— Ну вот, вроде как и всё, — сказал гном, опуская стул на ножки, — теперь шататься не будет.

Элвуд, только что переступивший порог «зелёного» домика с корзиной в руках, категорично заявил:

— На сегодня хватит! А то тебе дай волю, ты чего доброго стены перестраивать начнёшь.

Воин принялся выкладывать принесённую из ближайшей таверны снедь. Порядком проголодавшийся крепыш не стал спорить, почти зачарованно наблюдая как на столе рядом с ещё горячими ломтями жаренного гуся появляется большая миска овощного рагу, хлеб, сыр и в довершении — объёмная бутылка красного вина. Вместо последнего, Олио предпочёл бы видеть кувшин тёмного пива, но приходилось довольствоваться тем, что предлагают.

— «И так неплохо для заключённого.» — утешил сам себя подгорник.

Элвуд опустился на починенный стул, отметив про себя, что тот действительно больше не шатается и блаженно вытянул ноги. С крышей они разделались довольно быстро. Разобрав часть черепицы, поменяли прогнившую доску, и уложили всё на место. Работа заняла не больше двух часов. Роклан уже планировал возвращаться домой, но тут усердный и до жути дотошный гном принялся одну за одной находить неисправности, требующие, по его мнению, немедленного ремонта. Начал он с покосившихся полок посудного шкафа, в комнате заменявшей столовую. Затем настала очередь входной двери, которая видишь ли, без заметного усилия до конца не закрывалась. Тут же был подтянут немного разболтавшийся засов и смазаны петли. Потом неутомимый работник подправил слегка покосившуюся оконную раму, после чего взялся ровнять ножки стола и расставленных вокруг него трех стульев.

Глядя, как деловито гном устраняет одну неполадку за другой, Эл с оттенком лёгкой досады подумал, что его самого никак нельзя назвать рачительным хозяином. Все эти мелочи казались ему не требующими немедленного исправления, но после того, как подгорник прикладывал к ним свои поистине золотые руки, результат сразу становился очевиден. Взять хотя бы тот стул, на котором сейчас сидел бывший «медведь». Одна его ножка была, примерно на пол толщины пальца, короче других. Из-за этого получалось лёгкое пошатывание, сопровождаемое почти неслышным скрипом, на которое хозяин домика благополучно не обращал никакого внимания, попросту не замечая. Зато теперь, когда стул стоял на полу словно влитой, разница сразу чувствовалась. В принципе, за годы долгой армейской жизни, когда приходилось собственноручно обустраивать свой быт и обиход, Роклан, как совершенно справедливо считал он сам, вполне сносно научился работать разнообразным инструментом. Хотя до умения молодого «подгорника» ему явно было очень далеко.

Но как бы не сноровисто расправлялся Олио с мелкими неисправностями по отдельности, на всё в целом ушло довольно много времени. Поняв, что на вечернюю трапезу домой они не успели, Эл отправился купить чего-нибудь поесть, пока малорослик ровнял ножки последнего стула и вернулся как раз к окончанию работы, которую крепыш доделывал уже при свете переносной масляной лампы, так как за окном ощутимо смеркалось.

Гном, достав из шкафа пару тарелок и кружки, уселся за стол напротив воина, и они принялись за припозднившийся ужин. Через несколько минут, Роклан, прикинув что-то в уме, произнёс:

— Время уже много, поэтому ночевать останемся здесь. Завтра с утра перекусим в таверне, и я отправлюсь на службу, мне тут добираться раза в три ближе чем от дома, а ты пойдёшь обратно.

— Хорошо, — не переставая жевать, кивнул Олио. — Только, с вашего разрешения, ещё кое-что тут доделаю. До обеда управлюсь.

— Договорились, — согласился Эл. — Я дам тебе пару одеял, постелешь себе в этой комнате. Уж не взыщи, запасной перины или хотя бы простого матраса у меня нет.

— Ничего, — запивая вином приличный кусок мяса, отправленный в рот, непринуждённо отмахнулся крепыш. — Мы гномы в отличие от остальных народов, не в обиду будет сказано конечно, на жизненные трудности и неудобства смотрим гораздо проще.

Элвуд чуть задрал бровь. Подобные изречения он за один лишь сегодняшний день слышал уже несколько раз. Вообще малорослик, по мере того, как осваивался на новом месте и привыкал к людям с которыми ему хочешь не хочешь предстояло провести ближайшие три года, заметно менялся. Он уже не казался таким угрюмым молчуном, как несколько дней назад, когда первый раз переступил порог своего теперешнего, пусть и временного, места проживания, постепенно становясь общительней и беззаботнее. Похоже, Олио уяснил, что его положение своеобразного невольника, окажется совсем не таким тяжёлым или унизительным, как можно было бы ожидать. Теперь на физиономии крепыша всё чаще можно увидеть улыбку, открытую и добродушную, особенно когда во дворе он возился с лохматым сторожем, к которому, судя по всему, уже успел как следует привязаться. Эти перемены в поведении и настроении подгорника заметил даже Роклан, проводивший дома за последние дни совсем немного времени, пропадая на службе а вечера проводя с Иллианой. Сегодня, во время работы они не переставая беседовали на совершенно разнообразные темы, и Олио явно перестал ощущать неловкость в обществе воина.

— Тебя послушать, так твои сородичи практически во всём превосходят другие народы! — не смог удержаться от слегка ехидного замечания в ответ на последнюю фразу собеседника, Эл. — И торгуют они лучше, и работают качественней, и трудности переносят более стойко!

— А разве не так? — похоже гном был искренне изумлён тем, что может быть ещё какое-то мнение по этому поводу.

— Я не спорю, в каких-то делах, а особенно в определенных ремёслах, подданные Подгорного Королевства, безусловно непревзойдённые мастера, — с готовностью признал Роклан, и сразу добавил: — но не во всём же!

— Согласен, вот с магией у нас плоховато, — сокрушённо тряхнул головой крепыш.

— Наверняка, ваши Боги решили, — с плохо скрытой иронией, предположил воин, — что такой одарённой расе, как ваша, волшебство просто ни к чему, и без него всё получается лучше других!

Гном задумался на несколько секунд, затем с совершенно серьёзным видом, кивнул.

— Думаю, так оно и есть на самом деле, — похоже ему самому такое объяснение божественной несправедливости до этого на ум не приходило, и было видно — сразу понравилось. Элвуд только головой покачал.

Покончив с ужином, он достал из стоящего тут же в столовой, сундука два старых, но довольно не плохо сохранившихся, одеяла, которыми пользовались они с Джадсом, живя здесь ещё в годы студенческой юности. Олио тем временем, сходив к ближайшему уличному колодцу, расположенному под одним из фонарей, в ста шагах от домика, быстро вымыл посуду.

— Ну что ж, — сказал ему Роклан по возвращению, — уже совсем стемнело, пора укладываться.

