Следующим вечером, когда солнце уже заметно клонилось к закату и по весеннему тёплые сумерки уже начали обозначаться над городом, Элвуд возвращался домой в прекрасном расположении духа. Он шёл пешком, прогулочным шагом, ведя Шустрого на поводу. На улице царила лёгкая суета, сопровождающая окончание всякого трудового дня — торговцы убирали товары с лотков, рабочие, ремесленники, служащие, закончившие на сегодня с работой, спешили по домам к семьям или заходили в таверны, расслабиться и провести время в дружеской кампании.

Роклан, погружённый в свои приятные мысли, обращал внимание на окружающих ровно столько, сколько было нужно чтобы ненароком с кем-нибудь не столкнуться плечами. Время от времени на губах воина невольно появлялась весёлая улыбка. Такому хорошему настроению способствовали события проходящего дня.

Проснувшись этим утром, он по обыкновению провёл обязательную тренировку, размявшись и поработав с оружием, затем быстро позавтракав, выполняя данное вчера самому себе слово, сразу направился к дому Джадса.

Друг в компании Лито уже ждал, предупреждённый гоблином о его визите. Примерно час они просидели в гостиной, болтая о разных пустяках, причём хозяин принимал участие в разговоре почти на равных с собеседниками, всегда к месту вставляя вопросы и замечания, не на минуту не выпадая из беседы, как иногда случалось с ним раньше. Предложение Эла прогуляться по улице, хотя казалось застало его врасплох, возражений не вызвало. Они втроём прошли пару кварталов туда — обратно, потратив на это в несколько раз больше времени, чем заняло бы у Роклана в одиночку. Но и это явно был прогресс, учитывая что Локрин в первый раз за последние несколько лет покинул пределы собственного двора.

Выйдя за калитку, Джадс не переставая вертел головой, с жадным интересом осматривая и как будто заново узнавая район в котором вырос и который в детстве мог до мельчайших подробностей описать с закрытыми глазами. Он неспешно, но упорно хромал вперёд, заметно опираясь на свою резную трость, часто останавливаясь передохнуть с виноватой улыбкой, словно извиняясь перед спутниками за вынужденное промедление. У Элвуда, когда он встречался взглядом со своим другом детства, сразу предательски начинало щипать в глазах, и к горлу подкатывал непонятный комок, не желающий исчезать, не смотря на все попытки его проглотить.

На обратном пути к дому, Джадс почти совсем обессилел и вынужден был незанятой тростью рукой облокотиться о плечо Эла. И всё же, невзирая на то, что небольшая прогулка стоила больному немалых усилий, Локрин явно получил массу положительных эмоций. Вернувшись к себе во двор и удобно устроившись на скамейке возле крыльца он находился в давно несвойственном ему оживлённо — радостном настроении, которое выдавали довольно блестящий взор и улыбка, почти не покидавшая бледных губ. Лито, видя его в таком состоянии, только что не приплясывал от удовольствия. Посидев с ними ещё немного, Роклан простился, клятвенно пообещав завтра зайти снова, что бы повторить променад, для разнообразия выбрав на этот раз какое-нибудь иное направление.

Придя домой, Элвуд быстро переоделся, оседлал Шустрого и снова отправился в гости, к искреннему огорчению Сонии вежливо, но категорично отказавшись от обеда, сославшись на приглашение Уласа Хаундера разделить с ним и его дочерью сегодняшнюю дневную трапезу. Надо заметить, что далось ему это не без некоторого усилия над собой, так как со стороны кухни доносились одуряющие аппетитные ароматы. Но он прекрасно сознавал, стоит только присесть за стол, и вылезти, не наевшись как следует не удастся — женщина Ринка готовила умопомрачительно вкусно и оторваться от её кулинарных шедевров, так сказать «на пол дороги» сойти с дистанции, могло просто напросто не хватить силы воли. А набивать живот перед визитом к магу, что бы потом лениво ковыряться вилкой в тарелке было как-то неудобно, хозяин мог ошибочно решить, будто угощение гостю не по вкусу. Поэтому, дабы не поддаться соблазну, Роклан поскорее вскочил на коня и выехал за ворота.

Приближаясь дому господина Хаундера, Эл в глубине души предполагал, что чародей, как большинство любящих отцов, узнавших про новое сердечное увлечение своего чада, намеривается устроить ему какое-то подобие допроса с пристрастием на тему намерений относительно его дочери. Подсознательно, ожидание такого разговора несколько напрягало бывшего «медведя». Ни в коем случае нельзя сказать, будто бы он относился к роману с Лианной не серьёзно, как к какому-нибудь ничего незначащему любовному приключению. Наоборот, до знакомства с ней ни одна девушка так сильно не затрагивала сердце и душу воина и не подозревавшему за собой способности на столь глубокие чувства по отношению к женщине. Просто пока молодые люди не строили далеко идущих планов на будущие, предпочитая искренне наслаждаться и радоваться настоящему.

Но все его опасения по этому поводу оказались совершено напрасны — Улас не задал ни единого вопроса на эту щекотливую тему, хотя в то же время и не пытался делать вид, что ему совершенно не известно об их взаимной симпатии. Во всяком случае, когда Иллиана приветствовала гостя лёгким нежным поцелуем, нисколько не стесняясь стоящего рядом отца, маг не выглядел шокированным или даже просто удивлённым. По всей видимости, с тех пор как дочь достаточно повзрослела, чародей предоставлял ей самой принимать решения, касающиеся её личной жизни (к тому же, даже со стороны родителей, пытаться что-то навязывать, а тем более диктовать молодой женщине, с таким независимым характером, было бы просто бесполезно). В добавок к Роклану, господин Хаундер похоже, испытывал неподдельное расположение.

Ощущаемая Элом, в первые минуты визита, неуютная неловкость очень быстро рассеялась, под воздействием явно доброжелательного настроя по отношению к нему хозяина дома. За столом быстро установилась лёгкая непринуждённая атмосфера. Улас, в остроумной манере, и даже с долей иронии, рассказал несколько забавных историй из жизни магов. Элвуд, придерживаясь того же тона, поведал несколько весёлых случаев про свою армейскую бытность. Лана преимущественно молчала, предоставляя говорить мужчинам, изредка задавая уточняющие вопросы и вставляя короткие комментарии. Время летело незаметно. Покончив с едой, все трое перебрались из-за стола в мягкие кресла, где за кувшином некрепкого вина продолжили беседу. Между Элом и хозяином завязался дружеский спор, относительно применении магии в военных целях. Роклан высказал мнение, что чародеев, надо не только привлекать на время боевых действий, а ввести в армии для них постоянные должности, особенно в пограничных гарнизонах, намного снизив тем самым количество жертв среди солдат, при внезапном нападении врага, поддерживаемого шаманами и колдунами. Хаундер не согласился с таким предложением, утверждая, что магия это в первую очередь наука, и те у кого есть к ней более — менее выдающиеся способности, (а таких людей к сожалению не так много, как хотелось бы) должны прикладывать все силы, в первую очередь для её развития. Каждый из собеседников в конце концов остался при своём мнении, в то же время отчасти соглашаясь с доводами оппонента.

Через какое-то время, Улас поднялся, и сославшись на дела, требующие завершения до ужина, на который должны были прийти несколько его коллег, оставил молодых людей наедине. Спустя ещё час, когда день неумолимо начал клониться к вечеру, Элвуд распрощался с Лианной и её отцом, вышедшим из кабинета его проводить, направился домой, вежливо отклонив предложение остаться на вечернюю трапезу. Единственное, что немного испортило чудесное впечатление от нанесённого визита, был насмешливо-снисходительный взгляд, которым его в очередной раз окинул молодой толстый слуга по дороге к калитке. Этот парень начинал уже по-настоящему раздражать воина своими нагловатыми манерами. Но досадная мелочь быстро забылась, стоило Роклану вспомнить радостно-возбуждённые глаза Джадса после прогулки или счастливое лицо Иллианы, видевшей как два самых дорогих ей мужчины быстро и легко нашли общий язык и явно симпатизируют друг другу.

