На следующий день, Роклан проснулся с рассветом. Не теряя времени, воин, быстро одевшись и прихватив оружие, спустился вниз. Сократив примерно вдвое свою обычную утреннюю тренировку, он умылся у колодца и направился в дом, сбираясь наспех перекусить парой бутербродов, перед скорым приездом Вилланда. И был приятно удивлён, увидев в гостиной Сонию, ставящую на стол горячий омлет.

— Я услышала, как вы встали раньше обычного, — с приветливой улыбкой ответила женщина на его вопросительный взгляд, — и подумала — значит куда-то торопитесь. А какие дела могут быть на голодный желудок!

— Спасибо огромное, но право не стоило беспокоиться, — с благодарностью произнёс Эл.

— Пустяки, никакого беспокойства, — отмахнулась она, выходя из комнаты, чтобы через полминуты вернуться неся хлеб и кувшин молока с мёдом.

Следом за ней в дверном проёме показался Ринк.

— Уходите? — односложно поинтересовался он.

— Уезжаю, — поправил Элвуд, — с минуты на минуту должен прибыть Риан и мы отправимся по делам.

— Тогда пойду седлать Шустрого, — и не давая Роклану, привыкшему выполнять эту работу самостоятельно, возразить, скрылся в направлении входной двери.

Только воин успел покончить с завтраком, как управляющий появился вновь и сообщил, что сын барона, вместе с неизвестным молодым спутником, ждут возле ворот. Быстро встав из-за стола, Эл застегнул на себе пояс с двумя короткими мечами и после недолгих колебаний, прихватил боевую секиру, которую, выйдя во двор, где уже ждал полностью готовый к дороге конь, просунул в специально для этого предназначенную петлю, возле седла.

— Ожидаются сложности? — Кивнул Ринк на грозное оружие, про себя отметив — похоже его вчерашние опасения, что неожиданный арест только начало серьёзных неприятностей, подтверждаются.

— Да вряд ли, — как можно беззаботней пожал плечами Роклан. — Так на всякий случай прихватил. Не беспокойся, старина, всё будет нормально.

Выйдя за ворота, он застал Мариана, негромко беседующего с юношей, лет шестнадцати, облачённого в длинный белый балахон с откинутым капюшоном — подобную одежду носили члены гильдии магов. Оба сидели верхом на породистых скакунах. На боку Вилланда висел настоящий боевой меч, а не декоративный клинок, с обсыпанной драгоценными побрякушками рукоятью, с каким Роклан привык видеть аристократа после своего возвращения в город. Юноша, судя по всему, тот самый чародей, о котором вчера говорил Риан, не считая длинного деревянного посоха, привычно устроенного на сгибе левой руки, другого оружия не имел. Всё правильно, волшебник бьётся не сталью, а заклинаниями. Правда Эла сильно удивил слишком молодой возраст носителя дара, но он постарался никак этого не показать. Повернувшись в его сторону и поздоровавшись, Мариан указал на своего спутника:

— Знакомьтесь, Олар Катрин, маг третьей ступени и по совместительству, сотрудник нашего Департамента. А это — лейтенант Элвуд Роклан, мой друг про которого я вам говорил.

— Насколько я понимаю, — открыто улыбнулся юноша, протягивая Элу руку, — теперь мы коллеги?

— Получается так. Рад знакомству, — Роклан пожал, ещё совсем по мальчишески, узкую ладонь и вскочил в седло. — Ну что, можем ехать?

Трое всадников тронулись, пустив коней рысью. Дорогу указывал Вилланд. Обогнув центральную часть города, с её вечной суетой и толкотнёй, примерно через полчаса они добрались до южных районов. Роклан не очень хорошо знал эту сторону Миларна, зато сын барона, похоже прекрасно здесь ориентировался. Во всяком случае, он ни разу не колебался с выбором направления, ни у кого не спрашивал, как найти нужный им дом.

Остановившись у высокого каменного забора, за которым виднелось белое двухэтажное строение, и бросив короткое «приехали», Вилланд спрыгнул на землю. Спутники последовали его примеру. Привязав лошадей к специально приделанной для этой цели скобе рядом с воротами, друзья, вместе с следующим за ними молодым чародеем, вошли через приоткрытую калитку. В маленьком дворике, где они оказались, явно давно никто не утруждал себя наведением порядка. Единственная, почти полностью заросшая, молодой, но уже довольно высокой травой, тропинка вела к перекошенному деревянному крыльцу. Подойдя, Элвуд остановился, заметив на верхней ступеньке валяющийся открытый навесной замок. Проследив за его взглядом, Риан только рукой махнул.

— Скорее всего, стражники вчера постарались, — пояснил он и подойдя к входу, без раздумий потянул за ручку.

