Спустя два часа после такой бурной встречи с красивой незнакомкой, Эл сидел, удобно устроившись в глубоком кресле, в гостиной. В животе ощущалась приятная тяжесть, после обильного и очень вкусного обеда, накрытого Сонией сразу по его приходу. Мысли в голове текли медленно и как-то лениво, до сих пор вращаясь вокруг недавнего инцидента. И хотя никак нельзя было назвать встречу романтичной, да и короткий разговор получился, мягко говоря, не слишком любезным, но вспоминать о происшествий, тем не менее, почему-то было приятно.

Нельзя сказать, что у него имелось мало опыта общения с противоположным полом. Приобретать этот опыт он начал еще до двухлетней войны в годы ранней юности, да и после, во время службы в отряде, не смотря на частое участие в различных боевых действиях или постоянные тренировки, всегда находились и время, и случай для душевного и телесного отдыха. Любое, даже самое суровое начальство сознает, что для того, дабы солдат хорошо воевал и функционировал, ему, солдату, просто необходимо время от времени как следует расслабляться. Поэтому вино и женщины являлись неприемлемой частью армейской жизни. Но никогда, за единственным исключением, случавшиеся любовные связи не носили для Эла долгосрочного характера. О каких серьезных отношениях можно говорить, когда ты находишься на кратковременном постое в каком-нибудь селении, замке или городке и только великому Альтару известно-суждено ли тебе когда-нибудь вновь сюда вернуться.

Единственной девушкой, с которой у Роклан сохранял романтические отношения довольно длительное время, была дочь старосты деревни, находившейся недалеко от лагеря отряда. Они познакомились примерно через год, после вступления Элвуда в ряды «черных медведей» и встречались около трёх лет, почти каждый вечер, когда «медведи» находились в месте своего постоянного расположения. Лея была не только красивой, но и довольно не глупой молодой женщиной. Проводить с ней время было легко и приятно, и эти свидания доставляли обоим искреннее удовольствие. За всё время они не разу не затрагивали в разговорах тему будущего и не строили совместных планов. То ли Эл был не готов к каким то серьезным шагам в этом направлении, то ли, что скорее всего, его и так все прекрасно устраивало, но итог вышел закономерным. Вернувшись из очередного похода, и придя к речке на условленное место их встреч Роклан узнал от девушки о ее намеренье в скором времени выйти замуж за местного охотника. Злиться и обижаться было глупо — никаких взаимных обещаний они друг другу не давали. Поэтому после короткого спокойного разговора, молодые люди разошлись хорошими друзьями сохранив в памяти приятные воспоминания, хоть и разбавленные капелькой грусти.

Деликатное покашливание за спиной прервало его размышления. Обернувшись, Эл увидел на пороге комнаты Сонию. Женщина была явно чем-то слегка взволнованна.

— Что-нибудь случилось?

— Там, у ворот катера с баронским гербом. Сидящий в ней господин представился как сэр Мариан Вилланд. Он просил передать, что желал бы вас видеть.

По ее несколько растерянному виду, сразу становилось понятно — экипажи вельмож далеко не каждый день останавливаются возле их дома. Роклан про себя усмехнулся.

— Ну так передайте этому господину, чтобы тащил свою светлость сюда. И желательно побыстрее. — И видя что бедная женщина в конец растерялась, Эл добавил: — Да не волнуйтесь вы так! Просто сделайте как я прошу.

Домработница эти слова явно не сильно успокоили, но спорить тем не менее она не стала и молча развернувшись, отправилась выполнять поручение.

Спустя несколько минут в комнату вошел очень высокий, худощавый человек. Короткие сапожки, узкие штаны и длинный расшитый серебром кафтан — все согласно последней местной моде. Длинные светлые волосы, чуть завитыми локонами спускались на плечи и спину. На боку висел меч с рукоятью украшенной драгоценными камнями. Элвуду сразу вспомнился утренний разговор с продавцом в оружейной лавке, на счет красивых клинков, никуда не годных в настоящем бою. В принципе он был согласен с этим утверждением. Но ведь известно, что у любого правила есть исключения. Например в руках стоящего перед ним человека, как хорошо знал Роклан, и деревянная палка могла стать грозным оружием.