Неспешно приближаясь к своему дому, Роклан продолжал мысленно перескакивать с одного сегодняшнего приятного события на другое, когда заметил у ворот своего жилища большую чёрную карету с миниатюрным гербом города на дверце. Транспорт несомненно был казённый, что подтверждало наличие возле калитки стражника с мечом на поясе и алебардой в руках. Удивлённый, но пока не сильно обеспокоенный, Элвуд прибавил шагу. Подойдя к стоявшему облокотившись на древко оружия, упёртого тупым концом в землю, охраннику правопорядка он поинтересовался:

— Что-то случилось?

— Господин Роклан? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Он самый.

— Проходите, мы ждём вас уже почти целый час. Сейчас лейтенант вам всё объяснит.

Пожав плечами Эл зашёл во двор, продолжая вести Шустрого на поводу. Представшая взору картина только усилила его недоумение. Возле крыльца, нижняя доска-ступень которого была оторвана и валялась рядом, стоял Ринк с угрюмым выражением на лице. Напротив него, в двух шагах, упрямо уперев руки в бока, хмурился стражник с офицерскими нашивками. Судя по всему, мужчины только что спорили и никак не могли прийти к согласию. Здесь же неподалёку расположились ещё трое блюстителей порядка. Услышав как он вошёл, все тут же повернули головы в его сторону.

— А вот и хозяин дома пожаловал! — громко сообщил дежуривший у калитки, входя следом за Элом и занимая позицию у него за спиной.

Его товарищи, сразу как по команде начали обходить пришедшего с разных сторон, беря того в кольцо. Свои алебарды на Роклана они пока не наставляли, но по их напрягшимся лицам была заметна их готовность в любой момент пустить оружие в ход. Только лейтенант остался на месте, сосредоточенно глядя, как подчинённые выполняют нехитрый манёвр.

— Добрый вечер! — первым поздоровался Элвуд. — А не мог бы мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?

Он до сих пор не особо беспокоился, спокойно наблюдая за перемещением стражников и считая происходящие непонятным недоразумением, которое должно быстро разрешиться. Ринк открыл было рот, собираясь что-то сказать, но офицер не дал ему такой возможности, заговорив на мгновение раньше:

— Господин Элвуд Роклан? — и получив в ответ утвердительный кивок, сурово продолжил: — Именем наместника его королевского величества, вы арестованы!

— И чем же я так не угодил его герцогской светлости, позвольте узнать? — спокойно поинтересовался Эл.

— Вас обвиняют в разбойном нападении, участии в убийстве трёх членов гильдии охранников и похищении перевозимого ими груза.

В ответ на такое нелепое заявление брови бывшего «чёрного медведя» изумлённо поползли вверх.

— Бред какой-то! — только и смог от удивления вымолвить он.

— Вот и я им то же самое уже битый час твержу! — тут же поддержал его Ринк.

Лейтенант полностью проигнорировал его реплику, по всей вероятности будучи сыт по горло препирательством с пожилым управляющим.

— Подойдите сюда, — обратился он к Элвуду, и сделав шаг назад, указал на что-то возле своих ног, — это ваше?

Только когда стражник чуть отошёл, Роклан заметил, скрытую до этого за его сапогами, деревянную коробку, средних размеров, стоящую на земле с открытой крышкой. Приблизившись Эл заглянул внутрь, отметив краем глаза, как алебарды по бокам, слажено двинулось вслед за ним. На дне он увидел несколько золотых колец, массивный перстень из того же металла, широкий медный браслет с узорной гравировкой и большой боевой нож, на первый взгляд добротной гномьей работы.

— Это ваши вещи? — спросил офицер.

— Нет.

— Тогда чьи?

— А я откуда знаю? — недоумённо пожал плечами Роклан.

— И как эта коробка оказалась под вашим крыльцом, вы конечно то же не знаете? — лейтенант скорее утверждал, чем спрашивал.

— Не имею ни малейшего понятия.

— Да объясните же наконец, как вы себе это представляете! — в очередной раз не сдержавшись, громко воскликнул Ринк. — Зачем достаточно обеспеченному человеку заниматься подобной ерундой — кого-то убивать и грабить из-за нескольких побрякушек?

— Значит будь тут полновесный мешок, набитый золотыми монетами, по вашему подобные действия мог ли бы быть оправданны? — с иронией прищурился стражник.

— Тогда их можно было бы хоть как-то понять, и найти хоть какое-то обоснование для обвинения вполне зажиточного гражданина! — не позволил сбить себя с толку управляющий. — И нечего переворачивать мои слова! Ну должны же вы сознавать, в конце концов…

— Хватит! — резко перебил его офицер. И сразу взяв себя в руки, уже спокойней продолжил: — В любом случае, разбираться с этим делом будет дознаватель, в мои полномочия это не входит. У меня есть чёткий приказ: в случае обнаружения под указанным крыльцом искомой коробки, арестовать хозяина дома и доставить на допрос. Всё! А теперь, сдайте оружие и следуйте за мной! Я думаю, объяснять о последствиях сопротивления нет никакой необходимости.

Элвуд быстро прокручивал в голове сложившуюся ситуацию. Только сейчас до него начало доходить, что нелепое «недоразумение» было кем-то очень ловко подстроено и выпутаться из этой истории может оказаться не так-то просто. Он ни на мгновенье не сомневался — при большом желании прорваться через кольцо блюстителей порядка и скрыться, для него особого труда не составит. Но драться со стражниками, бежать, прятаться, быть объявленным вне закона — подобный вариант ему не сильно улыбался. Тут же мелькнула мысль о Иллиане, которую он неизбежно потеряет, при таком развитии событий. А ведь ещё оставались Ринк и Сония — их как пить дать (во всяком случае управляющего уж точно!) запишут в его подельники. Выхода не оставалось. В любом случае, во всём произошедшем необходимо разбираться, а это как раз работа для королевских дознавателей. Вот пусть и отрабатывают свой хлеб.

Все эти рассуждения вихрем пронеслись в мозгу.

— Позвольте ещё минуту вашего времени, — попросил Эл лейтенанта и не дожидаясь согласия, обратился к Ринку: — а где Вэл?

— Сразу после обеда пёс ведёт себя странно, — прекрасно понимая, какое решение принял хозяин дома, удручённо ответил тот, — забился вглубь конюшни и нипочём не желает вылезать. При этом у него сильно слезятся глаза. Теперь понятно, что всё это неспроста. Я уже отправил посыльного за звериным лекарем.

Заранее ожидая услышать нечто подобное, Роклан задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Если вы закончили, то мы можем наконец идти? — офицер явно терял терпение. Протянув руку, он жёстко потребовал: — Давайте меч!

— Я не буду сдавать своё оружие, — спокойно, но твёрдо произнёс Эл. — С вашего разрешения, просто оставлю его дома.

В первый момент лейтенант собирался резко возразить, но почему-то сдержался. То, что стоящий перед ним молодой мужчина профессиональный воин, он определил сразу, как только тот вошёл во двор. Намётанный взгляд безошибочно выхватывал необъяснимые словами мелочи в движениях и манере держаться. Хотя дело было не только в этом — за свою службу ему не один раз приходились арестовывать вояк и наёмников. Но глядя на этого человека, он не испытывал обычной уверенности. Что-то на интуитивном уровне подсказывало: справиться с ним, если дойдёт до драки, будет совсем непросто, не смотря на пятикратное численное превосходство. Есть люди, у которых очень сильно развито предчувствие возможной опасности, и похоже командир стражников был из их числа.

Примерно полминуты офицер молча буравил Элвуда взглядом, прежде чем согласно кивнуть. Воин отстегнул от пояса меч, с рукоятью в форме расправившего крылья дракона, и передал его Ринку. Тут же, по знаку старшего, один из стражников, прислонил алебарду к дому и подойдя, тщательно обыскал арестованного. Покончив с этой процедурой, он отрицательно мотнул головой, показывая, что больше никакого оружия у пленника не осталось и вернулся на своё место.

