в ворота яростно застучали, вероятно, преследователи не нашли переулка и раздраженные неудачей пришли за уточнением. В корпус вертолета ударила тяжелая арбалетная стрела. Хитрость Стирга ненадолго сбила погоню со следа…

Оператор подхватил Кула и, нащупав плавно качающийся пол вертолета, влез внутрь. Мягко клацнула закрывшаяся дверь, и машина рванулась вверх. Элли обошла Город с востока и взяла курс на юг.

– Что со второй парой? – нарушил молчание отдышавшийся Стирг. Только сейчас он ощутил усталость во всем теле, левая сторона челюсти ныла от удара о стену, один зуб шатался.

– Ничего не нашли, но пока и их не обнаружили, – Элли передала управление автопилоту, выбралась из пилотского кресла, включила освещение в пассажирском отсеке, склонилась над лежащим Кулом. Непроизвольно вздрогнула, увидев срез толстой стрелы, оголила грудь спящего глубоким сном мужчины и закрепила гибкий манипулятор медиколога. Понаблюдала несколько минут на Кулом. Состояние аборигена ей не понравилось, и она вернулась в кресло пилота, вызвала базу:

– Слоун, положение осложнилось! У нас…

– Знаю, возвращайтесь! Второй вертолет уже на пути в Город, – голос Слоуна звучал спокойно. – Он подстрахует Шона и Дена.

– Готовьте медицинский бокс, у нас раненый! – Элли покосилась в сторону неподвижного Кула.

– Знаем, Элли. Мы повесили зонд над Городом и слышали все ваши переговоры. Связь пока работает хорошо. Бокс готов к приему Кула! Иди на максимальной скорости! – он на мгновение запнулся. – Элли, ваш расчетный маршрут через сорок минут полета на такой скорости пересечется со странно ведущим себя энергетическим образованием, похожим на облако, – последнее слово он произнес неуверенно, и это не понравилось Элли. – Но это не облако! Разобраться в этом явлении пока не можем, но вам лучше не встречаться с этим объектом! Или увеличьте скорость, или обойдите стороной, мы будем вести вас на всем пути и контролировать…

Эта фраза оказалась последней, больше с базой связаться не удалось. Через двадцать минут вышел из строя, вернее отказался, что-либо показывать радар. Они ослепли, потеряли ориентацию, к тому же перестал выводить на экран информацию бортовой компьютер. Элли взяла управление на себя и повела вертолет вниз. Машину бросало из стороны в сторону, она стала плохо управляемой, спустя минуту что-то ударило по корпусу, одновременно темнота прямо по курсу озарилась ослепительным сполохом. От временной потери зрения не спасло даже специальное стекло блистера. Вертолет резко подбросило вверх, а потом он камнем полетел вниз. Ослепшая и потерявшая ориентацию Элли, не успела ничего сделать. От удара машина подпрыгнула и, скрежеща днищем, заскользила по грунту. Не выдержав падения, по-змеиному зашипел один из баллонов с усыпляющим газом, оставшимся с прошлой операции. Стирг первым оценил опасность: задержав дыхание, бросился к баллону. Схватил его, ощутив холод металла, метнулся к двери, успел открыть и выбросить опасный баллон, но тут сделал судорожный маленький вздох, и уже теряя сознание, дотянулся до рычага блокировки дверей. В пилотском кресле, наглотавшись газа, безвольно обвисла на системе безопасности Элли, не успевшая перевести шлем на работу в изолирующем режиме…

 

Глава 7

– Твой гонец сообщил, что ты просишь о срочной встрече, князь? Что-то произошло, Монс?! – произнес магистр, узнав подъехавшего всадника. Он первым спешился, вложил меч в ножны, снял тяжелый, кованого железа шлем, и подвесил к седлу коня. Кивком головы отправил охрану на дальний конец небольшой поляны. Но, делая все эти движения, он продолжал держать всадника в поле зрения.

Воин, которого магистр назвал Монсом, мрачно усмехнулся, ловко соскочил с коня, отработанным движением опытного воина поправил ножны длинного меча, взмахнул закованной в металл рукой, отсылая подальше своих воинов. Подумал и тоже снял рогатый шлем с узкими щелями забрала.

– Произошло магистр! – не стал терять время на церемонии Монс. – Мне нужен камень, Норм! – произнес он, не сводя внимательного взора с магистра. Его темные глаза сверкали едва сдерживаемой яростью.

– Ты вызвал меня ради этого, князь? Но я не брал чужого камня! – брови магистра возмущенно взлетели, в голосе звучало брезгливое удивление, но он еще контролировал себя. – И потом, зачем он тебе?!

– Пришелец объявился на моей территории! – не скрывая раздражения, произнес Монс, повышая голос. – Я точно это знаю! Точно! – он шел напролом. – Следовательно, камень мой!

– Так это твои люди проникли в Столицу! – вскипел теперь уже Норм, гневно тряхнул длинными волосами, глаза зло блеснули. – Теперь многое становиться ясным, князь! – магистр шагнул к противнику. – Это ты нарушаешь договоренность! Это ты похищаешь пришельцев!

Монс отступил на шаг, посмотрел в глаза магистру, сомнение отразилось на его лице:

– Проникли в Столицу?! – повторил он с некоторой растерянностью в голосе. – Нет, это не мои люди, Норм! – произнес князь тихо, ярость ушла из глаз, он удивленно покачал головой. – Я не нарушал договоренности! Нет, магистр, это не мои люди! – вновь повторил он, мгновением позже осознал смысл сказанного магистром, с изумлением скинул на него глаза. – Из твоей крепости похитили пришельцев?! Как такое возможно, магистр!

– Тогда, кто это был? – магистр не очень-то верил в искренность Монса. – Кто же устроил нападение на моих людей в Столице и украл двух пришельцев?

– Двух? – на лице князя вновь проявилось изумление, смешанное с подозрением. – Но ты сообщал, что у тебя один пришелец?!

