Только-только просыпающийся рассвет застал друзей уже у цели. Оставив лошадей за пару кварталов отсюда, в более-менее приличной на вид конюшне, Риан и Эл стояли недалеко от «Мокрого кота» на другой стороне улице. Фонарей в этом районе, во всяком случае функционирующих, почти не наблюдалось. Но перед таверной их горело сразу два, ярко освещая вход и изрядный пятачок перед ним. Встав так, чтобы не попадать в освещённое пространство, друзья негромко переговаривались, в общих чертах приблизительно планируя свои дальнейшие действия.

— Двери открыты, охранников не видно, скорее всего они внутри сразу у входа. Сколько их в зале, я точно не знаю, но думаю не больше двух-трёх человек, плюс разливающий за барной стойкой, — прикидывал Вилланд. — Мне не доводилось вплотную заниматься этой бандой, но насколько мне известно, основная группа охранников заседает внизу непосредственно перед кабинетом главаря. Там около десятка человек.

— Если эта команда никогда не попадала в круг твоих интересов, откуда все эти подробности? — негромко спросил Роклан.

— Ещё в самом начале своей службы в Департаменте, я запросил у дознавателей Королевской стражи детальные сведенья о самых крупных преступных сообществах города. А те в свою очередь получают информацию от своих осведомителей. С тех пор подобные отчёты доставляют к нам примерно раз в полгода. Иногда такая практика оказывалась довольно полезной в наших расследованиях.

— Одного не пойму, — спросил Элвуд, проверяя как закреплён сзади на поясе небольшие ножны с метательным ножом, — если доблестным служителям закона всё известно о местных бандах, включая личности главарей, почему те до сих пор не трудятся на благо королевства в рудниках?

— А что ты им предъявишь? Сами вожаки никогда не попадаются, а когда кто-то из исполнителей оказывается схвачен, от него тут же открестятся. В их мире это обычное дело. Да пойманный и сам не будет ни на кого указывать, зная что умирать потом придётся долго и мучительно. К тому же, — аристократ провёл рукой в тонкой кожаной перчатке по подбородку, — пока серьезные главари держат всякий сброд в узде порядку куда больше чем если вся эта свора останется без присмотра.

— Тебя послушать, так предводителям преступного мира впору ордена выдавать, за заслуги перед обществом.

Роклан несколько секунд пристально разглядывал вход в таверну, окна здания, задрав голову, внимательно посмотрел на крышу.

— Как думаешь, посетители внутри есть?

— Не знаю, — пожал плечами Вилланд. — В этой части города питейные заведения работают круглосуточно, так что весьма возможно.

Ещё раз быстро прокрутив какую-то мысль в голове, Эл предложил:

— Думаю особо мудрить не будем. Просто входим, а там по обстоятельствам. Я иду первым, ты чуть позади прикрываешь со своим луком. Кстати, как догадался его прихватить?

— Словно чувствовал — может пригодиться, — усмехнулся Риан. — Стражник, которого сержант прислал ко мне, ничего толком объяснить не мог. К тому же сказал, что ты срочно куда-то сорвался. Вот я и подумал — мало ли.

Он почти с нежностью достал из чехла меленький, даже по меркам наездников-степняков, лук из чёрного дерева. Ни большой дальностью, ни особой пробиваемостью такое оружие из-за своих скромных размеров, не отличалось. Зато и тетиву долго оттягивать, прилагая чрезмерные усилия не требовалось, и целиться с небольших расстояний, на которых такой лук был наиболее эффективен, выходило гораздо проще и быстрее. В городских условиях очень удобный инструмент, в руках хорошего мастера. А Вилланд, во времена своей службы в мобильном отряде, считался одним из лучших специалистов во всём, где дело касалось абсолютно любого стрелкового оружия. Роклан с некоторым сожалением подумал о своих двух малых арбалетах, хранящихся дома в его комнате. Но заезжать за ними и секирой, по дороге сюда, друзья после короткого совещания не стали. Туда наверняка уже прибыли стражники, а это означало новые вопросы, объяснения и как следствие — потерянное время. Теперь Элвуду оставалось только сожалеть, о том, что предусмотрительно не захватил их заранее с собой. Хотя в свете сложившихся обстоятельств, такая оплошность была вполне понятна.

