Выйдя за ворота и устроившись в сёдлах, друзья очутились перед выбором. Добраться до адреса, где находилась интересующая их нотариальная контора, можно было двумя путями. Более короткий, проходил через самый центр города, с его неизменной, в это время суток, толкотнёй и суетой на тесных улицах. Другой вариант, сделав небольшой крюк, объехать за пару кварталов торговые ряды и центральную площадь. Этот маршрут, который после короткого совещания и предпочли воины, получался чуть длиннее, зато был, безусловно, гораздо свободнее и им не грозило попадание в людскую давку возле рынка.

Около часа спустя, они остановились у нужного дома, в одном из северных районов Миларна. Грязная, мрачная улица, где располагалась контора, явно испытывала недостаток в дворниках, что было здесь явлением вполне заурядным, учитывая близкое соседство западных трущоб. Здание в один этаж высотой, с давно не обновляемой табличкой «Адвокат Шитс.» на входной двери, подобно большинству построек, используемых под деловые помещения, правда обычно, куда более респектабельных на вид, не имело ни двора, ни соответственно ворот или калитки. Невысокое крыльцо спускалось прямо на заваленную мусором и отходами мостовую.

Спешившись, друзья поднялись по противно скрипящим ступенькам, и Риан, не найдя ничего напоминающего колокольчик или дверной молоток, собрался постучать в дверь кулаком. Но после первого же удара, та гостеприимно распахнулась, издав ржавыми петлями протяжный жалобный стон. Переглянувшись, бывшие «медведи», без особых церемоний перешагнули порог. Внутри, полутёмного, плохо освещаемого через мутное окно убого обставленной прихожей, на них сразу обрушилась гамма разнообразных, далеко не очень приятных, запахов, среди которых явно преобладал «аромат» дешёвого спиртного. Впереди виднелись две открытые двери, ведущие во внутренние комнаты.

— Господин Шитс! — громко окликнул Вилланд хозяина.

Еле разобрав раздавшийся в ответ сдавленный стон, мужчины одновременно потянули оружие из ножен. В нормальном состоянии, человек издавать такие звуки не может. Больше всего услышанное напоминало предсмертный хрип. Ориентируясь на слух, Мариан, выставив перед собой клинок двинулся в правый проём. Эл, держа в обеих руках по короткому мечу, последовал за ним, напряжённо шаря глазами по тёмным углам. Помещение, в котором они оказались, судя по обстановке, служило хозяину кабинетом. В дальней стене находился проход в ещё одну комнату. Повторившийся стон, похоже шёл именно оттуда. Осторожно приблизившись к дверному косяку, Вилланд быстро заглянул внутрь, моментально отпрянув обратно, на случай если кто-нибудь, настроенный совсем не доброжелательно, решит встретить незваного гостя стрелой или пырнуть чем-нибудь острым. За короткое мгновение намётанный взгляд вполне успел оценить обстановку и аристократ вошёл в небольшую комнатушку уже без особой опаски, хотя и продолжая держать оружие наготове. Единственным предметом мебели в каморке, судя по всему, исполнявшей роль спальни, была узкая кушетка, покрытая ворохом грязных одеял, на которых лежал человек с множеством колотых ран на толстом теле. Кровь обильно окрасила несвежую, когда-то белую, а теперь скорее серую, рубашку тёмными пятнами, продолжающими постепенно разрастаться. Как сразу понял Риан, по крайней мере три раны бесспорно являлись смертельными.

Всё это время Роклан держался чуть позади, прикрывая товарища со спины. Бывшим воинам мобильного отряда совершенно не было нужды переговариваться или обмениваться знаками. Каждый и так прекрасно знал, что от него требуется в подобных ситуациях. Встав в дверном проёме каморки, спиной к другу и раненному незнакомцу, ограничившись коротким взглядом через плечо, Эл продолжал напряжённо осматриваться. Если убийца до сих пор прятался в доме, он мог запросто попытаться напасть с тыла, представься ему удобная возможность.

Между тем, раненный увидев вошедших, попытался что-то сказать. Но из груди вырвался только очередной хрип, а на губах надулся и лопнул кровяной пузырь.

