Элвуд протянул руку к колокольчику, возле калитки дома Джадса и позвонил. Дверь открыла жена Корда.

— Добрый день! — поздоровался он.

— Скорее уже вечер, — как обычно находясь в дурном расположение духа, не очень вежливо ответила женщина. — Вы к господину Локрину?

— Естественно! — Эл подарил ей самую приветливую улыбку, на которую был способен.

Он возвращался после очередной встречи с Иллианой, прибывая в прекрасном настроении, не смотря на то, что сегодня они расстались с дочерью мага намного раньше обычного. Девушка отправилась навестить свою тётку по линии матери. Престарелая родственница жила в Миларне затворницей, переехав сюда несколько лет назад из столицы по каким-то личным причинам и по всей видимости, не горела желанием заводить новые знакомства. Лана единственная, кто время от времени скрашивала её досуг. Она пару раз пыталась уговорить Роклана пойти вместе с ней, но тот каждый раз находил причину, что бы увильнуть от сомнительного удовольствия попасть под пристальное изучение и град вопросов, которые, он почему-то был в этом абсолютно уверен, последуют со стороны почтенной матроны. Вряд ли женщина в преклонном возрасте, большую часть времени скучающая в одиночестве упустит возможность устроить форменный допрос кавалеру любимой племянницы, дабы с высоты своего богатого опыта оценить её выбор. К тому же, завтра ему предстояло во второй раз посетить дом господина Хаундера. После вчерашнего разговора, Иллиана по всей вероятности обмолвилась на эту тему с отцом, и тот передал, через дочь, можно сказать официальное приглашение навестить их жилище ещё раз.

Нынешним вечером Элвуд решил заглянуть к своему другу, тем более, что предыдущие два дня проведать Джадса он не заходил.

Нагна между тем развернулась, не отвечая на его улыбку, отправилась в сторону дома, чуть сутулясь при ходьбе, как будто несла на плечах увесистую ношу. Калитка, судя по всему, в качестве приглашения осталась открытой. Только на крыльце женщина обернулась, коротко пообещав:

— Сейчас позову гоблина, — и скрылась в доме.

Неизвестно почему, но её грубые манеры вызывали у Элла не раздражение, а скорее что-то напоминающее жалость. Чем это объяснить, он и сам не понимал.

Подойдя по узкой аккуратной дорожке к ступенькам, воин остановился. Что бы войти в дом лучшего друга, особого разрешения ему не требовалось, но стоило подождать Лито и узнать, чем занимается Джадс в данный момент. За несколько предыдущих визитов, маленькое существо с зеленоватой кожей добровольно взвалившее на себя обязанности сиделки при бывшем товарище по плену, всё больше располагало Роклана к себе. Наблюдая за той трогательной заботой и предусмотрительностью, с которой гоблин кружил вокруг больного, казалось понимая его желания с полувзгляда, Элвуд невольно признавал, что вряд ли кто-то мог обеспечить Локрину лучший уход.

Долго ждать не пришлось. Меньше чем через минуту дверь открылась и Лито показался на пороге.

— Рад приветствовать, господин Роклан! — произнёс он, отвешивая свой неизменный поклон, которым всегда встречал гостей.

— Я тоже рад встречи, дружище! — стараясь сдержать улыбку, Эл вежливо чуть согнулся в ответном жесте. — Зашёл проведать твоего подопечного. Как он?

Гоблин с искренним сожалением развёл непропорционально длинными руками.

— Боюсь, сегодня ничего не получится. Часа два назад господин Джадс погрузился в своё отрешённое состояние, которое только недавно перешло в глубокий сон. Конечно, если вы хотите, мы можем попробовать его разбудить…

— Ни в коем случае! — перебил Элвуд, сразу отметая такой вариант. — Пусть отдыхает, я лучше завтра зайду.

— Не хотите пройти в дом, чего-нибудь выпить или перекусить? — не пытаясь скрыть своего облегчения от такого решения, гостеприимно предложил Лито.

— Нет, спасибо, я недавно обедал. Лучше давай посидим на свежем воздухе, и ты расскажешь, как мой друг себя чувствовал последние два дня.

С этими словами Роклан опустился на невысокую скамейку, стоящую рядом с крыльцом, похлопав ладонью по свободному месту возле себя, предлагая собеседнику его занять. Тот довольно ловко взобрался на сиденье без посторонней помощи, хотя когда он удобно устроился, его ноги не доставали до земли на целый локоть.