— Ну что, — Риан поправил деревянный тул со стрелами, прикрепленный с левой стороны бедра. Рукоять практичного боевого меча, без всяких драгоценных камней и других украшений, выглядывала из-за правого плеча аристократа. — Тронулись?

Роклан молча кивнул, и обнажив клинки, направился ко входу в таверну. Отпустив его шагов на пять, Вилланд двинулся следом, с одной стрелой уже наложенной на тетиву, вторую зажав в зубах.

Преодолевая короткое расстояние до дверей, Эл ощущал, как привычная в таких ситуациях, боевая ярость постепенно начинает захлёстывать всё его существо. Только на этот раз злости было намного больше обычного. Он не волновался за то, что бушующие в груди эмоции, окажутся помехой в предстоящем деле. Натренированный годами рассудок воина, четко и хладнокровно просчитывал ситуацию, а бешенство бушевавшее в душе, придавало сил и скорости.

Переступив порог заведения, Роклан в один момент оценил обстановку. Посетителей в помещении не было. И неудивительно — к такому времени даже самые стойкие любители выпить обычно уже расходились или расползались, в зависимости от достигнутой кондиции, по своим лачугам. Лишь за ближайшим к входу столиком, лицом к дверям, заметно борясь с сонливостью, расположились два крепких молодца, явно охранники. Ещё один спал, заложив руки за голову, улегшись прямо на барной стойке.

Тот что помоложе из сидящих, заметив вошедшего в зал человека, с двумя обнажёнными мечами, предупреждающе вскрикнул и, вставая, потянулся за абордажной саблей, лежащей в ножнах на коленях. Ни толком утвердиться на ногах, ни полностью освободить клинок ему не удалось. Эл, в одно мгновение преодолев разделявшие их несколько шагов, вогнал лезвие в грудь бандита, и тут же, без паузы переключился на его напарника, попытавшись достать коротким взмахом второго меча. Но тот проявил очень неплохую реакцию, особенно для человека, вырванного секунду назад из полусонного состояния. Он резво соскочил со стула в сторону, гибко уклонившись от промелькнувшего рядом острия. Два парных кинжала, с узкими лезвиями, немногим уступающим по длине клинкам Роклана, словно сами собой оказались у него в руках. Но и ему не суждено было продемонстрировать свои навыки владения оружием. Стрела с коротким чёрным древком вошла охраннику в бок, заставляя дёрнуться от неожиданной боли и раскрыться. Элвуд вытянувшись в стремительном движении, нанёс колющий удар в горло, перерубая гортань и пресекая в зародыше уже готовый сорваться крик.

Человек на стойке, то ли сторож то ли бармен, а скорее всего и то и другое, в отличие от товарища хорошими рефлексами не обладал. Когда Роклан метнулся к нему, он только садился, кулаками, протирая не желающие открываться глаза. Нанеся мощный двойной удар навершиями рукоятей бандиту в лицо, отчего тот слетел на пол по ту сторону широкой стойки, Эл перемахнув деревянное препятствие, последовал за ним. Приставив лежащему охраннику, у которого из разбитого носа и рассечённой скулы обильно текла кровь, лезвие одного меча к шее, а остриём другого слегка надавив на нижние веко правого глаза, воин негромко спросил:

— Где лестница вниз, к кабинету?

Тот замедлил с ответом и Роклан аккуратно надавил. Из-под острого наконечника медленно скатилась красная капля.

— Сначала глаза, потом уши, затем найдём ещё что-нибудь лишние, — Эл говорил абсолютно равнодушно, и почему-то сразу верилось, он исполнит обещанное. — Не надейся, сознания не потеряешь — гарантирую. А проход, в конце концов, мы и сами отыщем. Стоит мучиться?

И снова чуть усилил нажим. Теперь от глаза по скуле бежал тонкий ручеёк.

— В подсобке, за занавеской дверь, — тихо выдохнул бандит, для наглядности покосившись сторону внутреннего помещения. — Но она запирается изнутри на задвижку.