— Вообще-то человека моего ранга и положения принято встречать возле дверей дома! — с веселой иронией сообщил гость.

— О, простите ваша светлость! — в шутливом испуге поднялся Эл, — надеюсь вы извините невежливого неуча, совершенно не знакомого с правилами этикета!

— Я подумаю, — последовал такой же дурашливый ответ.

Весело рассмеявшись, друзья крепко обнялись.

С Марианом Вилландом Элвуд познакомился десять лет назад. Когда они с Джадсом в первый раз вступили в лагерь «черных медведей», тот служил в отряде уже пятый год, пройдя в его рядах всю двухлетнюю войну. Именно он, в чине сержанта, как один из лучших стрелков в подразделении, принимал у друзей зачет по владению луком и арбалетом, а в дальнейшем совершенствовал их навыки в обращении со стрелковым оружием. Как раз в процессе этих тренировок и завязалась их дружба, которая крепла со временем дальнейший службы. Сын барона, Мариан, или просто Риан, был хорошим товарищем и прекрасным воином, никогда не кичившимся своим знатным происхождением. Превосходные бойцовские качества сочетались в нем с четким стратегическим мышлением и умением быстро принимать верные решения в самых сложных ситуациях. Уже через два года после их знакомства Вилланда произвели в звание лейтенанта, и многие в отряде, включая самого капитана, пророчили ему со временем место командира «медведей». И вдруг, лет пять назад, получив письмо из дома, Риан совершенно неожиданно для всех подал в отставку. Вытянуть из него истинную причину этого поступка не удавалось даже самым близким друзьям. «Семейные обстоятельства.» — вот тот единственный ответ, которого удавалось добиться от собирающего вещи аристократа. За прошедшие со дня отъезда Вилланда из отряда годы мужчины встретились впервые, хотя письмами обменивались регулярно.

— Да тебя прямо не узнать! — после первых приветствий заметил Эл. — Стал настоящим франтом!

— Что поделать, жизнь обязывает. — с притворным вздохом ответил Риан. — А вот ты совсем не изменился, как будто и не было этих лет, что мы не виделись.

— Спасибо.

— За что?

— Хотя я и не слишком привык к комплиментам, во всяком случае от мужчин, — насмешливо проговорил Роклан, — но все равно всегда приятно слышать, что возраст тебя не берёт!

— Вообще то, имелось в виду, что ты уже тогда выглядел старовато! — и не давая Элвуду времени для достойного ответа, Мариан продолжил: — Мальчик-посыльный принесший твою записку, меня дома не застал. Я прочитал ее только когда заехал пообедать и сразу же направился сюда.

— Ну и правильно.

— Ты не понял. Я заехал пообедать, но прочитав твое послание сразу поехал сюда. — медленно, как будто разговаривает с малолетним ребенком, произнёс Риан.

— Мне это удалось хорошо расслышать и с первого раза, — продолжал изображать непонимание хозяин дома, терпеливо пожимая плечами. — Но если тебе доставляет удовольствие, можешь повторить еще разок.

— Я не хочу повторять — я есть хочу!

— А-а-а! — легонько хлопнул себя по лбу Элвуд. — Намек понял, сейчас все будет!

— Намек?! — возмутился Мариан. — Намек был чуточку раньше! А это уже прямое выпрашивание голодным человеком хлеба насущного! Хотя какого понимания можно ожидать от простого сержанта!

— Бери выше! — не без нотки гордости заметил Роклан.

— Неужели тебя произвели в лейтенанты? — и увидев кивок собеседника Вилланд продолжал уже серьезным тоном: — Тогда, дай еще раз пожать твою руку! Уверен, что это совершенно заслуженное повышение!

Сония, до этого с невольной улыбкой наблюдавшая, как двое взрослых, сильных мужчин радуются встречи и дурачатся словно малые дети, отправилась на кухню разогревать остатки обеда.

Буквально через десять минут на столе перед Марианом стояло горячее мясо, овощное рагу, сыр, сметана, хлеб и конечно, не обошлось без кувшина вина, далеко не маленьких размеров.

— Джадса уже успел проведать? — первым делом поинтересовался Риан.