Щека магистра презрительно дернулось, но он удержался от резких слов:

– Монс, я ни разу не нарушил наших договоренностей! Человек со звезд, возможно и объявился на твоих землях, но пришел в Столицу королевства сам, где я с ним встретился и разговаривал! Тебе не в чем меня упрекнуть! – Норм встретился с тяжелым взглядом соперника, пояснил. – Это было пять дней назад, и через три дня их похитили! Обоих похитили! – он резко дернул рукой, пластины панциря заскрежетали, наползая друг на друга. – Или помогли бежать, – добавил он тише.

– Это не мои люди, – как-то уж очень быстро успокаиваясь, возразил Монс, но тут же, на его лицо вернулась маска подозрения. С минуту держал паузу, пристально изучая лицо стоящего перед ним человека, поверил. С выражением недоумения произнес:

– Но тогда…

– Нет, Монс! Это не Белл! – догадался магистр, задумчиво покачал головой. – Хотя о нем идут странные слухи, но это не он…

– Но и не Исс…

– Не Исс, – согласился магистр. – Его я не видел, очень давно, с тех пор, когда он решил поселиться в горах, что на юге – востоке от нас. Изредка его посланники навещают меня, передают кое-какие снадобья, необходимые для опытов. Чем он занимается, точно не знаю, думаю, разрабатывает учение, которое должно объединить всех людей. Если так, то в будущем это очень поможет нам в достижении конечной цели! – положил руку на плечо князя. – А вот о Белле, как я говорил, ходят нехорошие слухи! Что-то он творит с людьми, правда это я слышал давно… – Внимательно посмотрел на князя, добавил тихо. – Значит, появилась еще одна сила! Чуждая нам сила, князь!

– Чуждая сила?! – произнес князь, но в его голосе не было особого удивления, словно он что-то знал, спросил заинтересованно: – Как она себя, эта сила проявила, при похищении пришельцев?! И почему ты считаешь, что их похитили?

– У пришельцев не было причин бежать, Монс! Я их не задерживал, просто попросил обезопасить то, что они называют пультами, то есть, достать из них камни силы, что они и сделали добровольно! – последнее слово он выделил голосом. – После чего, предложил провести некоторое время у меня в гостях! – поймал ироничный взгляд князя. – Именно так, в гостях, и они мне поверили! Мы почти обо всем договорились! А ночью неизвестным снадобьем кто-то усыпил мою охрану и проник в башню…

– И кто же их похитил? – князь не скрывал скепсиса. – И как смогли похитить?! У тебя есть предположения?!

– Я думаю, это были люди со звезд! – магистр вздохнул.

– Люди со звезд?! – произнес с сомнением князь. – Как они вышли на тебя? Ты же всегда действовал предельно осторожно, не раскрывая себя?

Магистр удрученно махнул рукой, некоторое время о чем-то размышлял, потом решился.

– Как ты помнишь, после ухода из поселка людей со звезд, мы согласно плану, занялись созданием государств, чтобы в будущем объединить их в одну империю! Так вот, некоторое время тому назад, до меня стали доходить слухи, что на западе, на острове возникло государство.

– Ты имеешь в виду то, что теперь называют империей? – понимающе кивнул князь.

– Да! Кто-то на западе ускоренно создавал империю, что могло в недалеком будущем представлять угрозу нашему плану, и я отправил туда своих лучших шпионов!

– Об этом ты говорил прежде!

– Говорил, – согласился магистр, – но тогда я не знал, кто за всем этим стоит!

– Теперь знаешь?! – князь насторожился.

– Выяснить это не представляло особой сложности, Монс! Главной фигурой оказался некий Вит-Ра, и его помощник Шон-Ра.

– Какое отношение они имеют к пришельцам? – торопил князь.

– Мои агенты установили, что Вит-Ра периодически удаляется в Запретную долину и проследили его путь…

Запретная долина?! – брови князя удивленно взметнулись. – Не там ли…

– Да, это то место, откуда мы ушли в известное тебе время, князь! – кивнул магистр. Внешне он был спокоен, но Монс ощущал его внутреннее напряжение, его тревогу. – Что он там искал?

– И что? – торопил князь, понимая, что его ожидает неожиданность.

Магистр задумчиво посмотрел на князя:

– Что искал? Пока не знаю, но я пришел к выводу, что Вит-Ра и есть один из пришельцев!

– А ты не ошибаешься? – протянул озадаченно князь.

– Магистр покачал головой.

– Не ошибаюсь! Моему агенту, внедренному в окружение императора, удалось точно установить у Вит-Ра наличие пенала или как они называют этот предмет с камнем силы внутри, – пульт!

– Вот кто нам противостоит! – протянул обескураженно князь, его лицо стало сумрачным.

– Вряд ли это направлено против нас, князь! Я думаю, о нас, а уж тем более о наших планах он находится в неведении…

– Хорошо если это так! Пока в неведении, а спустя какое-то время могут и прознать о нас! – с сомнением произнес Монс. – И что ты предпринял?!

Магистр долго молчал, но на этот раз князь его не торопил.

– Я решил завладеть этим камнем! – наконец нарушил молчание магистр и удрученно вздохнул. – Мои люди должны были напасть на него и похитить его! – произнес он и торопливо пояснил, заметив нарастающее изумление в глазах Монса. – Только похитить, без нанесения ущерба Вит-Ра!

– И что же? – князь понимал, что операция прошла не так, как задумывалась.

– Никто не предполагал, что Вит-Ра и Шон-Ра впадут в немилость императору и тот решит от них избавиться! Он опередил меня!

Магистр не ведал, что его планы разрушил не император, а его военачальник, Нур-Кан, готовящий заговор против своего монарха. Он не догадывался, что его агент в окружении императора изменил ему и перешел на сторону Нур-Кана, которому соперники в лице Вит-Ра и Шон-Ра живыми были не нужны…

Князь хотел задать вопрос, но магистр опередил.