— А этот шнурок, — Роклан указал на тонкую верёвку, с узлами на конце, продетую в прикрепленное к обратной стороне стойки кольцо и дальше уходящую куда-то вниз, через маленькое отверстие в полу. — Если я правильно понимаю, вызов подмоги от кабинета в экстренных случаях?

— Да.

Не говоря больше ни слова, Эл быстрым движением провел прижатым к шее лезвием по кадыку охранника, и тут же отступил в сторону, избегая брызнувшего из вскрытой артерии темно алого фонтанчика. Риан, на всякий случай держащий под прицелом вход в таверну, услышав характерные хрипы умирающего, слегка поморщился. Прописную истину, не оставлять за спиной живого врага, он помнил прекрасно, но за последние пять лет, пусть и не совсем спокойной, но куда более цивилизованной жизни, успел отвыкнуть от подобных действий, хотя и признавал, опираясь на прошлый военный опыт, их необходимость. Присоединившись к другу, уже отыскавшему нужную дверь за чёрной плотной занавеской, в соседней маленькой комнатушке, он заметил:

— Мог бы сначала поинтересоваться, сколько там человек! — впрочем, особого упрёка в голосе Вилланда не слышалось.

— Что бы помешало ему соврать? — вопросом на вопрос, бесстрастно ответил Элвуд.

Решив не развивать бесполезную уже тему, Риан, снова взяв в зубы запасную стрелу, занял позицию напротив и одновременно чуть в стороне от проёма, когда он откроется.

— Готов? — спросил Роклан и, получив утвердительный знак, подошёл к стойке и несколько раз с силой дёрнул за шнурок. Затем быстро метнулся обратно, встав сбоку от занавески, плотно прижавшись спиной к стене.

Не прошло и двух минут, как снизу послышался шум приближающихся шагов. Ещё через несколько мгновений, лязгнул засов и дверь распахнулась. Первым из-за тёмной ткани вынырнул здоровенный детина с внушительным тесаком в руке. Чёрная стрела, коротко свистнув, пробила ему горло. Сделав по инерции пару шагов, громила начал заваливаться вперёд. Не обращая на него никакого внимания, Мариан, почти не целясь выстрелил во второго показавшегося бандита. Тот с торчавшим из груди чёрным древком, принялся оседать на пол, прямо под ноги следующему за ним товарищу. Головорез, неловко затормозил в дверном проёме, пытаясь с ходу определить, что происходит, и Роклан, отделившись от стены, моментально вогнал меч ему под рёбра и сразу сильно толкнул обратно на лестницу. Поднимавшиеся охранники, на встречу которым вдруг рухнуло тело напарника, невольно смешались, сбиваясь с темпа. Не теряя ни мгновения, Эл рванулся вниз, давая волю холодной, с трудом сдерживаемой до этого, ярости. Сразу удалось достать кого-то обоими клинками. Неразбериха и толчея среди бандитов, вызванная внезапной остановкой усиливалась, замыкающие натыкались на спины впередиидущих. Даже яркое освещение, даваемое лампой прикрепленной к потолку над ступенями, не сильно спасало положение.

Роклан один за другим со злой стремительностью наносил колющие удары, почти не встречая попыток парировать или уклониться. При этом воин старался по возможности постоянно пригибаться как можно ниже, давая Марианну возможность метать стрелы из-за его спины. Аристократ оттягивал и отпускал тетиву с поразительной скоростью. Промахнуться с такого расстояния было трудно, и главная задача состояла в том, чтобы не задеть друга. Но и с этим настоящий мастер стрелкового дела, кем несомненно имел право называться Вилланд, справлялся без труда. Внимательно следя за действиями Эла и предугадывая его следующие движение, сын барона не снижая темпа поражал противников, практически без риска зацепить напарника. После долгих десяти секунд подобного избиения, сопровождаемого криками боли и стонами трое бандитов, шедших последними в цепочке и ещё сохранивших способность стоять на ногах, наконец сообразили втянуться обратно в нижнюю комнату перед кабинетом.

