Глава 1

Виктор добрался до вокзала быстрее, чем предполагал и теперь стоял в тени козырька закрывшегося, судя по всему навсегда, киоска. Готовясь к поездке, он постарался максимально изменить свою внешность, не прибегая, однако, к радикальным средствам. Коротко постригся, отрастил короткую бородку, обзавелся очками с простыми стеклами, этого, как он посчитал, глядя на отражение в зеркале, вполне достаточно, для осуществления задуманного.

На привокзальной площади царила обычная для этого места и времени суета. Не спеша проходили семейные пары, чаще всего с многочисленной поклажей; оживленно разговаривая, торопились кто на посадку прибывшего поезда, кто успеть попасть на ближайший автобус или трамвай стайки молодежи. Что парни, что девушки мало чем отличались друг от друга. Одинаковые прически, очень схожий макияж, цвет помады, не говоря уж об одежде. От такой стайки, только что сошедшей с приехавшего автобуса отделилась девушка-клон в бежевой панаме с довольно большим рюкзаком за спиной. Темная, в обтяжку, футболка с коротким рукавом, светлые шорты оголяли стройные ноги. На лице темные очки. Огляделась и уверенно направилась в его направление, вероятно разглядела рюкзак у его ног и сделала логическое заключение. Виктору стало тоскливо, если это по его душу, то начало не слишком удачное. То-то редактор журнала говорил о приятном сюрпризе…

Опасения начали оправдываться немедленно. Девушка-клон, грациозно лавируя, (этого он не мог не отметить), между снующими в различном направлении людьми, шла именно к нему. Подошла, сбросила рюкзак на асфальт.

– Здравствуйте! Вы Виктор? – спросила она, переведя дыхание, все же рюкзак для нее был тяжеловат. Голос у девушки был очень четкий и чистый, приятного тембра. – Руководитель экспедиции?

– Виктор! Руководитель! – он постарался скрыть уныние вызванное появлением девушки. – А вы корреспондент из редакции?

– Из редакции! – подтвердила она. – Сошникова Наташа! Корреспондент! – протянула руку, Виктор пожал. Девушка-клон сняла очки и встретилась с его тоскливым взглядом; на мгновение смутилась, не поняв причину такого приема.

«Ну вот, еще не отбыли, а уже сложности! – подумал он, рассматривая стоящую перед ним девушку, кстати, отметил он объективно, весьма привлекательную. Но окончательно его добили серые глаза. Такие же завораживающие, манящие, как у Ирины, бывшей жены. Ну, почти такие же. С тревогой оглянулся. – А кем же окажется ее напарник?»

Девушка, словно считала его опасения и сомнения, обворожительно улыбнулась, но, и это он понял, без всякого умысла, как-то расположить к себе. Просто у девушки было хорошее настроение. Предложила:

– Если, не возражаете, Виктор, перейдем на «ты»?!

– Хорошо! – согласился он. – Твоя напарница не опоздает? – спровоцировал он Наташу, та поняла истинный смысл вопроса, рассмеялась, причем, как он заметил, с некоторым смущением.

– Не опоздает! – посмотрела на него своими серыми глазами, в которых мелькнула смешинка, и Виктор понял, что ошибался. Что дела обстоят хуже, чем он предполагал. Нет, это не девушка-клон. Хотя она и отвечала усредненному стандарту всего, что присуще молодым особам, вплоть до параметров 90—60-90, нет, тут что-то другое, более опасное, и ему стало еще беспокойней. Не хватало сложностей из-за этой красавицы, когда и своих некуда девать! А перед, ним действительно стояла красавица: довольно высокая, немногим за метр семьдесят, стройная девушка, лет двадцати пяти. Большие серые глаза, тонкие брови, яркие, без следов помады губы, изящные черты лица. Да, к тому же блондинка, правда, не ослепительно белая, ближе к темно-соломенному цвету. И еще он почувствовал, что эффектную блондинку что-то гнетет, точнее, она находится в каком-то постоянном напряжении. А это чревато срывом, в определенных обстоятельствах, такое бывало не раз в его недолгой семейной жизни…

– Уверена? – он демонстративно посмотрел на вокзальное табло.

– Он, – девушка выделила слово «он», и радостно улыбнулась, – уже идет! – взглядом больших серых глаз, с едва уловимыми линиями азиатского разреза, указала на приближающегося молодого мужчину в такой же панаме и рюкзаком за плечами.

Мужчина издали заметил их, помахал рукой и прибавил шагу. До отправления поезда оставалось двадцать минут.

– Сошников Алексей! – протянул он руку, Виктор пожал и назвался. Мысленно отер со лба не выступивший пот. Судя по всему, это оказалась семейная пара, в чем он вскоре удостоверился. Такая ситуация несколько упрощала руководство экспедицией, и снимала некоторые вопросы взаимоотношения ее членов.

Алексей понравился Виктору. Выяснилось, что он неоднократно бывал в экспедициях, не близких и довольно длительных. Наташа и Алексей действительно оказались супругами, правда, относящихся к категории молодоженов. Их браку пошел четвертый месяц.

Виктору припомнился собственный опыт семейной жизни, исчислявшийся полутора годами, и мысленно пожелал им счастья. Сам же, после тихого спокойного расставания по взаимному согласию он о повторении эксперимента, как называл свой недолгий брак, больше не задумывался, особенно в данной ситуации. Странно, но на следующее утро после свадьбы он проснулся со смутным ощущением пустоты. Такое с ним бывало не раз: достигал поставленной цели, и образовывалась пустота, – не знал, что делать, как быть дальше и такое состояние могло длиться довольно долго. Эта неопределенность выводила его из себя, пугала напрасно потраченным временем. Вот и в то утро, проснувшись, увидел рядом любимую женщину, и вдруг ощутил именно такое состояние. Хотел ли он этого брака? Да! Они оба хотели! А что дальше? Планы были. Прекрасные планы! Однако изменилась ситуация на работе, его долгие отлучки заставили жену как-то приспособиться к такому образу жизни. Нет, ни у него, ни у нее никто не появился, просто незаметно, постепенно, они потеряли точки соприкосновения, растеряли общность интересов. Теперь у нее возникли частые командировки за границу, (у ее отца были там свои интересы), и в один обычный вечер, сидя за ужином, они увидели в визави, не любящих людей, а очень милых, приятных в общении знакомых. Только знакомых. Расстались спокойно. Со знакомыми можно встречаться не каждый день, а когда захочется. Разъехались, но продолжали встречаться еще несколько месяцев, скорее по привычке, все же полтора года совместной жизни. И потом еще долго, до его последней поездки в горную страну, изредка виделись, проводя вместе иногда и ночь. Незадолго перед отъездом в злополучную командировку узнал, что она уезжает за границу жить. Он не получил от нее и короткой записки, а зачем писать ставшему просто хорошим знакомым человеку? Несколько раз, сразу же после развода, завязывались, впрочем, недолгие отношения, с красивыми, как ему говаривали друзья девушками, но встретившись несколько раз, Виктор начинал видеть в них точную копию своей бывшей жены. Вначале удивлялся, почему с ним такое происходит, вскоре устал от всего этого, а потом благодаря известным обстоятельствам, вынужден был прервать все контакты и с немногими знакомыми. А эта девушка какая-то не стандартная, или как он выражался не клон.

Все эти воспоминания промелькнули за считанные секунды. Видимо, какие-то эмоции, навеянные не очень приятными воспоминаниями, проявились на его лице. Наташа, насторожилась, ее репортерское чутье подсказывало, – тут кроется личная драма. С пытливым выражением посмотрела на коллегу по экспедиции, решая, стоит ли задать ему вопросы личного характера, чтобы понять, что он за человек, но принять решение девушке не дали, – объявили о посадке.

Во время поездки они успели присмотреться друг к другу. Наташа вела с Виктором себя ровно, предупредительно. Узнав, что он давно занимается проблемами НЛО, а такую легенду Виктор разработал себе заранее и довольно детально продумал некоторые мелочи, так как именно на них и строилась деятельность экспедиции, она переключилась именно на это направление. Правда несколько раз вскользь, словно случайно, у нее вырывались вопросы о его личной жизни, но Виктор за последнее время получил хорошую практику по конспирации и сумел избежать женских ловушек, переводя все на шутки и недомолвки, с удовлетворением наблюдая, как внутренне злиться девушка. К тому же очень помогла четвертая пассажирка в их купе, Лариса, вероятно ровесница Наташи. Виктор, используя и ее интерес к теме НЛО, умело уходил от вопросов Наташи, переключая все свое внимание на соседку, к тому же ему показалось, что Наташу он, как мужчина совершенно не интересует, впрочем, это понятно, после ее свадьбы прошло всего ничего, а, возможно, просто она очень преданна мужу.

«Но я другому отдана; Я буду век ему верна», – вспомнились ему строки поэмы. – Или и у них с Алексеем есть какая-то общая тайна?!» Было что-то в этой девушке необычное…

– Виктор, – спросила Наташа, когда Лариса сошла на одной из остановок и остались только свои. – Почему ты не разрешили опубликовать информацию о готовящейся экспедиции? Это же своеобразная реклама!

– Наташа! – рассмеялся он. – Если такая информация прошла бы, то по приезду на место, мы увидели бы международный палаточный лагерь, кишащий фанатиками и ненормальными! Место, в общем-то, доступное многим, нет только информации, а ты предлагаешь ее дать! – увидел смущенное лицо девушки, постарался сгладить неловкость. – Поверь, все так поступают! Да ты и сама знаешь, – кто владеет информацией, тот владеет миром! А ты стала бы делиться?

– Ты прав! Хорошо, что настоял на этом! – согласилась она, посмотрела смеющимися глазами, тряхнула копной соломенных волос. – Не удивляйся глупому вопросу, я же блондинка!

Алексей все слышал и едва сдерживал смех.

О ее муже у него сложилось хорошее мнение. Физически крепкий, имеет экспедиционный опыт, спокойный уравновешенный человек, коммуникабелен. Одним словом производил впечатление надежного парня, недаром Наташа выбрала его.

В полдень по местному времени поезд плавно остановился перед небольшим вокзалом, и в вагоне возникло всеобщее оживление, – это была конечная станция, с небольшим провинциальным городком. Немногочисленные пассажиры создали привычную сутолоку в узком проходе допотопного купейного вагона и нетерпеливо высматривали в окнах встречающих. Членам экспедиции торопиться было некуда. Они уже увидели на перроне высокую атлетическую фигуру Петровича – охранника экспедиции. Экспедиция! Виктор спрятал не нужные теперь очки в рюкзак, незаметно окинул Наташу и Лешу взглядом: организовывая экспедицию, он использовал ее членов, что называется в «темную». Никто не знал истинной цели этой поездки. Конечно, состав из четырех человек мало тянул на серьезные изыскания, но вполне отвечал понятию редакционной экспедиции и замыслам Виктора, и создавал хорошее прикрытие. На подготовку экспедиции пришлось потратить без малого две недели, но к его удивлению, финансовые траты оказались весьма скромными. За время организации поездки он разжился очередным паспортом, и все взвесив, решил ехать поездом. Самолетом на несколько дней ранее отправил, нанятого в охранном предприятии, Петровича, в прошлом бывшего боцмана, для организации транспорта и прояснения обстановки на месте. Он же перевез и основную часть экспедиционного груза. В этой, когда-то братской республике, установилась своеобразная, порою непонятная для европейца жизнь и Виктор решил, что предварительная разведка не помешает. Чтобы сразу же подчеркнуть особый статус маленькой группы, Виктор решил после высадки обрядить людей в яркие многоцветные ветровки, футболки и кепки с броским логотипом журнала. Экспедиция имела даже свой флаг! Это стоило некоторых материальных затрат, но он решил пойти на них, зная на собственном опыте, что иной раз это очень помогает во взаимоотношении с местными властями. Прессу не всегда любили, но остерегались всегда.

Петрович помог вытащить из вагона объемные рюкзаки, и легко закинув рюкзак Наташи на плечо, повел недавних пассажиров, минуя здание вокзала, на стоянку такси. Подвел к потрепанному уазику с тентованной кабиной и откинул задний борт. Они загрузили рюкзаки и залезли сами. Петрович сел на место водителя.

– До интересующего нас места сто двадцать километров, или – вздохнул, закончил без энтузиазма, – полтора дня пути! Вторая машина, с основным грузом ждет нас на выезде из города.

В последней фразе Виктор уловил вопрос и скрытое предложение, и, чтобы поставить с самого начала все на свои места, и показать, что именно он начальник, с которым придется считаться, проговорил твердо:

– Давай за город!

Удалившись от города на десяток километров, Виктор понял, причину колебаний Петровича, но менять планов не собирался – фактор времени был важнее. Дороги, как таковой, в ее истинном понимании не существовало, – было обозначено редким транспортом направление, в виде примятой жесткой степной травы, с множеством колдобин и ям.

Впереди, в метрах сорока катил такой же автомобиль. Им управлял местный житель. Петрович объяснил, что нанял его с машиной из-за хорошего знания русского языка и местности. На карте уверенно показал интересовавшее их место, хорошо знал машину и умел делать ремонт. Цену за машину и свои услуги запросил умеренные, и Петрович включил его в состав экспедиции.

– Петрович, передай – пусть остановит! – приказал Виктор. – Переберусь к нему! Надо познакомиться!

Охранник нажал кнопку на рации и передал приказ. Впереди идущий автомобиль остановился. Они подъехали вплотную, и Виктор пересел к аборигену.

– Виктор! – сказал он, захлопывая дверцу, и протянул руку невысокому, немного полноватому молодому человеку лет двадцати пяти.

– Тимур! – назвался тот на чистом русском языке и пожал руку. Пояснил, заметив удивление на лице Виктора. – Мой отец русский! И гражданство у меня Российское. Отец постарался в свое время! – закончил с легкой иронией. – Спасибо ему за это! Хоть что-то сделал! Едем?!

– Давай! – кивнул Виктор, спросил. – О тех руинах, к которым мы направляемся, что говорят у вас?

– Если перевести на русский, – это гиблое место! Люди стараются избегать его. Без крайней нужды туда никто не сунется.

– Что так?

– Люди пропадают там! – в голосе Тимура не было и следа иронии.

– Говорят, а сам, как считаешь?

– Так и считаю, Виктор! – абориген грустно вздохнул. – Деньги очень нужны, а так ни за что бы, не поехал!

– Есть основания так считать, или…?

– Три года назад пропал мой друг, – после некоторого колебания проговорил Тимур, покосился на Виктора. – Он занимался кладоискательством, тем и жил. Времена тяжелые настали, вот он и занялся. Не брезговал древними захоронениями, хотя у нас на это косо смотрят! – неохотно признался он. – Повезло один раз, второй, а там втянулся. Бабка моя предупреждала его, чтобы бросал, не тревожил прах древних, не послушал. Ушел туда и исчез.

– Возможно, нашел и уехал?

Тимур покачал головой.

– Я искал его несколько дней, нашел место ночевки в башне, некоторые вещи, а его нет.

– А подземелье там есть? – насторожился Виктор, ему такое начало не очень понравилось.

– Смотрел и подземелья, – кивнул Тимур. – Не все конечно, куда смог пробраться…

Виктор понял: страх места довлел, Тимур был один, и поиски в подземелье быстро закончились, поэтому несколько изменил тему разговора, уведя собеседника от тяжелых воспоминаний.

– Что об этом сооружении известно?

– Никто из местных аксакалов ничего не знает точно, только легенды.

– И все же, что, говорят?

– Какая-то нелюдь в древние времена построила замок и держала в страхе местное население, да так, что люди стали покидать эти места. В общем, как говорят у вас – проклятое место!

– Кто-нибудь изучал руины?

Тимур неопределенно пожал плечами, потом что-то вспомнил.

– Года три назад, прилетали какие-то иностранцы, расспрашивали местное начальство! – он рассмеялся довольно. – Нашли, кого спрашивать!

– Откуда иностранцы? – внешне равнодушно поинтересовался Виктор, предполагая, откуда мог исходить интерес к этим руинам.

– Кто их знает, они уехали в тот же день. Видимо не то искали.

За разговором незаметно наступил вечер. Едва различимая дорога петляла между холмами, спускалась в пологие балки, заросшие густым кустарником, иногда заставляла машину подниматься круто вверх. И ни одного огонька вокруг. Скорость совсем упала, Виктору стало неуютно.

– Здесь не шалят? – спросил он, но вспомнив с кем, имеет дело, торопливо пояснил. – Не опасно?

– Нет! Кому тут шалить! – равнодушно ответил Тимур и включил дальний свет. – Ближайшее селение это наш городок. – Без причины не шалят.

– Куда ведет эта дорога?

– Бывшая дорога, к бывшему городу на берегу бывшего озера! – с горькой усмешкой проговорил Тимур. – Сейчас эта дорога никуда, но мы скоро свернем с нее.

– Понятно, – протянул Виктор, его насторожил философствующий водитель.

– Чтобы понять, надо пожить здесь, и не один год! – угрюмо произнес Тимур, уловив сомнение в словах начальника. – Однако пора становиться на ночевку.

– Далеко до объекта?

– Завтра к полудню доедем.

– Петрович говорил, что полтора дня пути?

– Это если с ремонтом! – улыбнулся хитро Тимур. – В пути все может случиться, лучше клиента не обнадеживать!

Машина притормозила и свернула к подножию ближнего холма, остановилась. Тимур заглушил двигатель, но оставил включенными фары.

– Вот тут и заночуем, – сказал он, вылезая из кабины.

Быстро приготовили на примусе чай, перекусили консервами. Палатки решили не ставить, расстелили полиэтилен на жухлую траву и залезли в спальные мешки. Первым дежурить вызвался Виктор, он хотел обдумать действия экспедиции на завтра, тем более ему не спалось. Его должен сменить Леша. Водителям решили дать выспаться, а Наташу просто пожалели, настолько измотала девушку долгая дорога.

Наступила темная безлунная ночь. Стояла почти абсолютная тишина. Стало холодно, но костер разводить было не из чего; зарослей кустарника поблизости они не заметили, а бродить в темноте не хотелось. Из разговора с Тимуром стало ясно, что подземелье под руинами есть. Он вытащил из кармана куртки несколько листков, развернул, подсветил фонариком, нашел нужный, с рисунком фрагмента стены, стал рассматривать.

– Над чем голову ломаешь, Виктор? – раздался за спиной голос Петровича.

Для Виктора возглас не стал неожиданным, да и охранник не скрывался, более того – это отвечало его замыслу: предстать перед коллегами этаким открытым любителем-исследователем, без всяких тайн и недомолвок.

– Да вот пытаюсь понять, что же за этой дверью, Петрович, – он даже не повернулся на голос охранника. – Как туда попасть? Сам посмотри, может, что сообразишь? Ты, в прошлом кем был? – спросил как бы, между прочим, Виктор, прекрасно зная, что тот служил боцманом на тральщике в Мурманске, то есть на Северном флоте.

Бывший боцман перебрался к Виктору, бросил взгляд на рисунок, спросил с деланным равнодушием, но глаза в темноте блеснули заинтересованностью:

– Чем тебя заинтересовали эти развалины? Уж не клад ли думаешь найти?

Виктор сделал вид, что не понял подтекста, энергично открестился:

– Какой клад, Петрович! Я специалист по НЛО! – несколько высокомерно произнес он. – А это попало мне случайно! – и он изложил тщательно продуманную историю, не имеющую к истине ни малейшего отношения, но которая привела всех их в эту степь…

В интернете прошла информация, что в появившемся зарубежном каталоге по УФО один из разделов посвящен бывшим республикам СССР. Виктор нашел издание и бегло просмотрел, ничего особенного там не нашел, и собирался закрыть страницу, когда внимание задержалось на дате одного из описываемых случаев – июнь 1921 год! Дата ввела его в некоторое недоумение; он вышел на приведенную ссылку и нашел первоисточник. Первоисточником оказалась тонкая брошюра, на английском языке изданная в Бомбее в 1932 году. Виктор «скачал» брошюру и прочитал, благо, что достаточно хорошо знал английский язык. Прочитанное повергло его в недоумение. Автором оказался бывший агент британской разведки, который руководил действиями нескольких басмаческих банд на территории СССР в то время! Но не описание боевых операций удивило Виктора! На нескольких страницах агент описал свои наблюдения за НЛО! Описал очень детально, сопроводив несколькими рисунками с пояснениями! И это произошло именно в районе руин, к которым они держали путь!

– Почему ты решил, что это именно описываемое место? – засомневался Петрович.

– Вот, смотри, это перевод брошюры! С рисунками! – Виктор сунул ему в руки стопку листков, пояснил: – Переводчик профессионал, из университета.

Бывший боцман зашелестел страницами. Виктор не торопил, он лег на спальник и смотрел в звездное небо. Незаметно для себя задремал. Его разбудил Петрович, осторожно теребя за плечо.

– Просмотрел, интересно, конечно! Очень подробно описал свои похождения, – мрачноватым тоном проговорил Петрович, – только эпизод о «зеркалах» для меня не ясен.

– Не только для тебя, Петрович! – успокоил Виктор. – Термин «зеркала» достаточно условен. Переводчик мне объяснил, что в тексте тоже нет четкого объяснения, виденного им феномена. Это что-то вроде открывшегося «окна» в какое-то пространство, как мне представляется.

– Понятно! – неопределенно протянул боцман, с минуту размышлял, потом спросил: – Почему ты решил, что описываемые события происходили здесь?

– Уверен, что здесь! – не давая возразить бывшему боцману продолжил, разворачивая лист карты. – Это карта 1911 года, копия, конечно! Видишь, в этом месте указан знак отдельного сооружения? А это оперативная карта особого отряда по борьбе с басмачеством в этом районе! Тоже указан какой-то объект! Даты боестолкновений приведенные англичанином, помнишь? Тогда сравни с датами проведения операций особого отряда, они указаны на карте! Совпадение полное! У агента империализма отличная память!

– Как тебе удалось достать эти карты? – поразился Петрович. – Это же секретные материалы!

– Петрович! Какие секретные! Обратился через редакцию в музей, они запросили другие музеи и все! Получил даже журнал боевых действий особого отряда за весь 1921 год! – увидел недоверие на лице бывшего моряка, пояснил смущенно: – Нашему спонсору пришлось, конечно, несколько потратиться…

– И ты, пользуясь доверчивостью богатого, но доверчивого, как младенец спонсора, решаешь…

– Не надо, Петрович! – несколько сонным голосом возразила Наташа, которая, оказывается, все слышала. – От спонсора не убудет, а для читателей добудем интересный материал, да и самим интересно. И что плохого в том, что Виктор попутно будет решать вопросы НЛО?

– Я, что, я же не против! – смутился боцман, но быстро перевел разговор в другое русло. – Удивляюсь тому, как нагло вели себя бывшие союзники! И нисколько не скрывали этого!

– Не совсем так, Петрович, – возразил Виктор. – Воспоминания изданы в Бомбее, а не в Лондоне! А это неспроста! Можно отговориться, что то была частная инициатива! Такая манера путешествия, избалованного жизнью джентльмена! Тем более брошюра, я уверен, издана под псевдонимом и истинного автора вряд ли теперь найдешь, да и не имеет смысла.

– Это в их манере! – согласился Петрович. – Одним словом – коварный Альбион! – вытащил из стопки один листок, протянул Виктору: – Он пишет, что открыл дверь после долгих попыток, – на листке был изображен фрагмент стены с предполагаемым проходом, но только без цифр, что были на немецком оригинале, и которые Виктор убрал, – но подробностей не дает.

– А ты что ожидал, Петрович? – удивилась наивности мужчины Наташа. – Кто же станет раскрывать все секреты? Я думаю, он имел свои виды на эти подземелья, потому и тянул так долго с публикацией, и опубликовал, когда понял, что вряд ли сюда попадет.

– Логично, – согласился бывший моряк. – Тогда за этой дверью он оставил нечто, что его очень заинтересовало.

– Возможно. Отсюда следует, что два белых офицера, что сопровождали его к объекту в 1921 году и видели эти чудеса, или погибли, или, если им удалось бежать за границу, отказали ему в помощи. Англичанину ничего не оставалось, как опубликовать сей мемуар, – предположила девушка, она вылезла из спальника, пододвинулась к мужчинам и оказалась рядом с Виктором, словно случайно коснулась его плеча. – Если сейчас его история выглядит фантастически, то, что говорить о начале 20-го века! Естественно он никого не заинтересовал в столь опасном мероприятии, как посещение СССР того времени, да и не понятно ради чего?

– Виктор, – боцман поднялся со спальника и сел на корточки, – брошюру ты полностью воспроизвел?

Виктор почувствовал опасность, таящуюся в вопросе, но не понимал, откуда она может прийти.

– Вроде полностью, весть текст и рисунки.

– А предисловие было? Или аннотация? Издательство, типография были указаны?

«Ну и Петрович! – поразился дотошности моряка Виктор. – А ведь прав! В исходных данных мог быть указан адрес, в виде абонентского почтового ящика, вдруг кого заинтересует описанный случай!?»

– А вот что ты имел в виду! – проговорил Виктор, делая вид, что старается вспомнить. – Нет, как раз этих страниц не было, лишь текст и рисунки. Хотя, если порыться в интернете, то возможно, кто-то еще мог выложить эту брошюру, в полном объеме.

– А что это даст нам? – хмыкнула скептически Наташа. – Время-то сколько прошло.

– Действительно, – согласился Виктор. Посмотрел на часы, – было два часа ночи. – Петрович, пора спать! Тебе скоро машину вести! А рисунки завтра покажем Тимуру, может он что подскажет! – произнося последнюю фразу, бросил незаметный взгляд в сторону аборигена, ему еще раньше показалось, что парень лишь делает вид, что спит, а на самом деле внимательно прислушивается к их разговору. – «Что ж, тем лучше, пусть считает, что от него ничего не скрывают, а там посмотрим», – подумал Виктор.

– И то верно! – согласился боцман.

Виктор дождался пока Наташа и моряк не залезли в спальные мешки, положил рядом видеокамеру и погасил фонарь.

– Ночью-то что снимать будешь? – удивился боцман, ворочаясь в спальнике.

– А если появятся? Наготове надо быть, Петрович! – снисходительно пояснил Виктор. – Пусть под рукой будет, чем потом себя корить! Знаем, как бывает!

– Тимур, – Виктор показал водителю один из рисунков фрагментов стены, как только рано утром они продолжили путь, – ты, когда искал в подземелье друга, подобную преграду видел?

Тот оторвал взгляд от едва различимой дороги, посмотрел.

– Что-то похожее видел, но не уверен, что это именно то место. Подземелья все чем-то похожи. Часов через пять будем на месте, вот и сравним!

– Что-то напоминающее шары, треугольники, светящиеся над башней, наблюдал?

Тимур отрицательно покачал головой, произнес со вздохом:

– Место очень нехорошее! Все время мне казалось, что кто-то наблюдает за мной, причем смотрит в спину! – он нервно сглотнул. – Как не поворачиваешься, – тяжелый взгляд в спину! Так, что я недолго пробыл там, как нашел его вещи сразу же ушел. Да и вода кончалась…

– Ты до озера доезжал? – изменил тему Виктор.

– Пару раз возил приезжих к морю, – кивнул водитель. – Нет, не браконьеров за осетром. Не похоже. Скорее, как говорят у вас, – черные копатели.

– Черные археологи, – поправил машинально Виктор.

– Да! – согласился Тимур. – Так точнее.

– И что – раскопали?

– Не знаю. Довез до заброшенного поселка, высадил и все. Как я понял, за ними должен приплыть катер через неделю.

– А что искали?

Тимур искоса посмотрел на собеседника, думал некоторое время, потом решился:

– Я думаю, искали клад Саида. В двадцатые годы здесь воевал такой бай. Собрал воинов пророка и нападал на маленькие города и аулы, истреблял неверных. Сжег несколько школ, расстрелял учителей. Тогда им занялись всерьез. Прислали отряд особого назначения, да и местным досадила его жестокость. Какое-то время его воинам удавалось уходить, но потом кто-то из своих его сдал. Красные устроили западню и он попался. Погибли почти все его воины, вырвался он и еще два его нукера. Красные бросились в погоню и гнали до моря, там, у покинутого поселка на берегу бухты и произошел последний бой. Саида, как говорили в народе, там ждала шхуна, и он бы ушел в Иран, но на его несчастье у красных был аэроплан, он и потопил шхуну со всем добром Саида. Красные пленных не брали, всех перебили, шхуна по сей день лежит на дне бухты. Вот ее-то, как мне кажется, и приехали искать эти люди, но вот нашли ли? – он как-то загадочно улыбнулся, но ничего не сказал, и Виктор понял, – Тимур что-то знает, но говорить не собирается. И у него укрепилось подозрение, что водитель не так прост, как кажется и за ним следует присмотреть на всякий случай.

 

Глава 2

– Вот и добрались! – произнес с облегчением Тимур примерно через час, после последней остановки на отдых, указал немного в сторону от дороги. – Видишь?

Виктор посмотрел в указанное направление и увидел верх довольно хорошо сохранившейся башни, похожей на минарет мечети, с несколькими узкими проемами окон. Низ строения скрывал невысокий холм, на который взбиралась машина. Виктор вспомнил отчет немецкого командира, где упоминался объект «Минарет» и понял, что не ошибся, и это тот самый объект.

Машины съехали с холма и остановились у подножия башни. Виктор первым вышел из машины и огляделся по сторонам, прикидывая, что где расположить. Посоветовался с коллегами и люди принялись за разгрузку. Быстро поставили две 4-х местные палатки. Разрисованные яркой эмблемой экспедиции палатки оживили монотонный серый пейзаж местности вокруг мрачной башни. В одной палатке разместились молодожены: Алексей и Наташа, во второй остальные. На небольшом шесте закрепили флаг экспедиции. Определили место для очага, и Наташа принялась готовить обед на примусах. Тимур и Петрович пошли искать дрова для вечернего костра в балке, что была примерно в километре от стоянки. Виктор с Лешей обошли башню и наметили несколько выгодных точек съемки. Нашли на противоположной стороне от лагеря заваленный вход в башню и стали освобождать от обломков кладки. У Виктора сложилось впечатление, что вход завалили намеренно, чтобы скрыть что-то еще, более важное и сравнительно недавно. «Не Тимур ли поработал? – подумал он. – Надо спросить!»

– Кто-то недавно заделал вход! – переведя дух, заметил Алексей. – Смотри, на лишайнике еще остались следы от ладони!

– Пожалуй, – согласился Виктор. – А ты наблюдательный, Алексей! – с уважением проговорил он.

– Я же телеоператор! – улыбнулся похвале парень. – А это развивает наблюдательность. Давай и мы не будем полностью расчищать проход, по минимуму сделаем и все!? Время покажет, как быть дальше.

Виктор согласился, поэтому, проделав небольшой лаз, работу прекратили, и с некоторым усилием пролезли внутрь. В сумраке увидели две каменных лестницы: одна очень узкая и крутая вела вниз и терялась в темноте, вторая была немного шире, поднималась по плавной спирали вверх. Виктор включил фонарь и первым спустился вниз. Сделав полный оборот вокруг оси башни, лестница вывела их к арочному входу в туннель. Прогнившие остатки двери валялась рядом. Туннель оказался узким, вдвоем идти было тесно и Виктор, который взял с собой фонарь пошел впереди, тщательно осматривая стены, ища сходства с фотографией. Шли довольно долго, боковых ответвлений от туннеля не было, не чувствовалось и движения воздуха. Алексей предложил вернуться и продолжить поиски после обеда, но именно в этот момент луч фонаря уперся в стену, перегораживающую ход. Дальше пути не было. Ничего похожего на дверь он не увидел, торопливо вытащил рисунок и стал сравнивать, ощупал пальцами ряды неровностей, напоминающих головки крупных заклепок. Все совпало! И, тем не менее, ни единого зазора или хотя бы тонкой линии обозначавшей границу двери он не увидел – сплошной серый монолит стены, но другого пути не было, следовательно, это и есть вход. Теперь оставалось проверить, чем являются цифры, написанные на немецкой фотографии. Если кодом, то, как им пользоваться? Он медленно провел ладонью по выпуклостям слева направо. Насчитал шесть точек. На фотографии ряд тоже состоял из шести точек. Провел сверху вниз, – девять рядов, столько же и на фотографии! Значит то самое место! Вот только цифр в ряду, что написаны на фотографии, семь, а строк шесть. Он задумался, перед ним стояли две задачи: первая, это разгадать систему кода, вторая – подтолкнуть кого-то из экспедиции к легализации этого кода. То, что цифровой код существует, знает только он, и будет сложно объяснить свое внезапное везение, позволившее в несколько приемов разгадать код и открыть вход. В случайность вряд ли поверят. Итак, он знает, что «кнопок» в горизонтальном ряду на двери шесть, написанных цифр семь. Одна лишняя. Что она может обозначать? Номер ряда? Возможно. Тогда остальные цифры код. А три ряда цифр лишние? Какие? Вероятно те, которых нет в коде, указанном немцами. Это цифры 2, 5 и 8. Как это понимать? Что «кнопки» этих рядов бутафория? Хорошо бы проверить догадку немедленно, но, без легализации кода не стоит рисковать. Это может раскрыть его. Виктор с сожалением оторвался от двери, повернулся к стоящему за спиной Алексею:

– Похоже, что это то самое место! Теперь можем возвращаться!

Во время обеда они рассказали о своем открытии. Виктор был задумчив. Достал из кармана перевод брошюры, и вяло работая ложкой, в который раз принялся изучать рисунки и перечитывать некоторые места. Наконец поставил алюминиевую миску на камень, проговорил разочарованно:

– Ничего! Никакой зацепки! Чего-то темнит этот англичанин!

– А ты чего хотел? Человек предполагал получить с этого дивиденды! Одному оказалось не по силам, издал книгу, и вот спустя почти век, нашлись умники, пришли на все готовое! Раз, и все получилось? – подзадорил Петрович. – Ну, уж нет! Простаков и в те времена не было!

– Если все, что написано – правда, а судя по тому, что мы видели с Алексеем, это правда, то тогда где он спрятал код? Или унес назло потомкам на тот свет?

– Не торопись, Виктор, – не согласилась Наташа, – если англичанину, оказалось, по силам раскрыть код, то неужели мы не справимся? Код, я думаю, где-то запрятан среди строк.

– Не нашел я ничего между строк, Наташа! – с унынием произнес Виктор, и глотнул крепчайшего чаю, правда черного. – Который раз просмотрел…

– Дай мне взглянуть, – попросил Петрович.

Виктор протянул перевод брошюры. Бывший боцман отошел в сторонку и присев на камень углубился в чтение.

– Виктор, – поднялся Алексей. – Я спущусь в подземелье, намечу точки съемки.

– Я с тобой! – откликнулся Петрович, возвращая Виктору перевод брошюры.

– Возьмите Тимура, – предложил Виктор. – Он бывал здесь, может, что подскажет.

Тройка мужчин, захватив фонари, скрылась в башне. Наташа занялась приготовлением ужина и в помощи Виктора не нуждалась.

Быстро наступил вечер первого дня экспедиции. Пока все шло согласно намеченному плану. Со стороны башни послышался скрежет камней и из проема вылезли исследователи.

– Ну, что? – не удержался Виктор. – Есть соображения?

Алексей развел руками, а Тимур подтвердил, что он был именно у этой двери.

Боцман присел рядом, отер со лба пот, спросил.

– Копия полностью соответствует оригиналу?

– Профессиональные переводчики…

– Я не о том! Меня интересует обложка, оформление страниц! Все как на оригинале?

Виктор внутренне очень удивился, он ожидал, что подобный вопрос задаст или Алексей или Наташа, но ни как не ожидал услышать его от бывшего моряка, решил пристальнее присмотреться к Петровичу. Внешне разыграл непонимание, недоуменно пожал плечами, и, порывшись в рюкзаке, протянул копию на английском языке. Счел нужным пояснить:

– Копия настолько точная, насколько позволили возможности принтера, сам понимаешь.

Боцман кивнул и принялся за изучение. Вскоре Наташа пригласила к ужину, и предупредила, что ее дежурство по кухне на этом кончается, завтра пусть готовит следующий, а у нее и своих хлопот хватает, ответственности за подготовку репортажа с нее никто не снимал. Дежурить по кухне вызвался Тимур, он же встал и на трехчасовую ночную вахту. Его должен сменить Алексей.

Ужин заканчивали в полной темноте. Стало прохладно, подул холодный ветерок. Костер решили не разводить, поберечь дефицитный валежник до следующего вечера, и, приняв решение, разошлись по палаткам. Все-таки длительная поездка утомила.

Тимур, одевшись по теплее, устроился у колеса машины, положив рядом туристический топорик и фонарь.

Виктор быстро уснул, ему не помешал шелестящий страницами боцман, подсвечивающий себе фонариком. Он продолжал ломать голову в поисках тайны кода.

– Виктор! – услышал он сквозь сон и его стали тормошить за плечо. – Виктор, я, кажется, нашел код! – узнал он голос Петровича, и сон сняло как рукой. Он моментально выбрался из спальника. Бросил взгляд на часы – ему удалось поспать примерно три часа.

– Давай, рассказывай! – он пододвинулся к Петровичу.

– Смотри! – боцман указал кончиком ручки на номер страницы в английской брошюре. – Видишь?

Цифры, обозначающие номер страницы были заключены в замысловатую виньетку, вернее стояли в ее верхней части, опираясь на постамент в виде квадрата со скругленными углами с каким-то заполнением. Сердце Виктора радостно екнуло, Петрович клюнул на его приманку, внешне же пробурчал недовольно:

– И что из этого следует?

– Смотри сам! – боцман сунул ему в руку увеличительное стекло, увидел удивление на лице Виктора, пояснил. – Приходится иногда рассматривать печати на документах, вот и носим с собой. Я же охранник! – Виктор подобрал нужное расстояние, некоторое время рассматривал виньетку и увидел! Он-то знал, что должен увидеть, но продолжал некоторое время играть взятую на себя роль. – Обрати внимание на форму квадрата и его заполнение! – давал пояснения боцман. – Квадрат очень напоминает рисунок входа, а внутри его, видишь, значки! Обрати внимание – там два вида значков! Кружок и крестик! Посчитай, сколько значков в ряду и сколько рядов! – выждал паузу, увидел, как меняется выражение лица Виктора, победно улыбнулся. – Теперь понял?! Я проверил ВСЕ номера страниц, значки везде одинаковые! Первая крестик в горизонтальном ряду это «рабочий ряд»! Остальные крестики, – «рабочие кнопки»! «Рабочих» рядов шесть! Остальные бутафория!