— Ну всё, двинулись! — скомандовал лейтенант, подбирая с земли коробку.

— Позаботься о Шустром, пока я не вернусь, — попросил на прощание Роклан управляющего и развернувшись, не торопясь направился к выходу со двора. Проходя мимо крайнего окна, он услышал сдавленный всхлип Сонии. Несомненно, добрая женщина из кухни наблюдала за происходившёй у крыльца сценой.

В просторной карете Элвуда, как и полагалось, усадили между двумя стражниками, лейтенант с ещё одним подчинённым разместились напротив, спиной по ходу движения. Перед посадкой, Эдвуд невольно задался вопросом, как же его конвой собирается лезть внутрь со своим длинным оружием. Оказалось, всё было продуманно. Прежде чем протискиваться в открытую дверцу, стражники по очереди передавали алебарды кучеру, который быстро, но аккуратно укладывал их в специальное ложе, на крыше, сконструированное как раз для этой цели. Когда последний блюститель порядка забрался на козлы рядом с возницей, лошади тронулись, и карета затряслась по мостовой.

Спустя примерно час, экипаж остановился возле двухэтажного серого здания, обнесённого высокой решёткой из стальных прутьев, с острыми наконечниками на верхних концах. Здесь, уже больше сотни лет, находилась городская резиденция местных стражей порядка. На первом этаже располагались кабинеты дознавателей, где проводились допросы подозреваемых и свидетелей, на втором — большой зал, для проведения судебных засидательств. Естественно, особо громкие разбирательства, получившие сильный резонанс среди населения и требующие присутствия на процессе самого наместника, по традиции проходили в тронном зале герцогского дворца или даже на городской площади. Но такое случалось относительно редко. Имелись ещё подвальные помещения. Там, в нескольких больших общих камерах, содержались обвиняемые во время следствия, до вынесения приговора. Среди горожан ходили слухи, будто в подземном ярусе помимо обычных камер, до сих пор сохранились функционирующие пыточные казематы, несмотря на закон, изданный ещё прадедом нынешнего короля запрещающий допросы с пристрастием. Но никто из говоривших на эту тему никогда не употреблял выражения наподобие: «я сам видел» или «я там был», обычно туманно ссылаясь на чьи то рассказы, поведанные под большим секретом и без разглашения конкретных имён. Так что, скорее всего, это была не более чем одна из многих любимых народных страшилок, помогающая скоротать время за интересным разговором, под кружку крепкого пива.

Тут же, неподалёку от штаб-квартиры блюстителей порядка, буквально в ста шагах, возвышалось громоздкое мрачное строение городской тюрьмы. Очень практичное соседство, как любили шутить жители Миларна, всё рядом, никуда особо ходить не надо: допросили, осудили, посадили. Быстро, дёшево, сердито.

После минутной заминки у больших решётчатых ворот с городским гербом, карета с арестованным въехала внутрь и остановилась возле широких каменных ступеней, ведущих к центральному входу. Лейтенант, открыв дверцу, выбрался наружу, дав остальным знак оставаться на месте, и быстро взбежав по лестнице, исчез в здании.

— А мы что, можем обратно ехать? — пошутил Роклан, немного удивлённый тем, что его не спешат вести на допрос.

Стражники усмехнулись.

— Размечтался, — беззлобно заметил один из них, сидящий по левую руку от арестованного. — Сейчас придёт дежурный наряд по зданию и тебя отведут к дознавателю.

— А вас внутрь не пускают? — с ноткой насмешливого сочувствия спросил Эл.

— Ну почему же, — словно не уловив иронии ответил стражник, — придёт нам черёд — будем здесь сторожить. А сегодня наше дело улицы патрулировать да разных умников сюда доставлять, когда прикажут.

Элвуд больше ничего не спрашивал, снова погрузившись в свои мысли. Всю дорогу сюда, его мучил один вопрос — кому могло понадобиться подбрасывать ему краденные вещи. Никаких толковых идей по этому поводу на ум не приходило, сколько воин не напрягал извилины. Врагов в Миларне у него не было, он просто не успел их приобрести за столь короткий срок пребывания в родном городе после двенадцати лет отсутствия. Предположение, будто кто-то мог затаить злобу с ещё довоенных времён, то же в серьёз не рассматривалось. Разбитые в студенческих потасовках носы и сравнительно безобидные проказы, устраиваемые в юности, явно не тянули на реальную причину для подобной мести. И в то же время, поверить в то, что злосчастная коробка, по какой-то причине, случайно оказалась под его крыльцом, то же было невозможно.

Офицер отсутствовал недолго. Минут через пять он появился в дверях, в сопровождении ещё троих стражников. В отличие от забиравших Эла из дома, эти были без кольчуг и шлемов, а вместо боевого оружия, держали в руках короткие массивные дубинки.

— Вылезай, — коротко велел один из них — невысокий крепыш, с непомерно широкими плечами. Судя по всему, он был в этой тройке старшим. — Господин дознаватель уже ждёт.

Роклан не торопясь покинул карету. То ли ему показалось, то ли он действительно увидел в глазах шагнувшего мимо, к экипажу, лейтенанта, искорки сочувствия. Двое товарищей крепыша подошли к арестованному с обеих сторон, а широкоплечий, не говоря больше ни слова, развернулся и начал подниматься по ступенькам. Внутри здание производило по-настоящему унылое впечатление. Низкие потолки, голые серые стены, тусклые лампы, висящие по обе стороны длинного коридора у каждой двери, за которыми располагались рабочие кабинеты здешних служащих.

У одной из таких дверей, старший конвоир остановился, приоткрыл и просунув голову в комнату доложил:

— Привели, — он явно не страдал излишней болтливостью.

— Заводи! — донеслось изнутри помещения.

Когда Элвуд и сопровождающие стражники прошли в кабинет, дознаватель рассматривал что-то на улице, через мутное, заделанное толстой решёткой окно. Обернувшись к вошедшим, он окинул их взглядом, естественно, особое внимание уделив арестованному. Тот, в свою очередь, с не меньшим интересом изучал чиновника. Высокий, худощавый, с длинными светлыми волосами медового оттенка зачёсанными назад. Мужественные черты лица, вкупе с голубыми глазами, безусловно производили на слабый пол сильное впечатление. Вместо форменного камзола, на нём был гражданский тёмно синий сюртук модного покроя, выгодно подчёркивающий достаточно широкие плечи и узкую талию. Выглядел служитель правосудия довольно молодо, на пару — тройку лет моложе Роклана. Несмотря на весьма располагающую внешность, почему-то, дознаватель сразу вызвал у Эла необъяснимую неприязнь. Возможно из-за высокомерного выражения, с которым чиновник взирал на окружающих, похоже считая себя весьма важной персоной. Негативное впечатление только усилилось, когда чиновник лениво — пренебрежительным тоном обронил:

— Элвуд Роклан? — и не дожидаясь ответа, на этот чисто риторический вопрос, всё с тем же выражением кивнул на стоящий посередине комнаты стул: — Садитесь. Гент, — обратился он к старшему из стражников, — останься, а остальные пусть подождут за дверью.

Двое служителей порядка вышли, плотно прикрыв за собой дверь. Эл опустился на указанное место, а дознаватель занял своё, напротив, в пяти шагах, за широким добротным столом. Крепыш, с дубинкой в руках, встал за спиной арестованного.

— Как вам уже сообщили, или по крайне мере должны были сообщить при аресте, вы подозреваетесь в нападении на членов гильдии охранников, убийстве и краже перевозимого ими груза, — без всяких предисловий, сразу перешёл к сути хозяин кабинета. — Меня зовут Ламот Ренер, и мне поручено разбираться в этом деле.