Дверь с противным скрипом открылась. Внутри здание совсем не производил впечатления жилого помещения, навевая ощущение заброшенности и запустения. Местами облупившаяся краска со стен, почти полное отсутствие мебели, грязные окна, паутина, повсюду толстый слой пыли, густо истоптанный на полу, после визита блюстителей порядка на кануне.

— Да-а, — протянул аристократ, — не похоже чтобы тот, кто снимал этот дом, здесь часто появлялся.

— С чего начнём, и что будем искать? — поинтересовался Эл, продолжая оглядываться по сторонам.

— Мы — ничего, — Вилланд пнул валявшуюся деревяшку. — После ушлых в деле обысков, служак законности, нам тем более вряд ли удастся что-нибудь найти. Вся надежда на господина Катрина.

Он повернулся в сторону юноши. Тот, откинув со лба длинные тёмные волосы, кивнул.

— Я попробую помочь. Но для этого мне надо полностью сосредоточиться.

— Намёк ясен. Пойдём Эл, подождём снаружи.

Друзья вышли на крыльцо, плотно притворив за собой дверь.

— Честно говоря, — негромко заметил Роклан, — я думал, что маг, про которого ты вчера говорил, будет несколько старше.

— Такой недостаток, как молодость, со временем проходит, — так же тихо ответил Вилланд. — На самом деле парень весьма талантлив. Третья ступень в его возрасте — случай почти исключительный. И, насколько я слышал, ещё на одну он поднимется точно, а там кто знает, может и до верхней дотянуть.

— Как же он попал к вам, вернее, к нам в Департамент? — Эл припомнил разговор с господином Уласом. — Мне говорили, что гильдия чародеев без особой нужды очень неохотно отдаёт своих членов работать на сторону. Тем более, если это был такой способный ученик.

— Почему — был? Олар до сих пор учиться. Всё свободное время он проводит за изучением магических наставлений и заклинаний. Затем, раз в пару месяцев ездит в столицу, демонстрирует своим педагогам из академии, чего удалось достичь. А к нам попал исключительно по собственному желанию. — Риан по-доброму усмехнулся. — Юношеский идеализм. В таком возрасте довольно часто его сверстники хотят делать нечто такое, что на их взгляд приносит пользу своей стране и окружающим.

— Похвальное стремление. Но неужели так просто — захотел и попал в такую серьёзную организацию, будучи почти подростком?

— Конечно нет. Просто его отец, занимает высокий пост при дворе — советник короля по военным вопросам.

— Как хорошо быть сынком влиятельного сановника, куда ж нам, простым смертным?.. — притворно вздохнул Эл. — Ах да, хотя кому я жалуюсь?

— Но-но, попрошу без намёков! И вообще советую не забывать, — Вилланд шутливо выпятил грудь, — начальству хамишь!

— Не извольте гневаться, ваша светлость! Кстати, — вдруг вспомнил Роклан, — почему все тебя величают «господин барон»? Я думал, ты унаследуешь титул только после смерти отца. Дай Альтар ему долгих лет и крепкого здоровья.

— Всё правильно, — подтвердил Мариан. — Это они так, авансом.

— А-а-а! — понятливо кивнул Эл. И натянув на физиономию самое серьёзно-простодушное выражение, на какое был способен, продолжил: — Слушай, а если я вместо «светлости», буду называть тебя «сиятельством», моя карьера пойдёт быстрее?

— Всё возможно, — так же дурачась, важно кивнул аристократ, — хотя наверняка сказать не могу — много вас таких, желающих!

Их шутливая пикировка продолжалась ещё минут пять, прежде чем дверь открылась, и на пороге появился юный маг. По его удручённому виду можно было не спрашивая понять — результат нулевой.

— Ничего обнаружить не удалось, — с чуть виноватым выражением на, заметно побледневшем от ментальных усилий, лице, произнёс Олар. — Никаких скрытных комнат, подвалов или тайников.

— Не стоит расстраиваться, — успокаивающе похлопал юношу по спине, Вилланд. — Никто и не говорил, что они здесь будут. Но мало ли. Нашей задачей было проверить и здесь мы её выполнили. Теперь поехали в конечный пункт доставки. Может там повезёт больше.

Они в точности повторили маршрут «псов», которым те ездили больше года. Немного задержавшись на месте нападения, Мариан приблизительно описал картину произошедшего, составленную опираясь на свидетельские показания немногочисленных очевидцев. Друзья сошлись на том, что их предварительные предположения оказались верны — засада была грамотно спланирована и организованна. Это безусловно указывало на хорошую осведомлённость бандитов о месте и времени следования груза. Но учитывая сведения полученные от гильдии охранников относительно того, что этим путём им много раз приходилось перевозить такую же коробку, как та которую похитили, для одного и того же заказчика, такие выводы не давали ровным счётом никакой зацепки.

