— Ты же понимаешь, — Эл оттолкнулся от стены, к которой прислонился во время разговора, — мне придётся…

Воин не договорил. Произносить этого вслух не хотелось. Даже теперь, когда все последние события прояснились, происходящие казалось каким-то нереальным, дурным сном.

— Ты безусловно попробуешь, — Джадс нарочито не спеша поднялся и обошёл своё кресло, без малейшего намёка на привычную хромоту. Роклан молча следил за ним, не делая попытки помешать. — Только у тебя вряд ли получится.

Шагнув к камину, хозяин дома протянул руку к стене над ним и снял висящий там тяжёлый двуручник. Ножны из плотной кожи с вставками тонкого металла по краям, отлетели в угол комнаты, на обнаженном лезвии оранжевой линией мелькнул отблеск ближайшей из трёх ламп, освещавших гостиную.

В дальнейших разговорах смысла не было. Поудобней перехватив секиру, Эл двинулся в сторону человека, которого всю сознательную жизнь считал своим лучшим другом. Корд дёрнулся преградить ему дорогу, но Риан, направив остриё клинка в бок великана, сделал короткий шаг вперёд и тот вынужден был развернуться навстречу.

— Займи пока его светлость, что б не заскучал, — с гримасой хищного удовлетворения на лице, обратился Джадс к своему работнику, — а я сейчас быстренько закончу и помогу.

— Сам справлюсь! — буркнул гигант.

Понимая, что с ножом, пусть и очень большим, против длинного меча делать нечего, он без особого усилия подхватил за спинку массивный стул, на котором до этого сидел, и размахивая им как дубиной, начал наступать на Вилланда. Аристократ, медленно пятясь и избегая прямого столкновения своего оружия с увесистым предметом мебели, выжидал удобного мгновенья для контратакующего удара. Но не смотря на казалось бы сильно размашистые движения, импровизированная четырёхногая палица в руках Корда порхала по точно выверенной траектории, не давая Мариану возможности сделать выпад. Олио попробовал подойти к великану с боку, но был остановлен резким окриком:

— Назад! Займись гоблином — он не должен уйти!

— Благородство или глупость? — приостановившись, насмешливо поинтересовался бывший моряк, видя как гном послушно обогнув Риана сзади, бросился к высокому сиденью, по другую сторону стола, где продолжал восседать Лито, совершенно спокойно наблюдая за происходящим.

— Тебе не понять! — зло выдохнул Вилланд и тут же попытался, сделав предварительно обманное движение, достать остриём клинка правую ногу противника.

Корд, хотя и с лёгким опозданием, успел среагировать и защититься стулом, отделавшись незначительным порезом на бедре. Без промедления великан, пользуясь тем, что лезвие меча на мгновенье застряло между деревянных ножек, резко сократил дистанцию, нанося прямой удар тесаком в живот аристократа. Риан уклонился, одновременно выставляя перед собой кинжал, зажатый в левой руке. Гигант в свою очередь ушёл в сторону с неожиданным для его комплекции проворством, и сразу сделал ещё один шаг вперёд, сильно толкая Вилланда плечом. Мариана отнесло назад и в бок, оказавшись рядом с дверным проёмом ведущим в коридор. Устояв на ногах, он сразу выставил оружие перед собой, не позволяя противнику воспользоваться ситуацией.

Между тем Лито увидев приближающегося к нему гнома с молотом наперевес, моментально растерял всю свою невозмутимость, с которой до этого наблюдал за разворачивающейся схваткой. Быстро сиганув вниз со стула, гоблин юркнул под стол, незаметно извлекая из широкого рукава миниатюрный стилет с узким четырёхгранным лезвием. Олио попытавшись нырнуть вслед за ним под скатерть, получил чувствительный укол в плечо, от которого инстинктивно отпрянул назад. Рана явно была не опасна для жизни, но сразу отдалась резкой болью в рассечённой мышце.

— Ах ты подлый зеленорожий гадёныш! — яростно зашипел крепыш.