— Господин Джадс, как вы с ним и договаривались, всё больше пробует ходить, — без предисловий начал «докладывать» гоблин. — Пока без трости пройтись нечего и думать, но явные улучшения на лицо. Вчера он спустился во двор и несколько раз обошёл вокруг дома. До этого, самое большее, что ему удавалось — это с трудом перебираться из комнаты в комнату. Думаю, скоро такими темпами можно будет попытаться погулять по улице.

— Конечно, прямо завтра и попытаемся! Чего откладывать? Я приду до обеда. Если Риан сможет, то тоже подтянется. Все вместе и пойдём, — услышанное очень обрадовало Эла. Но хорошие новости, как оказалось, не закончились.

— Речь так же заметно совершенствуется, — продолжал Лито. — И ещё — с момента вашего последнего прихода, сегодня первый случай, когда он погрузился в себя. Раньше такое случалось самое меньшие, раз в день. Вообще, с того дня как вы приехали, без всякий настоек и микстур, выздоровление идёт огромными скачками, по сравнению с тем, что было до этого. — И чуть помолчав, маленький гоблин негромко добавил: — Господин Джадс всегда с огромным нетерпением ждёт вас.

Последняя фраза возымела эффект большой ложки дёгтя в бочке сладкого мёда. Укол стыда, который ощутил Роклан из-за того что занятый своим личным счастьем, ни вчера, ни позавчера не нашёл времени посетить больного друга, вышел очень чувствительным. Лито интуитивно почувствовал, что его последнее замечание произвело удручающее впечатление на гостя, и попытался исправить ситуацию:

— Как только он проснётся, я передам ему, что вы завтра придёте. Думаю это очень удачная идея — не убирать выход на улицу в долгий ящик!

Эл невольно усмехнулся тому, как гоблин переделал человеческую поговорку.

— Любой успех надо закреплять.

Он хотел добавить что-то ещё, но тут дверь дома распахнулась и на пороге появился Корд, на ходу застёгивающий плащ. Увидев Элвуда, великан удивлённо поднял брови.

— Приветствую, господин Роклан! Почему мне никто не сообщил, что у нас гость? — спросил он обращаясь уже к Лито.

— Я думал тебе, так же как мне, скажет твоя жена, — пожал плечами тот. И пояснил: — Это она открывала калитку.

Гигант открыл рот, собираясь произнести явно что-то не очень лестное в адрес своей второй половины, но сдержался, только тяжело вздохнул, махнув рукой.

— Ничего страшного, — успокоил его Эл, поднимаясь со скамейки, — раз Джадс спит, я всё равно уже ухожу.

— Вы домой? — поинтересовался бывший моряк, и дождавшись утвердительного кивка, предложил: — Тогда нам по пути. Мне надо проведать одного старого знакомого, он живёт в той же стороне, что и ваше жилище, только немного дальше. Если вы не против моей компании, можем пройтись вместе.

— Буду только рад.

Попрощавшись с гоблином, Роклан направился к выходу со двора, слыша за спиной тяжёлую, уверенную поступь великана.

Выйдя на улицу они пошли рядом.

— Наша зелёнокожая нянька, похвасталась успехами господина Локрина? — после непродолжительного молчания добродушно поинтересовался Корд.

— Да. Похоже, он по настоящему переживает за состояние Джадса.

— Ещё как! — Уверенно подтвердил гигант. — Вот уж не думал, что представители этого народца могут так прикипеть душой к кому-то из другой расы! Хотя, если честно признаться, кроме него у меня знакомых гоблинов никогда не было. Видеть — видел несколько его соотечественников, но в основном издалека.

— Их не так много на человеческих территориях, — согласился Эл. — Лито и наш друг много пережили вместе. Это сильно сближает.

— Что верно, то верно. Помню, когда нпару лет назад их только привезли после плена домой, никто не знал, как подойти к господину Джадсу. Он никого не узнавал и ни с кем не хотел не то что говорить, а вообще находиться рядом. Если бы не это маленькое клыкастое чудо, о которое я в начале всё боялся споткнуться, даже не знаю, как бы мы тогда справлялись. Слава богам постепенно всё наладилось, а теперь, с вашим приездом больной вообще резко пошёл на поправку, — закончил Корд, почти слово в слово повторив то, что чуть раньше говорил гоблин. По всей вероятности они не раз обсуждали эту тему.

— А как госпожа Локрин? — поинтересовался Элвуд и тут же пожалел об этом.

