Следующие три дня пролетели для Элвуда незаметно. Рано вставая, он как обычно, проводил утреннюю разминку с оружием, умывался и, быстро позавтракав, отправлялся во дворец наместника, точнее в ту его часть, где располагались кабинеты Департамента Королевского Дознания. Вилланд в первый же день завалил его стол кучей папок, в которых аккуратно хранились отчёты о проведённых расследованиях. По мнению аристократа, подробно изучая их, Роклан самым быстрым способом и подробнейшим образом вникал во все тонкости и особенности своей новой работы. В этом Эл был полностью согласен с другом. Чем больше он читал исписанные разными почерками, листы, тем яснее представлял себе картину деятельности службы, в ряды которой попал. И тем больше чувствовал неуверенность в том, что это ему подходит. Слежка, сбор информации, хитро построенные допросы шпионов или, зачастую, довольно высокопоставленных лиц — всё это было для бывшего «медведя» в новинку.

— Ничего, — успокаивал его Риан, когда он заговорил об этом, — всё гораздо проще, чем кажется, главное втянуться. Я тоже на первых порах не представлял, с какого конца браться за дело, потом потихоньку освоился. К тому же, мы договорились — поначалу твоей основной задачей будет повысить боевые навыки наших сотрудников и создание, из наиболее способных, небольшой ударной группы захвата. Я не знаю человека, который мог бы с этим справиться лучше тебя.

И Элвуд снова погрузился в бесконечные отчёты и рапорта.

С Иллианой за эти дни он встречался дважды. Они вместе проводили вечера в зелёном домике, но на ночь девушка не оставалась — отец вернулся из столицы и она не хотела волновать его своим отсутствием. Роклан не думал, что Улас, сильно бы пенял дочери за нарушение формальных приличий, но в то же время прекрасно понимал — в каждой семье свои обычаи и правила, лезть в которые человеку, пока постороннему, не следует. Вот когда они переступят в своих отношения это «пока», тогда будет совсем другое дело. Элвуд не собирался долго затягивать, в ближайшее время планируя предложить девушке переехать к нему. Его чувства по отношению к Иллиане не остывали, а наоборот, только крепли и, судя по всему это было взаимно. Так что ждать ещё чего-то Роклан смысла не видел, хотел лишь подгадать подходящий момент и по возможности создать нужную обстановку. Воин, по складу характера не слишком склонный к романтике, пока не совсем четко представлял себе, как подобное, весьма серьёзное событие должно происходить в женском понимании. Ясное дело — цветы и ужин при свечах. Но может должно быть что-то ещё, какие-нибудь на мужской взгляд незначительные, зато для девушки весьма приятные мелочи. Впрочем, Эл не делал из этого большой проблемы, думая узнать все необходимые детали, к примеру, у Сонии или в крайнем случае, поинтересоваться у Вилланда. Аристократ, ещё в их армейскую бытность уже слыл завзятым сердцеедом, и как вполне резонно полагал Роклан, мог дать ему в сложившейся ситуации пару полезных советов.

К Джадсу за три дня Элвуд заходил только раз, да и то пообщаться с другом не удалось — он спал, утомлённый после очередной прогулкой с Кордом. Как сообщил словоохотливый гоблин, больной продолжал уверенно идти на поправку. Проделываемые им расстояния становились день ото дня всё длинней, а разум, судя по всему, прояснился окончательно.

— Это похоже на чудо! — говорил Лито, с забавной и в то же время чуть жутковатой гримасой, должно быть означавшей у его соплеменников радостную улыбку. — Спустя столько месяцев без всякого видимого улучшения, вдруг такое быстрое выздоровление. Не иначе ваше возвращение послужило толчком. Подобными темпами через пару месяцев, ну пускай полгода, господин Локрин полностью восстановит силы. Правда хромота никуда уже не денется, но ведь это сущий пустяк, по сравнению с тем состоянием, в котором он находился ещё несколько недель назад!

Роклан кивнул, соглашаясь, и дал слово в ближайшие дни обязательно найти время для более удачного визита. Сегодня, на четвёртый день после посещения гномьего квартала, он собирался непременно выполнить своё обещание. Так как были ещё дела, требующие его участия, вчера, ближе к вечеру, перед уходом из дворца, он подошёл к Вилланду и попросил выходной. Друг естественно не отказал, заметив, что по собственному опыту хорошо помнит насколько утомительно с непривычки целыми днями сидя на одном месте, копаться в бумагах. Они условились на завтра вместе зайти к Джадсу пообедать.