От злости гном сразу позабыл до сих пор точивший глубоко изнутри страх перед Джадсом, мучивший его с того момента, как он услышал голос хозяина дома. Схватившись за ткань, свисающую с края стола, Олио одним движением сорвал скатерть. Блюда и тарелки с грохотом посыпались на пол. Чуть пригнувшись, крепыш заглянул под крышку. И еле успел шарахнуться назад от мелькнувшего перед самым носом тонкого острия. Не смотря на душившие его бешенство и желание побыстрее добраться до гоблина, он прежде чем снова сунуться за своим оппонентом, махнул молотом на уровне коленей, заставляя Лито отскочить, и только потом нырнул под стол. Но там тоже дотянуться до маленького соперника оказалось совсем не просто. Гном и так уступал ему в скорости, а волей не волей сильно согнувшись, ещё больше потерял подвижность. Единственное, что он мог — водя своим тяжёлым оружием перед собой и потихоньку продвигаясь вперёд, заставить гоблина выскочить по другую сторону широкого стола. Но пока Олио выбирался сам, Лито, благо стол был не только широким, но ещё и достаточно длинным, отойдя чуть назад, шмыгнул обратно.

Подобная процедура повторилась ещё пару раз. Единственным её итогом стала новая болезненная царапина, на этот раз украсившая бедро подгорника. Окончательно рассвирепев, гном, в очередной раз забравшись под деревянную столешницу, присел, и не выпуская рукоять молота, кулаками упёрся в крышку, намереваясь перевернуть злополучный предмет мебели. Моментально разгадав его намеренья, Лито, понял что сейчас лишиться укрытия. Мгновенье подумав, не попробовать ли подскочить к крепышу и пырнуть его стилетом, гоблин отказался от этой идеи — поднятые руки могли очень быстро опуститься, вместе с зажатым в них оружием, которым Олио стоило лишь слегка зацепить противника и всё было бы кончено. Резко развернувшись, маленький шаман выскочил из-под стола и шустро метнулся к выходу из комнаты. С облегчением расслабив раненое плечо, гном выбрался следом и бросился догонять беглеца.

Роклану приходилось очень туго. Корд и Риан уже начали схватку, а они с Джадсом ещё несколько секунд стояли, замерев в готовности друг перед другом. Элу пришлось приложить ощутимое усилие, что бы заставить себя нанести первый удар. Даже сейчас, узнав в кого превратился человек, бывший некогда для него одним из самых близких людей на свете, он какое-то время не мог сломать внутренний барьер, мешающий рукам поднять оружие на лучшего друга. Только внезапно всплывшее в памяти воспоминание о найденных им в собственном доме телах Ринка и Сонии подтолкнула его к действию.

Секира, вдруг словно ожив, стремительно взмыла вверх. Сначала казалось будто атака направлена в голову, затем, повинуясь лёгкому повороту кистей, широкое лезвие изменило направление, метя уже в бок противника. Удар был отработан годами тренировок и чтобы отразить его требовалась отменная реакция. Локрин успел. Точнее, он даже не стал его отражать, а просто молниеносно отклонился назад и как только секира просвистела мимо, почти без замаха сам рубанул огромным мечом. Роклан принял клинок двуручника рукоятью своего оружия, удерживая её обеими руками, привычным движением отводя чуть в сторону и вниз. Вот тут его ожидало настоящие потрясение. Сила удара была невероятной. Рукоять, сработанная из прочнейшего чёрного дерева, выдержала столкновение, но в предплечье отдалось такой дикой болью, что Эл только чудом не выпустил её из ладоней. Воин невольно отступил на пару шагов. Нельзя сказать, будто он совсем не верил Джадсу, когда тот описывал чудесное действие эликсира. Но слушать, это одно, а почувствовать — совсем другое.

Заметив изумление, отразившееся на лице Роклана, Локрин растянул губы в злорадной ухмылке и перешёл в активное наступление. Тяжеленный меч в его руках порхал с необыкновенной скоростью, будто невесомый прутик. Элвуд, быстро усвоив полученный урок, старался избегать прямого столкновения, предпочитая уворачиваться, уклоняться и маневрировать, в просторной гостиной места для этого хватало. О том, что бы самому перейти к атакующим действиям не могло быть и речи — град ударов противника, наносимых с разных сторон и под разными углами, заставлял полностью сосредоточиться на обороне. Оставалось только ждать, пока Джадс вымотается от такого бешенного темпа и допустит какую-нибудь ошибку. Продолжая безостановочно перемещаться, то уходя в сторону, то отскакивая назад, Эл обходил вокруг стола, внимательно следя за соперником, стараясь не пропустить удобного момента.