Виктор отбросил спальник в сторону и только тут увидел спящего Тимура.

– Понял! Пойдем, проверим! – воскликнул окрыленный Виктор, расстегнул полог палатки, надел кроссовки и вылез наружу. Петрович выбрался следом. Стояла непроглядная тьма. Небо затянули плотные облака.

– И куда вы собрались? – послышался из темноты заспанный голос Алексея, заступившего только что на дежурство, они разглядели прижавшуюся к нему Наташу.

– Петрович подобрался к разгадке кода, хотим немедленно проверить! – возбужденно проговорил Виктор. – Решили не откладывать!

– Я с вами! – решительно сказала девушка, поднялась и подошла к ним. – Только камеру возьму!

– Хорошо! – вынужден был согласиться Виктор, крикнул вслед: – Фонарик не забудь!

– Начнем?! – с волнением в голосе проговорил Виктор. – Петрович, как автор идеи, начинай первым! – он отодвинулся в сторону.

Петрович не возражал. Встал перед стеной, достал листок, на котором был нарисован квадрат, заполненный девятью строчками нулей и крестиков. Без предупреждения сверкнула вспышка, и клацнул затвор фотокамеры.

– Наташа! – возмутился не успевший зажмуриться Петрович. – Теперь жди, пока смогу что-либо видеть!

– Петрович, не ворчи, начинай! – с нетерпением проговорила девушка, проигнорировав недовольство мужчины.

Бывший боцман коснулся кнопок первого ряда, обозначенных на сделанном им рисунке крестиками. Прислушался – ни единого звука. Менее уверенно надавил кнопки следующего ряда, – никакой реакции. Затем проделал туже операцию с кнопками остальных рядов, и расстроенно вздохнул – ничего не произошло. Повернулся к товарищам, удрученно развел руками, хотел что-то сказать, но не успел.

– Смотрите! – испуганно произнесла девушка шепотом, не отводя глаз от стены. Виктор и сам видел, как материал стены, именно в границах квадрата с закругленными углами стал слегка мерцать, по поверхности пробежали огненные сполохи, отделились от стены и беззвучно растворились, открыв перед людьми проход в туннель. Контур проема слегка светился фиолетовым огнем. Первой пришла в себя девушка, непрерывно снимая, она шагнула к открывшемуся проходу и ступила на ту сторону. Виктор не успел прореагировать на такое самоуправство, но с девушкой ничего не случилось, и бросился вдогонку. За ним, что-то бурча о безопасности, последовал Петрович.

Оказавшись по другую сторону люди остановились. Виктор ощутил легкую тревогу, это нельзя было назвать опасностью, скорее какой-то неясный дискомфорт, но торопиться идти дальше он не стал. Вероятно те же ощущения пережили и остальные. Наташа сделала еще несколько снимков и остановилась, сберегая аккумулятор. Лучи фонарей терялись в глубине туннеля, и его протяженность трудно было определить. Наступила неловкая пауза, никто не знал, как быть дальше, – намеченную задачу они решили.

– Смотрите! – воскликнула девушка. – Светлячки!

Виктор тоже заметил странную цепочку светящихся точек, уходящую ровной линией вдаль туннеля. Впрочем, цепочек оказалось две: одна повисла на левой, а вторая на правой стороне туннеля. Вскоре точки усилили свечение и превратились в настенные светильники. Стало светло.

– Это невероятно! – прошептала девушка завороженно, ее глаза горели восторгом. – Это сенсация! Мировая сенсация!

– Идемте дальше! – принял решение Виктор. – Пока везет, попробуем пройти сколько можем!

Никто не возразил и он, выключив фонарь, пошел вперед. Однообразный туннель с идеально ровными стенами и сводом вскоре повернул вправо и закончился, упершись в стену. Впрочем, в стене можно было различить узкую дверь, но ее черная поверхность была почти гладкой, без рядов круглых выступов, похожих на кнопки. Почти гладкой, потому что в верхнем правом углу они увидели сложной формы углубление.

– Это же отпечаток ладони! – воскликнула Наташа и защелкала камерой.

– Ну, ка, попробуем! – Петрович примерил свою ладонь к отпечатку, подвигал, стараясь утопить в углублении, проговорил разочарованно, уступая место нетерпеливой девушке: – Маловат отпечаток!

«Ключом ко вторым «вратам» оказался агент «Тюрк», – вспомнил Виктор фразу из отчета немецкого командира.

Наташа, встав на цыпочки, дотянулась до отпечатка узкой ладонью, замерла в ожидании, но ничего не изменилось, и она разочарованно фыркнув, отошла в сторону.

– Давай Виктор! – заторопил обычно склонный к неторопливости боцман. – Вся надежда на тебя!

– Вы думаете, что все так просто? – скептически проговорил Виктор, но упорствовать не стал, и, подойдя к преграде, поднес кисть к отпечатку. Ощутил, как мягкая, но непреклонная сила, исходящая от отпечатка, словно магнит стала притягивать руку. Его охватил ужас, он невольно вскрикнул и резко отдернул руку, не удержался на ногах и если не помощь Петровича, то упал бы.

– Что с тобой? – удивленно спросил бывший боцман не понявший, что произошло.

– Ладонь словно магнитом потянуло к отпечатку! – пояснил ошеломленный Виктор. – Прямо засасывало туда!

– «Засасывает», говоришь? – откровенно скептически проговорил он. – Пробовать еще будешь?

– Не знаю! – Виктор вдруг понял, что его голос дрожит.

Бывший боцман помолчал, посмотрел на таинственную преграду и проговорил понимающе, хотя со скрытым подтекстом:

– Тогда надо возвращаться! Нечего испытывать судьбу! Все что можно мы сделали! Так ведь, Наташа? – обратился он девушке.

«Вот провокатор! – восхитился иезуитству боцмана Виктор, прекрасно понявший подтекст. – Как тут откажешься! А еще перед такой девушкой!»

Молча подошел к двери, подсветил фонариком, поднял руку и стал медленно приближать к отпечатку, уловил момент действия неведомой силы, прошептал хрипло:

– Началось! – и, не противодействуя силе, дал войти ладони в отпечаток. Несколько секунд ничего не происходило, и Виктор ощутил, что действие силы прекратилось. – «Не получилось у меня стать «ключом» ко вторым «вратам»! – подумал он, но тут по черной поверхности двери прошла волна света, и она медленно, словно густой туман под легким дуновением ветерка, растворилась. По контуру вторых «врат» засветилась фиолетовая каемка.

– Входи, Виктор! – сдавленно произнесла девушка, взволнованно дыша в спину, и он ощутил ее упругие груди. – Входи, вдруг закроется!

Виктор переступил высокий порог и оказался в УЖЕ освещенном туннеле! За ним тут же вошли Наташа и Петрович. Девушка несмотря ни на что о съемке не забывала. Виктор увидел впереди, совсем рядом арочный проем и понял, что располагается за ним и уже шагнул вперед, как услышал сдавленный возглас боцмана:

– Там человек! – указал рукой влево, где в месте излома стен, в углу что-то темнело, он отодвинул в сторону Виктора медленно подошел к лежащему телу, склонился, взял за кисть, нащупывая пульс, осторожно опустил. – Он умер недавно, – проговорил боцман хмуро. – Не более суток прошло.

Виктор подошел, присел на корточки рядом с умершим. Человек лежал на спине с закрытыми глазами. Смерть еще не стерла смуглость с азиатского лица. Одежда вполне современная, в головах небольшой, истертый рюкзак. У Виктора мелькнула догадка, он повернулся к коллегам.

– Петрович, не в службу, а в дружбу! Вернись, пригласи сюда Тимура!

Боцман с сомнением посмотрел на только что пройденные «врата».

– А если?

– Если, что – код первого прохода ты знаешь, а мы будем рядом с выходом и если, что…

– Виктор, обрати внимание, – мы не знаем, есть ли «отпечаток» с этой стороны! Так что будьте предельно осторожны! – в его голосе звучала тревога. – Я пошел! – он беспрепятственно прошел «врата», и они услышали его удаляющиеся шаги. Наташа не решилась снимать погибшего, посмотрела в сторону арочного проема, произнесла вопросительно:

– Пойдем туда? – ее голос немного дрожал.

– Конечно, пойдем! – уверенно и бодро проговорил Виктор, он не стал трогать тело и, взяв девушку за руку, повел ее к выходу из туннеля. Он не ошибся в своих предположениях, – это оказался огромный зал. В глаза бросился красный круг на полу и черный диск в центре – все, как описал в отчете немецкий командир. Вспомнился исчезнувший агент «Тор» и Виктор почувствовал себя неуютно. Встретился с внимательным, немного насмешливым взглядом девушки, который она не успела отвести. Виктор был все это время в напряжении, он то в отличие от остальных хорошо помнил отчет немца; знал, что может произойти и каждую секунду ждал этого. Состояние тревожного ожидание смыло с его лица маску ограниченного человека, фанатика изучения НЛО, с ярлыком, если не женоненавистника, то уж во всяком случае, не поклонника уз Гименея. Она увидела его таким, каким он был на самом деле. Ранимым, настороженным человеком, с постоянной грустью в глазах. Однако, у Виктора это не вызвало раздражения. За насмешкой он разглядел и понимание, и доброжелательность, и еще поразился тому, насколько искусно девушка умеет использовать свои мимические способности. То она превращается в неприметную, ничем особо не выделяющуюся из толпы девушку, когда хочет быть такой; в следующую секунду, едва уловимое движение краешком рта заставляет мужчин обращать на нее внимание, взмах ресниц и она уже не отразима; и все это не отточенная игра, просто она такая! Все это промелькнуло в голове Виктора в доли секунды; представил себя со стороны, ее глазами, посмотрел на девушку и улыбнулся…

Они осторожно подошли к черному диску. Виктор провел ладонью по его неровной поверхности, стер тонкий слой пыли и увидел причудливую вязь значков. Наташа принялась за съемку. Что бы снять поверхность со значками, хотела взобраться на диск, оперлась о плечо Виктора.

– Наташа! На диск не взбирайся! – с тревогой предупредил он девушку и схватил ее за руку. – Тут какие-то руны нанесены на поверхности, черт их знает, вдруг и правда сработает какая-то ловушка. Девушка в ответ кивнула и немного отстранилась от черного монолита, странно посмотрела на Виктора, но он этого взгляда не заметил.

Виктор обошел диск, но ничего не происходило, и он направился к входу одного из трех туннелей, но входить не стал, вспомнив происшедшее с одним из немецких агентов. Ни гула, ни каких-либо настораживающих симптомов пока не было, но судьба исчезнувшего в белом тумане немца не давала расслабиться.

К нему подошла Наташа. Она была встревожена.

– Давай дальше не пойдем? Подождем остальных? – в голосе девушки он услышал страх, да и сам чувствовал какую-то давящую силу.

– Да, Наташа, подождем остальных, – согласился он и взял девушку за руку, рука была ледяной, ее била дрожь, она доверчиво прижалась к нему. – Сейчас они придут, и мы вернемся наверх. Хорошо?

– Где вы?! – услышали они через минуту запыхавшийся голос боцмана.

– Мы здесь! – с облегчением крикнула Наташа, торопливо отстранилась от Виктора и пошла к выходу из зала, в туннель, которым они пришли.

Тимур и Петрович стояли у тела.

– Тимур, это твой друг? – спросил Виктор, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Да, он! Но прошло три года! – подтвердил он недоуменно, не отрывая глаз от тела. – А он,… словно только…

– Что только?

– Он помолодел, что ли…

– Может это все же другой человек?

Тимур задумался, потом вспомнил о чем-то, наклонился, расстегнул стеганую куртку и вытащил из-за пояса трупа револьвер, протянул рукоятью боцману, произнес:

– Я назову номер оружия, а ты проверь! – медленно, четко произнес цифры.

– Правильно назвал, и что?

– Что, что! – раздраженно сказал Тимур. – Это он, мой друг!

– Прошло столько лет, а ты все помнишь номер револьвера системы «Нагана»? Или попросту наган! – Петрович не скрывал сомнения.

– Посмотри на этот! – он распахнул свою штормовку и вытащил из-за пояса еще один револьвер, передал Петровичу. Тот посмотрел на номер и покачал головой.

– Два номера подряд! Как такое случилось? – он стал вращать барабан, сосчитал патроны. – Пять. Что ж не полный? – вернул оружие Тимуру.

– Когда войска выводились, ну после развала, один офицер, из наших, местных продал, сказал, что еще с гражданской войны остались запасы. Совсем новые, в масле были, вот мы и подсуетились, купили, здесь без этого нельзя. А вот с патронами туговато.

– Тимур, мы не знаем ваших обычаев, поэтому ты сам осмотри тело, может, что сочтешь нужным передать семье? – вступил в разговор Виктор, его несколько насторожило, что Тимур не сказал об оружии, хотя, если здесь это обычное дело, то…

Тимур молча склонился над телом, осторожно перевернул на бок, что-то металлически лязгнуло, и все увидели довольно длинный меч, притороченный к спине. Металл сверкал, словно был только что выкован. Тимур снял с тела меч и рюкзак, расстегнул застежки рюкзака и вытряс содержимое на пол. На камень пола с лязгом выпал рогатый рыцарский шлем, такой же новый, как и меч и небольшой, наполненный на половину чем-то тяжелым мешочек, больше в рюкзаке ничего не оказалось. Тимур поднял мешочек, развязал завязку, запустил руку, что-то загреб и вытащил, разжал пальцы – на ладони сверкая гранями, лежало несколько прозрачных камней средних размеров и пара громоздких перстней из желтого металла с большими цветными камнями. Водитель расправил рюкзак, положил изъятые драгоценности и высыпал на него все содержимое мешочка. Добавилось украшение из желтого металла, напоминающее колье, фибула в виде небольшого диска с простым узором и три массивных серебряных кольца.

– Значит, он все-таки нашел клад! – с некоторой завистью сказал он. – А я не верил ему!

– Ой, теперь мы богаты! Правда!? – воскликнула Наташа и захлопала в ладоши, ее глаза возбужденно блестели.

– Тимур был другом погибшего человека, а у него, наверняка есть семья, поэтому сокровища принадлежат Тимуру, и он сам решит, как поступить с ними! – как-то резко произнес Петрович, и покосился на девушку, встретился взглядом Виктора. – Впрочем, ему решать, – кивнул он в его сторону, – он здесь начальник!

– Мне нечего добавить, – развел руками Виктор, – ты сказал все верно. Тимур, что ты решил делать с телом?

Тимур поспешно ссыпал драгоценности в мешочек, спрятал в карман куртки.

– Не знаю. Если я привезу тело в город, – что скажу? Кто мне поверит?

– Я предлагаю оставить его здесь! Это какое-то особенное место, недаром тело так прекрасно сохранилось, – и тут ему пришла в голову шальная мысль. – Давайте положим его на диск в зале?

Тимур не понял о чем идет речь, но когда ему показали зал и диск, он согласился. Аккуратно положил тело друга на поверхность, прошептал какую-то молитву на своем языке, перекрестился по православному, и набросил на лицо друга капюшон куртки. Закончив короткий ритуал, отошел от диска. Остальные тоже перекрестились, склонив головы, и разбрелись по залу.

Виктор, осматривая вход в один из туннелей, бросал незаметные взгляды на черный диск, но ничего не произошло, и у Виктора, словно гора с плеч упала, он корил себя за столь бесчеловечный эксперимент, хотя и над телом погибшего человека.

Внутреннее напряжение не покидало его, и он первым ощутил едва слышимый гул, почувствовал еле заметную вибрацию пола. Остановился, прислушиваясь, в памяти всплыли строчки из отчета немецкого командира. Бросил взгляд по входам в остальные туннели, заметил, что и Тимур и Петрович ощутили происходящие изменения, крикнул:

– Быстрее уходим! – с ужасом увидел, как к выходу в зал из глубины ближайшего туннеля движется какая-то ослепительно белая субстанция. – Бросился к Наташе, схватил за руку, потащил ничего не понимающую, но испуганную тревожным гулом девушку к входу в свой туннель. В это мгновение из темного жерла в зал выползла белая змея, бросилась вдогонку за людьми, разливаясь по полу дымящейся массой. Наташа стала вырываться, кричать, что ей надо снимать, но обернувшись и увидев белого монстра выползающего из еще одного арочного проема и стремительно заполняющего зал, в ужасе замолчала на полуслове и более не сопротивлялась. Тимур и Петрович ни о чем, не спрашивая бросились следом. Перед вторыми «вратами» Виктор остановился, ничего не объясняя вытолкал девушку на ту сторону, постоянно оглядываясь назад, пропустил Тимура и удивленного Петровича, лишь затем перешагнул порог «врат». Едва он оказался по ту сторону, фиолетовая кайма по периметру погасла, проем, на мгновение, полыхнув ослепительным светом, погас, и они увидели перед собой черную гладкую поверхность.

– Молодец, Виктор, сообразил! – отдышавшись, проговорил Петрович, рассматривая закрывшийся проход. – Смотри ка! – удивился он, указывая на дверь: – Отпечатка ладони нет! Значит, надолго закрылся!

Наташа опасливо отошла подальше от закрывшегося входа. Виктор кивнул головой:

– Давайте уходить, мало ли, что…

– Теперь последним выхожу я! – проговорил Петрович. – Хорошо, ты вовремя сообразил, а то кто-то мог остаться там!

Первых «врат» достигли быстро, миновали без приключений, последним, с напряженным лицом вышел Петрович, с нескрываемым облегчением вздохнул. Периметр проема полыхнул фиолетовым светом и вход закрылся. Ряды кнопок на поверхности не появились.

– Все, уходим! – проговорил Виктор. – На сегодня хватит! Завтра проверим! Вдруг откроются «врата»?! Если код прежним останется…

 

Глава 3

На поверхности их встретило утро. Солнце едва оторвалось от горизонта, и еще было прохладно. Встревоженный их долгим отсутствием Алексей, тем не менее, приготовил завтрак. Наташа бросилась к мужу, обняла, поцеловала, и принялась увлеченно рассказывать о приключениях. Алексей раздал всем по миске с супом и кружке крепкого чаю. Девушка, с аппетитом завтракая, продолжала делиться с мужем впечатлениями.

– Вот, посмотри, как это выглядит! – она отложила миску в сторону и протянула цифровую камеру, на лице появилась триумфальная улыбка. – Это мировая сенсация, Леша!

Алексей взял камеру, нажал несколько кнопок, его брови удивленно взметнулись.

– Наташа! – он повернулся к девушке, проговорил потеряно. – Сим-карта пуста!

Девушка не сразу поняла сказанное. Улыбка медленно сошла с красивого лица, она буквально вырвала камеру из рук мужа, лихорадочно жала на кнопки, в отчаянии отложила в сторону, она готова была разрыдаться.

Виктор все понял, поднялся с камня, на котором сидел, подошел к ним, взял камеру, проделал те же операции, сокрушенно развел руками.

– Наташа, – проговорил он участливо, – нам не дали снимать! Такое у нас, уфологов, часто бывает и с этим ничего не поделаешь, потому и молчишь, что доказать нечем, а слова в нашем деле, часто ничего не значат, а если и решишься рассказать, то зачастую становишься посмешищем, теряешь репутацию. Не расстраивайся, еще пять дней впереди! Может, что и получится!

Слова Виктора возымели действие и девушка, хоть и с унылым видом принялась за завтрак.

– С радиацией все в норме, Виктор! – подтвердил его слова Петрович, продемонстрировав карманный индикатор. – Воздействовал иной фактор. Какой? Можно только предполагать, а точнее – фантазировать.

Завтракать закончили в молчании. Тимур подошел к девушке, положил к ее ногам меч и рогатый шлем:

– Наташа, возьми! Это может служить доказательством?

– Спасибо Тимур! – девушка растерялась, посмотрела ему в глаза. – Ты извини меня, за то… там, когда нашли твоего друга. Я не подумала!

– Забудем об этом!

Алексей многое не понял из этого диалога, уловил неловкость в поведении жены и Тимура, но в расспросы не полез. Обратился к Петровичу:

– Давай спустимся еще раз! – посмотрел на готового заснуть Виктора. – Видишь, он засыпает!

– Нет, Алексей, – открыл глаза Виктор, который все слышал. – Я то же иду, без меня не пройти вторые врата, – он поднялся, посмотрел на бывшего боцмана. – Ты как?

– Как пионер, всегда готов! – искренне ответил Петрович, и Виктор понял, что того серьезно заинтересовали подземелья с их необычными явлениями.

– Тогда в путь!

– Тимур! – окликнул Петрович шофера. – Я возьму на время револьвер твоего друга?

– Возьми! – ответил Тимур. – Проверь сколько патронов в барабане…

Боцман покрутил барабан, довольно улыбнулся:

– Семь! Полный комплект!

Первым пролез в башню обвешенный аппаратурой Алексей. Виктор понимал его нетерпение, он единственный, кто не стал свидетелем удивительных событий происшедших в подземелье, и старался наверстать упущенное. Алексей не стал дожидаться остальных и сразу же спустился в подземелье. Виктор уже миновал узкий лаз и оказался в башне, когда его насторожил необычный шум, вначале он решил, что он доносится из подземелья, но прислушавшись, понял, что звук идет снаружи, и напоминает конский топот. Это его встревожило. Из лаза показался Петрович, Виктор поднес палец к губам, произнес шепотом:

– Слышишь? Конский топот?

Бывший боцман прислушался, бесшумно поднялся по лестнице до ближайшего узкого окна-бойницы, выходящего в сторону приближающегося топота. Осторожно выглянул и тут же спустился.

– Шестеро конных, и при оружии! У четверых винтовки! Через минуту будут здесь! – озадаченно сказал он, и, стараясь не греметь камнями, заложил лаз в башню, но так, чтобы с наружи все выглядело как естественное обрушение, но изнутри было можно быстро и бесшумно разобрать.

Виктор видел, что Тимура приближающийся конский топот тоже насторожил, вероятно, он бывал не раз в таких ситуациях и представлял, что ожидать от таких неожиданных набегов можно всего. Он что-то сказал девушке, бросился к груде камней и спрятал мешочек с драгоценностями, подумал мгновение и сунул туда же наган. Вернулся на свое место возле очага и продолжил возню с примусом.

– Я приведу Алексея! – тихо проговорил Виктор, в ответ Петрович кивнул и вытащил револьвер.

Виктор, подсвечивая фонарем, шел по подземелью и вскоре увидел вдали слабый огонек. Огонек не удалялся и Виктор понял, что товарищ уже достиг первых врат. Он с недоуменным видом стоял перед стеной, и что-то рассматривал, подсвечивая себе фонарем, увидел подходящего Виктора, указал на темную мертвую поверхность:

– Кнопок нет! Зато появился какой-то знак, может он был? Ты не помнишь?

Действительно, в правом верхнем углу рельефно проступило изображение креста в круге.

– Солнечный крест!? – ему показалось, что с креста слетели искорки фиолетового пламени, но это могло быть и отсветом фонаря. – Раньше этого не было Алексей! – удивленно протянул Виктор, но не стал вдаваться в детали, ситуация не та; коротко объяснил обстановку наверху, и они торопливо пошли к выходу. Шедший последним Виктор услышал позади какой-то звук, напоминающий падение легкого металлического предмета. Обернулся, осветил пространство, луч уперся во врата, сверкнул фиолетовым светом солнечный крест. Виктор хотел окликнуть Алексея, но тот встревоженный судьбой жены уже скрылся в глубине туннеля. Виктор осторожно приблизился к вратам, медленно осветил преграду сверху вниз, провел лучом по полу; что-то ярко сверкнуло. Сделал несколько осторожных шагов вперед, ощутил легкий запах серы, и волну холода, идущую от «врат». Наклонился и поднял с каменного пола, маленькое, плоское колечко, перечеркнутое тонким стержнем, идущим через центр. Предмет очень напоминал миниатюрную женскую пряжку. Напряг память, но ничего подобного у Наташи он не видел. Его мысли были заняты событиями, происходящими наверху, и он машинально, забыв о стержне, разделяющем его на две части, надвинул кольцо на безымянный палец, и оно плотно наделось! Словно не было разделительного стержня! Виктор в испуге попытался сорвать его с пальца, что удалось без малейших усилий, увидел, что стержень на месте и цел! Шаги Алексея почти затихли в темном туннеле и Виктор с некоторой опаской, не сводя с кольца глаз, повторил надевание, – все прошло нормально, и, оставив странное кольцо на пальце, он заторопился к выходу.

Когда выбрался наверх, события в экспедиционном лагере развивались в драматическом направлении. Конные на полном скаку ворвались в лагерь, едва не смяв палатки. Четверо спешившись, молча набросились на растерянных людей; Тимур получил удар в живот, упал на колени и ему мгновенно скрутили руки за спиной. Девушке отвесили оплеуху, она едва не упала, но ее подхватили и тоже связали. Бросились грабить палатки и машины. Все произошло настолько быстро, что трое наблюдающих мужчин растерялись, не зная, что предпринять. Первым пришел в себя Петрович, он схватил за руку, рванувшегося было, Алексея, прошептал в ухо:

– Тихо! Наблюдаем и ждем! Сейчас ничем помочь мы не в силах, а раскроем себя сделаем только хуже! Пока мы на свободе остается шанс их освободить. Учти, – у четверых винтовки!

Двое конных тем временем подъехали к башне, внимательно рассматривая, объехали и вернулись на стоянку. Виктор облегченно выдохнул, – не заметили. Подумал, что Петрович очень предусмотрителен, и тут же мелькнула мысль, что просто случайностью это не может быть! Это приобретенный опыт! Но где его мог получить простой боцман, как он себя называл? Да, боцман задал не одну загадку!

Тем временем на территории лагеря события шли своим чередом, и надо признать не блистали оригинальностью. К Тимуру подъехал один из конных, по всей видимости, вожак, задал на своем языке вопрос, водитель ответил, вожак выслушал, кивнул головой и лениво, без злости ударил его плетью по спине. Настала очередь девушки. Вожак на приличном русском языке спросил, где остальные, Наташа кивнула куда-то в сторону, и сказала, что коллеги пошли на раскопки древнего захоронения, что предположительно находится в балке. Вожак кивнул, видимо ответ совпал с ответом Тимура, привычно замахнулся камчой, но встретился с яростным взглядом красавицы и неловко опустил, что-то сердито приказал бандитам, и они вчетвером ускакали в направлении балки, оставив двух охранников в лагере сторожить пленных.

– Хороший расклад! – пробормотал довольный Петрович, пояснил, поймав взгляд расстроенного Алексея. – С винтовками ускакали, значит у этих в лучшем случае револьверы!

– У тебя есть план? – поинтересовался Виктор, не прерывая наблюдения.

– Есть! Я сейчас тихо разберу проход и вылезу. Ты выйдешь за мной, – сказал он Виктору, продолжил, повернувшись к Алексею. – Ты поднимешься наверх башни, и по моему сигналу бросишь вниз камень, чем больше, тем лучше! – подумал и добавил: – Только не попади в кого-нибудь! Сигналом будет поднятая вверх рука. И следи за конными, вдруг они неожиданно вернуться? Готовы? Тогда начали!

Алексей, прихватив увесистый булыжник, предельно осторожно пошел по сильно разрушенной лестнице вверх, Петрович вытащил несколько камней и освободил проход. Виктор все это время наблюдал за налетчиками, но те безмятежно развлекались, жадно поедая запасы экспедиции.

Петрович бесшумно вылез и двинулся вдоль стены в сторону лагеря, следом, выбравшись из башни, пошел Виктор. Боцман прошел немного, остановился, ему в спину уперся Виктор. Увидел бандитов.

– Далеко до них! – прошептал с сомнением он. – И один сидит лицом к нам.

– Алексей своим камнем отвлечет! – боцман вытащил наган, приготовился дать сигнал, но все испортила Наташа. Девушка, заметила движение на самом верху башни и начала свою игру, что-то сказала Тимуру. Охранники насторожились, Тимур, кивнув в сторону девушки, произнес короткую фразу, выслушал ответ и перевел Наташе, та дернула головой, проговорила капризно:

– Скажи, я не могу терпеть!

Один из охранников, тот, что сидел спиной к Петровичу бросил фразу напарнику и лениво поднявшись, направился к девушке. Наташа с трудом поднялась с земли, повернулась к нему спиной, до слуха Виктора донесся ее капризный голос:

– Пусть развяжет мне руки!

Охранник и без перевода понял, что от него ждет девушка и громко рассмеялся, второй бандит заинтересованно ждал продолжения.

– Петрович, давай рванем, пока они заняты! – не выдержал Виктор.

– Рано! – хладнокровно проговорил боцман. – Пусть увязнет их внимание! – добавил с уважением. – Не ожидал от нее такой дерзости!

Охранник оглянулся на товарища, бросил короткую фразу, тот длинно ответил, громко смеясь и дополняя речь неприличными жестами. Охранник, раздраженно ответил, подошел вплотную к Наташе взялся за веревку. Развязывая руки девушки, допустил вольности, и Наташа бурно возмутилась. Второй, с затаенной завистью наблюдая за действиями товарища, громко издевательски расхохотался. Девушка зло оттолкнула плечом бандита, потрясла свободными руками, восстанавливая кровоснабжение и пошла к башне, скрылась из виду, засевших в засаде друзей, запоздавший охранник бросился за ней. До их слуха донесся рассерженный голос девушки:

– Что, так и будешь идти!?

– Виктор, иди им навстречу! – прошептал Петрович. – Не геройствуй напрасно!

Виктор кивнул, он понял замысел бывшего боцмана, поднял с земли камень и, прижимаясь к каменной стене башни, медленно пошел навстречу девушке и охраннику.

Они увидели друг друга через минуту. Лицо Наташи было бледным, глаза лихорадочно блестели. Девушка мгновенно сориентировалась, остановилась, медленно расстегнула пояс на шортах, сзади ее облапил охранник, она резко развернулась, и насильник оказался повернутым спиной к Виктору, всего этого он не видел, так как отпрянул назад, боясь быть обнаруженным, и Наташа, отбиваясь от противника крикнула:

– Он стоит спиной к тебе! – схватила бандита за руки.

В это время по ту сторону башни раздался довольно сильный удар, Виктор понял – это вступил в действие Алексей. Он метнулся на крик девушки и нанес камнем удар в висок бандиту, не давая телу упасть на землю, вытащил из-за пояса револьвер и сорвал с пояса кинжал в ножнах, проверил карманы куртки, но ничего стоящего не нашел. Только тогда посмотрел на девушку: Наташа, прижавшись к стене и закрыв лицо ладонями медленно оседала, ее плечи вздрагивали от рыданий. Виктор бросился к девушке, успел подхватить.

– Все кончилось, Наташа! – проговорил он, не зная, что делать дальше.

Наташа отняла ладони от лица, и Виктор увидел смеющееся лицо девушки, а по щекам текли слезы.

– Как же я смешно выглядела со стороны! – она нервно обняла Виктора, прижалась к груди, и он ощутил биение ее сердца.

– Все кончилось, Наташа! – повторил он, понимая, что у девушки истерика.

– Нет, Виктор! – она мягко отстранилась, проникновенно посмотрела ему в глаза, покачала головой, произнесла печально, словно заглянув в будущее: – Все только начинается… – одернула футболку, застегнула пояс шорт, спросила с тревогой, кивнув на лежащего без движения бандита с окровавленной головой: – Он жив?

– Жив! – сказал Виктор, у него голова шла кругом, он не знал, что думать, проверил наган.

– Ему же больно! – это прозвучало искренне.

– Мне тоже было бы очень больно, случись, что с тобой! – непроизвольно вырвалось у Виктора и глаза девушки засияли после этих слов. – Наташа, оставайся тут! Я помогу Петровичу! – но с помощью он опоздал, из-за поворота показался крадущийся боцман, увидел коллег, облегченно вздохнул, спрятал револьвер за пояс, не задавая вопросов, схватил за шиворот бандита и потащил в лагерь.

Виктор и Наташа пошли следом. Схватка закончилась, но в отличие от девушки его била дрожь. Ему показалось, что, стало прохладно, налетевший порыв ветра принес мелкую пыль. Небо темнело на глазах, уплотняясь в грозовые тучи. Тучи вели себя странно: непроницаемым черным пятном диаметром примерно в десяток километров они все быстрее и быстрее вращались вокруг центра, и этим центром была башня! На мгновение черный диск осветился мрачной фиолетовой вспышкой, и он резко опустился на сотни метров ниже, ветер усилился. Виктору показалось, что черные облака касаются верха башни, было ощущение, что еще немного, и они опустятся на землю, раздавят людей! Все эти действия сопровождались все нарастающим свистом.

Им навстречу выбежал Алексей, нежно обнял жену. Тимур сидел возле второго связанного охранника и массировал кисти затекших рук. Петрович швырнул стонущего пленника к его ногам.

– Свяжи его, Тимур! – водитель быстро стянул руки бандита шнуром, уложил рядом с первым, он со страхом смотрел на темные низко осевшие облака и нарастающий ветер. – Как будем выбираться? – обратился Петрович к Виктору. – Отсюда дорога в ту сторону есть? – спросил он Тимура, указывая на запад. – Или назад повернем?

– Назад нельзя! – возразил Тимур. – Дорога вдоль балки идет! Как раз на них напоремся! А у них винтовки и они конные! Не уйдем!

Виктор нырнул в хлопающую на ветру палатку, увидел разбросанные бандитами вещи, спутникового навигатора и рации не нашел, но смятый сверток с картами оказался под выпотрошенным рюкзаком. Он вылез из палатки, развернул лист карты на капоте машины.

– Смотри! – он указал на линию, ведущую на юг от объекта. – Это единственная дорога, но нам туда, как я понимаю, не надо?

– Алексей! – отвлекся на секунду Петрович. – Наблюдай за конными, пока мы намечаем маршрут! – вернулся к карте, указал на еще одну линию, глазами поискал Тимура, спросил: – Дорога, что идет севернее, упирается в озеро?

– Да, дорога есть! – подтвердил Тимур. – Я рассказывал Виктору, именно по той дороге вез иностранцев, до заброшенного поселка… – его прервала вспышка: по поверхности башни пробежала фиолетовая волна света, с громким треском сползла на землю и исчезла; яростно взвыл ветер, переходя в ураган, швырнул густое облако мелкого песка. Из окон башни заструился вниз белый клубящийся туман, из зубчатого верха протянулся к темному облаку тонкий, ослепительно яркий протуберанец.

Виктор вспомнил строки из немецкого доклада о белой субстанции, и ему стало страшно, а белые упругие струи, словно змеи, сползали по стенам на землю, накапливаясь внизу башни для броска. Грунт под ногами мелко задрожал, голову ожгло невыносимой болью, Виктор едва сдерживал стон.

– Тимур! – первым пришел в себя Петрович, переборов болевой удар, он не спускал глаз с белого тумана. – Сможешь выехать на ту дорогу? Найдешь?

– От башни до дороги, как помню, примерно двадцать пять километров, но тогда была хорошая погода…

– По машинам! – приказал бывший боцман. – У нас нет выбора, против винтовок мы не выстоим, а погода пока за нас! Берем только спальные мешки, примуса, продукты и воду!

На сборы ушло несколько минут.

Из бесформенной белой массы вслед уезжающим машинам медленно потянулись щупальца, достигли незримой границы и остановились, бесшумно забурлив небольшими воронками…

 

Глава 4

Координатору Восточной зоны.

Крайне срочно!

Для служебного пользования.

…в 12.14 аппаратура Центра контроля зафиксировала активность узла «Башня» в секторе 32-а. Мощность потока 3.53 ед., продолжительность 88.10 сек. Характеристики потока позволяют предположить работу узла в режиме «прием». В район выслана группа наблюдателей.

Справка. Последнее инструментально подтвержденное «включение» узла «Башня» зафиксировано 18.06.1942г.

Начальник Центра контроля

по Восточной зоне Ростовцев Н.

Машины двигались со скоростью пяти километров в час в совершенной темноте. Свет фар терялся почти сразу же за бампером. Виктор вытащил компас, но он вертелся словно юла, какая-то сила спутала все стороны горизонта, но электрические системы машины работали. Песчаные частички хлестко стегали по стеклу машины, двигатель стал перегреваться, но еще тянул. Вскоре пыль наполнила и кабину, забила глаза и нос, Тимур замотал лицо, куском ткани, оставив открытыми только глаза, и продолжал вести машину. Виктор последовал его примеру, и стало немного легче. Так прошел час, мотор начал захлебываться, и пришлось сделать на десять минут остановку. Виктор с тоской подумал, что если машина выйдет из строя, то это будет конец; если даже они уцелеют в этом аду, то оставшись без транспорта, не смогут уйти от преследователей. Сколько времени продолжалась такая езда, он не знал, обжигающая головная боль отступила; на него навалилась усталость, и он впал в приятную дрему, тем неожиданней стало пробуждение: ослепительно яркий луч солнца ворвался в запыленную кабину, ударил по воспалённым глазам. Машина вывалилась из темноты и от неожиданности Тимур остановился. Виктор оглянулся назад, и его поразила сюрреалистическая картина: позади мелкой рябью бурлила угольно-черная стена высотой в несколько сотен метров. Стена искрилась многочисленными трещинами фиолетовых разрядов, стекавших по ней, и все это происходило в полной тишине, не было ни малейшего колебания воздуха. Он взглянул на часы – они показывали около шестнадцати часов местного времени. Из черной стены медленно высунулся нос автомобиля с зажженными фарами. Потом показалось ветровое стекло и рядом, едва не врезавшись в них, остановилась машина Петровича. Долго из нее никто не выходил, как, впрочем, не вылезал и Виктор, у него просто не осталось сил.

Первой решилась выйти Наташа. Она сделала несколько шагов назад, к стене. С предостерегающим возгласом из машины выскочил Алексей, схватил жену за руку.

– Стена не движется! – крикнула она и стала снимать на камеру.