Взяв одеяла, гном, облюбовав свободный угол комнаты, принялся их расстилать. Меньше чем через минуту, он с видимым удовольствием растянулся на импровизированном ложе, скинув башмаки и подсунув под голову свою сложенную безрукавку. Боевой молот подгорник бережно положил рядом с собой на полу. Подождав пока крепыш устроиться, Эл забрал лампу и пожелав ему спокойной ночи, прошёл в спальню. Почти всю площадь этой комнаты занимала недавно приобретённая большая кровать. Подмастерья плотника, доставившие сюда эту покупку, с большим трудом, и то только благодаря богатому опыту в таких делах, протиснули её в дверной проём. Маленькое помещение было явно не предусмотрено для мебели подобного размера. После того, как кровать установили, свободного места хватило лишь на два прохода по бокам от неё. Ну ещё в ногах поставили стул, на который можно было складывать одежду. Скинув возле него сапоги и повесив на спинку рубашку со штанами, Элвуд улёгся поверх покрывала, и погасил лампу.

Как всегда за последние дни, сразу заснуть не удалось. Стоило голове коснуться подушки, мысли тут же начали вращаться вокруг событий, произошедших с ним в течение нескольких предыдущих суток. И в первую очередь мучил вопрос: кто же такой этот загадочный господин Монк, и где их пути или интересы могли пересекаться. Сколько воин не ломал голову над данной загадкой, ухватиться даже за намёк на ответ у него никак не выходило. Они с Рианом часто обсуждали возможные варианты, строили различные предположения, но только для того, что бы при более конкретном и скрупулезном разборе очередной гипотезы, признать её несостоятельной и не правдоподобной.

Общая картина, исходя из известных им фактов, выглядела следующим образом. Некий господин, имя Монк без сомнения являлось вымышленным, снимает два дома, один в самом Миларне, другой в окрестностях, недалеко от городской черты. На первый адрес ему доставляют какой-то, по всей вероятности контрабандный товар (как вариант те же капли забвения), который потом бойцы из гильдии охранников перевозят на второй, откуда впоследствии, посредством подземного хода его благополучно забирают. Схема, призванная обезопасить получателя, как признаёт Вилланд, продуманна очень грамотно. В конце концов даже поставщик не знает конечной точки, где окажется его товар и в случае чего при всём желании не сможет сдать клиента. Можно конечно проследить за охранниками, но на загородном тракте, а тем более после съезда на просёлочную дорогу, убедиться в отсутствии «хвоста» — для неизвестного злоумышленника не проблема. Достаточно сесть где-нибудь на небольшом отдалении от дороги и просто понаблюдать. Если «псы» будут работать в связке с стражами закона, а такое возможно, в случаях, когда руководству их гильдии предоставят доказательства, что их услугами пользуются для чего-то явно незаконного, то их тоже безусловно будут провожать, и это опять без труда можно заметить со стороны. К тому же, как дополнительная страховка остаётся ещё и подземный ход, обнаружить который, без помощи мага, вряд ли бы удалось. Казалось бы, всё предусмотрено, всё организованно и в течении целого года никаких накладок.

Но в один прекрасный день, на охранников, перевозящих очередной ящик нападают люди из преступной команды Рафта Канта. Кто навёл бандитов — ещё один вопрос, на который неплохо бы получить ответ. В результате налёта «псы» перебиты, груз захвачен. Тут же, ближайшей ночью Монк вырезает всю верхушку шайки и, исходя из обрывка его разговора с одним из поверженных подручных главаря, который слышал Олио, возвращает себе похищенное. Затем, достаёт из коробки, то что перевозили убитые охранники, складывает туда наиболее приметные из их вещей, то же непонятно для каких целей прихваченных бандитами с места нападения, и подкидывает эти предметы под крыльцо Роклана. Только вот почему именно ему? Мысль о случайно выбранном дворе можно было смело отбросить. Отравить собаку, спрятать коробку, аккуратно приладить ступеньку на место, а потом отправить анонимный донос в службу охраны закона — какие ж тут случайности.

Вот здесь, для Эла снова вставал самый главный вопрос: кто такой этот Монк, желавший его так сильно подставить? И не менее интересно, за что? Не смотря на постоянные раздумья, решение этой задачи не находилось. А ведь человек, устроивший ему подобную каверзу, и узнав о её провале, вряд ли так просто успокоится. Что может быть хуже ожидания нового удара, не имея ни представления откуда он последует, ни, соответственно, возможности его упредить. Элвуд в очередной раз перевернулся на другой бок. Если продолжать думать на эту тему, уснуть удастся не скоро. Усилием воли бывший «медведь» заставил мысли перейти в более приятное русло.

Воин принялся вспоминать вчерашнюю встречу с Иллианой. Гуляя по вечерним улицам в центре, они не надолго заглянули в городской парк, потом постояли возле самого крупного в Миларне фонтана, негромко переговариваясь о каких-то незначительных мелочах, затем завернули поужинать в тихую таверну, с весьма приличной кухней. Кроме разнообразных и вкусных блюд, это заведение, посещаемое ими уже не впервые, привлекало посетителей приятной музыкой и пением в исполнении молодой супружеской пары. Он играл на флейте, она, легонько перебирая струны небольшой арфы, пела. В основном тут можно было услышать либо героические баллады, наложенные на музыку, либо любовные романсы. Никаких пошло шутливых песенок — частушек. Хозяин таверны явно ставил себе целью, что бы люди приходившие сюда погружались в атмосферу романтического уюта. Этому так же способствовал лёгкий полумрак, царивший в заведении и спокойные тона, в которых был выдержан окружающий интерьер. И хотя цены никак нельзя было назвать низкими, владелец безусловно добился того чего хотел, приобретя достаточное количество постоянных клиентов из числа далеко не бедных горожан. Именно в этой таверне Роклан планировал сделать девушке предложение переехать к нему.

По правилам основной религии государства, раз Лана уже была один раз замужем, она не могла повторно прийти к алтарю Альтара в качестве непорочной невесты, а значит формальной церемонии бракосочетания, проведённой жрецом, тоже быть не могло. Но Эла это совершенно не беспокоило. В глазах общества и церкви сожительство двух людей, кто-то из которых, или даже оба ранее уже успели побывать в браке, приравнивалось к официальному супружеству и без всяких ритуалов. Мало ли по какой причине союз распался в прошлый раз, если люди хотят быть вместе, значит любят друг друга, а как известно одно из наиболее предпочитаемых обличий великого Альтара — лик покровителя влюблённых. Это в Империи, не смотря на то, что там придерживались той же религии, с подобными вещами дела обстояли куда как стороже, здесь же на такие вопросы смотрели намного проще, и женщине, дабы для всех окружающих повторно считаться замужней, пусть и без брачной церемонии, совершенно не обязательно было предварительно овдоветь. Так что предложение переехать под крышу его дома, которое Эл собирался в ближайшее время сделать девушке, можно было смело приравнивать к официальной просьбе руки и сердца. Поэтому воин, с обычно несвойственной ему романтичностью, хотел обставить это событие как-то по особенному, дабы подчеркнуть его значимость и сделать Иллиане приятное. Мысль о возможном отказе не пугала. Не из-за чрезмерной самонадеянности, просто он был уверен, даже скорее чувствовал, что дочь мага относиться к их связи совсем не как к лёгкому увлечению или только приятному время препровождению. Для неё, так же как и для него всё было гораздо серьёзней. В который раз за последние дни прикидывая и перебирая в уме все детали предстоящего события, Роклан наконец погрузился в сон.