Вскоре выехав за стены Миларна через южные ворота, всадники пустили коней лёгким галопом. По обеим сторонам широкой, вымощенной крупными булыжниками, дороги виднелись небольшие дома, преимущественно в один этаж высотой. После двухлетней войны пригород значительно разросся, за счёт большого количества беженцев из преданных орками огню, близлежащих деревень. Возле самых стен, жилища теснились едва ли не плотнее, чем в самом городе.

Примерно через полчаса езды, путники свернули с тракта на просёлочную дорогу, уходящую в сторону реки. За это время окружающая картина сильно изменилась. Теперь вокруг всё больше попадались роскошные особняки, хаотично разбросанные на приличном расстоянии друг от друга. Здесь самые зажиточные и знатные граждане Миларна, понастроили себе комфортные убежища от городской суеты, куда регулярно выбирались на отдых, насладиться тишиной и покоем. Так же как в восточных районах города эти жилища соперничали между собой в архитектурных изысках и богатстве отделки. Иметь подобную шикарную загородную резиденцию, считалось у местной социальной верхушки чуть ли не обязательным атрибутом, подтверждающим высокий статус владельца.

Мариан продолжал выполнять функции проводника. Внимательно изучив подробные отчёты стражников, с детальным описанием маршрута «псов», он без особых сомнений находил нужное направление. Проезжая через небольшую лесополосу, уже совсем недалеко от реки, Элвуд подумал, что место для засады здесь, намного удобнее. «Хотя, — возразил он сам себе, — если похищенный груз бандитам было необходимо возвращать обратно в город, неминуемо возник ли бы трудности с досмотром у ворот. А так, налётчикам без проблем удалось затеряться в тесноте улиц и переулков.»

Как только эта мысль успела промелькнуть в его голове, деревья расступились и их взорам предстал большой, двухэтажный дом из коричневого глиняного кирпича, без всякого забора или какого другого ограждения, стоявший немного правее от дороги. Указав на него, Риан сообщил, что цель поездки достигнута — именно в этот дом «псы» с двух недельной периодичностью доставляли коробки для одного и того же заказчика. Подъехав поближе, они увидели такую же картину запустения, какую наблюдали в здании, из которого охранники из гильдии забирали груз. Судя по всему, строение начали возводить сразу после войны, да так и не закончили отделочных работ. Скорее всего, владельцы, бросив строительство, по какой-то причине переехали в столицу, а не достроенное жильё, в принципе уже вполне пригодное для обитания, вместо того чтобы продать, предпочли сдавать в наём.

На этот раз, Роклан и Вилланд даже не стали заходить внутрь, предоставив молодому магу без помех заниматься своим делом. Пустив скакуна пастись рядом с конями воинов, Олар с сосредоточенны выражением лица скрылся в доме. Друзья, между тем, расположились на валявшемся неподалёку толстом бревне, лицом к находящейся уже в пределах видимости Рене. Это сравнительно крупная, по местным меркам, река, беря начало в Большом море, огибала Миларн и несла свои воды дальше, на север материка.

— Думаешь, здесь что-нибудь получится? — спросил Эл аристократа.

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Наш таинственный господин Монк — весьма скрытный человек. С этими перевозками, явно что-то не чисто, раз он о сих пор не объявился в резиденции стражей порядка. Те из охранников, кто раньше работал по его заказам, говорят, что клиент всегда передавал коробку в плохо освещённом помещении, при этом неизменно пряча лицо, под внушительных размеров капюшоном, так что толком описать его никто не может. Единственные приметы, которые смог указать в своем вчерашнем отчёте помощник дознавателя Ренера, кстати похоже довольно толковый парень, в отличие от своего начальника, высокий рост, длинные седые волосы. Всё. Даже телосложение, под бесформенной хламидой плаща, «псам» описать не удалось. У человека, которому по всем признакам без сомнения есть что скрывать, весьма вероятно должен быть какой-нибудь тайник или что-то вроде этого. Хотя, глядя и на этот и на предыдущий дома, сразу становиться ясно — постоянно здесь никто не живёт. Так что… — Риан снова с сомнением передёрнул плечами.

— И каким образом юный Катрин ищет эти тайники там, где годами натасканные на такие вещи стражники потерпели неудачу?