— Господин Шитс? — негромко уточнил Мариан. Бросаться помогать несчастному, явно не было ни какого смысла, ему оставалось не больше минуты, и вряд ли стоило продлевать мучения, заранее зная исход.

Человек на кушетке судорожно дёрнул головой, что должно было означать кивок. Он тоже без сомнения осознавал, что шансы выжить равны нулю.

— Кто это вас так?

Адвокат в очередной раз попробовал что-то произнести, и опять ничего членораздельного не вышло, только новый свистящий стон. Струйка крови из уголка рта усилилась.

— Монк? — Коротко спросил Вилланд.

Какое внутренние чувство подсказало ему связать это имя с произошедшим? Наверное, он и сам не смог бы сразу ответить. Возможно, сыграло роль то, что последние несколько часов все мысли у него в голове крутились вокруг этого загадочного человека. И сюда они приехали наводить справки именно о нём. А может быть просто сработала интуиция. Как бы то ни было, в любом случае удалось тыкнув пальцем в небо, попасть в цель.

Услышав вопрос, раненный несколько раз быстро кивнул. Несмотря на сильнейшую боль, в его потухающих глазах промелькнуло явное удовлетворение. Он понятия не имел, кто эти два человека и зачем они пришли к нему в дом. Но уже одно то, что имя убийцы хоть кому-то стало известно, и появился хоть какой-то шанс на заслуженное возмездие, приносило в душу умирающего частичное облегчение.

Риан пытался задавать ещё какие-то вопросы, но больше никаких результатов не добился. Через несколько секунд тело Шитса задёргалось в судорогах агонии, и вскоре всё было кончено.

— Отмучился? — не оборачиваясь, по доносившимся из-за спины звукам определил Элвуд. — Давай осмотрим дом, возможно, этот любитель поработать ножиком всё еще прячется где-то здесь.

— Вряд ли. Смотри, — аристократ указал кончиком меча на свежую грязь на подоконнике единственного в комнате окна. — Судя по количеству крови на одежде несчастного, у убийцы было не меньше трёх минут, чтобы скрыться до нашего прихода. И рама не заперта, а похоже просто прикрыта с той стороны.

Всё же они обошли все помещения, осторожно прикрывая друг друга от нападения со спины. Как и предполагал Мариан, никого обнаружить не удалось. Кроме немногочисленных, довольно убогих, предметов мебели, в доме нашлось только множество пустых бутылок, из-под крепкого дешёвого пойла, беспорядочно валявшихся повсюду. Похоже, хозяин уже несколько дней, если не недель, прибывал в тяжелейшем запое. Правда, оставался ещё рабочий стол адвоката, ящики которого были забиты разнообразными бумагами, но копаться в них ни у одного из друзей желания не возникло.

— Пусть помощники дознавателей разбираются, — рассудил Вилланд. — Проинструктируем их, и если найдётся что-нибудь для нас интересное — сообщат. Хотя я в этом сильно сомневаюсь. Думаю, даже уверен, что Монк убрал адвоката, так как тот, в отличие от «псов», мог его опознать. Им в любом случае приходилось встречаться днём — осмотреть сдаваемые дома, убийца мог и в одиночку, а вот ехать в учётный центр для оформления, им так и так пришлось вместе.

— А что, формальная регистрация так необходима?

— Конечно. После войны, в Миларне, включая ближний пригород, явное перенаселение, и с подсчётом постоянно проживающих довольно строго. Знать количество граждан для властей весьма важно. Ну, например, на случай военной мобилизации. К тому же, помимо всего прочего, это очень помогает собирать налоги. Единственное место, где по-настоящему туго с бюрократией и законом — западные районы города. Монку в его деятельности, было просто необходимо соблюсти все формальности, чтобы как можно меньше привлекать к себе внимание.

Добравшись до ближайшего здания отделения королевской стражи, которые были равномерно расположены по всему Миларну, друзья, зайдя внутрь, попросили вызвать дежурного офицера. Когда тот подошёл, Вилланд, представившись и предъявив бляху, вкратце обрисовал ситуацию, попросив передать инструкции их дознавателю, когда тот прибудет из штаб-квартиры. Патруль тут же выдвинулся по указанному адресу и ещё один боец отправился посыльным в резиденцию блюстителей порядка. Судя по тому, какая поднялась суета, значок Департамента имел огромный вес в глазах местных стражей закона.