– Тем не менее, давайте уедем! – предложил Петрович, когда девушка закончила съемку. – Надо найти дорогу на озеро! – ему никто не возразил, и маленькая колонна тронулась в путь.

– Ты был в этих местах? – спросил Виктор Тимура.

– Не знаю, трудно определиться!

Виктор взглянул на компас, – прибор работал нормально.

– Давай точно на север! – указал он направление.

Тимур кивнул и взял обозначенный курс, через час путь преградила длинная балка. К удивлению Виктора Тимур повеселел.

– Балку помню, она шла слева от дороги! – сказал он, но все же подстраховался. – Может это не та балка?

– Может и не та, но у нас нет выбора. Останови, заберусь на капот, посмотрю, что там дальше! – Виктор, гремя металлом, взгромоздился на капот машины, оглядел окрестности; балка труднопреодолимая для машин, как ему показалось, заканчивалась в километрах трех западнее. Он сел рядом с Тимуром, объяснил дальнейший путь, и они медленно поехали.

– Тимур, – спросил он некоторое время спустя, – что за люди напала на нас? Что хотели?

– Никого лично из них я не знаю, слышал о банде, от своего друга, что остался в подземелье… Когда приехали вы, и наняли именно меня, то они, решили, что я вышел на клад, который когда-то искал мой друг. Решили поживиться, шакалы! – покосился на Виктора. – Чтобы выиграть время мы с Наташей сказали, что вы ушли в балку. Там в прошлом делали много раскопов в поисках клада, так, что они поверили, а остальное ты слышал.

– Опасные люди?

– Для меня опасные, а вас могли не тронуть, хотя, все могло быть…

За разговором они не заметили, как с севера на юг почти беззвучно пролетел необычный летательный аппарат, похожий на небольшой вертолет. Он пролетел рядом с угольно-черной стеной, поднялся выше, пролетел над темным облаком, скрывавшим башню, и повернул на восток…

На дорогу выбрались поздним вечером, после нескольких часов изматывающей тряски по выжженной степи, с объездами то неожиданно возникших балок, то необычайно крутых холмов. Остановились и провели короткий совет. Петрович предложил ехать и ночью, чтобы как можно быстрее оказаться в заброшенном поселке, где можно будет оказать сопротивление бандитам, если они выйдут на их след; никто не возразил и поехали дальше, только Виктор сменил за рулем засыпавшего Тимура, благо, что дорога в свете фар хорошо различалась. Вторую машину повел Алексей. Чтобы не заснуть, Виктор включил вделанный в панель транзистор, нашел местную радиостанцию, вещающую на русском языка. Как раз начались новости, диктор оповестил о начале нового дня и назвал дату, потом началось выполнение музыкальных заявок, и только на середине первой песни до Виктора дошла некая несуразность в речи диктора. Шевельнулось подозрение, но подумав, решил, что такого просто не может быть и списал несуразность диктора на свое или его утомление. «Он ошибся!» – нашел он себе объяснение, но подозрения полностью не исчезли, затаились в глубине сознания, сон ушел, он с нетерпением ждал получасовых новостей. Диктор оговорился еще раз. Какое-то время Виктор ехал оглушенный догадкой, в которую не мог поверить, тем более объяснить, посмотрел на часы и резко затормозил, вылез из кабины. В туче пыли к нему с сонным лицом подошел Петрович, следом и Алексей.

– Что случилось? – спросил Алексей.

– Какое сегодня число?

– Пятое! – ответил Петрович с подозрительной интонацией и внимательно посмотрел на Виктора, не удержался и добавил. – И что?

Виктор молча подошел к своей машине, посмотрел на часы и включил транзистор на полную громкость, как раз начались новости.

– Слушайте внимательно! – предупредил он.

И Петрович, и Алексей уловили смысл сразу же, произнесли синхронно:

– Сегодня пятое, а он говорит, что четвертое!

– И я о том же! – с облегчением, что не он один бредит, подтвердил Виктор. – И, тем не менее, попав в центр черного вихря, мы оказались отброшенными на день назад!

– Или попали в параллельный мир! – предложил свою версию Алексей.

– Какой еще параллельный мир!? – возмутился Петрович. – С этим потом разберемся, ехать пора! Бандиты на хвосте, а они… – задумался на мгновение. – Если даже это так, то у нас фора в сутки и эту возможность надо использовать! – мгновенно просчитал он практические выгоды от парадокса.

– Если бандиты тоже попали в вихрь, то и для них время могло не измениться, – рассудительно проговорила тихо подошедшая Наташа, – и они находятся рядом.

– Тем более надо ехать! – стоял на своем Петрович.

Виктор кивнул и пошел к своему автомобилю.

Ночной марш прошел без неожиданностей и благополучно завершился у заброшенного поселка, представленного десятком полуразрушенных домов, вытянувшихся дугой вдоль дороги. В свете фар мелькнул выступающий из земли каменный круг колодца, полуразрушенные ограды, осевшие остовы домов. Не желающий ничего, кроме сна, Виктор остановил машину у дома с провалившейся крышей и буквально вывалился из кабины. Вытащил спальник, и, расстелив у колеса машины, упал измотанный бессонной ночью. Также поступил и Алексей.

– Виктор! – сквозь сладкий сон донесся до него голос Петровича, в голосе слышались тревожные нотки; он открыл глаза, сел, опершись о колесо, провел ладонью по лицу, сгоняя остатки сна. Посмотрел на часы – было два часа дня.

– Что случилось?

– Место очень не нравится! – произнес Петрович, как-то опасливо оглядываясь по сторонам.

– Чем? – из полученного опыта общения с бывшим боцманом у него не было причин не доверять его интуиции, но как оказалось, все было нагляднее.

– Прошел я по поселку и обнаружил следы недавнего пребывания группы людей, примерно человек десять. Делали остановку на пару дней – не больше. Много конского помета, значит все конные, винтовочные гильзы попадаются, правда, немного, все недавние, но главное в том, что этот поселок их база! – пояснил, сделав небольшую паузу и оглядевшись по сторонам в очередной раз. – Колодец хорошо очищен и укрыт! Один дом приведен в относительный порядок! На разовый заход этого не стали бы делать, Виктор! Конского помета много! И очень старого и не очень! Из печати знаю, что именно через эту территорию, как предполагают, проходит маршрут доставки наркотиков, а это место весьма удобно: давно забытый поселок на берегу озера. Грузи на суда и развози куда надо! Предлагаю, как можно скорее покинуть это милое место, пока к старым «друзьям», не добавились новые! Можем невольно оказаться ненужными свидетелями…

Виктор в очередной раз удивился наблюдательности боцмана и его умению делать выводы из, казалось бы, незначительных деталей.

– Куда? – впрочем, вопрос сразу же потерял актуальность.

– Кажется, опоздали! – с досадой произнес Петрович, указывая на юго-восток, откуда совсем недавно они прибыли. – Видишь, несколько конных! С оружием!

Виктор посмотрел в указанное направление, поднес к глазам бинокль – увидел и растерялся. Петрович понял его состояние, проговорил, не прекращая наблюдения:

– Нас они не видят, и вероятно, скоро завернут за холм. Будут огибать его, так что минут десять у нас будет.

– Петрович, командуй, что надо делать!

Бывший боцман, пригибаясь, метнулся ко второй машине, отдал приказ. Вернулся, сел за руль первой, и только тогда пояснил:

– Едем на север! Попробуем скрыться в первой же балке и пересидеть! Тимур, трогай!

Необычайно громко, как показалось Виктору, взревели двигатели машин, и маленькая колонна медленно, стараясь не пылить, выехала на дорогу. Вскоре последний дом поселка с колодцем возле дороги, остался позади. Они проехали не более сотни метров, как слева Виктор увидел невысокое здание с крестом на куполе, вспомнил отчет немца, и у него мелькнула мысль, он развернул карту.

– Черт! – процедил сквозь зубы Петрович и остановил машину, едва не врезавшись в машину Тимура. – Кажется, Наташа права! Вот и «наши» преследователи пожаловали!

Виктор оторвался от карты и увидел впереди, на вершине холма, куда взбиралась дорога, нескольких всадников.

– Может это другие?

– Может и другие, но нам от этого не легче! Это надо же попасть в осиное гнездо!

К ним подошел Тимур, жестом попросил бинокль и с минуту рассматривал конных.

– Нет, это не «наши» знакомые! – твердо сказал он. – Те должны появиться с юга, и не так скоро! У этих две машины!

– Черт! – не сдержался уже Виктор. – Две машины! Хуже некуда!

– А что это меняет? – проговорил хмуро Петрович на замечания Тимура. – Мы для всех нежелательные свидетели, тем более пришлые.

Взгляд Виктора упал на карту, и оживил, угасшую было мысль.

– Петрович, это кладбище! Там можно укрыться! – сказал он, указывая на часовню, вспомнил еще одну фразу из отчета немца, но говорить не стал, иначе пришлось бы многое чего объяснять, а сейчас не до того, да и надо ли? – Машины, придется бросить…

– А дальше что?

– Спрячемся!

– Найдут! Следы от машин остались, да и машины тут не спрячешь!

– Им нужна вода, про колодец они, вероятно знают, а с этого места мы будем держать его под огнем! Глядишь, и договоримся! Они нас не трогают, а мы их! Пусть делают свои дела, мы им не мешаем! – боцман от такой наивности крякнул, но от комментариев удержался.

– Наганы, против винтовок?

– Не против, а не дадим набрать воды, ни этим, ни тем! У нас, что, выбор есть? В часовне толстые стены, узкие окна под самым куполом, и гореть нечему! – убеждал он Петровича, искренне надеясь, что его догадка подтвердиться.

Петрович развернул машину и съехал с дороги, в промежуток между участком кладбища и последним домом поселка. Остановился на берегу озера, так, что с дороги машина была не видна, рядом стала вторая.

– Берем продукты, спальники, рюкзаки, воду! – перечислил ничего не объясняя Петрович, и отряд пробираясь между древних могил пошел к часовне.

«Покой!» – звучало в голове Виктора слово последних строк отчета немца. – «Покой! Это же и есть часовня! Не может быть, чтобы я ошибся!»

В часовню они вошли без суеты и торопливости, все же место особое, прикрыли за собой дверь. Петрович бегло осмотрел помещение изнутри и, что-то прикинув, вышел, с наружи послышался треск, это он втащил несколько секций кованого кладбищенского ограждения, прислонил к стене и взобрался по перекладинам, словно по лестнице, к узкому окну. Осторожно выглянул, прошептал оглянувшись:

– Те, что с севера – в километре от нас! Их что-то насторожило, возможно, заметили не только нас, но и других, с юго-востока!

Виктор тем временем внимательно осматривал часовню, предполагая, где может быть спрятано снаряжение для группы «Трио». В центре помещения постамент из нескольких пригнанных друг к другу больших камней, попробовал сдвинуть, – не получилось. Он внимательно осмотрел швы, но ничего необычного не обнаружил. Прошелся по периметру, разглядывая стены, тоже ничего. Купол деревянный, в нескольких местах железо проржавело и висело неопрятными лохмотьями, скрежеща под напором ветра. На полу несколько густых рыжих пятен ржавчины, обрамленных по контуру более светлой по цвету полосой. Так могло образоваться из-за неровностей пола. «Стоп! – зацепилась мысль за эту деталь. – Если я, верно, понял намек немца, насчет „покоя“, то тайник может быть только под ногами!» Ни слова не говоря приоткрыл дверь и выскользнул наружу, огляделся по сторонам, увидел невдалеке торчащий из земли металлический стержень, попробовал вытащить, металл гнулся, но вылезать их грунта не хотел. На помощь пришел Тимур, вдвоем они несколько раз согнули стержень и он обломился у самого основания. Вернувшись, Виктор легонько ударил по одной из плит, прислушался к звуку, ударил по другой, занятие прервал Алексей.

– Ищешь подземный ход? – догадался он.

– Пытаюсь! – ответил он, примериваясь к следующей плите, той, что была в центре густого ржавого пятна.

– Звук другой! – проговорила Наташа, внимательно наблюдая за действиями Виктора. – Но что нам это даст?

– Это поселение казаков, они в те времена были посланы сюда для несения пограничной службы и создания опорной базы, поэтому, будучи в постоянной опасности все делали основательно, с прицелом на возможную осаду. Вот я и думаю, что ход из этой часовни, более напоминающей ДОТ, должен быть! – с яростью ударил в узкий шов, стержень со скрежетом углубился между плитами, он навалился всем телом на рычаг, и плита со скрежетом оторвалась от пола. Алексей и Тимур бросились помогать, и вскоре каменную плиту удалось поднять. Под ней оказалась пустота! Через минуту они общими усилиями подняли еще четыре плиты, но, к сожалению, подземного лаза не обнаружили; плиты скрывали большую нишу, в которой лежал продолговатый металлический ящик, к удивлению хорошо сохранившийся, можно было определить даже цвет его окраски. Раздался коллективный вздох разочарования, но не принимавший в поисках спасительного подземного лаза Петрович, проявил непонятную заинтересованность. Спустился вниз, вытащил ящик, оглядел со всех сторон и, взяв стержень у Виктора, в несколько движений открыл крышку. Крышка оказалась не простой, с прослойкой уплотнителя из черной резины. Внутри лежал тюк из плотной ткани. Бывший боцман вытащил тюк, положил на пол и осторожно развернул. В тюке оказались густо смазанное маслом оружие: винтовка, автомат ППШ с рожковым магазином и четыре пистолета ТТ, в трех небольших металлических коробках патроны. К прикладу винтовки примотан бичевой продолговатый футляр зеленого цвета и штык-нож в ножнах.

– Ого! – с удивлением произнес боцман, взяв в руки винтовку. – СВТ-40! Снайперский вариант! – освободил от приклада футляр, открыл и осторожно вытащил оптический прицел, внимательно осмотрел, проговорил многозначительно. – Немецкий, выпуск 1941 года, – обвел повеселевшими глазами друзей, приказал: – Алексей, займись наблюдением, Виктор – берись за автомат, остальным привести в боевое состояние пистолеты! – и, не теряя ни секунды, занялся винтовкой, давая очень дельные советы остальным.

Сборку автомата, после его чистки от старого масла, Виктор закончил на несколько минут позже, чем Петрович, и сразу же занялся проверкой магазина. Он оказался пустым, значит, за пружину толкателя можно было не опасаться. Петрович с некоторым удивлением наблюдал за его умелыми действиями, молча пододвинул распакованную коробку с патронами. Виктор, осматривая каждый боеприпас, снарядил магазин, рассчитанный на 35 патронов, вогнал в автомат, передернул затвор и поставил на предохранитель, предложил:

– Петрович, надо бы испытать, столько лет прошло.

– Сейчас и испытаем! – обнадежил боцман и высыпал оставшиеся винтовочные патроны из коробки в карман куртки. – Возьми десятка три патронов и ТТ, времени снаряжать магазин автомата у тебя может и не быть, а револьверы оставим здесь. Им пригодятся, – кивнул он на остальных.

Наташа молча протянула Виктору подготовленный пистолет, на мгновение их руки соприкоснулись, он ощутил тепло, и у него возникло неодолимое желание удержать руки девушки. Она почувствовала это, длинные ресницы дрогнули, но ничего не сказала и мягким движением взяла из его ладони трофейный наган. Петрович обменялся оружием с Тимуром.

– Впереди двое абреков на конях! Метрах в пятидесяти еще двое и два открытых Уазика! В каждом по три человека, – шепотом доложил Алексей. – Что-то почуяли, едут осторожно, скоро поравняются с часовней! Так и есть! Заметили тех, что вошли в поселок с юга! Мне их отсюда не видно!

Петрович пытливо оглядел группу и изложил свой план действий:

– Мне кажется, что один караван привез наркотики, а второй прибыл за ними. В таком случае, возможно, что каждый, получив свое, вскоре убудет, в крайнем случае – переночуют. Тогда мы будем тихо сидеть, и ждать их ухода, но не исключен и иной вариант: – одни пришли забрать силой что-то у других, в этом случае у нас так же есть возможность отсидеться, если случайно не попадем в их разборку. В любом случае ситуация скоро проясниться, – помолчал, давая возможность подумать товарищам, и высказаться, но опять все промолчали и он продолжил: – Мы с Виктором выйдем и постараемся устроить засаду, любому, кто сунется на кладбище! Вы занимаете позицию здесь, в крайнем случае, около часовни и по нашему знаку, или если нас сильно прижмут, прикроете отход огнем! Конечно, лучше себя не раскрывать как можно дольше, и, если позволит ситуация, в нужный момент ударить с тыла, но это как сложится. Вопросы есть?

– Вы там осторожнее! – проговорила Наташа, каким-то особенным, не привычным для нее голосом, бросив незаметный взгляд на Виктора.

– Обещаем! – бодро заверил бывший боцман, оглядел друзей, задержал взгляд на девушке, хлопнул Виктора по плечу: – Пора! – приоткрыл дверь, и, пригибаясь, вышел первым, за ним Виктор.

 

Глава 5

Начальнику Центра контроля

по Восточной зоне

Активность узла «Башня» в секторе 32-а закончилась неконтролируемым выбросом пространственно-временного потока, нейтрализованного силовым экраном (черная стена). Механизм создания экрана неясен. Активности системы «Туман» не отмечено.

Командир группы наблюдения №3 Бахчин Г.

Они устроились за массивным каменным обелиском, где, как гласила едва различимая надпись, упокоился героически погибший казак. Захоронение скрывалось среди чахлого кустарника и открывало хороший вид на окраину поселка, колодец и дорогу.

– Здесь и заляжем! – предложил боцман, продолжил инструктаж. – Ты, я вижу, Виктор, человек не простой, чувствуется, многое повидал, с оружием знаком, потому утомлять наставлениями не буду! Надо будет, сам спросишь. Особо не рискуй, и огня без приказа не открывай! Договорились?

– Договорились! – кивнул Виктор, следя за происходящим на дороге. – Только ты, Петрович, сам не прост!

– Это ты, верно, заметил! – не стал спорить боцман. – Выберемся из этой передряги, поговорим, если, конечно, не возражаешь?

– Не возражаю. Найдутся, я думаю, общие интересы.

– Тогда займемся текущими делами, похоже, и те и другие спешат внести ясность! – кивнул он в сторону осторожно приближающихся к поселку конных.

Два всадника остановились, не доехав до крайнего дома с колодцем метров тридцать, машины и конные, едущие за ними на значительном расстоянии, затормозили почти напротив часовни. Виктор присмотрелся и увидел, что заставило прервать движение отряда: два вооруженных винтовками боевика из пришедшего с юга каравана заняли позицию за обвалившейся каменной оградой дома, но огня не открывали. Один высунулся из-за укрытия, что-то прокричал всадникам, те, не, приближаясь, ответили. Разговор оказался коротким. Стало тихо, все чего-то ждали.

Машины приехавших с севера боевиков съехали на обочину, почти скрывшись в кювете, но засевшим в засаде Виктору и Петровичу они было хорошо видны. Двое спрыгнули с автомобиля через борт на землю и что-то вытащили через заднюю дверь.

Виктор посмотрел в бинокль, и едва не рассмеялся, протянул бинокль Петровичу, но тот смотрел в оптический прицел винтовки. Смотрел долго, но веселости товарища не разделил.

– Пулемет «Максим»! – с досадой проговорил он, передернул затвор винтовки. – Виктор, если дойдет до стрельбы, главные наши цели пулеметы, с остальным, как-нибудь справимся!

– Если у них нет чего существеннее, – тоскливо вздохнул Виктор. – Гранатомет сейчас не дефицит…

– Сплюнь, накаркаешь!

Слева шурша пожухлой травой, показался Тимур, опережая возмущение Петровича, проговорил тихо:

– Эти, – он кивнул в сторону конных, – требуют от тех, чтобы пришел их главарь. Видимо, банды чего-то не поделили, или кто-то из них нарушил какую-то договоренность. Сейчас узнаем! Друг другу не очень доверяют, думаю, будут переговариваться издали и нам будет слышно, вот я и решил, вдруг скажут что-то для нас важное?

– Правильно мыслишь, Тимур! – согласился Петрович и вновь приник к прицелу. – Будем ждать!

Ждать пришлось недолго. Из-за разрушенной ограды дома показался человек, не особо высовываясь, крикнул маячившим конникам.

– Он спрашивает, кто хочет с ним говорить? – с небольшим запозданием перевел Тимур.

От одной из машин вылез человек и не торопясь подошел к конным. Те спешились, и он оказался под плотным прикрытием людей и коней. Вожак произнес довольно длинную фразу.

– Его зовут Хасан, и он спрашивает, кто нарушил границы его территории? – перевел Тимур. – «Южанин» отвечает, что впервые слышит, об уважаемом Хасане и каких-либо границах, но не возражает решить дело миром, и спрашивает, удовлетворится уважаемый Хасан суммой в тысячу долларов? – перевел Тимур. После короткой паузы послышался полный негодования ответ, смысл был понятен и без перевода. Возникла довольно продолжительная пауза, караванщики, забредшие на чужую территорию, о чем-то долго совещались, затем из укрытия донесся не менее эмоциональная длинная тирада, Тимур перевел ее содержательную часть: – Шах, так назвался «южанин», хотел бы услышать предложение Хасана, в разумных границах, конечно!

Виктору показалось, что «южане» по какой-то причине тянут время, это, вероятно, заподозрили их противники, что минутой позже нашло свое подтверждение. Со стороны поселка раздались выстрелы, Виктор и Петрович переглянулись. Зоркий Тимур молча указал рукой направление, и они увидели, что с юго-востока скачут два всадника. Поравнявшись с машинами, спешились, и один что-то крикнул своему вожаку. Тот не мешкая, но, не упуская из виду противника, отступил под прикрытие пулемета. Петрович повернулся к внимательно прислушивающемуся Тимуру, тот понял, перевел.

– Разведчик доложил, что их обманывают! Там идет погрузка, или будет погрузка. Не совсем понятно, что он имеет в виду!

В это время взревели моторы машин и они, огибая по бездорожью дом с заставой, помчались к южной окраине поселка. По ним тут же открыли стрельбу боевики из-за каменной ограды. Стреляли поспешно, торопливо. В ответ с дороги прицельно ударил пулемет. Там кто-то вскрикнул. Машины, прикрытые пулеметным огнем, и пыльным облаком, достигли окраины, и там началась беспорядочная стрельба. Поддержанные плотным пулеметным огнем боевики бросились к дому, Виктор заметил две убегающие фигуры, третьего видно не было.

– Что будем делать? – спросил Петрович, ловя кого-то в прицел. – Пока они заняты, может, попробуем прорваться?

– А если у них посты на дороге? – возразил Тимур. – Как эти, двое, что только, что прискакали?

– Что же там происходит? – спросил Петрович, кивнув в сторону поселка, откуда доносилась частая стрельба.

– Нас это не касается, – сказал Виктор. – Дождаться темноты, а там…

– Нас все касается! – не согласился боцман. – Сейчас бой там, а ситуация изменится, и откатятся сюда? Что делать будем, куда отступать?

– Надо узнать, из-за чего началась эта катавасия, – предложил Тимур. Петрович задумался, потом решил:

– Тимур, мы с Виктором спустимся к берегу и узнаем подробности, а вы затаитесь в часовне и ждите нас. – Идем? – это относилось уже к Виктору.

Пригибаясь и прячась за обелисками, они пошли к озеру. Территория кладбища была небольшой, с легким уклоном в сторону берега и, не доходя до воды с десяток метров, кончалась невысоким обрывом. Между обрывом и озером, на прибрежной полосе они тогда и спрятали машины, чтобы те не попали на глаза бандитам. Перед тем как спуститься на голый от растительности берег, несколько минут осматривали окрестность и прислушивались к нервной перестрелке. Выстрелы теперь звучали немного западнее, должно быть бой шел у самой воды. Но что это значило?

Петрович первым спустился к машинам, бегло оглядел, посторонних следов не было, и он махнул Виктору. Прижимаясь к стене обрыва, они пошли в сторону поселка, миновали территорию кладбища. Здесь им пришлось пересечь открытый участок, но занятые перестрелкой, боевики, вероятно, не обращали внимания на это место и все обошлось. Далее отлогий берег пересекала невысокая, метра в два, каменная гряда, уходящая в воду на десяток метров от берега. Они осторожно взобрались на гряду. Отсюда была хорошо видна вся короткая улица поселка, протянувшаяся по краю дугообразного обрыва, от которого до воды было метров пятьдесят болотистого берега, судя по всему это место когда-то было крохотной бухтой, неспроста же казаки выбрали для поселения именно это участок берега. Перестрелка сместилась к развалинам двух дальних домов поселка, и им теперь стала понятна причина схватки двух банд: у берега стояло судно!

– Мотобот! – определил Петрович. – Тонн пятьдесят!

С берега на палубу судна был брошен самодельный трап и на него ступил первый человек с увесистым тюком в руках. Даже с такого расстояния было видно, как прогнулся под тяжестью груза трап.

Совсем близко от них, хорошо замаскированный пулемет выпустил длинную очередь, они увидели, как пули расщепили трап перед носильщиком, и он в испуге выпустил тюк, но не удержался сам и упал следом, что с ним стало, видно не было, мешал крутой берег.

– Успели переместиться сюда или у них два пулемета? А пулеметчик снайпер! – констатировал с досадой в голосе Петрович и стал искать пулеметное гнездо, нашел. – Сейчас мы его! Лишь бы патроны не подвели!

– Ты что? Хочешь… – начал, было, Виктор, но не успел; раздалась пулеметная очередь, на этот раз по надстройке бота, мгновением позже дважды выстрелила СВТ. Патроны не подвели. Пулемет выпустил еще одну короткую очередь и замолк.

– Я прострелил кожух, теперь ствол будет перегреваться и пулемет может заклинить, если не дать ему остывать! Запасного ствола, я думаю, у них нет! – пояснил Петрович свои действия, поняв опасения друга. – Противник с пулеметом нам не нужен! – посмотрел на склонившееся к земле солнце, произнес со вздохом: – Скорей бы ночь настала!

Последняя пулеметная очередь достигла цели: надстройка на судне задымила, но открытого огня не было. Перепуганный экипаж бота быстро отчалил от берега, так и не начав погрузку; с легким креном на один бок судно отплыло от берега метров на семьсот, и легло в дрейф, прикрывшись каменной грядой. Теперь бот оказался как раз напротив затаившихся друзей. Виктор посмотрел на судно в бинокль. На палубе два человека спешно тушили небольшой пожар в надстройке, зачерпывая воду ведрами. Черный дым, сменили клубы белого пара, и скоро очаг возгорания был потушен. Из рубки вышел третий член экипажа, с автоматом в руках и биноклем на шее.

– Прячься! – Виктор дернул Петровича за руку. – Увидит! Он хочет найти пулеметное гнездо! – сообразил он, и, прижимаясь к камням, друзья сползли с гряды, укрылись за большим валуном. Вовремя: человек поднес бинокль к глазам и долго рассматривал берег.

– Черт! – прошептал Петрович. – Наши машины на виду, заметит!

– Заметит! – согласился Виктор, не усматривая в этом опасности. – Решит, что это транспорт противника.

– А если ему взбредет мысль подплыть и уничтожить? Ладно, подождем! – подумал и стал прицеливаться, пояснил: – Пугану, пусть думает, что и в самом деле, тут противник! – долго целился, наконец, прозвучал выстрел, и пуля пробила брошенное на палубе ведро. Человек упал на палубу, выпустил по берегу длинную очередь, и юркнул в рубку. К счастью пули легли далеко, как от затаившихся людей, так и от машин. Затарахтел дизель, судно развернулось и ушло от берега еще метров на пятьсот.

Перестрелка на окраине поселка после некоторого затишья вызванного маневрами судна возобновилась. Виктор различил короткие автоматные очереди, одиночные выстрелы винтовок, но пулеметных очередей не было. Он осторожно высунулся из-за камней и навел бинокль на судно. Один член экипажа залез на крышу рубки и что-то делал. Виктор протянул бинокль Петровичу:

– Посмотри, что он там делает?

Боцман смотрел недолго, вернул бинокль, проговорил хмуро:

– Чинит антенну! Хочет вызвать подмогу, как мне кажется! – взялся за винтовку, долго смотрел в прицел, со вздохом опустил ствол. – Далеко! Были бы бронебойно-зажигательные!

– Ну и что? Где рация мы не знаем, пока загорится, успеют передать, и нам от этого лучше не будет. Только дольше задержатся тут!

– Тоже верно. Виктор, давай выбираться отсюда! – предложил Петрович. – Час, я думаю, у нас есть. Если придет к ним подкрепление, то наши машины быстро найдут. Капитан их точно заметил, и даст координаты! Так что нам надо где-то переждать их разборку, а там видно будет.

– Часовню обыщут в первую очередь! – с безысходностью в голосе проговорил Виктор.

– Пойдем, изучим кладбище и подходы к нему; до темноты надо найти укрытие, а машины придется вывести из строя! – пояснил удивленному таким предложением товарищу. – Не в наших интересах снабдить их еще двумя транспортными средствами.

Виктор кивнул, и они, пригибаясь, пошли вдоль гряды.

– С судна часовня хорошо видна! – констатировал Петрович, оглянувшись.

Виктор взглянул в бинокль:

– Они заняты ремонтом судна. Можем идти спокойно.

Прислушиваясь к звукам перестрелки, ставшей вялой, они направились к часовне. Шли, прячась за полуразрушенными оградами старых могил, с треснувшими плитами и покосившимися крестами с полустертыми надписями. Огибая очередное захоронение, Виктор споткнулся, зацепившись за угол могильной плиты и упал. Громко звякнул металлом автомат. Виктор замер, прижавшись к земле, торопливо подтянул оружие к себе. Петрович присел, заводил стволом винтовки по сторонам, прошептал:

– Что случилось?

– Ничего, просто споткнулся! – так же шепотом ответил он, его внимание привлекла толстая каменная плита, на торце которой заметил какое-то клеймо, раздвинул стебли травы и увидел выбитый в камне солнечный крест! Вспомнил немецкий отчет, слово «нашел» и рисунок солнечного креста. Неужели он имел в виду именно эту плиту?! – Петрович, – позвал он, поднимаясь с земли, – смотри!

Боцман, пригибаясь и водя взором по сторонам подошел, посмотрел на указанное место, пожал плечами.

– Что смотреть?

– Как, что? – удивился Виктор. – Крест!

– Какой крест?

Виктор понял:

– Ляг на землю!

Боцман с легким недоумением послушался, лег. Виктор указал пальцем на круг:

– Теперь видишь?

– Вижу. И что?

– Та же манера исполнения, как и в подземелье! Под этой плитой что-то спрятано!

Петрович понял, как-то странно посмотрел на товарища.

– Почему именно тебе удается все заметить и отыскать?

– Петрович! – не удержался от улыбки Виктор. – Ты далек от уфологии, а с теми, кто работает в этой области и не такое случается! А еще проще: кто ищет, тот – находит! – предложил. – Давай попробуем найти туда вход.

– «Кнопок», как там, в подземелье, нет! – доложил Петрович, осмотрев плиту со всех сторон. – Если и есть, какой механизм, то не факт, что мы найдем его, а время идет…

Виктор ничего не ответил, он тщательно рассматривал поверхность плиты. Плиту украшал замысловатый растительный узор. Стебли заканчивались гроздью круглых цветов. Надписи об упокоенном не сохранились ни на кресте, ни на плите. Виктор еще раз осмотрел солнечный крест на торце плиты. Несколько раз нажимал, пытался повернуть, но ничего не происходило. Петрович стал терять терпение.

– Я пойду готовить наших к походу, на обратном пути навестим тебя, – усмехнулся он и пошел к часовне, обернулся. – Ты будь осторожен, не увлекайся!

Виктор досадливо отмахнулся и продолжил искать ключ. Он был уверен, что солнечный крест появился на плите неспроста. Сел на землю в торце плиты и стал размышлять.

Солнце шло на закат и времени оставалось все меньше и меньше. В голову ничего не приходило, и на Виктора навалилась непонятная сонливость, он не мог ей противиться и закрыл глаза. Сознание поплыло, мысли смешались, и он стал воспринимать происходящее как бы со стороны, но вскоре чувства притупились, и все происходящее вовне перестало его волновать. Доносящаяся откуда-то издалека стрельба затихла, перестал ощущаться легкий ветерок, потом для него перестало существовать время…

В ушах возник легкий, очень знакомый звук, но, сколько не напрягал память, не мог идентифицировать его. Темнота в глазах рассеялась, и на белом экране возникло отдающее сиреневым отблеском небольшое колечко разделенное стержнем проходящем через центр. И он вспомнил этот звук! Звук упавшего на камень металлического предмета – кольца! Вспомнил и все разом исчезло. Чувство приближающейся опасности возникло мгновенно, сонливости, как не было!

Он открыл глаза: за это время солнце лишь немного опустилось к земле, перестрелка почти смолкла, в остальном все осталось по-прежнему. Он посмотрел на плиту: низкое солнце разрисовало ее поверхность причудливыми тенями, возникшими от выпуклого узора. Взгляд рассеянно скользил по плите, остановился на гроздьях цветов, венчающих стебли; тень коснулась и этого фрагмента, и Виктор увидел! Один кружок пересекала едва различимая линия, совсем, как стержень на кольце, найденном в подземелье. Он торопливо поднялся, снял его с пальца, аккуратно приложил к кольцу плиты, так, чтобы линия и стержень совпали, и они совпали! Ничего не произошло. Он услышал позади легкие шорохи, – Петрович вел группу. Они подошли к нему, бывший боцман задал немой вопрос, Виктор сокрушенно развел руками, кивнул на плиту. Петрович пояснил остальным:

– Виктор нашел надгробие, помеченное солнечным крестом, вот мы и подумали…

«Солнечный крест!» – осенило Виктора, он повернул металлическое кольцо на 90 градусов и застыл в ожидании. Первой изменения заметила Наташа.

– Кольцо засветилось! – удивленно произнесла она.

Спустя мгновение Виктор тоже это заметил, но что делать далее?

– Ладно, ты продолжай, а мы пойдем к машинам, – заторопил Петрович остальных. – Если, что – крикнешь! – и они ушли.

Виктор кивнул и сосредоточился на кольце, но с ним ничего не происходило, лишь по поверхности плиты, как ему показалось, медленно прошла легкая, едва заметная для глаза, световая волна. С изумлением он отметил, что она стерла прежний «растительный» рисунок, отчетливо выделив на гладкой поверхности отпечаток ладони! Не колеблясь ни секунды, он приложил руку к отпечатку, – поверхность плиты беззвучно растаяла, и в ней образовался прямоугольный проем, окаймленный фиолетовой рамкой. Не мешкая, Виктор забросил за спину автомат, зацепился за край проема руками и стал опускаться, но пола не нащупал, разглядел в слабом вечернем свете что-то темное внизу и разжал пальцы; летел недолго, упал на каменный пол. Первым делом посмотрел вверх – рамка мерцала ровным фиолетовым контуром. Виктор включил фонарик, не сходя с места, обвел лучом пространство. Помещение оказалось небольшим, из него, если судить по обозначенным небольшим углублениям в стенах куда-то вело трое «врат». Почти в центре возвышался серебристого цвета постамент продолговатой формы, отдаленно напоминающий саркофаг. Он подошел к постаменту, в одном торце увидел что-то похожее на пульт с несколькими рядами клавиш, напоминающих чем-то «кнопки» на вратах. Нажимать не решился. Прибросил расстояние от крышки саркофага до проема в плите, – вполне преодолимо. Осторожно забрался, и, оттолкнувшись, прыгнул, уцепился за край и вылез наружу. Обернулся в поисках кольца, увидел, что оно висит в плоскости проема, отблескивая сиреневыми блестками, изнутри, из подземелья он его не видел, но задумываться над этим феноменом не стал, протянул руку и ощутил мягкое тепло кольца, без труда изъял из фиолетового контура и надел на палец. Повернул голову в сторону часовни и глаза рефлекторно зажмурились от яркого света, но это он осознал мгновением позже и ледяной холод прошел по спине. Бросил взгляд на часы – двенадцать дня! Какого дня!? Сейчас должен быть вечер!? Или опять что-то со временем?! А как же его друзья? Что с ними? Вокруг стояла тишина, – мертвая тишина. Сердце учащенно забилось, лицо покрылось потом. Суетясь, бросился к часовне, споткнулся обо что-то мягкое и упал. Обернулся, – рядом с вросшей в землю могильной плитой лежала Наташа! Вернее ее истерзанное обнаженное тело. Она была убита тремя ударами ножа в грудь. Невредимым осталось лицо, большие серые глаза с укором смотрели на него. Виктор остолбенел, перестал ощущать биение сердца. Закрыл глаза. От бессилия, осознания, что исправить ничего нельзя заскрипел зубами. Теперь для него ничего не имело значения. Нет Наташи. Этого он не мог понять! Для него все закончилось. Время остановилось…

Сколько находился в таком состоянии, он не мог сказать, но когда открыл глаза, первое, что увидел – лицо Наташи, ее наполненный болью и укором взгляд. Виктор наклонился, ладонью закрыл мертвые глаза, сорвал с себя куртку и укрыл тело девушки. Несколько в стороне перерубленный длинной автоматной очередью, смотрел мертвыми глазами в небо Алексей. Пальцы правой руки были отсечены, только так убийцам удалось его, уже мертвого, обезоружить. Виктор взвыл от бессилия. Как коварно провела

его эта проклятая могила! Вольно или невольно он предал своих друзей, которых сам же и втянул в эту авантюру, и смерть забрала их в свой темный мир! Прошла и рядом с ним, едва не задев…

 

Глава 6

Тела Петровича и Тимура с множеством пулевых ранений он обнаружил внутри часовни. Снаружи здания стены испещрены автоматным огнем, внутри следы взрыва гранаты. На полу масса стреляных гильз – они полностью расстреляли боезапас и остались безоружными, а он лишил их своего автомата! Виктору стало нехорошо. Тоскливо огляделся по сторонам, везде следы крови. Сдерживая тошноту, вышел из часовни, сам не зная, почему выбежал на дорогу: две сгоревшие машины бандитов, несколько трупов, разбитый пулемет и мертвая тишина. Значит, к бандитам, пришедшим с юга, пришла помощь?! Рация на борту судна уцелела, и они вызвали подмогу?! Бросился к поселку, взобрался на обрушившуюся стену ограды, машинально отметил россыпь свежих стреляных гильз. Именно отсюда началась перестрелка бандитов между собой. Взглянул на море – судна не было. Все давно закончилось. Обессиленным, спустился к берегу – увидел закопченные остовы экспедиционных машин. В отчаянии опустился на влажный песок. Он остался один. Даже собственная жизнь стала бременем…

Вадим безучастно сидел на берегу, и окружающий мир перестал для него существовать…

Едва не задев крылом, пролетела чайка, тревожно каркнула, поняв свою ошибку, но Виктор даже не попытался уклониться от птицы, однако это происшествие вывело его из транса. Только сейчас он заметил, что солнце уже коснулось края горизонта, скоро наступит вечер, а потом ночь. Ночь… Для его друзей она уже началась, – вечная ночь. Вновь увидел истерзанное тело Наташи, тела бившихся до конца друзей. Он встрепенулся, надо их предать земле. Побежал к часовне, вытащил тяжелого Петровича наружу, положил рядом с телом девушки, по другую сторону уложил Алексея и Тимура. Стал искать железку, способную заменить лопату, но ничего подходящего не нашел. Вновь навалилось отчаяние, – он не может даже похоронить их! Друга Тимура они хотя бы уберегли от зверей и птиц, а… и тут Виктор понял, что будет делать! Торопливо, задыхаясь от напряжения, перетащил тела к плите скрывавшей «саркофаг» и, сняв кольцо с пальца, открыл проход. Поочередно, обвязав снятыми ремнями, спустил тела вниз, с некоторым опасением, высунувшись из обозначенного фиолетовой рамкой проема, изъял висящее в воздухе кольцо, ничего не произошло. С трудом, едва не свалившись, спустился вниз и тут силы оставили его, он опустился на холодный камень пола и прислонился к постаменту. Сидел некоторое время с закрытыми глазами, успокаивая дыхание и размышляя о дальнейших действиях, но перед глазами возникали ужасные картины изуродованных тел. Виктор от бессилия заскрипел зубами, он отомстит за их изуверскую гибель! Отомстит! Мысль о мщении наполнила его силами, он поднялся и увидел выступающий из монолита саркофага «пульт». Бездумно надавил на первую попавшую «кнопку», – по контуру «пульта» пробежала фиолетовая каемка, и он засветился приятным оранжевым светом, на кнопках проявились какие-то значки, напоминающие и клинопись и руны одновременно, но тем и закончилось. Виктору значки на кнопках ничего не говорили, и он решился нажать еще одну, со знаком отдаленно похожим на очень вытянутый ромб. Тут же раздался мелодичный сигнал, и крышка «саркофага» беззвучно поднялась вверх. Термин «саркофаг» получил некоторое подтверждение. Внутри этого загадочного устройства ничего не было, но углубление в нижней, неподвижной его части очень напоминало отпечаток тела человека. В ближнем к Виктору торце «саркофага», точнее в его стенке он увидел несколько необычных, ломанных в плане углублений. Их форма напоминала что-то очень знакомое, но измученный мозг Виктора не мог вспомнить, и он оставил эту попытку. Протянул руку, чтобы надавить еще на одну из кнопок, без всякой системы, что называется наугад и замер парализованный ужасом, почувствовав чье-то присутствие, сопровождаемое ледяным холодом. Он не мог ни пошевелиться, ни повернуть головы, только сейчас заметил, что помещение равномерно освещено настенными светильниками.