Утром, позанимавшись как обычно во дворе и умывшись из колодца, Эл подошёл к небольшой дверце чулана, расположенного под лестницей и постучал. Эта каморка уже несколько дней служила местом нового обиталища Олио Грилдгорберга. Гном, просыпавшийся по привычке довольно рано, никогда не выходил из своей комнатушки, пока не позовут. Своё новое положение своеобразного невольника, подгорник воспринял на удивление спокойно. Во всяком случае показного недовольства, которое как вероятность предвидел Роклан, зная строптивый характер свободолюбивых гномов, не наблюдалось. Возможно Бертолио, не смотря на молодость и довольно буйный нрав, всё же реально осознавал, насколько тяжелей была бы его участь, окажись он в тюрьме. А может неподдельное уважение, которым он как-то неосознанно сразу проникся к бывшему «медведю» служило тому причиной, но вёл себя новоявленный работник безукоризненно, выполняя все поручаемые ему управляющим дела предельно добросовестно. Несомненно, свою роль в этом сыграла та искренняя теплота, с которой Ринк со своей женщиной встретили появление в доме нового жильца.

Когда несколько дней назад, Эл привёл малорослика, и, не вдаваясь в долгие объяснения, сообщил, что теперь гном будет здесь жить, и скорее всего весьма продолжительное время, достойная чета сильно удивилась, но после того, как Роклан в общих чертах обрисовал им ситуацию, пожилые люди больше вопросов задавать не стали. Увидев, каким здоровым аппетитом обладает подгорник, Сония сразу прониклась к нему настоящей симпатией. Расположение Ринка Олио завоевал то же довольно быстро, в тот же день сноровисто и умело починив по его просьбе покосившееся стойло в конюшне. Указание Роклана вытащить из старого чулана вещи и оборудовать там комнату для малорослика, управляющий со своей благоверной, восприняли чуть ли не в штыки, не понимая зачем кому-то тесниться в каморке, когда можно с комфортом расположиться в комнате для гостей. Но Эл настоял на своём, считая, что трудовая повинность гнома, дабы, так сказать, осознал и прочувствовал, должна проходить в более суровых условиях. Ну хотя бы первое время. Пусть и не очень долго.

— Доброе утро, — поздоровался Эл с вышедшем на стук, уже полностью одетым крепышом. — Пора завтракать. Но сначала давай выйдем на крыльцо — есть разговор.

Как только гном оказался на улице, к нему тут же подбежал Вэл, добродушно виляя хвостом. Лохматый сторож почему-то почти сразу проникся к Олио полным доверием. Подгорник ласково почесал пса, чья морда находилась ненамного ниже его лица, за ушами широкой мозолистой ладонью и вопросительно посмотрел на Роклана, ожидая обещанного вопроса.

— Я говорил твоему дяде, что беру тебя к себе не только в качестве работника, но ещё и охранником, — заговорил воин. — Он упоминал об этом?

Крепыш молча кивнул, явно заинтересованный началом.

— Ну а какой же охранник без оружия? — риторически поинтересовался Элвуд и продолжил: — Насколько я знаю, большинство ваших воинов отдают предпочтение боевому топору?

— Каждый гном умеет им владеть, — подтвердил Олио и, чуть помедлив, добавил: — Но мне больше нравиться молот. Дядя Кардилло говорил, будто у меня очень неплохо получается с ним управляться.

Эл про себя одобрительно хмыкнул. Боевой молот являлся по-настоящему грозным оружием. От своего строительного собрата средних размеров, он отличался тем, что был значительно тяжелее и имел примерно раза в два более длинные ударные части, по мере удалении от рукояти постепенно сужавшиеся, принимая конусообразную форму. От хорошего удара, нанесённого таким «инструментом», не спасал ни один доспех. Даже если броню не удавалось пробить, на ней оставалась крупная вмятина, под которой практически всегда были уже поломанные или раздробленные кости. Требовалась недюжия физическая сила, чтобы полноценно работать с таким увесистым боевым снарядом. Но глядя на непропорционально росту, широченные плечи стоящего перед ним подгорника и памятуя, как шустро он метнул совсем не маленький стол в Риана и стражников, Элвуд не сомневался — чего-чего, а сил у того в избытке.

— Что ж, — протянул воин после непродолжительного раздумья, — молот, так молот. Сегодня после завтрака прогуляемся в торговые ряды и что-нибудь тебе подберём.

Хотя разговор с самого начала вроде шёл к этому, услышав последние слова Эла, гном с трудом удержал нижнюю челюсть в прежнем положении, не позволив ей отвиснуть от изумления. Находясь здесь на положении чуть ли не невольника (а как ещё можно назвать работника, не имеющего права уйти от своего хозяина), он даже представить себе не мог, что кто-то тут будет считаться с его вкусами и предпочтениями. А уж тем более тратить на них свои деньги. Без труда прочитав эти мысли на лице крепыша, Роклан не замедлил объяснить:

— В этом нет ничего удивительного. Если я хочу, что бы мой охранник мог как можно надёжнее защищать наш дом, то должен обеспечить его всем необходимым для этого, включая оружие, которым он лучше всего владеет. Вполне логично, согласен?