Элвуд поделился своими наблюдениями со спутником, когда они вышли на улицу.

— По началу наша служба планировалась максимально секретной, именно поэтому я, следуя указаниям из полученного от отца письма, ничего не объяснял при увольнении из отряда никому из товарищей и даже тебе, — ответил Мариан. — Но потом начали всплывать минусы такого подхода. Чтобы задействовать в своих делах стражников, военных или гвардейцев, нам приходилось обращаться к самым верхушкам их руководства, ведь только высшие чины были просвещены о полномочиях нового Департамента. Это очень тормозило расследования, а иногда вообще грозило свести на нет положительные результаты. В Радуе, начальник тамошнего нашего отделения, не сумев пробиться на приём к главе стражей порядка, сам с двумя подчиненными отправился арестовывать подозреваемого в шпионаже в пользу Империи, высокопоставленного чиновника, а у того при себе постоянно имелось не меньше трёх пар телохранителей. В итоге и начальник отделения со своими ребятами погиб, и злодей спокойно скрылся. Тогда-то Королевский Совет и решил всё координально изменить. Теперь, в больших городах весь рядовой состав любого подразделения в курсе, что обязан оказывать беспрекословное содействие, предъявителю подобной бляхи. В сельских и приграничных гарнизонах об этом информировались офицеры от капитана и выше, но я думаю, постепенно информация дойдёт до последнего солдата.

— Ясно, — произнёс Роклан. Друзья уже снова сидели в сёдлах. — Теперь куда?

— Поехали, посмотришь, где располагается наша резиденция. Это же теперь место и твоей службы.

Местное отделения Департамента Королевского Дознания, как оказалось, находилась в самом дворце наместника, а точнее в его правом крыле, где под него было отдано три просторных, богато обставленных кабинета. На территорию жилища герцога воины попали не через парадные ворота, а сквозь небольшую калитку с противоположной стороны, возле которой дежурили пятеро гвардейцев во главе с сержантом. Вилланда здесь знали в лицо, поэтому пропустили незамедлительно. Так же без лишних вопросов старший караула, по указанию сына барона внёс в находящийся у него перечень пропускаемых лиц данные Элвуда, списав их с обратной стороны его именной бляхи. Дальше бывшие «медведи» проследовали пешком, оставив коней в небольшой конюшне, где держали своих животных и воины, нёсшие охрану около этого входа в резиденцию главы города. Передвигаться верхом по территории дворца, имел право только его хозяин со своей свитой.

Их путь проходил через небольшую часть великолепно ухоженного парка с аккуратно подстриженными кустами и ровными рядами высоченных деревьев, между которыми то и дело мелькали начищенные до блеска кирасы герцогской гвардии и разноцветные платья праздно прогуливающихся мужчин и женщин. Обогнув попавшийся на пути огромный фонтан с причудливыми скульптурами, изображающими разных зверей, друзья подошли к небольшому крыльцу, находившемуся в торце здания дворца. Тут тоже дежурили несколько телохранителей наместника и опять их командир, только приветливо кивнул Риану, мельком взглянув на бляху Эла.

Оказавшись внутри, Вилланд уверенно повёл спутника по широкому, ярко освещённому коридору и, миновав лестницу, ведущую на верхние этажи, остановился возле двух расположенных рядом, закрытых дверей. Отперев ключом и по хозяйски распахнув первую из них, аристократ, бросил короткое «добро пожаловать», переступая порог. Зайдя, они очутились в очень просторном кабинете. Пол, стены, потолок были отделаны дорогими материалами. Здесь находилось четыре стола, средних размеров, возле каждого из них — по стулу, два больших шкафа и длинный кожаный диван. Несмотря на такое количество мебели в одном помещении, не было никакого намёка на ощущения тесноты. Дневной свет заливал комнату через два огромных окна. С наступлением сумерек, в случаях если требовалось продолжать работу, их занавешивали плотными шторами и зажигали несколько масляных ламп, развешенных по стенам. На данный момент, в комнате не находилось ни одной живой души. Второй кабинет, за соседней дверью, являлся точной копией первого. Правда, там за одним из столов сидел невысокий человек, средних лет с тонкими аккуратными усиками. При виде входящего начальства, он сразу, но без особого суетливого подобострастия, поднялся и доложил, что пока никаких новостей из порта не поступало.