— Пока нет. — На лицо Эла, при упоминании лучшего друга сразу набежала тень грусти. — Собираюсь сегодня вечером.

— Если не против, составлю тебе компанию. Не был у него уже два месяца.

— Конечно не против, — кивнул Элвуд разливая вино. — Ну что, за встречу?

— Давай.

Кружки с легким стуком соприкоснулись.

Следующие два часа друзья предавались воспоминаниям о временах совместной службы, перебирая общих приятелей и знакомых. Эл, подробнее чем до этого в письмах, поведал о событиях, произошедших в отряде за последние пять лет. Помянули погибших товарищей, которых за годы, проведенные в рядах «черных медведей», насчитывалось довольно много.

— Кстати, — прервал затянувшиеся молчание после очередного грустного тоста Эл, — ты до сих пор так и не рассказывал, что за личные обстоятельства заставили тебя так неожиданно оставить службу? Или это какая-то семейная тайна?

— Никакой тайны. Просто если повествовать подробно, это может занять много времени.

— А мы пока никуда не торопимся. Я все равно планировал сходить к Джадсу ближе к вечеру. Так что минимум час у нас есть.

— Ну если тебе так интересно, — усмехнувшись пожал плечами Риан. Потом, секунду подумав, спросил: — Что ты знаешь о внутренней политике нашего королевства?

— Тоже самое, что и большинство населения наверное, — слегка удивленный таким началом ответил Элвуд. — Правит государством Совет, куда входят представители пяти крупнейших городов. Председательствует, естественно, монарх, у которого всегда остается право наложить вето на любое решение Совета.

— Все правильно, хотя и немного поверхностно. Давай остановимся на этом чуть подробнее. — Мариан на мгновенье замолчал, размышляя с чего бы начать. — Как тебе безусловно известно из истории, более пяти сотен лет назад, все пять крупнейших городов королевства, являлись отдельными городами — государствами. Объединение началось с того, что король крупнейшего из них, Барлиза, женил своего единственного сына на правящей королеве соседнего Миларна. Когда, после смерти монарха, принц вступил на трон, границы, между землями принадлежащим этим крупнейшим на этой части материка городам были стерты, образуя единое государство, названное Росси, что в переводе с древнейшего языка, означает — единое. В следующие сто лет разными путями к нему были присоединены еще три крупных промышленных центра, с прилегающими территориями. В Радуе, например, в следствии кровавого дворцового переворота, были уничтожены все члены правящей фамилии. То ли во избежание дальнейшей междоусобной резни в борьбе за власть, то ли так и задумывалось заранее, но уже через неделю, представители от вожаков восстания явились в Барлиз с торжественным предложением от своего города о вступление в состав новоиспеченного королевства. Некоторые умники сейчас утверждают, будто организация того жестокого мятежа прошла явно не без участия шпионов из Росси. Но насколько я знаю никаких серьезных фактов, подтверждающих эту теорию до сих пор найдено не было. Да это теперь и не имеет особого значения.

— Думаю жители Радуя придерживаются на этот счет другого мнения. — вставил Эл, когда Риан прервался, что бы сделать очередной глоток вина. — Насколько я помню, именно это послужило причиной баронского восстания, произошедшего на землях этого города, в подавлении которого, мы с тобой принимали непосредственное участие.

— Не-а, — несогласно замотал светловолосой головой Вилланд, прожевывая только что отправленный в рот кусок яблока. — То был только повод. Не это, так придумали бы что-нибудь другое. Семьи двоих из четырех главных зачинщиков, баронов Тардиак и Бронн получили наделы в тех местах не более сотни лет назад, а до того их предки были нашими с тобой земляками, выходцами из Миларна. Просто в те годы, когда королевство еще не оправилось от не так давно закончившейся войны, группа аристократов решила таким способом обогатиться, расширить владения и укрепить свою власть и влияние.

— Не понимаю — каким образом?