Даже самые выносливые и умелые мастера двуручного меча в сражениях и поединках не могли размахивать подобным оружием совсем без, пусть редких, очень кратковременны, пауз, во время которых мышцы получали возможность хоть на какие-то мгновенья передохнуть. Такое было просто выше человеческих сил. Но Локрин не проявлял ни малейших признаков усталости. Более того, казалось он не особо напрягается, орудуя мечом с такой невероятной скоростью. В очередной раз пригнувшись и одновременно отступив назад, Элвуд зацепил каблуком валяющийся на полу несуразный стул гоблина. Чуть потеряв равновесие, он тут же восстановил его, но доли секунды замешательства хватило Джадсу, что бы нанести новый удар сбоку. Уклониться Роклан уже никак не мог, оставалось только жёстко парировать. И снова боль, при столкновении рукояти секиры с широким клинком, пронзила руки от пальцев до локтей. Элвуда отбросило в сторону, чувствительно приложив рёбрами о край стола. Он сразу попытался выпрямиться, готовясь продолжать схватку, но не успел. Джадс, быстро подступив, ногой пнул его в грудь. Секира с глухим звоном упала на пол. Сам Роклан, отлетев на несколько шагов, рухнул на спину.

Оказавшись возле дверного проёма гостиной, Риан отступил через него в коридор, поманив за собой великана рукой с зажатым в ней кинжалом. Тот без колебания двинулся следом, хотя и понимал с какой целью аристократ выманивает его из просторной комнаты — махать стулом в более узком пространстве будет гораздо менее сподручно. Как только Корд покинул гостиную, Вилланд действительно сразу перешёл в атаку нанося преимущественно колющие удары, стараясь обойти выставленный гигантом перед собой стул, теперь выполнявший функции щита. Сейчас уже гигант приходилось отступать, отходя в направлении лестницы на второй этаж. Немного не дойдя до нижней ступени, великан, уловив паузу между выпадами Вилланда, коротким, без замаха, движением метнул в него своё импровизированное оружие и сам стремительно бросился вперёд, быстро сократив дистанцию. Мариан без труда отбил мечом деревянный снаряд, но совершенно не ожидал от гиганта подобной прыти. Когда огромная ладонь сомкнулась на запястье его руки, в которой он держал длинный клинок, аристократ попытался нанести удар кинжалом. Корд перехватил узкое трёхгранное лезвие своим тесаком, отведя чуть в сторону. На пару секунд соперники замерли в предельном напряжении. Риан, не смотря на возраст, явно уступал противнику в силе. Понимая, что очень скоро проиграет подобную борьбу, он резко выбросил согнутое колено вверх, метя сопернику в пах. Пинок достиг цели. Но похоже боевой опыт, приобретённый бывшим моряком в молодые годы, со временем не забылся. Начав инстинктивно сгибаться от дикой боли, пожилой гигант умудрился податься вперёд, ткнув Вилланда лбом в лицо. Из сломанного носа хлынула кровь, Риан сильно отклонился назад. Великан не позволил ему отойти, обхватив рукой поперёк туловища и увлекая вниз.

Оказавшись на полу, аристократ выпустил ставший в такой ситуации бесполезным длинный меч и попробовал пальцами освободившейся от оружия руки, дотянуться до глаз соперника и одновременно пырнул его в бок кинжалом. Оба действия не возымели особого успеха. Корд вовремя отвернул голову, не позволяя лишить себя зрения, клинок же распоров кожу лишь вскользь прошёлся по рёбрам. На серой рубахе бывшего моряка проступило тёмное пятно, но этого было явно не достаточно, что бы вывести его из строя. На счастье Риана, во время падения, противник выронил тесак. Следующие несколько минут продолжалась отчаянная борьба. Великан снова изловчился перехватить, на этот раз левую кисть Вилланда с единственным оставшимся у него оружием и пытался вырвать кинжал. Мариан, хотя и проигрывал в силе, зато был намного гибче и подвижнее. Отчаянно извиваясь, он наносил оппоненту частые, хлёсткие удары правым кулаком лицо. Но в итоге значительное преимущество в весе и мощи, а так же невероятная стойкость Корда к получаемым весьма ощутимым тумакам, за короткое превратившим его в физиономию в один сплошной кровавый синяк, сыграли свою роль. Гиганту удалось подмяв под себя аристократа, усесться на нём верхом. Не сумев вырвать кинжал, он обхватил намертво сжатые на рукояти пальцы своими громадными ладонями и начал выворачивать Риану руку, направляя клинок в шею сопернику. Вилланд сопротивлялся как мог, но остреё медленно и неотвратимо приближалось к его горлу. Оба понимали, победа бывшего моряка, вопрос всего нескольких секунд.