– Пожалуйста, отойдите от саркофага! – услышал он за спиной негромкий голос.

Виктор медленно обернулся – в метре от себя увидел слегка колеблющуюся ослепительно белую стену тумана, того самого, что так неожиданно появился в подземелье башни, но в отличие от того, этот достигнув незримой границы дальше не двигался. Он послушно сделал шаг назад.

– Благодарю, вас, незнакомец! – донеслось из белой мглы и Виктору показалось, что в ее глубине мелькнуло что-то темное.

– «Призрак? – мелькнула, сообразно месту, у Виктора мысль, и он машинально перекрестился. – Древнее кладбище все же!» – тут же отмел допущение и уже продолжил вслух: – Кто вы? – спросил и услышал тихий смешок, Призрак прекрасно видел и понял все его действия. – Что это за место?

– Позвольте вас прервать, незнакомец, – голос Призрака стал громче и в нем слышались жесткие нотки, – и задать несколько вопросов на правах хозяина, сего заведения, не имеющего ничего общего с тем, о чем вы подумали, впрочем, это неважно…

– Задавайте! – Виктор пришел в себя и старался рассмотреть собеседника, тот, вероятно, понял его намерения, темное пятно приблизилось к границе тумана, став плотнее и обретя контуры человеческого тела, остановилось.

– Как вы оказались здесь? – задал первый вопрос Призрак, торопливо предупредил, заметив попытку Виктора приблизиться к границе тумана. – Не подходите! Это опасно для вас! – Виктор пожал плечами и остановился, он вспомнил отчет немецкого офицера и понял, что Призрак говорит правду. – И так? – напомнил Призрак.

– Увидел на плите солнечный крест, приложил кольцо…

– Как к вам попал ключ? – немедленно задал следующий вопрос Призрак и уточнил. – Ключ, это тот предмет, что вы называете кольцом.

– Нашел в подземелье башни, – в нескольких словах объяснил, где это было.

– Подробнее, пожалуйста! – не удовлетворился ответом призрак.

– Это займет некоторое время, – предупредил Виктор, хотя для него время сейчас не играло ни какого значения.

– Внимательно слушаю вас! – опять поторопил Призрак, но поняв колебания Виктора, раздраженного его манерой общения, пояснил доброжелательным тоном. – Это очень важно не только для меня, но и… для вашего мира! Надеюсь, вы это понимаете!?

Виктор тоскливо посмотрел на темное колеблющееся пятно, подумал, что для него уже нет ничего важного, ничего значительного в этом мире. Опуская несущественные на его взгляд детали, подробно описал эпизод в подземелье. Об экспедиции и нападении бандитов он умолчал, считая, что Призраку, наверняка, будет непонятно такое взаимоотношение людей.

– Из сказанного следует, что вы не видели, кто потерял кольцо?

– Не видел! Услышал…

– Да, да! Вы об этом уже говорили! – нетерпеливо, проявив человеческие эмоции, прервал Призрак, уточнил. – Какое-то изменение обстановки, ощущение чего необычного, понижение температуры, вы не почувствовали?

– Холодная волна ощущалась, – подтвердил он, – и еще стоял запах серы. Слабый, но чувствовался явственно, не спутаешь.

Призрак надолго замолчал, но Виктор видел, что темное пятно оставалось на прежнем месте, вероятно, полученные сведения оказались не слишком утешительными, и потребовалось время для их осмысления.

– Как к вам попали осколки управляющего кристалла? – подал, наконец, он голос. Виктор не сразу понял, что Призрак имеет в виду и тот пояснил: – Осколки, которые находятся в данный момент у вас и через которые Узел с вами вступил в контакт и дал некоторую информацию? Как попасть в Узел…

– Совершенно случайно! – сказал правду Виктор. – Достались от одного погибшего человека. Могу рассказать, но это долгая история.

– Не стоит! Теперь это не имеет особого значения,… разве, что для вас? Странно, почему Узел вступил с вами в контакт? Осколков явно недостаточно? Должен быть еще кристалл… Очень интересно! Очень! – пробормотал Призрак, не проявив, впрочем, дальнейшего интереса к истории с кристаллами, спросил неожиданно. – Зачем вы проникли в этот Узел?

Виктор понял употребленный призраком термин.

– У меня не было выхода, – начал он, объяснять ситуацию, в которой оказался, и у него возникла надежда, что Призрак может ему помочь. Он ухватился за эту мысль. Не скрывая волнения, очень эмоционально стал рассказывать о трагедии, что постигла его товарищей…

– Понятно! – прервал ровным голосом Призрак. – Верните ключ! Он вам больше не понадобиться, и покиньте территорию Узла! – вероятно, уловил отчаянное состояние человека, закончил с участием в голосе. – Система не стабильна, и представляет смертельную опасность для вас!

Виктор обреченно махнул рукой. Бросил в темное пятно кольцо, и оно бесшумно растворилось в белом тумане.

– Мне все равно! – кивнул на лежащих рядком тела друзей. – Я не смогу быстро их вытащить.

По белой стене тумана пробежала мелкая рябь, появились мелкие, медленно вращающиеся воронки.

– У вас есть минут пять, не больше! – с ноткой сожалением в голосе послышалось из-за стены тумана. – Сами видите, что начинается! Торопитесь!

– Послушайте! – Виктор не скрывал раздражения. – Если бы не этот ваш Узел, не этот ключ, они были бы живы! – сглотнул ком в горле. – Или и я бы… Сделайте же что-нибудь! – умоляюще воскликнул он.

Из-за белой стены послышалось, что-то похожее на вздох.

– Что-нибудь? – произнес совсем тихо Призрак. – Я не бог, к сожалению!

– Станьте богом! На мгновение станьте, только для них! – Виктор указал рукой на тела друзей. – Что-то же вы можете? Все произошло случайно, просто стечение обстоятельств! В трагедии и вы…

– Вот уж нет! – возмутился, но мягко Призрак. – Все случилось по вашей воле! Запомните – случайностей нет! К трагическому финалу вы пришли сами! – резко оборвал тираду, проговорил озабоченно. – Все, времени не осталось! Мои возможности весьма ограничены и специфичны, так что, не обессудьте! Прощайте!

Последнее, что увидел Виктор – это двинувшуюся на него белую стену…

 

Глава 7

Начальнику Центра контроля

по Восточной зоне

Экстренно!

…незначительной активности узла «Саркофаг» предшествовала кратковременная связь с не установленным фигурантом, находившимся вне его пределов. Объем и содержание информации не установлены…

…отмечен феномен реверсии временного потока направленного за пределы узла! Объект воздействия устанавливается. Активности системы «Туман» не отмечено.

Командир группы наблюдения №3 Бахчин Г.

Кошмар стал невыносим, он ужасал своей реальностью, сжимал холодом сердце, душил. Виктор невероятным усилием, наконец, вырвался из его когтистых лап, открыл глаза. Сердце, казалось, вырвется из груди. Светило солнце, дул легкий ветерок, еще несущий прохладу, стояла тишина. Он с облегчением выдохнул, счастливо улыбнулся, радуясь, что все оказалось все лишь сном, пусть и кошмарным. Посмотрел на часы – час дня. Отгоняя остатки тревожного сна, провел ладонью по лицу и по спине прошел холод – кольца на пальце не было! Он, все еще боясь поверить в явь кошмара, судорожно вскинул другую руку, и бессильно опустил.

– Виктор! – услышал он тихий возглас Петровича, который звучал с необычными для него нотками растерянности.

– Что случилось? – Виктор надеялся, что говорит как обычно, но губы дрожали и плохо слушались.

– Место очень не нравится! – произнес Петрович, как-то опасливо оглядываясь по сторонам. Они встретились глазами, и они сказали Виктору многое, но и от боцмана не укрылось состояние товарища.

Понимая, что время работает против них, и для объяснений не подходящая обстановка, он указал рукой на север:

– Петрович, наблюдался блеск стекол двух машин! Сейчас они, вероятно спустились в низину и не видны. По моим прикидкам, через час – полтора будут здесь! Что-то мне не по себе, Петрович! – посмотрел на осунувшееся лицо бывшего боцмана. – Ты не спал?

Тот махнул рукой:

– Такой кошмар приснился, не приведи господи! – перекрестился, повторил. – Не нравиться мне это место! Прошел я по поселку и обнаружил следы недавнего пребывания здесь группы людей, примерно человек десять. Делали остановку на пару дней – не больше. Много конского помета, значит все конные, винтовочные гильзы, немного правда, все недавние, но главное в том, что…

«Значит, Призрак все же помог! Дал какой-то шанс! – подумал Виктор, слушая четкий доклад боцмана. – И этот шанс время! Надо действовать!» – прервал Петровича на полуфразе, потянул его за руку подальше от машин, чтобы не услышали остальные, лихорадочно соображая, как построить разговор. – Петрович, – начал он жестко, – все объяснения потом и только тебе, а сейчас необходимо действовать без промедления! Поэтому делай все, что буду приказывать без вопросов! – заметив некоторое удивление на лице боцмана, сменившееся угрюмой задумчивостью. – «Боцман все понял! Понял, что это не было сном! Лишь бы не расклеился! – подумал Виктор, наблюдая за сменой выражения на его лице. – Хотя вряд ли, не тот человек, чтобы уйти надолго в переживания в такой ситуации!»

Петрович внимательно посмотрел на Виктора, потом проговорил медленно, особенным голосом, в котором слышалась прощальная нотка:

– Идет, Виктор!

– Петрович! – у Виктора сжалось сердце, он встряхнул его за плечи. – Петрович, это не вещий сон! У нас ВСЕ будет по-другому! У нас все будет хорошо! Ты веришь мне?

– Верю! – выдохнул он шепотом после длинной паузы. – Теперь, когда понял, что все это было – верю!

– Так МОГЛО быть, но так не будет!

– Да, так не будет! – как эхо повторил он, встряхнул головой, отгоняя жуткое наваждение, и продолжил уже своим обычным голосом. – Командуй, Виктор! Время пошло!

– Обследуй кладбище и часовню. Выбери место для стоянки наших машин, чтобы ни с озера, ни с дороги их не было видно! Я поставлю задачу остальным и приду в часовню. У нас фора в один час, понятно!?

– Так точно!

Повеселевший Петрович четко развернулся и пошел в сторону кладбища.

Виктор подошел ко второй машине, возле которой увидел Алексея и Наташу. Вид девушки поразил: черты лица обострились, глаза сделались еще выразительнее, потемнели; из них исчезли шаловливость и легкое кокетство, они наполнились ожиданием неотвратимой беды, безысходностью. Обворожительная улыбка стерлась с ярких губ, и они выделялись на бледном лице серой полоской. «Наташа уже подчинилась РОКУ! Она безропотно ждет развязки! Она же такое пережила!» – понял состояние девушки Виктор, и ему стало страшно, посмотрел на Алексея, прижимающего к себе Наташу – парень тоже выглядел не очень, но было видно, что не сломлен, или не придает значения кошмарному сну. Из кабины высунулся Тимур, его смуглое лицо ни о чем не говорило, хотя выражение глаз стало другим, чем обычно.

– Нехорошее это место! – Виктор болезненно сморщился и потер лоб, он старался не изменять своей обычной манере разговора и внимательно следил за настроением друзей. – Голова просто раскалывается, и сон дурацкий какой-то снился. Видимо геопатогенная зона рядом! – постарался он подвести под жуткий сон научную базу. Ему было безумно жалко хрупкую девушку, на долю которой досталась самая изуверская часть этого кошмарного сна-яви.

– И тебе? – с каким-то облегчением спросил Алексей, обнадеживающе посмотрел на сжавшуюся в комочек девушку. – Как, ты?

Наташа слабо дернула плечом, и ничего не ответила, но Виктор заметил, что ее глаза влажно блеснули.

– Что, друзья, давайте переберемся подальше от этого места! – сказал он.

– Виктор! – вмешался Тимур. – Я видел два блика от ветровых стекол машин!

– Ну, и!? – сердце тревожно екнуло, кошмар стремительно приближался, грозя стать реальностью.

– Думаю, через полчаса – час они будут здесь.

– Если двинуться им навстречу и свернуть с дороги на восток?

– Мой друг, говорил, что там множество балок и можно проехать только верхом.

– Тогда готовьте машины, запаситесь по максимуму водой из колодца! Скоро уезжаем! Я пойду к Петровичу, он что-то интересное обнаружил! – замотивировал свой уход Виктор. – Минут через пятнадцать вернемся!

Перед тем как уйти к часовне, Виктор наведался в дом на окраине поселка, залез на осевшую от времени стену, поднес к глазам бинокль. Нашел нужный холм, но сейчас никакого каравана к нему не приближалось. Бросил короткий взгляд на часы, еще рано. Перевел взгляд на озеро – везде чистая водная гладь. Скользнул взором по берегу, наткнулся на болото, под берегом у поселка, некогда бывшим крохотной бухтой. «Бухта? – удивился он. – Откуда же я знаю об этом?» – вспомнил о старой карте особого отряда по борьбе с басмачеством, и в голове мелькнула догадка. Достал свернутый лист, сравнил с действительностью – да, в те времена это была крохотная бухта. Бухта, в которую могли заходить небольшие суда! Посмотрел на часы – время стремительно приближало их к роковой черте. «Нет! На этот раз я не дам перейти эту черту никому из друзей! – решил он, но сомнение все же оставалось. – А решение загадки придется отложить на будущее, если оно у нас состоится!»

Петрович ждал его в часовне. Выглядел он как обычно. Ничего не объясняя, Виктор ударил в плиты пола подобранным по пути железным прутом, бывший боцман тем временем, начал докладывать результаты своей разведки, с легким недоумением наблюдая за товарищем, но через секунду выражение его глаз изменилось, – он вспомнил!

– …Между последним домом поселка и кладбищем промежуток метром тридцать пологого склона до берега озера. Территория кладбища заканчивается обрывом в метра два – три в сторону озера, далее, до воды песчаная полоса метров десять. Машины можно спрятать на склоне, перед выездом на песчаную полосу. С воды заметить будет очень трудно…

– Петрович, иди к машинам и перегони их в выбранное место, разверни, чтобы можно было быстро выехать на дорогу, замаскируй по возможности, потом идите сюда! Да, сними с них тенты и слей бензин в одну машину, во второй оставь километров на двадцать, и убери из нее все вещи, которые как-то можно будет связать с нами! – приказал Виктор, налегая на металлический стержень и выворачивая плиту пола.

Бывший боцман ушел…

– Мы с Петровичем выйдем и постараемся устроить засаду, любому, кто сунется на кладбище! Вы занимаете позицию здесь, в крайнем случае, около часовни и по нашему знаку, или если нас сильно прижмут, прикроете отход огнем! Конечно, лучше себя не раскрывать как можно дольше, и, если позволит ситуация, в нужный момент ударить с тыла, но это как сложится! – приказал Виктор, когда они привели обнаруженное в часовне оружие в порядок. Несколькими минутами ранее вернулся направленный в дозор на южную оконечность поселка Тимур и доложил о появлении конной группы бандитов. Виктор оглядел друзей. – Вопросы есть?

– Вы там осторожнее! – проговорил Алексей, с болью посмотрел на не проронившую за утро ни слова Наташу, но что-то в его взгляде не понравилось Виктору, какой-то брезгливый оттенок, что ли? Он тоже вспомнил?!

– Обещаем! – бодро заверил бывший боцман, бросил сочувствующий взгляд на девушку.

Виктор приоткрыл дверь, и, пригибаясь, вышел первым, за ним последовал Петрович.

– Петрович, – напомнил Виктор, когда они заняли позицию, – делай, как договорились! О жалости забудь! Или мы, или они!

– Не сомневайся! – заверил с особой интонацией боцман, и Виктору стало ясно, что товарищ все понял правильно, а главное он ничего не забыл, из недавнего сна.

Сквозь широкую трещину в стене полуразрушенного дома на окраине поселка они увидели появившихся на дороге нескольких конных, за ними на некотором расстоянии медленно пылили два автомобиля.

– Петрович! – в который раз предупредил Виктор. – Сейчас должны появиться боевики «южной» банды!

– Не волнуйся, Виктор! – боцман, оказавшись в своей стихии, обрел былое хладнокровие. – Я все понял и помню! Разделаемся с этими, займусь ботом! Лишь бы боеприпасы не подвели!

– Не подведут, Петрович! – уверенно заверил Виктор, посмотрел боцману в глаза. – Все будет хорошо!..

«Южане» появились совершенно бесшумно, не знай, он о них заранее, наверняка бы не заметил. Двое бандитов оказавшись во дворе дома, осмотрелись и заняли позицию за обрушившейся каменной оградой. Они были вооружены винтовками. Конные бандиты что-то им крикнули, те ответили.

– Сейчас появится третий! – возбужденно прошептал Виктор, добавил. – До пулеметчиков и машин достанешь?

– Достану! – заверил, не отрываясь от прицела Петрович. – Лишь бы машины раньше времени не уехали!

Вскоре появился третий, с автоматом АК в руках, и выглядел он более солидно, чем первые два.

– Приготовились! – прошептал Виктор и прицелился в трех бандитов засевших за оградой. – Огонь!

Раздался гулкий винтовочный выстрел и Виктор нажал на спуск, – ППШ не подвел. Короткая очередь, выпущенная с пятнадцати метров, срезала всех троих. Петрович, выстрелив десятый раз, вытащил ствол винтовки из импровизированной амбразуры и быстро принялся снаряжать магазин, бросая короткие взгляды на дорогу. Если во дворе все было тихо, – живых не было, то там наблюдалось растерянное оживление. Кто-то из бандитов кинулся к машинам, сбросил убитых водителей, занял их места, попытался завести двигатель, проскочившая искра воспламенила бензин из пробитого бака, одна из машин загорелась. Вверх рванулся огненный вихрь. Не попавшие под огонь конники спешились, бросились к пулемету, но к этому времени Петрович успел перезарядить винтовку и уложил еще двух, а одному прострелил ноги. Остальные укрылись в кювете и открыли беспорядочный огонь по каменному забору. Виктор внимательно следил за тылом, опасаясь, что «южане» пришлют подкрепление. Интенсивная перестрелка на окраине поселка и отсутствие информации вынудила «южан» поступить именно так. Два бандита неожиданно выглянули из-за руин сарая, но Виктор вовремя заметил их и расстрелял почти в упор, когда они проходили мимо. Петрович опустошил второй магазин, и, быстро снарядив, методично отстреливал оставшихся бандитов.

– Петрович! – проговорил Виктор, закончив снаряжать магазин автомата. – Я пошел на дорогу! Ты отслеживай свой тыл и улицу. Вдруг появится еще, кто из этой банды? – кивнул он в сторону уничтоженных им бандитов. – Потом займись судном! Вдруг повезет…

Выскользнул из дома и, пригнувшись, бросился к чадящей черным дымом машине бандитов. Бежал, так, чтобы не перекрыть сектор стрельбы Петровичу. Бывший боцман дело знал: едва замечавшееся движение немедленно пресекалось точным выстрелом.

В это время вступил в дело Тимур. В тылу бандитов он пересек дорогу и незамеченный стал подбираться к последним уцелевшим налетчикам, старавшимся прорваться к пулемету, к тому же их внимание было занято наблюдением за домом, из которого по ним велся снайперский огонь. Виктора бандиты заметили быстро, но его уберегала от их огня меткая стрельба боцмана. После первого выстрела по нему он упал на землю и пополз по-пластунски. С той стороны раздались три выстрела, насколько понял Виктор, – пистолетных, и послышался короткий свист – условный сигнал поданный Тимуром. Виктор осторожно поднял голову, – Тимур увидел, призывно махнул. Виктор вскочил с теплой земли и подбежал к другу, тот связывал руки пленному, раненному в обе ноги меткими выстрелами Петровича.

– Винтовочных патронов мало! Полсотни наберется! – с сожалением сказал Тимур, кивнув на пулемет. – И у нас примерно столько же!

– Спроси, у него, есть ли на дороге, идущей на север их заставы? – сказал Виктор, указывая на пленного.

Тимур перевел, выслушал ответ, зло усмехнулся:

– Он спрашивает, сохранишь ли ты ему жизнь?

«Если бы ты знал, идиот, что только моими стараниями живешь вторую, пусть короткую, жизнь! – без малейшей жалости подумал Виктор, он узнал в этом пленном одного из убитых, что видел тогда, в то утро… – «Черт! Совсем запутался! Вначале видел труп, а затем, какое-то время спустя увиделся с человеком, который ранее был мертвецом!.. Все хватит с этим! Время! Время!»

– Я, его не убью! – быстро ответил Виктор, но произнесено это было с такой иезуитской интонацией, что Тимур пришел в замешательство, но ответ перевел. Пленный, едва не теряя сознание от потери крови, едва слышно ответил короткой фразой и отключился, упав на пыльную землю лицом.

– Никакой заставы нет! Все собрались здесь! – перевел Тимур ответ, взял бандита за руку. – Он жив. Что с ним делать?

– Нам нельзя оставлять свидетелей! – раздраженный непониманием ответил Виктор.

– Но ты обещал…

– Правильно, я его не трону! – он не смог произнести рокового слова. – Это сделаешь ты! – увидел испуганные глаза Тимура, и разозлился. Проговорил вкрадчиво, пристально глядя в лицо другу: – Ты еще не забыл свой… сладкий сон? Хочешь его повторения!?.. Не хочешь? Тогда я пошел за Наташей и Алексеем…

Подходя к часовне, услышал выстрел из револьвера…

К выехавшим на дорогу машинам из разрушенного дома часто оглядываясь, вышел Петрович. Он принес с собой два автомата АК и один карабин СКС, со скрытым удовлетворением показал гранату РДГ.

– Выбрал более современное оружие, – пояснил он, укладывая карабин в машину. – Остальное оставил, – начало прошлого века! Только для музея! Жаль граната одна! – наклонился к уху Виктора, прошептал, кивнув в сторону озера. – К тем причалил мотобот, что-то торопливо грузят! Все как ты предсказал! Всадил в рубку десять пуль, может, попал…

Со стороны поселка послышался конский топот. По улице мчались три всадника, они увидели копошащихся у машин людей и пришпорили коней. Петрович метнулся к прислоненной к колесу машины снайперской винтовке, передернул затвор, не успел вскинуть к плечу, как гулко ударил выстрел. Один конник слетел с седла, тут же раздался еще выстрел – второй бандит опрокинулся навзничь, третий успел поднять коня на дыбы, и очередная пуля попала в лошадь. Животное споткнулось, замотало головой, осело на задние ноги и завалилось набок, подмяв не успевшего соскочить седока. Все кончилось в считанные секунды. Наташа, обвела взглядом окрестности, хладнокровно выцелила пытающегося выбраться из-под лошади бандита и нажала на курок. Ее тело дернулось от отдачи, ствол ушел вверх, но она не промахнулась. Несколько секунд наблюдала через прицел карабина улицу, потом с сожалением поставила оружие на предохранитель. С ее лица ушел испуг, глаза сверкали неудовлетворенным мщением, лицо обрело былые краски, губы зарделись, только улыбнулась красавица хищно. С вызовом посмотрела на замерших мужчин. Закусила нижнюю губу и отвернулась. Наступила неловкая пауза.

«А девушка излечивается! С кровью, надрывом, но выздоравливает. Лишь бы вовремя остановилась, Валькирия!» – с болью подумал Виктор, нисколько ее не осуждая.

– Отлично! Не зря тащил винтовку, нашла она хозяйку! – словно ничего особенного не произошло, проговорил Петрович, разрядив обстановку, но Виктор успел заметить промелькнувшее в его глазах, что-то похожее и на одобрение и боль…

– Петрович! – тихо проговорил ему на ухо Виктор. – Принимай командование на себя! Мое «предвидение» кончилось! Далее вступаем в область предположений и везения! Можем встретить еще одну банду! Ту, что могли вызвать «южане» по рации с бота…

Втроем погрузили пулемет и тронулись на максимально возможной скорости на север. Пулемет стоял, на замыкающей короткую колонну машине, повернув ствол назад. Петрович торопливо набивал ленту патронами, считая боеприпасы, остановился на ста. Оставил два десятка патронов для своей СВТ. Еще раньше Наташа снарядила магазин карабина. Трофейные автоматы АК получили Тимур и Алексей.

Головную машину вел Тимур, вместе с ним ехала Наташа. За рулем второй сидел Алексей, за пулеметом устроился Петрович, положив рядом заряженную снайперскую винтовку. Виктор взялся выполнять функции второго номера, но учитывая длину патронной ленты, пулемет сдерживать противника будет считанные минуты.

Виктор посмотрел на часы: с момента первого выстрела прошло семнадцать минут. Начался отсчет второй жизни, или смерти… Как сложиться…

Над гладью озера, в стороне от поселка пронесся необычной формы черный вертолет. Неожиданно изменил курс и уже медленно пролетел над кладбищем. Его почти беззвучное стремительное движение, мало напоминало шумный полет обычных машин, но занятые своим делом люди не обратили на странный аппарат внимания, его просто не заметили…

 

Глава 8

Погони не было. То ли «южане» были заняты погрузкой, то ли не было свободных сил для организации преследования. Проехав с десяток километров, беглецы немного расслабились, точнее, сосредоточили наблюдение на северном направлении, куда вела их дорога. Виктор часто смотрел в бинокль, но ничего тревожного не замечал, и у него зародилась надежда, что, либо Петровичу удалось уничтожить радиостанцию мотобота, либо у «южан» исчезла, после уничтожения конкурирующей банды, необходимость вызвать подкрепление. Так или иначе, машины мчались на предельной скорости на север…

– Алексей! – нарушил затянувшееся молчание Петрович. – Где Наташа научилась так снайперски стрелять? – в вопросе звучало и восхищение, и скрытое подозрение.

– Она, выполняя редакционное задание, внедрилась в одну… группу, определенной направленности, – замялся Алексей, – и три месяца с ними провела… Ну у них научилась. Так называемое полное погружение в тему! – закончил он с гордостью за жену, но без былой теплоты в голосе.

– Видишь, как оно пригодилось! – философски протянул бывший боцман, искоса посмотрел на парня странным взглядом. – Волевая девушка…

Передняя машина сбавила скорость и остановилась.

– Горючее кончилось! – сказал Тимур, когда с ним поравнялась вторая машина.

Не теряя ни секунды, быстро развернули пулемет стволом вперед, столкнули ненужную машину в кювет, капотом по направлению к поселку, (на этом настоял Петрович, объяснив, что это запутает преследователей). Виктор облил машину бензином из заготовленной канистры, Тимур выпустил короткую очередь из автомата, имитируя потерю транспортного средства в боестолкновении, бросил зажженную спичку, и они помчались дальше. Тыл теперь прикрывали Виктор и Алексей.

Так они ехали полтора часа. На пыльную дорогу легли едва заметные первые сумерки, предвестники вечера, а на горизонте все было чисто, ни единого пыльного облачка от движущегося транспорта, и у Виктора все больше и больше крепла надежда, что на этот раз все обойдется. Если верить карте, то километра через два будет развилка; вправо ответвится заброшенная дорога, уходящая на северо-восток. Если они, без приключений достигнут этой развилки, то шансы выжить значительно повышаются.

– Черт! – пробурчал Петрович, которому Виктор отдал бинокль, для наблюдения. – Кажется, кто-то спешит навстречу! – Тимур, жми на полную!

– Сколько до них? – это после долгого молчания произнесла Наташа, но в ее голосе не было ни паники, ни истерики; она передернула затвор карабина, и только тогда повернулась к боцману, повторила: – Сколько?

– Километра четыре! – не отрываясь от бинокля, ответил тот, приказал. – К бою! У них оружие! Это бандиты!

Дорога круто пошла под гору. Тимур не тормозил, но Виктор заметил в самом низу лощины пыльную полоску, уходящую вправо, тревожно крикнул:

– Тимур! Тормози! Поворот вправо! Это наша дорога!

Тимур затормозил так, что машина едва не перевернулась. Двигатель взвыл и заглох, но они уже скатились вниз, и машина сумела свернуть на новую дорогу, сжатую с двух сторон крутыми, поросшими жухлой травой склонами, уводящими колею вниз, на дно заросшей кустарником балки. Вероятно еще в советские времена, для временного проезда на полевой стан бульдозером проделали проход, разрезав балку, да так с тех пор дорога и остался.

Машина скатилась по инерции на дно балки, к этому времени Тимуру удалось завести двигатель, но она потеряла скорость, колеса завязли в песчаном грунте, и они остановились.

– Алексей! – крикнул Виктор, выпрыгивая из машины. – Помогай! – Они уперлись в борт автомобиля и понемногу тот начал двигаться.

На мгновение оглянувшись, Виктор в узком промежутке между двумя склонами увидел участок дороги, по которой промелькнул автомобиль с открытым верхом, набитый людьми, потом второй, третий замедлил ход и стал осторожно спускаться в балку, по их следам! Уже не оглядываясь, он уперся до хруста суставов в машину. Дорога медленно поворачивала влево и метров через тридцать они должны уйти из видимости противника, скрывшись за откосом. «Только бы успеть!» – молил про себя Виктор. Над головой почти одновременно раздалось два винтовочных выстрела, а сзади короткой очередью ударил автомат и замолк. Несколько пуль попали в металлический борт, вскрикнул Алексей, еще четыре раза выстрелила винтовка Петровича, машина взвыла мотором, набирая скорость, ушла влево и скрылась за откосом. Виктор оглянулся, – Алексей стоял на коленях и придерживал левую кровоточащую руку. Не раздумывая, он выпустил по машине противника весь магазин ППШ и, подхватив раненного товарища, потащил за поворот, им навстречу бежали Наташа и Петрович.

– Дайка посмотрю! – приказал боцман, когда все погрузились на машину и Тимур поехал. – Сквозное ранение! – успокоил он Наташу. – Сейчас обработаю рану, наложу повязку, и все будет хорошо!

Виктор нашел аптечку, дал Алексею обезболивающее средство и антибиотик. Наташа смотрела сухими глазами за их действиями и держала мужа за здоровую руку. Она не проронила ни слова.

Машина, проехав метров семьсот, странно фыркнула, мотор заглох, и она остановилась.

– Все! – обреченно произнес Тимур. – Машине конец! Пробили картер! Масло вытекло! – в сердцах он ударил по рулю.

– Тимур! – прервал расстроенного водителя мгновенно оценивший обстановку Петрович. – Идем, посмотрим, чем дышат наши «друзья»! Мы с Наташей не промахнулись!

– Давай я с тобой! – Виктор взял автомат Алексея.

– Тимур местный, знает язык, – покачал головой Петрович. – А нам нужен пленный! Выбери позицию и затаись, вдруг рискнут сунуться!

С доводами бывшего боцмана трудно было не согласиться, тем более что они оторвались от бандитов совсем ненамного.

Алексея стало знобить. Наташа укутала его спальными мешками, а Виктор, поглядывая на дорогу и не выпуская автомат из руки, приготовил на примусе чай. Вдвоем напоили раненного, и он уснул. За все время они с девушкой не обмолвились и словом. Виктор оставил Наташу с мужем, а сам, взяв его автомат, спустился по дороге немного ниже, взобрался на заросший кустарником откос и затаился. Заметно стемнело и стало прохладно. Так прошло больше часа, Виктор почувствовал, что засыпает. Напряженно проведенный день основательно его измотал, и он держался на пределе сил. Со стороны противника было тихо. Несколько раз ловил себя на том, что глаза закрыты, в испуге пробуждался, и в один из таких моментов успел заметить мелькнувшую в кустах противоположного склона тень. Сон моментально исчез, он схватился за оружие, прицелился. Тень скатилась по откосу на дорогу, и Виктор узнал Тимура. Шепотом окликнул. Тот, услышав знакомый голос, опустил ствол автомата, призывно махнул рукой, Виктор спустился с откоса, посматривая в сторону неприятеля подошел.

– Петрович приказал забрать Алексея и Наташу, по возможности спрятать машину, и идти туда! – тихо сказал он, указал в сторону, где находились бандиты. – Пулемет не брать! Слишком тяжелый, только винтовочные патроны.

– Что случилось?

– Группу бандитов, что обстреляла нас, мы уничтожили! Подробности потом! Время не ждет!

Они осторожно ссадили сонного Алексея с машины, положили на спальник. Стараясь не греметь металлом, сгрузили оружие и боеприпасы, сложили рюкзаки. Наташа вытащила из машины довольно длинный предмет, завернутый в тряпку, оглядела образовавшуюся кучу снаряжения. Пощупала лоб мужа, проговорила:

– Все сразу не заберем, придется возвращаться.

– Наташа, – предложил Виктор, – мы понесем Алексея, а ты останься здесь! Мы быстро вернемся!

– Я сам дойду! – подал голос Алексей, поднялся, опираясь о машину здоровой рукой. Его слегка пошатывало, но жар спал.

– Наташа, – изменил план Виктор, – помогай Алексею! Тимур, ты возьми, сколько сможешь, а я останусь тут и подыщу место для машины!

Наташа молча вскинула рюкзак на спину, подняла длинный сверток и, обняв мужа за талию, они пошли вниз по дороге. Тимур нагрузился двумя рюкзаками, повесил на шею карабин Наташи и двинулся следом. Оставшись один, Виктор пошел вверх по дороге, подыскивая место для схрона машины. Такое место нашлось: в метрах восьмидесяти дорогу пересекала неглубокая лощина, полого уходящая влево и в метрах сорока от дороги, переходящая в глубокий овраг.

Темнота сгустилась, но появившаяся луна осветила землю серебристым светом; небо засверкало звездами. Стояла мирная тишина. Виктор вернулся к машине, попробовал сдвинуть с места. Покачал головой. Он сомневался, что усилий двух человек хватит, чтобы докатить автомобиль до лощины.

Из темноты совершенно бесшумно возник Тимур. Виктор рассказал ему об овраге, где можно скрыть машину. Вместе дошли до выбранного места, наметили путь. Самым трудным, как и предполагал Виктор, было докатить машину до выбранного места. С трудом, только раскачав, стронули автомобиль. Тимуру к тому же приходилось еще, крутить руль. Через полчаса, взмокнув и измотавшись, они, наконец, добрались до лощины.

– Тимур! – предложил Виктор. – Садись за руль, я буду толкать, а ты объезжай кусты! Тут под гору, я справлюсь! Нам не надо оставлять следов в виде сломанных веток!

Прежде чем начать последнюю поездку, они тщательно обыскали машину и забрали все предметы, которые хоть как-то можно было связать с ними, хотя Виктор не обольщался, понимая, что если займутся серьезно, и серьезные люди из серьезной организации, все равно выйдут на них, но время выиграть они могут. Протерли ветошью детали машины и пулемета, уничтожив отпечатки пальцев, сняли автомобильные номера. Надежнее было, конечно, поджечь машину, но организовать ночью жаркий костер, – это значит, подать сигнал противнику, что с его людьми не все благополучно, и он может вернуться со всеми своими силами. Поэтому столкнув машину в овраг, они постарались уничтожить следы от протекторов и, захватив автомобильные номера, вернулись назад. Нагрузились остатками снаряжения, и Тимур повел Виктора к основной группе.