Проснулся он внезапно. Сразу накатило хорошо знакомое по армейской жизни, безотчётное ощущение опасности. Следуя давно выработанной привычке, Эл не спешил шевелиться или даже просто полностью открывать глаза, обозначая тем самым, что уже не спит. Лишь чуть разомкнув веки, продолжая при этом ровно и глубоко дышать, воин максимально напряг слух, пытаясь понять, причину несвоевременного пробуждения. Судя по темноте за окном, скудно разгоняемой стоящим недалеко от дома фонарём, до рассвета было ещё далеко. Почти сразу удалось уловить звук скрипнувшей половой доски, раздавшийся со стороны двери, к которой Роклан в данный момент лежал спиной. Кто-то, явно стараясь не шуметь, вошёл в спальню. Гадать и прикидывать кому и зачем понадобилось прокрадываться к нему среди ночи времени не оставалось — следующий чуть слышный скрип раздался уже у самой кровати и послужил для бывшего «медведя» сигналом к действию.

Стремительно скатившись с постели по другую сторону от подошедшего, он тут же услышал приглушённый хлопок, с которым что-то весьма увесистое опустилось на покрывало в том месте, где долю секунды назад лежал Эл. Пояс с мечами воин как обычно, перед сном положил на пол у изголовья, но нащупывать его сейчас просто не было времени — бросив быстрый взгляд в сторону нападавшего, он безошибочно различил в полумраке, как тот заносит боевой топор на длинной рукояти для повторного удара. Лунный свет, проникающий в комнату вместе с отблесками фонаря за окном, без труда позволили разглядеть контур человека, поднимающего массивное оружие над головой. Как всегда в подобных ситуациях, Роклан начал действовать чисто на инстинктах, не тратя ни одного лишнего мгновенья на размышления. Ловко извернувшись и благополучно избежав опускающегося широкого лезвия, он, пользуясь узостью прохода, упёрся согнутыми ногами в стену и с силой толкнул кровать в сторону противника. Довольно тяжёлый предмет мебели сдвинулся лишь на локоть, хотя и этого вполне хватило, что бы человек по ту сторону, ещё не успев до конца обрести равновесие после второго неудачного удара, окончательно потерял его, получив ощутимый толчок на уровне коленей. С глухим рычанием он неловко плюхнулся на постель. В один миг, оказавшись на ногах, Эл схватил рукоять топора и дёрнул на себя. Но незнакомец, не смотря на неудобное положение, оружие держал крепко, совершенно не желая выпускать из рук. Пришлось, быстро вскочив на покрывало, чувствительно пнуть его стопой в лицо. Лежащий, с каким-то бульканьем, хрюкнул, непроизвольно ослабив хватку. Завладев топором, Роклан по самой короткой траектории направил лезвие в голову противника. С неприятным чавканьем хорошо заточенный металл проломил череп. Резким рывком освободив оружие Элвуд без замаха метнул его на встречу ещё одному непрошенному визитёру, чей силуэт он краем глаза успел заметить в дверном проёме комнаты. Бросок получился совсем не сильным, и человек без труда отвёл летящий снаряд чуть изогнутым лезвием абордажной сабли, которую держал в правой руке. Но желаемого результата бывший «медведь» добился — убийца на секунду отвлёкся и он сумел, спрыгнув обратно на пол, дотянуться до своих мечей. Одним движением выдернув клинки из ножен, Эл изготовился к новой схватке.

В этот момент из столовой донеслись крики, брань и грохот.

— «Гном!» — мелькнуло в мозгу Роклана.

Между тем его противник, не желая оказаться на мягкой, неустойчивой поверхности кровати, обогнул её, пнув попавшийся по дороге стул, и без промедления атаковал хозяина дома. Проведя обманный финт длинным узким кинжалом, он нанёс саблей совершенно нетипичный для подобного оружия колющий удар чуть сверху, целя остриём в шею Элвуда. Воин среагировал в своей обычной манере — вместо того что бы отступать или уклоняться, сделал небольшой шажок вперёд, подныривая под верхний удар, затылком почувствовав колебания воздуха от просвистевшего рядом клинка и одновременно отводя кинжал одним мечом, другим пырнул соперника. Выронив оружие, тот согнулся, держась обеими руками за живот. Проскальзывая мимо него на встречу очередному нападавшему, заходящему в спальню, Эл, не останавливаясь, чиркнул лезвием по горлу раненого, тут же с хрипом опустившегося на колени. Оставлять за спиной пусть и поверженного, но, тем не менее, живого врага ни в коем случае не следовало.

Новый противник, в отличие от двух предыдущих товарищей, накидываться первым не спешил, поджидая Роклана у входа в комнату. Элвуд не различал в темноте его глаз, но был абсолютно уверен, что неизвестный, выставив перед собой такую же, что и предшественника саблю, напряжённо следит за всеми его движениями. Вторую руку, по всей вероятности так же с кинжалом или ножом, он отвёл чуть за спину. Сделав ложный замах, Роклан нанёс два почти одновременных удара мечами с разных сторон, вынуждая оппонента воспользоваться вторым клинком. Как он и предполагал, это оказался приличных размеров боевой нож с прямым лезвием. Лязгнула сталь. Бандит сумел вполне грамотно отразить двойную атаку бывшего «медведя». Чуть откачнувшись назад, Эл встретил инстинктивно подавшегося за ним соперника градом молниеносных колющих и рубящих ударов по разным уровням. Защита нижнего у незнакомца оказалось слабее. Остриё меча Роклана не глубоко вошло непрошенному гостю в бедро, он непроизвольно дёрнулся, теряя концентрацию, и тут же второй клинок пробил грудную клетку. Пока проткнутое тело опускалось на пол, Элвуд успел отметить, что шум и возня в соседней комнате уже не слышны. Нападающих больше видно не было, но это совсем не значило, будто их нет на самом деле. Замерев и чутко прислушиваясь, воин неподвижно простоял несколько долгих секунд. Тишину нарушал только человек у его ног, продолжавший судорожно извиваться в агонии. Когда он, наконец, совсем затих, Эл негромко позвал:

— Олио!

Ответа не последовало. Безрассудно заскакивать в столовую, значило почти наверняка подставиться под удар исподтишка. Люди напавшие на его дом, безусловно далеко не в первый раз держали в руках оружие. Роклан по некоторым неуловимым для дилетанта признакам, сразу распознал навыки присущие настоящим бойцам, профессиональным военным или наёмникам. Значит, если группа убийц подбиралась грамотно, среди них обязательно будет как минимум один стрелок — либо лучник, либо арбалетчик. Будь Эл в одиночестве, он не в коем случае не стал бы высовываться из спальни — кому надо, пусть заходит, тёплая встреча гарантированна. Время сейчас играло на его стороне, и нервов пересидеть врага хватило бы. Но в соседней комнате находился гном. Что с ним, было неизвестно, вполне возможно ему требовалась срочная помощь.