— Ну как может действовать маг? С помощью своих колдовских способностей, конечно. — Вилланд поудобнее устроился на бревне, прежде чем пуститься в подробные объяснения. — Как ты, конечно, знаешь, что чародейские таланты имеют множество направлений. Например, кто-то лучше предсказывает погоду, кому-то проще других даётся левитация, у кого-то хорошо развита способность читать чужие мысли и так далее. Единственное, что дано абсолютно всем, имеющим дар — это возможность блокировать чужие магические действия, хотя и тут всё зависит от степени мастерства: посвящённый второй ступени, не сможет долго противостоять колдовству человека, стоящего на ступень выше, не говоря уже о разнице в два или три уровня. В остальном же, у каждого своя специализация. Наш парень получил довольно высокую, учитывая молодость, квалификацию, за успехи в бесконтактном передвижении предметов на расстоянии. Я сам видел, как он, упражняясь, отрывал от земли камень, величиной с голову орка и швырял его шагов на двадцать, при этом неподвижно стоя на месте, только губами шевелил, произнося заклинание. Ещё у него неплохо получается чувствовать предметы сквозь преграды. То есть, хорошенько сосредоточившись, Олар может, поводив руками над какой-нибудь полностью закрытой бочкой или коробкой, довольно точно описать очертания находящихся там вещей. Насколько я понимаю, чем-то похожим он сейчас и занимается, только в отношении стен и полов. Так же Катрин способен заставить человека говорить только чистую правду.

— Ну, мы с тобой знавали умельцев, у которых и без магии это прекрасно выходило! — усмехнулся Эл.

— Я не о том, — мотнул головой Риан. — И вообще, пытки в нашем королевстве запрещены законом! Тут совсем другое дело. Олар сажает допрашиваемого на стул, раскачивает у него перед лицом шарик на длинной цепочке и тихим, до ужаса нудным голосом начинает ему рассказывать, как у него тяжелеют веки, закрываются глаза и хочется спать. В конце концов, тот реально отключается, после чего как сквозь сон отвечает на любые вопросы. Правда часто возникают затруднения, если допрашиваемый, хотя и не понимая в чём подвох, но подсознательно чувствуя опасность, не хочет внимательно смотреть за шариком и мысленно сопротивляется. Обычно, в подобных случаях пара увесистых затрещин помогают настроить его на правильный лад.

— О как! — изумился Элвуд. — А разве избиение подозреваемых, за пытку уже не считается?

— Не избиение, а лёгкое физическое воздействие, в воспитательно — убеждающих целях! — наставительно воздев палец, быстро переквалифицировал обсуждаемые действия Вилланд.

— Ах вот оно что! — «догадался» Роклан. — Мне-то, неучу, думалось будто вчера, в резиденции стражников, меня хотели банально избить. А оказывается, господин дознаватель просто собирался заняться моим воспитанием и убеждением. И как это я сразу не понял и не оценил?!

— Давай посмотрим на это происшествие с другой стороны, — не желая спорить, дипломатично предложил Мариан, — это не ему, а тебе пришлось слегка поучить его хорошим манерам.

Эл восхищённо покачал головой.

— И как тебе только это удаётся? — поинтересовался он. И видя вопросительный взгляд собеседника, пояснил: — Так ловко всегда переиначивать ситуацию в выгодном для себя свете. Не иначе, вас, аристократов, в детстве этому специально обучают!

Ответить Риан не успел. Дверь дома распахнулась, и на пороге появился молодой маг, с возбуждённо блестящими глазами.

— Что-то есть! — выдохнул он и тут же скрылся обратно.

Друзья одновременно поднялись и быстрым шагом направились ко входу. Как они и ожидали, судя по внешнему виду, внутри здания не было никакой отделки. Полы, покрытые лишь деревянными, плохо обструганными досками, голые стены и полное отсутствие мебели. Так же как на предыдущем месте осмотра, сомнений в том, что здесь никто не живёт, не возникало.

— Сюда, господа! — раздался откуда-то из глубины помещений, срывающийся от волнения мальчишеский голос.

Найдя юношу в одной из самых дальних комнат, бывшие «медведи» сразу увидели, что ему посчастливилось обнаружить. Расположенный в углу, маленький чулан с распахнутой дверью. А вместо пола приподнятая Оларом крышка люка, в котором виднелись первые ступени, ведущей вниз лестницы. Приблизившись, Риан опустился на колено и пошарил в открывшемся проходе рукой. Почти сразу ему удалось нащупать длинный металлический стержень, явно предназначенный для того, что бы удерживать крышку в открытом положении. Установив опору, будущий барон снова опустил ладонь в проём и вскоре, удовлетворённо хмыкнув, извлёк на свет небольшой факел.

— Ты не сам всё это туда засовывал? — поинтересовался Эл. — Иначе откуда тебе было знать, где что лежит? Или ты тоже волшебник?

