Глава 1

Вирт с болью смотрел на экран, по которому проплывал уныло-серый рельеф планетоида в многочисленных пятнах кратеров. Позади остались руины огромных внешних ангаров, похоронивших под обломками и большие и средние и малые корабли, и надежду на чудо, что, хотя бы несколько кораблей дальнего радиуса действия остались в цельности. Нет, чуда не случилось. В недрах планетоида, возможно, удастся обнаружить легкие корабли, или как их еще называли – боты, но вот как быть с топливом? Рядом сидел, угрюмо обозревая разрушения, молчаливый Рик. Бот снизился, Вирт уменьшил скорость и вывел машину на один из меридианов вспомогательных двигателей. Вскоре они увидели небольшое, идеально правильное воронкообразное понижение и массивную защитную плиту закрывающую жерло. Плита выглядела не поврежденной, хотя поверхность планетоида в нескольких сотнях метрах от оси воронки была изуродована многочисленными кратерами разного диаметра и глубины. Они потратили более часа, пройдя по меридиану, и не зафиксировали ни одного попадания в шахты вспомогательных двигателей! Друзья невольно переглянулись.

– Просто мистика! – озадаченно произнес Рик. – Все башни противометеоритной защиты разрушены, а в зону двигателей ни одного попадания!

Вирт лишь кивнул. У него были некоторые соображения по поводу такой странной избирательности метеоритов, но их следовало проверить, и он решил пока не делиться догадками с Риком. Изменил курс и стал искать сохранившийся внутренний причальный терминал. Поиски затянулись, но спустя какое-то время сигнальный индикатор засветился зеленым цветом, и работоспособный терминал приготовился к посадке бота. Хотя бы в этом повезло…

Приказав Рику остаться в боте, Вирт выбрался наружу, окинул взглядом огромное пространство приемного терминала. Еще чувствовался слабый запах гари, последствие давнего пожара в верхнем уровне станции, вызванного близким прохождением с одной из планет.

Станция приняла бот в тот же порт, что и прошлый раз, значит, кроме этого порта действующих приемных терминалов на станции больше не было. Да и этот работал лишь в ручном режиме. Разрушительное прохождение «Скитальца-3» с планетой не только превратило ее в груду обломков, но и станции нанесло серьезные повреждения.

На первый взгляд, со времени ее последнего посещения, внешне ничего не изменилось, но ощущение тревоги возникло сразу, как только нога Вирта коснулась пластика пола приемного терминала. Он пересчитал стоящие в причальных захватах боты: их стало на один больше, чем было прежде. Он даже знал, какого судна раньше не было! Несколько минут Вирт стоял, не шевелясь, внимательно рассматривая неизвестный бот. Ничего не происходило. Бот не подавал признаков жизни. Оператор медленно направился к судну, шаги гулко отдавались в огромной пустоте терминала, уходили эхом в зияющие темнотой туннели. Подошел к темному, с плавными обводами корпусу машины, которая была точной копией их бота, за исключением одного – отсутствовал бортовой номер! Вирт, чтобы снять все сомнения, обошел тушу бота несколько раз, но номера нигде не обнаружил! Это было невероятно! Вирт коснулся ладонью темной поверхности и ощутил слабые остатки космического холода! Бот прибыл на станцию совсем недавно, прошло не более суток! Он обошел судно с кормы и подошел к посадочному люку, нажал на рычаг аварийного открывания. Тяжелая плита бесшумно отошла в сторону, и из глубины выдвинулся посадочный трап. Он постоял несколько секунд, всматриваясь в ярко освещенную шлюзовую камеру. Никаких признаков чьего-то присутствия не было, и он решился. Привычно пригнувшись, влез внутрь, открыл люк в основное помещение. Никого. Заглянул в пилотский отсек – тоже пусто. Сел в кресло штурмана, включил бортовой компьютер, набрал файл бортжурнала – экран оказался чист! Вирт несколько минут с недоумением взирал на экран, потом сообразил и вызвал штурманский файл, но и тот не содержал никакой информации! Ни одной полетной карты! Он выключил аппаратуру, и стал осматривать остальные помещения бота. Ему было не по себе. Тревожное чувство усиливалось по мере осмотра судна, и почти переросло в панику, он ничего не мог поделать с собой! В памяти всплыл давнишний случай катастрофы вертолета, которым он управлял, ища объект «альфа». Ощущения совпадали до мелочей! И сравнив эти два разделенные временем эпизода, он нашел в себе силы изгнать панику, успокоиться. Осмотрев последнее помещение, но так ничего и не найдя, что могло бы прояснить личность пилота и маршрут необычного бота, он торопливо покинул судно. Выйдя наружу, вздохнул с облегчением. Поспешно отошел на несколько шагов от таинственного бота, продолжая прислушиваться к внутреннему чувству восприятия пространства, и ощутил смертельную опасность. Он не знал, откуда она исходит, но то, что опасность есть, и приближается, ощущал отчетливо. И еще он чувствовал чье-то незримое присутствие, совсем как тогда, на горной базе. Незримый наблюдатель следил за каждым его движением! Он опять кому-то мешал, и ему захотелось быстрее покинуть это негостеприимное место.

Торопливо огляделся. Из приемного терминала вглубь станции уходили несколько галерей. Вирт помнил, к каким транспортным узлам станции они выводят, но пока не мог решить, куда направиться, тем более, сейчас, когда они мрачно чернели своими зевами, пугая мертвой тишиной. Словно в ответ на его мрачные мысли свет неожиданно погас, заполнив все вокруг густой зловещей темнотой. Это длилось не более минуты, и он вновь зажегся, но теперь лишь бот и Вирт оказались в круге яркого света, окруженные темнотой. Технически это было оправдано и понятно: автоматика делала свое дело и не получив подтверждения работала так, как была запрограммирована. Но это тоже не понравилось оператору, темнота вокруг не вызывала приятных эмоций и лишь усиливала ощущение исходящей отовсюду опасности. Он огляделся еще раз по сторонам и перебежал к входу в ближайшую галерею. Запах гари усилился. Вирт замер, вслушиваясь в темноту, но ничего необычного не обнаружил и шагнул во мрак. Вздрогнул от неожиданности, – без предупреждения ярко засветились плафоны на стенах и потолке галереи. Он перевел дыхание, ощущение опасности под воздействием света несколько ослабло. Вирт прошел немного вперед, и волна света опережающе шла перед ним. Автоматика работала исправно.

– Что случилось!

Раздался голос за спиной, и Вирт, вздрогнул от неожиданности. Это Рик не выдержал ожидания и покинул бот. В отличие от оператора он был спокоен.

– На станции кто-то есть! – шепотом объяснил Вирт, не оборачиваясь. – На стоянке появился новый бот. Нашего типа. Судя по всему, причалил немногим ранее нас. У него нет бортового номера! Невероятно, но бортовой компьютер пуст! – он повернулся к Рику. – Совершенно пуст! Нельзя установить, кто и откуда на нем прибыл. И кто-то наблюдает за нами! Я просто ощущаю его взгляд!

– Возможно, кто-то еще вернулся из странствий, – успокоился поначалу встревожившийся Рик.

– Кто!? – Вирт резко повернулся к ученому. – Кто мог вернуться! И с какими намерениями? Почему не дал о себе знать?!

– Но мы же, вернулись!

– Куда вернулись! На планету! Все возвращались на планету! Мой бот вернули на планету, а не на станцию! – Разговаривая, Вирт продолжал наблюдать, чутко вслушиваясь и всматриваясь в темноту галереи. – Я не знаю никого из сотрудников нашей экспедиции, кого бы вернули сюда!

– Это ничего не значит, – не согласился Рик. – Процессом возвращения управляем не мы, поэтому…

– Именно поэтому мы и должны быть предельно осторожными, учитывая странные события, происходящие на планете! – Вирту, что-то послышалось, он насторожился, предостерегающе поднял руку, но ничего не изменилось, и он продолжил:

– Ты прав в одном, – кто-то вернулся, вернулся откуда-то издалека, как и все мы в свое время, но почему-то в отличие от нас не поспешил на планету? Еще при первом визите на станцию, я ввел в главный компьютер информацию о том, кто мы и где нас следует искать! – помедлил и добавил с досадой: – Теперь думаю, что напрасно это сделал! В компьютере бота нет бортжурнала и курсовых карт! Почему? И как это проделано? Ты же знаешь, как устроена система управления техникой в экспедициях!

– И что предлагаешь? – судя по всему, Рик по-прежнему не разделял опасений оператора. – Ловить этого стеснительного незнакомца? Разве тут его найдешь?

– Нет, конечно! Это успеется! Сейчас надо попробовать оживить главные двигатели, – буркнул раздраженно Вирт и вдруг замер, прислушиваясь к чему-то, что-то насторожило его. Повернулся к Рику: – Ты почувствовал вибрацию?

– Вроде бы, – неуверенно произнес тот. – Был короткий импульс. И что это значит?

– Кто-то пытается включить главные двигатели!

– Так идем в центр управления, поможем, время-то не ждет! – обрадовался Рик неизвестному помощнику.

– Идем, идем, – раздраженно произнес Вирт, – а дойдем ли? И куда идти? Почему тот не дает о себе знать? Он-то точно знает о нашем прибытии, эта аппаратура еще работает! – Вирт обвел пространство туннеля рукой, но, тем не менее, медленно двинулся вперед.

Едва слышный осторожный стук заставил вздрогнуть Вирта, и в нем он услышал опасность. По спине пробежала ледяная волна. Кто-то следил за ними и чего-то выжидал. Оператор среагировал мгновенно, – метнулся к стене галереи, присел на корточки, прикрывшись выступом климатической установки. Подал знак Рику. Тот понял, вжался в противоположную стену, приготовил оружие.

– Вирт, – прошептал он, указывая парализатором направление. – Смотри! Там! Это что-то, – он не успел договорить, из темноты на Вирта метнулась мутная тень. Рик выстрелил, но это не остановило нападающее нечто. Ученый увидел, как силуэт оператора стал бледнеть, как бы растворяться в воздухе. Он нажал еще раз на курок, выстрел получился какой-то странный, – словно указатель мощности стоял почти на нуле. Темный клубок отлип от призрачного тела Вирта и метнулся в его сторону, отсек от света, заполнил собой все пространство, на глаза опустилась темнота, и для Рика все исчезло.

Прямо перед глазами стояла большая чашка, рядом корпус использованного инъектора. Чашка запотела, и над ней медленно поднимался холодный пар. Рик облизнул шершавые губы, с трудом сглотнул, но пошевелиться сил не было. Чуть дальше он увидел знакомое пилотское кресло и понял, что находится на борту бота, правда, не знал, какого именно, своего или… Но это короткое размышление утомило его, и он опять закрыл глаза.

– Ну, как нас встретили? – откуда-то издалека донесся до него голос Вирта; он облегченно вздохнул, хоть что-то прояснилось. А когда опять открыл глаза, то увидел, что чашка пододвинулась ближе. Он с трудом, преодолевая, ломоту во всем теле, поднялся, и сел, опершись спиной в переборку. На большее сил не хватило. С минуту отдыхал, потом взял чашку дрожащими руками и жадно хлебнул ледяного напитка. Содержимое ожгло горечью и холодом язык и горло, но в голове быстро прояснилось. Рик ощутил, как тело обретает былую силу, возвращается координация движений. Он допил в напиток в несколько глотков.

– Что это было? – Рик поставил опустевшую чашку на пол.

Вирт пожал плечами, но невольно оглянулся на входной люк, словно проверяя, закрыт ли он.

– Не знаю, никогда раньше не встречался с подобным явлением, но, уверен, что это рукотворное создание, и очень опасное. Нас хотели убрать, или задержать! Мы кому-то очень мешаем!

– Вирт! Это лишено логики! Мы же видели, что кто-то пытается включением двигателей, изменить траекторию полета станции, и мы хотим того же! – Рик по-прежнему не разделял опасений Вирта. – Возможно, этот незнакомец тоже побывал не в совсем обычных местах и боится чего-то, как наш Зем. Вот и не хочет рисковать, приглядывается к нам, боится ошибиться! К тому же времени очень мало, он это понимает и спешит что-то предпринять!

– То, что ты лежишь на полу, тебя не убедило? Или это тоже ошибка? И с чего ты решил, что кто-то решил изменить траекторию полета станции?

– Но… Ты же, сам обратил внимание на вибрацию! – Рик недоуменно посмотрел на Вирта. – Это же ясно!

– Ну и что? Даже если и так, то это ничего не значит. Невольно объединяет и только, но будем ли мы нужны ИМ, когда опасность минует? А возможно уже стали лишними! Это не наш мир, и это мы поставили его на грань гибели! – Вирт хмуро посмотрел на Рика. – И с чего ты решил, что ОН включает двигатели для спасения планеты? А если нет?

Лицо Рика застыло белой маской, потом он медленно, не спуская глаз с Вирта, поднялся на ноги, покрутил затекшей шеей:

– Но тогда… Вирт, это не…

– Ты хочешь сказать, что это кто-то не из нашей провалившейся экспедиции? – спросил оператор и криво усмехнулся. – Не забыл, что доктор Вельзом был одним из нас!

– Но, – Рик хотел возразить, но передумал. Вирт видел, – товарища что-то привело в замешательство. Он с недоумением смотрел на часы. Поднял глаза на Вирта: – Сколько же прошло времени? С того момента?

Оператор хмыкнул:

– Ты ничего не замечаешь?

Рик с минуту прислушивался к звукам, но ничего не изменилось – стояла звенящая тишина. И тут спиной ощутил едва заметную дрожь переборки, к которой прислонился, глаза засветились надеждой:

– Заработали главные двигатели?! – и по реакции оператора понял, что в чем-то прав. И уже с тревогой: – Куда идет коррекция движения станции?

– Это не главные двигатели, Рик! Их нельзя запустить, так, по крайней мере, мне кажется, – в голосе Вирта не было уверенности. – Включены двигатели коррекции! Вот это меня и тревожит! Куда направлен вектор тяги? Впрочем, это невозможно! – он неопределенно развел руками, и что бы уйти от неприятной темы произнес с искренним уважением: – А ты молодец, выдержал удар, и меня дотащил до бота! И инъекцию успел сделать! Без неё, не знаю, сумел бы я так скоро прийти в себя!

Глаза Рика широко раскрылись:

– Но это не я, Вирт! – впервые в голосе ученого кроме изумления прозвучали панические нотки. – ЭТО, потом напало на меня, и я потерял сознание! И у меня не было с собой инъектора!

Лицо оператора окаменело, губы судорожно дернулись:

– Не ты?!

– Нет, Вирт! – лицо Рика стало бледным, повторил осипшим голосом. – Я считал, что это сделал ты! Я потерял сознание через несколько секунд после того, как тебя окутало это облако, а потом набросилось на меня!

Вирт, ничего не объясняя, бросился к выходу. Рик помедлил мгновение и пошел следом. Когда он выбрался из бота, то увидел оператора, стоящего у свободного причального захвата. Рик мгновенно все понял: именно на этой площадке стоял прилетевший неизвестно откуда бот. Сейчас его не было!

– Вот для чего он нейтрализовал нас! – с досадой проговорил Вирт. – Ему надо было беспрепятственно запустить двигатели коррекции, а затем покинуть станцию!

– Дело сделано, двигатели работают, вот он и улетел, – проговорил, как бы размышляя вслух Рик. – Теперь мы можем уточнить траекторию полета станции и тоже отбыть.

– Вот именно, уточнить! Если еще не поздно! – с тревогой в голосе согласился Вирт. – Идем! – он решительно повернулся. – Возможно, еще удастся хотя бы что-то исправить! – Оператор был полон самых тревожных ожиданий. – В главном компьютере должны быть данные о чужаке! Не мог же он все предусмотреть! Да и уничтожить информацию из него практически невозможно! – невидящими глазами посмотрел на ученого. – Меня очень беспокоят включенные двигатели! – он сорвался с места, и почти побежал к входу в одну из галерей.

Путь до главного пункта управления станцией занял почти двое суток. Со дня последнего прилета Вирта на «Скитальца-3», вышло из строя еще больше систем жизнеобеспечения, в том числе и частично транспортная система. К счастью, ничего неожиданного и опасного на их пути, на этот раз не встретилось, но этот поход по бесконечным туннелям и галереям изрядно измотал. К концу вторых суток, наконец, дошли.

Вирт приложил свой пульт к считывающему устройству, и массивная дверь бесшумно откатилась в сторону, пропуская их в помещение пункта управления всей огромной станцией. Большое помещение заливал приглушенный белый свет, высвечивая каждый его уголок, и в нем никого не было. Вирт нетерпеливым взором пробежался по пульту управления, отвечающему за двигательные системы станции. Автоматика была в порядке: светились многочисленные экраны, выдавая необходимые данные, ритмично мигали контрольные индикаторы. Все, как и должно быть. Вирт подошел к пульту, проверил показатели. Он не ошибся – работала группа двигателей коррекции движения станции. Работала по странной программе. Казалось, что они включались и выключались совершенно бессистемно, хаотически, работая на пределе технических возможностей, но данные, выводимые на экран, недвусмысленно показывали изменение курса станции. Очень медленно, но верно, работая по этой безумной программе, двигатели уводили станцию от столкновения с третьей планетой! Программа, заставившая работать двигатели в определенном ритме, создала вектор тяги в нужном направлении! Это было просто невероятно, но было! Вирт облегченно вздохнул. Опасения частично не оправдались. Хотя бы в этом незнакомец оказался их союзником.

Рик быстро уловил ситуацию, и оптимизм снова вернулся к нему. Он сел за пульт и просчитал на вспомогательном компьютере новую траекторию и остался доволен. Вирт, молча наблюдавший за его действиями, удовлетворенно хмыкнул, увидев результат, и тоже занялся вычислениями.

– Двигателей хватит на двести семьдесят восемь часов такой работы, – проговорил несколько разочарованно Вирт, закончив вычисления. – Твои расчеты требуют уточнения!

Рик уловил логику мысли оператора, склонился над клавиатурой.

– Станция должна выйти на безопасную траекторию через триста девять часов работы двигателей! – через десять минут сообщил он, и радость исчезла с его лица, но Вирт казался довольным:

– Это уже не катастрофа, Рик! Катаклизмы пройдут по всей планете, но она уцелеет. И жизнь, вероятно, сохранится… Ты здесь еще посчитай, а я кое-что постараюсь выяснить, – и он застучал по клавишам пульта.

– Не может быть! – удивленно воскликнул он через несколько минут, откинувшись в кресле. – Рик, мы были без сознания двое суток! – Он повернулся к ученому, и тот увидел в глазах оператора страх. – Неизвестный прибыл на станцию на сутки раньше нас, а покинул два дня назад! Что бы мы ему не мешали, он нас нейтрализовал и занялся своими делами! И этот неизвестный знал, кто перед ним, Рик! Он все знал о нас! И направил это адское создание против нас!

– Кто это был? Можно установить?

Вирт задумался, думал он довольно долго, и ученый решил, было, что тот не расслышал его вопроса, занятый своими невеселыми мыслями, но ошибся, – пальцы оператора забегали по клавишам, и на экран пошла информация. Вирт прочитал и вновь надолго задумался.

– Что? – не выдержал Рик, оторвавшись от своих вычислений.

– Идентификация личности выполнена, – голос Вирта звучал растерянно, – но этого человека не было в экспедиции! Откуда он взялся!? В районе Сферы запрещены любые полеты, кроме экспедиционных кораблей! Это не могло быть случайностью!

– Как не было? – Рик посмотрел на экран, потом повернулся к оператору, произнес скептически: – Клер тоже не член экспедиции, однако, она здесь, и ты знаешь, как это произошло!

Вирт посмотрел на него недоумевающим взглядом:

– Мне тоже сначала пришла в голову эта же мысль, – он тяжело вздохнул, произнес потеплевшим голосом: – Клер была приглашена Вельзомом в экспедицию…

– И его мог пригласить Вельзом! – с облегчением воскликнул Рик, по-прежнему не воспринимая опасений Вирта.

– …а его не было в списках…

– Могли просто в этой неразберихе забыть…

– …членов экспедиции, и не могло быть! Его вообще нет, Рик! Он мертв, давно погиб при проведении эксперимента, тела не нашли! И его дело до сих пор носит гриф секретности! Не хватило даже моего допуска, чтобы открыть файл! Ты понимаешь что-нибудь!?

– Этого не может быть! – воскликнул на этот раз уже Рик. – Просто аппаратура станции дает сбои, – нашел объяснение ученый. – Ты же видишь, какие повреждения она получила!

– Аппаратура тут ни при чем! Она либо работает, либо нет, – Вирт успокоился, но выглядел озадаченным, что-то его смущало. – Принимаем, все как есть, – пробурчал он и углубился в какие-то вычисления, получил результат и надолго задумался, потом встал, странно посмотрел на Рика. – Знаешь, почему ни один астероид не попал в зону ни одного вспомогательного двигателя?!

Рик понял, что его ожидает невероятная новость, поднялся с места, подошел к Вирту, взглянул на экран.

– И почему?

Вирт кивнул в сторону экрана:

– Двигатели включались в случае появления опасности и разрушали астероиды!

– Интересно! – протянул Рик. – Я и не знал, что они рассчитаны на такой случай! Весьма предусмотрительно!

Вирт покачал головой.

– В том-то и дело, что программу работы этих двигателей изменили!

В глазах Рика мелькнула догадка.

– Что невозможно, однако по факту мы видим, что можно, и опять это сделал…

– А вот это вряд ли, Рик! – прервал оператор. – Программа изменена за несколько часов до катастрофы!

– Но тогда это…

– Доктор Вельзом! Больше некому! – закончил за него Вирт возбужденно, поднялся с кресла, нервной походкой прошелся по помещению. – Он действовал так, словно перед ним лежал подробный сценарий развития ситуации на много лет вперед после катастрофы!

– Да?! – только и смог произнести совершенно сбитый с толку Рик.

Они замолчали, размышляя над неожиданным открытием, потом Вирт предложил, усаживаясь за пульт:

– Оставим эти головоломки Слоуну! Давай просмотрим состояние уровней станции, возможно, там что-то сохранилось из оборудования и пригодится нам! – он сел за пульт.

Информационная система выдала подробную справку согласно запросу. В общем, их предположения о состоянии станции во многом подтвердились: верхние, наиболее интересные для них уровни практически все пришли в нерабочее состояние, приняв на себя основной удар. Сквозных пробитий внешней оболочки не было, но во многих секторах возникли пожары, и вся инфраструктура по обслуживанию и ремонту космических кораблей была для них потеряна. Возможно, безвозвратно. Средние уровни пострадали значительно меньше, и это вселяло некоторый оптимизм, так как тут размешались производственные уровни, обслуживающие нужды самой станции и планетной экспедиции. Здесь производилось все: начиная от производства питания и кончая индивидуальным снаряжением специалистов экспедиции, включая атмосферные летательные аппараты и зонды различного назначения. Нижние, жилые уровни, отделенные от первых двух мощной защитой, не пострадали вовсе, но большинство вертикальных транспортных систем, соединяющих их, вышли из строя. Неясно было и состояние главной энергетической установки. До катастрофы, планетоид находился в контуре системы «Туман» и использовал ее энергию. Позже, когда персонал экстренно эвакуировался с базы, и ее выбросило в систему желтого карлика, она долгие годы работала в аварийном режиме, потребляя энергию из накопителя. Запрос тестовой программы остался без ответа, система безопасности по какой-то причине отсекла установку от пункта управления станцией. Не помог прояснить ситуацию даже пульт оператора, система безопасности упрямо отвергала любой запрос о состоянии установки, а без ее включения невозможен запуск объектов среднего уровня…

Вирт еще некоторое время, что-то искал, внимательно просматривая спецификации оборудования некоторых технических блоков. Удовлетворенно хмыкнул, что-то обнаружив, сбросил информацию на носитель и спрятал кассету с кристаллом в карман летного комбинезона.

– Ты побудь здесь, – сказал он Рику, – я, кажется, нашел кое-что ценное для нас. Это недалеко, блок находится прямо над нами! Я быстро!

Вернулся он действительно быстро, выглядел довольным. Окинул узел управления глазами, выключил пульт.

– Возвращаемся на планету, скоро там будет неспокойно, впрочем, и здесь наступят не лучшие времена, – тронул задумавшегося напарника: – Пора, Рик! Уходим, пока с нами не сыграли еще какую-нибудь шутку! – направился к выходу, повернулся к нагнавшему его Рику, пояснил свое отсутствие: – Я нашел в блоке, – он указал рукой вверх, – два робота класса «G» на автономном питании и отправил в посадочный терминал к нашему боту. Даже не предполагал, что они есть на снабжении нашей экспедиции! – закончил довольным голосом. – Они не зависят от системы «Туман» и могут пригодиться в будущем, если учесть последствия катаклизма на планете…

 

Глава 2

Освещенная солнечным светом стена замка не казалась такой уж мрачной и неприступной, как представлялась по съемке сделанной зондом. Если издали она и смотрелась монолитом, то теперь, когда Ден наблюдал ее через мощную оптику, она распалась на отдельные грубо тесаные глыбы, разделенные широкими швами. От опушки леса до замка было примерно пятьдесят метров открытого пространства, заросшего низкорослым кустарником и замусоренного множеством валунов – давними следами строительства.

Ден опустил бинокль, закрыл уставшие глаза. Двухдневные наблюдения показали, что свободного доступа в замок, впрочем, так же, как и в цитадель Столицы королевства, не было. Более того: доставка людей и грузов на его территорию осуществлялась только по воде, большими лодками или быстроходными парусниками с очень узкими, длинными корпусами. Дорога, ведущая к замку и упирающаяся в мощные ворота, сильно заросла, и, судя по всему, ею давно не пользовались, вероятно, со дня окончания строительства. По верху стен прохаживалась бдительная стража. Незаметно проникнуть в замок было бы затруднительно, но планом это и не предусматривалось. На этот раз группа имела специальные средства, правда кустарного изготовления, из наскоро переделанного оборудования найденного на складах горной базы, но Ден был рад и этому и надеялся, что оно не подведет и поможет в проведении операции. Он выключил питание и, сдвинув бинокль на лоб, вернулся в лагерь.

Лагерь представлял собой укрытые под кроной огромной сосны вертолет и жилой блок десантного типа на двух человек. Салон вертолета был настолько плотно набит всевозможной аппаратурой, что оператору, а сейчас шло дежурство Стирга, было не трудно дотянуться до любого прибора. Все десять экранов показывали жизнь замка изнутри.

В первый же день Стирг попытался нашпиговать сооружения замка микрозондами, но она закончились потерей части, ставшей дефицитной для них аппаратуры. Первые запуски проводились с закрытой позиции. Стирг вел зонды, (шарики размером не более сантиметра в диаметре), пользуясь аппаратурой пассивного наведения. Но как только прибор уходил из зоны прямой видимости и скрывался за стенами замка, связь с ним прекращалась, и сколько Стирг не старался, возобновить ее не удавалось. Потеряв два прибора, он задумался над странными свойствами пространства над замком, и, проанализировав известные ему факты, решил повторить пуски зондов ночью, но по другой схеме. Пока он подыскивал подходящую по высоте и месту расположения сосну, Ден перепрограммировал оставшиеся десять приборов для ночных запусков.

В наступившей темноте Стирг с помощью силового пояса поднялся на вершину высокой сосны. Поднимался долго, стараясь не шуметь, и не встревожить шумливых птиц. Основательно закрепился на суку и осмотрелся. С такой высоты просматривалась почти вся территория замка. С помощью прибора ночного видения долго выбирал цели. Закрепил небольшой пусковой контейнер с зондами рядом с собой и надел шлем управления вертолетом, переделанный для этой операции, опустил прозрачное забрало, представляющее многофункциональный экран, и нажал кнопку пуска первого зонда на пульте. В ту же секунду зонд появился светящейся точкой на экране. Стирг поворотом головы подкорректировал его траекторию и повел к намеченному объекту. Оставаясь для всех остальных невидимым, зонд бесшумно влетел на территорию замка, и прикрепился к откосу, намеченного Стиргом оконного проема главной башни. Аппаратура зонда несколько минут анализировала обстановку, а потом сработала система мимикрии, и он слился со структурой и цветом кладки стены. На экране засветилась рабочая метка зонда, тем не менее, Стирг провел контрольный сеанс и остался доволен. Так он разместил в замке все десять зондов, теперь можно слушать и смотреть, если, конечно, связь с ними не нарушится, а в этих помещениях появятся люди. На случай плохой связи Стирг предусмотрел передачу данных через лазерный канал, и, закрепив на сосне блок автоматического контроля связи с зондами, покинул свой пост на вершине дерева.