— Хорошо, — кивнул Вилланд, — хотя чего уж тут хорошего. Лучше бы новости были и желательно положительные.

Затем он представил Роклана и незнакомца друг другу. Усатого звали сержант Дегор Фист, и сегодня выпала его очередь на сутки заступить дежурным по отделению Департамента.

— Сколько всего служащих в местном отделении? — поинтересовался Эл, когда они вскоре вышли за дверь.

— Теперь восемнадцать. Двенадцать рядовых, три сержанта, двое лейтенантов, включая тебя, и один капитан, то есть — я, — подробно расписал Вилланд. — Но в конторе одновременно редко находиться больше пяти — семи человек, если конечно не назначается полный сбор, в связи с какой-нибудь особо важной задачей. Сегодня, как и несколько последних дней, все кроме дежурного околачиваются в порту, пытаясь вычислить соглядатаев Вольного Братства. А сейчас пошли, посмотришь ещё один кабинет, где и будет твоё непосредственное рабочие место.

Пройдя чуть дальше по коридору, они остановились возле очередной двери. Отперев её, Мариан сделал приглашающий жест рукой:

— Прошу!

Эта комната по величине оказалась раза в полтора больше тех, что Эл видел до этого. Скорее её можно было назвать небольшим залом. Значительное место занимал громадный стол, с лакированной поверхностью и резными ножками. Вдоль обеих его сторон размещалось не меньше двух десятков изящных стульев и ещё один, без сомнения принадлежащий начальнику отделения, стоял во главе. В углу, напротив такого же длинного, как и в предыдущих помещениях, дивана вдобавок имелись три мягких кресла. По бокам от большого, на некотором расстоянии, находилась пара столов, куда более скромных размеров. Указав на тот, что располагался чуть дальше от входа, Риан произнёс:

— Можешь устраиваться. Это кабинет офицеров, то есть мой, твой и Смерпа, так зовут второго лейтенанта. Так же здесь проходят общие совещания.

Проследовав по тёмному паркету к своему новому рабочему месту, Элвуд опустился на высокий стул с высокой спинкой.

— Ты до сих пор не объяснил, что будет входить в круг моих обязанностей, — заметил он устраиваясь поудобнее.

— Я же рассказывал тебе, чем занимается наш Департамент — расследуем все преступления, где есть намёк на политические мотивы, раскрываем заговоры, распутываем интриги. Во всяком случае пытаемся.

— Но мне никогда не приходилось заниматься чем-либо подобным! Что конкретно надо будет делать?

— Разговаривать со свидетелями, допрашивать подозреваемых, постепенно обзаведёшься своими собственными осведомителями. Так, как наш контингент, в основном, люди с положением, большинство информаторов из числа прислуги в знатных домах. Постепенно втянешься, и разберёшься. Практически, та же самая работа, что и у дознавателей стражи порядка, только злодеи у нас, зачастую, рангом повыше, не считая рядовых исполнителей, конечно. Плюс к этому, есть у меня к тебе одно дело, куда больше подходящее к твоему прежнему роду деятельности. — Заметив интерес, появившийся во взгляде друга, Вилланд занял своё место во главе большого стола, и продолжил: — Я бы хотел, чтобы ты взялся за обучение наших служащих владению оружием. Всем им доводилось держать в руках меч, некоторые служили в армии, но с твоим мастерством, мы могли существенно повысить уровень их подготовки.

— Можно попробовать, тем более, что в последние несколько лет службы, с тех пор как дослужился до лейтенанта, мне, в свободное от рейдов время, уже приходилось заниматься тренировкой своих подчинённых, — Эл явно почувствовал себя увереннее, услышав, что помимо совершенно непривычных расследований преступлений, ему предстоит делать то, что у него превосходно получалось.