— Никакого колдовства, друг мой, всего лишь богатый жизненный опыт, — улыбнулся Вилланд. — Просто до этого мне приходилось видеть штук пять тайных подземных ходов, один из которых в нашем родовом замке, и везде хозяева припрятывают где-нибудь в самом начале факел или фонарь. Здесь для этих целей даже специальную полочку приспособили. Ну согласись, довольно удобная предусмотрительность. Вот только нет ничего, чем можно было бы зажечь.

— А это зачем? — обратил внимание Эл на несколько слоёв толстой кожи, прибитой с внутренней стороны крышки.

— Чтобы при простукивании пола, звук не выдавал пустоту под ним. Так как люк размером сделан во весь пол чулана, то и на взгляд его заметить практически невозможно. Весьма грамотная работа, надо признать. Вот почему стражникам ничего не удалось найти.

Выпрямившись, Риан протянул факел в сторону Олара.

— Ты сможешь? — поинтересовался он, имея в виду магические способности юноши.

— Конечно, — простодушно кивнул тот, доставая из маленькой сумки на поясе огниво.

— Ну или так, — пробормотал себе под нос аристократ.

Когда огонь разгорелся, Мариан потянул из ножен меч, с явным намереньем не откладывая начать спуск.

— Подожди-ка, — остановил его Роклан. Уверенным движением он забрал из руки друга источник света и нетерпящим возражений голосом, пояснил: — Ты же наш командир, а дело командира, находясь в тылу, руководить действиями подчинённых.

С этими словами Эл, обнажив один из своих коротких клинков, первым шагнул на верхнюю ступень. За ним, повинуясь кивку начальника, последовал Катрин. Вилланд пошёл замыкающим. Лестница оказалась недлинной и довольно удобной, Элвуду ни разу не понадобилось облокачиваться о стену, чтобы удержать равновесие. Спустившись, он, вытянув перед собой руку держащую факел, осторожно двинулся вперёд. Каменные пол и стены, так же как перекрывающие потолок прочные плиты, на первый взгляд выглядели вполне надёжными. Качественная работа, рассчитанная если не на века, то на десятилетия точно. И ширина, и высота прохода, позволяли человеку средней комплекции чувствовать себя достаточно свободно. Из всех троих, только Марианну, с его высоким ростом, приходилось чуть пригибать голову. Судя по совсем небольшому количеству паутины, этим тайным путём кто-то нередко пользовался. По представлению Эла, они сейчас двигались в направлении реки. Так как от дома расстояние до неё было не больше пяти сот шагов, подземный туннель, если не встретиться резкого поворота, не мог длиться слишком долго. Вскоре его предположения подтвердились. После пяти минут медленного продвижения, он увидел перед собой деревянную лестницу, приставленную к стене. Сразу за ней, ход заканчивался тупиком. Осветив потолок над толстыми перекладинами, заменяющими ступени Роклан, как и ожидал, обнаружил люк, ведущий на поверхность. Здесь крышка была круглой и значительно уступала размерами той, которую нашёл в чулане Олар. Подошедшие спутники, остановились за его спиной.

— Ну что, выходим? — негромко спросил Эл.

— Конечно, — ответил Риан, протискиваясь мимо юного мага и забирая у друга факел. — Сомневаюсь, что нас там кто-нибудь поджидает, но всё равно, давай поосторожнее.

Обнажив освободившейся рукой второй меч, Роклан, заранее убедившись в отсутствии задвижек и запоров, по крайней мере, с этой стороны, проворно поднялся на несколько ступеней, постепенно сгибаясь, пока не оказался сидящим на корточках на предпоследней перекладине, плотно упираясь спиной в люк. Замерев на мгновение, он мощным движением разогнулся, одновременно выпрямляя ноги. Не успела, неожиданно легко поддавшаяся крышка, до конца откинуться, как воин был уже на поверхности и, перекатившись, замер стоя на одном колене и настороженно озираясь. Спустя секунду, из проёма вынырнул Риан, тут же сместившись в противоположную от товарища сторону. Убедившись в отсутствии какой либо опасности, бывшие «медведи» убрали оружие в ножны.

Как они и предполагали, ориентируясь по направлению и пройденному расстоянию, выход из туннеля оказался на самом берегу реки. Прямо перед ними над водой выступал небольшой настил, сколоченный из досок. О его предназначение трудно было не догадаться.

— Здесь явно причаливала лодка, — заметил Вилланд, оборачиваясь к Элвуду и успевшему присоединиться к ним магу. — Благодаря холму, — он указал на небольшую возвышенность неподалёку, — этот участок берега скрыт от случайных взглядов с дороги.

— Получается в дом, можно было попасть незамеченным.