А про себя неожиданно подумал:

— «Интересно, почему у меня такое чувство, словно я сам перед собой оправдываюсь? Наверно потому, — не стал он кривить душой, — что, этот крепыш мне симпатичен не меньше чем Ринку, Сонии или даже Вэлу, вон как хвостом машет, не оторвался бы от усердия. Есть в молодом подгорнике какое-то необъяснимое обаяние. Вроде надо бы его гонять построже, всё таки здесь он на исправительном сроке, и так отделался непередаваемо легко — как никак участие в вооружённом ограблении. Ну вот нет у меня никакого желания злобствовать!»

— Вашему жилищу что-то или кто-то угрожает? — поинтересовался между тем Олио.

— Вполне возможно, хотя, к сожалению, я понятия не имею кто именно, — искренне признался Роклан. — Меня пытались серьёзно подставить и судя по тому, что ты рассказал, сделал это тот самый незнакомец, который приласкал тебя по голове кочергой. Только его личность и чем я ему насолил — сие есть тайна покрытая мраком. В прошлый раз у него ничего не вышло, но неизвестный может попробовать выкинуть ещё какую-нибудь гадость. И пока мы не разберёмся со всем этим, надо быть на чеку.

Элвуд умолк, погрузившись в мрачное раздумье. За прошедшие три дня в этом деле не произошло не малейшего сдвига. Вилланд продолжал уверять, будто результат непременно появиться — кто-то из информаторов рано или поздно обязательно услышит что — нибудь интересное и продаст сведенья. Роклан, не споря вслух, в душе, тем не менее, не разделял оптимизма аристократа. Интуиция, даже не шептала — кричала во всю: человек, задумавший и осуществивший такую подставу, просто так не успокоится. Скорее всего этот незнакомец имеет на бывшего «медведя» большой зуб. Узнать бы ещё за какие дела! Но то, что если им не удастся выйти на Монка в ближайшее время, можно ждать новых неприятностей, у Эла сомнений не вызывало.

Молчаливые размышления Бертолио тоже носили далеко не весёлый характер. Перспектива, пусть и весьма туманная, новой встречи с убийцей Рафта, к огромному стыду, сильно пугала подгорника. Он понимал — ни Элвуд, ни его друг не поверили, будто человек в одиночку мог вырезать всю верхушку одной из самых опасных банд города. А гном был в этом не просто уверен, он откуда-то знал, что именно так оно и было. Странно, но незнакомец, виденный им только мельком, почему-то внушал Олио безотчётный страх. Когда малорослик вспоминал голос убийцы, у него начиналась нервная дрожь. В ту ночь, утопленный в огромном количестве спиртного, инстинкт самосохранения не среагировал так остро. Зато сейчас он отдал бы что угодно, дабы никогда больше не встречаться с этим типом.

В довольно мрачном настроении подгорник отправился вслед за хозяином дома в гостиную, где их уже ждал накрытый стол. Как всегда все блюда Сонии оказались выше всяких похвал. Даже простой омлет женщина готовила так вкусно, что можно было нахваливать бесконечно. Если путь к сердцу мужчины действительно лежит через его желудок, становилось понятно, почему Ринк, всю жизнь проживший убеждённым холостяком, на старости лет не смог устоять перед её чарами.

Хорошая еда всегда повышала моральный дух Бертолио. К концу завтрака невесёлые мысли отошли на второй план, уступив место приятному ожиданию запланированного похода в торговые ряды. В принципе, завтра прямо с утра Роклан обещал отпустить молодого крепыша проведать родных, и дома можно было захватить топор, самолично изготовленный несколько лет назад. Но перспектива обзавестись боевым молотом, казалась куда заманчивей. Дядя Кардилло иногда разрешал ему брать свой, чтобы упражняться, но иметь собственный — это же совсем другое дело. Конечно, намного лучше выковать себе оружие самому, а не покупать, но эта работа, если делать на совесть, без сомнения вышла бы очень кропотливой и заняла много времени. Именно поэтому Олио так до сих пор и не сподобился за неё взяться, постоянно откладывая на потом. То что деньги платить будет Элвуд, молодого гнома не сильно смущало. В случае, если приобретение окажется удачным, по истечении срока его пребывания здесь, молот можно будет на что-нибудь выменять или просто возместить расходы.

И так никогда не отличавшийся медлительностью за столом гном, сегодня умял всё ему предложенное, включая добавку, на порядок быстрее обычного. Покончив с завтраком, он принялся украдкой бросать нетерпеливо — выжидательные взгляды в сторону Роклана, продолжавшего, не спеша есть. Заметив это, воин, мысленно усмехнувшись, быстро отправил остатки омлета в рот, допил из кружки травяной чай и, поблагодарив Сонию, поднялся, сделав Олио знак двигаться следом. Зайдя в конюшню, они оседлали своих животных, вышли на улицу и, вскочив верхом, направились в сторону центра города.