— И это ещё не всё, — Риан провёл рукой по голове, приглаживая непослушную шевелюру. — В ходе процесса обучения, отберёшь пять — шесть наиболее способных в воинском деле сотрудников и мы могли бы сформировать свою ударную боевую группу. Естественно под твоим руководством.

— Подожди, ты же говорил, что в нашем распоряжении чуть ли не все военизированные подразделения королевства? — недоумённо поднял брови Роклан.

— Совершенно верно, и даже без всяких «чуть ли», — подтвердил сын барона. — Но те же гвардейцы, к примеру, прекрасно натасканы охранять высокопоставленных особ, а так же биться в конном строю. У стражников много опыта в пресечении беспорядков, поимке заурядных воров и бандитов. Но это совсем не тот уровень. Для захвата, заметь, желательно живым, профессионального убийцы или хорошо подготовленного шпиона требуется скорее примерно те же навыки, что и для захвата языка из расположения противника. Согласись, разница существенная.

— Тут возразить нечего, — не стал спорить Эл, сразу признавая правоту друга. — Что ж, идея безусловно толковая.

— Она покажется ещё лучше, если учесть, что имея такой, хорошо подготовленный отряд, нам не будет нужды, или правильнее сказать, будет гораздо реже, возникать необходимость, обращаться к кому-то за содействием. Это позволит вводить намного меньше посторонних в курс наших дел, что зачастую бывает весьма желательно для пользы расследования.

— Когда мне приступать?

— Примерно через месяц, наш флот должен выйти в поход и аврал с поиском пиратских лазутчиков так или иначе закончиться. Вот тогда начнёшь. А пока мы попробуем разобраться с нападением на «псов» и тем, кто тебя не любит до такой степени, чтобы так жёстко подставлять.

В ответ Роклан только сокрушённо покачал головой и грустно вздохнул.

— Похоже в этой истории, мы уткнулись в тупик. Съёмные дома и адвокат, были единственными ниточками в этом деле. Теперь, когда они оборвались, ума не приложу, что можно ещё сделать!

— Надо набраться терпения, — посоветовал Риан, бегло просматривая несколько листков бумаги, лежавших у него на столе. — Что-нибудь обязательно всплывёт. Например, вчера, изучая отчёты о произошедших за сутки преступлениях, я наткнулся на одно интересное донесение. Позапрошлой ночью, кто-то безжалостно вырезал главаря и всех его приближённых, одной из крупнейших банд в западном районе. В живых, из присутствующих в доме остался только племянник вожака. Убийцы выкололи ему второй глаз (первого он лишился задолго до этого) и бросили на полу, среди трупов. Рядовые бойцы шайки, обнаружив тела начальства, быстренько разбежались кто куда. Причём, насколько мне известно, руководители других крупных преступных команд города, понятия не имеют, кто мог устроить резню, и сами очень бы хотели это узнать.

— И какое отношение произошедшее имеет к нашему делу? — пожал плечами Эл.

— Поначалу мне подумалось — возможно это «псы», выяснив кто напал на их товарищей, таким образом отомстили за смерть коллег. Меня такой вариант ни сколько бы не удивил и, признаюсь честно, не особо бы возмутил. Но после вчерашнего инцидента с подброшенной тебе коробкой и последовавшей встречей с представителями их гильдии, возле резиденции стражей порядка, стало ясно, что я ошибался.

Роклан всё так же недоумённо развёл руками:

— Тем более, не вижу ничего для нас интересного!

— Подожди с выводами. Чуть меньше недели назад, один из дознавателей городской стражи, не помню его имени, поведал нашему сотруднику, об интересном факте. Его платный информатор, из рядовых исполнителей в банде ныне покойного Рафта Канта, сообщил ему, что к их шайке прибился какой-то гном. Событие само по себе, крайне редкое, если не сказать — исключительное, именно по этому дознаватель о нём и упомянул. Подданные Подгорного Королевства почти никогда не откалываются от своей общины и сородичей.

— И часто блюстители закона делятся со служащими Департамента полезной информацией? — заинтересовался Эл.