— Точно. Затем забрать коробку, которую охранники, следуя инструкциям заказчика, заносили внутрь и оставляли возле порога, после чего так же незаметно скрыться. Наш господин Монк, весьма осторожный человек, надо отдать ему должное.

Когда все трое, предварительно аккуратно закрыв люк, направились обратно, в сторону пустого здания, Роклан задумчиво обратился к другу:

— Никак не могу взять в толк, зачем кому-то такие сложности. Ты говорил, что оба дома снимает один и тот же человек. Получается, он сам себе отправлял коробку с ценным грузом? Ерунда какая-то.

— Наоборот, как раз тут всё легко объяснимо. Если клиент «псов» занимался чем-то противозаконным, а в этом у меня уже почти нет сомнений, иначе, зачем бы подобная таинственность, то он очень ловко всё организовал. В этой задаче ещё полно неизвестных, но общая картина мне представляется так, — Риан ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Затем продолжил свои рассуждения: — Кто-то доставляет Монку (хотя имя, скорее всего вымышленное, за неимением другого, будем пока пользоваться этим), какой-то контрабандный товар, привозя его в дом, снятый в черте города. Затем охранники из гильдии, следуя своему кодексу предоставлять заказчику, право на конфиденциальность, не задавая никаких вопросов, забирают коробку и перевозят сюда, после чего, груз, благодаря потайному ходу, исчезает в неизвестном направлении.

— Всё равно не понимаю, почему бы не доставлять контрабанду сразу в дом с подземным лазом? Зачем втягивать ещё и «псов», которым помимо всего прочего, нужно платить?

— Тут тоже нет ничего удивительного. В таких делах, преступники редко доверяют друг другу, и как показывает вчерашнее нападение, совершенно обоснованно. Нанять представителей гильдии охранников в этой ситуации, очень мудрая предосторожность. Незаметно выследить «псов», среди которых многие настоящие профессионалы в своей работе, да ещё и на открытой местности, после того как густо населённый пригород останется позади, задача весьма затруднительная. Как видишь, в итоге эта сложная, хорошо продуманная схема полностью себя оправдала — погибли охранники, а Монк цел и невредим, и у нас нет ни одной зацепки, которая могла бы к нему привести. Кроме нотариуса, оформлявшего съём зданий. Сейчас вернёмся в город, где-нибудь быстренько пообедаем и отправимся его навестить.

За обсуждениями они подошли к дому.

— Иметь бы хоть какое-то представление о содержимом коробки! — произнёс Эл, направляясь к Шустрому, мирно щипавшему траву перед крыльцом.

— Это может быть всё, что угодно, — сказал Вилланд, запрыгивая в седло своего скакуна. — От краденных драгоценностей, если предположить, что Монк является крупным скупщиком, до «зелья забвения». Сейчас гадать нет смысла. Меня куда больше волнует другой вопрос: каким боком вся эта история имеет отношение к тебе? И кто подбросил в твой дом вещи убитых охранников? Похоже, этот неизвестный имеет на тебя большущий зуб, раз решил так подставить, и нет никакой гарантии, что он на этом успокоится. Пока мы совсем не разберёмся, я бы на твоём месте, выходя на улицу, одевал, хотя бы тонкую кольчугу.

Двое воинов и молодой чародей отправились в обратный путь. Неровная просёлочная дорога не располагала без особой необходимости к быстрой скачке, поэтому всадники пустили коней лёгкой рысью, на ходу продолжая разговор.

— А что это за зелье, которое ты упомянул? — полюбопытствовал Роклан.

— Об этом пусть расскажет наш уважаемый маг, — обернулся к до сих пор не принимавшему участия в беседе Катрину, Мариан. — Эликсиры — это больше по его части.

— То, о чём вы говорите, не имеет никакого отношения к магическим эликсирам, скорее больше подходит под специализацию знахарей-травников, — охотно пустился в объяснения юноша. — Так называемое «зелье забвения» получают из сока каких-то, неизвестных в нашем королевстве растений, после длительного настаивания и добавления некоторых ингредиентов. Проведённые, по просьбе правительства, в магической академии исследования, позволяют с полной уверенностью утверждать, что все компоненты в составе этой мерзости имеют только органическое происхождение. Проще говоря, никто никаких заклинаний или каких-нибудь других, по-настоящему магических действий, при её изготовлении не применяет. К сожалению большего, узнать не удастся, пока мы не сможем получить образцы деревьев или трав, из которых добывают основную составляющую зелья.