– Судя по всему, у наемных убийц императора ничего не получилось, и они спаслись! – опять замолчал, но князь понял, что это еще не все и не ошибся, Норм продолжил. – В то же время я послал своих людей проникнуть в запретную долину и узнать, чем она так привлекает Вит-Ра? – бросил на князя быстрый взгляд. – Помнишь, когда мы уходили, над поселком летал аппарат пришельцев со звезд? – Князь кивнул, и он продолжил. – Я тогда заметил, что он прилетел с верховья ущелья, и туда же вела дорога, вот мои люди и должны были узнать, что там скрывается…

– Так, что там, магистр?! Логово пришельцев?! – заинтересованно спросил князь.

– И посланный к острову империи корабль, и мои люди не вернулись! – магистр горько повел головой. – Позже я узнал, что все погибли, не дойдя до запретной долины!

Магистр не мог знать, что подгоняемые безоговорочным приказом, его люди слишком долго пробыли в зоне действия охранного контура и погибли, и мороз лишь ускорил их смерть.

– Вот оно что! – протянул пораженный услышанным князь. – Надо полагать, что Вит-Ра каким-то образом узнал о твоем существовании, о королевстве и нанес тебе ответный удар?!

В ответ магистр лишь грустно усмехнулся. Он не стал рассказывать князю о нападении на его башню в Столице и похищении камней, а также чудесном их обретении благодаря иноземной красавице…

– Да, Норм, тебе не позавидуешь! – голос князя звучал сочувственно, он представлял, к каким последствиям это может привести, спросил: – Ты так и не расстался с надеждой с помощью камней отвести опасность от планеты?!

– Что-то же надо делать, князь! Оттуда, – магистр воздел глаза в небо, – приближается ужас, способный погубить планету!

Монс колебался некоторое время, потом решился:

– Буду, честен с тобой, Норм! Заподозрив тебя в коварстве и обмане, я послал силу, которую сумел собрать с помощью одного камня, но ничего не вышло…

– Ты верен себе, Монс! – с горечью проговорил магистр. – Только что уверял, что твои люди не захватывали пришельца, а ведь доктор Вельзом говорил нам…

– Я помню, что завещал наш создатель, Норм! – благоговейно, без раздражения в голосе и с какой-то покорностью произнес князь. – И к тому же ты не прав… на половину, по крайней мере, – открыто посмотрел в глаза магистру. – Я не захватывал пришельца! В моих краях они больше не объявлялись! – обвел глазами поляну, окруженную густым ельником. – Камень я снял с погибшего пришельца. Да, да! Норм! – он заметил недоверие в глазах магистра. – Я нашел его в разбитом летательном аппарате, в заброшенном поселке пришельцев, что они выстроили на маленьком островке лесного моря. Ты знаешь, где это место! Я сообщал тебе, – он замолчал, взглянул в сосредоточенное лицо магистра, но тот не ответил, ожидая продолжения, лишь кивнул. – Сразу после обнаружения этого поселка я был там и нашел разбитый летающий аппарат, с пришельцем… Он был внутри прочнейших прозрачных доспехов, и, похоже, спал, рядом лежал открытый ларец с выпавшим из оправы камнем! Вот этот камень сейчас у меня…

– Открытый ларец? – удивился магистр. – То, что они называют пультом? Кто же его открыл и вынул камень?!

– Да, Норм, открытый! Камень лежал сверху!

Они долго молчали, думая каждый о своем, потом магистр сказал с сожалением:

– Монс, доктор Вельзом дал нам знания не для личного могущества, а что бы спасти планету от катастрофы, наладить жизнь, создать на всей Земле одну империю! Одну! Чтобы избежать в будущем войн и потрясений!.. И дождаться возвращения нашего господина! В одиночку мы не сможем выполнить его предначертаний, и погубим наш мир! Вспомни, у каждого из нас своя задача, но цель-то одна, общая…

– Норм, не будем об этом, тем более и у меня было в отношении тебя немало вопросов! Сейчас важно иное: что за сила объявилась на планете и противостоит нам? Мешает ли она проведению в жизнь планов, завещанных нам господином нашим или, нет?

– Значит, тебе удалось собрать силу с помощью камня?! – магистр вернул разговор к конкретике. Сообщение Монса его очень встревожило, в голосе вновь звучало подозрение.

– Норм, насколько я знаю, и тебе удалось кое-что сделать! – огрызнулся Монс. Он жалел, что невольно проговорился. – Ты борешься с Ужасом, надвигающимся с неба!? – то ли спрашивал, то ли утверждал князь, понять было трудно. – У тебя получается?

– Пытаюсь, князь! – не стал отрицать магистр, грустно посмотрел на князя. – Но моих сил для этого недостаточно, и я надеюсь на возвращение, господина нашего, – доктора Вельзома! Надеюсь, что он вернется вовремя! Только он может остановить надвигающийся из космоса Ужас! Именно к его возвращению я хочу собрать как можно больше камней силы, и пытаюсь получить их в лаборатории… Но ни разу не направил их силу против живущих на земле, и тебе не советую! Не надо делать этого, князь! Не надо…

– Я не удержался, Норм, попробовал, собрал и направил силу, но ничего не получилось! – князь посмотрел магистру в глаза. – Я должен был проверить! Боюсь, что наш повелитель может опоздать, и планета погибнет…

– Как ты…

Монс затравленно смотрел на Норма, и у того слова встали поперек горла. Воспользовавшись паузой, князь торопливо, с жаром продолжил:

– Норм, мои астрономы говорят, что осталось очень мало времени! Очень мало! Вот поэтому я и решился испытать себя! Понять, на что могу рассчитывать! И понял, тоже, что и ты! – одному мне не справиться! Нам всем нужно объединиться! Если у меня получилось собрать часть этой небесной силы, – он указал рукой вверх, – то, возможно, получится и у других? – он замолчал, но магистр почувствовал, что Монс, что-то скрывает, не договаривает, и молча ждал. Князь взглянул Норму в глаза и решился. – Магистр, как я говорил, у меня ничего не вышло, кто-то смог погасить мою силу! Не дал ей дойти до, – он смешался, отвел глаза от собеседника, но тому и так было понятным, кто стал целью. – Мы должны знать кто это? Не враг, ли он нам? И почему погасил силу? И если не враг – нужно объединиться и с ним! Теперь, после того, что узнал от тебя, уверен, что это сделали люди со звезд! – Норм с неподдельным изумлением смотрел на князя, он явно не ожидал от него таких здравых речей. – И надо искать подземный Город древних. Там знания веков! В нем наше спасение!