Сегодняшняя вылазка к стенам замка ничего нового не добавила: маленькая цитадель, казалось, так и не пробудилась от ночного сна. Движения почти не ощущалось. Лишь стража на стенах изредка показывалась в узких бойницах, и, осмотрев прилегающую территорию, исчезала на долгие минуты. Во дворе цитадели людей тоже было очень мало, изредка в поле зрения попадали патрули, охраняющие вверенные им объекты, и иногда проходили небольшие группы людей с причаливших к замку кораблей. Информация от установленных в замке зондов, пока мало, что дала для прояснения обстановки, большинство помещений оказались безлюдными, а к вечеру связь с ними значительно ухудшилась, даже по лазерному каналу.

Ден предположил, что большинство обитателей замка, по каким-либо причинам отсутствует, возможно, ушли в поход. (По последним данным имперский легион, преодолевая слабое сопротивление разрозненных племен, упорно продвигался к границам королевства и скоро должен был вторгнуться в его пределы, а там и до Столицы оставалось недалеко).

Несколько раз ненадолго причаливали большие лодки и военные суда. С лодок сгрузили какие-то тюки, а с военных судов сошло несколько вооруженных человек, которые скрылись в главной башне. Простояв не более часа, суда приняли на борт груз, состоящий из десятка бочек и, подняв паруса, ушли от берега, затерявшись на огромном пространстве озера. К вечеру прибыли еще несколько судов, которые остались у причала до утра, но, судя по спешности, с которой их загружали, долго находиться здесь они не должны. Вероятно, ночные переходы по озеру были не безопасны. Куда и зачем уходили многочисленные суда? Кто был правителем этого таинственного замка? Этого узнать, пока не удавалось. Моряки, как правило, проводили ночь на судах, их даже не допускали внутрь замка, вероятно там же они и получали приказ на отплытие.

Стирг проанализировал полученную информацию и у него стал складываться план операции. Но делиться с Деном пока не спешил, решив уточнить некоторые моменты.

Пока Стирг пробирался по лесу, обходя завалы и обросшие мхом огромные валуны, у него окончательно оформился план операции, и теперь он торопился в лагерь, чтобы успеть до ночи приготовить все необходимое снаряжение.

Датчик на его куртке тихо пискнул и мигнул огоньком – он миновал охранный контур, и, пройдя с десяток шагов, увидел суетящегося товарища. Ден уже заканчивал сервировку стола к ужину.

– Быстро ты управился! – удивился Стирг, увидев вскрытые пакеты с экспедиционным рационом, от которых поднимался ароматный пар. Обычно он приходил значительно позднее. – Охранка предупредила?

Ден скептически посмотрел на него:

– Птицы, Стирг! Птицы! Они так переполошились, что даже я понял – это возвращаешься ты! Они все рассказали, разве, что не назвали по имени, наверное, ты им забыл его сказать! – грустно пошутил товарищ.

Стирг помрачнел:

– Если ты обнаружил меня, что тогда говорить об аборигенах? Они же вычислят нас в два счета!

– Если уже не вычислили, – Ден беспокойно закрутил головой, озираясь по сторонам. Потом успокоился. – Контур не допустил бы, Стирг! Они кружили бы вокруг лагеря, а приблизиться и рассмотреть что-либо не могли бы.

– Я не о том! Вне контура мы легко обнаружимы, и на нас нетрудно устроить засаду! – Стирг невольно оглянулся, в поисках коварных аборигенов.

– Ты прав, мы совсем потеряли осторожность, уповая на технику. Теперь за границу контура будем выходить только в бронекомбинезоне и шлеме, и обязательно парализатор иметь при себе, – согласился Ден.

– Хорошо, – кивнул Стирг нетерпеливо. – У меня предложение есть интересное, послушай…

Стирг медленно шевеля ластами, пошел вверх, где прямо над головой темнело узкое днище корабля. Бесшумно высунулся из воды рядом с бортом, сдернул маску, прислушался. Стояли густые тихие сумерки. Лишь иногда от берега доносился ленивый плеск небольших волн, и откуда-то сверху слышался пронзительный крик ночной птицы.

Стирг закрепил на борту судна крохотную иглу «маяка» и, легонько отталкиваясь руками от борта, поплыл к носу. Высота борта в этом месте не превышала метра, но еще раньше он заметил уходящий с палубы в воду канат, к которому, вероятно, крепился примитивный якорь. Стирг нащупал влажную поверхность каната, обхватил ладонями и полез вверх, на палубу. Лез медленно, стараясь не плескать водой и не раскачивать небольшое судно. Осторожно выглянул из-за борта – палуба была пуста. Стирг неслышно перевалился через фальшборт, выждал несколько секунд, снял ласты, засунул за пояс и поднялся с прохладных досок палубы. Оставляя мокрые следы, подошел поближе к палубной надстройке, высунулся из-за угла и увидел в ее кормовой части открытую дверь, из проема которой на палубу падал тусклый колеблющийся свет. Оттуда доносились хриплые голоса моряков, пахло древесным дымом и жареным мясом. Он рискнул – сделал осторожный шаг и прикрепил на дверь еще один «маяк», на этот раз с очень чувствительным микрофоном. Вероятно, его перемещение по кораблю все же нарушило равновесие маленького судна. Оно раскачалось и это насторожило опытных моряков. Многоголосый гомон в надстройке смолк, лязгнул металл. Кто-то вполголоса неразборчиво отдал, какое-то распоряжение, люди завозились, бросились к выходу. Стирг метнулся к борту и без подготовки бросился в воду. Маску надвинул уже под водой, и отплыл от корабля в сторону берега на десяток метров. В тени стен замка осторожно высунул голову из темной воды, услышал крики:

– Это водяной дракон, точно вам говорю! – на корабле царило нервное оживление. Один воин свесился через борт с фонарем в руке и пытался что-то рассмотреть в темной воде. Другой держал наготове тяжелое абордажное копье с привязанной к концу веревкой. Затрещали смолой факелы на причальной стенке и крепостной стене. По брусчатке причала зацокали подковы коня:

– Эй, на корабле! Что там у вас!? – прокричал с берега повелительный голос. – Лишнего приняли?!

– Рыбина большая плеснула! Все палубу замочила! – ответили с судна после некоторого замешательства. – Под днищем прошла, едва не черпанули бортом!

– Рыбина! Плеснула! – недовольно повторил голос с берега, – Не спать и смотреть в оба! Проверю! – начальник повернул коня и скрылся в тени башни.

Тревога быстро улеглась. Стирг надел ласты и, не торопясь, поплыл вдоль берега. Несмотря на гидрокостюм, взятый из спасательного комплекта вертолета, правда в спешке плохо подогнанного и пропускающего воду, прохлада добралась до тела, и что бы согреться он поплыл быстрее. Несколько раз бесшумно всплывал, для определения места нахождения и опять уходил на метровую глубину.

Тихим шелестом мелкой волны, и тоскливым воем какого-то зверя из чащи леса встретил его берег. Стирг стоял на плотном песчаном дне по плечи в воде, и пристально всматривался в непроглядную темноту. Попробовал связаться с Деном, но связи не было. Посмотрел на хронометр – по времени он прибыл в точку встречи минута в минуту, и в это мгновение с берега просигналили: три раза мигнул зеленый светлячок. Товарищ ждал его. Он сделал шаг в сторону берега и ощутил жгучую боль в ноге, мгновением позже сильный рывок сбил с ног, кто-то мощно потянул на глубину. Маска была снята, и он от неожиданности глотнул воды, стал задыхаться, давление ударило по перепонкам. Стирг понял, что у него почти не остается времени, и надеяться на чью-то помощь не имеет смысла. Не обращая внимания на нарастающую боль в ноге, почти теряя сознание, Стирг надвинул на лицо маску, вдохнул воздух, и еще несколько секунд приходил в себя. Кислород в комплексе с дикой болью привели его в чувство. Стирг выхватил парализатор, нащупал другой рукой упругое тело вцепившегося в ногу животного, прижал излучатель и нажал. Животное дернулось, но челюсти не разжало, в глазах Стирга вспыхнули огни, и он потерял сознание.

Очнулся на поверхности, ему даже показалось, что кто-то продолжал поддерживать его тело легкими касаниями, не давая погрузиться в воду. Тяжести вцепившегося в ногу животного Стирг не ощущал, боль ослабла, и он попробовал плыть к берегу, но силы быстро иссякали, к тому же деревенеющая нога тянула вниз. С огромным трудом Стирг преодолел последние метров двадцать, прежде чем опять нащупал дно и, пошатываясь, побрел к берегу. Навстречу, пренебрегая маскировкой, бросился встревоженный Ден. Громко заплескала вода под его ногами. Он подхватил обессилевшего товарища и потащил к берегу, опасливо оглядываясь назад. Стирг услышал скрежет мелких камней, потом шелест, его опустили на траву.

– Кто на тебя напал? – Ден перевел дыхание. – Я следил за тобой, и видел, как что-то сбило тебя с ног и потащило от берега, а потом какая-то сила выбросила из глубины, и некоторое время поддерживало на плаву, пока ты не пришел в себя. Это произошло за считанные секунды, я даже ничего не успел сделать…

– Не знаю… То ли рыбина, то ли какое-то пресмыкающееся, что-то вроде крокодила, – слабым голосом ответил Стирг, ему было плохо, он не чувствовал израненную ногу. Ден за это время ввел комплексную вакцину и обработал рану консервирующим гелем, наложил регенерирующую повязку. Дал товарищу капсулу сильного стимулятора.

– Идти можешь? – озабоченно спросил через некоторое время Ден, оглядываясь по сторонам. – Надо спешить. Скоро рассвет, нас могут заметить!

Стирг осторожно напряг мышцы ноги, ощутил слабую боль, вполне терпимо.

– Могу, – посмотрел в сторону замка: на горизонте обозначилась красная ниточка восхода. – Могу, Ден! Надо успеть до отплытия судов, может быть теперь, хоть что-то узнаем об обитателях этого таинственного замка!

– Мы теряем их, Ден! Мешают стены замка! Поднимись выше! – прокричал Стирг, наблюдая, как автомат пытается удержать лазерный луч на корпусе судна, уходящего на полных парусах от замка. Начинающийся день сделал черную поверхность озера серой, а крепчающий ветер покрыл рябью мелких волн. Вода у берега полуострова курилась легкой дымкой.

– Я поднимаюсь! – Ден тронул штурвал, и машина, едва заметно качнувшись, мягко пошла вверх. Теперь, когда они вновь оказались в зоне прямой видимости помехи перестали влиять на связь.

– Так, отлично! Я думаю, что этого достаточно, точку причаливания с этой высоты мы должны засечь, – не отрываясь от прицела, проговорил Стирг. – А там доберемся и до их секретов!

Провисеть в воздухе пришлось четыре часа, но точку причаливания судна они засекли. Это оказался небольшой густо заросший сосновым лесом остров в северной части озера. Ничего особенного за все время плавания на корабле не произошло. Стирг и Ден слышали лишь слова команд и брань воинов, да и то до тех пор, пока экипаж не сошел на берег.

Ден посадил вертолет на прежнюю площадку и передал сообщение о добытых сведениях Слоуну. Однако уверенности, что база получила сообщение, не было.

Но информация дошла. Они не знали, что Слоун, скрипя сердцем, все же разрешил «повесить» над озерной цитаделью еще один космический зонд, так серьезно отнесся он к исходящей из замка угрозе, в виде опасных энергетических образований. А к концу дня сообщил, что к ним вылетает на подкрепление Клер и Вей, для проведения специальной операции непосредственно на острове.

 

Глава 3

– Что так напугало Слоуна? – Стирг осторожно потрогал раненую ногу, посмотрел на Клер и Вей.

– Судя по архивным данным, на острове в северной части озера была развернута временная база нашей экспедиции, которую персонал спешно покинул по сигналу тревоги «экстра». Для каких целей она была создана, состав и техническое обеспечение базы неизвестно. В материалах экспедиции нет никаких сведений на этот счет, – Клер заметила неловкое движение Стирга, его скривившиеся от боли губы, посмотрела на перевязанную ногу. – Покажи-ка свою рану!

– Хорошо, осмотри, – согласился он. – И что ты об этом думаешь? Почему база привлекла внимание аборигенов? Что там необычного?!

– Что думаю? – повторила Клер. – Думаю, Слоун прав, настаивая на визите на этот остров. Возможно, ничего необычного мы там не обнаружим. Скорее всего, это временная база сезонной экспедиции. Очень удобное месторасположение, удаленный необитаемый, на то время, остров. Слетаем туда, возможно, там что-то сохранилось из оборудования и могло бы нам пригодиться. Это же, вероятно, заинтересовало и аборигенов, – ответила Клер.

Она заставила Стирга вытянуть ногу и одним легким движением сняла наложенную регенерирующую повязку с поврежденной ноги. Невольно вздрогнула, увидев страшную рваную рану, подняла глаза полные тревоги на оператора, протянула потрясенно:

– Тебе невероятно повезло, Стирг! Если через прочнейшую ткань гидрокостюма так досталось ноге, и с такой раной ты все же выплыл, то это просто чудо! С каким же подводным чудовищем тебе пришлось схватиться!?

В ее серых глазах не было и намека на присущей девушке легкую шутливость, и по спине Стирга пробежал холодок. Только сейчас он понял, что был на волосок от гибели; ранее казавшееся не реальное ощущение рук, выталкивающих его бесчувственное тело на поверхность приобрело теперь иной смысл…

– Ты считаешь, что от болевого шока я какое-то время был без сознания, и система помощи, встроенная в костюм, не могла так быстро привести меня в сознание? – Стирг попытался дать логическое объяснение ночному происшествию.

Чуткая Клер уловила его колебания:

– Похоже на то! – согласилась она. – Тебе очень повезло, Стирг! У тебя оказалось на редкость сильное сердце! – она посмотрела в глаза оператору проницательным взглядом. – Или там, в озере произошло что-то еще?

Стирг отвел глаза в сторону:

– Точно не знаю. Последнее, что помню, выстрел из парализатора. Пришел в себя уже на поверхности… Ощущение такое, как будто кто-то очень осторожно выталкивал меня на поверхность, и поддерживал. Вот и все, что помню, Клер.

– Так оно и выглядело со стороны, – подтвердил Ден, слышавший их разговор. – Пока довел его до лагеря, он терял несколько раз сознание. Пришлось на сорок минут подключать к медикологу…

– Когда нам лучше вылететь? – напомнила о задании хрупкая Вей. Она кончила возиться со снаряжением и подошла к коллегам. В полетном комбинезоне Вей, выглядела прелестным подростком, и Ден подумал, что ее нельзя посылать на задание. Девушка правильно поняла взгляд оператора, обидчиво дернула уголком губ, молча разложила на траве подробнейшую карту острова, только что сделанную зондом. Мужчины склонились над листом, изучая топографию местности.

– А это что? – проговорил Ден, ткнув в карту стебельком цветка. Вей, молча, положила перед ним еще один лист – увеличенный фрагмент этого участка местности, где можно было более детально рассмотреть заинтересовавший его объект. Оператор довольно долго рассматривал снимок.

– Это не вертолет экспедиции, я впервые вижу такую машину, – с удивлением проговорил, наконец, Ден, передавая снимок Стиргу. Тот тоже задержался с ответом, придирчиво изучая изображение, потом вернул Вей.

– Это наш вертолет! Специальная машина операторов, Ден. Экспериментальная модель, переданная для испытаний. Таких машин было две, и ни одна, насколько я знаю, не покидала «Скитальца-3»! Их, к моменту эвакуации персонала не успели собрать! Называется «Цель-4»!

– До сигнала «экстра»? – спросила Клер, заинтересованно рассматривая изображение машины, точнее ее обломки.

Стирг смешался:

– Причем тут… Ты думаешь…

– Я ничего не думаю! Я вижу перед собой экспериментальный вертолет службы операторов системы «Туман». Известно, что ни одна из машин этого типа до катастрофы не покидал станции, и все же обломки, одной из них, обнаруживаются на третьей планете. Как это объяснить? Что, вертолеты операторов могут летать в космическом пространстве? – подумала мгновение. – Если только не предположить, что по какой-то причине система «Туман» сделала для пилота вертолета исключение и помогла перебраться на планету по открывшемуся каналу?!

Стирг неопределенно пожал плечами.

– А почему бы и нет?! – согласился он после обдумывания. – Другого объяснения пока нет…

Ден посмотрел на темнеющее небо, потом на часы:

– Давайте обсудим все это после того, как побываем на острове, и получим хоть какую-то ясность, а пока предлагаю следующую схему действий…

Ден и Клер, обвешенные многочисленным снаряжением, быстро покинули вертолет. Высадив десантников, Вей, подняла машину на высоту сорока метров, и зависла над островом. Еще дальше и значительно выше барражировал в ночном небе Стирг.

На экране монитора Вей четко просматривала как весь остров, так и действия десантников.

Незадолго до этого, ближе к ночи, к острову причалил корабль, пришедший из замка. Как обычно судно вытащили на треть длины корпуса на песчаный берег, и, оставив охрану из пяти воинов, экипаж ушел ночевать в грубо сколоченный дом-крепость. Маленькая крепость была обнесена сплошной изгородью из толстых бревен, заостренных вверху и основательно врытых в песчаный грунт. На крыше уродливого сооружения стояла сторожевая вышка, правда, сейчас она пустовала.

– Клер, путь к объекту свободен! – услышала девушка голос, Вей. – Впереди мелкая, каменистая, осыпь, обойдите слева, так! Теперь прямо! До цели четыреста двадцать метров, – корректировала она путь десантников, и в этот момент вышел из строя биолокатор.

Сложность состояла в том, что интересующий их объект располагался почти рядом с крепостной изгородью, а обнаруживать себя раньше времени было нежелательно. Еще лучше – вообще обойтись без шума и не раскрыть свое присутствие до завершения операции непосредственно в замке. К сожалению, как всегда не вовремя отказали несколько приборов, стала ухудшаться связь. Вей, теперь могла наблюдать за изменением ситуации в крепости лишь визуально. Тем не менее, устройства ночного видения позволяли десантникам контролировать близь лежащее пространство, и они быстро продвигались к намеченной цели, прячась за стволами огромных сосен, но, дойдя до территории базы, остановились. Местность, на которой располагались руины базы, и небольшая крепость аборигенов была совершенно голой и ровной.

– Цель перед вами в тридцати метрах, в крепости движения не замечено! – Вей, бдительно следила за ситуацией, но не была уверена, что ее слышат.

Клер первая увидела остов вертолета. Пригнувшись, пробежала несколько десятков метров до него и скользнула внутрь того, что когда-то было кабиной экспериментального вертолета, и едва сдержала возглас удивления. Проговорила дрогнувшим голосом в микрофон:

– Вертолет типа «Цель-4», бортовой номер QU-06, пилот находится в консервирующей капсуле класса «А1»!

Рядом заскрипел крупным песком Ден, склонился над капсулой, ища личный номер пилота в синем свете фонарика. Нашел, отшатнулся и проговорил убитым голосом, забыв о соблюдении тишины:

– Личный номер GF-006… Это оператор шесть Анг Гор, Клер! Я знал его! – торопливо поправился. – Я знаю его! Странно. Гор отличный пилот и если вертолет потерпел катастрофу, то тут произошло, что-то необычное! Ищем пульт! Вдруг он остался вне капсулы!

Они принялась тщательно осматривать разбитую машину и рыться в песке вокруг, однако кроме мелких обломков фюзеляжа ничего обнаружить не удалось. Ден выпрямился, с досадой отбросил в сторону оплавленный кусок пластика:

– Вей, веди машину сюда, у нас важный груз! – приказал он в микрофон, ничего не объясняя девушке, да та и не сразу поняла бы, о чем идет речь. Клер для надежности продублировала команду светом фонаря.

– Ден, пульта снаружи нет! – напомнила Клер, закончив осмотр местности вокруг вертолета. – Вскрыть капсулу сможем только на базе!

– Так и должно быть, Клер! Пульт остался с ним! – убежденно произнес Ден, и добавил: – Клер, наблюдай за крепостью, а я займусь погрузкой. Мы больше ничего здесь не найдем…

Вертолет бесшумно выплыл из темноты и почти коснулся земли.

– В крепости движение! – почти одновременно проговорили девушки напряженными голосами. – На сторожевой вышке появились люди!

– Садись, Клер! Ты ничего не найдешь, – прошептал Ден тяжело пыхтя. Он дотащил капсулу с Анг Гором до вертолета, с трудом перевалил через борт, впрыгнул сам, и машина взмыла в ночное небо. Прижалась к поверхности озера и стала уходить к далекому берегу…

Ден ошибался. Будь он наблюдательнее или знай, конструктивные особенности новой машины, он понял бы, что вертолетом Анг Гор управлять не мог. Капсула с оператором находилась не на месте пилота. Вертолетом управлял кто-то другой, но его следов они не обнаружили…

– Нет, это не люди магистра! – проговорил рослый воин в кованых доспехах. – Нет, это не магистр… – с каким-то облегчением констатировал он. – Так куда, говорите, они исчезли? – не поворачивая головы, спросил он у стоящих у него за спиной людей с зажженными факелами. Воин в доспехах приник к узкой бойнице, его взгляд был устремлен на вертолет, уходящий от острова в бескрайнюю даль озера. Несмотря на сумерки, на отблескивающей первым светом утренней зари поверхности озера, вертолет был хорошо виден. Подними, Вей машину на десятка три метров вверх, и она растворилась бы в поредевшей темноте. Но девушка этого не знала…

– Князь, караульный доложил, что летающий корабль унес их прямо отсюда, – дрогнувшим голосом проговорил один из воинов, и указал рукой на темнеющий остов разбитой в далекие времена машины.

Князь резко повернулся:

– Унес, говоришь? Прямо отсюда? Далеко ли? – произнес он с мрачной усмешкой на тонких губах и таким голосом, что у стоящих за ним людей поползли мурашки по спинам. Увидел страх на лицах, смягчился, проговорил почти спокойно: – Оставьте меня одного!

Люди мгновенно покинули помещение. Последний воин плотно прикрыл за собой дверь и облегченно вздохнул. Князь, оставшись один, достал из висящего на поясе кошеля камень. Кристалл испускал слабое свечение, отсвечивал идеально полированными гранями. Но воина не заворожила красота камня, он положил его на ладонь левой руки, сжал пальцы, закрыл глаза, сосредотачиваясь, получилось! Камень ответил человеку, полыхнул ярким огнем. Князь открыл глаза, лицо озарила мстительная усмешка! Он протянул руку с камнем вперед, сконцентрировал все свое внимание на камне, невидящие глаза были устремлены вдаль, где еще можно было различить темную точку вертолета, мстительно хмыкнул и резко раскрыл ладонь…

– Клер! – Вей, испуганно оглянулась. – Приборы ведут себя непонятно! Нас что-то настигает!

Клер и сама почувствовала опасность, что-то знакомое было в этой ситуации, но времени на обдумывание не оставалось, и она поспешно сменила, Вей в кресле пилота. Посмотрела на приборы и поняла, что они опоздали, ситуация вышла из-под контроля, но что еще хуже – стала совершенно непонятной. Связь со Стиргом была потеряна, и он не мог помочь им. Вся надежда только на себя и прочность техники. Резко повернула штурвал, уводя машину в крутом вираже вправо и вверх, вовремя: черный шар, окаймлённый сверкающей полосой по контуру, с громким шипением, брызгая искрами, пролетел мимо. Клер бросила машину вниз, прижала вплотную к серой поверхности озера, повела на максимальной скорости, но опоздала на мгновение: еще один черный шар возник из ниоткуда и впился в бок вертолета. По поверхности машины заскользили ослепительные стрелы разрядов. Она словно уперлась в них, остановилась в пространстве, замерла на мгновение и камнем полетела вниз. Ударилась о водную поверхность, но удержалась наплаву, и некоторое время качалась на волнах. Поврежденный корпус потерял герметичность, в салон стала проникать вода, машина завалилась на бок, и, выпуская пузыри, медленно ушла под воду.

Клер поймала пораженную ужасом Вей за руку, и не дала всплыть на поверхность. Поправила на лице девушки маску, проверила крепление ласт, успокаивающе потрепала по плечу. Поискала глазами Дена, его нигде не было. Она включила фонарик и сделала им несколько кругообразных движений, ощутила движение воды и похолодела от страха: из глубины поднималась какая-то темная масса. Вспомнилась страшная рана Стирга. Она выхватила парализатор, но из мрачной темноты ударил луч света и показался Ден. Он подплыл к Клер, успокаивающе качнул головой, и выпустил из руки маленький шарик, в глубь, от которого, тянулся тонкий шнур. Клер поняла, что Ден поставил «маяк» на месте затопления вертолета с капсулой оператора. Потом он достал моток фосфоресцирующего шнура и пристегнул его карабином к поясу Вей, второй конец защелкнул на талии Клер. Сверился с компасом, обозначил направление движения взмахом руки, и связка разведчиков поплыла в сторону полуострова…

Барражируя все это время высоко над лесом, Стирг видел гибель вертолета десантников на экране монитора. Он так же определил по участку траектории засеченной приборами вертолета точку появления странного сгустка энергии. Просчитал и пришел в замешательство: черные шары возникли над островом! Возникли из ничего! Просто появились сразу в законченном виде и целенаправленно атаковали вертолет коллег! Стирг понял источник этого явления, но, как оператор Системы, не мог до конца поверить, что кому-то все же, удалось взять управление, пусть крохотной частью, системы «Туман» в свои руки. И не просто взять, а еще использовать по непредусмотренной проектом программе! На память пришла встреча с магистром, когда он, собственными руками разрушил пульт, и передал ему главную его часть – управляющий кристалл. Неужели ОНИ как-то смогли использовать их, минуя управляющее устройство? И он, Стирг, сам отдал кристалл в руки магистра! И теперь этой силой распоряжается этот варвар?! Эта мысль так потрясла Стирга, что он на несколько минут потерял способность к каким-либо действиям и пропустил момент исчезновения вертолета с поверхности озера. Первым порывом, когда он очнулся от потрясения, было броситься к месту катастрофы. Руки, держащие штурвал, напряглись, готовые направить машину туда, где погиб вертолет товарищей. Но, немного успокоившись и обдумав ситуацию, в которой они все оказались, (версию, что экипаж мог погибнуть, он даже не рассматривал), оператор вернулся на путь холодного расчета лишенного малейших эмоций. Не до того сейчас…

Место гибели вертолета хорошо просматривается с острова, и не исключено, что тот, кто уничтожил вертолет десантной группы, все еще наблюдает за поверхностью озера. Тогда Стирг может сам попасть под удар и погибнуть совершенно напрасно. Нет, риск был не оправдан. Связи с базой не было, да и не могло быть. Он понимал, что пространство планеты в этом районе заблокировано мощным полем системы «Туман», пришедшим в возмущение после пуска черных шаров. Связь восстановится не скоро, и ждать помощи неоткуда, – придется надеяться только на свои силы. Поэтому Стирг решил действовать, зная и учитывая возможности противника, очень осторожно, и наверняка…

Он несколько раз облетел остров, держась приличного расстояния от его берегов. Определил наиболее выгодную точку наблюдения за крепостью и вытащенным на берег судном. Неподвижно завис над озером. Попытался настроить аппаратуру для наблюдения за объектом в пределах прямой видимости, но ничего не вышло – приборы выдавали безумные результаты. Убедившись в бесплодности своих усилий, он решил возвращаться на свою базу, тем более что ночь незаметно сменилась утренней зарей, и стало светать. Вертолет могли заметить наблюдатели в крепости на острове, чего Стирг очень хотел избежать. Поэтому он сделал большой крюк, уйдя от злополучного острова на север, вглубь безбрежного лесного массива. Прижал машину к вершинам сосен, и полетел в лагерь. По пути назад обдумывал план своих действий и когда приземлился, знал, что будет делать через час.