Когда, следуя установленной процедуре, чиновник представился, Роклан непроизвольно напрягся. Иллиана, стараясь как можно реже касаться неприятной для неё темы, всего пару раз упоминала при нём имя своего бывшего мужа, но этого оказалось вполне достаточно, что бы услышав его, сразу вспомнить. В принципе, глядя на сидящего напротив мужчину, Эл не находил ничего удивительного, если совсем молодая и неопытная тогда девушка, поддалась ухаживанием такого породистого красавца, полностью соответствующего созданному в девичьих мечтах образу благородного рыцаря. Это уже потом, после свадьбы, судя по неохотным обмолвкам Ланы, прекрасный принц превратился в нагловатого типа с замашками тирана.

Между тем, Ренер, приготовив перо и лист бумаги, принялся задавать вопросы:

— Итак, что вы можете ответить на данное обвинение?

— Мне абсолютно нечего вам сказать, — спокойно произнёс Элвуд, — о нападении, я узнал только от ваших людей, когда они забирали меня из дома.

— Тогда как часть вещей, взятых при грабеже, оказалась под крыльцом вашего дома?

— Можете поверить, мне самому очень хотелось бы это узнать!

— Ну а где вы находились вчера, в первой половине дня?

Говорить дознавателю, что весь вчерашний день провёл в компании его бывшей жены, Элвуд не собирался, как и упоминать имя Иллианы вообще.

— Гулял верхом за городом, — ответил он.

— С кем? — продолжал допытываться чиновник.

— Ни с кем, — пожал плечами воин, — иногда я люблю побыть в одиночестве.

Ламот с минуту задумчиво смотрел на Роклана, тихонько выбивая на крышке стола, пальцами не занятой пером руки, замысловатую дробь.

— Давайте я детально обрисую вам ситуацию, — наконец заговорил он. — К нам поступило донесение, в котором сообщалось, что вы являлись организатором и главарём нападения на охранников, перевозящих ценный груз для частного лица. Там же говорилось, где спрятана украденная коробка. И эта информация подтвердилась. Обнаруженные предметы, совпадают по описанию, составленному товарищами убитых по гильдии, с теми, которые принадлежали их соратникам. Во всяком случае нож и перстень — довольно приметные вещицы, что бы можно было смело исключить ошибку. Вы же утверждаете, будто видите эту коробку в первый раз, несмотря на то, что она найдена у вас во дворе, и не просто на земле, тогда бы можно было предположить, что какой-нибудь недруг, желая оговорить, подкинул её через забор, а аккуратно спрятана под лестничной ступенью крыльца. При этом, никто не может засвидетельствовать ваше местонахождение на момент преступления. Видите, какая неблагоприятная картинка получается? Ну, какие будут объяснения по поводу всего вышесказанного? Только, если можно, хотелось бы услышать версию поправдоподобней.

Неприкрытая издёвка, звучавшая в преувеличенно-сочувствующей интонации Ламота, сильно не понравилась Элвуду. Вероятно франт-чиновник для себя уже всё решил и к происходящему допросу относился как к чистой формальности, не желая при этом упустить возможность лишний раз над кем-то поглумиться, красуясь перед самим собой ролью вершителя судеб. Похоже, первое впечатление бывшего «медведя» о этом человеке и его сильно раздутом самомнении, оказалось совершенно справедливым. И всё же он старательно сдерживал растущие раздражение, чётко сознавая неприглядность сложившихся обстоятельств.

— А мне можно познакомиться с автором доноса? — невозмутимо поинтересовался Роклан.

— К сожалению, он не захотел подписаться, — всё в том же тоне вздохнул Ренер и заметив кривую усмешку, тронувшую губы Эла, добавил: — И тут нет ничего удивительного. Добропорядочные горожане, ставшие свидетелями какого-либо преступления, зачастую не желают в открытую заявлять об этом, опасаясь мести бандитов. И их можно понять. Конечно, голословное анонимное обвинение не сильно впечатлит суд, но в данном случае оно подтверждено чрезвычайно весомыми уликами.

Сознавая справедливость этого замечания, тем не менее, сдаваться Элвуд не собирался.

— Ну а владелец перевозимого груза, что он говорит? Какие ценности находились в коробке?

Хозяин кабинета с наигранным удивлением посмотрел на арестованного, театрально задрав брови в преувеличенном изумление.

— Я немного запутался: кто из нас здесь должен задавать вопросы, а кто отвечать? Вы никак собрались учить меня, как вести расследование?

— Ни в коем случае, — покачал головой Роклан, — просто хотелось бы разобраться…

— Разбираться — это моя работа! — перебил Ламот, резко переставая изображать благодушие и делая особое ударение на слове «моя».

— Вот и надо делать её как следует! — в ответ зло бросил Эл, больше не в силах скрывать свою антипатию к этому человеку.

— О-о-о! — вставая, отложив перо, протянул Ренер. Не спеша обойдя стол, он приблизился к сидевшему арестованному и не громко добавил: — А вот грубить не стоит!

Наверняка, в этот момент кабинетный чиновник казался себе до жути крутым. Сохраняя показное равнодушие на красивом холёном лице, Ламот отвёл руку и ударил Элвуда по лицу. Вернее, попытался ударить. Подобное обращение возможно и было уместно с кем-то из мелкой преступной швали, но никак не с бывшим воином мобильного отряда. Прекрасно понимая, что стоящий сзади Гент при малейшей его попытки вскочить пустит в ход дубинку, Роклан сделал свершено противоположное. Одним быстрым движением, он чуть съехал вниз по сидению стула, пропуская кулак дознавателя над головой. Тут же, сильно уперевшись в пол и резко оттолкнувшись ногами, словно спущенная пружина, бросил тело назад, всем весов врезавшись спиной в никак не ожидавшего ничего подобного, крепыша. Стражника с силой отбросило к стене, он нелепо взмахнул руками, сохраняя равновесие, пальцы непроизвольно разжались, выпуская деревянное оружие. Тем временем Элвуду пришлось приложить не малое усилие, что бы не упасть самому. Устоять удалось. Не теряя времени, воин коротко и быстро ткнул опешившего Ренера открытой левой ладонью в лоб. Тот на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Этого мгновения вполне хватило Роклану, что бы к лёгкому тычку добавить, уже с правой руки, полновесную оплеуху, как серпом скосившую хозяина кабинета. Мелькнувшая испуганно — обиженная гримаса, сменившая на физиономии Ламота холодное равнодушие, наполнила душу Эла мимолётным удовлетворением, насладиться которым в полной мере, у него, к сожалению, не было времени. Подскочивший сзади Гент, постарался взять его шею в удушающий захват. В последний миг, Элвуд успел прижать подбородок к груди, мешая тому выполнить задуманное. Стражника такой поворот нисколько не смутил. Полагаясь на своё физическое превосходство, он продолжал давить, надеясь всё же рано или поздно, добраться до горла противника. Но в планы Роклана никак не входило подобное развитие событий. Резко наступив каблуком на ногу соперника, бывший «медведь», одновременно с этим, с силой откинул голову назад, нанося мощный удар затылком в лицо стражника. Захват сразу ослаб и Эл без особого труда освободился окончательно, нырнув вниз. Не на секунду не останавливаясь, он одним движением сместился в сторону и развернулся, не забыв подхватить руку крепыша на болевой, до хруста выкрутив локтевой сустав. Без особого напряжения, воин умело повёл Гента в круговую. Тот, не желая получить перелом конечности, вынужден был послушно семенить короткими шажками, быстро переставляя ноги. Закончился этот нехитрый манёвр чувствительным соприкосновением не защищённой шлемом головы подручного дознавателя с серой каменной стеной кабинета, что не могло не отразиться на самочувствии блюстителя порядка самым негативным образом. Крепыш потерял сознание, мешком осев на пол.

В этот момент, чуть оправившийся от шока Ренер, наконец сумел подать голос:

— Все сюда! Тревога!!! — истошно завопил он, срываясь на визг.

— О-о-о! — передразнил недавнее замечание чиновника Роклан, разворачиваясь в его сторону. — А вот орать не надо!

Ламот, продолжая звать на помощь и даже не пытаясь подняться, начал поспешно отползать к окну.