Шустрый рысил на пол корпуса впереди пони, изредка высокомерно, но в то же время с чуть заметной опаской, косясь в сторону своего низкорослого сородича. В первый же день появления нового соседа, конь Эла попробовал продемонстрировать новичку, кто в конюшне главный, а заодно и развлечься за его счёт. Когда вечером Ринк выпустил их во двор походить — размяться, наглая животина приблизившись к Горну (так Олио звал своего пони), принялась довольно чувствительно толкать того в бок передним копытом, давая ясно понять, что эта территории занята и её следует немедленно освободить. Маленький конёк, вероятно решив не связываться, отошёл к противоположному забору. Естественно, через непродолжительное время, нахалу понадобилась именно та часть двора и история повторилась. И снова Горн уступил. Вот тут-то Шустрый и допустил серьёзную ошибку, решив, что новичок совсем слаб характером. Подойдя к своей малорослой жертве в третий раз и уже, с какой-то даже ленцой потянув в его сторону ногу, он еле успел её отдёрнуть. Если в росте пони значительно уступал скакуну, то размером зубов, клацнувших в опасной близости от его поднимающейся передней конечности, как минимум мог равняться, а возможно даже превосходил. Возмущённый такой необоснованной, как ему казалось, наглостью конь, сам попробовал прикусить противника за холку, но тот, подло пользуясь своим мелким ростом, легко уклонился и, тут же, весьма болезненно лягнул жеребца. Неизвестно чем бы это могло закончиться, если бы вышедший на крыльцо управляющий, ругаясь, не развёл противников в разные стороны. С того случая задевать нового соседа по стойлу у скакуна охота пропала. Теперь он ограничивался высокомерно — презрительной гримасой на морде, проходя мимо животного гнома, хотя Горна похоже это не сильно задевало.

Не доезжая до торговых рядов примерно полквартала, Элвуд и Олио спешились и, оставив животных в конюшне одной из многочисленных близлежащих таверн, дальше отправились на своих двоих. Таскать четвероногих товарищей на поводу между рыночными рядами, довольно проблематично, даже не смотря на то, что сегодня, как и в первое посещение Роклана, народу вокруг было относительно немного. Быстро, можно сказать мельком, осмотрев товар в паре оружейных лавок, Эл направился к своей собственной, где меньше месяца назад приобрёл прекрасный меч. Понс встретил его появление натянутой до ушей улыбкой, и быстро рассчитавшись с каким-то наёмником, купившим длинный изогнутый кинжал, поспешил подойти.

— Как поживаете, господин Роклан? — вежливо приветствовал он вошедшего хозяина, и, бросив мимолётный заинтересованный взгляд на спутника воина, поинтересовался: — Просто так заглянули или по делу?

— По делу, — поздоровавшись, ответил Элвуд. — Я хотел бы подобрать боевой молот, для моего… — он на мгновение замялся, не зная в каком качестве представить Олио, и, наконец, закончил: — товарища.

При этом определении, гном удивлённо покосился на бывшего «медведя». На лице Понса, между тем, промелькнуло еле заметное разочарование. Увидев рядом с вошедшим хозяином подгорника, он мысленно понадеялся, что возможно это какой-нибудь их новый поставщик или партнёр. Теперь получалось, от малорослика не только никакой выгоды не предвидится, а скорее наоборот. Ну не будет же владелец товара покупать его сам у себя. Значит и процента с продажи не видать, так же как в прошлый раз. Без труда догадавшись о чём думает лавочник, Роклан поспешил его успокоить.

— Не волнуйтесь, почтенный, чтобы не путать вам с Ринком бухгалтерию и отчётность, я заплачу за товар нужную сумму.

— И хотел бы сказать, что ни к чему, да не могу! — притворно вздохнул Понс, пытаясь не показать насколько он доволен этим известием. — Как вы совершенно правильно заметили — бухгалтерия такая сложная вещь, в ней лучше не путаться. А уж отчётность…

Заметив насмешливый взгляд Элвуда, продавец осёкся и решил быстренько сменить тему:

— Так вы говорите, боевой молот? — переспросил он, и подойдя к дальней стенке сделал приглашающий жест рукой: — У нас тут пять штук. Пусть ваш спутник подходит и выбирает.

Обойдя прилавок, подгорник направился к указанному лавочником месту. Присев на корточки возле прислонённых к стене рукоятей, гном внимательно изучил отметки мастеров — оружейников на каждой из них. Все пять штук несомненно были сработанны сородичами Олио. Отобрав два молота, клеймо на которых было, хотя и только понаслышке, ему знакомо, он вышел с ними на средину лавки. Отложив один в сторонку, крепыш, держа другой обеими руками, сделал несколько пробных взмахов и вращений. Потом поменял оружие. Не много подумав, снова взялся за первое. Так повторилось раза три или четыре. И если Элвуд наблюдал за его манипуляциями с видимым одобрением, то Понс смотрел с явной тревогой, как и в тот раз, когда Роклан оценивал меч, только тогда продавец больше беспокоился за дорогой клинок, а сегодня за всю лавку разом — не дай Альтар выскользнет такая тяжесть из рук гнома во время очередного замаха — даже если никого не прибьёт, таких дел натворит! Хорошо хоть другие покупатели пока не появлялись.