Стирг, прежде всего, осмотрел заживающую рану. Сегодня от него потребуется предельная концентрация усилий, и он должен быть уверен в себе. Обработал свежие рубцы регенеративной эмульсией и ощутил, как по ноге пошло тепло и приятное покалывание. Наложив, свежую повязку, Стирг загрузил компьютер. Через пятнадцать минут он определил координаты места гибели вертолета с погрешностью до нескольких метров, и расстояние до берега по кратчайшей прямой. Расчеты показали, что экипаж сбитого вертолета мог появиться на берегу через два часа. Индивидуальные спасательные средства, которыми был снабжен вертолет, давали времени в несколько раз больше, если… только они остались в живых. Перед глазами Стирга возникло лицо Клер, движение красивых рук, осторожно обрабатывающих рану; жадное любопытство и не проходящее изумление в бархатных глазах Вей; надежный и проверенный Ден. Нет, он не мог поверить в их гибель, не те это были люди!

Стирг посмотрел на часы и решил, что пора действовать. Основательно экипированный, он поднял вертолет в безоблачное утреннее небо и повел на предельно малой высоте к расчетной точке на берегу озера. Верхушки наиболее высоких сосен хлестали по фюзеляжу, цеплялись за посадочные опоры, но впереди уже показалась береговая линия. К счастью стояла прекрасная, почти безветренная погода и по водной поверхности бежала лишь мелкая рябь. Обозримое пространство озера и узкая каменистая полоска, отделяющая лес от воды были пустынны. Оказавшись над озером, Стирг опустил машину к воде, и, введя полетное задание в автопилот, переключил свое внимание на обзорные мониторы. Вертолет медленно полз над водной гладью. Маршрут совпадал с кратчайшей прямой, соединяющей точку катастрофы, с берегом. Пролетев половину намеченного расстояния, Стирг осторожно посадил вертолет на поверхность озера, и его закачало на мелкой волне. Он опустил сканер в воду и включил аппаратуру. В этой точке вертолет не был виден с острова. Сканер, как и вертолет не были предназначены для специальных работ над водными пространствами, но ничего другого под руками не было.

В течение получаса, он наблюдал на экране монитора мелькание то крупных рыбин, то плотные косяки мелкой, но тех, кого надеялся обнаружить, пока не было…

Ожившая сторожевая система, звонким сигналом переключила его внимание на обзорный монитор: в четырех километрах от вертолета появился корабль. Он шел с полным набором парусов, и машина Стирга находилась невдалеке от его предполагаемого маршрута. Это был корабль с острова, возвращающийся в замок. Оператор прикинул скорость судна и понял, что его заметят минут через десять. Если сейчас уйти с точки посадки, то, учитывая все факторы, он сможет вернуться примерно через час, и то, если не появится еще какое-нибудь судно. Он еще размышлял что предпринять, когда по экрану сканера пробежала метка опознавания, и раздался звуковой сигнал. Сканер засек цель! На экране появились три размытые тени, ниже высветились цифры – расстояние и азимут до объекта наблюдения. Оператор возликовал – все были живы! Компьютер проложил предполагаемый вектор движения подводных пловцов, он проходил несколько восточнее приводнившегося вертолета, вероятно легкий ветер или течение снесли машину с расчетной точки. Стирг включил сканер в режим «маяка», надеясь, что пловцы поймут, кто и для какой цели подает сигналы. Бросил взгляд на обзорный монитор и встревожился: судно значительно приблизилось и изменило курс! На корабле заметили непонятный предмет в воде и решили проверить, что это. Но самое неприятное состояло в том, что и по времени и по месту, все участники этого события, встретятся в одной точке одновременно! Что и подтвердил компьютер, дополнив изображение на мониторе еще одной линией – курсом корабля, и эта линия упиралась в точку обозначавшую место положения вертолета Стирга!

На экране сканера замерцал сигнал: пловцы засекли сигналы «маяка» и поняли, что к ним пришла помощь. Стирг максимально сфокусировал излучение сканера на группе аквалангистов и проговорил в микрофон:

– Ден, Клер, Вей! Вы в километре от меня! Восточнее вас на километр и на два позади, идет корабль! Тот, что был на острове! – Стирг не знал, слышат ли его пловцы, и поэтому продолжил, переводя взгляд на экран сканера: – Если слышите меня, то просигнальте фонарем!

Экран на мгновение посветлел. Пловцы установили с ним примитивную, но связь!

– Вас сбил один из людей, кто был на острове, возможно, он или они находятся на этом корабле! Скоро меня заметят с судна, и поймут, что перед ними такой же вертолет, что удалось уничтожить ранее. Поэтому хочу опередить их и пойти вам на встречу на бреющем полете! Будьте готовы к всплытию через минуту! Отсчет времени по моей команде! Если согласны – подайте сигнал! – он выждал секунду и, получив подтверждение, взялся за штурвал вертолета. – Начинаю отсчет времени! Три! Два! Один! Ноль!..

Корабль, подгоняемый попутным ветром, стремительно увеличивался в размерах, с него заметили вертолет, но еще не поняли, что перед ними. Стирг уже различал фигуры отдельных людей, выглядывающих из-за щитов, закрепленных вдоль бортов. К концу минуты он резко сбавил скорость, и вел машину медленно, почти касаясь воды. Пристально просматривая водную поверхность, наконец, увидел: отблескивая прозрачным пластиком масок, впереди, на волнах, поднятых вертолетом, качались три шара. Стирг погасил скорость и осторожно опустил машину на воду, прикрыв ее корпусом пловцов от наблюдения с корабля. Отстрелил сигнальные дымовые ракеты и, вскочив с кресла, открыл дверцу. В салон полетели брызги и клубы плотного серого дыма, вертолет ощутимо покачивало на волнах. Первой показалась Вей. Стирг поймал девушку за руки и втащил в кабину. Следующей была Клер. Она судорожно схватилась рукой за борт, сдвинула маску на лоб и тяжело дышала, хватая ртом воздух. Лицо было бледным, глаза закрыты, она держалась из последних сил. Попыталась подтянуться, ничего не получилось. На плаву ее поддерживал Ден. Стирг бросился на помощь и едва успел схватить Клер за кисть. Втянул потерявшую сознание девушку внутрь, взглянул на обзорный экран, которому дым ракет не был помехой, и тревога охватила его: судно тоже изменило курс и шло прямо на них! Со стороны корабля донесись звуки барабана, задающие ритм гребцам. Стирг отчетливо видел синхронную работу весел, и скорость корабля значительно возросла. На палубе судна царила суета. Экипаж к чему-то готовился. Часть щитов сняли с носовой части и передвинули на корму, у борта стали лучники. На солнце сверкали широкими лезвиями абордажные копья, экипаж готовился к бою! На верху палубной надстройки, служащей капитанским мостиком он увидел фигуру воина в рогатом шлеме. Сзади раздался плеск, это из воды вылезал Ден. Стирг протянул ему руку и помог влезть в вертолет. Захлопнул дверцу и сел в пилотское кресло. Поднял машину над водой и сразу же включил форсаж. Двигатели тонко загудели, вертолет понесся над поверхностью озера, стремительно удаляясь от корабля. Через минуту Стирг круто повернул к берегу, потом направил машину вдоль береговой линии, и она стала плохо различима на фоне высокого леса. Он еще несколько раз выполнял противоракетный маневр, пока судно не скрылось из вида. Оператор надеялся, что такой примитивный прием все же помешает стрелку точно прицелиться, но почувствовал себя в безопасности лишь, когда машина скрылась за крутым изгибом скалистого западного берега озера, и корабль перестал быть видимым на обзорном экране.

– Что с Клер? – обернулся Стирг, включив автопилот.

– Получила сильный электрический разряд! На нас что-то напало в воде, – устало пояснил Ден, закрепивший тубус медиколога над телом девушки. – За несколько минут до встречи с тобой, потому и пришлось срочно эвакуироваться, не могли ждать! Досталось и нам, но прямой контакт с подводным монстром был только у нее.

– Как она, очень опасно?

– Улучшения нет, – с удивлением и озабоченностью произнес Ден. С болью в глазах посмотрел на Стирга. Вей, сидела с закрытыми глазами, и по бледному лицу катились слезы.

– Летим на базу! – решил за всех Стирг и бросил машину вверх. – Попробую связаться, пусть подготовят медицинский блок!

– Лагерь надо свернуть, – возразил Ден. – Осталось много ценной аппаратуры…

– Потом! Охранная система включена, чужой не пройдет! Вернемся через несколько дней, – отмахнулся Стирг, оглядывая безжизненное лицо девушки. – Сейчас важно успеть доставить Клер! – Он нажал кнопку связи: – Слоун, на связи Стирг! У нас пострадавший! Готовьте медицинский блок! Мы возвращаемся! Прием! – ответом был плотный шум и вой. Связи по-прежнему не было. Стирг с досады ударил по подлокотнику кресла, но быстро взял себя в руки, отключил автопилот и принял управление машиной на себя. Поднял вертолет еще на несколько километров, сравнявшись по высоте с приближающейся стеной мрачных пиков, окутанных плотным покрывалом облаков. Пошел на максимальной скорости на базу…

 

Глава 4

Кул разморенный жарой лениво цедил густое пиво, и, казалось, был занят лишь собой. Однако это впечатление было ошибочным. Бывший наемник внимательно вслушивался в разговоры, ведущиеся в харчевне, и окидывал незаметным, но цепким взглядом вновь входящих; к сожалению, никого, хотя бы отдаленно напоминающего пришельца за это время не появилось.

На этот раз Кул выступал в обличии мелкого торговца, прибывшего с караваном, в котором крайне трудно было признать молодого воина, несколькими днями ранее побывавшего в Городе и наделавшего столько шуму, правда, едва не погибшего от арбалетной стрелы. В этой харчевне столовалась степенная, знающая себе цену публика. Хозяин взглядом отдавал распоряжения слугам, и те непрерывно сновали с подносами, заставленными мисками с разнообразной снедью и кружками пенного холодного пива.

После излечения, Кул вернулся в Город и вот уже третий день в роли торговца, (которым в действительности и был в прежней жизни, так, что долго вживаться не пришлось), шатался по гостиницам и харчевням. Где-то в Городе, в сумраке завершающегося дня проводил такую же работу Шон. Изредка, когда была возможность, они обменивались информацией, но и у того новостей не было.

Ни есть, ни тем более пить Кул больше не мог: эта харчевня была четвертой по счету за этот вечер. Он устал за суетно проведенный день, а под конец еще и замерз, поэтому сел за стол стоящий ближе к очагу. Пламя постреливало смолянистой древесиной, щедро отдававшей тепло и свет. Разговоры за столом велись самые разнообразные: о ценах на кожу, медь, железо, дерево, вяленую рыбу. О налогах и торговых пошлинах в разных городах и странах. О разбойниках, шаливших на караванных путях и дорогах. Вспоминались интересные случаи. Пришлось услышать и о происшествии недельной давности. Правда, Кул не стразу понял, что это рассказывают о нем и Стирге.

– А потом эти оборотни вознеслись в воздух и исчезли! – закончил с ноткой ужаса в голосе рассказ полный, но еще молодо выглядевший купец, сидящий в кампании разновозрастных торговцев за столом, напротив. – Я как раз был в конюшнях, выбирал лошадей и сам видел, как они исчезли! Поднялись на крышу и все! – искренне врал рассказчик.

– Да, – неопределенно протянул худощавый старик с пышными усами на смуглом обветренном лице, сидящий слева от толстяка. – Много странных людей бродит по свету. – Он со смаком отпил пива, потянулся за куском мяса. Приятели не торопили рассказчика, терпеливо ждали. По всему чувствовалось, что старик пользовался известностью и уважением в этом обществе. – Вот сегодня поутру, пошел я по торговым рядам, цены узнать, – тут он опять взялся за кружку, сделал большой глоток, – вышел рано, чтобы потолковать без суеты. Люда еще мало, правда, прохладно, сыро, – он примерился глазами к миске с дымящимся мясом, выбрал средней величины кусок, густо посыпал солью, отправил в рот. Продолжил, жуя и чавкая: – Иду, значит, я, прицениваюсь, разговариваю, покупателей-то еще мало. Вот иду и вижу толпу, небольшую толпу, человек десять, не больше. Стоят, значит, и что-то рассматривают, – он, наконец, прожевал мясо, запил пивом. Тщательно вытер испачканные пеной усы. – Подошел и я, что, думаю за товар такой, что с утра толпу собрал. Подошел значит, смотрю, стоит человек, одет чудно, ни разу не видел такого, и обличием, сразу видно, что не из простолюдинов, и взгляд какой-то не такой, ну прямо как у алхимика, что привез наш барон к себе в имение! Чудной такой взгляд. Странный человек, одним словом…

Кул насторожился, но только внутренне.

– Ну и что? – не выдержал один из слушателей.

На него шикнули, для проформы, выжидающе уставились на рассказчика. Тот пододвинул кружку, играя на нервах слушателей, сделал долгий глоток и только тогда продолжил:

– Говорю же, странный человек, не из наших, не видел я таких! Стоит он, спокойно стоит, молча. Стоит, значит, перед торговцем иноземными диковинками и держит в руках маленькую шкатулочку. Блестящую, гладенькую такую, всю в узорах. Потом нажал на что-то и огонь зажегся! Маленький такой, почти не видимый! – старик обвел слушателей взглядом. – Многое я видел, но такое кресало впервые зрел! А тут он как дунет на пламя, а оно горит, только дернулось немного – и все! Чудеса, да и только! Люд отшатнулся от алхимика, испугались, значит, чародейства, а я руку протянул – дай, говорю! Он ничего, сразу дал! Странный человек, одним словом! – рассказчик сокрушенно покачал головой, продолжил не торопясь. – Показал, на что и как нажимать, я попробовал, – получилось! И так мне понравилось это кресало, что я решил сторговаться с ним! Спрашиваю – сколько хочешь? Он задумался, но как-то странно задумался. Взгляд чудной, ну как у ребенка. Молчит и смотрит на меня. Ну, я достал десять золотом протягиваю, бери мол, хорошая цена! Он посмотрел вокруг, хорошая, значит, цена или нет? Ну, все кивают, кричат! Соглашайся, хорошая, мол, цена! – старик сокрушенно повертел головой. – Я уж думаю, зря так много предложил, по всему видно, что не понимает он ценности этого кресала! Ну, да ладно, слово купца крепче железа! Взял он золотые и пошел куда-то. Хотел я его поспрашивать, из каких он земель, да, видать, по-нашему не понимает. Так ни одного слова и не проронил. Только смотрел то на одного, то на другого, ну не в себе человек! Слаб на голову, одним словом, алхимик, а может книгочей…

– Ну и что? – произнес кто-то разочарованно.

Старик хитро усмехнулся в усы, порылся в кармане, бережно поставил на стол зажигалку, щелкнул кнопкой.

– Горит! – удивленно воскликнул полный купец. Потянулась чья-то рука. Кто-то подул на пламя, проверяя слова рассказчика. Старик был доволен произведенным впечатлением, однако зажигалку погасил и спрятал в карман.

– Да, – протянул восхищенно чей-то голос, – удивительные вещи делают в далеких землях!

– Эй! Хозяин, пива нам! – расщедрился старик и застучал кружкой по столу. Харчевню заполнил довольный гомон.

Кул не скрывал, что все слышал и рассказ заинтересовал его. Он понял, с кем торговался старик, но сейчас был вечер, и оператор мог покинуть город с каким-нибудь караваном, еще утром, после продажи зажигалки. Он поискал глазами снующего между столами мальчишку, в поисках объедков, подозвал:

– Сбегай на конюшни, и постоялые дворы, узнай, уходил ли сегодня караван, и если уходил, то куда и когда? Если нет, то будет ли караван завтра и куда, понял? – бросил мелкую монету. – Узнаешь, получишь еще столько же!

Довольный мальчишка умчался, зажав монету в ладони, а Кул преодолевая отвращение, принялся за очередную кружку пива, информация стоила того. Однако рассказ старика привлек внимание не только Кула.

Неприметно одетый человек – то ли мелкой руки торговец, то ли приказчик богатого купца, незаметно для слушателей покинул харчевню сразу же, как только купец спрятал зажигалку. Кул заметил это, но не придал значения, ждал возвращение мальчишки, потягивая опротивевший до тошноты напиток. Прошло минут двадцать, и он должен вот-вот вернуться. Дверь действительно открылась, но в харчевню вошла городская стража. Пятеро воинов в полном облачении. Вроде бы ничего неожиданного, обычная проверка, или зашли погреться и подкрепиться, но Кул насторожился, что-то непривычное было в их вооружении, облике и поведении. Они на секунду задержались на входе, охватывая взглядом весь зал, и уверенно направились к столу, где сидел обладатель зажигалки. Вперед забежал неприметно одетый человек:

– Кресало! – голос неприметного человека звучал повелительно, и старик, не мешкая, выложил покупку на стол, она тут же исчезла в руках этого человека.

– Я ее купил! – испуганно оправдывался купец. – Я не знал, что оно краденное!

– Узнаешь продавца? – пропустил мимо ушей оправдания старика, незаметный человек. – Того, кто продал тебе кресало? Ну?!

– Узнаю! Как не узнать! Узнаю паршивца! Еще как, узнаю! – замельтешил купец.

– Пойдешь с нами! – приказал человек. Старик, побледнев, поднялся с лавки, его тут же окружила стража и повела к выходу. Все произошло настолько быстро, что Кул не сразу сообразил, что произошло.

– Эй! – вернувшийся мальчишка дергал его за рукав. – Караванов сегодня не было! Ни одного не было! Будет завтра один…

Кул не дослушав до конца, сунул в протянутую руку монетку и без излишней торопливости вышел на улицу.

Ночь уже опустилась на Город, стало холодно, дул пронизывающий ветер. Стражники, к удивлению Кула, двинулись не к ратуше, где обычно содержались задержанные, а к расположенному в нескольких кварталах от нее постоялому двору, а это значило, странный человек еще находится на свободе. И шли они странно, явно не желая привлекать к себе внимания; искушенный наемник понял, что происходит что-то нечистое, и решил следовать за ними, но держаться в отдалении, и в драку не ввязываться, пока не прояснится ситуация. Проговорил тихо в микрофон:

– Тим, я, кажется, вышел на след оператора, но ситуация непонятная, будь готов к активным действиям и прикрой меня!

– Наблюдаю тебя, Кул! К действиям готов, – услышал бывший наемник голос пилота. – Ничего не предпринимай, только следи! – посоветовал он.

Стражники тем временем вошли на постоялый двор, где, как, оказалось, готовился к завтрашнему выходу караван, остановились. Кул затаился в тени забора, включил акустический усилитель, услышал голос незаметного человека:

– Сейчас войдешь в трапезную, за столом у камина сидит человек, присмотрись, он ли? – инструктировал он купца, помолчал, что-то обдумывая и перерешил. – Нет, войдем вместе! Если узнаешь продавца кресала, то садись за его стол, но так, чтобы не бросаться ему в глаза, и жди моих распоряжений, и не вздумай предупредить! А если это не он, то пойдешь к выходу. Понял?

– Понял, понял господин! – торопливо произнес купец. – Все понял! Как не понять!

– Будьте наготове! Следите за окнами! – приказал голос незаметного человека стражникам. И опять старику: – Идем!

Скрипнула дверь, две фигуры показались в тускло освещенном проеме и скрылись в доме. Стражники знали свое дело. Быстро взяли под контроль два окна трапезной, а оставшиеся встали по бокам входной двери. Замерли, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри, но ничего неожиданного не происходило.

Наконец дверь открылась, и показался незаметный человек и Кул услышал:

– Купец признал! Это он! Входим, вяжем его, и быстро идем к лошадям! Сотник, начинай! – и они ввалились в дом.

– Тим, оператор здесь, но его сейчас схватят неизвестные люди! Что делать, отбивать? – прошептал он в микрофон.

– В схватку не ввязывайся! Никуда они от нас не уйдут!

– Их пятеро! И по виду это конные воины! Значит, у них где-то припрятаны лошади!

– Если конные, значит, покинут Город, а на просторе нам легче будет освободить оператора! – рассудил Тим.

– Хорошо, действуем так! – согласился с доводами пилота Кул.

Дверь распахнулась от резкого удара, и на улицу вывели человека с заломленными за спину руками. Из помещения не донеслось ни криков, ни вообще каких-либо шумов, настолько быстро и профессионально было выполнено задержание. Схваченному человеку мгновенно связали руки веревкой, заткнули рот кляпом и потащили по улице, ведущей на окраину Города. Идти было недалеко, но стражники почти бежали. Бежали быстро, однако бряцания оружия не слышалось, все заранее было проверено и подогнано. Они старались не привлекать к себе излишнего внимания. Чувствовалось, что это не простые воины. Кул отпустил их на метров тридцать и крадучись двинулся следом.

– Я наблюдаю их, Кул! – Тим тоже засек похитителей.

– Сейчас сядут на лошадей!

– За Городом я тебя возьму на борт, и произведем освобождение оператора, – успокоил Тим, заметил. – Действуют очень осторожно. Это кто-то чужой, не из окружения магистра…

Кул и сам это понял.

Стражник с семеркой лошадей ждал похитителей на окраине города, во дворе большого дома, обнесенного высоким забором. Похитители быстро оседлали застоявшихся животных, один перебросил связанное тело через седло, и всадники с места взяли в карьер.

– Кул, я снижаюсь, готовься к посадке! – приказал Тим.

Бывший наемник остановился. Он едва расслышал звук приближающегося вертолета и сразу же над головой увидел днище фюзеляжа. Дверца отошла в сторону, и он прыгнул, в освещенный синим светом салон. Машина тут же ушла вверх, и через секунду Тим проговорил удовлетворенно:

– Наблюдаю конную группу! Вот они!

Кул сел на соседнее сидение, посмотрел на экран. Вертолет, учитывая направление и силу ветра, опередил группу на сотню метров, но из вида не терял. Тим снизил скорость и приготовился к постановке газового облака на пути шедшего неторопливой рысью отряда. Посмотрел на товарища, кивнул головой:

– Начинаю!

Газовое облако точно накрыло отряд, свалив на землю вначале всадников, а чуть позже и коней.

Тим сделал контрольный круг, но ничего подозрительного не обнаружил, и посадил машину рядом с уснувшими людьми. Они надели шлемы и покинули вертолет. Связанного человека нашли быстро. Втащили в вертолет. Бывший наемник не успокоился, вернулся назад. Отыскал незаметного человека, тщательно обыскал. Снял с пояса тяжелый, зазвеневший монетами кошель, развязал. Кроме монет в нем оказался туго скрученный лист дорогой бумаги, запечатанный сургучом. Он забрал бумагу, и бросив кошель рядом с хозяином, бегло обыскал воинов, но ничего существенного не нашел, только с сотника сорвал тяжелый нагрудный ярлык на массивной цепи. Герб на ярлыке Кулу был неизвестен. Огляделся и полез в вертолет. И уже задвигая дверь, ему показалось, что слышен далекий цокот копыт…

Слух Кула не подвел. Они разминулись с князем всего на несколько минут, но это их не спасло…

Кул освободил руки пленнику, как только машина оторвалась от земли. Стал приводить оператора в чувство, но не успел сделать инъекцию, как снаружи в машину, что-то ударило. Послышался треск, вертолет затрясся, и его бросило в сторону. Бывшего наемника швырнуло на перегородку грузового отсека, и он едва успел сгруппироваться, приняв удар на левое плечо.

– В нас, чем-то попали, Кул! – Тим бросил машину вниз, ушел резко в сторону. В едва слышный равномерный звук двигателя вклинились другие настораживающие шумы, он стал гудеть громче, с надрывом, появился запах гари. Машину закачало, как на волнах. Зашипела система пожаротушения, вертолет резко потянуло вниз, но машина удержалась в воздухе. Тим осторожно увеличил высоту, прибавил скорость, и полет вертолета выровнялся.

– Шон, база! Мы обстреляны! Машина повреждена и плохо управляема! Прошу прикрытия и помощи! Ответьте! – но ответа не последовало, даже от находившегося в Городе Шона. Только сейчас Кул вспомнил, что за последний час Шон ни разу не выходил на связь.

Двигатели протянули недолго, через несколько минут полета их мощность резко упала, машину потянуло вниз. Тим включил прожектора и стал лихорадочно искать подходящую для приземления площадку. Машина продержалась в воздухе еще несколько минут, и за это время им удалось пролететь на юг еще около десятка километров. В свете прожекторов Тим увидел впереди среди густого мелколесья маленькую полянку и с трудом посадил поврежденную машину. Посадка прошла на редкость удачно, Тим мягко опустил машину на густую траву, и в этот момент двигатель, обречено взвыв, затих. Некоторое время сидели, молча, с тревогой прислушиваясь к звукам извне, но тишину ночи ничто не нарушало. От места схватки с неизвестным врагом удалось удалиться на довольно большое расстояние, и с этой стороны опасность им не грозила. Пока не грозила…

В салоне стоял сильный запах горелого пластика и антипирена, но явных повреждений машина не получила.

Ночь шла к концу, и вскоре серый рассвет начал разгонять тьму, стер с небосклона звезды, и нагнал плотные облака. День обещал быть ненастным.

– Как там освобожденный? – спросил Тим, когда удостоверился, что посадка прошла более чем удачно, поднялся с кресла и прошел в глубь салона. Человек зашевелился, открыл глаза.

– Крис Верт? – обратился Тим к нему, хотя и так понял, что перед ним оператор, так как Кул освобождая ему руки, обнаружил на поясе чехол с пультом управления системой «Туман».

Человек несколько секунд приходил в себя, оглядел салон вертолета, понял, где находится, и настороженное удивление на его лице сменилось радостью. Поднялся, но действие газа еще не прошло, его шатало, и он поискал глазами, куда бы сесть. Кул откинул сидение, и оператор сел, еще раз огляделся.

– Верно, я Крис Верт! А вы? – осторожность присущая операторам брала свое. – Где я?

– Вы в вертолете сотрудников экспедиции работающих на базе, расположенной на третьей планете. Я Тим, ученый, а это ваш спаситель – Кул. Сотрудник экспедиции из местного населения, – пояснил Тим. – При проведении операции по вашему освобождению наш вертолет повредили, и пришлось сделать вынужденную посадку. Связи, к сожалению, пока нет, и мы не уверены, что на базе знают, что с нами произошло.

Крис потер затекшие кисти рук, посмотрел в открытую дверь.

– Кто меня захватил и для чего?

Тим пожал плечами:

– Для нас это тоже загадка, впрочем, на этой планете происходит много загадочного. Мы все вернулись на планету недавно, а до того, как вероятно и вы, побывали в странных местах! – лицо освобожденного оператора при этих словах болезненно напряглось. – Поэтому во многом еще не разобрались, но об этом потом, а сейчас надо уходить, возможно, нас ищут ваши таинственные похитители. На операторов на этой планете открыта настоящая охота…

Крис встрепенулся:

– Вертолет сильно поврежден?

– Мне трудно судить, я не профессиональный пилот, – Тим развел руками. – Кул, к сожалению, тоже не специалист.

– У нас есть минут десять? Я хочу оценить повреждения.

Тим вопросительно посмотрел на бывшего наемника, тот стоял в стороне от машины и напряженно вслушивался в утреннюю тишину. Кул все слышал, подошел к ним:

– Думаю, есть! Пока тихо, – с надеждой посмотрел на Криса. – Если вертолет сможет пролететь хотя бы столько же, то мы будем в безопасности. Попробуйте, Крис! Постарайтесь! А мы пока осмотрим окрестности…

Крис провозился около часа, но заставил вертолет подняться в воздух и медленно лететь над лесом, касаясь фюзеляжем вершин наиболее высоких деревьев. Испуганные птицы с шумом поднялись в воздух и носились вокруг машины с истошным криком, но людей это не беспокоило. Они летели, правда оператор предупредил, что машина выдержит максимум часа два такого полета, но и это было для них, если не спасением, то уж значительным отрывом от возможной погони, точно. Оператор вел вертолет сам, непрерывно вызывая базу, и через час полета Слоун вышел на связь:

– Рад слышать тебя, Крис! – прорвался сквозь шум, искаженный помехами голос ученого. Они вошли в зону действия зонда, и теперь вертолет находился под его постоянным наблюдением. – Мы поняли, что у вас что-то случилось, когда прервалась связь, вероятно, это произошло в момент нанесения удара по машине, но место вынужденной посадки вертолета все же, удалось определить достаточно точно. Поэтому тут же выслали вертолет поддержки. Через сорок минут вы встретитесь с ним, и решите, что делать дальше.

