Прибалтийский барон П.Н. Врангель окончил Ростовское реальное училище, Горный институт, затем Академию Генерального штаба. Участник русско-японской и 1-й мировой войн. Последний чин и должность — генерал-майор, командующий конным корпусом. В конце 1917 г. уехал в Крым, где жил как частное лицо. В августе 1918 г. вступил в Добровольческую армию и назначен командиром конного корпуса. В Вооруженных силах юга России, возглавляемых в 1918–1920 гг. Деникиным, стал командиром 1-го Кубанского корпуса, командующим Кавказской группы войск, командующим Кавказской добровольческой армией, а в декабре 1919 г. назначается (вместо генерала В.3. Май-Маевского) командующим основными силами Добровольческой армии на харьковском направлении.
Врангель П.Н. обладал красивой наружностью и светским блеском офицера одного из лучших кавалерийских полков старой императорской гвардии. Был порывист, нетерпелив, властен, резок и вместе с тем имел свойства реалиста-практика, чрезвычайно эластичного в вопросах политики. Врангель по натуре своей был прирожденным вождем и диктатором.
Сблизившись с верхами кубанского казачества, Врангель начал интриги против А.И. Деникина. За отвод главных сил Добровольческой армии к Ростову и попытку провести съезд командующих армиями без ведома Деникина был отстранен от командования и отправлен на работу в тыл.
После разгрома деникинцев в марте 1920 г. под Новороссийском на военном совете в Севастополе Деникину было выражено недоверие. Выполняя волю военного совета, он назначил своим преемником Врангеля П.Н. С апреля 1920 г. Врангель стал Главкомом белых сил юга России. После неудачных попыток захватить Северную Таврию и поднять восстание против Советской власти на Кубани отвел свою армию за крымские перешейки, с которых был сбит в конце октября 1920 г. и бежал в Турцию.
За пять дней ноября 1920 г. в Константинополь прибыло 150 тысяч эмигрантов, из них примерно 70 тысяч офицеров и солдат врангелевской армии. Не успел Врангель добраться до Константинополя, как уже начал говорить о возможности возобновления вооруженной борьбы против Советской власти. Этот вопрос обсуждался на первом же совещании старших начальников врангелевской армии на крейсере «Генерал Корнилов» в водах Босфора. Парижская белоэмигрантская газета «Общее дело» опубликовала заявление Врангеля. Он обещал, что при помощи союзников семидесятитысячная армия будет сохранена и до 1 мая 1921 г. высадится в одном из пунктов Черноморского побережья России.
Остатки врангелевской армии были сведены в три корпуса и размещены в лагерях на Галлиполийском полуострове, на острове Лемнос и в районе Чаталджи, в 50 километрах к западу от Константинополя. Это были пустынные, лишенные растительности места, где зимой царили холод и сильные ветры, а летом зной. Не хватало топлива, у солдат и казаков пришли в негодность обмундирование и обувь. Скученность, антисанитарные условия, тиф, лихорадка, плохое питание — многие не выдерживали всего этого. Около 350 человек похоронено на русском военном кладбище в Галлиполи.
Донской казак Лунченков, вернувшийся из эмиграции в Советскую Россию, написал книгу «За чужие грехи». Он вспоминал: для того, чтобы казаки не разбегались, их лагеря окружили проволокой. Французское командование расставило часовых из Сенегальцев. Рост недовольства казаков вызвал их столкновение со своими офицерами и французской охраной. В ночь с 23 но 24 декабря 1920 г. около двух тысяч человек вырвались из лагеря Чаталджи. Оставшиеся были перевезены на остров Лемнос. Многие казаки заявили тогда представителю французского командования о своем желании вернуться в Советскую Россию.
В 1921 г. в качестве платы за расходы по содержанию врангелевцев французским властям в Константинополе были переданы русские корабли, угнанные белогвардейцами. Среди них 2 линкора, 2 крейсера, 10 миноносцев, 4 подводные лодки, 12 других судов. Все они в конце декабря 1920 г. отправились в Бизерту. В 1932 г. многие из них были проданы на слом.