Машина бандитов стояла на том же месте, впрочем, уехать она и не могла – точные выстрелы Петровича и Наташи полностью, без малейших шансов отремонтировать, вывели ее из строя. Хорошо, что не загорелась. Так же не повезло водителю и автоматчику, что попал в их машину и ранил Алексея. Они были убиты в первые секунды боя. Еще один, раненый в грудь, лежал рядом с машиной. Дышал он редко, прерывисто со всхлипами. Жизнь покидала его тело. Ему осталось до встречи с вечностью считанные мгновения. Несколько в стороне Виктор различил связанного человека с повязкой на глазах, еще дальше, раскинув руки в стороны, и уткнувшись в землю лицом, лежал еще один. Рядом с пленным сидел Петрович, увидел вернувшихся друзей, проговорил озабоченно:

– Заметаем следы и немедленно уходим!

– Машину некуда убирать, Петрович! – с сомнением проговорил Виктор, оглядевшись по сторонам и вспомнив недавние мучения со своим автомобилем. – Наверх не выкатим, слишком тяжелая!

– Убираем трупы, и следы своего пребывания! – согласился боцман, увидел у Виктора ППШ. – Лишнее оружие оставляем! Берем АК, пистолеты и револьверы! Наташа, – обратился он к девушке, – возьми АК, карабин оставь! – сам же, со снайперской винтовкой не расстался. Они принялись уничтожать следы недавнего боя…

Через пятнадцать минут отряд двинулся к главной дороге, с которой они свернули пару часов назад. Алексей, поддерживаемый Наташей и Тимуром, шел, хотя и без груза, но уверенно и движение не сдерживал. Петрович уделял внимание пленному, заставив нести груз, раненого Алексея и помогавшей ему Наташи. Виктор шел рядом с Петровичем. Затяжной подъем преодолели минут за двадцать, удостоверившись, что дорога пуста, пересекли ее и скорым шагом двинулись к недалекому берегу озера. По пути Петрович ввел Виктора, Наташу и Алексея в курс дела проведенной операции.

Они, Петрович и Тимур, подобрались к поврежденной машине бандитов незаметно. Впрочем, оставшимся в живых было не до организации наблюдения: два подельника убиты, один смертельно ранен. Наскоро перевязав, они положили его рядом с машиной и принялись вызывать по рации главаря. Им и тут не повезло, – одна из пуль попала в блок питания, и заряд стремительно падал, двигатель машины признаков жизни тоже не подавал, пахло машинным маслом и кислотой из пробитого пулей аккумулятора. К тому же они оказались в низине. Петрович и Тимур знаками распределили роли и хотели приступить к выполнению задуманного плана, как неожиданно рация подала признаки жизни. Разговор между уцелевшими бандитами и главарем был коротким, но поняв его суть, Тимур тронул Петровича за руку и показал сигнал отбоя операции. Они тихо отошли вглубь зарослей кустарника, и он передал содержание подслушанного разговора бандитов.

Бандиты сообщили, что попали в хорошо подготовленную, неизвестным противником, засаду, но, тем не менее, разгромили и обратили его в бегство. Начав сообщение с успеха, закончили в несколько паническом тоне, обрисовав свое плачевное положение, предупредили, что это, по всей вероятности, последний сеанс связи, и просили помощи. Главарь сообщил, что они очень заняты, но мотобот после погрузки отбудет в известном направлении, и в два часа ночи подберет их в указанном месте. С судна подадут световой сигнал и спустят лодку. Машину и погибших было приказано убрать с дороги…

– Петрович! – закончив доклад, предложил Тимур. – Транспорта у нас нет, если вернуться дружки этих, он указал в сторону ждущих помощи бандитов, нам не уйти! А если захватим судно…

– Пошли! – прервал мгновенно понявший замысел Тимура боцман. – Прекрасный план! А терять нам нечего!

В короткой схватке один бандит был убит, второго, того, что вел переговоры с главарем, как и договаривались, Петрович оглушил и завязал ему глаза, чтобы после того, как придет в себя, не увидел чего лишнего. Брызнув водой, привел бандита в сознание и допросил, выведав, где угрозами, а где физическим воздействием все необходимые сведения. С удовлетворением установил, что бандит не знает русского языка.

«Что ж, – мысленно согласился Виктор, – действительно план хорош, по крайней мере, на первом этапе – захвате мотобота. А что потом?» Вероятно к такой же мысли пришла и Наташа.

– Захватим, поплывем, а куда? – спросила она, хриплым от долгого молчания голосом. – Что потом?

Петрович что-то вытащил из кармана, показал девушке.

– Вот что мы нашли у них в машине! – он держал в руках спутниковый навигатор, вполне современной модели. – Захватим бот, там и определимся, куда плыть. Здесь самые последние картографические данные этого района! – постучал он по корпусу навигатора. – Но об этом позже, сейчас давайте подумаем, как будем брать на абордаж пиратский бриг! – боцман был в приподнятом настроении, и шутил.

– У тебя есть предложения? – спросил Виктор с некоторым сомнением.

– Будем исходить из того, что главарь бандитов сообщил капитану о количестве пассажиров. Их на судне трое, принять должны тоже троих. Из этой арифметики и будем строить план операции…

– Плывут! – сквозь бинты прошептал Петрович. – Узнаю звук дизеля!

Виктор прислушался, и ему показалось, что он слышит тарахтение, доносящееся с озера.

– Я то же слышу! – подтвердила Наташа и зябко повела плечами, рука потянулась к оружию. Петрович внимательно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

– Тимур! Сигналь! – приказал он, Тимур включил и выключил фонарь несколько раз, в определенном порядке. Ответного сигнала не последовало, но звук работающего двигателя стал медленно приближаться. – Заняли свои места! Наташа, Алексей прячьтесь! Не упустите пленного! Он может нам еще пригодиться! – и опять Тимуру. – Сигналь!

На этот раз им ответили оговоренной серией световых сигналов. Тарахтение дизеля в ночи слышалось явственно, и Виктору пришла мысль, что можно напороться на пограничный катер, а это будет иметь далеко идущие для них последствия, учитывая, специфику груза на борту. Или, здесь все, наоборот? Именно из-за специфики груза и не стоит опасаться задержания? Все заранее оговорено, все оплачено? Все в доли. Будем надеяться, что именно так и обстоят дела…

Судно попало на лунную дорожку и не торопясь приближалось к берегу, двигая перед собой невысокую волну. На носу уже можно было разглядеть, что-то делающего человека. Тимур уже без команды Петровича просигналил еще раз. Бот в метрах двадцати остановился и развернулся параллельно берегу. Что-то громко звякнуло в ночной тишине; раздался плеск воды; из-за судна выплыла небольшая весельная лодка. Не морская шлюпка, а обычная плоскодонная лодка.

– Все! С экипажем говорит только Тимур! Виктор контужен и мычит! Я ранен и без сознания! Атакуем по моему сигналу! Приготовились!

Лодка с легким всплеском уткнулась в берег. Тимур ухватился за нос лодки и вытащил подальше, чтобы удобнее было затаскивать раненного. Гребец оказался молчаливым, возможно, жизнь сделала таким, тем более участвуя в сомнительных операциях с точки зрения закона, чем меньше знаешь, тем меньше дадут. Тем не менее, Виктор заметил у него рукоять торчащего из-за пояса револьвера, и невольно улыбнулся, вспомнив, откуда тот мог получить оружие. Тимур подхватил под руки лежащего и тихо стонущего Петровича, мычащий Виктор взялся за ноги, и они неуклюже втащили тяжелого боцмана в лодку. Гребец тут же взялся за весла. Виктор, разыгрывая контуженного, возмущенно замычал, указал рукой на берег. Тимур что-то раздраженно сказал гребцу и выскочил на берег, бросил рюкзаки и автоматы в лодку, но так чтобы они оказались под рукой Петровича и подальше от моряка. Уперся в нос лодки и, оттолкнув от берега, впрыгнул сам. Гребец развернул лодку и направил к судну.

Они причалили к судну с противоположной стороны, где, как оказалось, уже был сброшен веревочный трап. Гребец бросил конец появившемуся на палубе моряку и тот привязал веревку, (на канат она ну ни как не тянула), к скобе, торчащей из борта. Помог взобраться товарищу и оба закурили. Тимура это разозлило, он решил показать, кто тут главный. Возмущенным голосом бросил короткую фразу, гулко ударил прикладом автомата в борт. Это произвело некоторый эффект. Матросы, не перестав курить, перебросились парой фраз, один спустился в лодку с веревкой и хотел обвязать Петровичу грудь. Ни «раненого» боцмана, ни Тимура это не устраивало. Тимур грубо отстранил матроса, жестом подозвал Виктора, и они вдвоем взвалили на спину матроса своего «раненного» друга. У того под тяжестью массивного Петровича подогнулись ноги, но промолчал, только вцепился в трап обеими руками. Тимур взобрался на палубу судна, чтобы принять Петровича, а с лодки, нагруженному матросу помогал подниматься Виктор. Подъем боцмана прошел без осложнений, тишину нарушали лишь его протяжные стоны и невразумительное мычание Виктора. Перед тем, как залезть на судно Виктор перебросал туда рюкзаки и оружие из лодки. Оба матроса взялись за веревку и ловко втащили ее на борт. «Это они зря! – подумал Виктор, наблюдая за их действиями. – Скоро опять придется спускать, а потом поднимать!»

За все это время капитан из рубки не показался и это их насторожило. Возможно, вел разговор с главарем по рации? Тимур что-то сказал гребцу, тот ответил, судя по интонациям утвердительно, и скрылся в рубке. Вышел через минуту с сумкой, как оказалось аптечкой. Тимур склонился над Петровичем, потом произнес короткую фразу и указал на рубку. «Он требует перенести раненого для перевязки в рубку! – понял Виктор. – Молодец! Сориентировался быстро!» Матрос пожал плечами, и они вдвоем потащили Петровича в рубку. Виктор тут же взял под контроль второго моряка.

– А-а-а! – взревел от боли Петрович, что было сигналом к действию.

Виктор мгновенно бросился на матроса, сбил с ног, приставил к голове пистолет. Он сомневался, что тот знает русский язык, поэтому зверски рявкнул в ухо матроса:

– Не двигаться! Застрелю! – матрос лежал на палубе, не делая попыток освободиться. Виктор стянул заранее приготовленной веревкой руки пленному, завязал глаза, куском плотной ткани, вырезанной из куртки убитого бандита, и поднялся. Из рубки высунулся не успевший избавиться от бинтов Петрович, увидел лежащего матроса, довольно хмыкнул.

– Тащи его сюда! Пора наших забирать! – крикнул в рубку. – Тимур, дай сигнал на берег!

 

Глава 9

Бот неторопливо шел в пределах видимости берега на север, что кардинально не совпадало с его прежним маршрутом, но захватчиков это нисколько не беспокоило. Новых хозяев беспокоило иное, – где удобно высадиться на берег, чтобы покинуть этот не гостеприимный край, а проще, – как унести ноги, покуда целы. И сделать это как можно быстрее…

Стояла ночь, но уже появились первые признаки наступающего утра. Подул легкий ветерок, в борт ритмично билась невысокая волна.

Вся группа, кроме Тимура, охраняющего пленных, собралась в тесной рубке. Негромко тарахтя двигателем, мотобот продвигался на север. В ближайшие часы погода никаких сюрпризов не обещала, и, закрепив штурвал, Петрович начал совещание.

– Смотрите, – почти шепотом, чтобы их не расслышали пленные, запертые в крохотном носовом отсеке, проговорил он, указав на экран навигатора, – вот конечная станция, откуда начался путь нашей экспедиции и куда нам желательно, как можно быстрее добраться! – показал новую точку на голубом поле. – Вот здесь мы сейчас находимся! Плывем потихонечку! – выждал паузу. – Если высадимся вот здесь, – указал он на кружок, обозначающий населенный пункт на берегу озера, – то до станции, с которой началось наше увлекательное путешествие, всего сто тридцать восемь километров…

Операция по захвату судна, разработанная Петровича была проведена безукоризненно, что отметили не только Виктор с Тимуром, но и Наташа. Далее все должно было пройти спокойно, однако, как обычно вмешался его Величество Случай…

Бандой наркоторговцев руководил некий Ренат. Это была, конечно, кличка, настоящего имени, скорее всего не знало даже его близкое окружение. Когда с ним связалась мобильная группа, посланная в погоню за подозрительным автомобилем и сообщила о скоротечной стычке, он поначалу не придал этому происшествию особого значения. Бывает, затронули чьи-то интересы, не это сейчас главное! Закончим с ботом, разберемся! Кровью умоются и за все ответят! Не насторожил его и догоравший «Уазик» изрешеченный автоматной очередью, двигавшийся, судя по его положению в сторону заброшенного поселка. Тут все казалось понятным: две банды что-то не поделили, или наоборот делили… И с ним такое не раз бывало, дело житейское в их специфическом мире. Поэтому войдя в трудное положение своих оставшихся в живых боевиков, он приказал капитану судна забрать их в оговоренном месте, и лишь по окончании предельно короткого разговора у него возникло тревожное, еще не оформившееся во что-то конкретное чувство беспокойства, что что-то идет не так. Только беспокойства на тот момент, но все же…

Первым симптомом, что происходит непонятное, а потому вызвавшее смутную тревогу, стало короткое сообщение капитана судна, сообщившего, что при посадке людей в лодку, она и бот были обстреляны с берега. Все обошлось, и судно вышло из-под обстрела не получив серьезных повреждений, но вторично пострадала и так еле работающая рация и что этот сеанс, вероятно, будет последним. На этом разговор прервался.

Этот сеанс связи инициировал Петрович, сразу же после захвата судна, что бы обосновать причину молчания бота в дальнейшем. Петрович опасался, что капитан может вставить в сообщение контрольное слово, поэтому провел сеанс связи в предельно жестком режиме, очень быстро, чтобы у главаря не было времени для осмысления ситуации, что себя вполне оправдало… на какое-то время. Закончив сеанс связи, Петрович немедленно разбил рацию прикладом автомата и выбросил за бот, туда же отправил отобранные у экипажа мобильные телефоны. Вступать в радиоигру он не собирался, считая, что плавание будет недолгим. И еще он опасался, что хозяин судна мог установить систему спутникового позиционирования втайне от капитана, и, заподозрив, что бот находится под чьим-то контролем, может проследить путь судна и устроить им ловушку, поэтому облазил все судно, что бы установить, куда идут провода от генератора, и что они питают.

Смысл этих не мирных событий главарь понял ранним утром следующего дня, когда мотобот уже отбыл по известному адресу с очень ценным грузом. Закончив с неотложными делами, главарь все же решил осмотреть заброшенный поселок, чтобы разобраться, чего же здесь не поделили неизвестные коллеги. Его люди добросовестно прочесали все дома поселка, и следы вывели их к кладбищу, вот тут-то он все понял, увидев вывороченные каменные плиты пола часовни и пустую нишу тайника. Легендарный клад Саида! Вот, значит, что они искали и нашли! Вот из-за этого и разгорелась кровавая разборка! Он хорошо понимал, о каких суммах могла идти речь! Ради этого стоило рисковать! Значит, одна банда нашла клад, разгромила конкурентов и на двух машинах уехала. О двух машинах ему рассказали его люди, рискнувшие посмотреть, кто же стреляет на окраине поселка. Влезли в чужие дела и потеряли восемь человек! Идиоты! По дороге эти кладоискатели спалила еще чью-то машину, правда трупов не нашли. Уехали на двух машинах? Значит, первая успела проскочить балку раньше, потому ее и не заметили. Вторую обстреляли его люди, утверждают, что уничтожили. Надо проверить! Немедленно проверить!

Две машины бандитов помчались назад. Мощные моторы домчали их до развилки за час с небольшим. Спустились по крутой дороге вниз и обнаружили свою разбитую машину с пулевыми пробоинами. Неподалеку, в кустах нашли четыре трупа подельников, не принадлежащий им автомат ППШ и карабин. Один из боевиков был убит кинжалом. Именно этот убитый и рассказал ему о многом. Не нашелся пятый член группы, вероятно, взят в плен. Встревоженный главарь приказал убрать с дороги машину и отправил мобильную группу обследовать дорогу дальше. Сам же вернулся назад, и, оставив машину на дороге, пошел с двумя охранниками к берегу, туда, где бот должен взять на борт его людей и был обстрелян неизвестными.

Следы, как не старался Петрович их уничтожить, остались во множестве. Да и как при такой спешке, да еще и в темноте это сделать? Вот тут-то главарю стало, не то чтобы страшно, нет, жутко! Если его подозрения окажутся верными, то он теряет все! и ценный груз, за который заплатил огромные деньги, и судно, и, самое страшное – доверие компаньонов. А в их мире доверие – это деньги, это жизнь! Не оправдал доверия – смерть покажется мелочью…

Ему стало ясно, что кто-то, захватил судно с его бесценным грузом и куда-то именно в это время плывет. Но кто способен на такое?

В эту минуту на связь вышла мобильная группа. Она обнаружила брошенную машину и станковый пулемет. Теперь картина немного прояснилась. Значит, первая машина прорвалась и с кладом или частью клада куда-то едет. Экипажу второй не повезло – его бойцы вступили в бой и повредили ее, возможно, кого-то ранили, следы крови есть, но сами, за исключением одного попавшего в плен, были уничтожены. (Виктор и Тимур как не старались уничтожить следы, не учли, что кровь Алексея пропитала спинку сидения). Узнав от пленника, что за ними прибудет судно с очень ценным грузом, они его захватили, решив тем самым две важных задачи: получили транспорт, способный доставить их в нужное место и к тому же сказочно обогатились за чужой счет! Кто же от какой возможности откажется! Последняя мысль привела главаря в тихое бешенство: на что замахнулись! А ведь чужаки! По почерку видно! Что ж, посмотрим, кто кого! Он связался с мобильной группой и приказал продолжать движение по дороге и найти вторую машину! Сам же, взяв спутниковый навигатор, стал размышлять, куда же может плыть его похищенное судно…

Ничего этого они не знали, и предположить не могли. Укрывшись в небольшой рубке друзья решали, где высаживаться, чтобы, во-первых – не вызвать подозрения; во-вторых – чтобы это место имело, желательно, общественный транспорт. Такое место нашлось, и до него было совсем близко, но как там появиться? Приплыть и высадиться с бота? Это было бы самоубийственное решение.

Виктор, поначалу внимательно слушавший Петровича, стал терять нить разговора, внимание рассеялось, навалилась не преодолимая сонливость, которой он не мог противостоять. Глаза закрылись, и он провалился в темноту, но мрак вскоре рассеялся, вдали возникли размытые тусклые тени. Тени медленно двигались, стараясь приблизиться к нему, но их сдерживало что-то невидимое и, обозначившись, они отступали, медленно растворяясь вдали. От этих теней исходила тревога. Не угроза, а именно тревога, тревога за него! Они хотели что-то донести до него, но не могли приблизиться, нечто сильное мешало им. Сердце Виктора ожгла боль. Он вскрикнул, но не проснулся…

– Он спит!? – удивился Алексей и протянул здоровую руку, чтобы разбудить товарища, его движение остановил Петрович.

– Пусть поспит, наш уфолог! Пообщается с зелеными человечками! Глядишь, – посоветуют что! – ироническую по смыслу фразу, он произнес абсолютно серьезно, со скрытой надеждой в голосе. Наташа уловила это, с удивлением посмотрела на боцмана, что-то поняла, сопоставив некоторые разрозненные факты, глубокомысленно кивнула головой, но ничего не сказала. Наступила пауза. Никто не мог произнести последнего слова, подводящего черту под обсуждением, и принять окончательное решение. Даже Петрович, это отчетливо чувствовала девушка, на этот раз во всем сомневался и не высказывался ни за один вариант. Она, почему-то решила, что это сделает Виктор…

…Через какое-то время далеко, на пределе видимости он вновь увидел серые тени. Они медленно приближались, преодолевая невидимое сопротивление, и на этот раз оказались гораздо ближе к нему, чем в первый раз, но противодействующая сила остановила их. Тени съежились под ее действием и стали медленно отступать, в это мгновение за их фронтом вспыхнуло яркое белое пятно. Оно раздвинуло серые ряды, двинулось вперед, потянув за собой белый густой туман, и Виктор узнал Призрака! Призрак едва заметно качнул балахоном скрывающим голову. Протянул вперед руку, с кисти затянутой в черную перчатку сорвалась ослепительно-белая молния. Виктор хотел броситься на встречу, но сорвавшаяся с руки Призрака молния ударила в него, сердце ожгла невыносимая раскаленная боль, и с ней пришло решение. Виктор вскрикнул и проснулся, точнее, вернулся в свою реальность. Увидел испуганные глаза друзей, инстинктивно сунул руку под куртку, туда, где засела раскаленная игла.

– Сердце? – с болью в голосе проговорила Наташа, подавшись к нему, положила ладонь на голову. – Дать лекарство?

Рука Виктора коснулась горячего пенала с осколками кристаллов, лежащего во внутреннем кармане. Облегченно улыбнулся. Произнес глядя в удивительные глаза девушке и многое в них прочитав:

– Все в порядке! Надо немедленно причаливать!

Берег на горизонте стал смотреться тонкой линией. В рубку заглянул Виктор, успокоено кивнул головой, прошептал довольным голосом:

– Лодку спустили! Даже ты, по-моему, не слышал, как мы это сделали! Снаряжение и оружие тоже там. Дело за нами!

Петрович сверился с компасом, подкорректировал курс судна и закрепил в этом положении штурвал.

– Теперь все! – перекрестился, бросил взгляд на хронометр, произнес. – Пять часов ночи! Все, идем!

Они бесшумно прошли по палубе на корму судна и, стараясь не раскачать его, спустились в лодку. Сильно оттолкнулись от борта, дали удалиться судну на десяток метров и Петрович взялся за весла. Это занятие для него было привычным.

– А они смогут освободиться? – спросила его Наташа, девушка за последние часы заметно оживилась, стала, как прежде всем интересоваться. Глаза наполнились светом.

– Если не дураки, сообразят, что к чему и освободятся! – с некоторым раздражением ответил боцман, налегая на весла.

– А если, освободившись, они бросятся в погоню за нами? – не унималась девушка. – Совсем светло стало. Видимость хорошая, сможем отбиться?

– А вот это, они напрасно сделают! – Петрович хищно ухмыльнулся.

– И что будет? – заподозрил каверзу Виктор.

Петрович сделал два резких гребка. Посмотрел на быстро удаляющееся судно.

– Для того чтобы погнаться за нами, они должны нас видеть, для чего должны освободиться не позже, чем минут через двадцать! – стал он обрисовывать положение запертых в носовом отсеке моряков. – Предположим, – они быстро освободились, и мы еще находимся в пределах прямой видимости, – сделал паузу, посмотрел на девушку, давая время на обдумывание и ответ. – Что они сделают первым делом?

– Развернут судно и бросятся в погоню, постараются нас таранить! – проявила Наташа логическое мышление и к месту применила военный термин.

– Именно! – обрадовался сообразительности девушки боцман, а еще более тому, что Наташа стала прежней, ну почти прежней. – Развернут судно! – сделал гребок правым веслом, подправил курс лодки. – Вот тут-то мы с ними вступаем в антагонистические отношения! Кто их просил нас преследовать? Мы вернули им судно, эту прогнившую калошу, направили на прежний курс, а они в благодарность, что учинить хотят!? – нарочито нравоучительным тоном подводил Петрович девушку к нужному решению, и Виктор понял, что ответ будет жестоким. – Как быть нам!? – посмотрел на девушку, ожидая ответа.

Она понимала, каким должен быть в их ситуации ответ, но не догадывалась, как это произойдет. Боцман по ее реакции понял, что после всего, что она пережила, с учетом той, отошедшей, но еще не ушедшей окончательно в прошлое кошмарной ночи, девушка очень прагматично подсчитывает шансы на успех.

– Но у нас есть оружие! Мы можем… – начала она и замолчала, представив ситуацию с погоней и стрельбой недалеко от поселка и ее последствия для них; вопросительно посмотрела на боцмана. – Не знаю…

Петрович решил, что Наташа дозрела до гуманного, с его точки зрения плана, посмотрел на приближающийся берег.

– Прежде всего, желательно лишить судно хода! – ухмыльнулся довольно. – Что я и сделал, заложив несколько, заметь, Наташа, трофейных гранат в механизм управления пером руля. И не просто заложил, а, не надеясь на их благородство, заложил так, чтоб небольшой взрыв произошел, лишь при попытке развернуть судно на 180 градусов! Не ранее! Вот такой, возможно излишний гуманизм я проявил! – попенял он себе.

– А если судно затонет? – спросил Алексей.

– А если бы очередь бандита прошла бы немного правее? – со злостью произнес Петрович, продолжил устало. – Не мы первые начали, Леша! Выплывут! Судно деревянное, обломков хватит, а не хватит, значит не судьба…

До берега оставалось около трехсот метров. Петрович поднял весла, кивнул Виктору:

– Погреби, надо изучить берег, выбрать место высадки!

Виктор пересел на его место и взял в руки весла. Боцман осторожно перешел на нос лодки, достал навигатор, потом поднес к глазам бинокль. В это время со стороны ушедшего судна донесся приглушенный расстоянием взрыв, более похож на хлопок ладонью по воде. Все многозначительно переглянулись. Ни сполохов огня, ни дыма они не заметили. Лицо Наташи побледнело, глаза Тимура стали тревожными, только Петрович, досадливо поморщился и опять взялся за бинокль.

Девушке показалось, что кроме приглушенного хлопка с той стороны донесся и едва различимый гул, а в небе мелькнула темная точка…

Петрович предложил причалить к южной оконечности выступающей каменной гряды, образующей большую бухту, где расположился интересующий их поселок.

Перед тем, как высадится на пустынный берег, выбросили за борт оружие, оставив при себе только пистолеты. С нескрываемым сожалением Петрович расстался со снайперской винтовкой, сослужившую им хорошую службу, но оставил штык-нож. Аккуратно опустив винтовку в воду, боцман посмотрел на берег, выискивая ориентиры, чтобы, как он выразился, «в случае чего быстро найти». С не меньшими терзаниями расстался со своим наганом и Тимур, с надеждой посмотрел на Петровича, тот лишь развел руками, мол, сам понимаешь. Наташа, которой не достался пистолет, наотрез отказалась избавляться от револьвера, взглянув на решительно настроенную девушку, Петрович не стал настаивать, только проследил, чтобы она полностью снарядила барабан револьвера, и ссыпал все оставшиеся патроны ей в ладонь.

Он первым выбрался на отлогий берег, и удерживал нос лодки, пока не выпрыгнул Тимур. Вдвоем они на половину вытянули облегченную лодку на берег и тогда сошли остальные. Петрович увидел в руках у девушки, длинный предмет, завернутый в кусок ткани.

– Наташа, что это? Давно хотел спросить, да все не было случая.

Девушка многозначительно улыбнулась и развернула сверток – в первых лучах солнца сверкнул клинок меча, и все узнали подарок Тимура.

– Теперь мы в безопасности! – засмеялся Виктор, пояснил без тени насмешки. – Это же меч-кладенец! Кто устоит против него! Тем более в руках Валькирии! – в последнее слово он вложил особый смысл, и его, кажется, девушка уловила.

Наташа улыбнулась краешком рта, искоса посмотрела на Виктора, решила удивить еще:

– И шлем здесь! – она встряхнула рюкзак, отчетливо лязгнуло железо. Виктор не нашелся что сказать, а боцман лишь покачал головой и приказал двигаться цепочкой, внимательно следя по сторонам.

От капитана, которого дотошно допросил Петрович, они знали, что в километре от места высадки проходит плохо наезженная дорога, ведущая к небольшому поселку, расположенному на берегу бухты, с примитивным причалом для небольших судов. От поселка на северо-восток, к городку с которого началась их экспедиция, вела относительно оживленная трасса. Расстояние между поселком и городком составляло сто тридцать восемь километров. Рядом с заброшенными корпусами рыбзавода на небольшой площадке разместилась автостанция, представленная легкой будкой-кассой. Один раз в день отсюда до городка отправлялся автобус. Конечно, допрашивая капитана, Петрович интересовался такими подробностями не только этого населенного пункта, но и всех, что были в пределах нескольких десятков километров этого участка берега. Дотошно расспросил и о населенных пунктах противоположного берега озера. В общем, постарался сделать все, чтобы запутать пленного.

От места высадки до поселка по дороге было примерно с километр, довольно открытой местности. Вот это-то обстоятельство особенно беспокоило. Петрович долго рассматривал в бинокль поселок, повернулся к друзьям, оценивающе оглядел, вздохнул и сказал:

– Наташа, Алексей, Тимур! Вы идете первыми. Доходите до корпуса завода, – заставил каждого посмотреть в бинокль и запомнить местность, – располагаетесь у кассы автостанции и ждете нас. Мы будем прикрывать вас. Ведите себя, как обычно, – подумал над чем-то, спросил, обращаясь к молодоженам: – Какой-нибудь язык знаете?

– Английским владеем, особенно хорошо она! – ответил Алексей.

– Прекрасно! – оживился бывший боцман. – Идете и тихо разговариваете между собой на английском! Она приехавшая в поисках экзотики леди, ты переводчик, Тимур, ваш гид из местных! – развил он идею. – И меч, придется к месту! Иностранцы падки на изделия народный промыслов! – с удовлетворением отметил Петрович. – Дойдете, осмотритесь, сигналами сообщите нам, когда отправление автобуса.

– Алексей! Постарайся скрыть, что рука перевязана! – посоветовал Виктор. – Опытный человек сразу поймет, что это огнестрельное ранение. И вот еще! – протянул Наташе несколько купюр. – Ты же иностранка, а доллары для имиджа не помешают! Бери, не стесняйся! Это средства спонсора! Все, кажется! Идите! – не смог не взглянуть девушке в глаза и понял, что для нее ничего не изменилось, что она все еще ТАМ, в кошмарном сне-яви, и у него сжалось сердце. – Будьте осторожны!

Наташа жестом аристократки, делающей одолжение плебею, взяла валюту, надменным кивком поблагодарила. Озорно стрельнула глазами в сторону Виктора, достала зеркальце, выпустила из-под панамы волосы, вынула из кармана солнцезащитные очки, как отметил он, не из дешевых брендов, надела. Повесила на плечо камеру. Произнесла что-то на английском и, не оглядываясь, обольстительной походкой направилась к дороге…

Петрович в восхищении молча развел руками, но и в его глазах Виктор увидел боль за девушку, бывший боцман все прекрасно понял…

 

Глава 10

Начальнику Центра контроля

по Восточной зоне

…сеансы кратковременной связи с не установленным фигурантом, находившимся вне пределов узла «Саркофаг» продолжаются. Объем, содержание информации и механизм связи не выяснены… Есть предположение, что фигурант владеет кристаллом типа «оператор»…

Командир группы наблюдения №3 Бахчин Г.

Первая группа вышла на дорогу и прогулочным шагом достигла автостанции. Кроме них больше пока никого не было, местное население еще не пробудилось.

На дощатой стене висел листок с одной строчкой текста. Это было расписание по автостанции. Прочитали, узнали, что до отправления автобуса осталось около часа, если, конечно, оно, расписание, соблюдается. Наташа, используя очки, подала сигнал, означавший, что до отправления осталось, не так уж много времени и надо торопиться. Оглянувшись по сторонам, ища, где бы укрыться от начинающегося зноя, спрятались в заброшенном цехе, но так словно бы никто и не прятался, часто появляясь в проемах окон.

Петрович и Виктор, удостоверившись, что друзья благополучно дошли до поселка, затопили лодку, для чего пришлось загрузить ее камнями, (пробивать дно Петрович не стал, мало ли что, вдруг пригодиться). Потом достал из своего рюкзака две пары резиновых сапог, посмотрел на кроссовки Виктора, прикидывая размер, и протянул пару.

– Теперь наша очередь разыграть представление! – вздохнул. – Хорошо бы обойтись без бурных аплодисментов и оваций!

Виктор переобулся, спрятал кроссовки в рюкзак.

– Сразу, говорю – Гамлета не потяну! – предупредил он боцмана.

– Что, Гамлета! – снисходительно хмыкнул Петрович. – Кто только его не играл! Мы будем браконьеры! И не просто браконьеры, а добытчики икры! А это что-то! Вот!

– С Российскими паспортами? – охладил его актёрский пыл, не дав войти в образ, Виктор. – С редакционной командировкой? Вдруг проверит кто?

– Ну и что? – произнес Петрович после некоторой заминки. – Тогда будем ихтиологами! Читатели желают знать, как себя чувствует осетр в чужих странах, очень беспокоятся за икру! В командировочном удостоверении, насколько я знаю, ничего конкретного нет?

– Ладно, ихтиолог! – не стал спорить Виктор. – Где сапоги достал?

– Трофейные! – невозмутимо ответил боцман, усмехнулся. – Реквизировал у капитана!

– Ну, ты, предусмотрительный, Петрович! – искренне удивился Виктор. – И размер сразу на меня подбирал?

Готов? – пропустил мимо ушей вопрос боцман. – Наш выход! Сцена освещена, зал рукоплещет! Нас ждет несомненный успех! Вперед!

Выход прошел на удивление тихо, появившийся перед кассой немногочисленный местный люд окидывал, по крайней мере, внешне это ни в чем не проявлялось, равнодушным взглядом незнакомых людей и усаживался на лавку у будки в ожидании прибытия автобуса. Ранее, некоторое оживление вызвало появление эффектной иноземки с переводчиком и гидом, но в суматохе покупки билетов, а потом и посадки потеряли интерес и к этому.

Взвизгнув и выстрелив облаком черного дыма, зарокотал двигатель автобуса. Заскрежетала коробка передач, и, скрипя всеми деталями корпуса, машина сдвинулась с места. Покачиваясь на ухабах, автобус развернулся, оставил мрачный корпус бывшего рыбзавода позади и выкатился на улицу поселка. Через минут двадцать машина повернула на юго-восток и выехала на дорогу, ведущую в городок, с которого начались их неприятности. Они заранее рассредоточились по полупустому салону автобуса, чтобы в случае опасности держать его под контролем. Вместе сидели Наташа и Алексей, а Тимур занял место в соседнем ряду и мог быстро прийти им на помощь. Порознь, словно не были знакомы, разместились в конце автобуса Петрович и Виктор, рядом с ними кресла пустовали.

Напряжение не покидало их; глядя в запыленные окна, они старались увидеть, что происходит сзади, не гонится ли кто за автобусом. Пока все шло без происшествий и по плану Петровича…

Именно в это время главарь бандитов отложил навигатор и принял решение. Его машина помчалась по дороге на север, к ближайшему поселку с примитивным портом и несколькими судами, оставшимися от рыбзавода. Беглецы пока еще имели временную фору в два часа, но она уже начала быстро сокращаться…

До нужного им городка автобус должен добраться через четыре часа. Встречное движение было весьма редким. За первый час поездки Виктор насчитал шесть единиц встречного транспорта, преимущественно грузовых машин и ни одного обгона!

Монотонный пейзаж утомил внимание, притупил чувство опасности и Виктор провалился в сон. Сидящий за ним Петрович заметил это, но будить не стал. Недалеко от дороги он увидел мачты мобильной телефонной связи, посмотрел на свой телефон, – аппарат показывал зону устойчивого приема. Цивилизация неслась навстречу. Боцман посмотрел на экран навигатора, автобус приближался к большому поселку. Согласно расписанию, здесь будет продолжительная остановка. Наташа дремала, положив голову на плечо мужу. Просто идиллия! Еще чуть-чуть и все кончится!

Петрович ощутил дискомфорт, как тогда, – в заброшенном поселке, обнаружив следы пребывания бандитов, а чуть позже и их самих. Он слегка повернул голову, дорога в этом месте делала крутой поворот, и уходила вниз заросшей низкорослыми деревьями балки; этого оказалось достаточным, чтобы увидеть, мчащийся за ними автомобиль. Автомобиль был той же марки, что они уничтожили вчера вечером в перестрелке и захватили пленного. Это могло быть, конечно, совпадением, но лучше быть готовым к худшему. Он хотел разбудить Виктора, но тот уже проснулся, не поворачиваясь, подал ему знак опасности. Значит и он что-то почувствовал? Опять вещий сон? Петрович сделал вид, что наклонился за упавшей зажигалкой, прошептал на ухо впереди сидящему Виктору:

– Работает мобильная связь! Появилась подозрительная машина! Мчится за нами!

Минуту спустя на его телефон пришло СМС-сообщение: «Выходим, только мы с тобой на остановке».

В общем-то, замысел Виктора он понял сразу. Оттянуть внимание на себя. Подумал, посмотрел на экран навигатора и у него возник план…

Взвизгнув тормозами, автобус остановился у металлического павильона, выполняющего функции автовокзала. Из салона вышли почти все пассажиры. Как оказалось, до городка, куда они направлялись кроме оставшихся теперь троих друзей, продолжили путь еще четыре человека, двое мужчин весьма почтенного возраста и две молодые женщины.

Петрович при выходе задержался у водителя, – мужчины среднего возраста, громко спросил, чтобы местное население обратило внимание, надеясь, что тот говорит по-русски.

– Подскажи, как добраться, – назвал населенный пункт, расположенный, как он узнал, изучив ситуацию на навигаторе, в трех десятках километров от этого поселка. Водитель на сносном русском языке объяснил. Боцман громко поблагодарил и вышел. На секунду задержался у заднего колеса автобуса, подошел к ожидающему Виктору.

– Исчезаем, как можно быстрее! – тихо проговорил он, наблюдая, как на стоянку въезжает машина, неотрывно следовавшая за автобусом. – Ты передал инструкции нашей тройке?

– Да! – ответил Виктор, при виде автомобиля непроизвольно сунул руку за пазуху, где лежал пистолет. Боцман взял его за руку.

– По возможности незаметно исчезаем!