– Слоун! Это не было «облаком»! – включился в разговор Тим. – Похоже нас обстреляли какими-то сгустками энергии!

Ученый ответил не сразу, и они подумали, что связь опять прервалась:

– Вертолет Клер сбит таким же образом, как и ваш! Сама атакована неизвестным озерным животным и уже двое суток находится в коме! – он сделал паузу, и они поняли, что это не все неприятности и оказались правы. – При спасении экипажа вертолета Клер, Стирг едва ушел от такой же атаки энергетическими шарами. Экспедицию к замку пришлось свернуть. Временно, конечно. И самое скверное состоит в том, что обнаруженное в консервирующей капсюле тело оператора потеряно… Затонуло в озере вместе с вертолетом… До этого Стирг едва не погиб в озере… На него под водой напало неизвестное чудище. В общем, сплошные неприятности.

– А Вирт, вернулся? – Тиму показалось, что Слоун умышленно не упомянул его имени.

– От него получено сообщение о старте со «Скитальца», там так же произошли странные события, но об этом он доложит по возвращении. У них хотя бы пока все целы и станция меняет орбиту…

– Что с Шоном? – напомнил Кул. – Мы с ним давно потеряли связь.

– Мы тоже. Шону желательно остаться в Городе, необходимо выяснить, кто стоит за похищением Криса! На магистра это не похоже! – последнюю фразу Слоун произнес твердо. – Вы, как мне кажется, несколько поспешили с освобождением Криса. Надо было проследить, куда и к кому его везли, а уж там действовать по обстоятельствам! – попенял ученый коллег. Это оказалось последнее, что они услышали. В динамиках засвистело, голос Слоуна вначале еще узнаваемый в интонациях и тембре растворился в хрипах и завываниях.

– Я не хочу! – вдруг раздался полный ужаса и паники крик Криса. – Не хочу! – Он бросил штурвал, закрыл лицо ладонями. Тим от неожиданности вздрогнул, повернулся к оператору, с испугом и изумлением увидел, как тело Криса в кресле пилота стало бледнеть и растворяться в воздухе. Через секунду кресло опустело.

Вертолет вновь ощутимо тряхнуло, и это привело Тима в чувство. Он бросился к штурвалу, одним движением выровнял машину, с тревогой вслушиваясь в нарушенный ритм работы двигателя. Но, словно почувствовав опытную руку, вертолет обрел уверенность и послушно потянулся к появившимся на горизонте белым пикам. В глубине салона прямо на полу сидел все видевший, не произнесший ни единого слова, потрясенный Кул…

Вертолет резко подбросило, корпус от перегрузки заскрипел, в работе двигателя послышались перебои. Тим вцепился в штурвал. Экран панели управления медленно увядал, теряя яркость, и контрастность и вскоре погас, но двигатель, тоскливо воя, еще тянул. Пытаясь хоть что-то рассмотреть в низко сидящих тучах, Тим сбросил и без того малую скорость, но плотное облако сдавило вертолет со всех сторон, лишив малейшего обзора. Снаружи послышался треск, машину повело в сторону, и идущий со всех сторон мертвенно белый свет залил кабину вертолета. Тим с изумлением увидел, как прямо на глазах задрожала, и стала исчезать в этом свете приборная панель, а потом и все вокруг. И Тим понял…

 

Глава 5

Шон степенно шествовал мимо длинных торговых рядов, равнодушно окидывая взором россыпи разнообразнейших товаров, лениво отмахиваясь от прилипчивых торговцев. В Город прибыл большой караван с востока, и с ним, как поговаривали, какой-то князь с небольшой, но отлично вооруженной дружиной.

На улицах царило тревожное ожидание. До жителей дошел слух об имперском легионе, который, якобы, уже вступил в пределы королевства и в первом же сражении разбил войско короля. Даже в отдаленных уголках обитаемого мира слышали об имперских легионах, которым всегда сопутствовала победа. Слышали они, однако, и о жестокости, которой те принуждали завоеванные народы к покорности и повиновению. Один лишь слух о движении легионов в направлении какого-то государства заставлял цепенеть правителей той страны, а подданных обращал в паническое бегство, еще до первых битв.

Да, что такое легионы империи наслышаны были все, а тут какой-то князь с небольшим войском! Что он может им противопоставить? Правда знающие князя королевские военачальники относились к нему с уважением, считая его энергичным и умелым воином, и радовались, что князь привел войска на помощь королю для отпора врагу, пришедшему из далекой империи. Но все сходились в одном: ничем хорошим, это не закончиться. Мало кто верил в успешную войну с островным противником. Поговаривали, что Столица наводнена вражескими лазутчиками и что, мол, на короля совершено покушение, к счастью неудачное. Что здесь, правда, а что нет, понять, в такой ситуации, было невозможно.

Истинного правителя Города – магистра сейчас не было: он отбыл по приказу короля с войсками на запад, встречать имперский легион, где, как сообщала народная молва, и сложил свою голову. Впрочем, горожане магистра уважали, и сожалели о его гибели. После таких известий, зная о нерешительности и недалекости монарха, на его помощь никто не рассчитывал. Поэтому в Городе и ощущалась атмосфера тревоги и тягостного ожидания.

Идя на торговую площадь, Шон видел, спешно покидающие пределы Города небольшие караваны с не распроданным товаром. Попадались и отдельные телеги наиболее осторожных горожан, груженные небогатым скарбом. Несколько дней цены на рынках падали, но покупателей все равно было мало, больше любопытствующих, однако с прибытием восточного каравана торговля оживилась, и рыночная площадь наполнилась гомонящей толпой.

Шон чувствовал себя уверенно. Беспокоило лишь отсутствие со вчерашнего вечера связи. Последнее сообщение он получил от Тима, передавшего, что они с Кулом приступают к освобождению похищенного неизвестными людьми оператора, но чем все закончилось он не знал. Связь прервалась, и поэтому он решил остаться в Городе, для подстраховки, на случай провала операции по освобождению пришельца.

На этот раз Шон выступал в своем истинном обличии, в обличии книгочея. Цепь с висящим гербом не многочисленной, но весьма почитаемой гильдии книгочеев, была тяжеловата и оттягивала шею, но в тоже время подчеркивала высокий статус ее владельца. Голову украшала бархатная шапочка с вышитыми вензелями императорского университета, и он все время ощущал на себе почтительные и в тоже время завистливые взгляды прохожих. Однако тревога горожан передалась ему, и он решил разобраться в обстановке.

Пройдясь по торговым рядам, вышел на широкую улицу, ведущую к ратуше и заканчивающейся большой площадью, мощенной булыжником. Обычно многолюдная в это время улица сейчас была пустынной, лишь по мере приближения к площади все чаще встречались пришлые вооруженные люди. Его не остановили, и он беспрепятственно вышел к зданию ратуши.

На площади перед зданием стояло небольшое каре закованной в стальные доспехи пехоты. Перед строем гарцевал на прекрасном скакуне высокий человек в рогатом шлеме, в наброшенном на плечи алом плаще, прикрывавшим доспехи. В стороне толпилась свита: несколько спешившихся воинов в богато украшенных панцирях и их многочисленные оруженосцы.

С боковой улицы нарастал мерный шум. Шон повернул голову и увидел приближающуюся к площади, сверкающую на солнце металлом доспехов, еще одну короткую колонну пехоты. Книгочей оказался совсем рядом с колонной и хорошо рассмотрел доспехи и вооружение марширующих воинов, и в душе не позавидовал имперским легионерам, так необдуманно вторгшимся в пределы королевства.

Улицу перед двигающейся закованной в броню колонной словно вымело. Люди бросились в узкие переулки и быстро растворились среди несуразных строений, облепленных многочисленными хлипкими пристройками. Шон остался в одиночестве и сразу же ощутил это, слишком выделялся он своим необычным одеянием среди воинов, заполнивших пространство площади, и его фигура стала привлекать внимание. Шон с запозданием понял это и поспешил уйти. Свернул в первый же переулок, но краем глаза уловил позади себя движение. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. Он резко повернулся, сделав вид, что что-то пропустил, и встретился с глазами человека внимательно его изучающего. Тот не успел отвести взгляда от книгочея, и старец понял, что за ним следят. Шону за долгую жизнь пришлось не раз бывать в очень опасных ситуациях, и он приобрел некоторый специфический опыт. Вот и сейчас, не показывая, что заметил наблюдение, не спеша вернулся немного назад, туда, где заприметил на одном из домов с уродливым фасадом вывеску харчевни. Вошел в помещение, не останавливаясь, пересек тускло освещенный зал, и, не обращая внимания на недоуменные взгляды многочисленных посетителей, скрылся за дверью, ведущей в кухню. Пересек душное помещение и вышел на захламленный хозяйственный двор, а оттуда через узкую калитку попал на соседнюю улицу. Остановился на мгновение, вспоминая, куда та его выведет, и, сориентировавшись, пошел в нужном направлении. Шел, не оборачиваясь, чутко прислушиваясь, – раздаются ли шаги за спиной. Их не было. Его никто не преследовал, и он немного успокоился.

Шон был слишком опытен, чтобы поверить, что так легко и быстро сумел избавиться от слежки. Нет, иллюзий на сей счет, у него не было, все еще впереди. Возможно это обычная ошибка соглядатая? Кто о нем здесь знает? Кому, с какой целью он нужен в этом диком краю? Вот этого он не знал, даже не догадывался…

Шон направился в гостиницу, где быстро сменил облачение книгочея на весьма распространенный в данный момент неброский купеческий костюм. Слегка заношенный в дальних переходах кафтан значительно изменил его внешность, на что Шон и рассчитывал. Не мешкая, понимая, что время работает против него, если подозрения обоснованы, расплатился за постой с удивленным хозяином, сказав, что вещи заберет позже, и вновь отправился на торговую площадь, надеясь раствориться в пестрой людской толпе, и попытаться вечером выбраться из Города с каким-нибудь караваном. Направление не имело значения.

Шон мог лишь догадываться о причине появления военной дружины неизвестного князя в пределах королевства. Он не знал, что ударную силу имперского легиона – пять сотен всадников тяжелой кавалерии, командир арбалетной сотни князя, с помощью королевской дружины заманил в западню и всю уничтожил в узком ущелье, не дав ни одному коннику прорваться в долину, где располагалась Столица. А месяцем ранее под началом магистра, многочисленные легковооруженные конные отряды королевской гвардии начали перехватывать и громить продовольственные обозы легиона, лишив их пищи и фуража. Выбор у ослабленных бесконечными стычками и начавшимся голодом имперских воинов был невелик: или прорваться в долину и захватить Столицу королевства, или повернуть назад, что стало бы смертным приговором его военачальнику. Император не жаловал проигравших сражения воинов.

Князь, будучи опытным стратегом, понимал, что захват Столицы невыполнимая задача для обескровленного непрерывными боями легиона. Он предполагал, что противник будет вынужден покинуть долину и повернуть назад, чтобы вырваться из сковывающих маневр войск гор и, обретя оперативную свободу восстановить боеспособность войск, пополнив продовольственные и фуражные запасы за счет местного населения. Именно здесь, на выходе из узкого ущелья на равнинные просторы, князь надеялся окончательно разгромить противника, для чего послал две сотни отборных воинов с местными проводниками пробраться к месту засады, а сам привел свою небольшую дружину в город, готовый выступить в любую минуту на помощь королевским войскам.

Не знал он и того, что проявивший к нему внимание агент магистра несколько лет провел в Столице империи и не однажды видел столь почитаемого во многих странах мира мудрого Шон-Ра. Видел и уверенно опознал его в обличии книгочея, не к месту, появившемуся на площади перед ратушей. И так накаленную паническими слухами атмосферу в городе, еще более обострили засланные в королевство имперские лазутчики, которых агенты тайных служб магистра и князя принялись активно выявлять. Именно поэтому Шон и попал в поле зрения агента магистра, но так, как того не было в Городе, он доложил о своих подозрениях князю, и тот мгновенно принял решение…

Смешавшись с пестрой толпой, Шон почувствовал себя увереннее, хотя и продолжал присматриваться к находящимся рядом с ним людям, но ничего подозрительного не замечал. Он анализировал события последних дней, пытаясь найти причину внимания к себе, и не находил. Ее просто не было, не могло быть. Он не вел активных действий, лишь наблюдал, и его трудно было заподозрить, в чем-либо противозаконном, по отношению к местным властям. И, в конце концов, Шон решил, что слежка была плодом его уставшего мозга, или случайным интересом какого-то горожанина впервые увидевшего живого книгочея из далекой империи…

Ходили слухи, что князь и король, (а фактически магистр), заключили договор о мире, и многие годы строго соблюдали его; тогда разговоры о помощи королевству в войне с империей имели под собой основания? Если так, то появление княжеских войск в городе королевства становилось понятным. То, что легион будет разбит, Шон теперь не сомневался. Император слишком уверился в своей непобедимости и не мог поверить, что где-то на востоке возникла новая сила. Сопоставив все факты, он понял, кто стоит за похищением оператора, и подивился коварству князя. Послав на помощь королю войска, он воспользовался ситуацией и продолжил охоту на операторов на территории магистра. Значит, магистр, и князь как-то связаны, что-то их объединяет…

В гомонящую толпу, заполнившую торговую площадь вклинилось несколько княжеских всадников. Они медленно рассекали шумное людское море, и лишь внимательный наблюдатель заметил бы, что воины зорко кого-то высматривают, среди пестрой толпы. Конники вели себя спокойно, без спешки. Со стороны казалось, что всадники заехали на площадь для порядка, убедиться, все ли тут все спокойно. Что бы усилить это впечатление несколько раз останавливались и покупали у разносчиков большие кружки ледяной воды, азартно торговались с лавочниками из-за разной мелочи.

Появление всадников поначалу внесло сумятицу, которая, однако, быстро улеглась, как только выяснилось, что конные воины никого не хватают и не давят лошадьми и неплохо платят за понравившийся товар.

Шон, сразу же обративший на всадников внимание, вскоре тоже потерял к ним интерес, и поэтому для него оказалось полной неожиданностью, когда поравнявшийся с ним воин тронул его плечо рукоятью плети:

– Господин! – произнес он почтительным голосом. – Мой хозяин просит вас оказать честь его двору!

Шон внутренне вздрогнул, но, внешне оставаясь спокойным, проговорил с ноткой высокомерия в голосе, повернув голову в сторону всадника:

– Вы не ошиблись, почтенный? – возразил он и тут же почувствовал с другой стороны давление конского крупа. Его умело взяли в плотное кольцо. – И кто ваш господин?

– Князь Монс, почтенный Шон-Ра, просит оказать ему честь!

Шон тяжело вздохнул – отпираться было бесполезно. Его узнали! За ним следили и очень умело. Но кто эти воины? О князе Монсе он слышал впервые. Кто стоит за этим именем? Не похоже, что это люди магистра. Значит – таинственный князь с севера? Но зачем он ему? Князь Монс… Сколько Шон не вспоминал, имя Монс ничего ему не говорило. Несколько необычное для этих мест имя, не более. Шон лихорадочно искал выход из создавшегося положения, но конные воины не дали ему на это времени. Они взяли его с двух сторон за руки и, осторожно подняв, посадили на коня впереди одного из всадников. Не мешкая ни секунды, направились к выходу с торговой площади. Шон не пытался освободиться, понимая, бессмысленность сопротивления опытным воинам. Ему оставалось надеяться на скорое восстановление связи и что на базе сообразят, в каком трудном положении он оказался…

– Рад возможности пригласить тебя в гости, мудрый Шон-Ра! Так вот ты какой! – рослый человек в алом плаще, наброшенном на плечи, слегка склонил голову в поклоне. С интересом смотрел на книгочея. – Много слышал о тебе и твоих деяниях, достопочтимый Шон-Ра! – подошел вплотную. Шон молчал, ожидая продолжения, чтобы окончательно понять кто перед ним: один из воинов таинственного Монса, или сам князь? Судя по началу разговора – это сам князь Монс.

Хлопнула дверь, вбежал запыхавшийся воин, он почтительно склонил голову в поклоне, ожидая разрешения подойти к человеку в алом плаще. Тот недовольно дернул ртом:

– Что тебе Гур?!

– Князь, прибыл королевский гонец! – тихо, но с трудно скрываемой радостью, проговорил воин, косясь на Шона, однако, не назвав князя по имени. Тот взглянул на гостя, досадливо развел руками, и они вышли в соседнюю комнату. Через короткое время князь вернулся, но не один, а с двумя воинами. Его лицо излучало радость. Он окинул взглядом Шона, улыбнулся чему-то своему, кивнул воинам, те осторожно подхватили книгочея под руки и вывели из ратуши. Все было проделано быстро, но без суеты и грубости.

У входа стояла видавшая виды карета, запряженная четверкой рослых коней, в которую книгочея и посадили. Туда же сел князь и двое воинов. Возница щелкнул кнутом, карета дернулась, загромыхала колесами по брусчатке площади, и выкатилась на улицу, ведущую из Города. Сзади тревожной дробью застучали подковы конвоя. Шон понял, – что-то случилось и случилось хорошее для князя. Тот поймал взгляд Шона, усмехнулся:

– Продолжим знакомство в пути, уважаемый Шон-Ра, он будет довольно долгим, но, надеюсь, приятным!

Шон решил играть в открытую. Он и в самом деле не понимал, для чего его захватили.

– Надеюсь, что путешествие будет и в самом деле приятным, – без иронии произнес он. – Я не знаю, кто меня похитил и с какой целью? Выкупа за меня, – предположил он, но закончить не удалось, князь весело, и, как показалось Шону, искренне рассмеялся, и это сбило его. – Если я ошибаюсь, князь, то развейте мои сомнения! И с кем свел меня случай?

– Вам нечего опасаться, мудрый Шон-Ра! Вы у меня в гостях, – повторил князь, проигнорировав вопрос Шона, и посмотрел в окошко кареты, за которым появилась фигура воина, покачивающегося в седле и делающего рукой какие-то знаки. Князь кивнул, он выглядел спокойным и веселым, вероятно воин подтвердил хорошие новости, повернулся к собеседнику. – Я довольно долго наблюдаю за вашими философскими измышлениями о государственном устройстве, уважаемый Шон-Ра, и признаться, давно хотел с вами встретиться. С вами и вашим странным, таким неуловимым хозяином, Вит-Ра! – Шон поймал на себе проницательный взгляд князя.

– Он не мой хозяин, князь, у меня вообще нет хозяина! Я свободный человек! А Вит-Ра мой друг!

Князь хмыкнул, с нескрываемой иронией посмотрел на Шона:

– Вы так считаете, мудрый Шон-Ра? В самом деле, считаете? – в голосе звучало глубокое сомнение, смешанное с каким-то непонятным Шону ожиданием. – Впрочем, в ваших философских трудах описано, и не раз, государство с удивительной системой власти и место народа в нем! Признаться, ознакомился с большим интересом, но возможно ли такое?

– Возможно! Такое устройство позволит человечеству достигнуть небывалых высот развития, князь! – убежденно произнес Шон и осекся, исподволь взглянул на собеседника; он не знал, как воспримет его слова князь. Карету резко качнуло на повороте и затрясло на неровностях, отряд выехал за Город. Проговорил с некоторой иронией: – А у вас есть хозяин, князь?

– У меня есть! – произнес он категорично, с искренним почтением в голосе.

– И кто же это? – не сдержал Шон удивления. Он ожидал несколько иного ответа.

– Доктор Вельзом! – благоговейно произнес князь. Шон вздрогнул, услышав это имя, но князь, к счастью, не заметил реакции книгочея. Шон надеялся, что их разговор слышат на базе и подскажут, как вести себя с этим необычным человеком. Он знал, кто такой доктор Вельзом, и чем ему обязаны люди со звезд. Знал он и об объекте «Альфа», что когда-то располагался на островной базе, и благодаря которому судьба свела его с Виртом. Он понял, с кем встретился сейчас, но решил не торопить события. Попытался прощупать князя:

– Доктор Вельзом? – делая вид, что вспоминает, произнес Шон. – Он врачует?

– Нет! – в голосе звучали досада и раздражение. – Это бог! Это творец самого совершенного, что есть на земле! Это наш создатель!

– Создатель чего? – убедительно сыграл непонимание Шон, окончательно утвердившись в правильности своей догадки относительно происхождения сидящего рядом человека. Ему вдруг стало страшно.

– Он создал нового человека! – князь боготворил своего господина. – Человека, который поведет людей в будущее! В счастливое будущее!

– Его создала природа, князь! Природа! – мягко возразил Шон.

Князь вернулся с небес, с сожалением посмотрел на собеседника. Шон ожидал взрыва, но тот усмехнулся, произнес спокойно:

– Не будем об этом, Шон-Ра, поговорим о том, кого вы называете своим другом, о Вит-Ра. Чем он так прославился? – не удержался он от ответного укола.

Эта фраза многое сказала Шону! Князя интересовал именно Вирт, а не он! И еще ему показалось, что этот человек напрямую не связан с магистром, возможно, даже является его соперником, поэтому, взвесив все, ответил осторожно:

– Вит-Ра многому научил наш народ. Именно он помог объединить наши племена и создать империю!

– И поэтому ваш император едва не погубил его? – с сарказмом произнес князь. – Значит плохо учил…

– Его слишком долго не было… у нас, – Шон запнулся, он не мог назвать истинной причины отсутствия Вирта, и это не укрылось от внимания князя, пришлось придумывать версию на ходу. – У него было слишком мало времени для воплощения в жизнь идей, которые заинтересовали и тебя, князь! – искренне посетовал он. – В его отсутствие к власти пришли мелкие люди и разрушили его благие начинания! Разрушать всегда легче! Так, к сожалению, устроен наш мир… Но Вит-Ра не отчаивается и продолжает свой трудный путь!

– И где же он сейчас? Чем занимается? – князь пристально смотрел на Шона. – И кто он? Откуда появился? Он ведь не принадлежит нашему миру, как и доктор Вельзом, так?!

Шон опешил от такого напора, но, внешне оставаясь спокойным, произнес после некоторой заминки, которой не смог скрыть:

– Его пути мне не дано познать, князь! Он слишком велик! У него свое предназначение… Он пришел в наш мир нести добро и знания…

– Ты уверен в этом, Шон-Ра?! – с жадным любопытством произнес князь.

– Конечно! – тоже искренне и твердо подтвердил Шон. – Я в этом уверен! Он хочет сделать людей счастливыми, познающими наш мир, развивающими науку! Но самое важное, – он пытается сделать их добрыми! Вит-Ра многое для этого сделал!

Князь окинул Шона долгим пристальным взглядом, произнес задумчиво:

– Хотелось бы верить в это, Шон-Ра! Очень хотелось бы, что бы это было так…

Шон открыл рот, чтобы подтвердить чистоту намерений Вирта, но карету сильно тряхнуло на ухабах дороги, и он передумал, решив, что князь не тот человек, с которым стоит откровенничать в первые минуты знакомства, хотя он чем-то импонировал ему.

А князь, казалось, не заметил неудобств, доставляемых дорогой и неожиданно изменил тему разговора:

– Почему Вит-Ра похитил людей, вернувшихся со звезд у магистра и у меня? – назвав себя в списке пострадавших он несколько кривил душой. – Их никто силой не захватывал! Они пришли к нам сами! – увидел иронию в глазах собеседника, вынужденно поправился. – Ну, почти сами…

– Но это… – попытался изумиться Шон.

Однако князь не дал ему закончить:

– …И в этом ты ему помогаешь, – произнес он без тени сомнения, уверенно и жестко. – Мои люди опознали тебя в Столице королевства и в Городе, который мы только что покинули. Причем тебя видели в окружении дамы необыкновенной красоты! Не земной красоты… – дополнил задумчиво, после некоторой паузы: – Она, вероятно, то же пришла со звезд…

Шона поразила проницательность князя, он растерялся и не знал, что ответить. Некоторое время ехали молча, все и так было ясным. Шону нечего было возразить, а князь, понимая его состояние, не торопил, давая время подумать. Ему не хотелось портить отношения с товарищем Вит-Ра, в жизни все может случиться. Князь очень хорошо это знал, ведь жил он долго, очень долго…

Карета, движимая четверкой лошадей, ритмично покачиваясь, мчалась вперед. Внутрь доносился равномерный топот коней эскорта. С востока надвигалась ночь, обозначившая себя пока еще бледными сумерками. Шон глядя на мелькавший за окном лес, подумал с грустью, что мир мало изменился к лучшему за прошедшие сотни лет…

Заскрежетал отодвигаемый засов, и дубовая, черная от времени дверь, укрепленная медными полосами, с визгом открылась. На пороге из полумрака галереи возникла высокая фигура князя.

– Достопочтимый Шон-Ра, выходи, мы покидаем замок! – в его голосе звучала озабоченность.

Книгочей поднялся с лежака. За день и ночь, что провел в замке князя, он успел отдохнуть от долгой дороги и был готов продолжить путь, но куда? Что же от него хочет князь? Что бы он заманил сюда Вирта? От размышлений его отвлекли донесшиеся снаружи звуки. Шон прислушался – понимающе кивнул головой:

– Магистр подошел к замку? – за то короткое время, что он провел в замке, Шон кое-что понял из обрывков разговора князя с воинами.

Князь пренебрежительно махнул рукой:

– Еще не подошел, но скоро прибудет! – уважительно посмотрел на книгочея, сделавшего правильные выводы по нескольким незначительным фактам, счел нужным пояснить: – Между нами нет вражды, всего лишь небольшое недоразумение! С помощью моих воинов он разгромил легион бывшего твоего императора, и теперь ждет моих объяснений, и он их получит. Сегодня магистр прибудет в замок! У него только эскортная сотня. И я встречу его с подобающими почестями, Шон-Ра! До войны не дойдет! Мы оба не хотим войны, тем более друг с другом! – в голосе князя звучала насмешка. – А вот тебе, не обессудь, придется погостить еще…

– Пусть тебе, князь, сопутствует удача! Нет ничего хуже вражды! – искренне произнес Шон, подошел к двери, остановился перед князем. Спросил спокойно, без иронии:

– Сколько мне еще гостить у тебя, князь?

Монс смерил его тяжелым взглядом, отчеканил ледяным голосом:

– Пока к нам для беседы не присоединиться Вит-Ра! – из-за спины князя показался воин, он что-то шепнул ему на ухо, тот кивнул, посмотрел на пленника, жестом указал на выход:

– Идем, мудрый Шон-Ра, нам пора!

Шон потушил масляную лампу, и они спустились по крутой винтовой лестнице вниз, вышли во двор замка. Моросил мелкий нудный дождь. Шон огляделся. Отметил многочисленных воинов на стенах, снующих по двору людей, подготавливающих замок, к встрече высокого гостя. Команды выполнялись быстро, четко, но без суеты. «Князь и в самом деле великий воин и прекрасный организатор!» – подумал Шон, наблюдающий слаженные и четкие действия гарнизона замка. Монс заметил интерес гостя к приготовлениям, еле заметно улыбнулся, но ничего не сказал.

Они пересекли двор, и вышли на пристань, где под парусами уже стоял узкий длинный корабль.

– Я переговорю с магистром и присоединюсь к вам, – сказал князь подбежавшему капитану. – Иди под малыми парусами, чтобы я мог тебя нагнать! – услышал донесшиеся из-за стен замка звуки сигнальных труб, довольно улыбнулся. – Вот и магистр пожаловал! – испытующе посмотрел в глаза книгочея, словно ожидая вопроса, процитировал на память: – «Войну легче предупредить, чем потом остановить!» – кажется, так проповедует, уважаемый Вит-Ра? – выжидающе посмотрел в глаза книгочея, ожидая ответа.