Быстро прикинув в голове возможные варианты, воин наклонился, и не выпуская из рук мечей, подхватил под мышки мертвеца, лежавшего ближе всех к выходу. Стараясь производить как можно меньше шума, он подтащил — перенёс тело к стене, слева от дверного проёма. Пару раз глубоко вздохнув и выдохнув, Эл с силой втолкнул покойника в столовую, направив чуть левее от входа. И тут же сам метнулся следом, низко пригнувшись и забирая правее. Интуиция не обманула. Стремительно влетев в глубь комнаты, он краем глаза успел уловить как, в буквальном смысле, разлетается от мощного удара голова его невольного бездыханного помощника. Быстро оценив обстановку, Роклан разглядел единственного противника, стоящего от него по другую сторону опрокинутого на бок стола. Ещё двое лежали на полу. Судя по короткому контуру одного из них, это был Олио, что тут же подтвердилось, когда подгорник застонал. Другой, несомненно, из нападавших, не подавал никаких признаков жизни.

— Не плохой трюк со жмуриком, — неожиданно произнёс, стоящий напротив, человек. Он говорил совершенно спокойно, даже с лёгкой долей уважения. — Что ж, может не будем здесь топтаться, а продолжим на воздухе?

Незнакомец кивнул в сторону выхода. Элвуд продолжал внимательно его рассматривать. Очень высокого, роста, как минимум на голову выше бывшего «медведя», непомерно широкие плечи, в руках внушительная палица, утыканная на утолщённом конце острыми шипами в пол ладони длиной. Большего в сумраке различить не удалось. Гном снова застонал.

— Живучий карлик, — немного удивлённо констатировал здоровяк. — Другой бы давно лежал с переломанной шеей. Ну как выходим? — снова предложил он.

Эл быстро прикинул за и против. С одной стороны, его противнику будет куда сподручней махать своим громоздким оружием на улице, но и самому Роклану в сватке с таким громилой, где можно рассчитывать лишь на подвижность и скорость, место для манёвра явно не помешало бы.

— Давай, — принял решение воин. — Только ты двигай первым.

В то, что снаружи поджидает ещё кто-то из нападавших, Элвуду не верилось. Иначе, в свете развивающихся событий, они скорее всего давно бы вошли в дом на помощь товарищам. Тем временем незнакомец начал осторожно пятиться к выходу. Подождав пока он окажется в прихожей, Роклан двинулся следом, не сводя с тёмного силуэта напряжённого взгляда. Вот тот, не оборачиваясь, пихнув ногой входную дверь, оказался на крыльце. Света от фонаря хватило разглядеть уже совсем не молодое лицо с квадратным подбородком и глубоко посаженными глазами. Роклан не сомневался, что видит этого человека впервые. Возможно именно вполне понятное пристальное внимание, которое он уделил физиономии незнакомца, пытаясь узнать того, кто судя по всему руководил нападением на его дом, позволило воину, даже при таком неважном освещении, увидеть, мимолётный взгляд брошенный здоровяком в право от двери.

Великан уже спустился на мостовую и продолжал пятиться. Оказавшись у дверного проёма, Эл резко ускорился. Сделав быстрый длинный шаг наружу, он, перемахнув две ступеньки, на третьей, нижней, сразу опустился на корточки и, без малейшей паузы, бросил своё тело вправо, туда, куда за несколько секунд до этого украдкой покосился человек с палицей. Щелчок спущенного арбалета, раздался одновременно с тем, как Роклан увидел стрелка прислонившегося к стене в трёх шагах от крыльца. Благодаря неожиданному стремительному манёвру воина, даже с такого ничтожного расстояния бандит умудрился промазать. Больше ничего сделать он не успел. Оказавшись рядом, Элвуд вонзил ему меч в низ живота, и, не задерживаясь ни на мгновение, проскочил чуть дальше, на ходу поворачиваясь лицом к быстро приближающемуся здоровяку. Тот, видя, что достать бывшего «медведя» со спины уже не удаётся, остановился.

— Не плохо, — с неподдельным одобрением прокомментировал главарь нападавших. — Я же говорил: среди «чёрных мишек» никогда не водилось слабаков. Ну что ж, придётся потрудиться!

— Мы же не знакомы, к чему всё это? — на всякий случай поинтересовался Роклан, заранее предугадывая ответ.

— Такая работа, — отозвался гигант, — и как любую другую, если уж взялся, надо делать как следует.

С этими словами он перешёл в атаку, начав её со стремительного тычка палицей в грудь, а когда Элу удалось без особого труда увернуться, тут же коротким движением одних кистей, направил своё увесистое оружие в бедро противника. Роклан ловко отскочил. Следующий удар здоровяка он попытался блокировать обеими мечами, и только тут в полной мере оценил неимоверную физическую силу соперника. При столкновении окованной железом шипастой дубины с его клинками, в руках отдалось ощутимой болью, Элвуду стоило немало труда не выпустить оружие. Будь металл не такого прекрасного гномьего качества, вполне вероятно, он мог бы остался с двумя обломками вместо лезвий. В дальнейшем Роклан избегал подобных столкновений, предпочитая уворачиваться или, на худой конец, вскользь отводить тяжёлую палицу, которой здоровяк орудовал с поразительной лёгкостью. Незнакомец несомненно являлся настоящим мастером ближнего боя. Он очень грамотно и точно рассчитывал траектории и направления своих ударов и передвижений, не давая Элу, с его короткими мечами, ни малейшего шанса приблизиться на необходимое расстояние. Бывший «медведь» был вынужден постоянно пятиться, уклоняться, подныривать, не имея возможности перейти в контратаку. Когда острый шип всё же зацепил его плечо, Роклану пришлось стремительно отскочить назад, разрывая дистанцию и выигрывая необходимые мгновения, что бы пелена боли, замутившая на секунду глаза успела рассеяться. Лишь чудом ему удалось избежать следующего мощного удара нацеленного в голову. Вот тут-то, ещё не до конца пришедший в себя, но тем не менее ясно оценивающий ситуацию, Элвуд увидел долгожданный шанс. Великан, почувствовавший что ему, наконец, удалось достать не в меру вёрткого соперника, вложил в новое, как он рассчитывал добивающие движение чуть больше силы чем требовалось, и Роклан не замедлил этим воспользоваться. Пригнувшись, он избежал пролетевшего над ним массивного оружия, тут же обоими клинками протолкнул его дальше, не давая противнику возможности вовремя закрыться, и сразу ринулся на сближение, поворачивая лезвия параллельно земле.

Гигант попробовал уклониться. Но Эл в тот миг, с нереальной отчётливостью уловивший его взгляд, явно прочитал в нём осознание бесполезности этой попытки. Ни страха, ни паники, только полное понимание конца. Два меча вошли в тело одновременно — один в правую верхнюю часть груди, другой под рёбра с той же стороны. Здоровяк тяжело выдохнул. Палица с громким стуком упала на мостовую, незнакомец грузно осел вслед за ней. Опустившись рядом с упавшим на колено и видя, что, не смотря на кровавые пузыри в углах губ, тот всё ещё в сознании, Роклан негромко спросил:

— Кто? Нанял кто?

— Вот проклятье! — умирающий то ли не слышал вопроса, то ли просто не обратил на него внимания, вместо ответа озвучив свои мысли: — Несколько последних лет боялся сдохнуть в какой-нибудь канаве с ножом в спине. — Он закашлялся, затем хрипло закончил: — Лучше уж так.