Магистр мысленно согласился с доводами Монса. Времени, действительно, оставалось очень мало, да что там мало, – его практически не было! Королевские астрономы с ужасом смотрели на небо, смерть стремительно надвигалась на Землю из космоса. А тут еще, на самой планете объявилась непонятная сила…

– Ты делаешь укрытия? – нарушил ход его мыслей Монс.

– Да, готовлю, но надежды особой не возлагаю, велика вероятность гибели всей планеты, – в голосе звучала неподдельная печаль. – Поэтому ищу подземный Город, надеюсь, что нам помогут спасти планету скрытые там знания!

– Наши наблюдения и расчеты говорят о том же, – кивнул с мрачным видом Монс. – А что происходит в империи, после бегства Вит-Ра?

– Император высадил легион на материк, ходят слухи, что он движется на мое королевство…

– Император двинул легион на королевство?! – князь был поражен осведомленностью магистра. – Зачем?!

Магистр замялся, это уловил Монс, и к нему вернулась подозрительность. Что бы ее развеять, Норм признался:

– Я тебе уже говорил, что посылал судно к берегам империи, и что судно и люди не вернулись! Вероятно, императору удалось узнать, кто его послал, вот он и жаждет покарать нарушителей! – магистр с досадой стукнул закованным в железо кулаком по седлу, и лошадь вздыбилась от испуга. – Случайность испортила все дело и погубила моих лучших лазутчиков!

– Да, Норм, как все это не ко времени! – искренне огорчился Монс, глядя на Норма. – Кроме Вит-Ра ты обратил внимание еще и императора! И они не замедлили нанести ответный удар! Да, – сочувствующе протянул он, – не позавидуешь тебе! – неодобрительно покачал головой. После короткой паузы положил руку на закованное плечо собеседника. – Вот поэтому нам всем, просто необходимо встретиться, возможно, остальные что-то тоже знают. И нам надо объединяться… А с легионом разберемся! – он хищно рассмеялся. – Император надолго забудет дорогу сюда!

– Хорошо, Монс, – согласился магистр, но думал о чем-то другом, какая-то мысль не давала ему покоя. А собеседник предложил:

– Соберемся у тебя в Столице?

Магистр очнулся от размышлений, понял, что сказал князь, понимающе улыбнулся:

– Ты старый лис, Монс! Знаешь, как мне польстить! – но все же поправил. – Не у меня, в Столице королевства!

– Нет, Норм, это не лесть! – с грустью и обидой в голосе возразил тот. – Просто к тебе все съедутся без опасения. А меня, почему-то опасаются. Хотя упрекнуть не за что…

– Не будем вспоминать прошлые обиды, Монс. Все мы больше чем братья, и решать нам одну задачу, хорошо бы не последнюю…

– Тогда встретимся через три месяца. Я оповещу Исса, если найду, то и Белла, – запнулся на секунду, посмотрел на магистра, – но где же, находятся сейчас пришельцы, – люди со звезд, Норм? Если Вит-Ра бежал из Запретной долины, то где он нашел прибежище?..

Элли с трудом открыла глаза, тупая боль опоясала голову, вцепилась в правое плечо, оказавшимся вывихнутым от резкого удара. От более серьезных повреждений ее спасла система безопасности, встроенная в кресло пилота. Хронометр показал, что со времени катастрофы прошло чуть дольше часа. Система жизнеобеспечения экипажа вертолета не пострадала, и поэтому воздействие сонного газа на людей оказалось не столь продолжительным. Успокаивало и то, что аварийная система вертолета исправно посылала сигнал, и на базе, очевидно, уже знали о катастрофе и месте падения машины. Она включила усиленную вентиляцию салона вертолета, и занялась своими травмами, активировав медиколога. Ощутила легкое покалывание в левом предплечье, куда по команде компьютера вводился комплексный препарат. Голова прояснилась, боль утихла, восстановилась работоспособность руки. Пришел в себя и Стирг. Он подошел к лежащему Кулу, посмотрел на экран медиколога и успокоено кивнул Элли. Состояние бывшего наемника не ухудшилось, оставаясь стабильным. Он находился в глубоком сне под контролем многочисленных приборов. Освещение не работало, но было светло, через пластик блистера в кабину вертолета проникали веселые лучики утреннего солнца, и, глядя на них, Элли успокоилась и к ней вернулась уверенность.

Вертолет упал то ли на опушке леса, то ли на поляне. В этом им очень повезло. Прямо по курсу, в метрах тридцати стояла стена вековых сосен, и долети они до них…