Шустро покинув гостиную, Лито кинулся было направо, но увидев в той части коридора Корда, стулом отбивающегося от наступающего соперника, развернулся в противоположную сторону и побежал в направлении входной двери, ведущей во двор, приблизившись толкнул её и выскочил наружу. Преследовавший его гном, выбежав из комнаты, успел заметить мелькнувшее в проёме очертание маленькой фигурки и прихрамывая бросился догонять, с горечью сознавая насколько малы шансы поймать на открытом пространстве более быстрого и юркого малыша.

Оказавшись на крыльце, Олио невольно остановился в недоумении. Гоблин и не пытался скрыться, спокойно сидя на лавочке, в пяти шагах от дома, беззаботно болтая не достающими до земли короткими ножками. На его физиономии, с зеленоватым оттенком кожи, застыло тоже безмятежное выражение, с каким он недавно наблюдал за началом схватки. В голове гнома мелькнула мысль, что такое поведение не спроста, но крепыш не стал её развивать и всерьёз задумываться. До крайности разозлённый полученными лёгкими, но весьма неприятными порезами и бестолковым метанием под столом, во время которого ему казалось, будто Лито просто издевается над ним, он просто не мог в тот момент хладнокровно рассуждать, желая сейчас только одного — побыстрее добраться до противника и посильнее приложить его своим молотом. На ходу занося оружие, Олио в два скачка спустился с крыльца.

Вот тут гоблин и использовал козырь припрятанный в рукаве, а точнее в одном из многочисленных кармашков рубахи. Короткий взмах руки и только что насыпанная в ладонь из небольшого холщёвого мешочка щепотка тёмно бурого порошка распылилась в сторону приближающегося гнома. Почти одновременно, крепко зажмурившись, Лито выкрикнул отрывистое слово на древнем языке своего народа. В тоже мгновенье яркая вспышка жуткой давящей болью резанула по глазам подгорника. Он моментально ослеп, в мозгу будто что-то разорвалось. Выпустив молот, крепыш рухнул на колени, непроизвольно прижав ладони к лицу. Сквозь гулкий звон в ушах, до него донеслось весёлое хихиканье маленького шамана.

Гоблин с искренней, почти детской радостью наблюдал за мучениями своего врага. Тот тихо постанывая, упёрся руками в землю и попробовал подняться. Ничего не вышло, голова неимоверно сильно кружилась и раскалывалась от жуткой боли, взор застилали яркие плавающие круги, разнообразной формы и размера. Так и оставшегося стоять на четвереньках, гнома раскачивало из стороны в сторону. Затем начало рвать.

Насладившись этим зрелищем примерно с минуту, Лито спрыгнул с лавки и не спеша подойдя к беспомощному в данный момент подгорнику, нанёс ему своим стилетом неглубокий укол в бок и резко отскочил от неловко метнувшегося в его сторону, незрячего соперника. Олио распластался на земле, не сумев даже коснуться зеленокожего. Гоблин, неслышно подкрадываясь с разных сторон, ещё трижды вонзил тонкий клинок в тело крепыша, старательно не задевая жизненно важных органов. После каждого нового удара, подстёгиваемый болью и яростью, гном извиваясь, вслепую бросался в том направлении, где по его представлению находился Лито, но всякий раз безуспешно. Встать на ноги он так и не сумел, хотя несколько раз упрямо повторял попытки.

— «Великие Боги! — пронеслась в уме мрачная догадка. — Да этот мелкий садист собирается хорошенько меня изрезать, а потом просто ждать пока я истеку кровью!».