Бандит несколько раз дёрнулся и затих. Элвуд выпрямился, несколько секунд постоял над телом, словно отдавая дань умелому и мужественному бойцу. Затем дотронулся до раненного плеча. Пальцы ощутили липкую влагу. Чуть поморщившись, воин направился к своему дому.

Зайдя внутрь, он обнаружил гнома сидящим на полу и обеими руками держащегося за голову. Крови на нём видно не было. На звук шагов подгорник дёрнулся в сторону своего, валяющегося неподалёку, молота, но узнав Роклана, с лёгким стоном, опять опустился на пятую точку.

— Ты как? — поинтересовался Эл, опускаясь рядом на корточки.

— Вроде жив, — с сомнением ответил Олио. — Никогда не думал, что найдётся человек, способный ударом кулака за малым не отправить меня к предкам.

Крепыша разбудил негромкий звук, когда нежданные визитёры, очень умело и быстро справившись с задвижкой входной двери, уже заходили в дом. Ещё не понимая до конца в чём дело, он пользуясь тем что лежал в самом дальнем и тёмном углу комнаты, который выбрал для своей импровизированной постели специально, дабы свет фонаря через окно не мешал спать, накрылся свободным концом одеяла, пытаясь спросонья осмыслить происходящее. Убийцы, скорее всего из предосторожности, не принесшие с собой никаких дополнительных источников света, благополучно его не заметили. Едва из спальни раздался шум борьбы, раздумывать, гадать и, чего греха таить, бояться времени просто не осталось. Подорвавшись на ноги, с молотом в руках, гном, издав нечто, по его мнению, похожее на боевой клич, саданул ближайшего незнакомца по рёбрам. Для бандитов появление подгорника оказалось полной неожиданностью, однако гигант, шедший замыкающим, сориентировался поразительно быстро. Подставив под предназначающийся ему следующий удар гнома окованную железом палицу, он молниеносно приблизившись на шаг, шарахнул крепыша огромным и тяжеленным кулаком сверху по голове. На этом участие Олио в схватке и закончилось — он рухнул, сразу потеряв сознание.

Коротко рассказав всё это Элу, гном кряхтя, поднялся, и в свете зажженной воином лампы с интересом осмотрел место побоища, не забыв заглянуть в спальню.

— А тот громила? — не увидев тела великана, с некоторой опаской поинтересовался он.

— На улице лежит, — ответил Роклан, натягивая второй сапоги.

— Ну и правильно, — на полном серьёзе одобрил подгорник. — А то слишком много бы места тут занял!

Он говорил чуть замедленно, похоже, в голове после полученного сокрушительного удара ещё не до конца прояснилось.

— Ты перевязывать умеешь?

После того как возбуждение, вызванное резким выбросом адреналина постепенно проходило, задетое палицей плечо всё сильнее давало о себе знать. Судя по всему, рана оказалась немного серьёзней, чем Элу показалось в начале. Оторвав от простыни приличный кусок, они совместными усилиями наложили повязку. Как раз, когда с этим было покончено, в дом ввалились представители городской стражи. Двое, вошедшие первыми, держали перед собой заряженные арбалеты. Всего служителей закона прибыло не меньше десятка. Видя, что сопротивления оказывать явно никто не собирается, седоусый сержант, выступив на середину комнаты, строго спросил, обращаясь к Элвуду:

— Вы хозяин дома? — и дождавшись утвердительного знака, продолжил: — По какому поводу побоище, позвольте полюбопытствовать?

Прежде чем ответить, Роклан, стараясь не делать резких движений, достал из кармана штанов бляху Департамента и протянул её стражнику. Тот сразу как-то неуловимо подобрался и сделал знак арбалетчикам опустить оружие.

— На нас напали, — пояснил между тем Эл. — Вполне вероятно, этот инцидент связан с моей служебной деятельностью.

В своём последнем утверждении он совершенно не был уверен, скорее совсем наоборот, но подобная казённая фраза могла помочь избежать лишних вопросов. Действительно, сержант лишь понятливо кивнул и занялся осмотром места происшествия для отчётного рапорта, необходимого в таких случаях. Роклан спокойно наблюдал за ним, время от времени вставляя необходимые объяснения. По мере того, как картина произошедшего для служителя закона прояснялась, в его глазах появлялось всё больше уважения. Сам старый вояка, он прекрасно понимал, каким мастерством помноженным на невероятную удачливость, должен обладать человек, что бы разбуженный среди ночи, отразить нападение сразу нескольких убийц.

Тут в комнату вернулся стражник пять минут назад отправленный командиром осматривать тела на улице.

— Тарп, ты не поверишь, — покосившись на Эла, возбуждённо сообщил вошедший. — Один из убитых — Рок Клин!

— Не может быть! — теперь во взгляде, которым сержант окинул бывшего «медведя» явно читалось восхищение.

— Что сильно известная личность? — полюбопытствовал Роклан.

— В определённых кругах, — кивнул сержант. — Вы только что избавили город от одного из самых опасных головорезов на моей памяти! Правда теперь на вашем месте я был бы чрезвычайно осторожен — его брат заправляет крупной бандой в западной части Миларна. Боюсь он вряд ли захочет оставить смерть Рока без последствий.

— Да, ещё одна деталь, — повернулся рядовой, уже собиравшийся идти обратно на улицу, — тот мертвяк с арбалетом, у него помимо смертельной раны в животе, на боку вторая, замотанная свежей тряпкой. Судя по просочившейся свежей крови, получена она не более нескольких часов назад.

Эти слова заинтересовали Элвуда куда сильнее известия о том, что он прикончил крупную бандитскую шишку. Теперь становилось понятно, почему при нападении, стрелка не отправили в дом вторым или третьим в цепочке, как сделал бы сам бывший «медведь». Но где тот умудрился получить рану и почему его взяли с собой на дело с дыркой в боку? Это могло бы получить хоть какое-то объяснение, если бы убийцы, прежде чем явиться сюда, причём без всякого перерыва, заходили куда-то ещё, где им так же оказали сопротивление, иначе они непременно заменили бы или просто оставили арбалетчика. Догадка, промелькнувшая в мозгу, потрясла Эла. Изо всех сил стараясь не думать о худшем и очень надеясь, что его предположение ошибочно, он резко поднялся.

— Мне надо срочно уйти! — старший патруля стражников с удивлением посмотрел на него, а Роклан не обращая на это никакого внимания продолжал, уже застёгивая на бёдрах пояс с мечами, — сержант, не могли бы вы отправить своего человека в восточную часть города, к господину Марианну Вилланду, моему непосредственному начальнику?

— Конечно могу, мне даже известен адрес господина барона. Но…

— Сейчас у меня нет времени на долгие разговоры! — тон воина пресекал любые возражения. — Просто подробно сообщите ему о происшедшем. Насколько я знаю, вы обязаны оказывать беспрекословное содействие сотрудникам Департамента? Вот и прекрасно, а теперь мне пора!