На лице великана отразилось столько неподдельной муки, и Роклан невольно сразу вспомнил свои подозрения, возникшие ещё в период студенческой юности, относительно истинной причины, заставившей морского волка осесть на суше, в далеко незавидной роли домашнего рабочего. Именно в то время, только начинающий взрослеть и соответственно что-то понимать в человеческих отношениях подросток, во время частых посещений дома своего друга заметил, как меняется обычно громогласный, бесшабашный и донельзя уверенный в себе гигант в присутствии жены ювелира. Вся нагловатая манера общения, которую он мог позволить себе даже с хозяином дома, резко куда-то пропадала, стоило матери Джадса появиться в пределах видимости, уступая место безграничной почтительности и, хотя это и казалось невозможным в отношении этого могучего человека, чему-то, сильно смахивающему на робость. Тогда Эл решил не делиться с другом своими наблюдениями, посчитав, что раз никто в его семье этого не замечает, то и ему не следует совать свой нос, куда не просят. Сейчас, видя сколько боли отразилось во взгляде собеседника после его вопроса, все догадки того времени снова отчётливо всплыли в памяти.

— Пока без изменений, — наконец коротко ответил великан.

Дальнейший путь они проделали в полном молчании, думая каждый о своём. Дойдя до переулка, где ему надо было сворачивать, Корд начал прощаться.

— Может зайдёшь к нам, тут идти-то осталось всего ничего, — предложил Элвуд желая как-то развеять мрачное состояние бывшего моряка, причиной которого он, пусть и не специально, стал. — Посидим, опрокинем кувшинчик вина. Ринк будет очень рад!

— Да нет, надо топать, и так уже опоздал к договорённому часу, — тяжелые морщины начали потихоньку разглаживаться на лице гиганта. — К тому же этот трудолюбивец наверняка ещё либо на складе, либо по своим, то есть вашим, лавкам шастает.

— С тех пор, как госпожа Сония переехала в наш дом, — улыбнулся Эл, — Ринк стал возвращаться с работы пораньше.

— Ах да, та женщина о которой вы рассказывал в прошлый раз! Очень интересно было бы посмотреть на ту несчастную, что решила связать остаток своих дней с этим старым счетоводом. Я почему-то всегда полагал единственной настоящей любовью вашего управляющего — бесконечные столбики цифр в расходных книгах.

— Ну так пойдем — познакомитесь, — видя отразившиеся на лице Корда колебания, вызванные неподдельным любопытством, попробовал поднажать Роклан.

Подумав ещё мгновение, великан всё же отрицательно качнул головой.

— Всё-таки в другой раз. Спасибо за приглашение, но сегодня я уже обещал старому товарищу зайти повидаться. Слово надо держать.

— Ну, тогда до завтра. — Эл протянул бывшему моряку руку.

Тот крепко пожал ее, и дальше каждый отправился в свою сторону.

Войдя к себе во двор, Роклан был встречен двумя четвероногими друзьями. Собака и конь, которого он, решив сегодня прогуляться пешком, выпустил походить по двору, сразу устремились к калитке, как только в неё вошёл хозяин дома. Подбежавший чуть впереди пёс сходу выдал жалобное «гав!», при этом с обидой покосившись на приближавшегося следом скакуна. Ласково потрепав лохматого сторожа по загривку, Эл с напускной строгостью посмотрел на Шустрого.

— Опять обижаешь Вэла?

На наглой морде сразу нарисовалось столько недоумённой невинности, что воину стоило огромного труда сохранить суровый вид и не расхохотаться. Если бы он сам на днях не был свидетелем, как его конь развлекается за счёт клыкастого охранника, можно действительно было бы поверить, что он тут ни причём. В тот раз, выпустив так же как сегодня жеребца из стойла во двор, Роклан через окно своей комнаты на втором этаже наблюдал интересную картину. Собака, развалившись возле крыльца, нежилась на весеннем солнышке, подставляя его тёплу то один бок, то другой, а то, переворачиваясь на спину, грела брюхо, лениво перебирая в воздухе лапами. Затейник — скакун, которому быстро надоело бесцельно шататься вдоль забора, сначала просто не одобрительно косился в сторону разомлевшего соседа, потом, с присущей ему изобретательностью, быстро придумал способ поднять себе настроение и избавиться от скуки. Подойдя к Вэлу, он встал рядом так, чтобы отбрасываемая им тень накрыла балдевшего пса, перекрыв доступ тёплых лучей. Лохматый сторож слегка поворчал, но поняв что никакого эффекта это не даёт, лениво поднялся и перешёл на другое место. Естественно Шустрый последовал за ним снова занимая тактически верную, а точнее вредную, позицию. Так повторилось ещё раза три — четыре, пока до Вэла по всей вероятности не дошло, что если не перестать обращать внимание на приставучие чудовище, оно никогда не отвяжется. Когда, после очередного перемещения жеребец опять заслонил от него своим туловищем солнце, пёс продолжил спокойно лежать, лишь изредка лениво ударяя хвостом о землю. Через какое-то время Шустрый, видя как его игнорируют самым бессовестным образом, начал нетерпеливо перебирать ногами. Вэл смачно зевнул. Тогда, в конец обнаглевший от полной безнаказанности конь подошёл к нему вплотную и попытался передним копытом наступить на кончик пушистого хвоста. Подобного пёс терпеть не стал и резко вскочив, грозно зарычал.