Перепрыгивая через лежащие тела и на ходу добивая короткими, скупыми ударами подающих признаки жизни врагов, Роклан быстро последовал за ними. Бандиты, ждали его, встав в ряд напротив входа, собираясь одновременно навалиться на вошедшего сразу с трёх направлений, благо размеры помещения позволяли осуществить такой манёвр. Бывшие профессиональные вояки или наёмники, они собирались драться до конца, не смотря на понесённые только что потери. Войдя в комнату, Элвуд не останавливаясь двинулся на них. Сделав обманное движение в сторону находившегося с права, он тут же резко изменил направление, уклонившись от мелькнувшей секиры на короткой рукояти, и отведя мечом лезвие абордажной сабли человека, стоявшего по центру. Крайний левый охранник, с которым воин так стремительно и умело сократил дистанцию, довольно грамотным и отработанным ударом, попытался ткнуть бывшего «медведя» в лицо остриём меча. Поднырнув под приближающийся наконечник, Роклан всадил свой клинок ему в живот, и продолжая двигаться, обошёл дёрнувшегося от боли противника, добавив по шее. Теперь он и его соперники оказались боком к выходу на лестницу и появившийся в этот момент Мариан без всякой подготовки и помех, всадил стрелу под рёбра ближайшему бандиту. Последний охранник, с коротким громким криком бросился на Роклана. Больше всего это нападение походило на жест отчаянья, от сознания неизбежного конца — яростный замах саблей, без всяких мыслей о защите. Без труда приняв удар на один меч, практически одновременно, Эл проткнул вторым противника насквозь. Медленно сползая с клинка, тот опустился на пол. Вся схватка, проходившая в молниеносном темпе, заняла не больше минуты, хотя друзьям казалось, как всегда бывает в таких ситуациях, будто прошло гораздо больше времени.

Когда в соседней комнате, где располагалась охрана послышался настойчивый звон колокольчика, сообщающего что наверху срочно требуется помощь, Маркут уже довольно продолжительное время меривший шагами свой кабинет, остановился и прислушался, пытаясь разобрать в чём дело.

Через небольшие вентиляционные отверстия под потолком, выходившие во внутренний двор таверны, было видно, что ночь только — только начала уступать место сереющему утру. Засидевшийся в ожидании брата Клин, уже неоднократно подумывал отправиться домой спать, наказав подручным разбудить его по возвращению Рока. И каждый раз решал повременить ещё немного. Вроде особых причин волноваться по поводу долгого отсутствия гиганта пока не было. Мало ли как могли сложиться обстоятельства, в таком деле, да ещё и без предварительной подготовки, заранее что-то прогнозировать или, тем более, отводить какое-то жёстко определённое время на исполнение, было просто бессмысленно. Возможно жертвы не оказалось ни по одному из указанных заказчиком адресов — любой мужчина может где-нибудь задержаться с друзьями, за бутылкой вина, или провести ночь у женщины. Тогда Клин старший разделит свою группу на две части и они будут вести наблюдение за обоими домами до самого утра. В таком случае, когда заказчик совсем не оставил времени на подготовку, дав гарантию, что нужный человек будет этой ночью в указанном месте, а цель так и не объявиться, половину внесённой платы можно по праву оставить себе и следующую попытку оценить на порядок дороже. Как показывала практика, клиенты всегда соглашались на подобные условия, не желая менять исполнителей, тем самым расширяя круг посвящённых. И своеобразная профессиональная этика бандитов не страдала и денег удавалось срубить порядочно.

С другой стороны, если бы отправленная на дело команда, угодила в непредвиденные неприятности, кому-нибудь наверняка удалось бы вырваться и предупредить о случившемся. Хотя почти безграничная уверенность Маркута в боевых навыках и опыте брата, в которых главарь за прошедшие десять лет, имел неоднократную возможность убедиться, сводили в его представлении шансы на подобный исход к минимуму.

Так что с этой стороны, казалось, повода для беспокойства не наблюдалось. И тем не менее, какое-то внутреннее неприятное предчувствие не давало преступному вожаку покоя. Возможно, эти ощущения были связанны с предстоящим уже сегодня внеочередным Сходом. Хотя и тут вроде бы всё должно пройти гладко. Большая часть ночи пролетела в непрерывных раздумьях за стаканом легкого вина.