Договаривал он уже пересекая прихожую, гном, подхватив свой молот поспешно семенил следом. Они почти бегом проделали путь до конюшни, где оставили своих животных. Отодвинув в сторону заспанного служащего, Элвуд и Олио сами оседлали скакунов и, не теряя времени, выехали на улицу. Шустрый, по началу недовольный, тем что его так бесцеремонно разбудили и гонят куда-то среди ночи, почувствовав напряжение хозяина, тут же подобрался и почти сразу оставил позади выносливого, но куда более медленного пони. Роклан гнал своего коня вперёд, не обращая на всё более отстающего крепыша внимания. Стараясь не думать о худшем, он, тем не менее, непроизвольно возвращался к одной и той же мысли: вполне вероятно, что бандиты не выслеживали его, а получили сведения о возможных местах нахождения жертвы от заказчика, и в первую очередь они скорее всего, должны были проверить их с Ринком жилище на юге города. Тогда возможно, рану в бок арбалетчику нанёс ни кто иной, как пожилой управляющий. Если это действительно было так, то чем окончился визит убийц для старика и его женщины, представить труда не составляло.

Несясь по ночным улицам Миларна, Эл молился Альтару, что бы его подозрения не подтвердились. Действительно, мало ли где стрелок мог получить сталь под рёбра. Вариантов множество: от случайной драки с такими же бандитами — конкурентами, до стычки со стражей уже по дороге на дело. Объяснений могло быть сколько угодно и всё же внутри, мрачным холодом разрасталось дурное предчувствие.

Резко осадив Шустрого у своей калитки, Роклан одним махом очутился на земле, неосознанно обнажая клинки, хотя логика и подсказывала, что в любом случае, драться здесь будет не с кем. Буквально влетев во двор, воин тут же чуть не споткнулся о неподвижное мохнатое тело. Вэл лежал в тёмной луже собственной крови, не подавая ни малейших признаков жизни. В низу живота у Элвуда моментально образовалась щемящая пустота, сбывались его худшие опасения. Быстро добежав до крыльца, он одним прыжком преодолел все ступени и распахнул дверь.

Дом встретил его мрачной тишиной. Внутри было совсем темно, лунный свет проникающий через окна комнат, почти не попадал в коридор. Нащупав переносной фонарь, который специально держали в прихожей, на случай позднего возвращения, Эл поспешно отодвинув заслонку, запалил фитиль. В отблесках живо заплясавшего огонька, воин сразу различил на полу напротив входа в гостиную контур человеческого тела. Медленно, ноги словно сами по себе не хотели идти в ту сторону, он приблизился, стараясь не наступить в кровавый след тянущийся по середине прохода.

Ринк лежал лицом вниз. Одна его нога была подогнута, а руки вытянуты, словно он до самого конца, отчаянно пытался куда-то добраться. Судя по неровной широкой тёмной полосе, тянувшейся за ним почти от самого порога, старик долго, с непередаваемым упорством полз на последнем издыхании. Подойдя к проёму в комнату, Роклан увидел цель его предсмертных усилий. Тело Сонии, с торчащим из груди арбалетным болтом, находилось в самом начале гостиной. Пожилой управляющий не дотянулся до руки своей любимой всего ничего, один короткий шажок. На лице женщины, когда оно попало в круг света, отбрасываемого фонарём, Элвуд не увидел, казалось самого вероятного, при таких обстоятельствах, выражения ужаса или страха. Глаза прикрыты, на губах — удивлённо-обиженная улыбка. Повинуясь какому-то непреодолимому внутреннему порыву, Роклан поставил светильник на пол, нагнулся и подхватив труп Ринка, бережно уложил его рядом с Сонией и, соединил их руки, исполнив тем самым последние желания старинного друга. Затем, отойдя на несколько шагов, опустился на корточки, прислонившись спиной к стене.

За последние двенадцать лет ему не раз приходилось терять боевых товарищей, некоторых из которых без натяжки можно было назвать друзьями. Сначала война, затем служба в мобильном отряде, бойцы которого большую часть времени проводили в боевых походах, карательных экспедициях, засадах и разведывательных рейдах. При такой жизни, смерть добрых приятелей и сослуживцев становилась чем-то вроде роковой неизбежности, к которой невозможно привыкнуть, но надо научиться переносить с изрядной долей фатализма и философии. Опоясываясь мечом, воин должен быть готов, что кто-то из противников может оказаться более умел, быстр или просто удачливее. Фортуна на поле боя, дама в двойне капризная.

Так же Роклану не однократно доводилось видеть человеческие селенья после набегов степняков или горцев. Сожженные дома, изувеченные трупы мужчин, женщин и детей. Особенно жуткие зрелища представали после нападений орков. Считая людей расой низшего сорта, клыкастые казалось соревновались друг с другом в извращённых издевательствах над несчастными пленниками, а фантазия в этом деле у них была поистине безграничной. За долгие годы, душа воина обросла чем-то вроде прочного кокона, помогавшему держать эмоции в узде при виде подобных картин.

Но сейчас, здесь было совсем другое дело. Человек, друживший ещё с дедом, принимавший немалое участие в воспитании отца и его самого, с детских лет относившийся к Элвуду с неизменной теплотой и пониманием, лежал мёртвый на полу, с исколотым и изрезанным телом. Только-только, уже в довольно преклонном возрасте, обретя настоящую любовь, он даже не успел как следует насладиться вполне заслуженным человеческим счастьем. И что ещё хуже — женщина, сумевшая завладеть сердцем убеждённого холостяка, умерла на его глазах, от арбалетного болта, попавшего в грудь. Она, со своей доброй, по-настоящему светлой и жизнерадостной натурой, ни в коем случае не должна была покидать этот мир таким образом, от рук наёмных убийц, небрежно и безжалостно, а главное, совершенно бессмысленно, оборвавших её жизнь. Никакой кокон не мог защитить сердце и душу Роклана от пронизывающей боли утраты тех, кого он в мыслях, понемногу уже привык называть своей семьёй.

Хотелось выть, круша всё вокруг и одновременно зарыться куда-нибудь с головой, отделившись от всего окружающего. К некоторому своему удивлению, где-то в дальнем уголке сознания, пришла мысль, что он так сильно не переживал, даже получив известие о смерти отца. Тогда Эл испытал сильную грусть и печаль, а ещё давящую пустоту от сознания потери. Сейчас же его просто душила холодная ярость, постепенно полностью овладевавшая всем существом. Главной причиной такого различия безусловно являлось то, что он не присутствовал при кончине Карбида, произошедшей хоть и куда раньше возможного срока, но по вполне естественным причинам. Ринк же и его женщина, чьи трупы лежали в нескольких шагах, умерли насильственно, и Роклан испытывал огромное чувство вины за случившееся. Убийцы бесспорно приходили по его, Эла душу. Гигант с палицей знал о службе своей мишени в рядах «чёрных медведей», значит не о какой ошибке и речи быть не могло. Но хуже всего было то, что напавшие бандиты являлись всего лишь наёмными исполнителями, тупым орудием неизвестного злопыхателя, о личности которого Роклан всё так же не имел никакого даже приблизительного понятия или хотя бы отдалённых подозрений.

Услышав раздавшиеся в коридоре шаги, Эл пружинисто поднялся, берясь за рукояти мечей.

— Господин Элвуд, — раздался напряжённый голос Олио, — вы здесь?

— Да, — коротко ответил воин, убирая оружие.