Усилием воли подавив разрастающуюся в душе панику, Олио замер, максимально сосредоточившись, стараясь уловить, с какой стороны ожидать очередного удара. То ли Боги подгорного народа вняли его мольбе, то ли осознание смертельной опасности до предела обострило слух крепыша, но ему удалось различить еле доносившийся приближающийся шорох маленьких подошв о молодую траву, с права от себя. Не медля ни мгновенья, мобилизовав все оставшиеся силы для решающего рывка, он подогнув колени и оттолкнувшись от земли, рванулся на звук. Растопыренные пальцы вытянутой вперёд левой руки наткнулись на плотную ткань рубахи противника, тут же сомкнувшись мёртвой хваткой. Правая, сжавшись в кулак, нанесла мощный удар в то место, где как примерно представлял гном должна была находиться голова гоблина. Расчёт оказался верен. Крепыш почувствовал, как под сбитыми в частых потасовках костяшками, хрустят кости. Завалив жалобно взвизгнувшего Лито вместе с собой на землю он бил и бил, словно в каком-то исступлении, ни видя куда именно, но чувствуя, что попадает. Маленькое тельце уже давно перестало дёргаться и извиваться, когда Олио, выдохнувшись, перестал поднимать и с силой опускать на него свой увесистый кулак.

Но гном на этом не успокоился. Ощупью найдя подбородок и затылок врага, он резким движением свернул ему шею. Возможно энергия шамана поддерживало выкрикнутое им короткое заклятье, или просто действие порошка стало подходить к концу, но как только остатки жизни покинули избитое тело гоблина, зрение начало понемногу возвращаться к крепышу. Круги, мелькавшие перед глазами, сразу полностью не исчезли, но стали заметно бледнеть и сквозь них скоро уже можно было различать очертания окружающих предметов. С трудом преодолевая снова накатившую волну слабости и дурноты, Олио на карачках добрался до своего молота и опираясь на него, наконец смог подняться на ноги. Немного постояв, переводя дух, он уже сделал первый шаг к крыльцу, собираясь вернуться в дом, но вдруг замер о чём-то сосредоточенно размышляя. Затем развернулся, шатаясь подошёл к трупу Лито. Напрягшись, поднял своё, ставшее вдруг в несколько раз тяжелее прежнего, оружие над головой и со словами «что б уж наверняка, а то кто вас, колдунов знает!», резко опустил на череп гоблина, превращая его в кровавое месиво.

От мощного пинка в грудь и последующего жёсткого приземления на спину, у Роклана на пару секунд потемнело в глазах. Когда пелена рассеялась, он ожидал увидеть над собой Джадса с занесенным мечом. Но Локрин спокойно стоял в нескольких шагах от него, положив широкое лезвие двуручника на плечо и небрежно придерживая рукоять одной рукой.

— Вставай — вставай, — с издевательской улыбкой на неестественно бледном лице, произнёс хозяин дома. — А то как-то быстро всё получается. Так даже не интересно.

Понимая, что раз противник сразу не кинулся добивать, то можно особо не торопиться, дав себе возможность придти в себя, Элвуд не спеша поднялся. В груди отдавалось ноющей болью, но дышалось без затруднений, значит рёбра скорее всего целы. Джадс ногой подтолкнул в его сторону валявшуюся на полу секиру. После короткого раздумья, Роклан решил её не поднимать, вместо этого потянув короткие мечи из ножен.

— Думаешь, с ними лучше получится? — иронично поинтересовался Локрин. — Ну что ж, давай посмотрим.

Он опять принялся наступать, с лёгкостью вращая длинным клинком. Эл сделал обманное движение, тут же сместился в другую сторону и попробовал, поднырнув под прошелестевшее на уровни груди тяжёлое лезвие, приблизиться к противнику. Но Джадс в очередной раз отреагировал с невероятной скоростью. Стремительный шаг назад и Роклан еле успел отпрыгнуть, спасаясь от мелькнувшего перед лицом остриём двуручника. Ему снова пришлось пятиться вкруг громоздкого стола, беспрерывно уклоняясь и по возможности смещаясь с линии атаки. Своими мечами он иногда скользящими касаниями только чуть подправлял траекторию тяжёлого оружия хозяина дома, не решаясь идти на жёсткое столкновение клинками. Локрин продолжал довольно скалиться, не проявляя ни малейших признаков усталости. Элвуд же уже успел порядком вспотеть. Благодаря постоянным тренировкам, дыхание оставалось достаточно ровным, но воин отчётливо сознавал — долго такого бешенного темпа ему не выдержать.