— Очень просто. Никто из мятежников не думал, что с ними будут всерьез воевать. Они рассчитывали на переговоры, в ходе которых можно было выторговать выгодные для себя условия. Но просчитались. На нашем короле Виорге, слава Альтару, где сядешь там и слезешь. Он нашел силы для подавления бунта. И хотя далось это очень не легко, я уверен — наш монарх поступил абсолютно правильно. Иначе подобная ситуация безусловно повторилась бы где-нибудь еще. А так, плачевная участь вожаков восстания послужила для всех хорошим уроком.

— Насколько я помню, их повесили, не смотря на благородное происхождение, дававшие им право на обезглавливание. — Элвуд задумчиво потер подбородок. — А ты видно здорово поднатаскался в политических вопросах. Тогда, восемь лет назад, нас не очень интересовали все эти тонкости, мы просто выполняли поставленную задачу.

— Служба обязывает.

— Кстати, что за служба? — Роклан в очередной раз взялся за кувшин, собираясь разлить вино. — В письмах ты вскользь что-то упоминал, но без подробностей.

— Давай все-таки по порядку, тем более что наш небольшой экскурс в историю уже заканчивается. — Мариан повертел вновь наполненную кружку в руке. — Буквально через четыре года после присоединения Радуя настала очередь Сакнела. Здесь все обошлось вообще без крови. Так же как и в случае Барлиза и Миларна путем венециностного брака, пусть не сразу, лет через, если я ничего не путаю, девять и этот город влился в Единое королевство.

— Ну а Орос был примитивно завоеван, — решил показать, что и он еще не полностью забыл школьный курс истории, Элвуд.

— Совершенно верно. Спустя примерно еще пол века. Причем, как гласят хроники того времени, людских жертв в этой войне было не так уж и много. Войска Росси быстро окружили город, пройдя по прилегающим к нему землям без единого сражения. Все обошлось одним штурмом, во время которого правитель обороняющихся погиб, а его военноначальники, в обмен на обещание сохранить им не только жизнь, но еще и титулы, со всеми привилегиями и имуществом, приказали своим людям сложить оружие. Так и образовалось наше королевство Пяти городов, как его еще называют. Естественно, со временем возникали поселения, которые впоследствии разрастаясь получали городской статус, но ни один из них до сих пор и близко не может сравниться по развитию и численностью населения с Оросом, Радуем, Сакнелом, Миларном или, тем более с Барлизом.

— Довольно длинное вступление, — заметил Эл, — особенно если учесть, что мне и так все это известно ещё со школьных уроков.

— Тогда будем считать — я повторял для себя. Ты же сам говорил, что время у нас еще есть.

— Хорошо, — покладисто согласился Роклан, — валяй, вспоминай дальше.

— Тогда теперь немного географии. С юга наша страна омывается морем, по ту сторону, которого раскинулась Великая Империя. Это поистине огромное государство, собравшие под властью одного человека несколько королевств и которое явно не прочь присоединить еще одно.

— Наше? — догадался Элвуд. — Но ради всего святого, не говори, что намечается очередная большая война! Я только собрался отдохнуть и пожить спокойно!

— Нет, война вряд ли, — так и не поняв серьезно говорит его друг или иронизирует, ответил Мариан. — Во всяком случае в привычном понимании этого слова. В империи уже давно на все смотрят в первую очередь с материальной стороны. Завоевание Королевства Пяти Городов если и пройдет успешно, а это ещё далеко не факт, потребует столько затрат и потерь, что такая кампания окупится ой как не скоро. Игра просто не стоит свеч, с точки зрения получения прибылей. Но это понимание не мешает имперцам строить козни и плести интриги с целью ослабить наше государство финансово и политически.

— Засылают шпионов?

— Не только. Подкуп, шантаж и другие подобные методы. Немногим более пяти лет назад на короля было совершенно покушение, которое просто чудом не завершилось успешно. Как удалось выяснить, нити организации заговора вели за Южное море. Но твердых фактов для обвинения не имелось, поэтому даже послу Великой предъявить было нечего.