Элвуд, ругая себя за промедление (но уж очень весело было за всем этим наблюдать), поспешил спуститься вниз, боясь что животные могут всерьёз покалечить друг друга. Опасения к счастью не подтвердились. Вэл продолжая стоять на месте, только скалил огромные клыки, почему-то не спеша пускать их в дело. Видно хорошо воспитанное животное сознавало — что эта долговязая нахальная ошибка природы, на длинных тонких ногах как ни как, теперь тоже является здесь своим и к большому сожалению кусать его нельзя, хотя и очень хочется. Самое интересное, похоже Шустрый, благодаря развитому звериному чутью, это прекрасно понимал. На его морде не было ни капли страха или злости, только беспредельное удовлетворение от того, что всё-таки удалось достать оппонента.

По всей вероятности, сегодня конь снова каким-то образом испытывал терпение Вэла и, судя по измученному виду последнего, не безуспешно. Понимая всю бессмысленность, что-то втолковывать бессовестному нахалу, Эл с лёгким вздохом взял его за гриву и отведя в конюшню запер в стойле, предварительно убедившись, что голод и жажда ему не грозят.

Затем, пройдя мимо мирно улёгшегося и явно наслаждающегося покоем пса, легко взбежал на крыльцо и вошёл в дом, первым делом проследовав на кухню, поприветствовать готовившую ужин Сонию.

С тех пор как женщина, неделю назад, окончательно переехала сюда жить, атмосфера в доме неуловимо изменилась и, бесспорно, только в лучшую сторону. Она и до этого прекрасно справлялась с обязанностями домохозяйки, поддерживая везде идеальный порядок и очень вкусно готовя еду. Но теперь ей удалось принести в их жилище, где после смерти матери Эла не жила не одна представительница слабого пола, необъяснимое ощущение уюта, которое мужчины не в состоянии создать сами. Вроде ничего особо не изменилось, и в то же время дом больше не давил холодом и пустотой. Элвуд не мог бы словами выразить произошедшие перемены, но внутренне очень хорошо их чувствовал, уже не раз похвалив себя, за то что настоял на том, что бы его управляющий наконец предложил Сонии жить с ним под одной крышей.

А чего стоили изменения, произошедшие с самим Ринком? Никогда до этого, включая годы, предшествующие его уходу на армейскую службу, Роклану не доводилось видеть старика таким по настоящему счастливым. Он стал намного разговорчивее, гораздо чаще улыбался и шутил. И как иногда украдкой смотрел на свою женщину, думая что никто этого не замечает! Несколько раз случайно перехватив такой взгляд, Элвуд полностью уверился, что пусть даже в таком преклонном возрасте, его пожилой друг нашёл для себя ту единственную, которую многим не удаётся встретить за всю жизнь. И что несомненно, это чувство было взаимным.

— Добрый вечер, госпожа Сония! — поздоровался Эл, останавливаясь в дверном проёме кухни. — Ринк ещё не приходил?

На лице обернувшийся на голос женщины появилась её неизменная добрая улыбка.

— Забегал, — ответив на приветствие, сказала она, — но снова куда-то отправился. Обещал до ужина успеть вернуться.

— Это примерно через сколько?

— Ещё где-то час. Но если вы хотите поесть прямо сейчас, — по-своему поняла его интерес Сония, — то я быстро что-нибудь придумаю.

— Наоборот, очень хорошо, раз есть немного времени, — произнёс Роклан, — я как раз знаю чем его занять.

Сегодня с утра он упражнялся только с мечами, короткими и длинным, а теперь отправился в свою комнату за секирой, намериваясь немного поработать с тяжёлым оружием. Так что верному Вэлу, так до сих пор до конца и не привыкшему к его тренировкам недолго пришлось наслаждаться одиночеством и покоем во дворе.