Шон с удивлением разглядывал стоящего перед ним человека, тот и в самом деле внимательно следил за просветительской деятельностью Вирта, которую тот вел в империи. Произнес с легкой растерянностью в голосе:

– Да, он всегда был против войн! А ты князь, действительно следил за Вит-Ра!

– Не следил, а наблюдал и изучал его философские изыски! С большим интересом изучал, и нахожу их очень полезными! – пояснил с улыбкой князь, он был доволен произведенным впечатлением, но продолжить им не дали. На палубе появился человек:

– Князь, все готово! Можно отплывать!

Князь слегка, дружески подтолкнул книгочея в спину:

– Скоро встретимся, Шон-Ра и обсудим, как быть дальше! У нас будет много времени для бесед, мудрый Шон-Ра! И обещаю встречу с интересным человеком! Ты не будешь разочарован! – заинтриговал он напоследок книгочея.

Сопровождаемый воином, Шон взошел по узкому шаткому трапу на легкое судно. Его встретил вооруженный человек и тут же проводил в крохотную коморку, расположенную под палубой в корме корабля. Посмотрел, как устроился гость и запер дверь на засов. Шон и здесь оставался заключенным, хотя и почетным…

Умеренной силы ветер подхватил легкое судно и понес к затерявшемуся среди безбрежных вод озера острову, но сидя в крохотной коморке на деревянном ничем не накрытом лежаке ничего этого Шон не видел. Он находился почти в полной темноте, то ли просто забыли в спешке, то ли из-за боязни пожара на судне, но ему не дали светильника, и осталось лишь вдыхать запах просмоленного дерева и слушать убаюкивающее биение волн о борт. Было уютно и тепло, думать не хотелось, усталость брала свое, и он незаметно для себя уснул.

– Шон! Шон! Ответь! – услышал он сквозь сон знакомый голос Слоуна. Связь была скверной. – Ответь!

– Слышу, Слоун! Слышу! – едва не закричал от радости Шон, наконец-то появилась связь! Сон сняло как рукой. Разговаривая со Слоуном, ему одновременно, приходилось, прислушался к звукам извне. К счастью, в это время никого из экипажа судна поблизости не было, и они могли говорить свободно. – Слоун, я на корабле, меня куда-то везут, судя по всему не очень далеко! Почему не было так долго связи?!

– Этого мы не знаем, только можем предполагать, но об этом потом! Как тебе помочь? Кто тебя похитил и с какой целью?

Шон в нескольких фразах изложил свою историю. Высказал мнение, что князю нужен, кто-то из людей со звезд, и происшедшее вряд ли стоит считать похищением, скорее своеобразным приглашением к разговору, которым, на его взгляд, необходимо воспользоваться. Слоун попросил десять минут на анализ ситуации и отключился. Книгочею пришлось вновь остаться наедине со своими мыслями. Судно, вероятно, ушло далеко от берега, так как качка стала ощутимее. С палубы доносились слова команд, топот ног и хлопанье парусов.

– Шон, мы определили твое место нахождения, – ожил передатчик. – Наблюдаем, движение судна, предположительно знаем пункт прибытия, – небольшой остров на севере озера. Посылаем тебе в помощь десантный вертолет с Деном и Стиргом. Обсудишь с ними совместные действия, и примите решение! – поставил задачу Слоун. – Сообщи, какая помощь тебе нужна в первую очередь! Учти, Ден и Стирг уже были на острове, куда направляется судно и хорошо его изучили! Человек, который тебя похитил, очень опасен! Он, как и магистр – творение доктора Вельзома! Именно князь каким-то образом сбил вертолет Клер и нам важно освободить тебя до его появления на острове! – обрисовал он ситуацию. – Теперь о предложении князя встретиться! – в голосе Слоуна звучали сомнение и беспокойство, его и заинтересовало, и одновременно насторожило предположение князя. – Это может быть западней, Шон! Князь каким-то образом вступил в контакт с Системой и использует ее мощность в своих целях, и на данный момент нам нечего ему противопоставить! Возможно, его предложение ловушка, так он хочет получить очередной кристалл! Я думаю, князь прекрасно знает, кто у него похитил пришельцев и сделал выводы! Будь предельно осторожен и держи нас в курсе происходящего на судне! И не рискуй по напрасному, Шон!

– Понял! Пока все спокойно. Жду выхода на связь вертолета! – Шон переключил внимание на звуки, доносящиеся с палубы, и что-то насторожило его, но, сколько не вслушивался, так ничего не понял. Тогда он подошел к двери и застучал. На стук быстро пришел тот же воин, что привел его в эту каморку, открыл дверь, молча, уставился равнодушным взглядом на книгочея.

– Принеси мне воды! – повелительно произнес Шон, всматриваясь в светлеющий проем люка в палубе. – И мне нечем дышать в этой конуре!

– Воду сейчас принесут, а другого помещения нет, господин, потерпите! – вяло пробурчал воин и захлопнул дверь. Но и этих мгновений Шону хватило, чтобы понять, что судно возвращается назад! Солнце ушло на другой борт!

– Слоун! Судно возвращается назад! – прошептал, косясь на дверь Шон, он уже слышал шаги спускающегося по крутой лестнице человека. Заскрежетал засов, и в щель приоткрывшийся двери просунулась рука с большой кружкой.

– Вода, господин! – Шон протянул руку и взял кружку. Дверь тут же захлопнулась, но уходить человек не спешил. Шон слышал, как он сел на ступеньку лестницы и замурлыкал какую-то песенку. Шон, не ощущая вкуса воды, отпил несколько глотков и поставил кружку на пол. Прислушался, надсмотрщик продолжал сидеть, поэтому на полноценную связь с базой надеяться не приходилось. Он подал сигнал, что отвечать не может, и приготовился слушать Слоуна, досадуя на стражника, и, надеясь, что тот вскоре уйдет. Но база молчала, связь вновь прервалась. Он услышал хлопанье спускаемых парусов, краткие возгласы отдаваемых команд, потом что-то ударилось о борт судна, и оно сильно качнулось. С палубы прокричали в люк, и надсмотрщик отпер дверь, просунул голову в каморку:

– Выходите, господин! Поднимитесь на палубу!

Шон ничего не мог понять. В мрачном ожидании поднялся по узкой лестнице на палубу, еще освещенную низким солнцем, и увидел князя, стоящего с незнакомым человеком на палубе второго, только что прибывшего судна. Судя по богатой одежде высокого звания. Моряки быстро перебросили канаты с одного судна на другое и подтянули их вплотную. Заметив Шона, князь и незнакомец прервали разговор. Князь первым шагнул по соединившему суда абордажному трапу навстречу почетному пленнику:

– Мудрый Шон-Ра, прошу прощение за доставленные неудобства, но тебе придется погостить у меня еще какое-то время, – приятно улыбнулся, однако колючие глаза остались холодными. Повернулся к незнакомцу. – Магистр, вернемся в замок? – опытным взглядом посмотрел на низкие свинцовые облака. – До острова далеко, а скоро грянет шторм; не стоит по напрасному рисковать!

– Да, лучше вернуться! – согласился магистр, обводя взором темное небо. Он приветствовал книгочея почтительным поклоном и с нескрываемым интересом рассматривал почитаемого во всем известном мире мудреца. С не меньшим вниманием изучал его и книгочей. Шон понял, с кем свела его судьба.

– Возвращаемся в замок! – приказал тем временем князь капитану первого корабля.

По палубе засновали люди, захлопали на ветру поднимаемые паруса. Воины подняли абордажные трапы, соединяющие суда, и оттолкнули их друг от друга. Корабли медленно разошлись в стороны, ветер наполнил паруса, и они взяли направление на полуостров, еще различимый на горизонте. И никто не обратил внимания на быстро передвигающуюся в небе точку.

Зеленое покрывало леса оборвалось, и вертолет оказался над неспокойной серой гладью озера. Штормило, дул холодный северный ветер, и быстро наступала темнота.

– Ден, там два судна и одно поворачивает к полуострову! Что будем делать? – голос Стирга звучал озадаченно. Он повернул вертолет в сторону судна, идущего к замку, значительно сбросил скорость и снизился. Фюзеляж почти касался воды. Стал вызывать Шона, но тот молчал. – Опять нет связи! Как нам узнать, на каком судне Шон? Подойдем ближе?

– Нет, Стирг, нам нельзя себя обнаруживать, вполне вероятно, что умелец бросаться черными шарами находится на одном из судов! Когда был атакован вертолет Клер, связь тоже прервалась! – напомнил неприятные симптомы Ден. Он тоже увидел два темных штриха на водной глади с белыми облачками парусов вверху, одно из них возвращалось к полуострову…

– Проведение операции временно приостанавливаем, – согласился Стирг, пользуясь правом командира. Под удар черных шаров он не хотел попадать, сам видел, чем это кончается. – Возвращаемся на свою базу у замка, посмотрим, что там творится. – Бросил машину в крутой вираж и на бреющем полете направился в сторону темнеющего берега.

Подлетая к полуострову, Стирг включил биолокатор, и медленно повел вертолет к поляне. Охранный контур отозвался на запрос вертолета, и они спокойно пошли на посадку, но Стирг успел заметить, что прибор показал скопление у стен замка нескольких десятков людей. Воины магистра не спеша готовились к ночевке. Осторожный князь убедил магистра расположить воинов конвойной сотни за пределами замка. Но оператор не знал этого и насторожился. Поднял вертолет в воздух, и некоторое время они наблюдали за событиями, разворачивающимися у стен замка.

– Судя по всему, рано утром собираются выступить! – предположил Ден. – Нам это на руку, значит, в замке будет меньше людей, и в следующую ночь можем наведаться в гости, как?!

– Посмотрим! – буркнул Стирг и повел вертолет вниз.

Связи с Шоном установить не удалось, и это косвенно указывало на то, что книгочей находится рядом с князем на корабле. Ден проверил аппаратуру: все десять зондов работали нормально, но только в режиме лазерной связи, (что еще раз подтверждало их догадку о приближении князя к замку). Ориентируясь по освещенным окнам, он переместил несколько зондов на новые места, и они приготовились к приему. И вовремя. Корабль подошел к полуострову и должен причалить к замку с минуту на минуту.

– Мудрый Шон-Ра, где сейчас находится Вит-Ра? – магистр медленно прошелся по просторному помещению лаборатории князя, заинтересованно разглядывая оборудование, расставленное на длинных столах и стеллажах. Остановился перед книгочеем, сидящим в глубоком кресле. Его голос звучал доброжелательно.

– Мне это не известно, господин! Знаю, что его сейчас нет на планете, – ответил Шон, увидел недоверчивый взгляд магистра, пояснил. – Он мой друг, а друг не обязан объяснять свои действия или поступки, по крайней мере, некоторые из них, – Шон почему-то был уверен, что этот человек не опасен ему, более того, он располагал к доверию и искренности.

Магистр задумался о чем-то, потом произнес утверждающе:

– Он не принадлежит нашему миру? Пришел со звезд? Так?

– Вит-Ра пришел к нам с добрыми намерениями, – уклонился от прямого ответа Шон. – Откуда бы он ни пришел, Вирт-Ра не враг нам! Он несет знания и добро в наш жестокий мир!

Магистр, пристально посмотрел в глаза Шону, его лицо стало непроницаемо, окаменело, и мудрец ощутил силу, исходящую от этого человека, подчиняющую его своей воли. Шон испугался на мгновение, вспомнив рассказ Стирга о встрече с магистром, но самообладания не потерял. Собрал все свои силы, чтобы противостоять магистру, тот почувствовал сопротивление книгочея, легкая понимающая улыбка скользнула по губам, давление ослабло, и Шоном опять овладело безмятежное состояние.

– Мы тоже не враги ему и хотели бы встретиться с ним, – главный монах ордена сделал многозначительную паузу, – и с другими то же. Ты понимаешь, с кем, мудрый Шон-Ра? Подумай над этим. Нам надо спасать мир от идущего с небес Ужаса! Всем вместе!

Шона последнее предложение застало врасплох, до сих пор речь шла только о Вирте и об освобожденных операторах, а теперь выясняется, что магистр знает и о других пришельцах со звезд. Или это только проверка? Шон решил быть предельно осторожным:

– Меня много лет тому назад спас Вит-Ра, он рассказывал о далеких мирах, и о других пришельцах, но я с ними не встречался…

– Так ли это, мудрый Шон-Ра? – с иронией произнес магистр и медленно прошелся по комнате, бросил быстрый взгляд на князя. – А прекрасная дама, якобы королевских кровей? Кто она? Куда исчезла?! Надеюсь, с ней ничего плохого не случилось? – последние слова прозвучали искренне. – Почему были похищены камни из моей лаборатории, а затем возвращены? Зачем они вам, если вы не можете использовать их силу?

– Магистр, тайна женщины не принадлежит мне, я был лишь нанят в услужение на время ее путешествия! – с укоризной в голосе проговорил Шон. – К сожалению, я был болен и не мог сопровождать ее в том опасном путешествии, из которого она не вернулась. И насчет камней ничего не могу…

– Ну что ж, мудрый Шон-Ра, – прервал магистр, и чему-то улыбнулся, – ты очень верен другу, я понимаю и ценю такую бескорыстную преданность, столь редкую в наше время! Завтра мы можем продолжить нашу беседу, если ты не возражаешь, мудрый Вит-Ра? – его голос звучал искренне, он повернулся к молчавшему все это время князю. – Найдутся ли для нашего гостя подобающие покои, князь?! Водное путешествие утомило его! – это было произнесено не терпящим возражения голосом, и хотевший возразить Шон промолчал. Его удивила столь краткая беседа. Магистр очень заинтересовал его. Заинтриговала и осведомленность главного монаха ордена по ряду вопросов, но стало ясно, что он по-прежнему остается пленником и что магистр что-то задумал…

Князь с недоумением кивнул, взял со стола колокольчик, позвонил, – в комнату вошел его оруженосец, молча, склонил голову в сторону своего господина:

– Проводи уважаемого Шон-Ра в гостевые покои и проследи, что бы он ни в чем не нуждался! – приказал князь. Дождался, когда они останутся вдвоем с магистром, поднялся с кресла. Подошел к узкому окну, посмотрел на багровый закат, сулящий холодную ночь, повернулся к магистру:

– Что случилось, Норм? Почему ты так внезапно прервал беседу с ним?

– Почему? – магистр многозначительно улыбнулся. – Что бы проверить искренность Шон-Ра!

– Но как?

– Есть, такой способ, Монс! Есть! – хитро прищурил глаза. – Но для этого моему алхимику нужен будет твой камень! – оценивающе посмотрел князю в лицо, довольный произведенным впечатлением, хмыкнул. Монс находился в тяжелом раздумье, он колебался, не зная, как отреагировать на просьбу князя, которую нельзя было не выполнить, не подорвав доверие к себе. Магистр не стал томить его долгим ожиданием ответа, пришел на помощь. Взял со стола колокольчик и позвонил. Мгновенно появился человек князя. Он посмотрел на хозяина, ожидая распоряжения, но приказал магистр:

– Приведи монаха из моего отряда! Зовут Гун! Пусть возьмет все, что нужно! Он, знает, что!

– Выполняй! – подтвердил распоряжение князь. Мгновение колебался, приказал: – Принеси ларец! Тот самый ларец!

Едва заметная улыбка коснулась губ магистра.

Ждать пришлось недолго. Вошедший монах низко поклонился сначала своему хозяину, потом склонился в сторону князя. Выпрямившись, замер в ожидании приказа. Следом оруженосец князя принес небольшой ларец из красного дерева, обильно инкрустированный слоновой костью и серебром. Поставил на стол и молча, удалился. Монс открыл сложной формы ключом ларец, откинул тяжелую крышку, кивком подозвал монаха Гуна:

– Гун, выбирай, что тебе нужно!

Магистр молча, кивнул, и монах склонился над ларцом. Долго копался, что-то ища, наконец, поднес к глазам выбранный кристалл. Принялся внимательно рассматривать его, долго вертел в пальцах, ловя тусклый свет гранями кристалла, несколько раз протирал рукавом, вплотную подносил к глазам, что-то рассматривая, пару раз осторожно чиркнул по поверхности стола. Недоуменно хмыкнул и положил на столешницу. Снял с шеи маленький мешочек, развязал и выложил рядом с камнем князя еще два, очень похожих. Князь и магистр не мешали. Некоторое время Гун сравнивал все три камня, по только ему одному понятным критериям; выпрямился, посмотрел на магистра, произнес со вздохом разочарования:

– Этот камень не годится, магистр! Это не камень людей со звезд! – замер, смиренно склонив голову в ожидании решения. Наступило неловкое молчание, впрочем, князь не дал ему развиться.

– Магистр! У тебя очень знающие люди! – повернулся к монаху. – Ты прошел испытание, Гун! – достал что-то из кошеля, висящего на поясе, протянул монаху. – А этот подойдет!? – его голос звучал напряженно.

Монах с почтением принял камень, положил рядом с остальными. Продолжил сравнение.

Наблюдавший за всем этим магистр не произнес ни слова, лишь грустная, едва обозначенная краем рта улыбка появилась на его лице.

– Это камень людей со звезд! – воскликнул вскоре, не сдержав своих чувств, монах, и испуганно осекся, косясь на князя.

– Делай, что должен, Гун! – успокоил его магистр, сделал знак Монсу, чтоб не мешал. – Не торопись!

Процедура с камнями заняла довольно много времени, и князь, который ничего не понимал в действиях монаха, заскучал. Стал бросать вопрошающие взгляды на магистра, тот жестом просил подождать еще немного. Монах, тем временем закончил расстановку камней на столешнице, почти сблизив их. Накрыл камни ладонями обеих рук и замер с закрытыми глазами. Спустя какое-то время резко отвел руки от кристаллов, и все увидели вначале легкий ореол свечения над ними, который очень быстро нарастал, и через минуту в лаборатории исчезли не освещенные места, все заполнил мягкий многоцветный свет. Монах, прикрыв ладонью глаза, внимательно изучал игру света камней. Спустя минуту стал очень медленно отодвигать их друг от друга, но не хаотично, а по какой-то, одному ему ведомой системе. Это продолжалось долго, но еще дольше он рассматривал сложившуюся фигуру из камней, потом медленно провел над ними ладонью, и интенсивность свечения стала быстро уменьшаться, пока не исчезло вовсе. Князь, зачарованный игрой света, молчал, магистр с легкой усмешкой наблюдал за ним. Монах разрушил узор, составленный камнями, распрямился.

– Человека со звезд, владеющего камнем силы в нашем мире нет! – произнес монотонным голосом монах с закрытыми глазами. – Но скоро он вернется! Не так, как прежде! Он сам решает, где ему появиться. И это будет очень скоро, он на пути к нам! – монах закончил и словно проснулся, резко открыл глаза, увидел присутствующих и склонился в почтительном поклоне, ожидая распоряжения.

– Иди, брат Гун, занимайся своими делами! Ты очень нам помог! – отпустил его магистр.

Монах сгреб свои камни в мешочек, повесил на шею, еще раз поклонился и вышел из лаборатории. На столешнице остался лежать камень князя…

Монс вопрошающе смотрел на магистра.

– Мудрец сказал правду, князь! Вит-Ра нет в нашем мире, но скоро появится, – пояснил Норм. – Гун талантливый алхимик, и он научился определять места и время появления в нашем мире людей со звезд с помощью камней. Их камней – людей со звезд! С другими, изготовленными нами, пока не получается. Его предсказания довольно точны, князь! Наиболее точное определение времени и места появления людей со звезд, как он утверждает, можно определить имея три камня!

– Да, магистр, умеешь ты выискивать смышленых людей! В этом тебе не откажешь, – с не скрываемой завистью констатировал князь.

– Так же, как и тебе не откажешь в таланте полководца! – не остался в долгу магистр, – только благодаря твоим войскам, удалось остановить и разбить имперский легион! Да как разбить! Теперь он надолго забудет дорогу сюда!

Князь подошел к столу, взял в руки камень, ощутил прохладу кристалла, проговорил, как бы размышляя:

– Не пойти ли нам самим на контакт с Вит-Ра и с теми, кого он представляет? Ты, кажется, об этом говорил Шон-Ра?

– Нет, князь, нельзя этого делать! Вспомни, о чем предупреждал нас доктор Вельзом, Монс! – резко возразил магистр, с удивлением глядя на князя. – Без его ведома, не идти на контакт с пришельцами! Что-то же заставило его так решить?! Вероятно, эти люди чем-то опасны и ему и нам?! Допускаю, что они не желают нам зла, но невольно их действия могут нанести вред нашим замыслам! – тронул обескураженного князя за плечо. – Империю, я уверен, Вит-Ра создал не в противовес нам, а заботясь о людях, но, тем не менее, это стало угрозой нашим планам! В будущем, когда обстановка прояснится, и мы окрепнем, можно попытаться пойти на контакт с ними, но не сейчас…

Они замолчали на несколько минут, но было видно, что князь не разделяет опасений магистра. Потом Монс проговорил, ни к кому не обращаясь:

– Почему же так долго не появляется наш наставник?! – в его голосе звучала досада. – Без него мы ходим в потемках, не знаем, что предпринять, а времени остается все меньше! Я пошел бы на контакт с людьми со звезд, очень осторожно, но пошел бы, чтобы понять, чего они хотят, какова их конечная цель! Мы должны знать своего противника, если они враги нам! А если нет? Ужас-то с небес все ближе и ближе! – напомнил князь о приближающейся из космоса угрозе.

Норм не торопясь прошелся вдоль столов, заставленных химической посудой и приборами. Взял небольшую склянку, взболтал содержимое, с интересом проследил за начавшейся реакцией; долил из соседней пробирки, поставил на место, повернулся к князю:

– Я разговаривал с пришельцами, и не один раз, – он сосредоточенно потер лоб. – Они владеют жезлом силы, которые, правда, пока не действует в нашем мире, но они приходят к нам с ними! Почему? Зачем он им, если у них мирные намерения? – магистр осторожно вытащил из гнезда стойки другую колбу с раствором, посмотрел на свет, но стало уже темно, и он ничего не увидел. – Зачем-то, жезл силы им нужен? Для какой цели?

– Можно встретиться с ними и выяснить это! Узнать, к чему они стремятся? – с прежней убежденностью произнес князь. – Мы и так потеряли много времени!

Магистр зажег горелку, поднес колбу к пламени, продолжил:

– Так вот, после разговоров с пришельцами у меня сложилось впечатление, что они оказались примерно в таком же положении, как и мы, то есть в состоянии неопределенности! Вит-Ра и остальные люди со звезд вернулись на планету совсем недавно. Оказавшись в нашем мире, они совершенно не ориентируются в ситуации, не понимают, для чего оказались здесь, и лишь по этой причине мне удалось без насилия получить у них жезлы силы, которые они называют пультами, и разрушить их! Я все делал так, как нам объяснял наш господин! – Содержимое колбы забурлило, запенилось, он убрал пламя, и пена опала, бесцветная прежде жидкость стала голубой. Монс не торопил магистра, и тот, налюбовавшись мерцающей в сумраке лаборатории жидкостью, продолжил. – Хотя люди со звезд сейчас растеряны и не понимают, почему потеряли силу их жезлы, но я не уверен, что в иной ситуации, владей они этой силой, при случае не обратили бы ее против нас или кого-либо другого! Заметь, – своих людей они предпочли освободить силой, а могли бы вступить в переговоры, но не сделали этого, – почему?! – он выжидающе посмотрел на князя. – И потом, – почему они проявляют такой интерес к нам? Что им известно о нас?!

– Это понятно! На их месте я поступил так же! Что им еще остается! Они хорошо знают, что доктор Вельзом рано или поздно вернется сюда, но не знают, когда, и понимают, что могут возвратиться в свой мир лишь с помощью нашего господина, а мы единственная ниточка, которая может привести их к доктору Вельзому! – Монс раздраженно дернул рукой, но тут у него возникла идея. Он даже замер на мгновение, подошел вплотную к собеседнику, произнес шепотом: – Магистр, а твой смышленый монах может определить, когда в этот мир вернется наш господин, доктор Вельзом!?

Магистр резко повернулся, его лицо побледнело. Он смотрел на князя тяжелым взглядом и не видел его, мысли магистра были заняты другим, наконец, заметил удивленного Монса, тяжело вздохнув, отрицательно покачал головой:

– Нет, этого нам не дано знать! – он был встревожен, мрачно взглянул на Монса. – Князь, ты поднял опасную для нас проблему, которая меня очень беспокоит! Если мы, научились определять момент появления в нашем мире людей со звезд, то… не могут ли они определить, когда вернется наш господин? И встретить его? – он с тревогой смотрел на князя, но тот лишь растеряно пожал плечами, будучи сам не рад заданному вопросу. – Возможно, он именно поэтому предупреждал нас о нежелательности контакта с людьми со звезд?! Что бы через нас они не вышли на него?! Еще не пришло время этой встречи?!

– Возможно, все обстоит именно так, магистр! – растеряно согласился князь, вероятно, такое развитие событий не приходило ему в голову, он надолго задумался, потом проговорил. – И, тем не менее, я думаю, тебе не избежать встречи с ними! У людей со звезд, я полагаю, есть определенный интерес к некоему магистру! – хитро улыбнулся, выдержал паузу, встретился с недоумевающим взглядом Норма, пояснил свою мысль: – Я думаю, они с удивлением констатировали, что все вновь прибывшие со звезд люди оказываются в одних и тех же руках! В твоих руках, магистр! Согласись – это выглядит очень подозрительно! Как, такое получается, откуда ты знаешь, где они появятся? – под насмешливым взглядом магистра поправился. – Кроме последнего пришельца, появление которого ты предсказал, но отбили они его у моих людей, окурив воинов своим мерзким зельем! – он нахмурился, воспоминание о неудаче привела князя в раздражение, но закончил с удовлетворением и гордостью в голосе: – Мне удалось повредить их летающую повозку, Монс!

Магистр укоризненно посмотрел на воинственного князя, но ничего не сказал, лишь досадливо махнул рукой. Задумался о чем-то.

– Почему же тогда они не вступают в контакт со мной? – подумал и после паузы напомнил. – Почему выбрали силу для освобождения своих людей? Почему появились на твоем острове, что их привлекло туда? Почему исчезла статуя с погибшей летающей повозки? Что за замок построили в горах с магическим черным камнем и все поглощающим источником?

– Норм, но при всем притом, они, ни разу не применили смертоносную силу! Ни один из моих или твоих людей не пострадал! А я разрушил с помощью кристалла их летающий корабль! Прилетел второй, но и он не причинил нам зла…

– А будь у них действующий жезл силы, что тогда? – не сдавался магистр, он хмуро смотрел на князя. – Ты им показал свою силу, а у них просто нечем ответить тебе! Пока не чем, Монс! На твоем месте я был бы очень осторожен, им не нужен такой соперник на планете! Нам надо затаиться, дождаться возвращения доктора Вельзома. Будем терпеливо ждать и скрывать свои возможности и намерения, тем более что скоро на нас обрушится Великий Ужас! И надо найти Подземный Город! В нем наше спасение, там скрыты знания веков!

Князь подошел к магистру, задумчиво провел ладонью по короткой бородке:

– Возможно, ты прав, – заветы Вельзома в любом случае мы должны помнить и исполнять! Все его предсказания сбываются чудесным образом! Сбудутся и на этот раз! – он тяжело вздохнул. – Надо искать Подземный Город!.. И продолжать строить хранилища Знаний… для тех, кто останется в живых.

– Не опоздать бы! – проворчал магистр. – Ужас быстро спускается с небес! Он все ближе!

– Не опоздаем! Наш господин не мог ошибиться! – твердо произнес Монс. – Надо ждать! И мы найдем Подземный Город! Только бы не помешали пришельцы! – он хотел еще что-то добавить, но в последний момент сдержался, решив пока скрыть факт необычного появления в замке гостя издалека.

– Вот поэтому Шон-Ра должен гостить у тебя, – магистр поймал непонимающий взгляд Монса, пояснил: – Именно гостить! Он может послужить как приманкой для Вит-Ра, так и гарантией твоей безопасности! – Посмотрел в темное окно. – Мне пора, я покидаю тебя, брат мой. На рассвете выступаю…

– Шона надо освобождать немедленно! – Ден смотрел на Стирга нетерпеливым взглядом. – Пока они не ожидают этого! – он пробежал глазами по экранам, принимающим сигнал от всех десяти микрозондов. – Куда же его поместили?