Тут дверь кабинета с грохотом распахнулась и дежурившие возле неё двое стражников ввалились внутрь. Моментально оценив ситуацию, служители закона повели себя вполне грамотно. Не теряя времени, они, поудобней перехватив дубинки, начали быстро приближаться к Элвуду, по пути расходясь в разные стороны, насколько позволяла ширина помещения, с явным намереньем зажать взбунтовавшегося арестанта в клещи. Бывший «медведь», у которого, как всегда с ним случалось в таких ситуациях, закипевшая кровь уже вовсю подстёгивала боевой азарт, повернулся им на встречу, собираясь продолжать драку. Роклан прекрасно сознавал, любая попытка, прекратив сопротивление, попробовать разрешить дело мирно, будет иметь очень неприятные последствия — в лучшем случае ему удастся отделаться синяками и переломами, а в худшем, могут запросто и насмерть забить, благо у бравых служак для этого было целых две весомых причины, одна из которых, после столкновения со стеной, до сих пор не подавала признаков жизни, а другая, успев сорвать голос, продолжала что-то визгливо хрипеть от окна. На лицо явное нападение на служителей закона, один из которых не какой-нибудь простой стражник, а целый дознаватель. В случае чего, потом без проблем можно будет к слову «нападение» приплюсовать выражение «и попытка убить», опровергнуть будет некому.

Между тем противники уже почти приблизились на расстояние удара. Давным-давно хорошо усвоив, что лучшая защита это нападение, воин начал действовать. Сделав обманное движение в сторону правого стражника, заставляя того сбиться с шага и чуть замешкаться, Эл стремительно ринулся на второго соперника. Ловко поднырнув под отчётливо свистнувшей в воздухе дубинкой, он сблизился со соперником почти вплотную, и резко согнув колено, нанёс сильный удар в пах. Тут же проворно развернув сложившегося пополам, сразу ставшего безвольным, охранника порядка, толкнул его на встречу товарищу, уже занёсшему своё увесистое деревянное оружие. Тот на секунду завозился, отпихивая стонущего сквозь зубы сослуживца. Роклану оказалось достаточно этого времени, что бы хорошенько размахнувшись, вмазать носком сапога последнему из нападавших туда же, куда немногим ранее получил коленом его напарник.

В результате короткой стычки, на полу оказалось два скрюченных, извивающихся от боли тела. Глядя на них, Элвуд, испытал даже что-то похожие на сочувствие, без сомнение вызванное мужской солидарностью. Но это длилось всего какой-то миг. Мозг сразу переключился на поиск выхода из сложившегося положения. Выбора не было — оставалось только бежать. Весь вопрос состоял в том, как это сделать. Пытаться прорваться силой, нечего даже думать, учитывая сколько стражников он видел во дворе. Можно попробовать проскользнуть незаметно, но и это казалось проблематичным — вряд ли в подобном заведении выход для посторонних свободный. Наверняка нужна какая-нибудь бумажка или просто провожатый. При этой мысли, он перевёл взгляд на так и сидевшего под окном дознавателя, всерьёз прикидывая, не взять ли его заложником. Похоже сил звать на помощь у того уже не осталось. Ренер молча сидел с выпученными глазами и перекошенном в ужасе ртом, по всей вероятности ожидая жестокой расправы. Куда только девались вся спесь и высокомерие. На чиновника было жалко смотреть, а ведь каких-то пару минут назад, мнил себя непререкаемым хозяином ситуации.

Элвуд продолжал с холодной расчётливостью прикидывать различные возможные варианты дальнейшего развития событий, когда почувствовал за спиной движение. Быстро обернувшись ко входу, ожидая увидеть новых противников, воин встретился взглядом со стоящим в открытом дверном проёме Марианом. За его спиной маячили физиономии двух стражников, круглыми от изумления глазами разглядывающими тела товарищей, на полу кабинета и человека, напряжённо замершего посреди комнаты. В отличие от них сын барона не выглядел сильно удивлённым. Скорее на его лице можно было заметить промелькнувшую тень облегчения.

— Угу! — глубокомысленно произнёс он, старательно пряча весёлые искорки, по мимо воли появившееся во взоре.

Немую сцену прервал Ламот, у которого неожиданно вновь прорезался голос:

— Немедленно взять этого убийцу! — взвизгнул он, обращаясь к стражникам.

Те, стряхнув секундное оцепенение, попробовали почтительно протиснуться мимо перекрывшего спиной вход, аристократа.

— Стоять! — начальственным тоном рявкнул тот. Служивые моментально замерли. Было сразу видно, что Вилланда здесь хорошо знали и безоговорочно признавали за ним право отдавать приказы. А Риан, уже тише, но очень холодно поинтересовался у хозяина кабинета: — Потрудитесь объяснить, что здесь происходит, господин Ренер?

— Господин барон! — чиновник силился подняться, но дрожащие конечности плохо слушались и получалось довольно неуклюже. — Этот человек обвиняется в грабеже и убийстве! — Тычок трясущегося пальца в сторону Роклана. — Во время допроса, он вдруг накинулся на меня и конвойных! Его следует немедленно заковать в цепи и не снимать их до самой казни!

— В цепи, значит? — переспросил Марианн, всё так же не двигаясь с места, продолжая закрывать проход, нерешительно переминающимся позади него служакам. — А скажите любезный, — тон, которым сын барона произнёс это вежливое обращение, почему-то сразу заставил Ламота напрячься, — с каких это пор вам дано право арестовывать служащих Королевского Департамента Дознания, не поставив в известность его местное руководство, то есть вашего покорного слугу?

— Каких служащих? — Опешил Ренер.

— Что значит «каких»? — Вилланд кивнул головой в сторону Эла. — Лейтенант Роклан, после увольнения из армии, принят на службу в Департамент. Или вы будете уверять, будто не знали, кого ваши люди забрали?

— Но я действительно не знал… — начал было оправдываться дознаватель, но растерянно сбился и замолчал.

Элвуд, удивлённый не меньше чиновника, подобным поворотом, с трудом сумел никак этого не показать. Какое-то время, Ренер, в конце концов сумевший встать на до сих пор подгибающиеся ноги, молча переваривал сложившуюся ситуацию. Тем временем, Риан наконец посторонился, сделав стражникам жест в сторону их лежащих товарищей. Те одновременно понятливо кивнули и быстро подойдя к сослуживцам, начали помогать им подняться. Двое, получившие по удару между ног, кое-как утвердившись в вертикальном положение, покинули кабинет самостоятельно, хотя так и не смогли до конца разогнуться. Тяжелее всех досталось Генту, его пришлось выводить под руки.

— У вас же здесь должен быть штатный доктор? — спросил Вилланд одного из пришедших с ним блюстителей порядка.

— Есть-то, есть, только он наверное уже домой ушёл, — ответил тот.

— Ну так пошлите за ним побыстрее, пусть возвращается, — распорядился аристократ, указав на крепыша, — тут наверняка понадобиться его помощь.

После того, как за стражниками закрылась дверь, Мариан снова обратился к безмолвно наблюдающему за происходящим Ламоту:

— Итак, как вы можете объяснить этот инцидент?

— При всём моём уважении, не вижу причин оправдываться, — чиновник явно постепенно приходил в себя. В осанке начала появляться утраченная было горделивость, голос стал твёрже и увереннее. — Против этого господина имеются весомые улики, а о принадлежности к вашему Департаменту, он почему-то забыл упомянуть. И бляху тоже никому не показывал.

— Ах да, верно, — словно вспомнив о чём-то, произнёс Вилланд, и сунув руку в карман, достал оттуда небольшой предмет. — Лейтенант служит у нас совсем не давно и именной значок, только сегодня привезли из столицы, после того как король утвердил его кандидатуру.

С этими словами он подошёл к дознавателю, протянув ему небольшую, в пол ладони, металлическую пластину, выполненную в форме вытянутого треугольного щита с выгравированными на его фоне весами правосудия и перекрещенными молниями. Ренер прочитав что-то на обратной стороне, с видимой неохотой протянул блестящий значок Элу. Тот тоже пробежал глазами по чеканной надписи.