— Дело в том, что попадая в спиртное, даже минимальное количество этой заморской гадости, — вклинился в объяснения чародея Вилланд, переводя их в более насущную область, — многократно усиливает и искажает дурманящий эффект алкоголя. К примеру, если добавить капель пять в бокал с вином, человек валиться с ног, впадая в полубессознательное состояние. При этом, в своих грёзах, словно переносясь в другой, невообразимо прекрасный, мир, где его душа свободна и по-настоящему счастлива. Во всяком случае, примерно так описывают ощущения те, кому довелось попробовать «зелье забвения». Поначалу, лет десять назад, им торговали в открытую, в основном купцы, прибывающие из империи. Их покупателями были только очень состоятельные люди — эликсир стоил совсем не дёшево, один малюсенький пузырёк равнялся по цене небольшому бочонку хорошего вина. Затем стали проявляться негативные последствия приёма «чудесных» капель. Во-первых, очень быстро возникало сильное привыкание. Человек, регулярно употреблявший зелье приблизительно в течении месяца, уже не мог представить себе жизни, без того блаженного состояния, в которое оно помогало погрузиться. Во-вторых, что бы добиться желаемого эффекта, с каждым разом приходилось значительно увеличивать количество капель. В конечном итоге, у кого-то чуть раньше, у кого-то позже, но неизбежно наступал момент, когда организм не выдерживал, и мозг отказывался возвращаться в реальный мир, навсегда оставаясь в сладком забытьи. Люди превращались в подобие растений и через несколько дней, не приходя в себя, умирали от истощения, со счастливой улыбкой на губах. Когда причина почти десятка смертей, с одинаковыми симптомами, среди членов самых знатных и богатых семей государства, была, наконец установлена, король специальным указом запретил ввоз на территорию нашего государства этой отравы. Теперь каждый, кто попадётся на продаже зелья «забвения», осуждается на пожизненные работы в рудниках.

— Но насколько я понимаю, искоренить заразу оказалось не просто? — догадался Эл.

— Правильно понимаешь, — не весело усмехнулся Риан. — Запретный плод, как известно, всегда вдвойне слаще. Поэтому, не смотря на все усилия королевских дознавателей и стражников, поток зелья, контрабандой переправляемого через наши границы, растёт с каждым годом. Его любители, число которых так же постоянно прибывает, со временем научились, более осторожно дозировать употребляемое количество сладкой отравы, что позволяет им протянуть намного дольше. Но человека, чьи мысли заняты только ожиданием очередного погружения в счастливый волшебный мир, и готового ради необходимой ему порции зелья (поверь, как бы громко не звучали эти слова, именно так всё и обстоит), переступить через трупы родных и близких, назвать полноценным никак нельзя.

— Неужели люди, пробующие эту гадость, прибывают в полном неведенье о неизбежных последствиях?

— Все, всё прекрасно знают, — Вилланд тяжело вздохнул, — но такова человеческая натура — каждый, кто впервые переворачивает запретный пузырёк над своим бокалом с вином, твёрдо убеждён, что уж с ним-то точно ничего страшного не произойдёт. Он только разок попробует и всё. Для кого-то побудительной причиной становиться какой-нибудь тяжёлый удар судьбы, когда хочется хоть на время уйти от суровой реальности. Кто-то считает, дескать, в жизни надо попробовать всего, что только возможно. А есть и такие, кому на последствия просто наплевать. Некоторым действительно удаётся ограничиться одним — двумя приёмами и остановиться. Но подавляющие большинство всё, же попадает в тяжёлую зависимость, приводящую, пусть и не такими быстрыми темпами, как их предшественников, к печальному концу.

Спутники замолчали, погрузившись в невесёлые размышления. Через некоторое время, впереди показался южный тракт, ступив на который, всадники пустили коней галопом. Спустя около получаса, въехав в городские ворота, воины попрощались с молодым магом, отправившимся по своим делам. Так как они всё равно собирались пообедать, Эл предложил заехать к Джадсу, памятуя о своём вчерашнем обещании. Повторная совместная прогулка с больным другом, похоже, откладывалась на неопределённый срок, но не мешало хотя бы просто заскочить проведать. Не смотря на то, что адрес, по которому находилась контора нотариуса, намеченный следующим пунктом сегодняшнего посещения, находился несколько в другой стороне, Вилланд без колебаний согласился сделать небольшой крюк, ради того, чтобы навестить бывшего сослуживца.

Подъехав к дому Локрина, они увидели его самого, приближающегося к своим воротам с противоположной стороны улицы, в сопровождении Корда и Лито. Не дождавшись Роклана, Джадс сам решил выйти на прогулку, и, как с гордостью незамедлительно поведал маленький гоблин, преодолел расстояние в полтора раза больше вчерашнего. Больной выглядел хотя и заметно уставшим, но до нельзя довольным сегодняшними успехами и друзья совершенно искренне разделили его радость. Вся компания прошла в дом, где бывший моряк сразу направился на кухню, помогать жене подавать уже готовый обед. Остальные разместились за столом в гостиной.