Силуэт гнома, с молотом в руках, чётко обрисовался в дверном проёме гостиной. Увидев в свете стоящего на полу фонаря два тела, лежащие рядом, крепыш на несколько секунд замер, не отрывая от них взгляда, затем повернулся к хозяину дома.

— Они…, — было видно как ему не хочется задавать вопрос, что бы не получать страшный в своей неотвратимости ответ. Сглотнув, гном пересилил себя и договорил: — они мертвы?

Роклан молча кивнул.

— Но почему? — Олио был явно потрясён произошедшем. — За что?

— Эта работа тех же людей, которые напали на нас с тобой в «зелёном» домике, — тихо, но совершенно уверенно произнёс Эл. — Искали безусловно меня. Не найдя здесь, отправились туда, перед этим убив Ринка и Сонию, — он говорил еле сдерживая ярость, готовую вот-вот хлынуть через край. — Целью однозначно был я. А пожилую чету, эти ублюдки умертвили то ли ради развлечения, то ли просто потому что те не вовремя подвернулись под руку.

Теперь, когда он произнёс это вслух, ощущение вины многократно усилилось. Гном неотрывно смотрел на мёртвые тела людей, знать которых ему довелось всего несколько дней и чувствовал как в глазах что-то предательски щиплет. За столь короткое время он успел в полной мере оценить добросердечность управляющего и приветливость женщины, сразу нашедшие отклик в сердце молодого подгорника, особенно в нынешнем его положении своеобразного невольника.

— Там во дворе Вэл, — наконец словно опомнился Олио, с трудом отводя взгляд от убитых. — Ему нанесли несколько ран, но он, хоть и еле-еле, всё ещё дышит.

— Пойдём посмотрим, — Эл быстро направился к выходу, борясь с подсознательным нежеланием покидать комнату с телами близких ему людей, и в то же время, опять же неосознанно, радуясь причине выйти отсюда на свежий воздух.

Пёс действительно еле заметно дышал. Положив руку на залитый кровью бок, Роклан ощутил как тот чуть приподнимается и опускается в такт почти незаметным вздохам. При выдохе собака издавала едва слышный хрип. Шустрый, которого Эл так и не удосужился привязать, стоял рядом и наклонив голову легонько вылизывал морду своего лохматого друга.

— Давай поступим следующим образом, — обратился воин к сидящему тут же на корточках гному, — сейчас ты возьмёшь Вэла и отнесёшь его к звериному лекарю, что живёт здесь неподалёку, через два дома по правой стороне улицы. Затем беги в ближайшее отделение стражей порядка, оно расположено в квартале отсюда к центру города, сегодня днём мы проходили мимо. Сообщи про убийство. Они должны будут прийти сюда, для осмотра места происшествия. Если будут задавать вопросы, а будут обязательно, говори что ты мой наёмный работник. Дальше в общих чертах рассказывай про события этой ночи. Захотят подробностей, пусть дожидаются меня.

— А вы куда? — не удержавшись, поинтересовался Олио.

— Надо нанести один визит. Сегодняшние нападавшие всего лишь исполнители, но мне кажется, я знаю у кого можно узнать про заказчика.

При этих словах, гном посмотрел в глаза Элвуда. Выражение, которое он в них увидел при свете фонаря, невольно заставило крепыша поёжиться. Откуда-то пришла твёрдая уверенность, что если воину удастся найти человека нанявшего убийц, тому придётся очень сильно пожалеть о смерти, никому не делавшей зла, пожилой пары. Правда вряд ли у того будет много времени на сожаления.

— Может вы подождёте. Пока я отнесу пса, и возьмёте меня с собой? — спросил крепыш.

Роклан уже выводя под уздцы Шустрого со двора, отрицательно покачал головой. Оказавшись за воротами, он вскочил в седло и погнал коня обратно. Подъезжая, прямо напротив входа в «зелёный домик, воин увидел на мостовой тёмную, явно казённую карету. Стражи порядка держа за руки за ноги труп оного из бандитов, засовывали его внутрь экипажа. Только Элвуд спрыгнул с седла, на пороге, следом за сержантом блюстителей закона, появился Вилланд.

— Это последний? — спрашивал аристократ командира патруля, и, получив подтверждающий знак, продолжил начальственным тоном: — Тогда отправляйтесь. В случае нужды, ваше начальство может обратиться за подробностями дела в наш Департамент, но я не думаю, что бы в этом возникла необходимость. Покушались на нашего служащего, значит и разбираться в произошедшем будем мы.

Сержант и не думая оспаривать такое решение, учтиво поклонился Марианну, кивнул на прощание, подошедшему Роклану и, забравшись на козлы рядом с кучером, дал команду трогаться. Остальные его подчинённые пешком последовали за экипажем.

— Ну рассказывай, — после короткого приветствия, произнёс Риан, — как ты умудрился прикончить шестерых человек, и в их числе родного брата главаря чуть ли не самой опасной банды города?

— Пятерых, — лаконично поправил Эл. — Одного из них приложил молотом Олио.

— Ого, наш гном явно встал на путь активного исправления. Возможно твоя идея взять его на поруки, окажется не такой бредовой, как мне показалось вначале, — признал сын барона. — И всё же, уложить пятерых бойцов из команды братьев Клин, включая самого Рока — такое далеко не каждому под силу. Вернее, до сегодняшнего дня я бы с уверенностью сказал не «не каждому», а скорее «никому»!

Роклан, без малейшего намёка на улыбку или браваду, как-то даже отстранённо пожал плечами.

— Как говорил в своё время наш капитан: залог успеха в бою — умение плюс…

— Везение, — закончил за него любимую поговорку их бывшего командира Вилланд. — А ты знаешь, что Рок в своё время больше десяти лет прослужил в рядах «диких волков»? Причём во время войны с орками, считался у них одним из лучших поединщиков?

— Понятия не имел, — всё так же равнодушно ответил Эл. — Хотя своей палицей он размахивал действительно весьма умело. Но я с ним никогда не встречался, такую махину забыть довольно проблематично.

Бойцы мобильных отрядов нередко проводили совместные операции или учения.

— А вы и не могли пересекаться — его уволили в самом конце войны. Там была какая-то тёмная история. Клин, будучи в чине лейтенанта, обвинялся в жестоком обращении с мирным населением одного из освобождённых их взводом посёлков. Не знаю подробностей, но по всей видимости Рок тогда знатно отличился, раз его, не смотря на немалые боевые заслуги, вытурили из армии, без права на пенсию. Да ты меня совсем не слушаешь, — заметив отрешённое состояние друга, Риан пристально вгляделся ему в лицо. — Что-нибудь ещё случилось? И кстати, куда это тебе понадобилось так срочно сорваться, не дождавшись меня?

— Ринка и Сонию убили! — тихо произнёс Роклан.

Вилланд сжал губы, переваривая услышанное. Затем ободряюще положил руку на плечо Эла. О том что управляющий в доме его боевого товарища, являлся куда большим чем просто наёмный работник, он знал ещё со времён их совместной службы. Во время откровенных разговоров у вечернего костра, Элвуд неоднократно, с неизменной теплотой, поминал человека, связавшего всю свою жизнь с его семьёй.