— «Лейтенант Элвуд Роклан. Королевский Департамент Расследований.» — разобрал он. И снова еле удержался, чтобы не адресовать удивлённый взгляд своему другу.

— Ну а хотя бы просто сказать можно было? — прежняя нагловатая самоуверенность на глазах возвращалась к Ламоту.

Мариан вопросительно посмотрел на Эла, предоставляя тому самостоятельно придумывать ответ на этот вопрос.

— Так меня никто об этом не спрашивал! — быстро нашёлся Роклан, натягивая на лицо глуповатое выражение.

Вряд ли подобное заявление могло хоть сколько-нибудь удовлетворить дознавателя, он уже открыл было рот собираясь что-то сказать, но Вилланд опередил его, переводя разговор на другую тему:

— Что же до подкинутых улик, — слово «подкинутых» он выделил особо, — мы сами будем с этим разбираться. Дело о вчерашнем нападении на «псов» будет расследовать Департамент.

Услышав это, Ренер поджал губы, стараясь скрыть удивление и недовольство.

— Насколько я знаю, обычный грабёж не входит в круг интересов вашей службы?

Замечание было произнесено осторожно, но в тоне промелькнуло если не открытое подозрение, то что-то похожее.

— А кто сказал, что это заурядный случай? — Марианн внимательно посмотрел на чиновника. — Вам известно, какой груз перевозили охранники?

— Нет, — вынужден был признать Ламот.

— Вот то-то и оно! — сделал многозначительное лицо Вилланд. И всем своим видим давая понять, что сказано более чем достаточно, направился в сторону двери. — Если не возражаете, мы пойдём — не смотря на поздний час, у нас ещё полно работы.

Ренер явно возражал, хотя вслух этого не высказал. По недовольной физиономии, левая половина которой заметно покраснела от полученной недавно оплеухи, было сразу видно — подобный оборот дела бывшего мужа Ланы совершенно не устраивает. Но высокое служебное положение аристократа, не позволяло оспаривать его решения. Во всяком случае открыто конфликтовать с ним точно не стоило. Чиновнику только и оставалось, что чуть согнуться, вежливо отвечая на прощальный жест начальника местного отделения Королевского Департамента.

— Ты видел, каким нерадостным выглядел дознаватель, когда мы уходили? — заметил Элвуд, после того как они вышли из здания и начали спускаться по широким ступеням. Стражники у входа, узнав его спутника, почтительно расступились без лишних вопросов.

— Ну ещё бы, чего ж ему радоваться? — усмехнулся Риан. — Почти раскрытое громкое дело из под носа увели, да ещё и в морду дали! Любой бы расстроился. Ничего — переживёт! Мне несколько раз приходилось иметь с ним дело по службе — довольно мерзкий тип.

Роклан не стал распространяться о своём заочном знакомстве с Ренером. Тогда бы пришлось рассказывать и об Иллиане, а сейчас было не самое подходящее время повествовать о своих сердечных делах. Он легонько хлопнул друга по плечу:

— Спасибо за то, что вытащил меня.

— Не стоит. Тем более ты и сам не плохо справлялся, — улыбка Вилланда стала шире. — Держу пари — прибудь я на пять минут позже, мне вряд ли удалось бы тебя застать в этом почтенном заведении!

— Одно дело выйти через парадную дверь свободным человеком и совсем другое — скрыться уже беглым преступником!

— С этим не поспоришь. Слава Альтару, Ринк быстро нашёл мой дом и застал меня.

— Так это он предупредил тебя?

— Ну а кто же? Примчался на твоём коне и вкратце обрисовал ситуацию.

За разговором они пересекли двор и подошли к воротам, рядом с которыми стояла карета Марианна. Уже собираясь забраться внутрь, сын барона вдруг остановился с занесённым над подножкой сапогом. Проследив за его взглядом, Эл увидел троих мужчин, как раз в этот момент собирающихся войти на территорию здания Королевской стражи. Все трое были хорошо вооружены и у каждого на куртке имелся пришитый шеврон, с изображением сторожевой собаки, демонстрирующей здоровенные клыки в злобном оскале.

— Господин Бирап! — громко окликнул Вилланд, передумав садиться в экипаж и направляясь к представителям гильдии охранников.

Шедший чуть впереди спутников высокий человек, в годах, но ещё далеко не старый, обернулся на голос.

— Добрый вечер, ваша светлость! — поздоровался он, явно узнав Риана. — Давненько не виделись.

— Почти год, — кивнул Вилланд. — Вы, я смотрю, всё так же сторожите и охраняете?

— А как же, на пенсию рановато пока.

— Здесь по делам или кого из приятелей навестить зашли?

Марианн говорил в лёгком доброжелательном тоне, словно интересуясь просто для поддержания беседы, но Элвуд, хорошо знавший своего друга, уловил в его голосе лёгкое напряжение. Он и сам не особо верил в подобные совпадения: накануне убивают нескольких «псов», сегодня арестовывают предполагаемого участника нападения, а ещё час спустя прибывают товарищи погибших. Скорее всего, кто-то из стражников, по дружбе или за вознаграждение предоставил информацию охранникам и те не замедлили явиться. Бирап тут же подтвердил эти предположения.

— Мы тут по делам гильдии, — ответил он на вопрос аристократа, и видя что собеседник молча ожидает продолжения, добавил: — Вчера несколько наших парней были убиты при перевозке груза. Тут дошёл слух, будто одного из бандитов взяли. Надо бы побеседовать с этим ублюдком.

— А дознаватель разрешит? А то после вашей «беседы» и судить может некого будет.

— Попробуем договориться, — по уверенной улыбке «пса», было видно, что он не сомневается в успехе переговоров с местными служителями закона.

— Боюсь, вынужден вас разочаровать, дружище, — спокойно произнёс Риан. — Сведенья оказались ложными и подозреваемого уже отпустили.

— Как отпустили?! — все трое охранников обескуражено переглянулись. — Нам сообщили, что у него нашли вещи наших людей.

— Ему их подбросили.

— Подбросили, как же! — один из спутников Бирапа, молодой здоровяк, презрительно сплюнул. — Небось откупился гадёныш! Ну ничего, узнаем кто это был, доберёмся до урода и сами разберёмся!

Элвуд, до сих пор слушавший разговор, молча стоя рядом с другом, решил что пора вмешаться:

— Ты бы за языком следил, а то ведь его можно и лишиться, если бездоказательно сыпать оскорблениями на право и на лево! — негромко посоветовал воин здоровяку, и переведя взгляд на старшего из представителей гильдии, продолжил: — Есть какие-нибудь вопросы, давайте прямо сейчас всё и выясним, нечего в долгий ящик откладывать!

Вилланд одобрительно кивнул головой. Именно для того, чтобы сразу расставить все точки над «и», он и окликнул «псов», сразу, как только заметил охранников, догадавшись о причинах их появления. Ещё неизвестно, как преподнес бы им ситуацию Ренер. Раздосадованный дознаватель вполне мог, в отместку за полученную затрещину, намекнуть на высоких покровителей, поспособствовавших освобождению подозреваемого, напустить в дело тумана, спровоцировав тем самым жаждущих мести товарищей погибших на решительные действия. Роклан был бы вынужден постоянно находиться в напряжении, ожидая возможных (и весьма вероятных) неприятностей. А сейчас и без этого проблем хватало.

Молодой парень, которого Эл довольно резко осадил, буравил бывшего «медведя» злобным взглядом, пытаясь в мозгах переварить его слова. Похоже, мысленный процесс давался ему с трудом, во всяком случае, Бирап сообразил гораздо быстрее.

— Так ты и есть тот человек, которого обвиняют в нападении на наших друзей? — недобро сощурившись, обратился он к Роклану. И посмотрев на Вилланда, уже без прежнего дружелюбия поинтересовался: — Что же вы сразу не сказали, ваша светлость? Я к вам со всей искренностью, а вы… Нехорошо получается!