– Нет, Ден! – задумчиво произнес Стирг, – Шону ничего не угрожает, пока, по крайней мере…

– Вот именно! Пока! Ты слышал, что сказал магистр о Шоне князю?! Почетный заложник, наживка для Вирта! Самое время освобождать, пока ему ничего не угрожает, а потом будет поздно! И эти сведения надо немедленно передать на базу, – возбужденно произнес Ден. – Что за Подземный город? А черный замок в горах? Что за тайна скрыта в них? – в его глазах мелькнула искра азарта, он схватил Стирга за руку. – В этом надо разобраться, тут скрыто нечто важное! – Испытующе посмотрел на товарища. – Захватить бы одного из этих поклонников доктора Вельзома! Конечно, лучше самого Вельзома, но, когда он появится здесь, а князь – вот он! – выжидающе смотрел на коллегу. – Такую возможность нельзя упускать, когда еще представится удобный случай!?

Стирг несколько секунд осмысливал заманчивое предложение Дена. Последняя фраза заинтересовала оператора, он и сам подумывал об этом. Товарищ заметил колебания, продолжил торопливо:

– Пусть погостит у нас немного! Как Шон у них! Без всяких последствий для себя! Поговорим, обменяемся мнениями! Поймем цели друг друга! Как? Устроим встречу?!

Стирг рассеяно следил за аппаратурой, но было видно, что он размышляет над заманчивым предложением Дена.

– Давай посоветуемся с базой! – предложил он после раздумий. – Заодно расскажем о монахе, что с легкостью определяет момент появления нас на планете!

– Что же, давай посоветуемся! – вынужден был согласиться Ден.

Стирг несколько минут пытался связаться с базой, но связи не было.

– Ничего не получится, Ден! – он повернулся к товарищу, напомнил. – В замке сейчас находятся три наших кристалла, и умелец их пробуждать, неизвестным нам способом! – помолчал, обдумывая ситуацию, потом проговорил: – Что ж, пока князь один, есть возможность внести некоторую ясность: и Шона освободить, и узнать, что такое Подземный город и все остальное! Где их искать, и что за тайны они скрывают! – посмотрел в сторону замка, где на фоне черного неба светились тусклым светом несколько окон главной башни, и в одной из комнат, возможно, находится их друг. Выключил аппаратуру, повернулся к Дену: – Если сделаем так…

Стирг скользнул вниз по десантному тросу, бесшумно коснулся брусчатки двора замка, отстегнул спускное устройство, и вертолет ушел вверх, зависнув в сотне метров над замком, в ожидании сигнала от пилота.

Ден был уже у входа в башню. Все шло по не раз опробованной схеме: сброс на замок облака усыпляющего газа, спуск вертолета и высадка людей, потом быстрая работа десантной группы. Только на этот раз они были вдвоем, и на горной базе ни о чем не знали…

– В первую очередь ищем Шона! – напомнил еще раз цель рейда Стирг, радиосвязи не было, и голос в респираторе звучал приглушенно. – Он знает в лицо наших подопечных. И проверяем только запертые и охраняемые помещения! Его должны хорошо стеречь! – Ден согласно кивнул и надавил на первую дверь…

Работая по такой схеме, они быстро обследовали башню, вскрыв при этом, лучевым резаком несколько запертых дверей, и погасив шесть факелов, выпавших из рук заснувших воинов, но Шона не нашли. Спустились вниз и бросились к трехэтажному зданию, примыкающему к башне. Времени оставалось не так уж и много, плотность газового облака была недостаточной, учитывая величину замка и легкий, постоянно дующий с озера, ветерок. Они спешили, мало заботясь о маскировке и бесшумности своих действий.

Вскрыв седьмую, за время поисков, запертую дверь Ден увидел в глубине слабо освещенного помещения распростертое на полу тело, сползшее со стула. Осветил фонариком лицо лежащего человека – не Шон. Но что-то необычное было в облике этого человека, чуждое, не принадлежащее этому миру, но очень знакомое ему, Дену. Где-то они встречались с ним. Чтобы рассмотреть лицо человека подробнее, он склонился над телом, но Стирг схватил его за руку, потащил к выходу. И тут Ден узнал незнакомца, вспомнил, где видел его!

– Стирг, сюда надо вернуться, и взять этого человека с собой. Я, кажется, знаю, кто это! Я вспомнил! – возбужденно прошептал Ден, вбегая в узкую галерею со сводчатым, низким потолком. – Я видел его ТАМ, в том МИРЕ!

– Хорошо, Ден! Вернемся, как только найдем Шона! – голос Стирга звучал неразборчиво, приглушенный респиратором.

Шона они нашли, поднявшись на третий этаж здания; в библиотеке князя, и дверь была не заперта! Лишь заснувший у входа в помещение охранник привлек их внимание, а так они прошли бы мимо.

Газовая атака застала книгочея в громоздком кресле, с раскрытой книгой на коленях. Рядом на столе лежала стопка толстых фолиантов и несколько исписанных листов бумаги. Шон и здесь оставался исследователем. Ден надвинул на лицо спящего человека респиратор, вытащил инъектор и стал приводить книгочея в чувство. Стирг подошел к узкому зарешеченному окну. Стояла темная тихая прохладная ночь. В воздухе чувствовалась близость большого озера. Из леса донесся тоскливый вопль ночной птицы и протяжный рев какого-то зверя. Ничего не нарушало покоя обитателей замка, спящих крепким сном в газовом облаке. В вышине, прямо над замком, невидимый в темноте неба, завис ожидающий вызова вертолет. Все шло по плану…

Шон зашевелился, открыл глаза. Узнал десантников, облегченно улыбнулся, попытался подняться, но едва не упал. Ден подрегулировал ему респиратор и помог встать. Дал таблетку тонизирующего средства, и через пять минут Шон более или менее пришел в себя. Стирг без лишних слов спросил книгочея, где могут находиться хозяева замка и, получив ответ, десантники помчались вниз. Сзади слышалось прерывистое дыхание и тяжелые шаги Шона, он старался не отставать от десантников. Ден и Стирг, обутые в летные ботинки бежали почти неслышно, а вот подкованные сапоги книгочея гремели неимоверно.

Они выбежали во двор замка и остановились у неприметной башни, дожидаясь бывшего пленника.

– Да, мы вели разговор здесь! – Шон остановился в нескольких метрах от входа в невысокую башню, прикрывавшую замок со стороны озера. Перевел сбившееся дыхание, проговорил с досадой: – Не надо было меня освобождать! А их не надо захватывать! Нужно встретиться с ними и объясниться! Понять друг друга! Князь настаивал на…

В это мгновение внутри строения что-то глухо хлопнуло, со звоном вылетело стекло, и из окна верхнего этажа вырвались языки пламени.

– Это в лаборатории! – тяжело дыша, проговорил Шон удрученно. – Вероятно, дежурный заснул под действием газа, и что-то загорелось! – в его голосе слышалось сожаление и досада. Он очень болезненно воспринимал, когда оказывался невольным виновником разрушения всего, что было связано с наукой.

– Уходим! – крикнул Стирг и нажал кнопку вызова на пульте дистанционного управления вертолетом, добавил с досадой: – Встреча с друзьями доктора Вельзома откладывается!

– Я останусь! И все объясню князю! Я договорюсь с ним о встрече с вами, людьми со звезд! – возразил Шон. – Он умный человек, поймет!

– Нет, Шон! Теперь поздно! – не согласился с сожалением Стирг, кивнув на разгорающийся пожар. – Под горячую руку князя попадешь, а она у него, судя по всему, весьма тяжелая! Уходим!

– Там люди, Стирг! – Ден заворожено смотрел на стремительно разрастающееся пламя.

– Распылим с вертолета смесь из баллонов системы пожаротушения машины! Это погасит пламя! – попытался успокоить коллег Стирг, подняв голову, он всматривался в темное небо, ожидая появление вертолета. Машина бесшумно возникла из бездонной глубины неба и быстро шла на снижение. Вертолет поравнялся с крышей пылающей башни, снизил скорость. В это мгновение с легким шипением из окна объятой огнем башни вырвался темно-бордовый шар. Брызгая ослепительно-белыми искрами, шар с треском ударил в машину, впился в борт вертолета. Машина застыла на мгновение в воздухе и с оглушительным звуком взорвалась, превратившись в ослепительно огненный шар. Десантники едва успели укрыться от падающих обломков и огня за углом башни.

Первым пришел в себя Стирг, сорвал с лица респиратор, закричал срывающимся голосом, перекрывая ревущее пламя:

– Отступаем к причалу! Захватим корабль! – схватил Шона за руку и потащил к арке, в крепостной стене, ведущей на причал. Оператор уже видел отблески пламени, отражающиеся на водной поверхности озера, когда из темноты наперерез бросился стражник с обнаженным мечом. Сбоку приглушенно щелкнул парализатор Дена, и стражник, не издав ни звука, опустился на брусчатку.

– Почему они не спят? – поразился Стирг, он был растерян, слишком неожиданно изменилась ситуация.

– Там корабль! Эти воины только что приплыли! – Шон первым заметил причалившее судно. На корабле еще не успели полностью спустить паруса, и на палубе было многолюдно. Все с изумлением смотрели на горящую башню и пылающие обломки взорвавшегося вертолета, но капитан судна быстро сориентировался в обстановке. Раздалась короткая команда, и через борт судна на причал стали высаживаться воины, быстро выстроились в линию, и, обнажив мечи, двинулись навстречу десантникам. С крепостной стены запоздало раздался пронзительный звук сигнальной трубы, призывая взяться за оружие. Парализатор Дена бросил воинов на причал, и десантники, перескочив через обездвиженные тела, ворвались на корабль.

– Руби носовой канат! – приказал Стирг и кинулся к корме, где крепился второй причальный конец. Через минуту они освободили судно и общими усилиями оттолкнули корабль от причала. Он медленно отходил в темноту ночи от освещенного пожаром причала. С опозданием Стирг заметил второе судно, скрывавшееся за поворотом крепостной стены и ставшее видимым лишь сейчас. Из надстройки выбегали воины.

– Ден, стреляй! Задержи их!

Десантник кивнул и прицельно нанес удар по выскочившим на палубу людям. Донеслись звуки падающих тел, лязг роняемого оружия, яростные крики, и движение на судне прекратилось. Шон, лучше всех разбирающийся в морском деле, принялся поднимать паруса. Десантники бросились помогать и не заметили появление на причале одинокого человека. Он вышел из узкой двери объятой пламенем башни. Погасил начавшую тлеть в нескольких местах одежду. Увидел готовящееся выйти в море судно. Князь, а это был он, мгновенно оценил обстановку. Понял, кто пытается покинуть на судне замок! Понял, кто виновник пожара! Его лицо исказила гримаса злобы, глаза сверкнули гневом. Не теряя из вида отходящее судно, он что-то торопливо вынул из поясного кошеля, протянул в сторону корабля руку и разжал пальцы: на ладони лежал пульсирующий энергией кристалл…

Первыми вспыхнули только что поднятые паруса, потом с треском запылали мачты, опаленные огненным шаром. Жар, гонимый легким ветерком, загнал небольшой экипаж на нос судна, куда пламя еще не успело добраться. Огонь четко высветил обреченные фигуры на фоне черного неба. Князь криво усмехнулся, он узнал своего недавнего гостя, фигуру Шона было трудно спутать с кем иным. В глазах Монса плескалось пламя горящей башни.

– Ты лжец, Шон-Ра! Магистр прав, вам нельзя верить! – прокричал он громовым голосом, а потом вновь разжал ладонь…

Стирг видел приближение черного шара, окаймленного яркой светящейся полосой. Инстинктивно выбросил навстречу руку с зажатым в ладони излучателем, понимая, всю бессмысленность своих действий, но за спиной находились его друзья, и надо было, что-то делать. Времени не осталось, его не хватило даже на отчаяние. За мгновение до гибели все пространство осветилось невыносимо ярким светом, какая-то сила сдавила их со всех сторон, и они уже не ощутили нестерпимого жара, обрушившегося на них. И все исчезло…

Князь окинул сверкающими гневом глазами место, где только что стоял парусник. Он был страшен в своем торжестве мщения! Противник уничтожен! Испепелен! Превращен в прах! Несколько обгоревших обломков и тлеющий обрывок причального каната – вот и все, что осталось от его врагов. И так будет с врагами впредь…

Он перевел взгляд от озера на пылающую башню, и вновь ярость овладела его существом. Они посмели разрушить его любимое детище – лабораторию! В груди князя росло чувство протеста, яростное несогласие подчиниться происходящему. Не думая, что делает, чисто рефлекторно вытянул руку с кристаллом в сторону башни, разжал ладонь – возникший, из ниоткуда, шар обрушился на башню, и в тот же миг пламя опало, свернулось, исчезло в раскаленных руинах! Не было заметно даже следов дыма! У подножия закопченного строения застыли, потрясенные зрелищем, воины. Некоторые пали на колени, с благоговейным ужасом взирали на своего повелителя. Он и сам, немного остыв от происшедшего, был смущен, произведенными действиями. Но смущение вскоре сменилось чувством торжества и гордости! Теперь он может все! Он жестоко отомстит! Он знает, откуда прилетел воздушный корабль, уничтоживший башню! Это недалеко от замка! В гуще леса!

Связь восстановилась лишь к полудню следующего дня, но, ни от Шона, ни от Стирга и Дена никаких сообщений не поступило, сколько их не вызывали. Не вернулся на базу и вертолет Тима с Кулом и Крисом на борту. Машины бесследно исчезли вместе с экипажами…

 

Глава 6

Поиски пропавших вертолетов и их экипажей начались поздно. Никто не ожидал, что исчезнут сразу два экипажа. Не появятся к контрольному сроку на базе и не дадут знать о себе. Аппаратура зондов зарегистрировала в районе озерного замка, и на предполагаемом пути полета вертолета Тима необычные выбросы энергии. О причинах, вызвавших это явление и его связи с исчезновением экипажей, можно было лишь гадать, хотя у Слоуна и Элли на этот счет были некоторые соображения, особенно по поводу всплеска энергии в замке, очень похожим на всплеск уничтоживший машину Клер. Эти явления встревожили Слоуна, но все еще оставалась надежда на возвращение машин, и лишь когда молчание экипажей затянулось на сутки, на поиски направили сразу два вертолета. Слоун и Вей на одной машине, и Элли с Джегом, которого впервые взяли на задание, на другой. Они вылетели ранним утром следующего дня.

Элли вывела вертолет точно на полуостров, но приближаться к развернутой недалеко от замка базе не спешила. Она задействовала всю имеющуюся на борту аппаратуру и, только убедившись в полной безопасности, и получив сигнал от аппаратуры защитного контура, повела машину к поляне. Мягко посадила вертолет на крохотный пятачок, свободный от деревьев и кустарника, но выходить не спешила. Однако система внешнего наблюдения не обнаружила ничего опасного, и первым покинул вертолет Джег.

Они тщательно обследовали всю площадь, ограниченную контуром безопасности, но ничего, что могло бы прояснить судьбу экипажа, не обнаружили. Научное оборудование и жилой блок базы были уничтожены, а вместе с ними и вся информация, собранная за несколько дней наблюдения за замком, оказалась потерянной. Разрушения носили следы сильного теплового воздействия, жилой блок и оборудование оказались сплавленным в единый ком металла и камня, причем растущие рядом деревья и трава нисколько не пострадали! Это вызвало у Элли тревогу и удивление! Какая сила смогла пробить силовой экран охранного контура? И почему не загорелся лес? Успокаивало, что среди обломков, ни следов вертолета, ни тел людей они не обнаружили.

При более тщательном обследовании территории Джег определил, что Стирг и Ден до нападения на базу здесь все же побывали, а потом улетели. Но куда и почему? И что здесь произошло? Кто нанес удар такой мощи? Где искать Шона? Все увиденное насторожило Элли, и, посовещавшись, они решили разведку замка отложить до вечера, и вообще покинуть по скорее это место.

Дождавшись густых сумерек, Элли подняла вертолет на несколько сот метров вверх, и, предельно осторожно, не приближаясь ближе, чем на четверть километра, подвела машину к темнеющим стенам замка. Включила сканер. В глаза бросился черный остов сгоревшей башни, резко контрастировавший с соседними неповрежденными сооружениями, но здесь все носило следы обычного пожара. Элли увеличила изображение и осмотрела повреждения более детально. Нет, ничего схожего с разрушениями, виденными на поляне, здесь не было. Вот только… Ее внимание привлекло черное пятно на брусчатке двора замка. Она включила максимальное увеличение. Теперь стало видно, что камни брусчатки, покрывавшие двор замка, под воздействием огромной температуры почернели, сплавились в сплошной монолит. Совсем как там, на поляне, где была база. Но датчики, регистрирующие различного вида излучения, молчали. Кто и зачем нанес и здесь удар?

Не приближаясь к замку, Элли облетела его по кругу, отметила, что у причала стоит лишь один корабль со спущенными парусами. В общем, в замке сейчас не происходило ничего особенного. Если не считать сгоревшую башню и странного черного пятна на брусчатке двора.

Полученная информация выглядела весьма зловещей и непонятной и Элли решила немедленно передать ее на базу, но связаться со Слоуном не удалось. Связи не было, что, впрочем, не вызвало удивления. Посоветовавшись с Джегом, она включила маршрутный компьютер, нашла на экране остров и повела машину к новой цели.

Пространство до острова на всем протяжении полета оказалось пустынным. Вскоре он обозначил себя огоньком на сторожевой вышке. Элли, соблюдая максимальную осторожность, облетела остров, держась на предельно возможной дистанции, с которой можно было вести наблюдение. Заметила два, вытащенных на пологий берег, судна, но, ни один прибор не показал никакого перемещения людей или наличие каких-либо источников энергии. Здесь, как и в замке, все выглядело как обычно. Джег, изучив показания приборов, предложил:

– Элли, высади меня на остров, я обследую корабли, а если повезет, то посмотрю, что происходит в крепости. Возможно Шон там!

– Хорошо, Джег! Сделаем еще круг на сближение с островом и сядем на северной оконечности, – согласилась Элли, подумав. Она стала медленно облетать остров, постепенно приближаясь к точке посадки и теряя высоту.

Первым заметил движение в крепости Джег:

– Элли! В бойнице появился человек! – сосредоточенным голосом произнес он, увидев на экране биолокатора движение.

– Вижу! – Элли заметила человека секундой позже. Резко развернула вертолет от острова. Джег, готовящийся к высадке на остров, не был пристегнут системой безопасности и от неожиданности едва удержался в кресле. Удивленно посмотрел на Элли, девушка кивнула на приборную доску, где был закреплен прибор, собранный Слоуном, шкала которого мерцала тревожным красным светом:

– Скачок энергии! Источник расположен над нами! Все, как тогда! Уходим, если еще не поздно! – Двигатель взвыл, их вдавило в кресла, и машина помчалась, едва не касаясь воды…

– Куда теперь? – спросил Джег, когда остров исчез в ночи, и они перевели дух.

Элли нервно рассмеялась:

– А туда, где нас не ждут, Джег! Где нет метателя убийственных шаров! – мстительно произнесла она. – В замок! Захватим одного из его обитателей и узнаем, что же произошло! Откуда взялось пятно на брусчатке, и почему сгорела башня!

– И куда исчез вертолет с нашими людьми! – добавил Джег. Он явно не ожидал от Элли таких решительных действий, и ему это пришлось по вкусу. В душе он все еще оставался лихим воином королевской гвардии…

– Что-то их спугнуло, – с досадой произнес князь, отходя от узкого окна. – Жаль!

– Теперь не скоро сунуться! И будут стороной обходить остров! – с ноткой хвастливости поддакнул один из воинов его свиты.

Князь проводил взглядом, растворяющийся в ночи вертолет, надолго задумался. Потом встрепенулся, бросил резко:

– Возвращаемся в замок! Немедленно! – это было произнесено таким мрачным тоном, что никто не посмел переспросить или уточнить приказ князя; все почувствовали, что происходит, что-то непредвиденное.

– Заходим со стороны озера! Сбросим на корабль и причал, дымовые шашки из спасательного комплекта! Под прикрытием дыма попытаемся захватить кого-нибудь из экипажа судна! – довела до Джега план Элли, когда на экране локатора показалась береговая линия полуострова. – Вертолет зависнет над кораблем, ты высадишься в респираторе на палубу и пристегнешь к подъемному устройству пленного, я подниму вас, и мы уходим. Ясно?!

– Да, – согласился с некоторым сомнением Джег, всматриваясь в экран локатора, на котором уже можно было различить строения замка. Прикинув, что-то в уме, предложил: – Давай лучше из парализатора обработаем и причал, и палубу корабля, быстрее и надежнее получится. Внизу ветер поднимается, а причал открыт, и дым быстро сдует!

Подумав, Элли согласилась с доводами Джега:

– Хорошо, только высаживаешься в полной экипировке! Что бы никаких неожиданностей, как произошло с Кулом! Как только обработаешь причал и палубу корабля парализатором – высаживайся! Я буду следить, и подстраховывать тебя! Стреляю прилично, в случае чего, не промахнусь! – подбодрила она товарища.

Элли прижала машину к воде и уменьшила скорость. За спиной гремел снаряжением Джег, облачаясь в доспехи десантника.

Возникший из мрака вертолет первым заметил караульный, дежуривший на крепостной стене, но он на несколько секунд потерял способность что-либо соображать, увидев наплывающее из темноты чудовище, и подал сигнал тревоги с опозданием, когда машина уже зависла над судном с обездвиженным экипажем. В следующее мгновение Джег коснулся мокрой палубы и бросился, переступая через неподвижные тела, в темный проем надстройки корабля, решив захватить капитана судна, как наиболее информированного пленного. Послышался яростный короткий вопль. Потом показался десантник с пленником на плечах. Но сигнал тревоги караульного и крик пленного сделали свое дело, и вышколенные воины князя уже выбегали на причал с обнаженными мечами. Элли высунулась из вертолета, прицелилась и нажала на спуск парализатора, фигуры людей заметно замедлили бег, а некоторые стали медленно оседать на камень причала, все же расстояние для парализатора было запредельным, тем не менее, время было выиграно. На крепостной стене времени не теряли зря и быстро пришли в себя, пример князя, испепелившего совсем недавно удивительного противника, воодушевлял воинов. Запылали многочисленные факелы, в руках стражников появились взведенные арбалеты. Тяжелая стрела гулко ударилась в блистер, рядом с открытой дверью, едва не зацепив Элли, и ушла рикошетом в темноту. Девушка от неожиданности дернулась и едва не выпала из кабины, но успела уцепиться за спинку кресла и удержаться.

– Поднимай! – услышала она секундой, позже сдавленный возглас Джега в наушниках. Элли нажала кнопку подъемного устройства и, не дожидаясь, когда они окажутся в кабине, повела вертолет от судна, в спасительную темноту. Несколько посланных вдогонку стрел все же догнали машину, гулко ударили в борт, снаружи раздался крик боли; поток воздуха, рвавшегося снаружи в кабину, прекратился, хлопнула закрывшаяся дверь, поднимаемые оказались в вертолете.

– Элли! – тяжело дыша, прохрипел Джег. – Пленный ранен!

Элли включила автопилот и покинула кресло пилота, склонилась над пленным. Тяжелая арбалетная стрела вонзилась в грудь воина, пробив кованый нагрудник. Он был без сознания, грудь раненного воина судорожно вздымалась, кровь булькала, вырывалась пузырями из раны. Джег умело снял доспехи и оголил тело человека. Элли осторожно удалила тяжелую стрелу и оказала раненому первую помощь, подключила пленного к медикологу.

– Джег, возвращаемся на максимально возможной скорости на базу, он должен жить! Следи за его состоянием! – удрученным голосом произнесла девушка, она не ожидала, что все кончится кровью. Села на командирское место, отключила автопилот, и машина помчалась во тьме…

Слоун с каменным выражением лица обошел обгоревший корпус вертолета, еще раз заглянул внутрь, но так ничего не обнаружил, никаких следов экипажа. Он понимал, что даже если они и погибли, то должны были остаться какие-то детали их личного снаряжения или фрагменты тел, но ничего этого не было: ни внутри закопченного, слегка смятого корпуса машины, ни снаружи, в радиусе разброса небольших обломков, и это обнадеживало. Еще Слоун понял, что вертолет не был сбит! В момент катастрофы на него не было оказано внешнего воздействия. Он просто упал, потеряв управление! Все двери пустой машины были блокированы изнутри! Куда и как в таком случае исчезли люди?!

Прочесывание леса так же не дало никаких результатов. Ни малейших следов экипажа. Тим, Крис, Кул бесследно исчезли…

– Улетаем, Вей, – буркнул Слоун девушке, которая продолжала тщательно исследовать место гибели вертолета. Ученый уже успел оценить следопытский талант своей напарницы, но и ей не удалось ничего прояснить.

Прохладное утро незаметно перешло в жаркий день. Лучи солнца уже испарили росу, зелень трав потеряла свежесть, и в воздухе ощущался стойкий запах обгоревшего металла и пластика.

Слоун сел в вертолет включил штурманский компьютер и долго изучал карту местности, прикидывая, куда могли пойти люди с потерпевшего катастрофу вертолета, если они, конечно, остались в живых. Таких мест было немного, а точнее можно сказать, одно – Город. На юге, на пути к базе, их ждали высокие, практически непреодолимые горы. На востоке безводная, выжженная солнцем в это время года, степь. Обо всем этом знал и экипаж разбившегося вертолета. Значит, если они живы и находятся на планете, то для них оставался один путь, – на северо-запад, где на перекрестке торговых путей стоит Город.

Не глядя на осунувшуюся Вей, ни проронившую за все это время ни слова, Слоун поднял машину, включил записывающую аппаратуру. Сделал круг над местом гибели вертолета, потом, поднявшись еще выше, полетел в сторону Города, придерживаясь маршрута погибшей машины…

Вертолет шел на максимальной высоте в безоблачном небе. Слоун не хотел привлекать к себе чье-либо внимание и излишне рисковать. Он постоянно посматривал на шкалу прибора, фиксирующего изменение энергии в районе полета, который сам разработал и установил на все оставшиеся вертолеты; пока все было в норме. Он понимал, что за столь короткое время люди, если они живы, вряд ли ушли далеко от места катастрофы, и их не стоит искать в Городе, но решил полностью повторить маршрут погибшего вертолета.

Несколько раз они замечали внизу конные отряды и торговые караваны, двигающиеся в разных направлениях. Города еще не было видно, но уже ощущалось его влияние на жизнь прилегающих земель. Именно конные отряды и привлекли внимание наблюдательной девушки:

– Слоун! Это отряды разбойников и степняков! – нарушила она тягостное молчание, и в ее голосе слышалась тревога.

– Ну и что из этого следует? – Слоуну передвижение отрядов, как и сами отряды ни о чем не говорили. Он редко покидал базу. И еще реже интересовался жизнью аборигенов, его волновали иные проблемы.

– Что касается степняков, то это понятно, в это время они уходят из безводных степей в набеги, но я заметила несколько отрядов разбойников, а это необычно. Да и степняки никогда прежде так близко не приближались к владениям магистра.

– Что ж необычного? Разбойники всегда разбойники, – буркнул рассеянно Слоун. Его мысли были заняты другим.

– Но не так много, как сейчас, и не так открыто, Слоун! Для этого у них есть ночь! Что-то произошло, если они рискнули подступить к самому Городу днем и даже не останавливаются, чтобы разграбить мелкие караваны! Очень спешат к Городу! Что-то произошло, Слоун! – повторила Вей, она не на шутку была встревожена.

Столб черного дыма в безветренном небе, Слоун заметил первым:

– Вей, действительно, что-то случилось! – нехорошее предчувствие охватило и его. Он снизил машину, сделал крутой вираж, заходя на Город со стороны солнца, и полетел медленнее. Догадка мелькнула в голове ученого, но не хотелось верить, что это все-таки произошло в действительности. Столб дыма приближался, и, наконец, Слоун увидел основание, из которого тот брал свое начало, – это был Город! Разрушенный, горящий Город! Деталей катастрофы он еще не видел, но воображение уже рисовало картину всеобщего хаоса и гибели тысяч людей. Это потрясло, обычно хладнокровного Слоуна.