За годы их с Джадсом совместной службы, они провели не одну сотню тренировочных поединков и примерно в четырёх из пяти победу одерживал Эл. Сын ювелира был заметно сильнее физически, но в скорости, реакции и координации всегда уступал лучшему другу, который благодаря врождённым неординарным способностям к обращению со всем, чем можно было рубить и колоть, уже на третий год после зачисления в мобильный отряд считался одним из лучших поединщиков среди «чёрных медведей» и никогда не жалел времени на совершенствования своего мастерства. Но сейчас весь его богатейший опыт и умение не могли ничего противопоставить сверхчеловеческим возможностям противника. Если бы кто-нибудь до этого рассказал Роклану про эликсир древних гоблинов, вряд ли он отнёсся к такой истории всерьёз, скорее причислил бы её к разряду легенд и мифов, всегда популярных, когда речь заходила о былом могуществе магов и колдунов. Но наступающий на него соперник, без устали и похоже особого напряжения, размахивавший тяжеленным мечом словно тот совсем ничего не весил, был вполне реален. И пара лёгких, но довольно болезненных ран от его клинка (укол в плечо и неглубокий порез поперёк всей груди), которых Элу несмотря на всё мастерство не удалось избежать, сочились самой настоящей кровью. Отступая он напряженно ждал появления хоть малейшего просвета в надвигающимся на него вихре мелькающей стали, но Локрин не оставлял ему ни единого шанса.

Сознавая необходимость срочно любым способом перехватить инициативу, Роклан решился на довольно сложную комбинацию. Резко нырнув под массивный стол, вокруг которого они продолжали кружить во время всего поединка, Элвуд быстро перекатился по полу и мгновенно вскочил по другую сторону. Как он и ожидал, Джадс, едва соперник исчез под мебелью, сразу наклонился, рассчитывая достать его своим длинным оружием. Не теряя ни мгновения, воин бросился кувырком через крышку стола в обратном направлении. Хозяин дома только начинал выпрямляться, когда две обутые в мягкие сапоги ноги Роклана врезались в него, одна в плечо, другая в бок, заставляя отшатнуться. Обычный человек получив подобный двойной удар, вряд ли смог бы устоять. Локрин лишь отступил на пару шагов в строну. Понимая, что второго такого шанса может не представиться, ещё толком не утвердившись на полу, Эл сразу обрушил на врага ураган рубящих и колющих ударов обоими мечами. Это казалось невероятным, но ни один из клинков не достиг цели. Несколько секунд Джадс стоял на месте, с непостижимым проворством уклоняясь и парируя скупыми движениями двуручника, который держал перед собой остриём вверх, затем мощным стремительным прыжком отскочил далеко в сторону, резким росчерком лезвия пресекая попытку Роклана броситься за ним. Противники замерли друг напротив друга. Единственным результатом короткой стремительной атаки Элвуда стала небольшая царапина на скуле хозяина дома. Дотронувшись до неё пальцами свободной от оружия руки, Локрин неторопливо слизнул с них капельки крови.

— А ты всё такой же шустрый и изобретательный, — в его голосе можно было разобрать какое-то подобие уважения. — Не зря я всегда считал тебя лучшим из всех бойцов, которых когда либо видел. Но сегодня этого явно не достаточно!

Роклан не потрудился ответить. Упрямо поджав губы, он молча сверлил врага мрачным взглядом.

— Ну что ж, — Джадс поудобней перехватил рукоять обеими ладонями, — наверное будем заканчивать?

И не дожидаясь комментариев на свой риторический вопрос, двинулся вперёд.