Наконец определившись, Олио указал на выбранный молот, коротко бросив:

— Этот.

Элвуд повернулся к облегчённо вздохнувшему продавцу и спросил, принимаясь развязывать кошель:

— Сколько он стоит?

— Вообще-то три золотых монеты, — не задумываясь ответил Понс, — но для вас конечно скидка, всего две и пять серебряных.

Роклан, не собираясь торговаться, уже начал доставать деньги, когда неожиданно вмешался Олио:

— Сколько — сколько!? — казалось, от возмущения глаза гнома выпрыгнут из орбит. — Да этому оружию самая большая цена — один золотой. И то, если брать монету в вашем человеческом весе.

— О чём вы говорите, почтенный! — почувствовав возможность пустить вход своё искусство торговаться, Понс моментально преобразился. На его физиономии тут же появилось обиженно — сожалеющие выражение, а в голосе проступили укоризненные нотки. — Вы же сами из достойного подгорного народа! Ну прикиньте — стоимость материала и работы, а ведь ваши сородичи берут совсем не дёшево! Плюс доставка и небольшая наценка, что бы заплатить налог на торговлю. Сумма, которую я вам назвал, это уже без всякого навара для нас! — торговец выдержал небольшую паузу и с тяжким вздохом добавил: — Ну хорошо, только из уважения к вам, господин Роклан, я готов уступить ещё пять серебряных монет. Но это уже себе в убыток!

Гном внимательно выслушал все доводы продавца, невозмутимо пожал могучими плечами и, положив тяжёлый молот на прилавок, обратился к Элвуду:

— Нам лучше поискать в другом месте, пока этот уважаемый господин поточнее разберётся в своих расчётах. Как я уже сказал, наши мастера возьмут за такое изделие не больше одного золотого. Что же до доставки и налога, то учитывая общие количество товара, эта цифра явно не превысит пяти медяков. Не думаю, будто достопочтимый купец проехав до наших гор приличное расстояние, привёз оттуда только один единственный молот. Идёмте, — добавил он, уверенно поворачиваясь в сторону выхода…

— Подождите! — примирительно поднял обе руки вверх Понс, — давайте обсудим…

Торг длился ещё минут десять. Роклан в самом начале собравшийся было прервать пререкания, заплатив требуемую сумму, вдруг передумал вмешиваться. Почему-то ему казалось, что оба спорщика, не смотря на тяжкие вздохи и периодическое закатывание глаз к потолку, получают от происходящего настоящие удовольствие. Наконец они сошлись на цене в один золотой и пять серебряных монет. Причём судя по довольной физиономии гнома, ему удалось одержать негласную победу в этом своеобразном торговом состязании. Эл наконец расплатился и в сопровождении подгорника с молотом на плече, попрощавшись с Понсом, вышел на улицу.

— Ну как, доволен приобретением? — спросил он шагавшего рядом Олио, направляясь к выходу из торговых рядов.

— Хорошее оружие, — кивнул головой гном, погладив длинную рукоять. — И совсем не дорого. Я бы дешевле чем за пару золотых, по здешним расценкам не отдал.

— А зачем же ты так долго спорил и пререкался? — удивился воин. — Лавочник же согласился на такую цену почти в самом начале ваших с ним дебатов.

— Так то продавать, а покупать совсем другое дело! — Олио явно не понимал, как человек может не улавливать таких простых вещей. — И вообще, не в обиду будет сказано, но люди, по сравнению с нами, совсем не умеют торговаться. Если вы где-нибудь услышите как торговец из вашего племени рассказывает, будто удачно облапошил гнома, можете быть уверенны, его либо ловко ввели в заблуждение, либо он просто лукавит.

— Ты только при Ринке подобные рассуждения держи при себе! — усмехнувшись, посоветовал Эл.

Сделав по дороге несколько покупок, о которых просила Сония, спутники вскоре подошли к таверне, где оставили своих животных.

— Давай поступим так, — сказал Роклан, выводя Шустрого из конюшни, — до обеда ещё часа три. Поезжай проведать своих прямо сейчас, а как поешь, возвращайся. Мне понадобиться твоя помощь.

— Будем обновлять покупку? — слегка бравируя, Олио потряс молотом, хотя внутри всё невольно дрогнуло от тут же пришедшей мысли об убийце в капюшоне.

— Пока нет, — с улыбкой качнул головой Эл. — Скорее понадобятся твои навыки плотника, которые расхваливал Ринк.

— Тогда я кое-какой инструмент захвачу, — гном старался скрыть облегчение и одновременно сильный стыд за него. — А то ваши молотки и топоры, не в обиду будет сказано, по сравнению с нашими, мягко говоря, не отличаются хорошим качеством.