– Что это?! – услышал он за спиной сдавленный возглас Вей, обернулся и увидел расширенные от ужаса глаза девушки.

Долго, очень долго девушка не слышала ответа. Слоун подавленно молчал. А что он мог сказать? Что это по их вине была разрушена планета, и теперь ее обломки периодически бомбардируют Землю; что в скором будущем ее обитателей ждут еще более трудные времена? Вей и сама знает, что ожидает Землю в ближайшее время. От своих сотрудников-аборигенов люди со звезд ничего не скрывали.

– В Город попал метеорит, – глухим голосом проговорил Слоун. – Обломок разрушенной планеты, Вей. Для Земли наступают очень трудные времена… У нас осталось всего двадцать дней, Вей… Двадцать дней… Через двадцать дней влияние приближающейся станции начнет максимально сказываться на планете! – больше ему нечего было сказать. Молчала и Вей. Закусив губу, она неотрывно, словно в последний раз, смотрела вниз, на Землю. Красивые глаза блестели слезами.

Слоун не стал рисковать и провел вертолет далеко от городских окраин. Нарастания энергии прибор не зарегистрировал, и он стал медленно приближаться. Вскоре невооруженным взглядом можно было рассмотреть отдельные строения. Он облегченно вздохнул, украдкой посмотрел на замершую у иллюминатора фигурку девушки.

Город пострадал меньше, чем показалось вначале. Обломок планеты упал несколькими километрами севернее, вызвав пожар прилегающего к Городу лесного массива. Огонь быстро распространялся, чему способствовал поднявшийся ветер, и подошел вплотную к окраинам Города, застроенным, в основном, деревянными домами бедноты. Огонь грозил уничтожить его полностью. Не колеблясь ни секунды, Слоун резко снизился. Вывел машину в горизонтальный полет и распылил над горящим лесом смесь из противопожарной системы вертолета. С удовлетворением увидел, как стало опадать пламя, уступая место дыму.

На улицах Города царила паника. Дружина, ушедшая с магистром к замку князя, еще не вернулась, а немногочисленная городская стража была деморализована небесным катаклизмом, чем воспользовались разбойники. Всюду шли грабежи лавок и постоялых дворов. К городу потянулись лесные банды, контролирующие торговые пути и степняки, которых Город всегда притягивал своим богатством. В нескольких местах пылали пожары, вызванные умышленными поджогами.

– Вей! Высаживаться в этот хаос безумие! Снизимся и с максимальным шумом пролетим на малой высоте над кварталами! Хотя бы распугаем грабителей!

– Хорошо, Слоун! – девушки выглядела подавленной и растерянной. Ее мир начал рушиться. – Слоун! Надо отогнать степняков от Города! Они не оставят никого в живых! – в голосе звучала боль. – Они все уничтожат!

– Мы не имеем права вмешиваться, Вей! – как можно мягче проговорил ученый. – Да и как остановить эту орду? У нас не хватит на это ни сил, ни времени!

Глаза Вей, сузились, зло блеснули:

– Слоун, катастрофа наступила по вашей вине! И неизвестно, сколько людей погибнет в этом кошмаре! – так резко ни с кем из людей со звезд она никогда не говорила.

– Вей, мы прилетели не для насилия…

– И поэтому пусть они режут друг друга? Лишь бы не мы? Так? – Вей, готова была разрыдаться, она держалась из последних сил.

– Пойми, насилием ничего нельзя добиться, – Слоун поморщился. Его тяготил этот разговор, он понимал, что Вей во многом права, но откровенное насилие…

– А ты уверен, что добро можно творить без силы? Уговорами? Убеждениями? – голос девушке звучал надрывно, зло, она до крови закусила губу, в глазах стояли слезы. – Если уверен, – спустись, убеди их словами, что они занимаются неправедными делами! Ты забыл, что это они ранили Кула? Ты забыл, что это они сбили вертолет Клер! Ты мог бы убедить их не делать этого? – Слоун молчал. – Тебя не стали бы, слушать, Слоун! Пока мы и они говорим на разных языках! Еще не пришло время убеждения! Сейчас эпоха силы! До милосердия ох, как далеко! И доживем ли мы до этого?

Слоун не знал, что возразить, он не ожидал от хрупкой Вей таких яростных обвинений. Ученый снизился и пронесся над улицами, производя максимальный шум. Горожане поднимали головы, и, увидев летящее в дымном небе чудовище, бросались в ужасе на землю. Кони не слушая седоков, мчались по узким улочкам, сталкивались, яростно грызлись, сбрасывали всадников. Даже сейчас его действия приносили людям несчастье.

– Вей, мы не можем принять, чью-либо сторону, – утомленно произнес Слоун, в его голосе не чувствовалось уверенности.

– Не принимай! Выступи против всех, для их же пользы! По крайней мере, хуже никому от этого не будет!

Ученый промолчал, только сильнее сжал штурвал. Пролетел несколько раз над Городом, меняя направления, высматривая очаги мародерства и пожаров. Разогнав несколько банд грабителей и потушив остатками смеси пару пожаров, он набрал высоту и направил машину навстречу рвущейся к Городу орде степняков…

 

Глава 7

– Все происходящие на планете необычные явления имеют свое объяснение, – проговорил Слоун хмурым голосом, когда все заняли свои места. – Нет сомнения, что они как-то связаны с теми катастрофическими событиями, участниками которых мы были в прошлом! Нет, я не утверждаю, что это сделано доктором Вельзомом намеренно, возможно он стремился предотвратить еще более разрушительную катастрофу…

«Это что-то новое! – подумал удивленно Вирт, услышав последнее высказывание ученого. – Или у него имеются доказательства? Впрочем, и у меня тоже нет неопровержимых фактов умышленного доведения эксперимента до катастрофы, возможно, он имеет в виду что-то другое?»

А Слон продолжал:

– …Все это, как мы предполагали, осталось в прошлом. Доктор Вельзом исчез, и мы остались один на один с последствия масштабной катастрофы, и в меру своих сил принялись искать пути спасения. Ситуация, как мы думали, стала более или менее предсказуемой… Так нам казалось! – он пожевал губами, наполнил бокал напитком и выпил. – Однако, проявил себя непредвиденный нами фактор, который, как оказалось, опять-таки связан с доктором Вельзомом! И не просто связан, а непосредственно им сотворен! И теперь непонятным, нелогичным с нашей точки зрения событиям, происходящим на планете, следует искать иное объяснение! И эти объяснения следует искать в далеком прошлом! – он нашел глазами Клер и Вирта, приглашающе кивнул. – Подробности вам доложат Вирт и Клер! – закончил он краткое вступление.

Вирт вывел голограмму системы желтого карлика, несколько в отдалении обозначил станцию, еще дальше поместил медленно разрастающуюся Сферу. Привел схему в движение и начал рассказ о давних событиях.

– …Так что, о кассете я вспомнил только ТАМ, на странной планете, куда меня забросила Система, и где моя память была разблокирована! Вернувшись сюда, на Землю, мы с Шоном и Кулом отыскали место катастрофы вертолета, и нашли ее, среди обломков. Потом я передал кассету для обработки, Клер. К сожалению потерянного времени, не вернешь! – закончил он свой рассказ, и хотел передать эстафету Клер, но его опередил нетерпеливый Рик.

– И что же такого интересного оказалось на этой кассете? – спросил он, обращаясь к Клер.

– Обработка данных, которые добыл Вирт четыреста лет назад, почти закончена, – очень тихо произнесла Клер бескровными губами начав свое сообщение. Она выглядела утомленной, последствия схватки с неизвестным животным в пресноводном море еще сказывались. Вирт наполнил бокал шипучим напитком и пододвинул девушке, она благодарно кивнула и жадно выпила, продолжила. – Опираясь на полученные данные и экстраполируя их развитие от начала, задуманного Вельзомом эксперимента до нашего времени и далее, можно с большой долей уверенности предположить, что за цель он преследовал. Как вы знаете из сообщения Вирта, доктор Вельзом, вернее тот, кого мы знаем, как доктора Вельзома, проводил запрещенные Мировым Советом опыты, по созданию существа наделенного качественно иными возможностями! – Клер выдержала паузу, ожидая вопросов, но никто не задал, хотя все обратили внимание на слова: «как доктора Вельзома», и она продолжила. – За основу было взято разумное существо третьей планеты, проще говоря, человек, с которым мы полностью идентичны. Почему идентичны? Не знаю! Это отдельная тема, а об эксперименте судите сами, – Клер нажала кнопку на пульте и вывела на экран изображение.

Несколько секунд все напряженно изучали сложное переплетений цветных линий, потом Рик несколько разочарованно, но с облегчением в голосе, произнес:

– Он предполагал ввести дополнительные цепочки генов?

Клер тяжело вздохнула, посмотрела усталыми глазами на Слоуна, прося его продолжить. Девушке требовалась передышка, у нее просто не осталось сил.

– Нет, Рик, это уже не предположение! Доктор Вельзом получил и развил дополнительные цепочки генов в этом или этих существах! – произнес глухо Слоун. Таким подавленным Вирт видел его впервые.

– Если быть точным, это еще не гены в нашем понимании, это скрытые предшественники генов, которые должны при определенных условиях развиться в новые цепочки, – слабым голосом уточнила Клер, – со всеми вытекающими из этого последствиями!..

– И что из того? Почему тебя это так тревожит? И что это за условия? – продолжал любопытствовать Рик. – И что за последствия? – он по-прежнему не видел в этом ничего особенного, тем более пугающего.

Слоун провел взглядом по остальным сотрудникам базы, увидел непонимание и на их лицах.

– То, что он сумел развить каким-то образом дополнительные цепочки генов само по себе величайшее достижение! – не удержался от мрачного восхищения Слоун. – Но для нас важно понять, ради чего он это проделал?! Тем более мы смогли их обнаружить лишь на предпоследней стадии развития, когда до трансформации этих структур в гены остался один шаг! – ученый повернулся к Клер, и та успокаивающе кивнула, давая понять, что с ней все в порядке, и она может продолжить выступление. Девушка поэтапно сменила изображения на экране.

– Вы видите финал развития скрытых генных цепочек, которые частично удалось расшифровать! Обработка данных продолжается, и можно ожидать новых сюрпризов! – проговорила Клер взволнованно, ее лицо было бледным, серые глаза лихорадочно блестели, делая внешность еще выразительнее, Вирт не мог отвести от девушки глаз.

– Ну и!? – не выдержала Элли. Она уже многое поняла, но ей нужны были более весомые подтверждения.

– Судя по всему, конечная цель этих экспериментов создание существа способного вступать во взаимодействие со структурами подобными системе «Туман»! – голос Клер звучал беспомощно. – И это еще не все их возможности! Полной расшифровки мы не имеем!

Наступила мертвая тишина. Потом кто-то по инерции спросил:

– И что же? И для каких целей все это затеяно? – в голосе прозвучало упрямое непонимание. Было трудно сразу осмыслить полученную информацию, а тем более поверить.

– Если рассматривать возможности этих существ и возможности систем типа «Туман» в едином комплексе, то налицо концентрация энергии огромной мощности одним таким существом! – хмуро пояснил Слоун. – Дальнейшее понятно. Вернее, не понятно – зачем все это?! Для чего?! Для спасения планеты? Но опыты проводились значительно раньше, чем произошла катастрофа…

Слоун поднялся, медленно прошелся по залу. Ему явно не хотелось продолжать тему, настолько она тяготила его.

– Но так ли опасны для нас эти существа? По крайней мере, на настоящий момент? – все еще сомневался Рик. – Во-первых, в системе «Туман» разрушена структура управления, точнее – повреждена, – начал он перечислять всем известные факты. – Во-вторых, мы рассматриваем гипотетические возможности этих существ, которыми они еще не располагают. В-третьих, прошло четыреста лет, а что изменилось? – задал риторический вопрос Рик, и Вирт понял, что тот лихорадочно ищет хоть какую-то зацепку, чтобы отторгнуть не приемлемый для всех результат, к которому они пришли. – Практически ничего, если не считать, что кто-то выращивает кристаллы, и, возможно, с помощью их пытается вмешаться в управление системой «Туман». Иногда, надо признать, не без успеха! Но означает ли это, что за этими событиями стоят именно монстры доктора Вельзома? Вырастить кристаллы под силу и обычному человеку! И остались ли эти существа на планете? Да и были ли они созданы? Прошло столько времени, а…

– Но и это чрезвычайно опасно! – не согласилась Элли. – Кристаллы лишь первый шаг! Если они научились выращивать их, и знают, как использовать, и уже используют по назначению, то нам следует ожидать самых неожиданных последствий, независимо от того, есть ли эти монстры доктора Вельзома или их нет на планете! Если нет сейчас, то появятся в недалеком будущем…

– Они есть! – тихо проговорила Клер. – Они уже есть! – повторила девушка. – Эти существа присутствуют на планете! – окинула коллег печальным взглядом. – Стирг принес платок, пропитанный кровью человека, которого мы знаем, как магистра монашеского ордена. Я исследовала образцы крови и получила следующую картину! – она нажала клавишу, и на экране первое изображение уменьшилось вдвое, заполнив левую часть экрана, а рядом возникло новое, более насыщенное красками. – Сравнение цепочек показало некоторую активизацию этих структур именно в том направлении, которое было определено доктором Вельзомом! То есть, развитие заложенных возможностей в существах очень медленно, но происходит! Исходная картина полностью вписывается в прогноз, вы и сами видите абсолютное совпадение!

– Но такими темпами это не скоро закончится, – с облегчением произнес Рик, он все еще не мог заставить себя поверить в очевидное, – и у нас много времени, чтобы во всем разобраться и ко всему подготовиться!

– Возможно, и так! – с сомнением в голосе согласилась Клер. – Но кто даст гарантию, что процесс не ускорится при создании определенных условий, или в него опять активно не вмешается доктор Вельзом?! Когда-то же, он появится на планете? – она обвела коллег болезненно блестевшими глазами. – Я не думаю, что он хотел оставить этот эксперимент без присмотра намеренно! Он же создал этих существ для какой-то конкретной цели, а не ради чистого эксперимента?! Тем более доктор Вельзом лучше всех информирован о фиолетовой Сфере! Не посчитает ли он нас помехой для выполнения своих планов?! Захочет ли с нами договариваться?! – она хотела еще что-то добавить, но в последнее мгновение удержалась.

Это заметил Слоун, проговорил хмуро:

– Клер, мы знаем, что тебя готовили для работы с доктором Вельзомом, следовательно, ты знаешь обо всем, что касается его исследований, больше других! – он посмотрел на немногочисленных коллег, словно ждал поддержки. – Поэтому расскажи, все, что тебе известно. Теперь проблема монстров Вельзома затрагивает нас всех, возможно, это вопрос нашей выживаемости на планете!

Девушка нашла глазами Вирта, тот ободряюще кивнул, и она сжато изложила все, что знала, или, о чем догадывалась, познакомившись с закрытыми материалами по делу доктора Вельзома. К своему удивлению, Вирт услышал несколько иную, трактовку понятия «фиолетовая сфера», чем слышал прежде, когда готовился для работы с системой «Туман»…

Существует гипотеза, что фиолетовые сферы – это своеобразные хранилища знаний древнейшей цивилизации, которые представляют собой информационно-энергетические структуры безграничной емкости, сжатые в сингулярность, базирующиеся на совершенно иных физических законах и переживших несколько Вселенных. Для развертывания этой структуры нужен пусковой механизм, именно его, как предполагают, и ищет доктор Вельзом – представитель неизвестной людям цивилизации внедренный в человеческое общество. Этот механизм позволит получить бесценные знания, накопленные древнейшей и давно исчезнувшей из нашей Вселенной, или куда-то ушедшей, цивилизацией. Вероятно, представители этой древней цивилизации биологически были очень близки человеку, что и решило выбор доктора Вельзома, при создании пускового механизма, или таковы были условия их получения знаний.

– Значит, ты считаешь, что доктор создает этот пусковой механизм? – в голосе Рика звучало и сомнение и недоумение одновременно. – В виде этих существ? И основой для их создания послужил человек? И там – в метрополии давно догадывались о деятельности доктора Вельзома, и, почему-то, не препятствовали?

– Полученная информация позволяет нам только предполагать вероятное развитие событий, – вмешался Слоун, проигнорировав последнюю реплику коллеги. – Возможно, это так, возможно все произойдет совершенно иначе, и эти существа всего лишь промежуточная, но необходимая ступень реализации его замысла! – он посмотрел на экран, где продолжали развиваться по своим законам цепочки генов, повернулся к коллегам. – Вопросов много! Очень, много, и на них, к сожалению, пока нет ответов, – он тяжело вздохнул. – Вот только некоторые из них: почему эта планета оказалась заселенной людьми? Как это произошло и когда? Почему нет ни малейшего различия между нами и человеком третьей планеты? Нет твердого ответа и на вопрос: почему основой для создания монстров послужил человек? Не потому ли, что та, древняя исчезнувшая раса, мы и земляне это один и тот же вид? Тогда что из этого следует? Что сфера пропустит до своих секретов только этот вид? – сделал паузу. – Сами видите, все лежит в области предположений и догадок… И кто же такой, доктор Вельзом? Благодетель или… Куда он исчез? И с чьей помощью? Почему нам дали собраться вместе только недавно? А до этого момента надежно изолировали, заставив где-то блуждать, не по своей воле? И почему некоторых из нас и сейчас изъяли из нашего мира именно сейчас? В критический момент? Где Зем? Где Тим и Крис? Где Ден и Стирг? Почему исчезли наши друзья Шон и Кул?.. Какую роль в этих исчезновениях играет Система? Если это так, то кто ею управляет и как?

Клер порывалась, что-то сказать, но вопросы, поднятые Слоуном, сбили ее, и она промолчала. Подсевший к ней Вирт заметил ее колебания, наклонился к девушке, проговорил тихо:

– Клер, ты что-то хочешь добавить? – пытливо посмотрел в бледное, но оттого ставшее еще прекраснее лицо девушки. – Расскажи! Тебе, как мне кажется, есть, что сказать, – последняя фраза прозвучала двусмысленно, девушка поняла это и грустно вздохнула.

Она с обидой в глазах кивнула Вирту, попросила слово и поднялась с места. А Вирт смотрел на Слоуна, – его поразило выражение лица ученого, – выражение настороженности и недоверия, с которым тот смотрел на девушку. Слоун определенно что-то знал! И Вирт заразился его сомнениями, вспомнил свой недавний разговор с Клер…

– Я хотела бы добавить, к тому, что сказала ранее, – проговорила Клер после некоторого колебания. – Но считайте все услышанное только гипотезой, подтвержденных данных, пока нет. Расшифровка кассеты, как вы знаете, еще продолжается, – она обвела собравшихся взглядом, поразилась, тому, как мало их осталось, продолжила, взвешивая каждую фразу. – Возможно, как уже упоминалось, что эти существа и есть ключ, для открытия Сферы, – она сделала паузу, ожидая вопросы, но все ждали продолжения. – И первый этап уже заканчивается, или должен был закончиться, но система «Туман» ведет себя не штатно, она деформирована и неизвестно, когда восстановится. Создания доктора не могут управлять ею в полном объеме, и тем самым перейти ко второй стадии эксперимента, – она замолчала, задумавшись.

Нетерпеливый Рик, не удержался:

– Но причем тут наша система «Туман», эти монстры и Сфера? Для того, чтобы проникнуть в Сферу нужно вернуться в средневековье? Абсурд! И каким же должен быть второй этап?

Задумчивость ушла из глаз Клер:

– Ты забываешь, что Система не НАША! Нам преподнесли ее, что называется, на блюдечке! Я думаю, что Система должна, (возможно, в будущем так и будет), стать мостом или туннелем для проникновения в Сферу этих существ! Однако деформация Системы затормозила этот процесс! Затормозила, но не остановила! Возможно, – она запнулась, – возможно, – повторила Клер, поймав подбадривающий взгляд Рика, – если учесть неясность нашего появления на планете, они лишь продолжают, то, что когда-то должны были выполнить мы?!…

– Что!? – то ли не расслышал, то ли изумился Рик, глядя округлившимися глазами на девушку, его возглас был не одинок, остальных тоже ввела в недоумение фраза Клер. Все смотрели на неё, ожидая продолжения. Слоун, не сводивший с коллеги странного взгляда, проговорил, медленно произнося слова:

– Ты имеешь в виду коллективную монографию аналитической группы «Вента»? – Вирт уловил в голосе ученого скрытую тревогу. Название группы ему ничего не говорило. «Опять открывалась какая-то тайна! Слишком много тайн, для такого малого количества людей, – подумал с горечью Вирт, – или у каждого здесь находящегося своя, только ему поставленная задача, и лишь обстоятельства вынуждают нас делиться этими тайнами?».

Слоун пытливо смотрел на девушку, ожидая ответа.

– Да, Слоун! – подтвердила девушка, с некоторой растерянностью, она явно не ожидала такой информированности от ученого. – Теперь я уверена, что сотрудники «Венты» во многом оказались правы! Более того – деятельность доктора Вельзома, действительно имела сильную поддержку в определенных научных и властных структурах метрополии, и ему никто не препятствовал в реализации его замыслов! В этом я, Рик, с тобой полностью согласна! Кто, и в какой степени ответственен за это, мы не знаем, да и не узнаем, я думаю, никогда! Несомненно, одно, – в метрополии, некоторые ученые облеченные властью, были прекрасно информированы о феномене Сфера, и вероятно, догадывались о роли доктора Вельзома в этой истории! Впрочем, это не наш вопрос и не будем отвлекаться!

Слоун удовлетворенно кивнул, услышав то, что предполагал услышать, и Вирт понял, что Клер лишь подтвердила его догадки. С лица ученого исчезли выражения напряженности и тягостного ожидания, оно стало задумчивым. Груз тяжких предположений, ставших реальностью, распределился на всех, и ему стало легче. Он облегченно повел плечами, вздохнул, обвел взглядом коллег.

– Слоун, поясни суть вашего диалога! – не выдержала первой Элли. Ее живой ум быстро сопоставил факты, почерпнутые из нескольких фраз, и она поняла, о чем шел разговор, но ей требовались детали и пояснения.

– Группа «Вента», в так никогда неопубликованной для широкой научной общественности монографии, провела анализ данных полученных экспедициями проводимых по программе «Вектор», – Слоун говорил медленно, время, от времени посматривая на Клер, словно ища у нее подтверждения правдивости своих слов. – Суть программы «Вектор» заключалась во всеобъемлющем сборе данных, о появлении людей, то есть нас, на нашей планете! – он запнулся на секунду, и пояснил смысл последней фразы. – Именно о появлении, а не происхождении! А также, в тщательнейшем анализе развития всей нашей цивилизации в прошлом и составлении прогноза развития на ближайшие сотни лет…

– Какая научная проблема подтолкнула к созданию этой программы? – вмешался Рик. – Кем конкретно она была инициирована?

Слоун флегматично пожал плечами:

– Для нас это не существенно, хотя, как я понимаю, решение по программе было принято на самом высоком уровне. Мы можем лишь гадать, – почему приняли такое необычное решение. Вероятно, кому-то из высшего руководства стала известна некая информация по этому вопросу. – Слоун окинул коллег хмурым взглядом. – Продолжу, и буду, краток, тем более эта монография есть в нашем информационном центре, и теперь каждый может ознакомиться с ней, – он выделил слово «теперь» не сводя взгляда с Клер. – На основании собранных данных группа «Вента» пришла к выводу, что человечество, то есть мы, появилось на планете совсем недавно, и сразу же в современном антропологическом виде! – он опять замолк на секунду, но подгоняемый нетерпеливыми взглядами коллег продолжил: – Более того, экспедицией были найдены неопровержимые доказательства, что одновременно с появлением человека, на планете была создана современная инфраструктура, – Слоун почувствовал, что начинает путаться, и упростил: – Проще говоря, человечество появилось на лике нашей планеты сразу в современном виде, с полным, и, кстати говоря, почти не увеличившимся за последующие тысячелетия багажом научно-технических разработок, как ни прискорбно в этом признаться! – досадливо поморщился. – Проснулись люди утром в благоустроенных городах, поднялись и пошли каждый по своим делам, словно так было всегда! Вот это утро и есть нулевая точка отсчета нашего прошлого!

– Но, – начала с каким-то беспомощным возмущением в голосе Элли.

Слоун понял, проговорил мягко:

– Элли, мне, как и тебе, очень неприятно даже предположить, что мы оказались застывшей цивилизацией! Цивилизацией кем-то созданной для какой-то цели и не оправдавшей чьих-то надежд, исчерпавшей себя, но, к сожалению, это так! Факты против наших эмоций! Ознакомившись с этими материалами, я сам пережил неприятные мгновения, и понимаю, почему засекретили эту монографию! – Слоун нахмурил лоб, продолжил, как бы размышляя. – Наша цивилизация возникла на лике планеты с определенным объемом знаний и технического потенциала, которых нам хватило на несколько тысяч лет, после чего, исчерпав их, мы оказались в тупике! С этим трудно смириться! Нам был дан очень мощный стартовый импульс, однако, человечество не воспользовалось этим! Почему так произошло, что помешало дальнейшему бурному развитию нашей цивилизации, монография не рассматривает. Некоторые, приведенные там данные, позволяют предположить, что как наша, так и человеческая цивилизации не первые на своих планетах! И этому есть доказательства! Как на нашей, так и на этой планетах обнаружены древнейшие артефакты! В чем-то очень похожие! У нас это заброшенные подземные сооружения непонятного назначений, на этой – сразу оговорюсь, что опираюсь на информацию, полученную от аборигенов – подземные города…

– Слоун, – погасшим голосом обратился Рик к ученому, – ты хочешь сказать, что монстры Вельзома всего лишь являются продолжателями того, что ни мы, ни люди этой планеты когда-то не довели до конца?

– Выводы можно делать, опираясь лишь на факты, собранные и проанализированные группой «Вента», – Слоун понимал состояние Рика. – В монографии выдвигается предположение, что по какой-то причине мы не полностью реализовали наш потенциал, точнее мы никак его не реализовали, тем самым не выполнили некую возложенную миссию! А потенциал у нас был, как я уже сказал, значительный! Теперь, когда удалось понять назначение скрытых генных структур у монстров доктора Вельзома, я могу уверенно сказать, что подобные структуры есть и у нас! По крайней мере, у тех, кто оказался в контакте со Сферой! Среди членов экспедиции нет случайных, с этой точки зрения, людей! Именно поэтому все мы и оказались в этой экспедиции! В каком направлении эти структуры, находящиеся в латентном состоянии, будут развиваться в будущем, установить мы не смогли, мощности компьютера недостаточно, да и времени не было! – ученый перевел дыхание, продолжил уже спокойнее. – Что-то в этом грандиозном, но не понятном для нас эксперименте пошло не так, дало сбой на каком-то этапе. Возможно, этот сбой и заставил Вельзома пойти на рискованный эксперимент?.. Так что не все так безнадежно, Рик! – подбодрил Слоун. – Возможно, происшедшая катастрофа, это последний наш шанс реализовать себя?! Кто знает…

– Но почему доктор остановился именно на нашей планете? – проговорила внимательно следящая за дискуссией, Вей. Ее голос звучал отчужденно, она с настороженностью смотрела на людей со звезд, словно между ними возникла преграда, но Клер не заметила этого, уцепилась за вопрос, поспешила увести разговор с неприятной для всех темы:

– Я тоже задалась этим вопросом, и вот, что обнаружила, – Клер вывела на экран три очень похожих снимка. Помолчала несколько минут, давая коллегам, время для изучения. Пояснила: – На первом показан объект, обнаруженный на этой планете, а на двух последних, – на планетах, находящейся в районах других Сфер. Размеры этих сооружений поражают. Для чего они созданы и кем неизвестно…

– Да, сооружения действительно поражают воображение, но причем тут Сфера? И доктор Вельзом? – с сомнением протянул Рик, окончив рассматривать изображения огромных сооружений в форме пирамид.