Элли включила обзорные камеры, чтобы оценить ситуацию более точно, но экраны залил белый цвет: система наружного обзора вышла из строя. И тут машину потряс сильный удар. Корпус вертолета задрожал, грохот, заполнивший салон, больно ударил по слуху. Элли вздрогнула от неожиданности, повернулась к пульту управления, и в это мгновение какая-то тень накрыла нижнюю часть блистера. В кабину вертолета заглядывала свирепая физиономия аборигена. Разбойник увидел Элли, осклабился, застучал грязными кулаками по прозрачному бронепластику. Руки Элли пробежали по клавишам пульта управления. Машина дернулась и нехотя поднялась на несколько метров, медленно полетела на юг, где на горизонте виднелись горные хребты. Удары участились, теперь они были менее мощными, но многочисленнее, и приходились в основном в днище машины. Разбойники бомбардировали вертолет камнями, один из булыжников попал в блистер, и от неожиданности Элли отшатнулась, потеряла контроль над управлением, вертолет потянуло к земле. Элли увидела скачущего рядом с машиной аборигена. Вначале она приняла разбойника за какого-то зверя, так много шкур было на нем; одной рукой разбойник размахивал огромных размеров топором на длинной рукояти, а другой ловко метнул короткое копье, с толстым древком, метясь в Элли. Наконечник скользнул по прочному пластику и отскочил в сторону. Двигатель вертолета стал выдыхаться, машину качнуло, и она вновь оказался почти на земле. Днище заскрежетало по каменистой почве, потом вертолет резко развернуло, и прямо перед носом выросла гряда больших валунов. Машина застыла, всего в нескольких метрах перед преградой.

– У нас остался еще один баллон усыпляющего газа, – услышала Элли за спиной голос оператора. – Можно пугнуть местное агрессивно настроенное население и парализатором!

– Подождем, постараюсь разобраться с машиной, – она посмотрела на панель управления. – Аварийный передатчик работает, и если нет помех, то на базе о катастрофе знают, – она запустила систему диагностики вертолета и ждала результатов. Вскоре на экране появилась схема машины, поползли строчки текста, успокаивающе пульсировали несколько датчиков, и оператор услышал удивленный голос Элли: – Основные системы в порядке, но мы почти лишились энергии! Поэтому машина и не тянет!

Стирг отнесся к этому скептически:

– Нет, Элли, это компьютер барахлит! Перейди на запасную систему!

Девушка согласно кивнула, нажала несколько клавиш, по экрану побежали строчки показателей и многочисленных графиков. Не отрываясь от экрана, медленно покачала головой:

– Нет, Стирг! Энергия из двигательной системы вертолета исчезла мгновенно! Одним импульсом! По времени это совпадает с нашим контактом с «облаком», о котором нас предупреждал Слоун. Оно поглотило нашу энергию!

– Ты уверена?! – Стирг склонился над пультом, посмотрел на экран. Он изумленно посмотрел на девушку. – Действительно, – протянул он озадаченно. – Возможно, это, в какой-то степени, и нейтрализовало энергию «облака» и спасло нас от худшего?

Элли пожала плечами. Что тут скажешь…

Яростные удары снаружи сыпались не переставая. Вертолет стали раскачивать, стараясь перевернуть. Учитывая небольшую массу машины и количество разбойников, у нападающих это вполне могло получиться. Оператор скрылся в глубине салона, завозился с оборудованием, пробурчал, бросая взгляды в один из иллюминаторов:

– Я подключил баллон к системе распыления, может, это охладит их пыл? – накинул капюшон на голову, подумал и надел шлем, со встроенным респиратором. Вытащил из ножен меч, поднял с пола парализатор и пристегнул к поясу. – Я выйду наружу, а ты включай распыление, Элли! Иначе они от нас не отстанут! Очень настойчивые и любознательные ребята попались!

Элли тоже надела шлем и нажала клавишу, дала отсчет времени. Внешний контроль отсутствовал, и они ориентировались по активности нападающих. Примерно минут через семь сила, и частота ударов стала быстро уменьшаться, и вскоре все стихло.

– Я выхожу! – Стирг приготовил парализатор и стал у двери.

Элли кивнула. Он повернул рычаг, поврежденная дверь со скрежетом отошла в сторону. Стирг мгновенно выпрыгнул наружу, готовый стрелять из парализатора и отражать удары мечом, но, ни того, ни другого делать не пришлось. Газ не подвел. Десятка два разбойников лежали на разном расстоянии от поверженной машины, а одного, вероятно самого сообразительного, газ свалил в нескольких метрах от леса, где он пытался скрыться, поняв, что происходит что-то необычное.

Стирг огляделся, прошелся биолокатором шлема по зарослям, но ничего подозрительного не обнаружил. Все разбойники были здесь. Осмотрел со всех сторон вертолет: машина на удивление хорошо выдержала падение, и варварское воздействие разбойников. Он мысленно согласился с Элли, что главная причина неспособности продолжать полет заключается именно в отсутствии энергии.

Стирг заглянул в вертолет:

– Элли, ты уверена, что база приняла аварийный сигнал?

– Точно знаю, что сигнал уходит, но далеко ли? По крайней мере, Слоун знает время и координаты точки, из которой перестал поступать наш сигнал. Будем надеяться, что поисковый вертолет уже ищет нас…

Она оказалась права.

– Что известно об «облаке», Слоун? Что это за явление? Какого порядка мощность этого образования? – засыпала Элли вопросами ученого, спустя четыре часа, после бескровной победы над разбойниками.

Слоун потер утомленные глаза, он провел две бессонные ночи, то, контролируя операцию, проводимую двумя группами в Городе и его окрестностях, то, выручая экипаж вертолета, попавшего под удар странного энергетического образования. Сделал несколько глотков из чашки с каким-то ароматным напитком, повернулся к пульту:

– Реконструкция событий дала любопытные результаты, смотрите сами, – он нажал клавишу, и на экране воспроизвел подробную карту местности, в которой Элли и Стирг узнали район своих недавних действий.

От точки, обозначавшей Город на юго-восток двинулся вертолет. Они поняли, что компьютер выполняет реконструкцию их маршрута.