Когда раздавшийся после тревожного звона колокольчика шум и топот, возвещавший о том, что его люди двинулись наверх, сначала стих, а через короткое время возобновился вновь, смутное беспокойство, бродившее в глубине сознания, заметно усилилось. И тут, обычно предусмотрительный и весьма осторожный бандит, допустил непростительную ошибку. Вместо того, что бы запереть прочный засов и переждав, попытаться на слух разобраться в причине творящейся за пределами кабинета неразберихи, он распахнул дверь, собираясь потребовать у приближённых ответа за происходящее. Неизвестно, что послужило причиной такого поступка, скорее всего, начинавшее потихоньку приводить его бешенство, нервное раздражение из-за непонятного и вроде беспричинного опасения, требовало выхода наружу. К тому же, осторожность осторожностью, но человек, державший в узде целую команду головорезов по определению не мог страдать от чрезмерной нерешительности, а тем более трусости.

Как только в дверном проёме соседней комнаты появился толстый мужчина, Эл по властному взгляду и дорогой одежде сразу догадался, кто он такой. Не раздумывая, воин нанёс мощный удар кулаком по жирной физиономии, целя в мясистый нос, с хрустом сворачивая его. Вдобавок крестовина меча, зажатого в руке, рассекла кожу на скуле хозяина заведения. Толстяк плюхнулся на задницу, пряча лицо в ладонях. Роклан тут же пнул его ногой в голову. Металлическая набойка на носке сапога, сломав указательный палец Маркута, оставил под глазом кровавый треугольный отпечаток. Главарь со стоном завалился на бок. Эл продолжал методично обрабатывать его по самым болезненным точкам. Жестокое избиение продолжалось около двух минут. Всё это время, Мариан стоял с наложенной на тетиву очередной стрелой, не спуская глаз с лестничного проёма и равнодушно слушая вскрики и хрипы, катающегося по пушистому узорному ковру, бандита. Когда Элвуд решил, что Клин младший дошёл до нужной кондиции, он убрав мечи в ножны, и взявшись двумя руками за шиворот дорогого кафтана, оттащил скрюченное тело жертвы к креслу, находившемуся по середине кабинета и, приложив немалое усилие, закинул его на глубокое сиденье.

— Я спрашиваю, ты отвечаешь, коротко и по существу, — с показным безразличием произнёс Роклан. — Если мне что-то не понравится или покажется, будто в твоих словах не хватает искренности и откровенности, придётся взяться за тебя в серьёз. Ясно?

Маркут молчал, пытаясь прийти в себя и собраться с мыслями. Отвесив ему увесистую затрещину, воин повторил вопрос:

— Не слышу, тебе всё ясно?

— Да! — через силу выдавил хозяин кабинета разбитыми губами.

— Прекрасно! Этой ночью твои люди, во главе с братом выполняли заказ на убийство, — перехватив быстрый взгляд бандита, Эл не смог сдержать чуть заметной мстительной усмешки. — И Рок, и все кто с ним был — мертвы.

Он сделал паузу, давая возможность главарю переварить услышанное. Затем продолжил.

— Меня жутко интересует личность заказчика. Главное: имя и где можно найти.

Клин, сквозь заплывающие щелки глаз, посмотрел на стоящего перед ним молодого мужчину. Известие о смерти старшего брата, в которое он почему-то поверил сразу и безоговорочно, по-настоящему потрясло хозяина таверны.

С самого рождения Маркута и почти до его двадцатилетия, Рок всегда был рядом. Ни отца, ни матери нынешний главарь банды не помнил — они умерли от эпидемии желтой лихорадки когда ему не исполнилось и двух лет. Двое мальчишек остались совершенно одни посреди злобного и жесткого мира западных трущоб Миларна. Им приходилось ночевать в самых ветхих, заброшенных хозяевами лачугах, побираясь на улицах, чтобы не умереть с голоду. Маркут научился просительно тянуть ладошку и строить жалобные гримасы едва ли не раньше, чем начал говорить. Рок, быстро освоивший науку чистки чужих карманов и обирания пьяниц по подворотням, как мог оберегал младшего брата, пока тот толком ещё не умел о себе позаботиться. Каждый беспризорник, которыми кишели западные районы города, знал — стоит тронуть сопливого малолетку, и будешь иметь дело с его, до безумия яростным в драке братцем. Когда Клину старшему стукнуло пятнадцать, вожак одной из местных шаек средней руки, уговорил уже тогда не по годам высокого и крепкого парня, пойти к нему в команду, взяв в довесок и маленького Маркута, с которым Рок наотрез отказался расставаться, на роль «принеси, подай, сбегай, передай».