Риан сделал паузу, давая Элу время осмыслить услышанное. Потом заговорил снова:

— Теперь восток. Здесь казалось бы все просто. Огромная территория степей, заселенная множеством племен скотоводов-кочевников, чьи воинственные взгляды чаще всего устремлены в противоположную от нашего королевства сторону. Туда где степь граничит с большим количеством мелких княжеств, которые никак не могут объединиться и представляют куда более легкий объект для набегов. Время от времени и к нам залетают какие-нибудь совсем отчаянные головы, но почти всегда, благодаря нашей сильной и главное грамотно устроенной пограничной линии, для них такие мероприятия заканчиваются плачевно. И вроде бы нет особого повода для беспокойства. Но в последнее время стали упорно ходить слухи, о появлении у кочевников вождя, быстрыми темпами собирающего под свою руку до этого всегда разрозненные племена. Чем подобная ситуация у орков двенадцать лет назад обернулась для нашего государства, я думаю тебе напоминать не надо?

Эл все так же молча, кивнул. Картина, обрисованная его другом, нравилась ему все меньше и меньше.

— Ситуация на севере тебе и без меня хорошо известна, ведь большую часть службы «черные медведи» проводят именно там. Племена горцев, завоеванные нашим королевством еще четыре века назад и все это время вместе с нашими пограничными гарнизонами выполнявшие роль щита от нападения орков, чьи территории находятся по ту сторону гор, последние пятнадцать лет начали постоянно бунтовать. Восстания случались и раньше, но далеко не так часто, как в эти годы. А что бы человек объединился с нелюдью против представителей своего же народа?! Такого до двух летней войны вообще никогда не было. Хорошо хоть от гномов, занимающих ту часть гор, под которой находиться их королевство, пока нет никакой угрозы. Так же впрочем, как и от эльфов, чьи леса находятся к западу от наших границ.

— До войны остроухие жили очень обособленно, никогда не покидая своих чащоб. Сейчас же насколько, я понимаю, в каждом из пяти наших крупнейших городов находятся представители сразу всех одиннадцати домов. С чего такие перемены?

— Ты прав, раньше с ними не было почти никаких контактов. Хорошие отношения начали устанавливаться, после того, как совершенно неожиданно, во время вторжения орков, эльфы сами предложили нашему королю помощь и выставили два полка своих лучников, которые оказали существенную поддержку в решающем бою, возле Радуя. Помнишь этот момент?

— Помню. — кивнул Эл. — Но мы думали, что Его Величество сам попросил помощи лесного народа.

— Тогда я тоже так думал, — согласился Риан. — Это уже после возвращения домой меня просветил отец. Конечно сделали они это отнюдь не по доброте душевной. Как ты считаешь, в случае победы, куда бы направили орки свою завоевательскую агрессию?

— Безусловно против эльфов, своих извечных врагов с сотворения мира. — не задумываясь ответил Элвуд.

— Вот именно. А жителям лесов гораздо проще одолжить пару подразделений, чем потом воевать всем народом. Но как бы там ни было, именно начиная с этого момента наши государства начали сближаться. Торговля значительно расширилась, был подписан договор о взаимной помощи в случае нового вторжения. Я подозреваю, что остроухие наконец то дозрели для того, что бы считать представителей людского рода не просто дикарями, по развитию лишь немногим превосходящих животных, а полноценной цивилизацией, с которой выгодней дружить и сотрудничать, чем высокомерно задирать нос, кичась более древним происхождением своей расы.

— А что, наша страна тоже отправила посольство к ним в леса?

— Да, хотя и не такое многочисленное. Но это уже целиком решение нашего Совета, никаких ограничений по количеству дипломатического корпуса эльфы нам не ставили. Единственное условие, выдвинутое нашими новыми союзниками, что бы в состав посольства не входило ни одного мага. Видно бояться за какие-то свои секреты, которые пока не хотят раскрывать.

Друзья на минуту замолчали, потягивая вино и размышляя каждый о своём. Эл думал о том, что было бы очень интересно попутешествовать по легендарному лесному королевству, о котором ходило множество мифов. Может быть теперь, после установления между двумя народами более дружеских отношений, эту идею будет возможно осуществить.

— Ладно, с этим всё понятно, — прервал он молчание. — Теперь ты можешь наконец объяснить, чем сейчас занимаешься и как это связанно со всем тем, о чём только что шла речь?

— Ещё немного терпения, дружище! — так же выходя из раздумья, произнёс Мариан. — Мы уже подходим к самой сути.