– Смотрите правее! – подсказал Слоун и указал на черное бесформенное пятно, возникшее в районе большего озера. Сформировавшись в овал с четкими границами, оно двинулось на запад, в сторону Города. Слоун ввел еще команду, и на карте появились несколько стрелок с цифрами, показывающими, как они поняли, направление и скорость ветра. Ученый подтвердил их догадку. – Эти данные собраны зондом, вы знаете, что на время операции мы перевели его в район Города. Обратите внимание – направление движения «облака» не зависит от направления движения воздушных масс! – Стирг хотел кое-что уточнить, но Слоун опередил, ввел корректирующую команду. Изображение стало смещаться в сторону озера, повторяя обратный маршрут «облака», остановилось над какой-то точкой на берегу, стало укрупняться, пока не заполнило весь экран, превратившись в небольшой полуостров. Изображение перешло в режим съемки, и они увидели на оконечности, заросшего густым лесом полуострова, уходящего узкой лентой в озеро, замок, сложенный из глыб красного гранита. Замок взметнулся вверх островерхими башнями, пробив плотный зеленый полог хвойного леса, и отсвечивал на солнце красной черепицей кровли. С трех сторон стены замка обрывались в воды озера, и только западная часть отсекала его от дремучего леса. В замок можно было попасть, либо через узкие ворота в западной стене, либо с небольшого причала, примыкающего к восточной стене.

– Источник возникновения энергетического образования здесь, в этом замке! Аппаратура зонда зафиксировала сильное возмущение структуры пространства в этом районе, после чего и возникло «облако»! Затем какая-то сила направила его к Городу, – Слоун вернул изображение окрестностей Города. Вертолет вновь начал свой полет. Опять поползло «облако». Оно двигалось вопреки логике, против сильных воздушных потоков, и чем дальше уплывало от замка, тем яснее становилось, что курс облака совершенно не зависит от погодных условий, но что за цель должно оно поразить, ни Элли, ни Стирг понять не могли. Слоун, дав время на размышление, продолжил, отхлебнув из чашки:

– Потом направление движения почему-то резко изменилось, и оно двинулось на перехват вашего вертолета. Словно он чем-то притягивал это энергетическое образование! Хотя я не думаю, что целью была ваша машина. Первоначальным объектом поражения были не вы…

– А что, или кто? – воскликнул нетерпеливо Стирг.

Слоун пожевал губами, наморщил лоб, немного помолчал, размышляя, и поделился своими соображениями:

– Если предположить, что движение объекта до цели должно идти по кратчайшему маршруту, то есть по прямой, – он ввел команду, и от замка до точки поворота облака в сторону вертолета, прошла пунктирная прямая, затем она продолжилась и уперлась в Столицу! – То целью этого образования должен стать объект в Столице королевства! – посмотрел на коллег. – Что это за объект?! Кому он помешал?!

– Ответ мы получим, когда узнаем, кто создал это энергетическое «облако»! – в зал вошла Клер. Она услышала последнюю фразу Слоуна, ее серые глаза пытливо смотрели на ученого. – И как ему это удалось?!

Слоун отрешенно посмотрел на собравшихся, тяжело вздохнул, проронил угрюмо:

– Структура строения «облака» идентична структуре системы «Туман».

На несколько секунд возникла изумленная тишина. Слоун молча, прошелся тяжелым взглядом по лицам коллег.

– Ты хочешь сказать, что кто-то на планете владеет технологией, которую и мы-то до конца не поняли? – изящные брови Клер удивленно взметнулись. Но на оговорку девушки, никто в тот момент, кроме Слоуна не обратил внимания. – Кто-то научился создавать мини системы типа «Туман»?

– Нет, я бы так не сказал, – начал осторожно Слоун после довольно длительной паузы. – Нет, технология им, пожалуй, не знакома… Просто, кто-то научился использовать энергию системы «Туман» небольшими порциями. Вот так, подключился к Системе без всяких пультов и создал свой файл управления! Маленький такой файл! – он криво усмехнулся. – Сделал, то, что не было предусмотрено при создании Системы! Раздробил ее! Отсек часть, от, как мы считали, неделимого целого! Теперь вы понимаете, с кем мы имеем дело?! Кто нам противостоит! – в голосе зазвучали нотки и восхищения и бессилия одновременно. Он пододвинул чашку и вновь наполнил ее напитком из бутылки, жадно выпил.

Наступило молчание, потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Потом Стирг произнес неуверенно:

– Возможно это совпадение…

Слоун удрученно хмыкнул, угрюмо посмотрел на оператора:

– Исключено, Стирг! Слишком много совпадений!

– Мы можем как-то противодействовать этому явлению? – первой пришла в себя Элли.

Слоун задумался, потом проговорил с некоторым сомнением:

– Образования такой мощности нейтрализовать можем, правда, какой ценой вы знаете. На противодействие этому «облаку» ушла вся энергетическая мощность вашего вертолета. База может противостоять силе на порядок выше, но не более, – сделал вынужденную паузу, выдохнул. – Без системы «Туман» мы долго не продержимся, если ТЕ возьмутся за нас по-настоящему! У нас нет ни устойчивой связи, ни транспорта…

– Необходимо выяснить, кто засел в этом замке, и проводит такие агрессивные эксперименты! – не сдержал возмущения Стирг. – Надо первыми нанести удар! Лишить его возможности вмешиваться в работу Системы!

– Конечно надо! – поддержала Клер. – Но очень осторожно! Я согласна со Слоуном, «облако» не предназначалось нам, поэтому не надо раскрывать себя раньше времени!

– Клер, а что ты имела в виду, говоря, что технологию создания системы «Туман» мы не понимаем? – вспомнил Слоун оговорку, пытливо посмотрел на девушку.

Клер мысленно выругала себя за неосмотрительность. Проговориться второй раз! Вирт, хотя бы, был коллегой – сотрудником службы безопасности… Но, сделанного не вернешь. Отступать было поздно.

– Дело в том, что наши ученые не имеют отношения к этому открытию, нам все было передано в законченном виде! – начала Клер, после некоторого замешательства, раскрывать один из тщательно оберегаемых службой безопасности, секретов, касающихся системы «Туман».

??!!