Остриё кинжала почти коснулось кожи. Риан продолжал бороться, отчаянно стараясь отодвинуть от своей шеи медленно но неотвратимо, приближающуюся сталь. От чрезмерного напряжения казалось жилы и мышцы на руках могут лопнуть в любое мгновенье. В какой-то момент ему удалось немного отодвинуть от себя оружие, но Корд зарычав сквозь зубы, навалился всем телом, и клинок снова пошёл вниз. Вилланд почувствовал прикосновение острия к горлу. Сил сопротивляться больше не оставалось.

И вдруг давление на кинжал неожиданно прекратилось. Великан всё так же цепко держал пальцы аристократа поверх рукояти, но почему-то почти перестал нажимать, вгоняя лезвие в соперника. Сфокусировав взгляд на физиономии гиганта, Мариан увидел, как тот очень внимательно рассматривает что-то в противоположном конце коридора. Давясь хриплыми вздохами, Вилланд, чуть извернувшись инстинктивно посмотрел туда же.

Возле входной двери, войдя в дом всего на несколько шагов, заметно шатаясь на нетвёрдых ногах, стоял гном. Покрытый грязью и кровью с головы до пят, он странно щурился, пытаясь казалось одновременно и разобраться в происходящем и отвернуть лицо от ярко горящих настенных масляных ламп. Корд сумел различить ещё одну деталь. Острое, не притупившееся с годами зрение бывшего моряка, позволило ему разглядеть тёмные капли, падающие на пол с ударной части молота.

— Гоблин мёртв? — коротко спросил великан глухим голосом.

— Да! — односложно бросил Олио, не видя смысла скрывать данный факт.

Услышав ответ, гигант на какое-то время словно впал в ступор, неподвижно уставившись в одну точку. Риан лежал не делая попыток освободить или подальше отодвинуть кинжал, до сих пор находившийся в опасной близости от его горла. У аристократа на это просто не осталось сил.

Гном, которому свет освещавших коридор ламп снова резанул по многострадальным глазам, стоило ему только переступить порог дома, наконец смог разобрать силуэты двух тел. Понять кто находится в более выгодной позиции труда не составляло. Хмуро набычившись и стараясь не шататься, крепыш двинулся на выручку Вилланду. Но не успел он приблизиться, как нужда в его помощи отпала. Корд тряхнул головой, возвращаясь от своих раздумий к реальности и грузно слез с груди аристократа. Подползя к стене, великан уселся облокотившись на неё спиной и судя по пустому безразличному взгляду, снова погрузился в себя, потеряв всякий интерес к окружающему. Почему-то он изначально был абсолютно уверен, что маленький шаман сумеет справиться с подгорником, при помощи своих колдовских штучек. Но вышло всё иначе. И теперь, вместе с Лито умерли все надежды вернуть матери Джадса рассудок, а значит всё происходящее уже не имело для бывшего моряка никакого смысла.

Только когда тяжёлые ладони отпустили его пальцы, всё так же судорожно вцепившиеся в рукоять кинжала, Мариан почувствовал сильную боль в мизинце и безымянном.

— «Похоже сломаны.» — как-то даже отстранённо подумал он, выпуская из покалеченной конечности оружие.

И тут сквозь равномерный гул в ушах, вызванный пережитым перенапряжением, Вилланд услышал громкий короткий выкрик. Было ли это какое-то слово или просто возглас, аристократ разобрать не сумел, но голос явно принадлежал Роклану. Гном, уже успевший прошагать мимо входа в гостиную, резко развернулся, при этом лишь чудом не упав и направился обратно. С трудом поднявшись, Риан подобрал в здоровую руку валявшийся неподалёку меч и двинулся в след за Олио в комнату.

Когда Джадс снова бросился в наступление, Роклан сразу утвердился в своём предположении, что до этого его бывший друг выкладывался далеко не полностью. Скорость его движений и прежде казавшаяся сверхъестественной для любого человека, возросла ещё больше. Лезвие двуручника мелькало расплывающейся для глаз, блестящей линией, нанося молнеиностные удары с разных сторон. Первые мгновения воина спасало только одно — древнее зелье значительно преумножив силу и быстроту Локрина, не могло изменить его манеру боя, хорошо известную Элу по многочисленным тренировочным поединкам в былые годы. Зачастую ему удавалось инстинктивно угадать, куда будет направлен следующий удар и лишь благодаря этому вовремя среагировать, да и то не всегда. С начала новой атаки прошло меньше минуты, а к двум лёгким ранения Роклана добавились пара довольно глубоких порезов на бедре и плече. Оба противника ясно понимали, что развязка близка, не смотря на всё мастерство, такого темпа Элвуд долго выдержать не мог.