Они свернули в первый переулок, ускоренным шагом прошли его и вышли на окраину.

– Виктор, у меня такая задумка! – проговорил боцман, приводя пистолет в боевое положение. – Дорога за этим поселком раздваивается: основная идет в нужный нам городок, другая, что уходит на юг, ведет в какой-то аул, куда мы, якобы сейчас направляемся, но это не важно. Важно, что перед развилкой есть мост через балку, которую иначе, как через этот мост не минуешь! Я предлагаю устроить этим парням за мостом, на спуске в балку, по которой идет дорога на аул засаду!

– Ты уверен, что они будут искать именно нас?

– Уверен! – зло усмехнулся боцман. – Водитель расскажет о двух странных мужиках, и среди пассажиров доброхоты найдутся!

Виктор подумал, спросил:

– А что потом? – как будем добираться? Автобус-то уйдет?

– Он задержится! – боцман напряженно всматривался вдаль.

– ???

– Я проколол колесо, и на смену уйдет минут тридцать, не меньше!

– Ну, ты даешь! – искренне восхитился Виктор. – Когда только успел все просчитать!

– Сейчас нам надо успеть добраться до балки и выбрать место засады!

Разговаривая, они дошли до крутого склона балки, густо поросшего кустарником и стали быстро спускаться, иногда переходя на бег. Через минут десять поселок скрылся из глаз, склон стал отложе, и они пошли медленнее. Метров через пятьдесят Виктор увидел мост, соединяющий два склона балки, потом показалась развилка. Причем, дорога на аул сразу же опускалась на дно старого оврага и скрывалась от наблюдения с основной трассы, что их очень устраивало. Петрович огляделся по сторонам, указал на место, где дорога делала крутой поворот, и до которого идти было метров пятьсот.

– Здесь им придется скорость сбросить и прижаться к откосу, а тут и мы подоспеем! Жаль, нет гранаты! Впрочем, лишний шум нам тоже не нужен! – рассуждал он вслух. – И до развилки добежать можно за минут десять! Что? – посмотрел на друга. – Там встретим «гостей»?!

– Давай! – согласился с доводами Виктор. – Надо было взять у Наташи револьвер!

– Что теперь об этом говорить.

Через пятнадцать минут они заняли позицию. Петрович, не отрываясь, наблюдал в бинокль за дорогой, наконец, произнес:

– Едут!

Виктор и без бинокля видел, что к мосту приближается машина с открытым верхом, полная людей.

– Приготовились! – сказал Петрович. – Я беру водителя, ты того, что будет наиболее опасен, то есть, вооружен автоматом, или их главный! А там, как повезет! В крайнем случае, отходим, плохо, что до вечера еще далеко!

Однако у вожака бандитов был свой план действий, не совпадавший с их замыслом.

Машина, как они и предполагали, миновала мост и свернула на дорогу, ведущую в аул, но вопреки ожиданиям, едва скрывшись в понижении, остановилась. Из нее вылезли четверо бандитов и направились к трассе. Оружия, в виде автоматов, у них не было. Они вышли на дорогу и чего-то ожидали.

– Петрович! – сердце Виктора екнуло. – Они ждут автобус! Что-то их насторожило!

Всегда сдержанный Петрович впервые за их знакомство выругался, но самообладания не потерял и соображал быстро.

– Виктор! – проговорил он, не отрывая глаз от противника. – Подбираемся к машине и снимаем водителя! Вооружаемся и разбираемся с остальными! Но не ранее, чем они остановят автобус! – посмотрел на несколько растерявшегося товарища, уточнил план. – Я двигаюсь первым, ты, с отрывом в метров десять за мной. Водителя я беру на себя! Все, начали!

До машины оставалось метров десять, но водитель, вооруженный автоматом удобно устроился на сидении и смотрел как раз в их направление. Так продолжалось минут пятнадцать, пока к мосту не подъехал автобус. Петровичу и Виктору с их позиции он был виден, а вот водителю нет. Заслышав звук двигателя, тот понял, что операция началась, любопытство взяло верх над бдительностью; он встал на сидение и увлеченно следил за развитием событий. Петрович стремительно метнулся к бандиту, дернул за ноги, и еще в воздухе нанес противнику удар рукояткой пистолета в голову. Подоспевший Виктор сдернул с его шеи автомат. Бросился осматривать машину. Обнаружил еще четыре автомата. Причем один с диоптрийным прицелом. Под сидением нашел сумку с четырьмя гранатами. Справа от водителя на панели была закреплена рация, такого же типа, что и на уничтоженной ранее машине, к сожалению, во время схватки сбитый с ног бандит, падая, зацепил ее, смяв панель управления. Виктор покрутил ручки, но маленький дисплей так и не ожил.

Петрович быстро, но очень надежно связал пленному руки и ноги, подтащил к бамперу машины и, посадив потерявшего сознание бандита спиной к радиаторной решетке, привязал еще и к бамперу. Воткнул в рот кляп и для подстраховки затянул шнуром на затылке. Проделал все очень быстро и профессионально. Что-то смутило его, он пощупал пульс пленного, сокрушенно взмахнул рукой.

– Готов! Перестарался! И с рацией не повезло!

Повернулся к Виктору, увидел добытый арсенал, повеселел.

– Теперь быстро туда! – кивком указал он на шоссе и взял протянутый товарищем автомат с диоптрийным прицелом, проверил полноту магазина, остался доволен. – Я думаю, они наших потащат сюда! Перехватим их выше поворота! Там и захватим пленного.

Друзья залегли по разные стороны дороги, оговорив действия каждого, понимая, что детали плана весьма условны и неизвестно, что предпримет противник.

Тем временем события на дороге развивались по сценарию, намеченному главарем банды. Один из бандитов вышел на дорогу и поднял руку. Автобус сбавил скорость и остановился, не доезжая нескольких метров до человека. Водитель открыл дверь, и внутрь поднялись трое: главарь и два подельника, еще один остался наружи. Вид у них был вполне мирный, оружия видно не было, но Наташа не обманывалась, понимала, что эти молодцы явились по их души. Войдя, главарь цепким взглядом окинул салон, с несколькими пассажирами. Без интереса прошелся по местным жителям и остановился на ней. Девушка с трудом удержала крик ужаса. Перед ней материализовался садист из ее кошмарного сна! Он пристально смотрел на нее и в его глазах просыпался какой-то непонятный интерес. Нет, не плотский интерес, до этого еще не дошло, но она-то помнила, чем все кончится, если не проснется, не вырвется из цепких лап кошмара! Он смотрел на привлекательную девушку и словно что-то вспоминал! Главарь старался вспомнить недавнее приятное сновидение. Чтобы сбить его с этого воспоминания Наташа довольно громко, но с явно понятными нотками презрения спросила у переводчика, что происходит? Алексей, сохраняя нужную интонацию перевел. Потом перевел Тимур. На несколько мгновений главаря такая тактика обескуражила, он сбился с мысли, но быстро обрел уверенность, ухмыльнулся, посмотрел на сжавшегося Тимура.

– Переведи! Служба безопасности просит их выйти! – сунул в лицо Алексея какое-то удостоверение, усеянное печатями, добавил с угрозой. – Пока просим!

Тимур перевел Алексею, тот, стараясь выиграть время, скрупулёзно перевел, давно все понявшей по жестам главаря, девушке. Наташа едва сдерживала дрожь, но это была не дрожь страха, нет! Девушка с трудом сдерживала себя, чтобы не броситься на кошмар из своего сна. Уничтожить, развеять в прах, чтобы он растворился, навсегда исчез из ее жизни! Она, надменно вскинув подбородок, начала длинную, пересыпанную ядовитыми намеками о негативных последствиях фразу. Девушка не договорила и трети, когда главарь кивнул своему боевику. Тот схватил Алексея за левую руку, (они сидели в правом ряду), и стал стаскивать с сидения, чтобы добраться до строптивой иностранки. Алексей едва сдержал крик боли, – кисть бандита попала на рану, но гримаса боли и повязка, что тот нащупал под курткой, сказали ему многое. Не отпуская руку Алексея, и продолжая безжалостно ее сжимать, он что-то сказал главарю, у того в руке мгновенно оказался револьвер. Он прижал ствол к голове парня, третий бандит уже держал под прицелом Тимура и Наташу. Алексей вскрикнул от боли, потерял сознание и сполз с сидения. Главарь мгновенно схватил Наташу за волосы и выволок в проход между сидениями, бросил на пол. С нее слетели очки, упала камера. Он мгновенно обыскал девушку, довольно скалясь, вытащил револьвер, показал замершим пассажирам, как важную улику. Под прицелом оружия обыскали Тимура и Алексея; всех троих вытащили из салона автобуса на обочину, следом выбросили рюкзаки. Главарь махнул водителю рукой, разрешая уехать, и тот не заставил себя ждать. Как только автобус скрылся из виду, все-таки главарь опасался посторонних глаз, бандиты принялись потрошить рюкзаки. С восторгом вытащили из одного мешочек с драгоценностями. Это явилось для главаря, подтверждением правильности догадки о найденном кладе Саида. Но он понимал, что это малая толика того, что было найдено! Остальное увезла вторая машина! Главарь с удовлетворением смотрел на пленных, он заставит их все рассказать и за все ответить! Особенно белокурую красавицу! И за судно, и за груз в том числе. Очень довольный собой, главарь посмотрел на пленных врагов и встретился глазами с Наташей. Замер, пронзенный ее яростным взглядом, и вспомнил тот сладостный миг, вспомнил свои грезы…

– Приготовились! – шепнул из кустов Петрович. – Цели распределили, действуем, как договорились! Вожак мой!

Бандиты растянулись цепочкой. Первым шел главарь, за ним следовали пленные. Наташа и Тимур поддерживали едва пришедшего в себя Алексея. Сзади, выстроившись в линию, шли три бандита и несли трофеи, громко что-то обсуждая и смеясь.

Виктор поймал в прицел тройку бандитов, но они находились слишком близко к друзьям, и он опасался их зацепить. Вероятно, это понял и Петрович. Одновременно с одиночными выстрелами из автомата и броском на главаря, он успел крикнуть друзьям:

– Ложись!

Первая среагировала Наташа, не обращая на ранение Алексея внимания, она резко толкнула его и, падая, накрыла собой. Тимур немного замешкался, но Виктору сектор обстрела открылся, и он без риска подстрелить друзей двумя короткими очередями свалил всех бандитов. Выбежал на дорогу, выстрелил в упор по еще подающим признаки жизни врагам. Бросился на помощь к Петровичу, но боцман управился сам. Безжалостно, до хруста в костях заломив руки главарю, поставил его на простреленные ноги, залепил сильную пощечину, нашел глазами Тимура, сказал свирепым голосом, в котором не было ни малейшей фальши:

– Спроси у него, где вторая машина?

Тимур перевел. Главарь посмотрел мутными от боли глазами на боцмана, подумал, полностью осознал ситуацию, и у него вырвалось, что-то похожее на смех. Легким тычком в горло боцман оборвал смех, и тогда главарь прохрипел, что-то в ответ. Тимур махнул рукой.

– Он не будет говорить!

– Это его выбор! – хладнокровно, без малейшего раздражения согласился боцман, вытащил пистолет.

– Подожди! – едва успел предотвратить расстрел Виктор. По взгляду, которым Наташа смотрела на главаря, он понял какую роль, тот сыграл в роковом для нее сне-яви; подошел к девушке, взял ее за руку, указывая на бандита, проговорил вкрадчиво, глядя ей в глаза. – Наташа, в твоих силах уничтожить навсегда свой кошмар! Кошмар – он!

Бандит что-то понял, встретился с глазами девушки, повернулся к Петровичу, произнес короткую фразу, и в ней слышались просящие нотки. Тимур перевел:

– Он скажет, если его убьёт кто-то другой, а не эта фурия!

Петрович колебался не более секунды, но за это мгновение, он успел взглянуть в глаза девушке, понять замысел Виктора. Резко толкнул бандита к Наташе, проговорил рассудительно:

– Ты сам сделал свой выбор! Знал, чем все может кончиться, когда затеял это дело…

Тимур протянул девушке взведенный револьвер. Виктор едва заметно кивнул Петровичу и Тимуру. Они отошли в сторону, бегло обыскали трупы, забрав документы и оружие, потом оттащили подальше в кусты, забросав ветками.

Наташа стояла в метре от главаря с револьвером в руке и смотрела в глаза бандита.

– Мы пошли, Наташа! – обыденным голосом сказал Петрович, помогая Алексею подняться. – Закончишь, – иди вниз! Мы будем у машины!

Они остались вдвоем: кошмар во плоти и истерзанная жертва. Они смотрели в глаза друг друга, оба были ТАМ, в ТОМ сне-яви. Главарь не выдержал молчания, начал говорить. Вначале говорил путанно, сбиваясь с мысли. Девушка не знала языка, но все понимала. Выражение глаз человека менялось. Сначала из них ушла жестокость, потом коварство, появилось выражение понимания, мгновением позже, осмыслив ситуацию, исчезло и это. Он понял, что у него только один выход, и ОНА тоже знает об этом. Глаза человека становились пустыми, из них уходила жизнь, он сдался кошмару, в который для него превратилась эта красивая девушка. Они стремительно менялись местами. Наташа осознала это, и испугалась. Они оба жертвы. Каждый по-своему, но жертвы. Человек замолк на полуслове, ставшими белыми глазами он смотрел в иной мир. Он видел его. Девушка поняла, что в ее руках находится сила способная спасти обоих. В тот же миг ощутила вдруг похолодевшую рукоятку револьвера. Медленно подняла оружие на уровень его головы, человек вдруг улыбнулся чему-то. Улыбнулся легко, радостно, он обретал вечный покой. Она нажала на курок. Их общий кошмар кончился…

– Я предлагаю ехать через аул! – Петрович ткнул в экран навигатора. – Мы не знаем, где может находиться вторая машина с бандитами! Из их разговора Тимур понял, – они считают, что мы нашли клад Саида, и она, возможно, послана в погоню за нами! Если это так, то где бандиты сейчас? Во всяком случае, по тому времени, что прошло с тех пор, они ищут нас или в городке, или возвращаются обеспокоенные молчанием главаря. Если мои догадки верны, то они будут возвращаться самым коротким путем, то есть, этой дорогой! – кивнул он на мост. – Или той, которой ехали! – Раздался близкий выстрел, разговор на секунду прервался. Петрович прислушался к чему-то, удовлетворенно кивнул и продолжил, обрисовывая план действий. – За рулем Тимур. Доезжаем на машине до первого населенного пункта, откуда есть автобусное сообщение, мы, якобы прощаемся, расплачиваемся, он уезжает, бросает машину, незаметно присоединятся к нам, и мы все уезжаем.

С наганом в руке к мужчинам подошла Наташа. Алексею уже сделали перевязку, дали обезболивающее, и он чувствовал себя сносно. Встретил жену напряженным взглядом, насильно улыбнулся и отвел глаза.

– Давайте собираться? – предложил Виктор, оглянулся на Петровича. – Какое оружие возьмем?

– Все! Вдруг на вторую машину напоремся?! – пристально посмотрел на девушку, на Алексея, потом на Тимура. – Вам троим надо изменить свою внешность! Ты, Наташа, слишком запомнилась пассажирам автобуса! Кто-то сегодня будет в городке, и, конечно, расскажет о белокурой красавице, вооруженной револьвером. Тебе Тимур, лучше уехать с нами, в покое из-за этого мифического клада тебя не оставят, сам понимаешь! Поэтому после завершения роли владельца машины, тщательно побриться. Впрочем, нам всем надо привести себя в порядок, но это оставим на вечер. Все, вперед!

 

Глава 11

Спрятав в кустах труп водителя, и уничтожив следы кровавой схватки, сложили снаряжение в свои рюкзаки, проверили оружие. Петрович бегло просмотрел документы уничтоженных бандитов, протянул удостоверение главаря, которым тот размахивал в автобусе, Тимуру.

– Что за документ? Нам не пригодится?

– Удостоверение агента службы безопасности. Печатей много, но настоящее ли? Не знаю. Ни разу не видел. С простым людом, в глубинке, сработает.

– Оставь себе, только запомни имя и фамилию! – посоветовал боцман. – А что с этим делать? – обратился он к Виктору и показал пачку долларов. – Семь тысяч!

– Разделите между собой! Вдруг придется выбираться поодиночке, – пояснил, увидев на лице боцмана недоумение. – У меня есть общественный фонд, а это как бы резерв каждого.

Петрович не стал спорить и раздал деньги. Подошел к машине, еще раз осмотрел рацию, покрутил ручки, нажал несколько клавиш – ничего не изменилось. С сожалением покачал головой. На рацию он имел определенные виды, но не сложилось; снял с крепежной планки и швырнул в кусты. Махнул друзьям рукой:

– Пора в путь! Тимур, ты водитель из местных! Подрядился подвезти туристов! Сильно не гони, к городку надо поспеть не раньше вечера! Насколько я помню, наш поезд отправляется ближе к ночи! Нечего мозолить глаза местной полиции!

Мощная машина, миновав нижнюю точку балки, легко взяла затяжной подъем и выехала на ухабистую дорогу, ведущую в аул. Виктор посмотрел на часы: было два часа дня. Если не эта схватка с бандитами, они уже были бы в городке, а возможно и ехали в поезде, но случилось то, что случилось…

Тимур с видимым удовольствием крутил руль, коробка передач работала бесшумно, мощный двигатель тихо урчал, пожирая километры. Петрович постоянно сдерживал порыв Тимура, напоминая, что к городку они должны подъехать к вечеру, в том случае, конечно, если не будет неожиданных встреч. Сам он часто смотрел в бинокль, просматривая дорогу вперед.

Через сорок минут показался аул. Несколько вросших в землю домиков с плоскими крышами, глинобитные сараи в отдалении, чахлая растительность. Впечатление заброшенности и запустения.

Аул они миновали за несколько минут. Их никто не остановил, лишь несколько прилипших к стеклу окон лиц успел заметить Виктор, да равнодушно тявкнула одинокая собака.

Дальше дорога стала еще хуже, и скорость резко упала. Виктор подумал, что бандиты должны неплохо знать состояние дорог, и вряд ли выбрали именно эту для возвращения. Возможно, потеряв связь с главарем, они остались в городке? Так или иначе, до вечера было далеко и все могло случиться…

– Тимур! – Петрович сверился с навигатором. – Скоро большой поселок, и вроде, как шоссе! Бывал?

– Приходилось, но это было давно.

– Автостанция есть? – он поднес бинокль к глазам.

– Раньше была, а теперь не знаю.

– Тогда едем медленно! – хотел еще что-то добавить, но неожиданно крикнул. – Тормози! – ничего не объясняя протянул бинокль Тимуру, резко остановившему машину.

Тимур поводил прибором, выискивая испугавшую Петровича цель, нашел, проговорил озадаченно:

– Полицейская машина!

– Не только…

– Автобус!

– Именно, что автобус! И, возможно в нужном нам направлении! А вот встреча с полицией нам ни к чему! – вздохнул озабоченно. – Машина слишком приметная! – посмотрел на экран навигатора. – Метров через триста будет балка, там остановимся и решим, что делать дальше.

Тимур спустился в балку, свернул с дороги и остановился среди редких невысоких деревьев. В самом низу балки протекал довольно широкий ручей, через который был переброшен мостик.

Петрович и Тимур, что-то ища, гремели в багажнике машины. Алексей под воздействием введенного обезболивающего средства дремал на расстеленном спальнике. Виктор достал из своего рюкзака средних размеров алюминиевый футляр, позвал Наташу, попросил взять рюкзак, и они отошли в сторону, под крону невысокого дерева. Посадил девушку на поваленный ствол дерева. Внимательно осмотрел лицо, сказал с виноватой ноткой, но твердо:

– Прическу придется укоротить! – открыл футляр, достал ножницы.

Девушка равнодушно пожала плечами, слегка, чтобы было удобнее работать, склонила голову, прикрыла длинными ресницами глаза. В последний момент рука Виктора дрогнула. Он достал из футляра зеркальце и один из париков, протянул девушке, сказал с надеждой:

– Примерь! Может, обойдемся без стрижки! – заметил, что она с несколько брезгливым выражением следит, то за ним, то смотрит на содержимое футляра, где лежали тюбики губной помады, тени для век и другие необходимые мелочи. Понял ход ее мыслей, мысленно улыбнулся, но объяснять ничего не стал.

Наташа примерила, привычно повертела головой, оглядывая себя в зеркальце, грустно вздохнула.

– Не очень, – вернула парик Виктору, избегая прикосновений с его рукой.

Он и сам видел, что не «не очень», а совсем не то. Протянул другой, у девушки от удивления расширились глаза, а подозрения в отношении его усилились, но удержалась от резкого слова и примерила. Виктору и без ее комментария было ясно, что на это раз, – то. По глазам девушки понял, что понравилось и ей. Не шедевр, конечно, но эффект изменения внешности достигнут. Критично признал, что испортить внешность Наташи весьма сложная задача даже для него.

– Теперь ты брюнетка! Закрепи крепче, чтобы порывом ветра не сдуло! – предупредил он. Склонился над, так раздражающей девушку, «косметичкой», достал коробку грима. Тут очень пригодились советы Лены. – Продолжим!

Осторожными движениями коснулся лица девушки. Она едва заметно отшатнулась, все же переборола брезгливость, закрыла глаза, и ему стало легче работать. Слегка изменил профиль носа, немного подправил излом выразительных бровей, чуть коснулся помадой губ, сделав их выражение капризней. Попросил взглянуть в зеркало. Наташа равнодушно посмотрела, кивнула, соглашаясь. Он попросил закрыть глаза и оттенил веки. Взглянул на новый облик девушки, и сам удивился: всего несколько штрихов, а человек неузнаваемо изменился. Хотя, нет, он узнал бы Наташу в любом гриме, просто почувствовал…

– Теперь осталось самое сложное! – посмотрел в ее необыкновенно выразительные глаза.

Девушка не совсем его поняла, спросила с некоторой опаской.

– Что сложного?

– Внешность мы изменили, а вот кто хотя бы раз видел твои глаза, вряд ли спутает с другими, тем более забудет! – проговорил он искренне, но без всякого подтекста. – А тебя видели в автобусе, – он вытащил несколько контейнеров с цветными контактными линзами и несколько очков с обычными линзами, но разной формы.

– Не видели! – возразила она, с растерянностью наблюдая за его манипуляциями с «косметичкой», скорее похожей на шпионский набор. – Я была в очках! А когда они слетели, то меня уже тащили по полу, лицом вниз! – ее голос дрогнул.

– Не надо об этом, Наташа! – мягко сказал Виктор, коснулся ее плеча, и его пронзило словно током. – Все в прошлом! – и, не давая девушке расслабиться, и отчего-то злясь на себя, протянул контейнер. – Контактными линзами пользовалась?

– Да, приходилось! – с виноватой нотой в голосе произнесла она, начиная понимать, что ошиблась относительно особой ориентации Виктора, и вопрос совсем в ином. – Спасибо тебе Виктор!

– За что? – удивился он.

– Что понял меня, тогда, что я… – она всхлипнула, прильнула к нему, обняла за шею, поцеловала.

Виктор коснулся губами ее лица, губ. Переборов себя слегка отстранил девушку.

– Все кончилось, Наташа! Все кончилось…

– Не все, Виктор! – порывисто вздохнула, отвела глаза. – Не все…

Она отвернулась, платком осторожно промокнула глаза, подправила помаду на губах, быстро справилась с контактными линзами, взглянула на Виктора.

– Как?

Он внимательно оглядел девушку с головы до ног, кивнул:

– Прекрасно! Превратилась в очаровательную кареглазую брюнетку!

Внешность изменили, теперь осталось переодеть и тогда все!

– Это-то зачем?

– Наташа! Ты видела здесь женщину в шортах?

– Понятно, – согласилась она, протянула зеркальце, не удержалась от улыбки. – Сотри помаду, Дон Жуан! – взялась за рюкзак, развязала, достала джинсы, посмотрела насмешливо на Виктора, проговорила глубокомысленно: – Знаешь, с этим, я, пожалуй, справлюсь сама!

– Мне тоже так кажется! – не обиделся на намек Виктор, радуясь, что к девушке вернулось хорошее настроение, посоветовал: – Смени ветровку! – и отвернулся.

Мы готовы! – вклинилась Наташа в разговор увлекшихся мужчин, что-то делающих с машиной.

Они обернулись на девичий голос и изумленно переглянулись. Петрович оценил первым, мгновенно принял решение.

– Далее действуем так: Тимур отвозит Наташу и Виктора в поселок и возвращается сюда. Вы, уезжаете первым же автобусом, нас не ждете! Сотовая связь действует, созвонимся! Мы уничтожаем машину и оружие, приходим на автостанцию, и отбываем автобусом. Успеем на ваш рейс, – значит все вместе, нет – встретимся на железнодорожном вокзале! – повернулся к Виктору. – Помоги в таком же духе Алексею, – с восхищением указал глазами на Наташу, – и уезжайте. Да, вот еще, что, – проговорил боцман с некоторой неуверенностью, глядя, почему-то на девушку. – Оружие оставьте здесь, очень опасной уликой станет, если, что…

Пока Петрович ставил задачу, Виктор с не меньшим изумлением, чем минуту назад его друзья смотрели на девушку, глядел на изменившуюся машину. Найденной в багажнике желтой краской были выкрашены задние дверцы и капот машины. Поймал на себе хитрый взгляд Петровича и понял, что не все заметил, вопрошающе кивнул.

– Номера слегка изменили! – пояснил боцман, посмотрел на часы и напомнил опять. – Занимайся Алексеем, а Тимура позже, мы сами обработаем! Придерживайтесь следующей версии… – он кратко изложил версию их появления в городке в неполном составе, если такое случится, и кто-то проявит к этому интерес…

За следующие пятнадцать минут Алексей значительно изменился. Виктор еще раз прошелся взглядом по товарищу, и со вздохом бросил «косметичку» на землю. Брать ее с собой было опасно.

Увидев мужа в новом образе, Наташа не удержалась от смеха, но Петрович пресек легкомысленное настроение и через минуту они уже ехали к поселку. Солнце приблизилось к горизонту, и небо потеряло полуденную яркость.

Наташа несколько раз трогала парик, привыкая к новой прическе, искоса посматривая на Виктора. Тимур степенно выехал на главную улицу поселка, остановился у автобусных касс. Громко что-то сказал на своем языке, сопровождая понятными жестами. Немногочисленные, ожидающие транспорта, люди с интересом наблюдали за этой сценой. Мужчина вложил в руку водителя деньги, тот посчитал, довольно кивнул головой. Мужчина, захватив два рюкзака, спрыгнул на землю и помог сойти женщине. Приехавшие подошли к работающей кассе, о чем-то спросили и купили билеты на ближайший рейс до городка, до которого, как, оказалось, было всего-то пятьдесят километров. Виктор купил в ларьке бутылку минеральной воды, две пачки печенья, несколько пирожков и плитку черного шоколада. В последний момент обратил внимание на русскоязычную газету, причем за сегодняшнее число. Купил. Попросил сложить покупки в пакет. Отошел подальше и отправил СМС с расписанием Петровичу. Вернулся к девушке.

– Отправление через двадцать минут, – тихо произнес Виктор. – Наши не успевают на этот рейс, – предложил, указав на невзрачное сооружение невдалеке. – Там кафе, зайдем?

– Я смотрела расписание, через час будет еще один! Может, на него успеют? – сказала Наташа. – В кафе не хочется, вдруг грим поплывет? – поправила неудобные очки, виновато улыбнулась. – Я очень изменилась? – спросила она, вкладывая в вопрос особенный смысл.

– Очень! Я не ожидал в себе таких способностей, – постарался не заметить подтекста Виктор.

Девушка досадливо нахмурилась, молчала некоторое время, не удержалась, спросила, вроде бы как в шутку:

– А какой я тебе больше нравлюсь?

В голосе чувствовалась едва заметная нотка напряженности или обиды, что ли?

– Ты прекрасна в любом облике! – ответил он банальной фразой. А что еще мог сказать, когда ощущал стоящую перед собой красавицу в двух временах сразу, и до сих пор ловил себя на мысли, что не знает, что же является сном, а что реальностью. Так все запутала эта встреча с Призраком. Вот и сейчас: рядом стоит девушка, живая красивая, а перед глазами ее истерзанное тело…

Наташа, почувствовала его состояние отстраненности, но поняла, по-своему. Вспомнила недавние подозрения, прижалась к Виктору, проговорила виновато:

– Ты извини меня!

Виктор очнулся, вернулся в, как говорят психологи в состояние, «здесь и сейчас», услышал фразу девушки. Увидел ее красивой и здоровой. Облегченно вздохнул, провел ладонью по лицу, отгоняя кошмарную сцену. Именно сцену, а не воспоминание!

– За что? – продолжил, придав легкость и игривость голосу. – Разве на тебя можно сердиться? – шутя, поцеловал в лоб. – «Словно покойника!» – промелькнуло в голове.

Девушка не приняла игры, серьезно посмотрела в глаза Виктору, их колдовского наваждения не могли скрыть ни контактные цветные линзы, ни примитивные очки.

– Увидев твой косметический набор, я посчитала тебя,… ну сам понимаешь! И не говори, что ничего не понял! – с вызовом, почему-то обидевшись, закончила она.

– А вот ты о чем! – начал он и понял, что не стоит с ней вести какую-либо игру. Всем своим поведением в этой экспедиции она доказала это. Ему стало неловко, вся вина лежит на нем! Он же втянул этих людей в свои игры. Вначале рассматривал их всего лишь фигурами в игре, смысл которой понимал только он, потом они стали товарищами, а сейчас готов отдать за них жизнь! Произнес виновато: – Наташа, поверь, я не предполагал, что экспедиция выльется в такое происшествие, доставит тебе такую боль…

– Тебя никто и не винит! – перебила она, понимая его терзания. – Так сложились обстоятельства, цепочка непредвиденных случайностей…

– Не бывает в нашем мире случайностей! – со вздохом прервал он Наташу, вспомнив слова Призрака, но развивать тему не стал.

– О! Да ты фаталист! – с иронией протянула девушка, увидела досаду на его лице, торопливо поправилась. – Извини! У каждого свой скелет в шкафу!

Виктор испугался, что она совершенно неверно представляет, кто он на самом деле.

– Никакого криминала! – проговорил он торопливо и с удивлением понял, что не знает о чем говорить далее! Изложить свою версию? Да разве она поверит? Все же попробовал. – Это скорее из мистики. Возможно, все из-за того, что я слишком увлекся НЛО и к чему-то приблизился такому… Ряд происшедших со мной событий, еще до экспедиции, позволяют допустить такую трактовку.

– Да верю я тебе! – воскликнула с досадой на себя Наташа. – Поверила, когда увидела белый туман в подземелье, а потом вокруг башни началось…

Их разговор прервал подъехавший автобус. Посадка прошла быстро. Пассажиров набралось не более десятка и все разместились без тесноты. Точно по расписанию автобус тронулся и не спеша взял путь на городок.

Готовились к отъезду и их друзья. Тимур загнал машину вглубь балки, снял номера и, пройдя выше по течению ручья, вдавил их в глинистое дно, вернулся к ожидающему его боцману. Петрович усадил его на рюкзак, приказал замереть, и достал из оставленной Виктором «косметички» ножницы, свирепым взглядом прошелся по его бороде и несколькими движения превратил ее в элегантные бакенбарды. Подумал и значительно сократил длину усов. Уже более осторожными движениями подравнял их линию, придав лицу несколько легкомысленное выражение, все подправил безопасной бритвой. Критически оглядел и снова взялся за ножницы, умело подновив прическу. Потом вдвоем с преображенным Тимуром спрятали все оружие в наскоро выкопанной яме, сверху облили бензином, и, засыпав грунтом, тщательно замаскировали.

– А если дать очередь по машине? – предложил Алексей, наблюдавший за действиями друзей. – Натуральней будет!

– Близко до поселка, могут услышать. И полиция патрулирует трассу! Нет, не стоит рисковать! – возразил с сожалением Петрович.

Они собрали свои рюкзаки, прошлись по поляне, на которой остановились и убрали следы своего пребывания, побросав ненужные вещи внутрь обреченной машины. Петрович, поколебавшись, кинул туда навигатор, слишком уж приметная вещь.

Тимур из канистры облил автомобиль бензином и бросил спичку. Взрыва они не боялись. Бак машины был пробит в нескольких местах и опустел, да и бензина в нем оставалось мало, но достаточно, чтобы уничтожить следы, оставленные ими на деталях машины. Конечно, когда загорится резина, пойдет густой дым, но к этому времени они будут уже далеко, да и в сумерках не так легко заметить черный столб…

На автостанцию друзья пришли по дороге, ведущей в поселок с запада, для чего пришлось сделать приличный крюк, чтобы выйти на нее вне пределов селения. Время позволяло сделать это, и теперь их появление в поселке было сложнее увязать с уничтоженной в балке машиной, если таковую обнаружат прямо сейчас. Но причин для беспокойства с этого направления пока не было. Потемневшее небо сверкало чистотой. Тимур предположил, что дующий по балке ветер сдувает дым, и он стелиться по дну, накапливаясь в низине.

Они без осложнений взяли билеты, запаслись в том же киоске, что часом ранее сделал Виктор, продуктами на дорогу и стали ожидать транспорт. Попутчиков к вечеру набралось довольно много, как бы ни на полный автобус, если не больше. Чтобы не выделяться, они, как и все устроились на скамейке возле касс и присматривались к будущим попутчикам. Один раз подъехала полицейская машина. Друзья насторожились, но полицейские, бросив короткий взгляд на гомонящую толпу, купили бутылку воды, пакет пирожков и уехала в направлении городка. Дважды с противоположного направления проносились легковые автомобили. Слегка притормаживали у автостанции и уносились в густеющую темноту.

Вскоре подъехал автобус междугородних сообщений. Народ бросился к входу, возникла толкотня и перепалка. Друзья решили не вмешиваться в процесс посадки, все же не местные; дождались пока остались самые спокойные и встали в короткую очередь. Друзья опасались, что в толчее, могут задеть раненого Алексея, а чем это может кончиться трудно, предсказать. Мест хватило всем. Друзья заняли два ряда. У окна Алексей, рядом Петрович, за ними Тимур. Кресла оказались высокими и удобными, и можно было поспать, вот если бы знать наперед, чем кончится поездка…

Автобус рыкнул двигателем и тронулся с места.

 

Глава 12

– Сейчас выходим! – шепнул Наташе Виктор, поняв, что следующей остановкой будет вокзальная площадь. Послал СМС-ку Петровичу, сообщив, что приехали.

Вышли из почти опустевшего салона и медленно направились в сторону вокзала. Ничего подозрительного не заметили. Мимо проезжали машины, спешили люди.

– Теперь на вокзал? – спросила с надеждой девушка. – Брать билеты?

– В полицию! Надо сделать заявление. Как пострадавшие от аномального явления! – он помахал свернутой газетой, где сообщалось о необычном происшествии в районе башни. – Этот случай надо использовать в наших интересах! И алиби создадим…

– Я видела отделение полиции на вокзале,… или тебя что-то насторожило?

– Нет. Просто подстраховка, – ответил Виктор. – Вокзальная полиция пусть будет в неведении, – повернулся к девушке. – Мы сейчас должны с тобой разыграть небольшую сценку. Твоя роль заключается в следующем…

Виктор постучал и вошел в маленький кабинет дежурного. Поздоровался с капитаном полиции, скучающим за столом и начал излагать свою просьбу, одновременно протянул командировочные удостоверения.

– Наша экспедиция попала в смерч, и мы едва уцелели, но потеряли все свое снаряжение. Вы, наверное, читали, – показал он местную газету.

– Не смерч, а аномальное возмущение магнитного поля и атмосферы планеты! – безапелляционно вклинилась в разговор Наташа.

Капитан не скрывая восхищения, смотрел на девушку. Просто красавица… была бы, если не какие-то несуразные очки и прическа.

– Мы готовились начать раскоп недалеко от башни, – начал было прерванный девушкой Виктор, но любящая во всем точность Наташа вновь вмешалась.

– Там балка, так вот мы шли по балке, когда все это началось! – она прижала ладони к щекам, покачала головой. – Это просто кошмар! Такое началось! Нас подняло в воздух и куда-то понесло!

– Не в воздух, а просто швырнуло на землю и покатило! – не выдержал Виктор.

– Кого покатило, а я летела, хорошо уцепилась за твой рюкзак! А то бы…

Капитан не выдержал.

– Я в курсе этого происшествия. Что вы хотите от меня? – его русский был безупречен.

– Понимаете, нам надо отметить командировки, что мы покидаем сей городок.

– Это можно! – он принялся читать командировочные удостоверения, прочитал, спросил: – А где еще двое?

– Они делали замеры башни, и их отнесло в другую сторону…

– Не отнесло, а переместило! – вмешалась дотошная Наташа. – Мощность поля стала такова, что временной параметр изменился и их переместило! Это сенсационное открытие!

– Пусть переместило! – уныло согласился, утирая лоб Виктор. – Час назад они позвонили и сообщили, что с ними все в порядке и к вечеру будут здесь.

Капитан, бросил сочувственный взгляд на Виктора, расписался в бланке, поставил штамп, протянул ему бумаги, но тот мялся и не спешил вставать.

– Что еще? – вынужден был спросить капитан, его стала утомлять беседа, особенно не сдержанная девушка.

– Понимаете, все наше снаряжение уничтожено…

– Не уничтожено, а переместилось…

– Наш патруль отметил на месте происшествия некоторые детали не установленного оборудования.

– Понимаете, если мы вернемся без оборудования, нам могут затянуть выплату…

– Не затянуть, а не выплатить! И этот Гобсек, так и сделает, не сомневайтесь! – встряла не к месту Наташа. – Я его давно знаю!

Капитан отрицательно покачал головой.

– Расследование займет много времени, пока соберут доказательства, пока…

– Не надо никакого расследования! – остановил Виктор офицера.

– Так чего же вы хотите?

– Если вы выдадите справку, что на месте проведения экспедиции обнаружены обломки не установленного оборудования и автотранспорта и предлагаете произвести их опознание и эвакуацию, за счет владельца, то этого будет достаточным основанием для нашего начальства списать с баланса это имущество. Ну, кто пошлет персонал для эвакуации хлама! Дорого обойдется!