Он встал, прошёлся по комнате, совершенно игнорируя тяжёлый вздох собеседника.

— Как ты совершенно правильно сказал в начале разговора — нашим королевством управляет Совет, во главе с королём, куда входят пять наместников городов, ещё несколько аристократов, занимающих наиболее важные посты в армии и флоте. Высшие государственные чиновники — канцлер, казначей и девять министров. А так же выборные главы самых крупных и значимых гильдий, например, таких как торговая или гильдия магов. Ну и конечно нельзя обойтись без духовенства, представляемого клиром — высшим сановником культа Альтара и его секретарём. Получается весьма разномастная компания, где каждый пытается блюсти свои интересы. Говоря так, я ни в коем случае не хочу порочить членов Совета, называя их рвачами или хапугам, заботившимися исключительно о своей личной выгоде. Подавляющие большинство из них действительно, совершенно искренне радеет о благе государства. Только представляют они это благо, все по-разному. — Вилланд щёлкнул пальцами, пытаясь правильно сформулировать свою мысль. — К примеру, маршал считает самым важным усиление армии, купец — расширение торговли, а адмирал — увеличение флота и т. д. Я конечно сейчас всё упрощаю до примитивности, но смысл примерно таков. Способы, которые при этом применяются для достижения целей, мягко говоря, не всегда законны. Иногда методам наших политических деятелей могли бы позавидовать самые опытные из интриганов Империи. Те же шантаж, подкуп, запугивание. Случалось, правда в очень редких случаях, доходило даже до убийства.

Теперь Элвуд слушал с неподдельным интересом. Если всё, о чём они говорили до этого, было ему известно ещё с детских лет, то сейчас речь пошла о вещах, о которых раньше никогда даже задумываться не приходилось.

— Подожди, я чего-то не могу понять, — перебил он друга, — почему каждый не может вносить улучшения в свою сферу деятельности, не мешая другим?

Мариан слегка удивлённо посмотрел на него, казалось, недоумевая, как можно не понимать таких элементарных вещей. «Хотя, — сам себя одёрнул Вилланд, — много ли я сам разбирался в этих делах пять лет назад!»

— Потому, — начал терпеливо объяснять он, — что одно и то же решение Совета может быть полезным для одних, и при этом совершенно не выгодным для других. Вот тебе ещё один самый простой пример, что бы было легче представить ситуацию: повысят пошлину на ввоз или вывоз товаров, на вырученные деньги усиливая наши пограничные посты. Руководство армии это конечно устроит, а вот торговая гильдия будет недовольна. Может произойти и наоборот, тогда стороны «за» и «против» соответственно поменяются местами. А главное, королевская казна — не бездонная бочка, из которой можно черпать до бесконечности. На что-то, что члены Совета сочтут наиболее важным, средств выделят больше, на что-то меньше, а кому-то вообще придётся подождать до лучших времён.

Эл кивнул, показывая, что суть ясна, хотя вопросов оставалось ещё множество.

— И ты хочешь сказать, что наши самые высокопоставленные граждане королевства не брезгуют подкупом и шантажом, для убеждения принять наиболее выгодное для каждого из них решения?

— Точно, — подтвердил Риан. — При этом, как я уже говорил, в большинстве случаях считая, что поступают так во благо страны и народа. В нашем государстве, с момента его образования, за соблюдением порядка и законности следит королевская стража. В её обязанности входит патрулирование улиц и пресечение беспорядков. Так же в штат стражи входят дознаватели, которые разбираются с кражами, разбоем и убийствами в том случае, когда преступника не удаётся поймать за руку на месте преступления. Худо-бедно они справляются с этими задачами, хотя, чего греха таить, далеко не всегда удаётся найти виновного и отправить в суд. Но надеяться, что те же блюстители порядка будут, вдобавок к ловле бандитов и убийц, ещё распутывать интриги сильных мира сего, как зарубежных так и наших, просто глупо. А заниматься этим надо обязательно, и то покушение на короля, пятилетней давности, которое только благодаря счастливой случайности провалилось, наглядное тому доказательство. Согласен?

— Безусловно. — Роклан сделал очередной глоток из кружки и неожиданно предложил: — Хочешь я попробую предположить, зачем ты так подробно и четко обрисовывал историческую, географическую и политическую картину, сложившуюся в нашем государстве?