— Давай не будем разводить демагогию на тему что такое хорошо, и что такое плохо, — не давая Риану вставить и слова, снова заговорил Элвуд. Всё происходящие начинало его порядком раздражать, чему нельзя было сильно удивляться, учитывая последние события. — Ваш интерес в этом деле понятен, и как я уже сказал: есть вопросы — задавайте. Только, побыстрей, время позднее, а мы торопимся.

«Псам» подобное обращение явно не понравилось. Здоровяк, ещё больше набычившись, уже открыл рот, без сомнения собираясь выдать очередную грубость, но более умудрённый годами Бирап, на правах старшего, поднял руку, жестом призывая предоставить ему право продолжать разговор.

— Как ты объяснишь найденные вещи наших друзей спрятанные в твоём дворе? — было видно, с каким трудом высокий охранник сдерживает злость, готовую в любой момент вырваться наружу. — И зачем кому-то оговаривать тебя?

— Хочешь верь, хочешь нет — понятия не имею! — пожал плечами Эл, сам прекрасно понимая, насколько это не убедительно звучит.

— А кто по-твоему имеет? — в голосе Бирапа слышалась неприкрытая угроза.

— И как при таких обстоятельствах тебя выпустили? — добавил второй его спутник, до сих пор не проронивший ни слова.

Вилланд видя, что настроения собеседников принимают всё более агрессивный характер, вклинился в беседу, грозящую вот-вот перейти в потасовку:

— Послушайте господа! — он заговорил негромко, но так весомо, что все невольно обернулись в его сторону. — Давайте немного остынем и попробуем по возможности спокойно разобраться в ситуации. Вы хорошо меня знаете, господин Бирап, знаете, какую службу я представляю, и прекрасно сознаёте, что у меня нет никакой необходимости перед вами в чём-то отчитываться. Мне отлично понятны ваши чувства, в связи с убийством товарищей по гильдии, и можете поверить, я искренне сочувствую. Но гарантирую вам — мой друг и сослуживец, не имеет никакого отношения к произошедшему нападению. Кто-то по неясным пока причинам решил его подставить, и теперь мы сами очень хотим разобраться в этом деле.

Было видно, старшему из «псов» хорошо известно о Департаменте Расследований. Новость о том, что Элвуд является сотрудником этого учреждения, явно произвело на него впечатление. Спутники Бирапа, видя, как на глазах остывает воинственный пыл их предводителя, тоже слегка смешались.

— Скажите, моего слова вам достаточно? — поинтересовался Риан.

— Да, но…

— Но?! — лицо аристократа вмиг превратилось в беспристрастную надменную маску.

Роклан никогда не подозревал, сколько холодного высокомерия можно вложить в одно такое короткое слово. Сын барона в упор смотрел на старшего охранника и тот вынужденно отвёл взгляд.

— Мы всё равно докопаемся до истины! — уже без прежнего запала буркнул он.

— В этом наши интересы совпадают! — с достоинством заключил Вилланд. — А теперь господа, позвольте попрощаться, нам действительно пора.

Друзья, развернувшись, направились к карете. Отъезжая, они видели из окна экипажа, как Бирап, что-то резко втолковывает своим спутникам, по всей вероятности не слишком довольным исходом разговора.

— Откуда ты его знаешь? — спросил Эл, когда «псы» скрылись из виду.

— Приходилось однажды сталкиваться по рабочему вопросу с местным руководством гильдии охранников, а Бирап занимает в ней далеко не последние место, — пояснил Риан. — В принципе производит впечатление неплохого, вполне порядочного человека. Просто сейчас они все на взводе.

— И их можно понять — всегда больно терять товарищей.

— Уж это мы с тобой знаем лучше многих, — согласился Вилланд. — Ну что, едем к тебе, а то Ринк там уже наверное извёлся весь. Заодно поужинаем и поговорим. Найдётся чем накормить голодного друга?

— Насытить такого прожорливого товарища, как твоя светлость, конечно проблематично, но я думаю Сония справиться.

— Ты что же, хочешь сказать, будто я много ем?! — возмутился Марианн. — Да на мне нет ни капли лишнего веса!

— Это не показатель, — отмахнулся Элвуд. — Вспомни сержанта Лугра. Ему всегда советовали напихать камней в карманы, что бы ветром не сносило — до того был тощий. И при этом постоянно чего-то жевал!

Всю дорогу до дома Роклана, друзья продолжали безобидно подначивать друг друга, снимая таким, уже не раз опробованным, способом накопившееся за очень непростой вечер нервное напряжение.

На звук подъехавшей кареты, из калитки сразу вышел Ринк. Судя по всему, пожилой управляющий от беспокойства не находя себе места в доме, ожидал возвращения Эла или хотя бы известий от аристократа, меряя шагами двор. Увидев, в свете двух висящих по обе стороны от ворот фонарей, как Роклан, живой и здоровый, выпрыгнул из экипажа на мостовую, он улыбнулся так радостно и облегчённо, что Элвуд, давно отвыкший ощущать о себе столь трогательную заботу, невольно почувствовал, как душу наполняет приятная теплота. Крепко пожав старику руку, Эл заметил за его спиной Сонию. Её глаза заметно покраснели и припухли, не иначе добрая женщина плакала, искренне за него переживая.

— «Великий Альтар, — подумалось бывшему «медведю», с совершенно не свойственным ему эмоциональным волнением, — а ведь они — моя самая настоящие семья!»

Тут же на ум пришло, что эта семья будет полной, когда он приведёт в дом Иллиану. Подобная мысль, во всяком случае, так четко сформулированная, первый раз посетила голову Элвуда, до этого, по старой воинской привычке, старавшегося не загадывать далеко вперёд. И как-то вдруг пришло осознание, что это именно то, чего он по настоящему хочет.

После того, как первое радостное возбуждение улеглось, все направились в дом. Сония поспешила на кухню, разогревать, давно успевший остыть ужин, к которому до сих пор так никто и не притронулся. Вскоре вся компания расположившись за столом с удовольствием уплетала разнообразные блюда, приготовленные, как всегда, выше всяких похвал. Настроение у собравшихся было приподнятое. Мужчины без перерыва сыпали комплименты кулинарным талантам достойной женщины. Та, пытаясь скрыть удовольствие, только отмахивалась. Элвуд вкратце изложил произошедшее в резиденции стражи, представив всё как чистой воды недоразумение, естественно опустив сцену драки, а Вилланд тут же добавил, что в самое ближайшее время они во всём разберутся.

Сония совершенно успокоилась, а если в глазах Ринка и мелькнули какие-то сомнения, относительно полного отсутствия поводов для переживаний, то он благоразумно оставил их при себе. На вопрос о Вэле, управляющий рассказал, что приходивший звериный лекарь, промыл псу глаза и дал снотворное. Теперь четвероногий сторож мирно спал возле конюшни. Судя по всему, проникший во двор злоумышленник, что-то прыснул ему в морду. Правда, что именно, лекарь так и не смог толком разобрать и даже высказал, казалось бы совершенно невероятное предположение о применение какого-то непонятного колдовского состава.

Когда, покончив с трапезой, пожилая чета отправилась наверх, друзья расположились в удобных креслах возле камина, прихватив с собой кувшин лёгкого вина.

— Кстати, — заметил Роклан, — ты не говорил мне, что являешься главой местного отделения своего Департамента.

— Разве? — деланно удивился Риан. — Наверное просто не хотел хвастаться. Лучше скажи, действительно нет идей, кто мог так ловко тебя подставить?

— Абсолютно никаких! Ломаю над этим голову с того момента, как увидел эту проклятую коробку, и всё без толку!

Вилланд задумчиво потёр ладонью подбородок.

— Ну а не может это быть как-то связанно с твоими торговыми делами, конкуренты или что-нибудь подобное?