Капитан задумался. Он, конечно, понял, что все дело в деньгах, все как обычно.

– Все хлопоты мы оплатим, немедленно! – Виктор протянул сложенные три сто долларовые купюры. – Даже если кто и воспользуется, предположим, нашим имуществом, как, например машиной, то нас это уже не будет интересовать.

– Это точно! Этому бюрократу, лишь бы бумажка была! – впервые его мнение разделила Наташа, в сердцах встряхнула длинным свертком, в котором что-то лязгнуло.

Валюта незаметно исчезла со стола.

– Список есть?

– Вот, – протянул Виктор еще листок с несколькими строчками.

Капитан бегло прочитал, кивнул, спросил:

– Акт, написанный от руки, подойдет?

– Лишь бы печать была! – согласился Виктор.

Через пару минут капитан протянул ему написанный на официальном бланке подписанный акт, заверенный штампом, спросил:

– Все?

– У меня к вам просьба! – Наташа положила на стол сверток, развернула, блеснул чистым лезвием меч, рядом положила рогатый шлем. – Вот!

Виктору показалось что камень, вделанный в навершие рукояти меча, сверкнул искоркой.

– Нашли на раскопках? – сразу насторожился капитан.

– Какие раскопки! – возмутилась девушка. – Только что купила у ваших умельцев! Посмотрите, ни следа ржавчины!

Капитан не поленился, поднялся из-за стола, внимательно осмотрел оружие, провел пальцем по лезвию, попробовал на вес. Спросил с недоумением:

– А что от меня хотите?

– Нужна справка, что это изделие ваших народных промыслов! – подсказал Виктор. – Иначе сотруднице не возместят затраты!

– Какие народные промыслы! – вмешалась раздраженная непониманием Наташа. – Разве это народные промыслы? Это современное искусство! Такого в прошлом просто не было, и быть не могло! – девушку опять понесло, она рассерженно посмотрела на Виктора, презрительно хмыкнула. – Народные промыслы! Надо же такое придумать!…

– Мы понимаем, что злоупотребляем вашим временем и добротой и компенсируем ваши хлопоты! – Виктор протянул еще двести долларов.

– Как вы добирались до нас? – спросил, как бы, между прочим, капитан, но Виктор сразу почувствовал опасность.

– До поселка нас довез на машине добрый человек, а далее автобусом, – опередила девушка, складывая справку так же написанную на официальном бланке.

– Не помните, как звали доброго человека? – улыбнулся капитан, но глаза блеснули холодом.

– Он не говорил по-русски, подвез, Виктор расплатился, и он тут же уехал.

– А что за машина у него была? – поинтересовался капитан, попытался объяснить свое любопытство. – Я из тех краев и многих знаю.

– Эмблему видел в первый раз, у нас таких не встречал, вероятно, китайская модель!

– Какая китайская! – возмутилась Наташа. – Большая открытая машина! Японская!

– Цвет помните? – улыбнулся напряженной улыбкой офицер.

– Темно-синяя, – ответил Виктор.

– Темно-голубая! – не согласилась девушка.

– Задние дверцы и капот желтые!

– Передние, и не желтые, а бежевые! – тут же поправила девушка.

Виктор согнулся от горячей боли, сдавившей сердце, он невольно поморщился и прижал руку к груди. Капитан заметил, понимающе усмехнулся, бросив взгляд на занудливую девушку.

– Сердце?

– Сейчас пройдет!

– Какой пройдет! – переполошилась Наташа, и как показалось Виктору очень натурально. – Врача ему надо!

– Валидол есть, – сочувственно предложил капитан.

– Воды, пожалуйста! – попросил Виктор.

– Приедем, все доложу жене! – заверила девушка.

– У меня нет жены, – машинально поправил Виктор, сделал несколько глотков из стакана, прислушался к внутреннему состоянию, вроде ничего. Поднялся. – Спасибо за помощь, капитан! – тяжелой походкой вышел из кабинета.

На воздухе ему стало хорошо, но он не обольщался. Каждый такой приступ, а точнее какой-то процесс, происходящий с осколками кристалла, о чем-то предупреждал. Набрал СМС-ку и передал Петровичу, советовал вариант 2+1. То есть разделиться. Тимур должен вести самостоятельную игру и не вступать ни с кем из них в контакт.

– Как ты виртуозно вышел из этой неприятной ситуации! – восхитилась Наташа. – Мне, в начале показалось, что тебе и впрямь плохо стало, – бросила лукавый взгляд. – Ты не только прекрасный стилист, но и актер!

– Этот капитан обладает какой-то информацией о той банде, – не поддержал легкого разговора Виктор, вид у него был озабоченным. – Вдруг он как-то с ними повязан?

– Меня тоже это насторожило, на деталях старался подловить! Поскорей бы уехать! – помолчала, спросила тихо. – Ты женат?

– Был.

– И что?

Виктор не ответил, он прислушивался к внутреннему состоянию. Никаких изменений не ощутил, и кристаллы в пенале утихли. Девушка грустно вздохнула, но настаивать на ответе не решилась.

Не торопясь они пришли на пустынную вокзальную площадь, и Виктор подумал, что надо где-то незаметно для окружающих отсидеться до отхода поезда, его беспокоило поведение полицейского офицера.

– Пойду, возьму билеты, – сказал он, когда они вошли в здание вокзала. – Хотя, давай сдадим вещи в камеру хранения, а билеты возьмем все вместе. Как?

– Хорошо! Ты сдавай вещи, а я пойду в кафе, закажу ужин, – предложила Наташа.

– Нет, Наташа, не надо! – категорично, с испугом возразил Виктор. – Будь рядом, на глазах! – улыбнулся виновато, но продолжил шутливо. – Если что случится, – не переживу, сердце не выдержит!

– Что, так! – голос девушки прозвучал с каким-то вызовом и ожиданием одновременно.

– Боюсь потерять тебя! – сказал он искренне, взял Наташу за руку, хотя ему очень хотелось обнять и поцеловать девушку. Они встали в очередь из трех человек.

В кафе в этот час было немноголюдно, и проблем с поиском свободного столика не возникло. Меню оказалось очень коротким, не ресторанным и терзаний с выбором блюд не было. Виктор вопросительно взглянул на девушку, указал на винную стойку.

– На твой вкус! – ответила девушка.

Он заказал бутылку чилийского вина, коньяк не рискнул, слишком часто подделывают.

– За успешное окончание нашей экспедиции! – провозгласил тост Виктор, коснулся бокала девушки.

Наташа не ответила, пригубила вино, вяло отведала салат, отложила вилку.

– Что, не вкусно? – спросил ради вопроса Виктор, поняв, что с девушкой не все в порядке.

– Не обращай внимания, просто устала! – в ее глазах появились слезы.

– Наташа! – Виктор не знал что делать. – Все закончится хорошо!

– Хорошо – это как? – она с болью смотрела не него.

– Скоро мы вернемся, и все плохое забудется, в памяти останется только хорошее!

Она осторожно, чтобы не смыть тушь и грим, промокнула салфеткой глаза. Посмотрела на Виктора.

– Я останусь здесь! – произнесла она убито, пояснила. – После того, что случилось, душой я останусь здесь! Меня оставят здесь, хочу я этого или нет! Ничего от меня не зависит! – вскинула на него глаза, произнесла убежденно: – Все это было Виктор! Было! Это не сон! Я знаю! И Алексей знает, поэтому… – она не договорила, закрыла лицо ладонями.

– Наташа! – он лихорадочно подыскивал нужные слова. – Ты убила Дракона! Его не стало! Он разлетелся на осколки! Все кончилось! Сон остался сном, и он растворится, исчезнет и забудется!

Девушка отвела ладони, внимательно выслушала его. Тяжело вздохнула.

– Да, я убила Драконов! И в себе и в нем! – она не уточнила в ком, но он и так все понял. – Я стояла у края Бездны, и заглянула в нее. И всего-то на мгновение заглянула! – в ее голосе звучали горечь и обреченность. – Теперь и рада бы отойти от губительного края, ан, нет, не могу, опоздала! Не отпускают! – Наташа перевела дыхание, нервно скомкала салфетку, продолжила. – Кто-то из великих мыслителей произнес: «Если ты начинаешь слишком пристально вглядываться в бездну, бездна начинает вглядываться в тебя!» – Впрочем, за точность цитирования не ручаюсь, но смысл передала верно, – помолчала, отстраненно смотря в темнеющее окно, повторила с тоской: – И всего-то заглянула на мгновение…

«Боже! – мысленно воскликнул Виктор. – Она поняла, что кошмар был явью! Пусть на короткое время, но с ней все это было!» – ему до слез стало жалко измученную девушку. В тот же миг он понял, что надо делать. Нежно взял Наташу за руку. Поднялся, потянув за собой.

– Никуда я тебя не отпущу! Забудь о Бездне! Все в прошлом! – он говорил, а перед глазами материализовался проклятый кошмар. – «Призрак предупреждал, что его возможности ограниченны! Что-то у него не получилось! – лихорадочно размышлял он. – И сейчас Наташа, в отличие от нас, находится в двух реальностях одновременно, каждый раз, переживая все заново! Для нее кошмарный сон продолжается! Как же она такое выносит! Я обязательно вытащу ее из Бездны…»

Девушка покорно последовала за ним. Они вышли на вокзальную площадь, уставленную с двух сторон сплошной стеной различного назначения, палаток, киосков и средних размеров павильонов. Несмотря на позднее время почти все были открыты. Ничего не объясняя подвел девушку к ларьку с бижутерией. Она удивленно посмотрела на него, но он сосредоточенно искал что-то в груде брелоков, бус, четок и другой мелочевке. Вдруг поймал себя на мысли: «Боже, что происходит со мной!? Какие реальности, какая Бездна!? А нормален ли я? Призрак? Может его, и не было? – почувствовал прикосновение девушки и успокоился. – Все было… Все в прошлом! Все будет хорошо!»

Он выбрал очень скромный медальон на прочной витой цепочке с надежной защелкой, расплатился. В это время пришло сообщение от Петровича, что они выехали.

– Наши едут! – очень веселым голосом сообщил он девушке. – Где-то, через час будут.

Наташа молча кивнула и почему-то зябко повела плечами. Он взял ее за руку и повел к ближайшей лавочке, усадил и сел рядом. Ничего не объясняя, достал из кармана пенал с осколками кристалла, высыпал на ладонь, выбрал самый большой из трех и, вложив внутрь медальона, закрыл. Нежно привлек девушку к себе и одел медальон на шею, застегнул, уколов при этом до крови палец, поправил немного сбившийся парик.

– И что все это значит!? – с недоумением произнесла она, сменила тон, продолжила с кокетством. – Я все же замужняя женщина! – поняла, что переиграла, проговорила глухо: – Виктор, кто ты?

– Я человек, заглянувший в Бездну, и сумевший уйти от края! – посмотрел в ее чудные глаза, которые не смогли скрыть контактные линзы. – И тебя отведу…

Долго молчали. Потом Виктор посмотрел на часы, поднялся, протянул руку девушке.

– Наташа, всегда носи этот кристалл с собой! Обещаешь?

– Обещаю! – резко повернулась, бросилась за шею, прильнула к груди, прошептала.

– Обещаешь все рассказать? Кто ты и что с тобой произошло? С чем мы столкнулись в подземелье башни?!

– Обещаю, но не сразу, как только сам во всем разберусь. Хорошо?

– Хорошо, – согласилась она. – Я буду ждать! Что ж, пойдем встречать наших…

Автобус остановился напротив здания вокзала. Пассажиры дружно высыпали наружу. От небольшой толпы отделились Петрович и Алексей. Наташа дернулась было им на встречу, но Виктор успел схватить ее за руку.

– Потерпи немного! – проговорил он тихо, но не сумел скрыть ревнивой нотки в голосе, и девушка это почувствовала, едва заметно улыбнулась краешком губ. – Вдруг за ними следят, или встречают! – попытался он объяснить свою нервозность.

Небольшая толпа быстро растворилась, и неторопливым шагом к вокзалу направился одинокий человек с аккуратными бакенбардами. Тимур первым их заметил, но прошел мимо. Скрылся в здании вокзала. Ни подозрительных машин, ни просто глазеющих прохожих они не заметили и окликнули друзей.

– Вроде, все чисто! – пожимая руку Петровичу, сказал Виктор, продолжая наблюдать выход из здания вокзала и площадь. Наташа бросилась к Алексею.

– Да и мы доехали спокойно, – заверил боцман, отведя Виктора в сторону. – Лишь бы с Алексеем все обошлось.

– Рана?! – встревожился Виктор.

– Не похоже, – озабоченно сказал Петрович, – скорее что-то личное. Что-то его гнетет…

– Наташа? – сердце Виктора болезненно сжалось, по выражению лица Петровича понял, что оказался прав. – Она то причем?

– Это ты так думаешь, а он по-другому… Что-то его терзает, и относится к ней со скрытой брезгливостью, но я же вижу?! Определенно, его состояние связано с ней! – он развел руками. – Ладно, пойдем там, видно будет.

Стояние за билетами заняло немного времени. Виктор посмотрел на часы – скоро должны объявить посадку. Невдалеке находился и Тимур. Он пристроился на подоконнике и увлеченно читал местную газету. По фотографии башни, Виктор определил, что в статье описывался недавний природный феномен. Тимур, как он понял из подслушанного разговора с кассиром, купил билет в тот же вагон, что и они. Сходил и получил свои и Наташины вещи, сложил в общую кучу, присел на рюкзак и ощутил щемящее одиночество. Он знал за собой эту особенность, когда какое-то дело, подходит к успешному завершению, вроде бы радоваться надо, что все кончается, а ему становится грустно и тоскливо. Что не будет этих людей, даже не так, – люди будут те же самые, но правила поведения будут уже другими, они облачатся в маски соответствующих ролей, и станут другими, вернее, какими были ранее, прежними. Знакомыми другими людьми, с которыми вот так запросто, как у костра или в палатке, установленной на леднике, уже не поговоришь, не хлопнешь по плечу, не выскажешься откровенно по любой проблеме… Именно скорость, с которой происходили эти изменения у ставших, к сожалению, на короткое время, такими близкими людьми, его всегда угнетала, вызывала грусть. Постепенно он к этому привык, и старался без нужды не сближаться с людьми, чтобы потом не разочароваться. Но сейчас ситуация была совершенно иная: всех этих людей именно он собрал в группу, вместе они пережили трудности, и теперь он должен для их же блага с ними вскоре навсегда расстаться! Исчезнут из его жизни Петрович, Тимур, Алексей. Исчезнет Наташа… Легкая прогулка превратилась в трудное и опасное путешествие, и все прошли испытание с честью, если выражаться высоким стилем. Он же, почувствовал себя предателем. Прежде всего, предавал себя. В глубине души Виктор осознавал причину этих терзаний, но гнал от себя эту мысль…

Бросил незаметный взгляд на Петровича, что-то с задумчивым видом, разглядывающим за окном, на Алексея и прижавшуюся к нему Наташу, вроде бы сидят рядом, но он-то видел отчужденность мужчины, такое скрыть трудно.

Вышел на перрон, прошелся вдоль небольшого здания вокзала, остановился и передал СМС-ку о своем скором прибытии Юрию.

Наконец объявили посадку. Они быстро расхватали рюкзаки, для чего пришлось незаметно помочь Алексею и вышли на перрон. Отъезжающих набралось немного, и посадка прошла спокойно. Они заняли четвертое по ходу купе, в третьем разместился Тимур. Наступило тягостное ожидание. Все молчали, но думали об одном: быстрее уехать из этого городка, с которого начались их неприятности. Наконец поезд плавно тронулся, быстро промелькнул освещенный перрон, тусклое освещение центральных кварталов сменилось редкими огнями окраин, потом наступила полная темнота…

Спустя примерно час после отхода поезда увозившего экспедицию домой, на освещенный перрон вышел высокий мужчина лет тридцати, вроде бы европейской наружности в потрепанном охотничьем костюме. За спиной туго набитый снаряжением рюкзак, в руках две газеты: на местном и русских языках, напечатавшие репортажи о необычном явлении в районе башни…

 

Глава 13

– Ребята, – сонным голосом произнесла Наташа, закончив перевязку Алексея, – вы как хотите, можете идти в ресторан, если он, конечно, есть в этом поезде, а я хочу выспаться.

– Нам выйти? – предложил Петрович, которому идея с рестораном пришлась по душе.

– Нет! – девушка сняла надоевший парик, сунула под подушку. – Я просто предупреждаю, что на меня не стоит в ближайшие часы рассчитывать.

– Петрович, а ресторана-то в поезде действительно нет! – остудил пыл боцмана Виктор. – Я слышал, как проводник сказал пассажиру, что его прицепят после прохождения таможни, а это будет часа через два, так что, Наташа права, – лучше выспаться.

Подумав, Петрович согласился с доводами и, погасив свет, легли спать. Колеса медленно отбивали монотонный дорожный ритм, приятно навевая сон. Эта тупиковая ветка, мало используемая после развала страны, заметно обветшала, и составы двигались с небольшой скоростью.

– Петрович, – тихо окликнул, то ли задремавшего, то ли задумавшегося над чем-то боцмана Виктор. – Надо как-то связаться с Тимуром и переговорить.

– О чем? – спросил отнюдь не сонным голосом Петрович, видимо и ему не давали заснуть тревожные мысли. – Как его вызовешь, вдруг там спят? Завтра и поговорим.

– Граница, скоро? – все также тихо спросил Виктор.

– Да, скоро, – ответил, посмотрев на светящийся циферблат часов боцман, сказал по-военному точно. – Через один час сорок пять минут, и что?

– У него же клад! Как он пройдет таможенный контроль!? Причем дважды! – шепотом произнес Виктор. – Особенно на нашей границе?!

– Вот ты о чем! – протянул Петрович, повернулся на бок. – Мы, пока ехали в автобусе, успели оговорить и эту тему. Первая граница, по его словам, весьма условна, он не раз проходил и опыт имеет. А вот вторая может преподнести сюрприз! Хотя все три страны входят в единое таможенное пространство, – размышлял он, – но что это такое? Поэтому у него есть беспокойство по этому поводу. И у меня тоже, – добавил он со вздохом. – Ладно. Давай спать! Скоро все само решится!

Первую границу между бывшими республиками они попросту проспали. Никто не ходил по вагонам и не будил не выспавшихся пассажиров и не перетряхивал их вещи.

Раньше всех проснулась Наташа, увидела за окном солнце, повисшее над дальними холмами, растолкала остальных. По плавности хода и быстро мелькавшим столбам, отметила, что состав движется значительно быстрее, чем прежде. Взяла полотенце и убежала. Вернулась минут через двадцать.

– Через три часа пересекаем границу, господа! – выглядела она свежей, отдохнувшей, без следов грима и косметики. Виктор успокоился, решив, что все ее страхи остались по ту сторону границы. Ему было приятно смотреть на нее. Почувствовав его внимание, девушка обожгла его мгновенным взглядом удивительных глаз, и в них он увидел не проходящую боль, и затаившийся страх. Нет, ничего не изменилось, и ее по-прежнему гнетет кошмарный сон-явь. И еще он почувствовал в ее взгляде смущение и отчаяние одновременно, но не мог понять причины. Вспомнил вчерашний день, вроде бы он ничем не обидел девушку…

В купе постучались, и вошел Тимур.

– Я остался один, все мои попутчики сошли, – сказал он, присаживаясь рядом с Виктором.

– Нам осталось продержаться до вечера, – с надеждой проговорил Петрович, протягивая Тимуру, бутерброд и стакан минералки, спросил. – Что будем делать? – он не сказал про клад, но всем было ясно, что он имеет в виду.

Тимур неопределенно пожал плечами, откусил от бутерброда.

Боцман перевел озадаченный взгляд на друзей, – соображения есть?

– Никаких! – в разнобой шепотом ответили друзья через некоторое время.

– А как же Наташа провезет меч и шлем? – вспомнил боцман.

– Мы выправили в полиции бумагу! – хитро улыбнулась девушка, протянула лист, она была рада общению по любому поводу, лишь бы не оставаться наедине со своими мыслями и живым воображением.

Петрович прочитал, понимающе ухмыльнулся.

– Дорого обошлась?

– Двести баксов, – ответил Виктор, спросил с подозрением. – Что-то не так?

– Нормально! Хоть что-то! – заверил Петрович. – Так что будем делать с кладом?

– Что, если каждый из нас наденет на себя, что-нибудь? – предложила Наташа. – Предметов, насколько я помню, не так уж и много?

– Если возьмутся серьезно, маловероятно, что пройдет! Хотя, может и пройдет, – неуверенно проговорил боцман. – Граница, довольно условная, больше наркотики ищут. А эта ветка тупиковая… Давайте примерять ценности…

Через три часа вошли пограничники. Заглянули в купе одиноко лежащего Тимура, проверили документы, покопались в скромном багаже, и, задав несколько вопросов, перешли в следующее.

Как было заранее оговорено, первой вступила в действие Наташа, выложив на стол оружие. Меч и шлем вызвали у таможенников массу вопросов. Наташа, не вступая в полемику, выложила справку, которая, однако, их не полностью убедила, хотя и зародила сомнения. Рассерженная девушка водила пальцем по лезвию меча, показывала совсем свежую кожу на рукояти, на абсолютно не тронутую наждачным камнем часть клинка, под названием рикассо, что являлось, на ее взгляд, не оспоримым признаком недавно выполненной работы, и тем самым не относило указанное изделие к категории оружия! Тем более, к культурным, археологическим, и вообще, к каким либо ценностям! Приобретено как пособие для кафедры археологии университета, в коем она имеет честь преподавать. Спор с хорошенькой девушкой по поводу меча плавно перетек в столь же жаркую дискуссию по поводу шлема.

Виктор первым почувствовал, что-то странное в происходящем. По его личному опыту, таможенники и пограничники никогда не вступали в такие пространные беседы. С самого начала, согласно расписанному заранее сценарию, он, после нескольких необходимых фраз и проверки документов, сел к окну и просто следил за развитием процесса. Наблюдал, страстно желая помочь Наташе, чувствуя, что их авантюра медленно, но верно проваливается. У него возникло стремление все это прекратить, он даже привстал с места, еще не зная, что предпримет, но резкая обжигающая боль пронзил сердце. На мгновение закрыл глаза, и увидел, с закрытыми глазами! что камень в навершие меча сверкнул искоркой! Прижав руку к груди, потер больное место, но светящаяся точка в камне не исчезала! Даже усилила сияние! В глазах сверкнула бесшумная вспышка, и в следующее мгновение появились светящиеся линии, замкнутые в треугольник, соединяющие его, Наташу и камень навершия! Жгучая боль тут же исчезла, он открыл глаза, девушка, закусив от боли губу, смотрела на него, ее рука лежала на груди, на том месте, где должен быть медальон с осколком кристалла! Ее тоже задела таинственная сила! В это мгновение произошло странное. Пограничники стали двигаться очень медленно, как это обычно бывает при эффекте замедленного воспроизведения фильма. В таком же состоянии находились и Алексей с Петровичем. Наташа с изумлением наблюдала за происходящим, бросая тревожные взгляды на Виктора. Сколько это длилось, Виктор не мог определить. Время для него застыло. Очень медленно откатилась дверь в купе, в проходе показался еще один пограничник, вялым взглядом прошелся по забитому людьми купе. Увидел причину задержки, застыл на секунду, посмотрел на выданную полицейским бумагу, махнул рукой и увел наряд наружу, не забыв поднести руку к фуражке.

Какое-то время стояла тишина. Виктор и Наташа не могли отвести глаз друг от друга, настолько их потрясло происшедшее. Петрович налил в стакан минералки и жадно пил. Алексей лениво потянулся, охнул, зацепившись раненой рукой за стол, и открыл глаза.

– Наташа! – наконец проговорил хриплым голосом боцман. – Наташа! Ты талант! Не знаю, каких высот тебе удастся достичь на стезе журналистики, но артистка из тебя уже вышла! – в избытке чувств обнял растерянную девушку и поцеловал. – Ты нас всех спасла! Я никогда так паршиво себя не чувствовал! Знаю, что надо что-то предпринимать, и ничего не могу!

Девушка в растерянности переводила взгляд то на Виктора, то на Петровича.

– Я пропустил, что-то интересное? – поинтересовался сонным голосом Алексей, бросил равнодушный взгляд на жену.

– Погранцы к нам заглянули на минутку, – успокоил его боцман. – Наташа показала им эти железки, они и ушли, обхохотавшись! Забыли обо всем остальном! – у Петровича было радостное настроение. Виктор его хорошо понимал. Поезд медленно тронулся. Боцман стукнул в стенку кулаком, приглашая Тимура, тот не заставил себя ждать, сразу зашел. Вид у него был виноватым, понимал, что все сложности из-за него.

Боцман ободряюще хлопнул его по плечу, и первым протянул тяжелый перстень и прозрачный камень. Наташа, наконец, улыбнувшись усталой улыбкой, очень ее красящей, отстегнула с рубашки фибулу, попросила Петровича расстегнуть замок колье, с некоторым усилием сняла с пальцев два кольца, подала Тимуру. Виктору показалось, что обратившись к боцману, она хотела скрыть от мужа наличие не известного ему медальона. Освободились от драгоценностей и Алексей с Виктором.

– Что же, друзья!? Схожу-ка я в ресторан! – торжественно объявил Петрович, сразу же пояснил. – Куплю кое-что и вернусь! Говорите, кому, чего принести?! Все исполню! Лучше золотой рыбки! Особенно для тебя Наташа!

– Любое желание?! – со странной интонацией поинтересовалась, вроде бы в шутку Наташа, пристально и в то же время с грустью посмотрела на Виктора. – Можно загадывать?!

– Для тебя, Наташа! Любое! Загадывай! – охотно согласился боцман, но Виктор видел, что и он уловил некую странность в просьбе. Вроде и шутка, но…

– Я с тобой, – поднялся Виктор, ему почему-то очень не хотелось оставаться с Наташей и Алексеем.

– Я тоже! – спрятав сокровища, сказал Тимур. – Друзья! – начал он с волнением. – Я так вам обязан…

– Чего уж там! – похлопал опять его Петрович. – Все позади!

– Пожалуй, и я с вами пройдусь! – проснулся окончательно Алексей.

– Останься, вдруг руку кто заденет! – возразил Виктор. – Да и тут надо кому-то остаться.

– Я знаю, что любит Наташа, и никому не могу поручить, столь ответственную задачу, друзья! – посмотрел на Виктора, заметил его нездоровый вид. – Отдохни, на тебе лица нет! – произнес вроде с участием, но Виктор отчетливо почувствовал, что ему очень не хочется оказаться с женой наедине.

– Правда, Виктор, отдохни! – поддержала Наташа, вспомнила. – У него вчера в полицейском участке сердечный приступ случился!

– Виктор, у проводника должна быть аптечка, – начал было Петрович, но Виктор досадливо махнул рукой, подумал мгновение, произнес мечтательно:

– Хороший коньяк был бы весьма полезен моему измученному организму!

– Жить будет! – уверенно заключил Петрович, добавил, многозначительно посмотрев на больного. – Долго и счастливо…

Последняя фраза прозвучала без малейшего намека на иронию, серьезно, с какой-то сочувствующей ноткой, но очень веско, при этом он, почему-то задержал взгляд на девушке.

– Что с нами было!? – спросила Наташа, как только закрылась дверь. Она подалась навстречу Виктору, их разделял только стол.

– А что ты видела? – спросил он в свою очередь, дополнил вопрос, вспомнив ее руку на груди. – Ты чувствовала боль? Обжигающую боль?

– Видела светящиеся линии, соединяющие нас и вот этот камень навершия, – улыбнулась мягко. – Наши сердца… Боль? Да, обжигающая боль была!

– Где именно? Я же видел, что ты с трудом терпела боль!

– Здесь! – она указала на грудь, поняла, что он имел в виду. – Было ощущение ожога, – она отвернулась, подняла рубашку, звякнула цепочкой медальона, обернулась удивленная, забыв прикрыться, и он увидел, что на ней нет лифчика, но он так же видел, что она нисколько с ним не играет, просто сейчас очень растеряна. – Ожога нет!?

– А еще, какие странности ты наблюдала? Что-то происходящее с людьми? – он с некоторым усилием отвел глаза от ее груди.

– Или люди замедлились… Нет, тогда и мы бы с тобой, а этого не произошло, – произнесла она задумчиво, одергивая рубашку. – Такое ощущение, что это шутки времени! Ну как тогда, когда мы были в черном облаке, только сейчас это нас с тобой, почему-то, не затронуло, и частично, как мне показалось, Петровича, возможно потому, что он сидел рядом с тобой.

– Но почему ушел наряд? Кто как воздействовал на них?

Наташа задумалась.

– А о чем ты думал в то мгновение? – она смотрела на него напряженным взглядом.

– Очень хотелось тебе помочь, чтобы все это скорее закончилось, – сказал он, посмотрел на девушку, заметил, как засветились ее глаза, спросил удивленно: – Ты думаешь, что это мы, с помощью кристаллов сделали!? – вспомнил искорку в камне меча. – Наверное, не без его помощи! – тронул он погасший камень в навершии, спросил, без всякого умысла. – Что происходит с Алексеем? После ранения он стал каким-то… – он не докончил.

– Не после ранения, Виктор, – ее глаза погасли. – Не после ранения, а после того, как ты дал мне в руки… когда я… – девушка замолчала, закрыла лицо руками, Виктору показалось, что она плачет, но Наташа переборола себя, посмотрела на него в упор. – Нет! Еще раньше! – ее голос дрогнул. – Когда он понял, что это не сон! Он не может простить,.. когда со мной… Да, да! Он был там, Виктор! Все были, кроме тебя! Почему ты не помог нам? Почему?

Виктор похолодел. Все рушилось. Он не знал что сказать. Сердце сжали холодные щупальца. Он прошептал из последних сил ледяными губами:

– Я помог всем нам, Наташа! Всем!.. Сделал все, что мог! Прости, если сможешь! – в глазах потемнело, и он потерял сознание.

– Ни на минуту нельзя оставить! – услышал он басовитый голос боцмана, и ощутил весомую пощечину, открыл глаза. Над ним склонились Петрович и Наташа. – Как ты? – спросила глухо девушка, виновато отвела заплаканные глаза.

Виктор медленно, с их помощью поднялся, сел, привалившись к купейной перегородке. Прислушался к внутреннему состоянию, – все нормально, скосил глаза на камень в навершии меча, уловил затухающую искорку. Посмотрел на друзей, пробурчал с деланным возмущением:

– Ты меня едва не отправил на тот свет, и еще спрашиваешь! Силу надо соизмерять, Геракл! – потер покрасневшую щеку, беспокойно осмотрелся по сторонам. – А где коньяк!? – кивнул на потемневшее окно. – Уже вечер, а мы…

– Все здесь, Виктор! – Тимур бросился выставлять на стол купленные напитки и закуску.

Петрович облегченно выпрямился, потрепал Виктора по плечу.

– Садимся, а то через шесть часов будем дома!

«Кто дома, а у кого проблем только прибавиться, – подумал Виктор. – Хотя и у них могут возникнуть сложности из-за меня. У Наташи уже начались».

У запасливого Петровича нашелся дорожный набор выполненных под старину металлических стаканчиков. Разлили очень дорогой импортный коньяк, выпили, приятный напиток. Руководил застольем Петрович. Виктор заметил, что спиртное было представлено всего одной бутылкой коньяка, так что перебрать, если у кого и была из присутствующих такая привычка, не удастся при всем желании, тут многоопытный боцман проявил дальновидность. И разговор он очень умело перевел в легкое русло. Рассказал несколько анекдотов, передал эстафету Алексею, присоединился и Виктор. Наташа с некоторым опасением следила за мужем, боясь, что он может повредить раненую руку, но Алексей чувствовал себя прекрасно, был весел и разговорчив. Она же не произнесла ни слова, хотя внешне казалась веселой.

Разлили из замысловатой бутылки последнее, и Виктор решил, что пора перевести застолье в деловое русло.

– Алексей, Наташа, у вас по графику, когда должна выйти серия репортажей об экспедиции?

– Чем быстрее, тем лучше! Пока не остыли эмоции! – опередил Алексей жену, хотя, Виктор видел, что ответить хотела и она тоже. – А что!?

– Фотоматериалы какие-то получились?

– Черное облако есть. Это когда мы из него выскочили и отъехали, – подумал, продолжил поскучнев. – Интересного мало. Жаль, у Наташи не получились…

– У нас есть газеты. Одна на местном языке, вторая на русском. Несколько фото можно взять оттуда.

– Можно, конечно! – ухватился за идею Алексей, кивнул на Тимура. – Тимур поможет с переводом, репортаж может получиться очень убедительным!

– Когда вернемся, я подготовлю несколько эффектных фотографий НЛО, передам вам, – оценивающе посмотрел на друзей, проговорил, отступив от темы: – Учитывая некоторые известные вам обстоятельства нашего путешествия, мне кажется, что пока надо ограничиться описанием катаклизма, не касаясь тех явлений, свидетелями которых мы были в подземелье башни, не говоря о последующих приключениях криминального оттенка! – сделал паузу. – Нас могут не так понять, и мы можем нажить себе неприятности…

Наступило молчание. Теперь, когда опасности остались позади, и они расслабились, наступила очередь осознать, что же с ними случилось? С чем они соприкоснулись? Что же это было? И кончились ли на этом их приключения?

– С этим трудно спорить! – согласился Алексей, вопросительно посмотрел на Виктора. – Можем мы встретиться завтра в редакции? Часов в двенадцать? Обсудим содержание репортажа, фотоматериалы и все остальное?..

Виктор не мог себе этого позволить и покачал головой:

– Не успею! Завтра мне придется отлучиться из города, – подумал минуту, предложил: – Я перешлю их к этому времени на ваш электронный адрес! – ощутил на себе пристальный взгляд Наташи. – Петрович, – изменил он тему разговора, – как ты считаешь, у нас будет несколько спокойных дней после возвращения?

Петрович все прекрасно понял, объяснил несколько недоумевающему Алексею.

– Из-за того, что они, там, – неопределенно махнул рукой, но все поняли, где это, – считают, что мы нашли клад Саида, то есть опасность, их появления в нашем городе! – он сделал паузу, обвел друзей глазами. – Небольшая вероятность, но все же есть! Поэтому вам, – обратился он к молодоженам, – надо срочно сдать материалы в редакцию и исчезнуть на пару недель. Например, в отпуск.

– Путевками я вас обеспечу! – дополнил Виктор. – Возражений нет?

– Пожалуй ты прав! – подумав, согласился Алексей, обернулся к Наташе. – Не плохая идея?!

Наташа равнодушно пожала плечами, пригубила из стаканчика, но не зримо связанный с ней Виктор почувствовал ее обиду. Сейчас их кристаллы вели себя тихо, не обжигали огнем, не проявлялись светящимися линиями, но то, что между ними есть какая-то связь, он ощущал отчетливо, и не только между этими, их кристаллами, но и какими-то еще, им невидимым…

Разговор смешался. Тимур, Алексей и Наташа нашли общую тему, касающуюся перевода статьи из местной газеты, и увлеченно обсуждали детали. Даже девушка включилась.

– Петрович, – шепнул Виктор, – надо переговорить!

Они вышли в коридор. Отошли от своего купе, ближайшие оказались пустыми, и они вошли в одно из них, прикрыли дверь.

– Петрович! – начал Виктор. – Ты сам-то представляешь, во что я вас втянул? Я же вас, что называется в «темную» использовал! – покаялся он.

– Конечно, не представляю! Только не надо самобичеваний! Полагаю, что и ты не до конца представляешь, хотя знаешь значительно больше! – успокоил он Виктора. – Тут не дети собрались, и ни кто никого не тянул силком! – помолчал. – Так что ты хотел сказать?

– У тебя есть, где пересидеть какое-то время, что бы ни кто не знал?

– Найдется! – после некоторого раздумья ответил он. – Ты думаешь, что та банда может объявиться у нас?!

– Все может быть, лучше подстраховаться, Петрович! – помялся, продолжил. – Дело не только в банде…

Бывший боцман окинул его проницательным взглядом, повторил, задумчиво:

– «…не только в банде…» Это я понял, – он многозначительно усмехнулся. – А у тебя есть, где отсидеться?

– Потому и спросил, что у меня очень надежное место есть…

– Это хорошо!

– Я вот о чем хотел тебя попросить, – начал Виктор. – Тимура я сейчас взять с собой не могу. Меня не будет в городе ближайшие сутки, а без нас он пропадет в незнакомом месте.

– Все так осложнилось?

– Пока не знаю. Получу сообщение в ближайшее время. – Тут он немного лукавил, сообщение от Юрия он уже получил, и тот сообщал, что ими интересуются. Этого было достаточно, чтобы в действие вступил предусмотренный на такой случай план…

– Дашь знать?

– Ты сразу сам поймешь.

– Хорошо! – боцман испытующе посмотрел на Виктора. – Тебе помощь нужна?

– Нет, Петрович! – усмехнулся Виктор. – В этом случае лучше полагаться только на себя!

– Как знаешь.

– Могу заверить, что никакого криминала! При случае, как обещал, расскажу. Ты, впрочем, то же обещал поделиться опытом!

– Помню!

– Вот возьми! – он протянул боцману сим-карту мобильного телефона, предупредил. – Я буду звонить только на нее, и ты мне звони только с нее!

– Понятно! – озадаченно протянул Петрович, пряча карту в записную книжку.

– Пойдем в ресторан чего-нибудь еще купим, замотивируем наше отсутствие, – предложил Виктор.

– Конспирация – важный элемент безопасности! – серьезно согласился Петрович, продолжил с ехидцей. – Особенно, когда дело идет о спиртном! – первым вышел из купе.

– Ни какого спиртного! – заверил Виктор, попенял боцману. – Что же не купили конфет, для единственной дамы?

– Как!? – искренне удивился боцман. – Алексей же собирался… – осекся, подозрительно посмотрел, покачал головой, но ничего не сказал.

Первым в купе вошел хитро улыбающийся Петрович, со спрятанными за спиной руками. Встал перед Наташей.