– Теория и технология появились в законченном виде в главном информационном центре нашей планеты! – Клер все еще сомневалась в правильности своих действий, но встретившись с внимательным взглядом Слоуна продолжила. – К сожалению, теория файловых полей в свою очередь опирается на множество других теорий, которые отсутствовали в переданных материалах, и мы, слепо копируя Систему, так до конца и не поняли физических основ этого явления…

– Но тогда кто же, разработал эту теорию и технологию? – брови Стирга удивленно взлетели. Недоумение читалось и на лицах остальных. Кроме Слоуна. – Почему она оказалась у нас?!

– Как вы думаете, почему на станции не было транспортного портала?! – задала вопрос девушка и сама же ответила. – По официальной версии это сделано ради безопасности планет метрополии, из-за малоизученности явления, которое нам известно, как теория файловых полей! На самом деле причина в ином: – в момент катастрофы с первой Сферой через каналы, которыми метрополия была связана со станцией, в ее информационном центре была уничтожена информация определенного содержания! – Клер все же не решилась предать огласке еще один секрет и смешалась, не зная, как закончить, встретилась глазами со Слоуном.

– Это связано с потерей некой информации, в момент возвращения людей на планету? – помог выйти из затруднительного положения ученый, и Клер поняла, что Слоун знает о Сфере больше, чем ему следовало знать, если он был бы рядовым членом экспедиции. – Что стало первым доказанным фактом вмешательства Сферы в жизнь нашей планеты? Так? – закончил ученый не слишком искренним вопросом, но Клер не подала вида, что Слоун сказал больше, чем надо. Остальные заинтригованно молчали, ожидая продолжения.

– Да, так. Однако мало кто знает, что потерю с трудом добытых сведений о Сфере нам щедро компенсировали информацией о файловых полях! Своего рода кем-то был навязан обмен! Скорее, это компенсация за катастрофически закончившийся эксперимент!

– Кем?! – прозвучало почти одновременно, но в этом коллективном возгласе не было голоса Слоуна.

Клер пожала плечами:

– Сферой, или то, что мы воспринимаем как Сферу, но это мое личное мнение! – оговорилась она. – И еще один небезынтересный факт: передача информации о силовых файловых полях произошла в момент обнаружения службой безопасности спасательного бота с телом доктора Вельзома!

– Откуда у тебя эти сведения? – угрюмо проговорил Слоун. – Источнику можно доверять?

– Можно, – Клер замялась, – но больше я ничего не могу добавить. Не знаю.

– Значит опять доктор Вельзом, – Слоун горько усмехнулся. Наступила долгая тягостная пауза.

– Что нового от Дена и Шона? – ушел от неприятной темы Стирг.

– Они не нашли оператора, – вяло проговорил Слоун. – И теперь, после инцидента с Кулом и Стиргом, им будет очень трудно и опасно это сделать. Поэтому мы с Клер предлагаем прекратить активные поиски, пусть его найдут люди магистра, а уж потом мы подумаем, как провести операцию по освобождению.

Стирг покачал головой:

– Теперь это будет сделать намного сложнее. После похищения нами операторов, магистр станет предельно осторожен! – ему никто не возразил, и он продолжил, как бы, размышляя вслух: – Столица у нас осталась без присмотра, а тут еще замок объявился. Одни загадки…

– Нас слишком мало! – вяло возразил Слоун, сев на своего любимого конька, обвел глазами коллег, продолжил жаловаться. – Практически нет транспорта и устойчивой связи. Сами знаете, – вся наша работа, как предполагалось, должна была базироваться на энергетике системы «Туман». Система для нас пока недостижима, будем надеяться, что это временно, и все восстановится. Беда в том, что мы часто опаздываем с принятием мер, и в этом наша главная ошибка! Мы пытаемся, каждый раз подправить последствия уже свершившегося события, вместо того, чтобы научно прогнозировать это событие и заранее предпринимать меры! Мы перестаем быть исследователями! – он недовольно поморщился, провел ладонью по усталому лицу. Повторился. – Нас слишком мало! Я думаю нам нужно привлечь больше аборигенов к решению наших задач…

– Наших общих задач! – поправила Клер. – Теперь их мир стал и нашим миром, Слоун. Что ж, будем привлекать их к работе, тем более что они оказались очень сообразительными людьми и прекрасными товарищами! Только, как это сделать? – она взглянула на Слоуна, ожидая от него поддержки. Ученый никак не отреагировал на вопрос, но в его глазах Клер заметила одобрение. – Мне кажется, для отбора и подготовки аборигенов к работе придется создать что-то вроде школ. Сеть легальных школ в городах. Расположения горной и островной баз необходимо сохранить в тайне, это залог нашей безопасности, – следовательно, нашего будущего! – она обвела глазами коллег, ожидая предложений, но все промолчали. Чувствовалось, что большинство собравшихся, все еще находятся в некоторой растерянности от ранее полученной информации.

– Нам необходимо знать ситуацию и расстановку сил в Столице, раз наш таинственный противник находится там! А для этого нужна служба сбора сведений об интересующих нас людях. Я имею в виду таинственного магистра и его окружение, а так же обитателей озерного Замка, – продолжала развивать мысль Клер, обращаясь к Слоуну, как к старшему. – Организацию этой службы можно поручить Вирту, он имеет отличную спецподготовку и успешный опыт работы с аборигенами!

– Создать что-то вроде тайного ордена, как это сделал магистр, – скептически усмехнулся Стирг, но, подумав, согласился. – Что ж, предложение хорошее, Клер! Пусть Вирт станет магистром, – не удержался он от иронии, представив коллегу в образе магистра тайного ордена. – Мы будем монахами и монашками… Но откуда ты знаешь, такие подробности о Вирте? – с подозрением в голосе закончил он.

Клер грустно улыбнулась:

– Я тоже выполняла задание службы безопасности, но, к сожалению, не совсем успешно, и доктору Вельзому удалось, привести экспедицию к катастрофе! Поэтому я знаю, кто такой Вирт.

– Есть другие предложения? – не дал развиться неловкой паузе Слоун.