Неожиданно пришедшая идея стремительно пронеслась в голове. Очень опасная идея и в месте с тем единственно приемлемая. На долгие размышления времени попросту не оставалось и он решился поставить всё на один рискованный шаг, чётко сознавая — если задуманное не удастся, никаких шансов больше не будет.

— Вниз! — громко рявкнул Роклан, одновременно с выкриком резким движением метнул оба меча в противника по прямой траектории, словно короткие дротики.

Когда-то два лучших друга, на тренировочной площадке в лагере «чёрных медведей», многократно оттачивали действия по этому сигналу, который сами между собой и придумали. Работая в группе против такого же по численности отряда противников, из сослуживцев, они всегда старались держаться рядом привычно прикрывая друг друга. Если один видел как со спины другого заходит «вражеский» боец, он коротко, во весь голос командовал «вниз!» и напарник без малейших раздумий, исходя из сложившейся ситуации, либо резко опускался на одно колено, стараясь при этом развернуться, либо попросту падал на землю и откатывался в сторону. Крикнувший же, конечно если была такая возможность, перескакивая через товарища, бросался на неприятеля пытавшегося напасть на напарника с тыла. Как-то такая комбинация помогла спасти Джадсу жизнь в реальной схватке и после того случая друзья с усиленным рвением взялись за её отработку, доводя свои действия по условному сигналу до автоматизма. Впоследствии им это пригодилось ещё пару раз.

Прочно заложенный рефлекс, с годами не исчез из памяти бесследно. Услышав выкрикнутую Элом хорошо знакомую команду, мозг Джадса непроизвольно среагировал. Мышцы сами собой дёрнулись, собираясь действовать по, в своё время, прочно вбитому в подсознание плану. Локрин не опустился на колено, и тем более не упал на пол. Он всего лишь вздрогнул и смешался на одно короткое мгновенье, почти сразу опомнившись. Но этого мгновения оказалось достаточно.

Оба меча с силой брошенных с близкой дистанции, глубоко погрузились в его тело. Один поразил живот, другой вошёл в основание шеи над ключицей. Джадс замер. В устремлённом на Роклана взгляде читалось непередаваемое удивление. Попытался что-то сказать и не смог, издав лишь приглушённый хрип. Из обеих ран обильно потекла кровь, очень скоро покрывшая спереди всю рубашку одним сплошным тёмным пятном. Примерно с пол минуты Локрин упрямо продолжал неподвижно стоять, затем его колени подогнулись и он неуклюже повалился на спину, выронив из ослабевшей руки двуручник. Не спеша приблизившись, Элвуд со смесью горечи и усталости посмотрел на поверженного противника. Тот был ещё жив, находясь в сознании.

— Прости, — негромко произнёс Роклан, — но ты не оставил мне выбора.

Джадс снова сделал попытку заговорить и опять неудачно. Похоже клинок вошедший под горло перерубил ему голосовые связки. Эл сел прямо на пол рядом с умирающим, внимательно вглядываясь в хорошо знакомые черты. То ли ему показалось, то ли охватывающий изнутри холод смерти действительно стёр с лица Локрина злость и ненависть, искажавшие его во время сегодняшних откровений и последующей схватки. Сейчас перед ним лежал тот самый друг, которого он знал всю жизнь, а не сумасшедший маньяк, с которым только что пришлось сражаться. Возможно перед близким концом, безумие отпустило угасающий разум. А может всё это Роклану только померещилось.

Судорожно дёрнувшись всем телом, Джадс испустил последний глубокий вздох и умер, по странному стечению обстоятельств или грустной насмешки судьбы, лёжа на том самом месте, где больше двадцати лет назад они подрались при первой встрече, поспорив по поводу того, у кого из их отцов более нужная и почётная профессия. Элвуд продолжал сидеть рядом, ощущая давящую пустоту в душе и не замечая гнома и Риана, уже некоторое время стоявших при входе в гостиную и молчаливо наблюдавших развязку.