– Прекрасная Валькирия! – произнес он, и Виктор застыл в страшном ожидании. «Что же он делает! – закричал он мысленно, не зная, что предпринять. – Она же старается вычеркнуть все из памяти! А он ей напоминает о больном!» – Позвольте от нашей маленькой, но дружной компании, по подсказке некоего близкого вам человека! – кивок в сторону Алексея. – Преподнести сей скромный дар! – с церемонным поклоном боцман вручил Наташе шикарную коробку конфет.

Глаза девушки широко раскрылись, невероятным усилием она обуздала рвущийся страх, с улыбкой на бледных губах приняла подарок, растеряно поблагодарила. Неприятную ситуацию разрешил зазвонивший телефон Виктора. Разговаривая несколько минут назад с Петровичем, он имел в виду именно этот ожидаемый звонок. Включил трубку, прекрасно зная содержание разговора, поднес к уху.

– Слушаю!.. Да это я Виктор!.. Здравствуйте Борис! Рад вас слышать! Да, возвращаюсь! – проговорил он в трубку. – Сойти?.. Сейчас?.. Да, могу!.. Полевую?.. Да, буду скоро проезжать… Прекрасно!.. Сойдем… Нас пятеро уфологов!.. Так не договаривались?.. Только я один?.. Хорошо, хорошо!.. Да, аппаратура некоторая есть… Встретите… Договорились… До встречи!

– Коллега беспокоит? – насторожилась Наташа, проявив профессиональный интерес. – Необычные явления?

– Именно! – вынужден был проявить деланный восторг Виктор, внутренне ругая себя, что приходится лгать девушке. – Поставил условие, что я должен быть один. Не любит публичность.

– Камера нужна? – звонок отвлек Наташу от грустных мыслей, и в ней заговорила журналистка. – Ночные съемки…

– Я работал с похожей камерой, пожалуй, не помешает. Надолго не задержу. Верну с информацией! – заверил он, посмотрел на часы.

– У тебя осталось сорок минут, – опередил Петрович, слышавший разговор. Он все прекрасно понял. – Тебе собираться, что подпоясаться! – снял с багажной ниши рюкзак. – Давай на посошок выпьем! Минералка еще осталась! Да и нам следом выходить.

Так и сделали. Потом не спеша убрали со стола. Виктор взглянул на часы, поднялся.

– Алексей! – обратился он непосредственно к парню. – У тебя есть надежный врач, которому ты мог обратиться? Ранение у тебя пулевое! Могут возникнуть каверзные вопросы!

– Есть такой на примете! – успокоил Алексей. – Журналисты часто попадают в переделки, так что сложностей я не предвижу!

– И все же будь осторожен! – взялся за рюкзак, повесил на шею камеру, открыл дверь. – Как только там закончу и вернусь, я с вами свяжусь! Встретимся, обсудим результаты! – сказал на прощание Виктор и вышел в коридор. Провожать его вызвались Тимур и Петрович.

 

Глава 14

– Рассказывай! – попросил Виктор, едва сев в машину, ему не терпелось услышать новости, хотя ничего хорошего они не несли, это он понял, получив от Юрия ранее сообщение.

– Согласно договоренности с тобой, я позавчера утром послал от твоего имени на электронный адрес редакции короткую заметку и фотографию объекта, – начал докладывать бывший следователь, выезжая со стоянки на дорогу. – Как ты и рассчитывал, материал попал в номер и вчера с утра журнал пошел в продажу, – он не удержался и иронично хмыкнул. – Я постеснялся бы называть эти несколько листков журналом, Виктор!

– Продолжай! Дело не в журнале!

– Так вот! Перед тем, как выехать сюда, я, согласно плану, получил материалы наблюдения за редакцией журнала от детективного агентства! – они выбрались на пустынное в это позднее время шоссе, и Юрий прибавил скорость.

– Не тяни! – с мольбой в голосе попросил Виктор. – Наш план сработал?

– В принципе, да! Вот, держи! – он протянул пластиковый файл, в котором лежали два листа бумаги и несколько фотографий. – Теперь по хронологии событий. В отчете все это подробно изложено. В двенадцать сорок к редакции подъехала машина марки «БМВ», из которой вышла молодая девушка, – голос Юрия едва заметно дрогнул, – и, через три минуты вошла в кабинет редактора, – он обогнал грузовик, занял правый ряд и продолжил. – Спустя двадцать минут покинула кабинет, села за руль машины и уехала. Все!

– Как, все?! – не понял Виктор. – О чем они разговаривали?

– Пока незнакомка находилась в кабинете редактора, «жучок» все время молчал!

– Вышел из строя?

– Нет, после ее ухода, он продолжил работу в прежнем режиме. В агентстве считают, что была применена специальная аппаратура подавления, но что за модель использовала незнакомка, они затрудняются определить, несомненно, что-то весьма новое и секретное.

– Надеюсь, за ней проследили?

– Пытались! – кивнул, не отрывая глаз от дороги Юрий. – Даже поставили «маячок» на машину, пока она была у редактора в кабинете, но вот оказия! – он сделал паузу. – Прибор немедленно вышел из строя, как только машина сдвинулась с места!

– Только не говори, что и фотографии прекрасной незнакомки и ее машины не удалось сделать! – расстроился Виктор.

– Так и случилось, Виктор! – не пощадил бывший следователь друга. – Объект снимали два оператора, вернее пытались снять, но, как ты догадываешься, ничего не получилось. Была еще и третья камера…

– Совсем ничего?! Даже номера машины не удалось узнать?!

– Посмотри сам, – Юрий кивнул на пластиковый файл, что передал товарищу.

Виктор достал фотографии. Первые три не представляли интереса. Смазанные цветные полосы трудно было с чем-то идентифицировать. На еще одной, из всей какофонии красок, выделялось изображение, напоминающее автомобильный номер. На последней, что-то похожее на залитый несколькими красками овал лица.

– И как это понимать? – Виктор взмахнул фотографиями.

Юрий пожал плечами.

– Положение спасла самая дальняя от объекта съемки третья камера, установленная, как оказалось, для решения другой задачи, не связанной с нашей! Незнакомка попала в зону съемки случайно. Смотри, что получилось! – притормозил, достал из кармана небольшой конверт, протянул Виктору.

На одном снимке можно разобрать номер автомобиля, а на втором…

– Мы что?! Перебежали дорогу кому-то из модельного бизнеса? – поразился Виктор, увидев на фотографии необычайно красивое лицо молодой женщины. Не замершее изображение глянцевых моделей и кинодив, с типовыми улыбками и выражением глаз, обработанных на специальных программах, а живое, полное чувств и эмоций лицо…

– Что модели! – с каким-то необычным чувством проговорил Юрий. – Когда смотришь на икону, у тебя могут возникнуть нечистые мысли? – спросил он и сам же ответил. – Нет! Так и эта незнакомка, смотришь, и вся грязь от тебя отстает, прямо очищаешься! – виновато взглянул на товарища. – Не верю я, Виктор, что она задумала что-то плохое против нас! Ну не верю! Такая женщина способна жизнь человека изменить и только в хорошую сторону…

Виктору эта мысль товарища была очень созвучна, но ассоциировалась с другой женщиной, и об этом он не стал говорить. Они не сговариваясь надолго замолчали. Машина, тихо урча мотором, неслась в ночи.

Виктор размышлял над полученной информацией. Он сомневался, что остатки банды охотящейся за похитителями клада могли так быстро выйти на их след. Да и вряд ли они об этом узнают! Не от кого! Если даже и узнают, вряд ли сунутся. Нет, это проявили себя другие силы. Какие? Вот это он и надеялся узнать в скором времени. Настораживало техническое оснащение, сопровождавшее действия незнакомки, очень уж серьезное…

Виктор задумался о безопасности друзей, он же втянул их в эту историю! Что касается Петровича и Тимура, то они напрямую никакого отношения к экспедиции и журналу не имели и не должны заинтересовать эту эффектную женщину, точнее, тех, кого она представляет. Остаются Наташа и Алексей! Но и они мало, что знают о нем и его замыслах, и если прекратить с ними контакт, что он уже сделал, то они ненадолго заинтересуют неизвестного пока противника, вот только Наташа по его вине пострадала, однако и тут наметился план: он надеялся, что отдых вдалеке от этих мест поможет ей.

Что ж, не все так плохо, цель достигнута – противник немного вышел из тени. Или чудовище показалось из бездны?

– Успеваем? – спросил Виктор, когда впереди показались первые строения Города.

– У нас фора в час! – заверил Юрий. – Ты прочитал текст? – спросил он с напряженной ноткой в голосе.

Виктор вытащил из файла два листка, углубился в чтение. Ничего нового, не узнал, только прочитав последний абзац, понял причину напряженности Юрия. Агентство «Шарапов» уведомляло, что в связи с возникшими обстоятельствами, о коих заказчик имеет определенное представление, начиная с такового-то числа, устный договор на выполнение агентством услуг прекращает свое действие. В случае финансовых претензий со стороны заказчика, агентство готово вернуть определенную сумму.

«Так, так! – спокойно размышлял Виктор, закончив чтение; эта информация его не удивила и не стала неожиданной, чего-то такого он ожидал, оно и понятно, кому нужны сложности со спецслужбами. – В агентстве, надо полагать, очень напугались, но вряд ли они побегут каяться в своих грехах. Да и контакта прямого у них со мной не было. Так что с этой стороны удара можно не ожидать. Возможен и иной вариант: столкнулись с мистикой, поняли, что это не шутки и испугались! Людей понять можно!»

– Юрий, – он постарался, чтобы его голос звучал, как обычно, без горечи. – Тебе надо выходить из этой игры с непредсказуемым результатом.

– Так ты продолжишь?! – воспрянул духом Юрий. – Продолжишь расследование?!

– Черт! – вырвалось с облегчением у Виктора. – Я-то подумал, что ты хочешь соскочить!

– Ну, уж нет! – с азартом ответил товарищ. – Мы только тронули осиное гнездо, а такая реакция! Посмотрим, что будет, когда на хвост сядем! – проявил он, по мнению Виктора, не вполне обоснованный оптимизм.

– А как же твоя теория о красавице? – согласись, как-то не вяжется?

– Вот это-то меня и смущает! – согласился он. – Говорят, «красота спасет мир!» – попытался он процитировать. – Вот и проверим это утверждение!

– Ты захватил мою сумку? – остановил Виктор необычайно красноречивого в этот вечер друга.

– На заднем сидении! Твоя машина стоит перед остановкой автобуса, бак полный! – протянул ключи. – Все, как было оговорено!

Впереди показалась вокзальная площадь, с которой они уехали всего несколько, так изменивших их, дней назад.

– Останови невдалеке от стоянки такси, – попросил Виктор. Юрий остановился, он перебрался на заднее сидение, быстро переоделся, закрепил парик, приклеил небольшие усы, полюбовался в зеркало. Проговорил, осматривая площадь: – Я прослежу за семейной парой! Ты поведешь вторую пару. Не спутаешь! Одного из них, охранника ты видел! Проследишь, не ведет ли кто их? Доведешь до дома, но ни в коем случае не подставляйся! Лучше прекрати слежку! Завтра постарайся установить, кому принадлежит номер машины красавицы и кто она. Действуй предельно осторожно! Понял, с кем мы воюем?! Свяжусь, как только что-то наметится. Прошу – не рискуй! – он вышел из машины и пошел к автобусной остановке.

Поезд пришел точно по расписанию. Из окна машины Виктор видел, как из здания вокзала вышла четверка искателей приключений и направилась к стоянке такси. Распрощались, и, сев в машины, каждая пара поехала по своему адресу. Адрес квартиры четы Сошниковых Виктор знал. Навигатор выдал кратчайший маршрут, и он следовал за такси, порядочно отстав. Если за ними будет слежка, то, скорее всего, она проявит себя вблизи дома. На несколько минут он потерял машину из виду, таксист знал район лучше и сумел где-то срезать угол, поехав каким-то переулком, но у дома, где проживали молодые, он их нагнал. Они уже вышли из машины и шли домой. Наташа слегка поддерживала супруга за здоровую руку. Виктор не стал заезжать во двор, который в этот поздний час, скорее всего, был забит машинами жильцов, а остановился на противоположной стороне улицы. Напротив окон их двухкомнатной квартиры. Виктор внимательно следил за движением на улице, но ничего подозрительного не заметил. Наконец одно окно осветилось. Он подождал немного, включил двигатель и выехал на улицу. Ему показалось, что из арки соседнего дома за ним поехала машина с выключенными подфарниками. Он увеличил скорость, свернул в ближайший переулок, но за ним никто не гнался. Покрутившись полчаса по улицам засыпающего Города, он направился к себе.

 

Глава 15

Следующий день тянулся для Виктора необычайно долго. Он с трудом сдерживал себя, чтобы немедленно не связаться со своими друзьями по экспедиции.

Поднялся рано, не торопясь, соблюдая все детали чайного ритуала, заварил крепчайшего зеленого чаю в маленьком чайнике и, смакуя каждый глоток выпил. Есть не хотелось, и он сразу же сел за компьютер. За час подобрал несколько эффектных фотографий НЛО, подправил кое-какие детали, наложил на фотографию башни. Получилось неплохо. Посмотрел на часы и заспешил. До полудня, а именно к этому времени он обещал сбросить материалы, оставалось без малого два часа.

Прежде чем уйти, Виктор спрятал документы, которыми пользовался в экспедиции и вышел на улицу. Доехал до огромного торгового центра и зашел в магазин электронных товаров. Быстро договорился со скучающим продавцом, или по-современному, менеджером, и, заплатив разумную сумму, сбросил информацию на электронный адрес Наташи. У него же купил для нее мобильный телефон. Чтобы приобрести сим-карту, пришлось ехать до ближайшего рынка, где продавец без лишних вопросов сам заполнил бланк регистрации, после чего Виктор навестил крупное туристическое агентство. Подходящий по времени тур нашелся. Через два дня в круиз по Черному и Средиземному морям отправлялся лайнер известной компании. Паспортные данные Сошниковых у него были, и он приобрел две путевки. Двухместная каюта-люкс на верхней палубе, соответствующее обслуживание, гарантировали приятный отдых, но на душе было отчего-то горько и тревожно. Взял красочный пакет с путевками и поехал в аэропорт. По пути связался с директором детективного агентства, поблагодарил за работу, и сообщил, что материальных претензий к агентству не имеет и оставил в ячейке камеры хранения небольшую премию, назвал код и простился.

Позвонил Юрию, тот ответил сразу же.

– Чем закончился вчерашний вечер? – спросил он, избегая конкретики.

– Проводил до угла, вошли в подъезд! Все прошло спокойно! – доложил бывший следователь.

Однако Виктора такой ответ насторожил, он уточнил:

– До углового дома?

– Да! С кафешкой! – спросил с тревогой. – Что-то пошло не так?

– Пока не знаю, но думаю, что все в порядке, – успокоил он друга. – А что с красавицей покорившей сердце скромного рыцаря? – не удержался от дружеского укола.

– Следы ведут в некую фирму, но достоверную информацию получу через несколько дней, – заверил Юрий.

– Тогда до завтра! – он дал отбой связи, но на душе стало тревожно. Он знал, где живет боцман. Действительно недалеко от углового дома с кафе. Это могло означать, что либо опытный Петрович заметил слежку и постарался уйти, либо хотел запутать по какой-то причине Тимура. Так или иначе, он собирался ему звонить. Остановил машину, набрал номер.

– Приветствую! – не называя имен, сказал Виктор, как только выполнилось соединение. – Время найдется?

– Да! – боцман был краток.

– Нужно переговорить!

– Где и когда?

– Ровно через три часа у входа в кафе, – он назвал популярное заведение на оживленной улице, расположенное относительно не далеко от места проживания Петровича.

– Буду!

На Город легли первые, еще прозрачные сумерки. День шел к концу, но Виктор успел за это время многое. Побывал в нескольких местах, навел нужные справки, взвесил возможные риски и решил, что теперь можно переговорить с Петровичем, насчет недалекого будущего. Их будущего. Тем более время встречи приближалось.

Подстраховываясь, он перехватил боцмана, когда тот был на полпути к кафе. Остановил машину немного впереди неторопливо идущего человека, опустил боковое стекло, окликнул громко, перекрывая шум транспорта:

– Петрович!

Боцман услышал, но ни малейшим движением не показал этого, и только поравнявшись с машиной, мгновенно открыл дверь и оказался на заднем сидении. Виктор без лишней суеты тронулся с места, но сразу же свернул в давно присмотренный переулок, нырнул в темноту арочного проезда в высотном доме и выехал на оживленный проспект. Пронесся на максимально разрешенной скорости, повернул на развязку и через десять минут остановился на тихой улочке. Повернулся к боцману:

– Здесь побеседуем, или в ресторан? Есть тут неподалеку?

– Руководство по конспирации рекомендует ресторан! – то ли в шутку, то ли в серьез сказал Петрович, и они вышли из машины.

Заняли столик. Виктор предупредил, чтобы больше никого не подсаживали, сделали заказ. Ждать долго не пришлось. Виктор наполнил рюмку Петровича коньяком, сам отказался, так как был, как говорится за рулем. Дождался, пока боцман выпьет, и начал рассказ. Конечно, многие детали опустил, но только для того, чтобы не нагружать товарища, пока несущественными подробностями. Склеится дело, по ходу, если будет нужно, сам спросит, а Виктор ответит, так и сказал боцману. Не утаил и о найденном немецком самолете, и о тайном аэродроме. О командировке в южную горную страну, о жутком происшествии в необычном монастыре, о кристалле им похищенном из него. Рассказал, зачем и как пришлось организовывать экспедицию к башне в недалекой стране. Закончил вопросом:

– Петрович, решай! Или это наш с тобой последний разговор, или, если ты мне веришь, присоединяйся, и тогда будешь попадать в разные неприятные истории и рисковать жизнью. Скучно не будет уж точно!

Петрович наполнил себе рюмку, поднял, задумчиво посмотрел на Виктора, залпом выпил, закусил маслиной. Подцепил вилкой кусок ветчины, откинулся на спинку стула и, жуя, спросил:

– Чего не ешь? Пить не предлагаю, сам не одобряю пьяных за рулем, но хотя бы поешь! Как я предполагаю, мы сейчас поедем в укромное место, где составим план нового авантюрного мероприятия? Я не ошибаюсь? Если так, то я не против!

У Виктора камень свалился с души, да еще какой! Такой человек, как этот боцман, был просто незаменим, в исполнении того плана, что возник у него прошедшей ночью. Он не мог скрыть радости, однако не упустил возможности, то же подшутить, впрочем, это еще как расценить.

– Твое предвидение будущего, Петрович, несравнимо ни с кем-либо известных предсказателей ни прошлого, ни настоящего! Поэтому вперед! К новым высотам!

– С высоты подать больнее, Виктор! – остудил его восторг боцман.

– Петрович, – вкрадчиво произнес Виктор, – мне иногда в голову приходит кощунственная мысль, что ты представляешь интерес спецслужб, и попал в экспедицию неслучайно! Но… мне, по правде, говоря, все равно! Я очень устал от всей этой мистики! И только мечтаю, чтобы меня оставили в покое!

Петрович сдержанно улыбнулся, грустно посмотрел на друга, наполнил рюмку, выпил, закусывать не стал, подался к Виктору.

– Здесь ты очень ошибаешься, друг! – помолчал, что-то вспоминая. – Как-то ты сказал, что ничего случайного нет! В принципе нет случайных событий происходящих с человеком… – пристально посмотрел на Виктора. – Так?!

– Есть такая теория, – согласился тот сбитый с толку, он не понимал, к чему клонит боцман.

– Так вот Виктор, если рассмотреть каждого отдельного человека из нашей завершившейся экспедиции, то и тут нет случайности! Мы собрались неспроста! Рука судьбы собрала, для какой-то цели нас вместе! Я не верю в мистику! Все что случилось с нами, имеет материалистическое объяснение, только как до него добраться? База инопланетян? Возможно! Вполне правдоподобное предположение, но не единственное!

Виктор не ожидал от него такой наблюдательности и такого глубокого анализа, а тот, усмехнулся, поняв ход мыслей Виктора продолжил.

– Не спеши приписывать мне мудрость и глубину мысли! Я поверил в тебя, только побывав в подземелье, увидев все своими глазами, а потом после той жуткой истории с нашей красавицей… Не знаю, как ее объяснить… Но только не мистикой! – задумался, потом проницательно посмотрел на Виктора. – В общем, я с тобой! Командуй, капитан! Ложимся на курс! Но прежде, как обещал, расскажу сжато о себе…

Они до утра просидели в квартире Виктора, обдумывая детали, предстоящей экспедиции. Выпили все запасы кофе и чая. Петрович очень серьезно отнесся к сообщению о визите неизвестной дамы в редакцию и долго рассматривал ее фотографию. Одобрил все меры предосторожности принятые Виктором, но склонялся к тому, что государственные службы к этому случаю отношения не имеют. Не те методы. Педантично прошелся по списку снаряжения и оборудования предложенного другом, добавил несколько позиций. Особо проработал пункт об оружии и убедил приобрести акваланги. Долго изучал будущий район работы, спросил:

– Кого ты намечаешь включить в состав экспедиции?

– Мы и, если согласится, Тимур!

Петрович покачал головой.

– Втроем будет очень трудно, это север, пусть даже и в июне.

– У тебя есть на примете надежные люди?

Он надолго задумался, потом отрицательно покачал головой.

– Надежные, есть, не один год вместе служили, но не для нашего безумного дела, – наконец высказался он. – Использовать в «темную», не хочу, да и не выйдет ничего, не глупый народ, много чего повидали, сразу подметят странности. А почему не хочешь пригласить Наташу и Алексея?

– Понимаешь, с Наташей, что-то происходит! – он стушевался, но под спокойным, лишенным малейшей иронии или насмешки взглядом Петровича, продолжил. – Помнишь, тот… сон? Так вот у нее, из-за этого сна, что-то с психикой, а Алексей из-за этого видения ее в чем-то обвиняет. Чертовщина какая-то!

Боцман кивнул головой, продолжил:

– И у тебя с этим… сном проблемы, хотя знаешь о нем несравненно больше всех нас вместе взятых! – произнесено это было без малейшей обиды, просто констатация факта. – Можешь ничего не говорить. Понимаю, что бывают вещи, которые невозможно объяснить, сейчас, по крайней мере, – закончил после паузы. – Помочь девушке можешь только ты, Виктор!

– Как?! Скажи, как?!

– Если бы знал! – он поднялся со стула, взял со стола приготовленные Виктором деньги для закупки снаряжения. – Мне пора. Все обсудили. Займусь снаряжением. Встречаемся на условленном месте! – задержался на несколько секунд, проговорил, как бы ни к кому не обращаясь. – Не перемудри с Наташей! Что-то в ней необычное есть! Особенная она. Хотя и ты тоже… Мне со стороны виднее, сразу в глаза бросилось после того случая…

– Петрович, а с работы тебя отпустят?

– Я уже безработный! – тон у него стал серьезным. – Утром я связался с бригадиром, сообщил, что вынужден срочно уехать по личным делам, тем более, отгулов накопилось полтора десятка, если не больше, ан, нет! Неожиданно именно моя персона срочно потребовалась начальству! Именно сегодня утром к начальнику приезжал особо важный заказчик, которому нужны охранники! И в списках сотрудников представленных этим типом числилась моя персона! Вот тогда я и понял, что твои опасения появились не на ровном месте! Пришлось нам с Тимуром экстренно менять дислокацию! Ладно, я пошел!

– Петрович, помоги устроиться Тимуру! – напомнил Виктор. – Переговори с ним об экспедиции. Особо не напирай! У нас есть еще время, может, и найдем кого. Кстати, я был в аэропорту, интересующий нас рейс есть! И вертолет можно заранее заказать! Думаю, на организацию экспедиции потребуется дней восемь-десять!

– Насчет устройства жизни Тимура кое-какие шаги мы уже предприняли! – кивнул боцман, отметил с удовлетворением: – Если погода и авиация не подведут, то мы быстро окажемся на месте! – пожал протянутую руку. – До встречи!

Виктор после ухода Петровича перемыл посуду и убрал следы ночного бдения в квартире. Взял с собой телефон, которым пользовался в экспедиции и спустился вниз. Соблюдая меры предосторожности, подошел к машине, сел и выехал со двора. Проверился несколько раз, то замедляя скорость и отслеживая идущие сзади машины, то неожиданно сворачивал в боковые улицы, но ничего подозрительного не заметил.

Через двадцать минут он остановился неподалеку от здания, где располагалась редакция журнала. Набрал номер Наташи, услышал знакомый голос и сразу же предупредил:

– Никаких имен! Найди предлог выйти! Жду на углу сквера, напротив газетного киоска. Знаешь?

– Я поняла! – девушка сориентировалась мгновенно, и еще ему послышалось в голосе волнение. – Сейчас возьму камеру и диктофон! – это для ушей коллег. – Уже выхожу!

Прошло больше пяти минут, а Наташи все не было, Виктор стал беспокоиться. Неужели перехватили? Мимо машины прошла девушка в черной юбке и белой блузке. На плече сумочка. Типичный офисный работник, одетый согласно принятому организацией дресс-коду, только минуту спустя узнал особенную походку Наташи, и сердце учащенно забилось. Окликнул.

Девушка услышала знакомый голос, обернулась, с некоторой настороженностью посмотрела на Виктора, узнала, несмотря на маскировку, вернулась и села рядом, и он почувствовал напряжение, исходящее от Наташи.

– Как, ты? – спросил он, рассматривая девушку, хотя все это время готовил другие слова. – Вы, материалы получили? – при слове «вы», девушка вздрогнула, нервным движением поправила сумочку на плече.

– Получили, – она голосом выделила слово «получили», – правда, редактор наши материалы отложил на неопределенный срок, – голос звучал ровно, в пределах нужных для делового разговора эмоций.

Виктор насторожился, он чувствовал, что Наташа на грани срыва.

– Что произошло?

– Наш журнал купила очень крупная фирма и готовится реорганизация! – с недоумением произнесла девушка, ухватившись за тему, в общем-то, не интересную им, и Виктору показалось, что она одновременно и рада и раздосадована, словно они ушли от важного для нее разговора, который в то же время страшит ее. – Нет, нет! Все остаются, никого не увольняют! – предупредила она вопрос Виктора. – Нас отправляют в оплачиваемый отпуск на месяц!

Он вытащил из пластикового файла фотографию незнакомки, так поразившей Юрия, протянул девушке.

– Тебе знакома эта особа?

Наташа долго рассматривала фото, отрицательно покачала головой, возвратила, сказала, не скрывая зависти:

– Изумительно привлекательная женщина! Перед такой – ни один мужчина не устоит! – объективно оценила она незнакомку, бросила на Виктора молниеносный взгляд. – Ты ее знаешь?

– Нет! – покачал он головой. – Это, как я предполагаю, будущий владелец журнала! Или его представитель.

– Вот как! – только и нашлась, что сказать девушка, растеряно посмотрела на него. – Кому нужно влачащее жалкое сосуществование «желтое» издание, скажи?

– Скоро узнаем! – заверил Виктор, понимая, что надо говорить Наташе другие слова, что она их ждет, и в тоже время чувствовал, что с исчезновением сблизившей их в недавнем прошлом опасности, между ними возникла непонятная преграда, и он спросил первое, что пришло в голову. – С тобой ничего необычного за это время не случилось?

– Нет! Все, как обычно! – кратко ответила она и грустно вздохнула, не услышав ожидаемых слов, рассеянно посмотрела в окно, словно встреча начинала ее тяготить.

Виктор растерялся, лихорадочно пытаясь найти выход из тупика их отношений, он же так жаждал этой встречи, так готовился! Ему было что сказать!

– Я тебя с трудом узнал! – произнес он, чтобы хоть как-то поддержать разговор, впрочем, это прозвучало с искренним восхищением.

– А, ты про это! – равнодушно произнесла она, указывая на наряд. – Сегодня для нас редактор устраивает вечеринку, по поводу непредвиденного отпуска, вот и пришлось… Для чего ты вызвал меня? – вопрос прозвучал с недовольной ноткой, словно девушку внезапно оторвали от чего-то важного, или действие развивается не так, как себе представляла, и она не хочет терять попусту время.

Виктор не мог понять, чем вызвано раздражение, протянул девушке яркий пакет с билетами на самолет и круиз.

– Завтра вылет!

Она рассеянно просмотрела, положила обратно.

– Зачем?

– Как зачем? Мы же обсуждали этот вариант? Еще в поезде!

– Вы обсуждали! – немного с вызовом проговорила она. – Меня никто не спросил.

– Наташа! – с мольбой в голосе начал Виктор, он совершенно не понимал ее настроение. – Я очень за тебя боюсь! И хочу…

– Чего ты хочешь! – напряженным шепотом произнесла Наташа, повернулась к нему, посмотрела в глаза. – Оградить меня от того, чего и сам не понимаешь!? А не получится, как в тот раз, ТАМ, на кладбище у часовни?! – ее голос дрогнул, она, словно стыдясь чего-то, отвела взгляд, горько, через силу усмехнулась. – Тогда, ТАМ, я произвела на тебя… впечатление?!

На Виктора словно вылили ушат холодной воды. С минуту он молчал, молчала и Наташа, но ее молчание было отстраненным, словно и не было этой вспышки раздражения.

– А чего хочешь ты?! – Виктор был растерян, за прошедшее недолгое время Наташа очень изменилась, в ней появилась жесткость, почти не скрываемая агрессивность. Между ней и Алексеем, что-то случилось?

– Ясности! Виктор! – она смотрела на него спокойными глазами, и в них не было ни малейших следов раздражения, может в глубине и таилась обида, но он ее не заметил. – Ясности в наших отношениях после случившегося ТАМ!

– Я хочу помочь тебе! – повторился он, смущенный ее прямотой, с опозданием понимая, что Наташа может его не так понять, так и случилось.

Девушка улыбнулась краешком красиво очерченного рта, улыбка вышла печальной, скорее презрительной, словно она ожидала именно такого ответа, понимая, что для нее он будет означать, и что ее прогноз оказался верен. Прикрыла глаза длинными ресницами.

– Я тебя о помощи не прошу! – ее голос прозвучал ровно, без эмоций. Так ставят точку в отношениях и расстаются навсегда, мучаясь и досадуя потом на себя долгое время, если не всю жизнь…

Виктор с ужасом понял, что может потерять девушку! Схватился за первое, что пришло в голову:

– Наташа, кристалл ты носишь?! – спросил он и заглянул в ее глаза, увидел отстраненность и усталость.

– Да, ношу! – отрешенно произнесла она, думая о чем-то своем, как ему показалось.

– Правда?

Ответ прозвучал как пощечина.

– Ты снова хочешь увидеть мою грудь?! – спросила она спокойным, почти равнодушным голосом, в глазах безнадежность. Красивые руки стали расстегивать пуговицы на блузке. Он осторожно взял ее ладони в свои руки, отстранил от наполовину расстегнутого ворота, притянул к себе, нежно поцеловал кончики пальцев. Девушка не делала попытки освободиться, но и теплоты он не почувствовал. Ему показалось, что она всхлипнула.

– Наташа, зачем ты так? – спросил он с болью. – Чем я тебя обидел?

– Виктор! – с горечью сказала она, всхлипнула. – Ты ничего не понимаешь в женщинах!

– Верно, ничего, – покорно согласился он, не выпуская ладони девушки из рук, что-то толкнуло его на откровение, и он кратко рассказал о своей не продолжительной карьере мужа, закончил с болью: – И мы спокойно расстались, – помолчал, переживая, воскресшие воспоминания, проговорил с недоумением. – Почему так происходит? Живем с оглядкой, по установленным кем-то стандартам! Все одинаково! Даже в чувства играем, подсмотрев у голливудских героев! Свои, живые, – загоняем в глубину! Искренность исключили из жизни! Даже в любви только расчет! Да и любовь ли это? – он выговорился, перегорел, досадуя на себя, что так раскрылся, и непонятно, как воспримет Наташа его исповедь, коря, что опять не нашел для нее нужных слов. Повторил сухо: – В общем, мы расстались без обид и попреков.

– Извини, я не знала, что у тебя так все сложилось, – грустно улыбнулась, помолчала, спросила как бы, ставя точку. – Для тебя я тоже…? – не закончила, продолжила обреченно, глядя вдаль. – В том-то моя и беда, что я всегда… а, после случившегося ТАМ еще и… – не договорила, сделала движение выйти из машины.

– Я люблю, тебя, Наташа! – в испуге, что может больше ее никогда не увидеть выкрикнул он, удерживая девушку за руку.

– Наконец-то! – без всякой насмешки и сарказма проговорила Наташа, страстно обняла Виктора, поцеловала в губы и отстранилась. С лица ушла напряженность, осталась лишь легкая грусть безнадежности.

– Наташа! – в радостном изумлении воскликнул он.

– Это ничего не значит, Виктор! – убито проговорила она, торопливо отстраняясь, всхлипнула. – Все в прошлом!

– Почему ничего не значит? Почему в прошлом?! – Виктор перестал что-либо понимать. – А что значит!? Скажи?! Это из-за Алексея?!

– Нет! – с каким-то надрывом произнесла Наташа, обреченно посмотрела в глаза Виктора. – Нет! Он не любит меня! Особенно… – она не договорила, до белизны закусила губу, сдерживая всхлип.

– Я ничего не понимаю! – произнес он. Наташа выглядела такой беззащитной, одинокой, что Виктору захотелось обнять девушку, но она поняла его намерения и слегка отодвинулась.

– Я тоже! – кратко ответила Наташа, не желая ничего объяснять, как бы завершая разговор на эту тему, торопливо застегнула блузку, одернула юбку.

– Что будем делать? – он переборол свои чувства, не стал настаивать, на продолжении выяснения отношений, понимая, что сделает только хуже, и она поняла это, напряжение ушло с ее лица. – Мне придется на какое-то время уехать! – осторожно взял девушку за руку. – Это ненадолго, Наташа!

Она отшатнулась, вырвала руку, посмотрела на Виктора, и в ее глазах он увидел обреченность и отчаяние.

– Меня вы не хотите взять к себе в компанию? – произнесла она срывающимся голосом.

– А Алексей? Не будет ли только хуже… – начал Виктор и понял, что опять говорит не те слова и замолчал

– Посылая нас в этот круиз, ты уже не можешь сделать хуже! – прозвучало весьма жестоко, но он понял, что девушка не хотела его обидеть. – Только не требуй объяснений! – ее голос дрогнул, она едва не заплакала.

Виктор слегка обнял ее за плечи, она прильнула к нему, они встретились глазами.

– Наташа! Очень тебя прошу, продержись две недели! – проговорил он умоляюще. – Я люблю тебя и знаю, как тебе помочь!

– Знаешь?! – в ее голосе звучала надежда.

– Знаю!

– Я продержусь! – тихо ответила она после длительной паузы. – А если у вас ничего не получится?

– У нас все получится! Что бы с нами не произошло, я тебя люблю!

Выговорившись, они надолго замолчали. Виктору сейчас было абсолютно безразлично, найдут его таинственные силы или нет, будет, что будет. Рядом сидела любимая женщина, и он ничего не боялся…

– Виктор, – прервала молчание Наташа, начала она не уверенно, сбивчиво, – ты, тогда, там, ну в том сне, или как там правильно… Ты видел меня, после… случившегося?! – ее глаза потемнели, она до белизны прикусила губу, подалась к нему, взяла за руку, сжала до боли. – Только правду! Ты видел меня?!

Виктор, наконец-то, понял, что терзало душу девушки все эти дни! «Господи! Какой же я толстокожий! Неужели трудно было понять чувства девушки пережившей этот кошмар и думать, что кто-то был свидетелем этого! Она решила, что это оттолкнет меня!»

– Только правду! – повторил он как эхо, и понял, что иного и быть не может, что Наташа не простит ни недомолвки, ни тем более лжи. – Хорошо, слушай…

Он рассказал все что знал, по возможности избегая натуралистических деталей.

– Вот что я видел, вот чему был свидетель, Наташа! – с опасением взглянул на девушку, ожидая, что рассказ введет ее в еще большую депрессию, но она ожила! В глаза вернулся живой блеск, наполнились краской губы. – Увы, я увидел лишь последствия боя, Наташа!

– Тебе удалось вернуть нас к жизни! – задумчиво произнесла она, употребив слово «вернуть», и оно покоробило Виктора, прозвучало похоронным звоном. Значит, она считает себя…

– Наташа! – постарался он увести ее от тяжелых мыслей. – Мы, наблюдали феномен параллельного мира! Не более, а возможно не реализовавшуюся альтернативную версию! Как могло бы быть, но не стало! – он окончательно запутался, закончил понятными словами. – Свидетелями чего бы мы ни были, что бы с нами ТАМ и ТОГДА не произошло, все осталось в прошлом! Это больше не повториться! – посмотрел влюбленными глазами на девушку, прошептал на ухо: – Наташа, этим чудом возвращения, – он избежал слова «воскрешение», – мы обязаны тебе! Не будь там тебя, вряд ли, что у меня получилось!

Она благодарно улыбнулась, помолчала, взглянула чарующими глазами, сказала тихо:

– Спасибо тебе! – отстранилась, о чем-то задумалась, покачала головой. – У меня ощущение, что БЕЗДНА меня зовет! Для меня ничего не закончилось, Виктор! Я все еще ТАМ! – положила ему на плечо голову, грустно вздохнула. – И до края остался всего шаг…

– Наташа! – пришел в отчаяние Виктор. – Я спущусь за тобой даже в ад!

– Ну да! – она улыбнулась, сквозь слезы. – Как Орфей и Эвридика!

– Нет! – возразил он уверенно. – Мы вернемся вместе!

Они надолго замолчали. Слова стали не нужными…

– Мне пора, Виктор! – она виновато посмотрела на него, страстно, словно в последний раз, поцеловала и вышла из машины, прежде чем закрыть дверь сказала твердо. – Я продержусь!

Вечером того же дня в квартиру Наташе позвонил посыльный и передал пакет от не назвавшего себя человека. К счастью она была одна. Девушка с опасением вскрыла оберточную бумагу. В пакете был телефон и короткая записка в четыре слова: «До встречи Эвридика! Орфей».