Примерно лет через десять, вынужденный скрываться из-за совершённого при нескольких свидетелях жестокого убийства, Клин старший спешно покинул город. Сперва он прибился к отряду наёмников, затем, благодаря огромной физической силе, выносливости и мастерству во владении оружием, сумел поступить в один из мобильных отрядов, где со временем дослужился до лейтенанта. Грязная история в конце войны, с изнасилованием и убийством нескольких мирных селян, положила конец его воинской службе. Лишь приняв во внимание множественные боевые заслуги, Рока не отправили на каторгу.

Все эти годы, Маркут продолжал преступную карьеру и весьма преуспел на этом поприще. Изворотливый, проницательный ум и абсолютно беспринципная натура, совершенно чуждая любым понятиям морали, постепенно позволили ему выбиться в вожаки, сколотив совсем не слабую команду. Но по настоящему его банда начала набирать солидный вес в криминальном мире города после возвращения изгнанного с позором из армии старшего брата. Опираясь на богатейший боевой опыт отставного лейтенанта, и по его же совету, набирая под своё руководство только бывших наёмников и военных, они очень быстро подмяли под себя более мелкие шайки конкурентов, постоянно расширяя сферу своей деятельности. К банальному грабежу и воровству добавились содержание нескольких домов с платными девочками, контроль над нищими вокруг двух из семи городских храмов Альтара, поставки контрабанды из Империи. Ввозимые ими в обход официальных путей товары, не были чем-то запрещённым в королевстве, но без налоговых взносов в государственную казну приносили очень не плохой доход. К тому же, братья Клин начали принимать разнообразные щекотливые частные заказы, что могли позволить себе только самые сильные банды города, уверенно зарабатывая репутацию людей, к которым можно обратиться с любой проблемой, требующей не совсем законных, а точнее совсем не законных методов решения, вплоть до устранения неугодного, мешающего человека. С ростом доходов и интересов, постепенно увеличивалось и число людей, находившихся под их началом. Несмотря на весьма жёсткие требования, предъявляемые ими к кандидатам, в желающих недостатка не было, особенно впервые годы после войны. Понемногу их команда вышла на тот уровень, когда могла по боеспособности потягаться с любой другой, из самых крупных, в Миларне. Шесть лет назад, Маркут получил право голоса на Сходе самых влиятельных главарей местного преступного сообщества.

Рок, не смотря на то, что успех в делах был и его не малой заслугой, никогда не стремился к лидерству, довольствуясь ролью второго номера и уступая брату право принимать окончательные решения. И не смотря на это, иногда Маркут подсознательно ощущал со стороны великана словно какую-то неуловимую опеку, наподобие той, которой тот окружал его в детстве.

И вот теперь, единственного на свете близкого человека не стало. Помимо всего прочего, это означало, что шансов выйти из сложившейся ситуации живым, практически не оставалось. В глазах воина с двумя короткими мечами, явно читался непререкаемый приговор, абсолютно без всякой альтернативы. Да и вряд ли кто-нибудь решился бы на подобное обращение с владельцем «Мокрого кота» и зная о неизбежных последствиях, оставил бы ему жизнь. В сложившихся обстоятельствах, деятельный мозг бандита с холодной отстранённостью просчитывал варианты спасения и не находил их. До известия о смерти Рока, можно было рассчитывать на его внезапное появление, стоило только немного потянуть время — уже заметно светало, и при любом повороте дела, дождётся он жертву или нет, Клин старший вот-вот должен был бы вернуться. Но сейчас, когда, судя по всему, сама предполагаемая мишень живая и здоровая, не считая нескольких незначительных порезов, возвышаясь над хозяином таверны, с еле заметной усмешкой, не предвещавшей ничего хорошего, сообщала об убийстве брата, надеяться больше было не на кого. До прихода людей на смену перебитым охранникам возле кабинета оставалось никак не меньше двух — трёх часов, значит и с этой стороны помощи ждать не приходилось. О том что бы самому попытаться справиться с непрошенными гостями даже думать смысла не имело. Изворотливый ум преступного вожака лихорадочно искал выход и, возможно впервые в жизни, не видел его.