— Кто как. Далеко не все из них такие как Ренер. Многие, вполне нормальные люди, с ответственностью выполняющие свою работу и с пониманием идущие с нами на контакт.

— Секунду! — Вдруг озарило Роклана. — Пожилая пара, ставшая случайным свидетелями вчерашнего нападения, утверждали, будто один из нападавших был заметно ниже остальных, почти карлик. Или гном! — Он задумчиво постучал пальцами по столу и продолжил размышлять: — Тогда, если предположить, что это именно та банда совершила налёт, скорее всего, убийство её верхушки — это действительно месть. Но раз «псы» здесь не причём, тогда чья? Получается, поработал рассерженный хозяин груза, то бишь наш таинственный господин Монк!

— Возможно, но не факт. Лучше пока не спешить с выводами, а сначала всё хорошенько проверить. И даже, если эта теория не подтвердиться, ничего страшного. Со временем, так или иначе, обязательно что-нибудь всплывёт, главное держать ухо востро. — Вилланд отложил последний листок, — Сейчас давай поступим следующим образом: я уточню имя дознавателя и сам съезжу с ним поговорить.

— А мне пока что делать?

— Сегодня занимайся своими делами, а завтра с утра приезжай ко мне. Потренируемся в зале и заодно попробуем набросать план дальнейших действий.

Элвуд хотел предложить составить другу компанию, в его поездке к дознавателю, но вовремя вспомнил о договоре с Ланой, встретиться вечером в «зелёном» домике, а солнце уже начало заметно клониться к закату. Быстро прикинув, что Вилланду вряд ли может грозить какая-нибудь опасность в резиденции стражников, он только молча кивнул, соглашаясь с аристократом. Территорию дворца они покинули вместе, и затем, попрощавшись до следующего дня, разъехались в разные стороны.

Сегодня дочь мага против обыкновения, не стала возвращаться домой, сказав, что отец уехал по делам в столицу, а старшую домработницу она предупредила о своём возможном отсутствии. Эл в свою очередь отправил посыльного к Ринку, дабы тот не волновался. Этим вечером и ночью они могли никуда не торопясь наслаждаться друг другом. Купив в ближайшей приличной таверне хорошего вина и разнообразной закуски, молодые люди принесли всё это в свой маленький домик, зажгли несколько свечей и поужинали в романтической обстановке, непринуждённо болтая о разных пустяках. Что бы не портить такую прекрасную атмосферу и не расстраивать Иллиану, Роклан не стал рассказывать о вчерашнем аресте. Зато решил поделиться другой новостью, преподнеся её как повод отпраздновать радостное событие. Хотя бывший «медведь» всё чаще ловил себя на мысли, что когда девушка, сидящая сейчас напротив него за столом, рядом, никаких других поводов для ощущения радости и счастья, ему не требуется.

— Помнишь, я рассказывал тебе про своего друга и сослуживца Риана Вилланда? — спросил Эл, разливая вино. — Он теперь занимает хорошую должность в созданном несколько лет назад Королевском Департаменте Дознания.

— Это тот сын какого-то вельможи из столицы, который был с тобой в одном отряде? — Уточнила молодая женщина, принимая свой бокал.

— Тот самый. Так вот, он предложил мне устроиться к ним на службу. Армейское звание за мной сохраняется, оплата даже больше, чем в мобильном отряде.

— И что ты ответил? Хотя и так понятно, по твоему довольному лицу! — улыбнулась дочь мага.

— Я согласился, — подтвердил её предположения Элвуд. — Рановато мне ещё становиться полноценным пенсионером.

— И чем же ты теперь будешь заниматься?

Так как Вилланд не только не настаивал на соблюдение какой-либо секретности, но даже не упоминал о ней, Роклан ничего не скрывая, в общих чертах рассказал возлюбленной о задачах и обязанностях Департамента.

— Вообще-то, единственный мой опыт близкого общения с одним из дознавателей, особо приятным назвать нельзя! — заметила Лана, имея в виду своего бывшего мужа. — Даже не знаю, стоит ли снова связываться с человеком, занимающимся чем-то схожим!