— Прежде чем заявиться сюда, бандиты в поисках тебя, наведались в ваш дом? — проявил догадливость Мариан, затем снова внимательным взглядом изучающее впился в физиономию Роклана. В глазах воина он увидел отражавшуюся в душе бурю холодной решимости. Чуть заметно покивав головой, словно убедившись в своей правоте, Вилланд высказал ещё одно верное предположение: — Насколько я понимаю, в самое ближайшее время кому-то придётся ответить за случившееся?

— Уверен, оплатил эти убийства всё тот же человек, называющий себя Монком, — ответил Эл. — Но кто он такой на самом деле и по каким причинам хочет моей смерти, у меня до сих пор нет хотя бы отдалённых предположений. Зато я знаю, кого имеет смысл расспросить по этому поводу.

Риан вопросительно поднял брови, хотя уже приблизительно догадывался куда клонит собеседник.

— Сначала стражники, а теперь и ты, упоминали будто этот громила, Рок, ближайший подручный своего брата, руководящего местной шайкой. Скорее всего, заказы принимает именно главарь. Вот к нему-то я и собираюсь наведаться со своими вопросами.

— Мысль разумная, — согласился аристократ, — тем более и мне приходило подобное на ум. Давай сделаем так — сейчас поедем во дворец наместника, отправим двоих наших понаблюдать за таверной, где у этой банды что-то вроде штаб-квартиры, а завтра, вернее уже сегодня, вечером прихватим десяток гвардейцев и нанесём Маркуту визит. В конце концов, вожак не может быть не в курсе… — он оборвался на полуслове, увидев как Роклан отрицательно качает головой. — Ты с чем-то не согласен?

— Никаких завтра и никаких гвардейцев, — негромко, но бескомпромиссно произнёс Элвуд. — Только я и прямо сейчас. Это и раньше было делом личным, — он сделал весомое ударение на последнем слове, — а теперь обсуждать вообще нечего.

— Но ты даже не представляешь, о чём говоришь! — принялся доходчиво и терпеливо объяснять Риан. — Мне по долгу службы положено быть в курсе подобных вещей, кстати тебе теперь тоже. Эта, как ты выразился шайка, одна из самых боеспособных команд в городе. Братья Клин всегда очень разборчиво подбирали себе людей. Подавляющие большинство из них бывшие наёмники и профессиональные солдаты.

— Сегодня ночью я почувствовал, что имею дело далеко не с простой уличной шпаной, годной лишь обирать по тёмным углам беззащитных прохожих и шарить по чужим домам. Все нападавшие умели держать оружие. Безусловно, мне крупно повезло в этот раз, и совсем не факт будто в следующий. Удача не повернётся ко мне спиной. Но это абсолютно ничего не меняет.

— Ты не понимаешь…

— Это ты не понимаешь, хотя по моему должен бы! — Элвуд не повышал тона, но говорил очень горячо и напористо. — Какой-то урод сначала сильно подставляет меня. Согласись, если бы не твоё вмешательство, с уликами, найденными под моим крыльцом, судебное разбирательство вряд ли затянулось бы надолго. Скорее всего я уже был бы на дороге к рудникам. И это при самом благоприятном приговоре. Теперь нападают на мой дом, убивают моих близких, покушаются на мою жизнь. Этот Монк травит меня словно зверя!

— А ты уверен, что это тоже его работа?

— Сам же понимаешь, по другому и быть не может. Сперва неудачная попытка с подброшенной коробкой, которую незадолго до этого человек в капюшоне забрал у ограбивших «псов» бандитов. Спустя всего несколько дней — наёмные убийцы. А мы до сих пор не имеем представления ни кто этот человек на самом деле, ни что им движет. Вот только лишать жизни Ринка с Сонией явно не стоило. И мне совершенно безразлично, отдавал он такой приказ, или головорезы проявили инициативу. Теперь это настолько личное дело, что ни о каких гвардейцах либо стражниках и речи быть не может. Есть вещи, которые мужчина должен делать сам, и тебе это известно не хуже меня.

— Интересно, — невесело усмехнулся Риан, — какой-нибудь лавочник или каменщик рассуждал бы так же в подобной ситуации?

— Я не каменщик, я воин. А это кое к чему обязывает, согласен?

Вилланд, оставив вопрос без ответа, уже открыл рот, собираясь приводить ещё доводы и объяснять несостоятельность идеи идти к бандитам без надёжной поддержки. Но в очередной раз встретившись взглядом со своим друга промолчал. Столько яростной решимости читалось в глазах Роклана, что аристократ как-то сразу осознал всю бесполезность дальнейших споров. И тут же пришло ещё одно понимание. Эл совершенно не собирался обременять себя хотя бы малейшими рамками законности. Бывший «медведь» намеривался просто убить виновных в гибели его близких. Никаких арестов, следствия, суда. Роклан уже сам приговорил всех, виновных в смерти Ринка и Сонии, искренне считая такой исход единственно правильным. Теперь Марианну самому предстояло сделать выбор.

— Подозреваю, напоминать тебе от том, что я твой начальник и ты обязан подчиняться моим требованиям, смысла не имеет? — спустя несколько секунд раздумий, с лёгким вздохом, поинтересовался аристократ.

— Не в этот раз, — подтвердил Элвуд и предложил: — Хочешь, прямо сейчас верну бляху?

Вилланд только отмахнулся.

— Ты не оставляешь мне выбора, — в голосе аристократа, после того как он принял для себя решение, не слышалось особого сожаления. — Если выехать прямо сейчас, ещё до рассвета будем по нужному адресу. Правда, мне не известно точное расположение помещений в таверне, знаю только, что кабинет Маркута находится где-то в подвале и охранников при нём хватает круглосуточно. Дом господина Клина находится в пяти минутах ходьбы от «Мокрого кота», так называется его заведение. Но вряд ли он отправиться туда, не дождавшись известий от брата. Ладно, на месте разберёмся.

— Тебе совершенно не обязательно лезть во всё это… — начал было Эл, но сын барона довольно резко перебил его.

— А теперь твоя очередь послушать меня. Только что ты очень красиво рассуждал о долге настоящего мужчины и тем более воина по профессии и призванию. И тут же почему то решаешь, будто мне совершенно не обязательно следовать тем же принципам. А я между прочим, то же не плотник или конюх. — Видя, что Роклан собирается возражать, Мариан рукой сделал жест, прося дать ему возможность сначала договорить. — Прежде чем продолжишь наносить мне обиду своими отговорами, просто скажи: как бы сам поступил на моём месте, в такой же ситуации? — Элвуд молчал, да ответа и не требовалось, он и так был очевиден. — Вот видишь! Будем считать тему закрытой. Поехали, примерно через час начнёт светать, а лучшего времени для нежданных визитов придумать сложно.

С этими словами он развернулся и направился к своему коню, привязному к невысокому перильцу крыльца.

— Риан! — окликнул его Эл.

Аристократ обернулся. Роклану хотелось одновременно и извиниться и поблагодарить друга, и объяснить, ведь он вовсе не собирался задеть его своими словами. Сказать хотелось сразу много всего. Но вместо этого он просто кивнул. В ответ Вилланд чуть заметно улыбнулся и подмигнул, показывая, что всё понял и слова не нужны.

Взобравшись в сёдла, они быстрым галопом отправились по ночным улицам города в сторону западных кварталов.