За едой Элвуд коротко поведал историю, в которую попал, старательно выдавая произошедшее, как какое-то нелепое недоразумение и опуская многие неприятные подробности, на вроде драки в штаб-квартире стражников. Про свое неожиданное поступление на новую службу он умолчал, не желая пока распространяться на эту тему. Вряд ли Джадс, учитывая его состояние в последние несколько лет, что-нибудь слышал о Департаменте, а подробные объяснения могли занять слишком много времени. Небрежно, словно речь шла о чём-то совсем незначительном, упомянув о том, что они с Марианом сами решили во всём разобраться, Роклан закончил свой рассказ. Но провести непринуждённым тоном человека, знавшего его много лет, оказалось не так-то нелегко. Внимательно слушавший Локрин, интуитивно почувствовал, что дело далеко не такое простое, как хочет представить друг детства.

— Хотел бы я иметь возможность оказаться тебе чем-нибудь полезным, — тяжело вздохнув, произнёс хозяин дома. И с ненавистью покосившись на стоявшую рядом с креслом трость, с горечью добавил: — Но сомневаюсь что от меня сейчас было бы много проку!

— Ты главное, поправляйся быстрее и приходи в форму, — заметил Вилланд, стараясь его успокоить. — Не переживай ни о чём. Вряд ли с этой историей могут возникнуть какие-либо серьёзные трудности. Скорее всего, произошедшее, не более чем случайная ошибка бандитов, перепутавших дом, в который они должны были спрятать награбленное.

Элвуд увидел, как сидящий напротив него Корд поспешно уткнулся в свою тарелку, стараясь скрыть насмешливо-скептическое выражение, появившееся на его лице после этих слов аристократа. Он и сам понимал, насколько неправдоподобно прозвучало это объяснение, и тут же поспешил перевести разговор на другую тему.

Закончив с трапезой, гости вскоре поднялись и начали прощаться.

— Ну как он, — уже во дворе спросил Эл у вышедшего их проводить великана, — вчера долго прибывал в забытьи?

— Нет, пришёл в себя почти сразу после вашего ухода, — ответил гигант, проведя пальцами по многочисленным косичкам бороды. — Вообще, то ли ему время подошло выздоравливать, то ли увеличение физической активности сыграло свою роль, а может действительно, как уверен Лито, ваш приезд так на него подействовал, но похоже в его душевном состоянии наконец произошёл перелом. Прогресс заметен с каждым днём. Теперь зачастую, господин Джадс по долгу находиться в совершенно ясном сознании и рассудке, что раньше случалось довольно редко. Еще совсем недавно, даже когда он не уходил в себя, всё равно оставался практически совсем безучастным к происходящему вокруг. Сейчас же — совсем другое дело. Просто приятно посмотреть. Такими темпами, скоро можно ожидать полного выздоровления. — Чуть помолчав, Корд добавил с затаённой надеждой: — Будем надеяться, госпожа Локрин то же скоро пойдёт на поправку.

— Именно так и будет, мой друг, главное в это искренне верить. — Элвуд протянул великану на прощание руку.

Тот пожал её своей огромной ладонью, чуть задержал и прежде чем отпустить, предложил с хитрым прищуром:

— Кстати, господа хорошие! Если будет надо чем-то подсобить с вашим делом, — он многозначительно похлопал по здоровенному тесаку, висевшему на поясе, — дайте знать!

— Спасибо, — благодарно кивнул Роклан.

Риан которому, похоже, доставляло настоящие удовольствие поддразнивать бывшего морского волка, и на этот раз не смог удержаться:

— Ну-у! — с лёгкой иронией протянул аристократ, обращаясь к Элвуду, но так, чтобы услышал и великан. — Теперь, когда такая гора мышц и мяса предложила нам в случае чего прикрыть спину, за нас можно абсолютно не беспокоиться!

Корд, по уже сложившейся традиции, тоже в долгу не остался:

— А вы б чем завидовать, ваша светлость, лучше бы кушали как следует. Росту в вас достаточно, так что через пару месяцев усиленного питания, глядишь, смотрелись бы вполне представительно, как и подобает настоящему мужчине, а уж тем более — вельможе!

Роклан с опаской покосился в сторону Вилланда, не зная, какой реакции на подобный ответ простолюдина можно от него ожидать. Беспокойство оказалось совершенно излишним — сын барона только усмехнулся и, весело кивнув гиганту, направился за калитку. Похоже, этим двоим, доставляло своеобразное удовольствие подкалывать друг друга, состязаясь в остроумии.