Подходя через пару с половиной часов к воротам дома Локрина, Эл увидел Риана, выходящего из своего экипажа.

— Думал не успею, — обменявшись с Рокланом приветствиями, сказал аристократ. — В порту наши заметили какого-то подозрительного типа, крутившегося возле пристаней не первый день, пришлось ехать туда.

— Взяли?

— Взять-то взяли, да оказалось пустышка. Простой карманник. Засветился в столице, стащив дорогущий браслет у достаточно влиятельного человека и сбежал к нам в город, отсидеться и переждать пока всё уляжется. Среди подвыпивших моряков промышлял по мелочи, таская кошели из карманов. Ничего заслуживающего серьёзного внимания.

Подойдя к калитке, они позвонили. Дверь открыла пожилая Нагна, пребывавшая по обыкновению, в мрачном расположении духа. Буркнув что-то в ответ на вежливое приветствие, она посторонилась пропуская гостей. Лито уже ждал их на крыльце.

— Только не говори, что мы снова не вовремя и наш друг опять спит! — подходя сказал ему Эл.

— На этот раз нет. Мы как раз собирались обедать. Присоединитесь?

— А как же, — весело ответил Мариан. — Если конечно на всех хватит, учитывая аппетиты и габариты Корда!

— Причём здесь он? — как всегда не уловил человеческого юмора гоблин. — Впрочем неважно, его всё равно нету дома — ушёл с самого утра по каким-то делам, обещав быть только к вечеру.

Друзья следом за малышом проследовали в гостиную. Хозяин дома сидел в своём кресле. При виде друзей Джадс встал, опережая их протестующие возгласы, и сделал пару шагов на встречу, опираясь на трость.

— Можете не волноваться, теперь стоять на ногах мне даётся значительно легче, — с улыбкой проговорил он пожимая пришедшим руки.

И действительно, хотя сын ювелира по-прежнему хромал, но теперь держался заметно твёрже и увереннее.

Все расселись за стол и супруга великана начала накрывать. Лито как всегда забрался на свой стул. Первым делом Локрин со скрытой гордостью рассказал, какой путь сумел покрыть за сегодняшнюю прогулку, без посторонней помощи. На этот раз он решился выйти на улицу в сопровождении одного гоблина, так как Корд отсутствовал с самого утра, и в случае чего вести его обратно было бы некому. Маленький Лито вряд ли смог бы справиться с весом пусть и худого, взрослого человека. Но всё прошло как нельзя лучше и Джадсу даже удалось поставить очередной рекорд по дальности пройденного расстояния.

Глядя на своего друга, во время этого рассказа, Элвуд невольно сравнивал его сегодняшнего, с той человеческой тенью, которую застал в свой первый визит после продолжительного расставания. Сейчас перед ним сидел вполне рассудительный, уравновешенный мужчина, без какого либо намёка на душевное расстройство или болезнь. Даже не верилось, что такая перемена произошла всего за несколько недель.

— Ну как, с тем делом, относительно твоего ареста, разобрались? — закончив свой рассказ, неожиданно поинтересовался Локрин у Роклана, когда они приступили к трапезе.

— Не до конца, — ответил тот.

— Может расскажешь поподробнее? Или тут что-то сильно секретное? — было сразу видно, что хозяин дома, словно из тёмного омута, вынырнув из своего отрешённого состояния, в котором прибывал долгие месяцы, искренне переживает за друга.

Посмотрев на Вилланда и получив его молчаливое согласие, Эл принялся подробно излагать всё произошедшее с ним после того дня, когда у него под крыльцом обнаружилась злополучная коробка и до момента ареста Олио. Риан время от времени короткими репликами дополнял повествование. Джадс слушал с неподдельным интересом.

— И что, теперь у тебя в доме живёт гном? — спросил он, когда Роклан закончил говорить.

— Уже четвёртый день. Осваивается понемногу. Сегодня ходили покупать ему боевой молот, он же у меня ещё и охранник по совместительству. Если хочешь, в следующий раз, как буду идти к тебе, захвачу его с собой, познакомитесь.

Услышав это предложение, Лито, подавившись, закашлялся. Джадс потянулся и легонько похлопал его по спине.

— Знаешь, я думаю не стоит приводить сюда подгорника. Видишь ли, у гномов с гоблина непримиримая вражда с давних времён. Представители этих рас на дух не переносят друг друга.

— Почему? — удивился Эл.