– Нужно навестить замок на озере, – напомнил Стирг. – Неизвестный создатель смертоносных «облаков» меня очень беспокоит. И хорошо, если мощность сбившего нас образования пока предел для него, а если нет?

Слоун размышлял мгновение, поднял измученное бессонницей лицо:

– Через день Кул будет здоров, Стирг. Привлеки к операции Вей, она очень смышленая девушка. Скоро закончит обучение и Джег. А пока разрабатывай план действий, завтра подумаем о техническом сопровождении этой операции. Если нет предложений и вопросов? – он медленно поднялся с кресла. – В общем, Стирг, решай сам, кого возьмешь в группу! – Поднялся и тяжелой походкой пошел к выходу из зала.

Клер задержала его в коридоре, спросила с некоторым, вполне понятным Слоуну, смущением:

– Ты ничего не сказал об экспедиции на «Скиталец»?

Слоун угрюмо кивнул, произнес глухо:

– От них нет сообщений третьи сутки, Клер! – торопливо пояснил. – Это началось с момента появления на планете пришельца, которого мы так неудачно пытаемся найти! Система…

– Слоун, мне нужен большой компьютер! – резко изменила направление разговора девушка.

– Хорошо, сегодня после четырнадцати часов…

– Мне он нужен суток на пять, не меньше!

Сонливое выражение слетело с лица Слоуна, он подозрительно уставился на девушку, кивнул в сторону зала:

– Пойдем, сядем, я что-то устал за эти дни, – они вернулись к только что покинутому столу. – Что ты задумала, Клер? – Слоун нашел свою чашку, наполнил и медленно выпил. Потянулся за бутылкой, но она оказалась пуста.

– Слоун, мне нужен компьютер, очень нужен! Помнишь, Стирг передал мне платок с кровью магистра?

– И что? – насторожился он.

– Это не совсем человек, Слоун! Я провела анализ крови и получила странные результаты, Слоун! Очень странные, если не сказать большего… И, чтобы все выяснить, мне нужен компьютер! – повторила Клер едва слышно. И Слоун понял, она очень боится того, что не ошибается в своих догадках, и компьютер лишь подтвердит ее подозрения…

У Слоуна пересохло в горле, он смотрел на Клер, и в его глазах стояли тоска и отчаяние. Проговорил хрипло:

– Хорошо, Клер, приступай… немедленно! Но хорошо бы тебе успеть к возвращению Вирта…

В душу Клер закралось сомнение:

– Слоун, ты что-то скрываешь, что случилось?

Ученый отвел глаза, Клер видела его колебания.

– Нас очень мало, Слоун, и для выживания нам просто необходимо взаимное доверие!

Слоун зябко передернул плечами, кивнул:

– Хорошо, смотри! Я не собирался ничего скрывать, хотел выяснить точнее, а уж потом доложить, как, впрочем, и ты, Клер! – он выдвинул пульт и нажал несколько клавиш. На экране появилась карта планеты. Клер узнала пятна городов, различила ленты дорог и рек, но ее внимание привлекли выделенные желтым цветом мерцающие точки.

– Что это? – она указала несколько мест на карте, где мерцали желтые точки.

– Это районы, где аборигены уже ведут или могли бы вести строительство… укрытий, Клер! На случай, как они говорят, «прихода Ужаса с неба». Об этом мне сообщил Вирт, он сам выбрал несколько таких мест и советовал императору незамедлительно начать их возведение.

– Что в этом необычного? Империя создавалась Виртом именно, как центр просвещения, с которого началась бы история новой цивилизации. Поэтому он по-прежнему опекает ее. Опекал, до недавнего времени, – поправилась Клер, ее глаза стали печальными.

Слоун грустно усмехнулся, он ожидал именно такого объяснения, поэтому, не произнеся ни слова, нажал еще несколько клавиш. На карте появились еще точки. Почти все они совпали с мерцающими желтыми пятнами, лишь некоторые немного сместились в сторону. Ученый выжидающе посмотрел на девушку.

– Поясни, Слоун! – Клер была заинтригована.

– Я моделировал несколько вариантов развития ситуации на планете после прохождения «Скитальца» и определил наиболее безопасные места, – он указал на несколько желтых точек. – Это они и есть, эти места по всей планете. Расчет занял почти десять дней, а когда заинтересовался неожиданно возросшей строительной деятельностью аборигенов, информацию о которой передали зонды, то к своему удивлению увидел эту картину, – Слоун указал на карту с наложенной информацией. – Совпадение сто процентов! В тех местах, где ими ведется какая-то работа! Другие районы из этого списка для них просто не доступны! И имей в виду, – это не люди империи! Этой информацией владеет кто-то еще!

– То есть, ты утверждаешь, что такую информацию аборигены не могли получить сами!? – Клер нахмурилась.

– Конечно! Не располагая мощным компьютером это технически невозможно выполнить! За исключением империи! Вирт указал им несколько безопасных мест! Самые ближайшие! Но не все! – Слоун поднялся, возбужденно прошелся по залу. Он забыл о сне. Подошел к женщине. – Вот это меня и пугает! Кто располагает на планете такой возможностью? Какие цели преследует? Кто он нам – враг или союзник?

– И что ты решил? Кто это может быть?

– Если бы мы не знали, что доктора Вельзома нет на планете, то предположил бы, что это он! Но его нет! – он сел, посмотрел усталым взором в глаза Клер. – Кто тогда?! Магистр? Что он за, – он чуть не сказал, человек, но вспомнил слова Клер, – существо? Или Вельзом оказался настолько проницателен, что в предвидении катастрофы заранее снабдил своих подручных этой информацией? Зачем, во имя чего все это затеяно, в чем смысл?!

Клер обдало холодом. Она взяла его за руку, успокаивающе погладила. Заглянула в усталые, полные тоски глаза, произнесла тихо, словно их могли подслушать:

– Слоун, что касается магистра, то через несколько дней я отвечу на твой вопрос…