Все эти соображения промелькнули в голове главаря за полминуты. Между тем Элвуд, не получая ответа на свой вопрос, начинал терять терпение.

— Я так понимаю, по-хорошему ты говорить не желаешь? — с напускным равнодушием произнёс он, неспешным движением извлекая небольшой нож из ножен за спиной.

Главарь оторвал залитое кровью лицо от ладоней и их взгляды встретились.

— И что, — слова давались бандиту с явным трудом, — если я отвечу на твои вопросы, ты оставишь мне жизнь?

В его голосе, несмотря на, совсем не весёлое положение, Роклан уловил иронию.

— Нет, — откровенно признал воин. И чуть помедлив, добавил: — Но умереть можно по-разному.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Так же как и у его старшего брата, в глазах бандита откровенного страха не было. Только какая-то звериная щемящая тоска от понимания неизбежности близкого конца и досада от осознания невозможности что-либо изменить.

Затем Маркут начал рассказывать. Он поведал о первом визите человека в капюшоне, о его необычном, жутком даже на взгляд прожжённых головорезов, заказе, о возникших трениях с Рафтом и закончил вчерашним приходом Монка.

— Как видишь, ни кто он такой ни где его искать, я не знаю, — в очередной раз вытирая продолжающую течь из сломанного носа кровь, завершил своё повествование Клин. — Можешь хоть на мелкие кусочки покромсать, добавить мне нечего.

Элвуд вопросительно покосился на Вилланда, желая узнать что тот думает по поводу услышанного.

— Сохранение заказчиком инкогнито в таких делах, обычная практика, — пожав плечами заметил аристократ, — а учитывая осторожность и предусмотрительность интересующего нас господина, меня подобный расклад ни сколько не удивляет.

Роклан согласно кивнул. Интуитивно он то же чувствовал, что Маркут не врёт.

— Значит, это наниматель поставил условие помимо основной цели, перебить всех домашних? — мрачно уточнил Эл.

— Вернее, он настаивал что бы все находящиеся в доме умерли у тебя на глазах, — поправил бандит. — Но раз ты жив, а кто-то из близких умер, значит Рок решил пойти по более простому пути, проверить то потом всё равно не получится. А может так сложились обстоятельства. Теперь насколько я понимаю, ответа спросить не у кого.

Злорадства в словах главаря не проскальзывало, только голая констатация возможных вариантов произошедшего.

— Пора уходить, — произнёс Риан. — Ещё и здесь общаться с стражами порядка — это уже через чур. Хватит и того, что они, с кучей вопросов, ждут у тебя дома.

Секунду подумав, Роклан сказал:

— Ты прав. Иди, я сейчас догоню.

Как только Вилланд покинул кабинет, Эл снова встретился взглядом с хозяином кабинета. По-прежнему ни страха, ни мольбы в глазах Маркута не было. Воину даже почудилось, будто разбитые губы Маркута чуть скривились в насмешливо — обречённой гримасе. Мгновенье казалось, он собирается что-то сказать, но так и не произнёс ни звука.

Резко выбросив вперед левую руку, бывший «медведь» ткнул сидящего открытой ладонью в лоб, заставляя откинуть голову назад, и почти одновременно, быстро провёл зажатым в правой коротким клинком по горлу главаря. Затем развернулся и под сдавленные хрипы умирающего, направился к выходу. Мариан ждал его у выхода на лестницу в помещении охраны.

— Полегчало? — поинтересовался аристократ.

— Да не особо, — со вздохом признал Роклан, начиная подниматься по ступенькам. — Надо найти того, кто называет себя Монком. И я это сделаю. Пока не знаю как, но сделаю обязательно!