— Вряд ли. — по тому как быстро ответил Элвуд, было видно — он уже размышлял над этим вариантом. — Я же этими вещами совершенно не занимаюсь, за всем следит Ринк. Да и потом, наш товарооборот особо большим не назовёшь, по настоящему крупные купцы никак не могут считать нас своими соперниками, а разыгранная комбинация слишком сложная и кровавая для какого-нибудь торговца средней руки.

— Согласен, — кивнул Марианн. — Ладно, будем разбираться.

— Ты что-то говорил Ренеру про похищенный груз, — припомнил Роклан. — что там было такого важного, или это государственная тайна?

— Да какая тайна! — отмахнулся Вилланд. — Я понятия не имею о содержании коробки. Надо же было как-то мотивировать участие Департамента в расследовании. Теперь необходимо как можно скорее распутать это дело. Ренер обязательно доложит начальству о сегодняшнем происшествии, дальше подробности инцидента без сомнения дойдут до наместника. Герцог с моим отцом в довольно неплохих отношениях, но это не помешает ему настоятельно требовать с меня результатов поиска, раз уж мы забрали дело у его дознавателей. «Псы» тоже, так просто не успокоятся. Мало того, что эти ребята в принципе не привыкли оставлять безнаказанным гибель товарищей, так ещё один из убитых, молодой парень, почти мальчишка, приходился племянником местному главе их гильдии.

— Всё веселей и интересней! — безрадостно усмехнулся Эл. — Извини, что тебе пришлось из-за меня во всё это втянуться.

На лице баронского сына отразилось неподдельное негодование.

— Обидеть хочешь? Или может ты повёл бы себя по-другому на моём месте?

— Нет конечно.

— Тогда больше не будем к этому возвращаться, — закрыл тему Риан. И, сделав очередной глоток вина, продолжил: — Итак, что мы имеем? Чётко спланированный и грамотно организованный налёт. Похищен неизвестный, по всей вероятности, очень ценный, груз, при этом убито трое профессиональных охранников. Личность владельца украденного, так же неизвестна. Не удивляйся, это обычная практика — право на конфедициальность называется. Причём, если пострадавший не обозначился сразу, скорее всего уже не объявиться, что тоже наводит на интересные мысли.

— Но адреса начального и конечного пунктов доставки есть?

— Есть. Забирали в южной части Миларна и отвозили в пригород. Хозяева обоих домов в разное время перебрались в столицу, а своё местное жильё сдавали в наём, причём через одного и того же нотариуса. Надо будет завтра же навестить этого почтенного господина. Но сначала осмотрим оба здания. Стражники сегодня уже делали это и ничего интересного не обнаружили, но у нас перед ними одно преимущество.

— Какое же? — поинтересовался Эл.

— С нами будет штатный маг местного отделения Департамента.

— Ого, как у вас всё серьёзно поставлено, даже свои чародеи имеются! Скажи, если ты не собирался заниматься этим делом, откуда знаешь столько подробностей?

— Служба такая. Каждый день, мне на стол кладут доклад о всех более-менее значимых преступлениях, произошедших в городе за сутки. Происшествие довольно громкое, так что я уделил ему особе внимание. Не каждый день убивают трёх членов гильдии охранников.

— Сколько было нападавших, неизвестно?

— Жители близлежащих домов, ставшие случайными свидетелями, сильно разняться в показаниях. Количество бандитов, по их словам, варьирует от пяти до десяти человек. Все в масках, никаких особых примет. Единственно, некая пожилая пара, наблюдавшая бойню из окна своего особняка почти с самого начала и до конца, утверждает, будто один из налётчиков был очень маленького роста, как минимум на голову ниже остальных. — Вилланд несколько секунд задумчиво смотрел на огонь в камине. Затем, словно очнувшись от размышлений, подвёл итог: — Как видишь, в этой задачке не так много данных. И ко всему прочему, крутиться с её решением, нам придётся в основном вдвоём. Почти все мои подчиненные, которых и так не шибко много, дежурят в городском порту, пытаясь вычислить лазутчиков Вольного братства.

Элвуду сразу припомнился разговор с Кордом, в доме Джадса.

— Так значит слухи о совместном с Империей походе на пиратов оказались правдивы?

— Да. Насколько я знаю, уже идут переговоры о конкретных сроках. Так что сейчас, первоочередная задача Департамента, поставленная самим королём, не допустить, что бы информация о масштабной подготовке флота, дошла до противника. Теперь мои люди, сбиваясь с ног и с пеной изо рта, усиленно ищут шпионов братства.

— Получается? — полюбопытствовал Роклан.

— Пока не особо, — чуть поморщился Риан. — Народа катастрофически не хватает. Поэтому оторвать кого-то из них от теперешнего занятия никак не получится. Придётся рассчитывать только на себя. Конечно, по мере возможности и необходимости королевские стражи порядка будут помогать сведениями, а в случае нужды в силовой поддержке, можно привлечь даже гвардию. Но в основном разбираться будем ты да я, да мы с тобой.

— По мне, так даже лучше. Как не крути, не могу всерьёз поверить, что кто-то случайно выбрал именно моё крыльцо, что бы подбросить вещи «псов»! А значит это дело личное. Очень бы хотелось познакомиться с человеком, устроившим мне такой сюрприз!

Посмотрев другу в глаза, Вилланд решил, что на месте неизвестного злоумышленника, он всеми силами бы постарался избежать подобного знакомства. Так сказать, в целях сохранения здоровья. Тут Эл, о чём-то вспомнив, вытащил из кармана служебную бляху Департамента и протянул аристократу.

— Чуть не забыл! — сказал он. — Кстати, как тебе удалось так быстро выгравировать на ней моё имя? По-моему работа достаточно тонкая.

Мариан, вместо того, что бы взять значок, отвёл держащую его руку друга.

— Оставь себе, пригодиться, — и после секундной паузы пояснил: — Эту бляху, с уже нанесённым твоим именем, мне ещё вчера привезли из Барлиза.

— Не понял? — недоумённо вскинул бровь Роклан.

— Примерно с неделю назад, я отправил в столицу к отцу письменным с прошением принять тебя на службу в наш Департамент.

— Что-то не припомню, когда мы это обсуждали!

— А мы и не обсуждали. Видишь ли, у нас все кадровые вопросы решает только глава организации, а утверждает лично его величество. Так что сам понимаешь, прежде чем делать такое серьёзное предложение, мне необходимо было испросить разрешения. В принципе, сомнений в положительном ответе у меня не возникало, но всё же… Правда я никак не ожидал, что отец, вместе со своим одобрением, сразу пришлёт значок и патент. Кстати, надо бы не забыть, завтра передать тебе этот документ.

— Ну а если бы я отказался? — Эл всё никак не мог оправиться от изумления.

— Ничего страшного. Отправил бы всё назад, придумал какой-нибудь предлог. Хотя, честно говоря, не думаю, что действительно могла возникнуть такая необходимость. — Риан чуть лукаво усмехнувшись, продолжил, предупреждая вопрос друга; — У тебя слишком деятельная и энергичная натура, что бы долго оставаться без дела. Ну сколько бы ты ещё тунеядничал, наслаждаясь заслуженной пенсией? Неделю, может две. Максимум месяц. Потом бы просто взвыл от тоски и безделья. Только не говори мне, будто всерьёз планировал заняться семейным торговым предприятием! Всё равно не поверю.

— А ты не думал, что человек с годами может измениться? — буркнул Элвуд из чистого упрямства. В глубине души, он был вынужден согласиться с доводами собеседника.

Весело рассмеявшись, Вилланд легонько хлопнул его по плечу.

— Такие как мы не меняются, мой друг! В любом случае, ты должен признать — всё вышло как нельзя своевременно и весьма удачно!

С этим трудно было спорить. Бывшие «медведи» просидели ещё с полчаса, набросав примерный план действий на завтра, а точнее уже на сегодня, так, как время успело перевалить за полночь. Затем Марианн поднялся и, отклонив предложение Эла переночевать в свободной комнате наверху, отправился в своём экипаже домой. Друзья условились встретиться утром и начать навязанное им судьбой расследование.