Ярый монархист Врангель решил сформировать своего рода правительство — «Русский Совет», который объявлялся преемственным носителем законной власти, объединяющим силы, «борющиеся против большевиков». В «Русский Совет» вошли П.Н. Врангель, А.П. Кутепов, П.А. Кусонский, П.Н. Шатилов, граф В.В. Мусин-Пушкин, И.П. Алексинский, Н.Н. Львов, Н.А. Ростовцев, член кадетской партии князь П.Д. Долгоруков, бывший социал-демократ Г.А. Алексинский.
«Русский Совет» пытался требовать от западных правительств объявления ультиматума Советской России, развил коммерческую деятельность, занялся распродажей вывезенных из Крыма и Новороссийска ценностей, организовывал различные съезды по экономическому восстановлению России и т. п.
Продолжая уповать на организацию вооруженной интервенции, Врангель пытался применять и «новую тактику», поддерживая «работу внутри России». Всеми силами старался сохранить армии под видом объединений и союзов. 1 сентября 1924 г. он объявил о создании РОВС (Российского общевоинского союза). РОВС — наиболее крупная контрреволюционная организация за рубежом. В 20-30-х гг. РОВС развернул свои отделы и отделения во многих странах сначала в Европе, а потом в Америке и Китае. В одном из документов Союза его цели были сформулированы лаконично и недвусмысленно: «РОВС с радостью пойдет на сотрудничество с государством, которое заинтересовано в свержении Советской власти и образовании в России общенационального правительства».
Штаб РОВС, расположенный на улице Колизе в Париже, протянул свои щупальца по всему миру. Здесь управляли довольно сложным хозяйством. В начале 20-х гг. в Союзе было зарегистрировано до 100 тысяч членов. Главари РОВС издают приказы о создании целой системы кружков и курсов: низших — для подготовки унтер-офицеров, средних — для младших офицеров, высших — для штаб-офицерских должностей. В Париже под руководством генерала Н.Н. Головина, некогда профессора Николаевской военной академии, работали Высшие военно-научные курсы, где бывшие офицеры и генералы изучали опыт гражданской войны, знакомились с организацией и боевой подготовкой Красной Армии.
Группы и кружки военного самообразования были созданы в Югославии, Болгарии, Бельгии, Англии и других странах. Вся эта работа проводилась через отделы, которые охватывали членов Союза, проживающих на территории разных стран. В первый отдел (начальник генерал П.Н. Шатилов) входили: Франция, Англия, Италия, Голландия, Чехословакия, Польша, Финляндия. Центр второго отдела, начальником которого был генерал А.А. фон Лампе, находился в Берлине, и его влияние распространялось на Германию, Венгрию, Австрию, Данциг и Прибалтику. Сначала было создано пять европейских отделов, потом еще два североамериканских: к западу и востоку от Кордильер. Кроме того, председателю РОВС были непосредственно подчинены военные организации эмигрантов в Канаде, Южной Америке, Австралии. В 1928 г. был образован дальневосточный отдел РОВС, и его организации имелись в Дайрене, Мукдене, Харбине, Тяньцзине, Шанхае.
РОВС развернул чрезвычайно активную контрреволюционную деятельность против Советской России. В своей «тайной борьбе» он использовал все средства: и разведку, и международный шпионаж, и политический террор. В распоряжении руководителей РОВС находился так называемый «Фонд спасения России», из средств которого финансировались разведывательные и подрывные работы этой организации в СССР.
Врангель П.Н. представлял наиболее реакционное крыло русской эмиграции, отражавшее интересы и идеологию помещиков, чиновничьей знати и верхов финансовой буржуазии. Скончался он в 50 лет 25 апреля 1928 г. в Брюсселе, похоронен в Белграде. Через год 5 января 1929 г. умер и великий князь Николай Николаевич, соратник Врангеля по созданию РОВС. После их смерти председателем РОВС стал один из самых беспощадных белогвардейских военачальников генерал А.П. Кутепов.
После смерти Врангеля П.Н. вышли из печати два тома его «Записок». 134 дела вдова Врангеля в 1929 г. передала на хранение в библиотеку Гуверского института войны, революции и мира.