— Давай. — с интересом согласился Риан.

— Учитывая, что наш разговор начался с вопроса о твоей новой работе, выводы сделать довольно просто. Скорее всего, таким длинным и, местами познавательным вступлением ты хотел обосновать решение короля и Совета о создании какой-нибудь новой службы… — он на секунду задумался, — ну назовём её к примеру Канцелярией расследований, в которой ты теперь трудишься. Формировалась она, судя по совпадению времени покушения на нашего монарха и твоего внезапного ухода из отряда, примерно пять лет назад. Всё правильно?

— Я всегда считал сообразительность, одним из лучших твоих качеств! — одобрительно произнёс Вилланд.

— А как же моя безграничная доблесть, доброта и широта души, не говоря уже о неотразимой внешности? — насмешливо удивился Эл.

— Ну-у, это даже не обсуждается! Естественно так же, как и твоя безграничная скромность!

Рассмеявшись, друзья соприкоснулись кружками. После небольшой паузы, Мариан снова заговорил:

— Ты действительно всё правильно понял, ошибся только с названием — не канцелярия, а Королевский Департамент Дознания. Довольно небольшой штат служащих, в задачу которых входит предотвращение заговоров, распутывание закулисных интриг и разбирательство наиболее сложных преступлений, перед которыми королевская стража бессильна.

— И как, получается?

— К сожалению далеко не всегда. — с оттенком досады ответил Риан. — Хотя стараемся. Пока основная проблема в отсутствии должного опыта, но со временем это пройдет. Но есть и свои плюсы.

— Хорошее жалование?

— И не только. Главное — большие полномочия. Руководитель Департамента, хотя и отчитывается о состоянии дел перед Советом, подчиняется исключительно монарху. Все остальные государственные службы, включая королевскую стражу порядка, воинские подразделения и даже личные гвардии короля и наместников, обязаны оказывать нам помощь по первому требованию. Мы же, в свою очередь, выполняем распоряжения только нашего начальника. Так же у нас есть заранее одобренное главой государства разрешение на арест любого его подданного, какого посчитаем нужным, не взирая на титул, должность и звание.

Мариан замолчал, с интересом ожидая реакции друга на свой рассказ. Элвуд не спешил с замечаниями, слегка потрясенный услышанным. Больше всего поражало известие, что сотрудники новой службы могут привлекать под свое командование личных телохранителей самых знатных людей королевства. Такого, чтобы этим подразделениям мог отдавать приказы кто-то кроме их сюзерена, в истории еще не было. Один этот факт говорил о серьезном намеренье короля создать такую мощную структуру по охране порядка и обеспечения безопасности государства, о которой раньше никто и подумать не мог.

— Очень впечатляет, — сказал он наконец, — И как твои успехи на новом поле деятельности?

— Как я уже говорил: по-разному. — Вилланд был явно удовлетворен произведенным эффектом. — Подробней об этом поговорим в другой раз. Если мы хотим сегодня навестить Джадса, нам, наверное, пора выходить.

— Ты прав, — согласился Эл, бросив взгляд на напольные часы, стоявшие в углу гостиной. — Ответь мне только еще на один вопрос: как ты угодил в ряды этого Департамент? Я ни сколько не хочу умолять твоих достоинств. Наоборот, для меня всегда было честью называть тебя своим другом. Но согласись, мы служили слишком далеко от столицы, что бы наши заслуги могли по справедливости оценить в королевском дворце. — Элвуд потер подбородок и тут же выдвинул предположение: — Что это? Протекция отца?

— Можно и так сказать, — усмехнулся Риан. — Набор сотрудников поручили главе нового Департамента. А так как на эту должность назначили моего батюшку, то хлопотать за меня ему было не перед кем. Разве что перед самим собой.

Элвуд улыбнулся в ответ.

— Ну что ж, поздравляю с новой должностью! Хоть и с пятилетним опозданием. Сейчас нам действительно пора выдвигаться, но ты обязательно должен рассказать обо всем этом поподробней.

— Договорились, — пообещал Мариан, уже направляясь к выходу.