— С чего всё началось, теперь уже никто толком и не помнит, — заговорил Лито, справившись с кашлем. — В общих чертах — конфликт пошёл со спора из-за территорий, на которых жили наши предки и длился так долго, что оба народа буквально впитали взаимную ненависть. Гномы брали силой и умением сражаться, мы — магией. В былые времена самые искусные чародеи выходили из моих соплеменников. Но бородачи оказались удачливей. Наша цивилизация из-за не прекращающихся внутренних дрязг и усобиц, постепенно приходила в упадок, и они пользуясь этим постоянно теснили моих пращуров, пока те не перебрались в далёкие леса, к северу от степных княжеств. Способности к магии были постепенно нами почти утрачены. Конечно, теперь уже вряд ли гном и гоблин лишь завидя друг друга будут хвататься за оружие, но подсознательная сильная неприязнь осталась. Это и не удивительно, учитывая, что в каждой семье и у той и у другой стороны были потери в результате тех давних войн. Пусть прошли целые столетья, но наши народы так и не примирились. И мы и они продолжаем сыпать взаимными обвинениями в подлости и коварстве, хотя в чём именно это заключалось с определённой уверенностью, теперь никто и не скажет.

— Но ты, на мой взгляд, довольно объективно оцениваешь ситуацию, — Вилланд слегка пожал плечами. — Почему другие не могут смотреть на происходившее много веков назад так же не предвзято?

— Просто я очень долгое время живу в дали от своих сородичей. И даже мне непроизвольно хочется сплюнуть, при виде бородачей. Говорю же, у нас, как и у них, взаимная ненависть слишком сильно укоренилась, можно сказать, вошла в не изживаемую годами привычку. Тут уж ничего поделать нельзя.

— Я думаю, — заметил Джадс, — тут такая же история, что и у нас, людей, с орками. Вряд ли мы когда-нибудь сможем наладить с ними хотя бы мало-мальски терпимые отношения. Так и будем резать друг друга до скончания времён или пока кто-то полностью не истребит противников.

Роклан кивнул, соглашаясь, и произнёс:

— Никогда не слышал о вражде гномов с гоблинами. Хотя в этом нет ничего удивительного — я зеленокожих малышей и не встречал, до знакомства с Лито.

— И не ты один. Видели бы вы, как на него глазеют на улице! Поэтому он крайне редко выходит из дома.

— Мне доводилось мельком слышать об этом противостоянии двух народов, по моему ещё на лекциях в университете, — сказал Риан, — вот только не помню, подробностей.

— А их и не могло быть в вашей истории, — откликнулся гоблин. — Основные события происходили когда человеческая раса лишь начинала своё становление.

Все немного помолчали, невольно задумавшись о давно минувших веках.

— В общем, — подвёл итог теме хозяин дома, — лучше что бы твой гном с Лито не пересекались. Если всё же захочешь его привести познакомиться, предупреди заранее.

— Договорились, — кивнул Роклан.

Они, разговаривая и потягивая лёгкое вино, просидели ещё около часа, прежде чем Элвуд поднялся.

— Огромное спасибо за вкусный обед, но теперь мне надо идти. Ты остаёшься? — обратился он к Вилланду.

— Побуду ещё немного, время у меня пока есть.

— Тогда до завтра, — протянул ему руку Эл.

Локрин поднялся, взял свою трость и не терпящим возражений тоном произнёс:

— Я провожу до крыльца.

Роклан не стал спорить, понимая что только обидит хозяина дома. Да и идти было всего ничего. Выйдя на ступеньки, оба остановились.

— В ближайшие дни заскочу снова, — пожимая ладонь друга, пообещал Элвуд.

— Будем ждать, — ответил тот на рукопожатие, — ты же знаешь, здесь тебе всегда рады.

— А я рад, что ты возвращаешься. По-настоящему возвращаешься. — Роклан не знал как выразить человеку, с которым они вместе выросли, а затем очень многое прошли плечом к плечу, всего, что было у него на душе. Слова теснились внутри, не находя выхода наружу. Но, похоже, Джадсу ничего объяснять и не требовалось.

— Мы ещё погуляем, — он широко, совсем как раньше, улыбнулся.

— Обязательно! — с непоколебимой уверенностью подтвердил Эл.

Быстро дошагав до своего дома и зайдя во двор, Роклан увидел гнома, в ожидании сидящего на крыльце. На земле у его ног, стоял высокий деревянный ящик, с удобной ручкой для переноски, из которого торчала рукоять небольшого топорика. Естественно, боевой молот лежал на ступеньке рядом с хозяином. Роклан понимающе усмехнулся. Для любого воинственного мужчины, особенно совсем молодого, не важно к какой бы расе он не принадлежал, только что приобретённое оружие всегда то же самое, что для малыша новая игрушка — первое время добровольно ни за что не расстанется. Вэл, крутившийся тут же, подбежал к воину, помахивая хвостом.

— Давно ждёшь? — спросил Эл, приближаясь к гному.

— Не очень, — Олио поднялся на ноги, — минут двадцать как вернулся.

— Дома всё нормально, родные здоровы?

— Слава Богам, всё хорошо. Отец и дядя Кардилло просили ещё раз поблагодарить вас за то, что вы для меня сделали. — Немного помявшись, крепыш добавил: — Я то же хотел сказать спасибо. А то как-то всё не получалось, ну в смысле поблагодарить, и вообще… — он окончательно смешался, не умея подобрать правильных слов.