– Первый и третий снимки взяты с кассеты Вирта, на которую он записал материалы из генетической лаборатории доктора Вельзома, сразу после катастрофы. Этих снимков в информационном центре экспедиции я не нашла, а у доктора Вельзома они были! – Клер посмотрела на озадаченных коллег. – Очевидно, доктор видел, какую-то связь между этими объектами и Сферой. К тому же именно он выбрал эту планету местом резервной базы, хотя такой необходимости, на тот момент, не было. Разве что его привлекли твои соплеменники, Вей и пирамида?! – она положила руку на плечо девушки. – Или он предвидел катастрофу и заранее готовился к ней, для чего и создал базы на Земле?

– Клер, ты упомянула о двух снимках, а третий? – недоумение слышалось в голосе Вирта. – Второй снимок, с ним что-то не так? Откуда взялся он?

– Этот снимок, как это ни удивительно, я нашла в нашем компьютере буквально перед этой встречей, совершенно случайно, – Клер повернулась к Вирту. – То, что снимки этих пирамид сделаны на разных планетах не вызывает сомнения, там есть пояснения…

– Но тогда тут какая-то ошибка, Клер! – обескуражено проговорил Вирт. Он склонился к пульту, нажал клавишу, укрупняя изображение найденного Клер снимка. – Обрати внимание на дату, когда и где этот снимок был сделан, и индекс экспедиции. Получается, что эти сведения были получены уже после катастрофы! Совсем недавно! И компьютер не дал об этом сообщение! – он задумался на мгновение. – Или это ошибка, или наш компьютер каким-то образом установил связь с компьютером метрополии уже после известных событий, а этого просто не может быть, это противоречит физическим законам! – закончил он ставшим вдруг хриплым голосом, в котором не было уверенности.

Наступило долгое молчание. Все заворожено смотрели на экран. Клер пришла в себя первой, со своего пульта задала программу главному компьютеру и стала ждать, нервно кусая красиво очерченные губы…

Через две минуты главный компьютер вывел файлы, которые были получены им после катастрофы. Их было немного, но они были! и несли метку главного компьютерного центра метрополии! Среди них, кроме сведений о пирамидах, была и монография группы «Вента»! Вирт понял, откуда Слоун узнал об этой группе и почему с такой подозрительностью отнесся к Клер. Но он-то, Вирт, действительно знал о девушке больше…

Не обращая внимания на удивленные восклицания, Клер раскрыла еще несколько неожиданно появившихся файлов, и оказалось, что, так или иначе они несли информацию, касающуюся Сферы и системы «Туман», а также третьей планеты. Однако попытка связаться с главным компьютером метрополии ей не удалась.

– И что это означает? – проговорил кто-то растеряно.

– И как это происходит? – подхватил Рик нервно. – Что вообще происходит в этом мире? Возможно, Сфера вернулась к исходному состоянию? И блокада снята!? – в голосе звучала надежда.

Слоун со своего пульта вывел на экран информацию, доставляемую зондами, но она мало, что прояснила. Вирт тоже сосредоточенно манипулировал пультом, и чем дольше он делал это, тем разочарованней становилось его лицо.

– Нет, ничего не изменилось! Система не реагирует на команды, и остается в прежних границах. Значит, пока и Сфера находится в том же состоянии, хотя внутренняя структура Системы продолжает, изменяется. Создаются подструктуры неизвестного назначения! Для чего?! Зачем?! Кем!? – Вирт сжимал в руке пульт и, не отрываясь, смотрел на экран, заполненный графиками и диаграммами. – Причину получения информации с компьютера метрополии следует искать не здесь, – он с сожалением отложил по-прежнему бесполезный пульт управления системой. – Теперь ясно, как попала монография группы «Вента» к нам… и в нужный момент, – он многозначительно посмотрел на Клер. Она поняла его взгляд, грустно улыбнулась, едва заметно, отрицательно покачала головой. – Вероятно, в дело вступили могущественные покровители доктора Вельзома, и от нас чего-то ждут! – с иронией закончил он. – Вероятно, надеются, что мы все же справимся с возложенной на нас миссией!

Опять наступило напряженное молчание. Новость оказалась слишком шокирующей, принесшей вначале надежду на встречу с родной планетой, а затем разочарование и отчаяние. Они опять оказались беспомощными перед неизвестной силой…

– Клер! – голос Слоуна прозвучал резко, заставил девушку вздрогнуть. – Что известно об этих пирамидах, изображения которых, ты нам, только что показала? – ученый уловил настроение коллег и решил направить их мысли в иное, не столь безысходное русло.

Клер не сразу поняла, о чем спрашивает ученый. Ее опустошило затянувшееся напряженное совещание. С трудом собралась мыслями:

– Что известно, – повторила она бесцветным голосом. – Известно, что на некоторых планетах обнаружены пирамиды, – Клер было плохо, сидящая слева от нее Вей, почувствовала ее состояние, взяла за руку, ободряюще сжала, и она переборола слабость, продолжила тихо, почти шепотам. – Точнее, везде, где есть Сфера, есть планеты, на которых обнаружены сооружения в виде пирамид.

– Планеты? Значит…

– Это значит, что в зоне действия каждой из Сфер, на планетах обнаружены эти сооружения. В зоне первой – на двух планетах, в зоне второй – на трех, и вот нашли на Земле. Возможно, есть и на других планетах этой Солнечной системы. Они похожи, как две капли воды, – пояснила: – Я имею в виду геометрию; размеры и материалы везде разные, на нашей планете пирамида самая маленькая из всех известных.

– И кто же их построил и когда? – пришел в себя Рик.

– Нашей пирамиде немногим более шестидесяти тысяч лет, а самой древней, на другой планете, – почти миллиард лет, – Клер вновь вывела на экран изображение земной пирамиды и укрупнила. – А кто и для какой цели построил – неизвестно. Никаких пояснений на этот счет в имеющихся материалах нет, – она прервалась на секунду. – Исследования этих артефактов не проводились, по крайней мере, таких сведений так же не обнаружилось. Но я не верю в случайности, доктор Вельзом не тот… – она не докончила фразы, лишь удрученно махнула рукой.

– Тупик, – подытожил поникшим голосом после некоторого замешательства эмоциональный Рик. – Мы ничего не знаем…

– Мы не занимались изучением планеты, – не согласился Вирт. – У экспедиции была другая цель.

– У экспедиции да, но не у доктора Вельзома. Он знал, что делал! Знал и упорно шел к своей цели! – подытожила со вздохом Элли.

– Так или иначе, учитывая надвигающуюся катастрофу, теперь мы уже не скоро сможем заняться изучением этого феномена, – с сожалением протянул Рик.

– Что ж, продолжим обмениваться сюрпризами, – проговорил Слоун, тяжело вздохнув, повернулся к пульту и нажал на клавишу. – К сведению, – четыре дня назад, аппаратура зонда зафиксировала мощный всплеск энергии в районе озерного замка! Судя по всему, кто-то вернулся из путешествия. Но кто? Не похоже, что кто-то из наших, (к сожалению, на этот вопрос мог ответить Дэн, но он исчез на долгие годы). Но это не все… – Он не договорил, на экране замелькали кадры места катастрофы вертолета и исчезновения группы Тима. – Будьте внимательнее, – предупредил ученый, – далее идет компьютерная реконструкция инцидента, выполненная на основе данных собранных на месте катастрофы.

На экране появилось изображение вертолета. Машина летела над лесом на небольшой высоте. В какой-то момент пространство вокруг вертолета сгустилось, замерцало ярким светом. Мерцающее пятно увеличилось в диаметре, вертолет оказался в его центре, и, казалось, застыл на месте. Яркий круг и прилегающее пространство взаимно исключали себя, принадлежа разным мирам!

Мерцание пятна усилилось, оно вспыхнуло ослепительно белым светом, и исчезло из этого пространства вместе с вертолетом…

Слоун ввел корректирующую команду и на экране обозначился диск планеты, погруженный в какой-то туман. Картина оставалась стабильной некоторое время, затем все заметили, как в границах диска Земли туман стал сгущаться, пока не образовалось с четко очерченными границами пятно, начавшее движение к поверхности Земли. По замерцавшей красной точке и колонке цифр рядом, коллеги Слоуна определили место возникновения сгустка, его скорость и траекторию проникновения в атмосферу Земли. Замерцала еще одна точка, обозначившая положение вертолета. Вот их траектории пересеклись, и… вертолет исчез.

– То, что на экране выглядит как какая-то мгла, это и есть система «Туман», – пояснил Слоун, он выдержал паузу и, поймав недоуменный взгляд Вирта, продолжил: – Да, да, Вирт! Это та самая Система, которой ты должен управлять! – упрекнул он невольно оператора, угрюмым взглядом обвел коллег. – Система, которая перестраивает, как только что ты сказал, свою структуру! И которая получила возможность мгновенно перемещать людей в любую точку пространства! Не только нашего пространства! – с ожесточением в голосе произнес Слоун, нервно взмахнул рукой. – И делает это по чьей-то команде, и является частью какой-то глобальной системы, пронизывающей всю Вселенную! – понял, что проявил несдержанность, виновато замолчал, успокоившись, продолжил. – Аналогичные данные получены и по группе Стирга, Дена, Шона. Следовательно, есть уверенность, что они не погибли и с помощью Системы переместились в иные миры, или… пребывают внутри виртуальных миров самой Системы! К сожалению, связи с ними на тот момент не было, а захваченный группой Элли моряк ничего не знает, их корабль прибыл значительно позже тех трагических событий!

– Знать бы еще, в каких мирах, какого пространства и какой Вселенной пребывают! – пробормотал Вирт, продолжая нажимать кнопки на своем пульте.

Слоун продолжил напряженным голосом:

– Учитывая все вышеизложенное, я считаю, что нам подсунули эту Систему специально! Да, да! Умышленно, зная, что мы не до конца поймем ее назначение и возможности! Потащим Систему во все уголки освоенной нами Вселенной! И сейчас она перестраивается, согласно заложенной в нее кем-то программе, расширяет свои возможности, адаптируется к конкретным условиям! Теперь Солнечная система находится внутри системы, следовательно, полностью ее контролируется, став ее частью! Все было предопределено заранее! – и, предупреждая возможные вопросы с досадой в голосе, закончил: – Не спрашивайте, кто это сделал и тем более почему! Не знаю! Даже предположить не могу! Вы все сами видели! А доктор Вельзом, как и мы, лишь исполнитель чьей-то воли! Доброй или злой – не знаю! – с каким-то вызовом почти прокричал он, кивая на экран. Сделалась неловкая пауза. Слоун нервно поднялся с места прошелся по залу, никто не нарушал молчания, и, несколько успокоившись, ученый продолжил, со странной интонацией в голосе:

– Остается найти объяснение вашему невероятному спасению! – он остановился перед Виртом, посмотрел в сторону Тима, произнес вкрадчиво: – Ведь ваш бот попал, а вернее его захватило похожее энергетическое образование, что и вертолет группы Тима?! Так?! Или с вами произошло, что-то иное? – оператор равнодушно пожал плечами, он понял, к чему клонит коллега, а Слоун продолжил. – Данных, конечно маловато, но можем попытаться сделать реконструкцию полета и катастрофы вашего бота! – Посмотрел на растерянного Рика. – Как, попробуем? – его голос звучал напряженно, словно он в чем-то подозревал экипаж бота, и у него для этого есть основания.

«Дожили, – с досадой подумал Вирт. – Подозреваем друг друга! Словно делать больше нечего! – вспомнил свои мысли о Клер, и ему стало тоскливо и стыдно, однако делиться информацией со Слоуном не стал. – Ладно, послушаем, что он скажет!» – решил он и в очередной раз пожал плечами, мол, делай, как считаешь нужным.

Не выдержал Рик:

– Не стоит, Слоун! – возразил он резче, чем следовало. Ему тоже не понравился тон ученого, хотя он понял это по-своему. – Все, что ты продемонстрировал нам сейчас, кое в чем совпадает с нашими наблюдениями! Ты спрашиваешь, почему мы не исчезли?..

– Вероятно, потому, что планом это не предусматривалось, – вмешалась в разговор Элли и торопливо пояснила. – Планом того, кто стоит за доктором Вельзомом!

Девушка вроде бы вступилась за экипаж бота, но и в ее фразе слышался скрытый подтекст, и Вирт с трудом удержался, чтобы не ответить резкостью.

– Насчет плана ничего не могу предположить, но кое-какие отличия все же, были, – поддержал Вирт Рика, он в упор смотрел на Слоуна. – Во-первых: на первом этапе нашего пребывания на станции, возник из небытия один из членов группы ученых проводивших эксперимент по программе «Питон»! – Не ссылаясь на Клер он дал краткую информацию по этому вопросу и продолжил: – В официальном отчете экспедиции этот человек внесен в список погибших, точнее считается пропавшим без вести, – оператор выдержал короткую паузу. – Так вот, контрольная аппаратура опознала его, – это доктор Кеннет! Да, да! Доктор Кеннет, горячо поддерживающий план Вельзома!

– Но вы, же его, не видели! – возразила Элли и осеклась. Как специалист она знала, что аппаратура станции не могла ошибиться. Вирт, молча, пожал плечами, он устал от неразрешимых загадок.

– Ты сказал, Рик: «кое в чем совпадает», – что это значит? – Это спросила Клер, внимательно следившая за разговором. – Значит, с вами произошло что-то, что все же отличает катастрофу вашего бота от катастрофы вертолета Тима? – Вирта вопрос девушки насторожил.

– Да отличия есть! – согласился Рик и посмотрел на Вирта, оператор колебался секунду, потом кивнул, и тот продолжил. – Значительные отличия, но все по порядку. Мы благополучно стартовали со станции и вскоре начали сближение с планетой; какое-то время все шло штатно. Мы уже начали торможение, готовясь к приземлению, как вдруг аппаратура зафиксировала невероятно мощное локальное нарастание энергии на одном из последних участков траектории спуска бота. Источник этой энергии был на планете! Он шел откуда-то снизу, создавая, что-то вроде локального сгустка какой-то субстанции на нашем пути! – Рик пришел волнение, вновь переживая неприятные мгновения катастрофы. – И это не было облаком плазмы или каким-то энергетическим образованием! Эта было какое-то вещество! Однако приборы бота перед катастрофой никак не отреагировали на это образование! Из этого сгустка к нашему судну протянулось щупальце! Именно протянулось! И именно щупальце, Слоун! – голос Рика сорвался, он нервно сглотнул. – Хочешь, верь, хочешь, не верь! И все! Это последнее, что я помню! – брови Слоуна изумленно взлетели, а Рик успокоившись, продолжил рассказ. – Через какое-то время автоматика бота катапультировала спасательные капсулы, и мы благополучно приземлились невдалеке от места падения судна. Подошли, насколько позволял огонь, ближе и увидели среди обломков бота черный диск и подумали, что это он нас сбил! Тело диска абсолютно черного цвета, метра три в диаметре из неизвестного материала. То ли камня, то ли металла. Мы вернулись к капсулам, передали сигнал на базу и пошли искать источник воды, потом нас подобрал вертолет, – закончил он свои сбивчивые пояснения.

– И где же этот странный диск? – угрюмо спросил Слоун и в его глазах Вирт опять прочел недоверие. Отвечать не хотелось, вновь выручил Рик, которого начали откровенно раздражать подозрения Слоуна.

Рик недовольно пожал плечами, откинулся на спинку кресла, с трудно скрываемым вызовом посмотрел на Слоуна.

– Сразу после катастрофы мы не могли вытащить диск, было слишком сильное пламя, а затем, к сожалению, он исчез! – Во всяком случае, когда спасательный вертолет день спустя перехватил нас на пути к оазису, и мы вернулись к месту катастрофы, чтобы забрать диск, то его уже не было!

– Его могли забрать наткнувшиеся на место падения бота аборигены, – высказал предположение Вирт. – Времени для этого было достаточно. Мы успели уйти от места катастрофы довольно далеко. Сутки спустя, вернувшись к обломкам бота, мы увидели множество чужих следов! – вспомнил и добавил. – Кстати, легенда о черных дисках в таинственных замках у местных племен очень распространена, Слоун. Мимо такой реликвии они не могли пройти. Вей, может подтвердить. И выброс энергии, которая затем трансформировалась в странную субстанцию, произошел в районе, где как утверждали Кул и Шон, есть замок с каким-то черным камнем и необычным потоком…

– Слоун, внешняя система безопасности не подала сигнала тревоги, и защита бота никак не отреагировала на нападение! – напомнил странности последнего полета, закончившегося катастрофой, Рик. – Если нас сбил не диск, то кто и главное – зачем? Кто направил этот диск, и что он из себя представляет? Если нас не уничтожили на станции и не препятствовали старту, то зачем было сбивать позже? Возможно по ошибке?

– Никакой ошибки не было, Рик! – Вирт в упор смотрел на молодого ученого. – Просто мы стартовали не на своем боте…

– Не на своем?! – первым отреагировал Слоун. – Почему?!

– Мы возвращались на планету не на своем боте, – повторил Вирт, обращаясь уже к Слоуну, – а на том, в котором оказалось больше топлива! Вспомни! – повернулся он к напарнику, – ты меня торопил со стартом, мы опасались новой встречи с существом, с которым схватились в первый день! Я проверил боты, стоящие на стартовых площадках. Искал, в котором из них осталось больше топлива… И нашел, на наши головы. Вот так-то! – он обвел медленным взглядом коллег. – Думаю, – охотились не за нами! Если, вообще за кем-то охотились! Потому и позволили стартовать на Землю! Когда же разобрались, что за груз на боте, и кто на нем стартовал, то попытались черный диск изъять, но что-то пошло не так и мы упали. … Жаль, что в результате катастрофы потеряны два тяжелых робота класса «G». Они нам очень пригодились бы, учитывая недалекое будущее! – только сейчас он вспомнил, что у него в кармане комбинезона лежат два ключа, оставшиеся от роботов. Он даже помнил их номера: G001.Z и G002.Z…

Слоуна информация о роботах не заинтересовала, он резко повернулся к Вирту, холодно произнес:

– Значит, на станции все это время за вами наблюдали! – констатировал ученый. – И ты, Вирт, считаешь, что это Кеннет? – помолчал, не сводя с оператора пронизывающего взгляда, решился, наконец. – Что же вас задержало на базе на четыре лишних дня?

– Слоун! – не выдержал, возмущенный Рик. – Я уже объяснял тебе! По нашим часам, я имею в виду бот, и по часам «Скитальца» прошло на четверо суток меньше, чем тут, у вас! Почему?! Мы не знаем! Возник какой-то временной парадокс!

– Оставим вопросы, ответы на которые, вероятно, узнаем еще не скоро, на потом, когда для этого будет более подходящая обстановка, – прервала перепалку Клер, она многозначительно посмотрела сначала на Вирта с Риком, потом на Слоуна. Едва заметно прикрыла глаза. – Тем более бот был уничтожен, если принять это за факт, очень гуманно! Люди-то не пострадали! И еще, – теперь она смотрела на ученого, – необходимо завершить операцию по спасению капсулы с Анг Гором. Пока есть возможность…

– Ну, на один вопрос ответ мы все же получили, – напомнила, Вей грустно. – Шон, Стирг, Ден, Кул, Тим и Крис теперь никогда не вернуться, или вернуться не скоро! – ее плечи затряслись в беззвучных рыданиях…

Элли обняла девушку, хотела найти успокоительные слова и не нашла, да и вряд ли их можно было найти… Так они и сидели, обнявшись: две прекрасных девушки из разных миров…

Разговор как-то сам по себе угас. Исчезновение коллег в столь короткое время подействовало угнетающе на людей. Они еще продолжали вяло обмениваться короткими, ничего не значащими репликами, но мыслями были далеко от этого места.

Слоун почувствовал возникшее отчуждение между коллегами, понял его причины, и решил их подбодрить: торопливо пробежал по клавишам, вывел на экран схему солнечной системы:

– Теперь, поговорим о хорошем! – нарочито бодрым голосом начал он. – Как мы и ожидали, воздействие станции на планету уже началось. – Сделал значительную паузу, чтобы все отвлеклись от тягостных мыслей и сконцентрировали внимание на экране. – Пик наступит через шестнадцать дней! И, как мы предполагали, это должно катастрофически сказаться на планете! Но! – Слоун многозначительно улыбнулся, поднял указательный палец вверх. – Но! – повторил он с удовольствием, вывел на экран новую схему. – Последние наблюдения показали, что неизвестная сила, в дополнение к включившимся двигателям коррекции самой станции, увела ее с гибельной для планеты траектории! Что это за воздействие, и кто его выполнил, с этим будем разбираться позже! Так, что конец света отменяется! – попробовал он пошутить, но никто не отреагировал и он продолжил. – Некоторое воздействие станция все же окажет на планету, но это не будет катастрофой! Экология планеты пострадает незначительно! Да, на некоторые районы планеты воздействие будет более сильным, но не гибельным! Другие пострадают весьма незначительно. Есть места, которые совершенно не пострадают! И судя по всему, станция станет спутником этой планеты. – Нервно пожевал губами. – А дальше? Что мы будем делать потом?! Когда все уляжется?! А это произойдет скоро! – Никто ему не ответил. – Если проанализировать ситуацию, в которой мы оказались, то получается, что у нас весьма ограниченные ресурсы для выживания! Большая часть летающей техники, конструктивно составляющая неразрывный комплекс с системой «Туман», оказалась для нас потерянной, на неопределенное время. Сами знаете, Система не отвечает на запросы, следовательно, не питает энергией технику. Так что в наличии у нас всего девять вертолетов различного назначения, четыре бота и несколько десятков зондов, – ученый обвел озабоченным взглядом маленькую колонию людей. – Для вертолетов топливо есть и довольно много, а вот для ботов всего на несколько полетов до станции, если она, конечно, будет представлять для нас интерес, после расхождения с планетой, став ее спутником. Хотя последние расчеты, по станции тоже весьма обнадеживающие, и там, как выяснилось, сохранились линии по их производству, и не только их! – Посмотрел на хмурые лица коллег, ободрить людей не очень-то получалось, и он, недовольно нахмурившись, продолжил: – Далее, – современные средства связи: можно считать отсутствуют полностью. И опять это связано с системой «Туман». Резервная аппаратура на основе радиоволн, сами знаете, не обеспечивает устойчивой связи и срок ее использования близок к пределу. Правда на складах имеется к этой аппаратуре достаточное количество запасных частей, так что, приложив наше умение, мы решим на какой-то срок и эту проблему. У меня собственно все! Хотелось бы услышать ваши предложения? – он остановил свой взгляд на Клер, хотел о чем-то спросить, но удержался в последний момент.

– Ну и что мы будем делать после этого? – Рик сделал неопределенный жест рукой, но все поняли. Переглянулись, этот вопрос мучил их давно, но сейчас проблема выживания особенно обострилась. – Дождаться лучших времен укрывшись, здесь? А получится ли? Дадут ли нам отсидеться? Думаете, кто-то решит за нас проблемы этого мира?

– Мы заложники ситуации, и пребывание на планете может продлиться неопределенно долго, поэтому нам действительно надо определиться, что делать дальше, когда все уляжется? – поддержала Рика Клер. – Горная база наш последний оплот. Не знаю, на сколько надежный, но другого у нас нет…

А ты, Слоун, что предлагаешь? – Вей, вытерла слезы. – Что нам делать дальше? Ты знаешь?

Слоун был готов к вопросу. Он с первого дня, как только оказался на этой планете ее невольным заложником, только и делал, что просчитывал различные варианты.

– У нас, как мне кажется, имеется два варианта поведения: первый – это уйти в изоляцию, то есть отсидеться здесь, до лучших времен, чтобы избежать контакта с набирающими силу монстрами доктора Вельзома. Дождаться его появления на планете, и попытаться договориться с ним… Второй: немедленно, пока монстры Вельзома не вошли в полную силу, перейти к активному противодействию им, чтобы во всем опережать! До конца разобраться в сути эксперимента, и, подчинив его своему контролю, направить его в нужное нам русло! – Слоун обвел утомленным взглядом, ставшую совсем маленькой группу исследователей. – Какие предложения и мнения? Есть еще варианты?

Пол под ногами тряхнуло, со стола посыпались мелкие предметы, стены задрожали. Свет на мгновение погас. С наружи донесся глухой гул, горы содрогались под ударом гравитации приближающейся станции. Планета вступала в новую эпоху…

– У нас есть третий вариант, – тихо проговорила Клер, но ее не услышали…

Последней зал покинула Клер. Этой встрече она отдала все силы и была до предела измотана. Хотевшего ей помочь Вирта куда-то увели Элли и Рик, заверив, что всего на несколько минут. Девушка решила не дожидаться оператора и вышла в коридор, где столкнулась лицом к лицу с поджидающим ее Слоуном. Ученый угрюмо смотрел на девушку и молчал. Клер остановилась, ее удивило странное поведение Слоуна, хотя он сегодня удивил не только ее.

– Что случилось, Слоун? – Клер охватила тревога, опять что-то произошло, и он узнал не радостные новости первым? Ученый услышал девушку, но не торопился нарушить тягостного молчания, и она не выдержала, повторила взволнованно: – Что произошло, Слоун?! Не молчи!

– Клер, возьми на анализ ткани Вей и Джега! – наконец проговорил он, отводя в сторону взгляд, и у Клер сложилось впечатление, что Слоун хотел сказать что-то другое, но передумал в последний момент. – Вдруг и они тоже…

– Слоун! – девушка облегченно кивнула. – Я проверила, они тоже… Как и мы! – взяла его за руку, проникновенно заглянула в глаза. – Мне кажется, Слоун, ты хотел сказать что-то иное? – решила она все выяснить до конца.

Ученый, молча, смотрел на девушку, и Клер поняла, что оказалась права, – он чего-то не договаривает. Слоун резким движением высвободил руку, отступил на шаг, произнес, не отводя от нее глаз:

– А ты?! Кто ты, Клер? Чей ты посланник?

Клер вздрогнула, ее брови удивленно взлетели.

– О чем ты, Слоун?! – девушка горько усмехнулась. – Какой посланник?!

Слоун колебался, но выражение тревоги не ушло с лица, в глазах сомнение и… страх.

– Клер! – хрипло проговорил он, болезненно поморщился и поднес руку к левой стороне груди. – Как ты объяснишь… – он не успел договорить, ему показалось, что серые глаза девушки полыхнули фиолетовым пламенем, холод сжал сердце, в глазах потемнело. Ноги подкосились, он стал медленно оседать на пол. Клер едва успела, подхватила его, но ее сил не хватило удержать грузного ученого, и она помогла опуститься человеку на пол.

– Слоун! – в отчаянии закричала она, наклонилась над человеком, его лицо было бледным, на лбу выступил холодный пот. – Слоун, держись! – она едва сдерживала слезы, нашла тревожную кнопку на стене, нажала, и в это время он открыл глаза.

– Кто ты, Клер?! – едва слышно прошептал он…

 

Эпилог

Планету сотрясали катаклизмы. Проснулись старые, и активизировались действующие вулканы, выбросив в атмосферу миллиарды тонн пепла, и водяного пара. Океаны взгорбились огромными волнами, выплеснувшимися на материки, смывающими все на своем пути. На планету опустились длительные сумерки.

Гравитационное соперничество двух небесных тел тяжелее сказалось на Земле, хотя и не так жестоко, как предполагалось. Гравитация вздыбилась в некоторых местах горами; в других, наоборот, опустила целые горные хребты в воды океанов. Казалось крохотному человечеству не осталось места на этой планете, среди царящего ужаса разрушения, но он, человек, выжил, остался на лике планеты. Выжил и увидел, как, не преодолев гравитации истерзанной Земли, измотавшись в борьбе с нею, потеряв последние силы, станция-планетоид сдалась, успокоилась, приникла к планете, засветившись ночным светом. В отместку за перенесенные страдания Земля сделала ее своим спутником – Луной…

И в этот миг на планете родился первый человек, у которого начали «просыпаться» скрытые гены…

Система «Туман» почувствовала этот миг, приготовилась, перестроила свою внутреннюю структуру, ожидая контакта с первым представителем нового человечества. Ждать пришлось долго. Но время для нее не имело значения. Она умела ждать…