По преувеличенно задумчивому тону и лукаво прищуренным глазам девушки, было сразу понятно, что она шутит.

— Ничего не поделаешь, — с наигранно тяжёлым вздохом произнёс Эл. — Придётся мне доказывать, как несправедливо мерить всех, у кого схожий род деятельности, под одну гребёнку, приписывая им одни и те же недостатки.

— О-о! На это могут уйти годы, господин лейтенант! Видите ли, мой отец, человек безусловно мудрый, утверждает будто я очень упряма и переубедить меня в чём-то очень не просто!

— Ничего страшного, зато я — очень терпеливый! — и помолчав немного, вдруг негромко и совершенно серьёзно добавил, глядя ей в глаза: — У нас ещё вся жизнь впереди, и мы много чего хорошего можем успеть друг другу доказать.

С минуту она не отрываясь пристально смотрела ему в лицо. Первый раз, со днях их знакомства, Роклан ясно и, несомненно искренне, давал понять, что не считает их отношения лёгким, ничего не значащим романом и строит далеко идущие планы на совместное будущие. В глубине души молодой женщины, предательски зазвенела счастливая струнка. Чуть опустив голову, чтобы не выдавать охвативших её сильных чувств, она предложила:

— Давай выпьем за твоё новое назначение!

Дальше беседа протекала в непринуждённой манере. Опустошив ещё по паре бокалов вина, молодые люди попробовали, дурачась, потанцевать, под напеваемый Ланой весёлый мотивчик, но размеры небольшой комнаты, явно не были рассчитаны для подобного занятия. В очередной раз наткнувшись на угол стола, Роклан заявил, что с него хватит, и, подхватив девушку на руки, унёс её в спальню.

Глубокой ночью, когда дочь мага уже давно глубоко и ровно дышала на соседней подушке, Эл всё никак не мог заснуть. Лёжа на боку, подперев голову рукой, он смотрел на спящую рядом девушку. Света, от стоящего почти напротив окна уличного фонаря, проникающего через тонкую занавеску, хватало лишь на то, чтобы в густом сумраке различать только общие черты лица и расплывчатые контуры тела, под накинутой простынёй. Но ему и не требовалось яркого освещения. Даже с закрытыми глазами, воин, не напрягаясь, чётко представлял каждую линию, каждую, самую мельчайшую, деталь внешности, включая крошечную родинку на шее этой молодой женщины, ставшей за такой короткий срок, для него такой, по-настоящему близкой.

Когда, уволившись из рядов мобильного отряда, чуть больше полмесяца назад Эл въезжал в ворота родного города, он даже подумать не мог, какую массу сюрпризов, в очередной раз, преподнесёт ему судьба. Встреча с Иллианой, как-то сразу и бесповоротно вошедшей в его жизнь, подброшенная неизвестным «доброжелателем» коробка, арест, поступление на службу в Департамент и начало расследования — не многовато ли для человека, собиравшегося, как минимум пару месяцев после отставки провести в праздном безделье. Хотя жаловаться явно не стоило. Появление девушки, совершенно неожиданно наполнившей новым, каким-то необъяснимо светлым смыслом его существование, и заметное улучшение в здоровье друга детства, без сомнения перевешивали все свалившиеся неприятности. Тем более Риан, которому он привык полностью доверять ещё со времён совместной службы, был похоже полностью уверен, что они обязательно сумеют во всём разобраться.

Смущало только полное непонимание того, кому и, главное, зачем понадобилось так его подставлять. Постоянно прокручивая произошедшее в голове, Эл уже давно полностью отбросил мысль о нелепом совпадении или случайности, закинувшей вещи убитых охранников ему под крыльцо. Однозначно, кто-то целенаправленно желал отправить бывшего «медведя» в тюрьму, а затем, вполне возможно, и на эшафот. А ведь действительно, такой исход был вполне реален, не окажись рядом Вилланда. И опять вставали всё те же вопросы: кто и почему? Роклан очень надеялся, когда-нибудь лицом к лицу встретиться с устроившим всё это человеком и непременно получить все интересующие ответы.

За этими размышлениями, Элвуд сам не заметил, как его голова опустилась на подушку и он наконец погрузился в сон.