— Не за что, — ободряюще похлопал гнома по плечу Эл, прерывая его мучения. — У каждого в жизни бывают трудные моменты, и любой может допустить промах в выборе выхода из тяжёлой ситуации. Главное учиться на своих ошибках, раз и навсегда, усваивая подобные уроки. В твоём случае не стоило уходить из дома, не поговорив с близкими. Они бесспорно тебя любят и никогда не оставят без поддержки. Ну и естественно, так много пить, было совсем лишним. Кто бы что ни говорил, залить горе вином всё равно не получится — ты хоть бочку проглоти, проблемы ни куда не денутся. А будь ты в трезвом рассудке, разве связался бы с этой бандой? Ладно, — Элу приходилось в армии обучать новичков воинским наукам, но тут было совсем другое дело, и он чувствовал себя немного неловко в роли наставника, — теперь всё позади. Будем надеяться, что в дальнейшем, тебе удастся избегать подобных неприятностей.

Гном ничего не отвечая, молча кивнул.

— В чём заключается работа? — спросил он, меняя тему и кивая в сторону своего инструмента.

— Поможешь мне подправить крышу. Да нет, не здесь, — добавил воин, увидев, как подгорник принялся задирать голову. — В городе у меня есть маленький домик, вот там и будем трудиться.

В основном месте их встреч с Иллианной надломилась прогнившая от времени доска, одна из тех, на которых была уложена черепица и внешние покрытие крыши слегка просело. Сильных дождей пока не было, и на небольшой чердак вода ещё не попадала, но неисправность требовалось устранить как можно скорее. Сегодня с дочерью мага Элвуд не встречался — она уехала в загородную усадьбу к тётке и собиралась остаться там на ночь. Пожилая женщина и так жаловалась, что в последний месяц племянница стала уделять ей гораздо меньше внимания, чем прежде. Роклан решил, заняться ремонтом в отсутствие молодой женщины, дабы потом, когда Лана вернётся, не тратить на это времени, а провести его более приятно.

— Сейчас я быстро переоденусь, и сразу поедем, — сказал Эл.

Поднявшись на второй этаж, в свою комнату, он сменил недавно приобретённые рубашку и штаны на более простые и пригодные для работы, из тех, что привёз с собой из армии. Застегнул на поясе ремень с мечами, немного подумав, решил этим и ограничиться, оставив секиру дома.

Спускаясь вниз, он неожиданно наткнулся на Ринка с Сонией. Пожилая пара, похоже, прощалась, трогательно держась за руки. Управляющий что-то негромко говорил своей женщине, глядя на неё с несвойственно ему нежностью. Правда запечатлеть эту картину Элу удалось всего на мгновенье — заметив его они сразу чуть отстранились, сконфуженно переглядываясь.

— Я и не знал, что ты дома, Ринк, — не давая повиснуть неловкому молчанию и старательно пряча улыбку, проговорил Роклан. — В такое время это довольно необычно.

— Сегодня привезли очередную партию товаров на склад, пришлось задержаться с обедом, — пояснил управляющий. — Сейчас пойду обратно, надо ещё раз проверить накладные и всё пересчитать.

— А до завтра это подождать не может?

— С утра надо как можно раньше начинать развозить по точкам. — покачал Ринк головой. — В таких делах, чем быстрее крутишься, тем больше выгода.

— Ну, тебе видней, — не стал спорить Эл. — Мы с Олио едем подлатать крышу в моём студенческом домике. Если работа затянется, там и заночуем.

Уже пройдя мимо них к двери, он вдруг остановился у самого порога. Внезапно в голове всплыли недавние слова гнома, о благодарности, которую тот всё не находил время и момента выразить и тут же мелькнула досадная ассоциация с самим собой.

— Ринк, — произнёс Роклан, обернувшись.

— Да?

— Давно хотел сказать тебе спасибо.

— За что? — не понял управляющий.

— За всё. Без тебя наше семейное дело, в которое столько сил вложили отец и дед, давно бы накрылось. А ещё за то, что в детстве нянчился со мной, зачастую покрывая проказы. И за то, что никогда не осуждал моё желание идти своей дорогой, выбранной мной самим. В общем — за всё! — сейчас он прекрасно понимал крепыша мявшегося перед ним пятнадцать минут назад. Невольно подумалось: «Что-то день сегодня какой-то… ну сентиментальный что ли!»

— С вами всё в порядке? — изумлённо спросил его Ринк.

Эл не был уверен, то ли ему показалось, то ли голос старика действительно едва заметно дрогнул? Сония, стоявшая за спиной управляющего, так же выглядела удивлённой и тронутой неожиданными словами воина.

— Теперь — да, — с улыбкой ответил Роклан и вышел на улицу.