Они узнали друг друга одновременно. Длинное, изящное платье шло вчерашней незнакомке не меньше костюма для верховой езды. Каштановые волосы не скрытые косынкой, сегодня были уложены в замысловатую прическу, выгодно подчеркивающую правильный овал лица.

— «Вот это совпадение, — ошарашено думал Элвуд, пока она так же приходила в себя от изумления. — Хотя не так уж и невероятно. Вчера мы встретились в этом же районе, неподалеку от ее жилища. Теперь понятно кто тот невежа, о котором упоминал господин Хаундер!»

Между тем пауза затягивалась. Маг, решивший, что дочь ожидает, пока он представит ей гостя, заговорил первым:

— Иллиана, позволь познакомить тебя с сыном моего старого друга, господином Элвудом Рокланом.

Эл поклонился, мысленно гадая как поведет себя девушка. Судя по рассказу чародея, впечатления после их вчерашней встречи, у нее остались далеко не приятные и можно было ожидать довольно бурной реакции. Нельзя сказать что бы он сильно испугался возможного скандала, ни в коей мере не чувствую себя виноватым в произошедшем на кануне инциденте. Но попадать в неприятную ситуацию не хотелось, как и ставить в неудобное положение гостеприимного хозяина. Опасения оказались напрасны. Ничего подобного не последовало. Справившись с растерянностью, девушка произнесла довольно учтивым тоном:

— Приятно познакомиться, господин Роклан. Позвольте выразить соболезнования по поводу безвременной кончины вашего отца. Он часто бывал в нашем доме, и я неплохо его знала. Это был действительно очень достойный человек.

— Спасибо. — искренне поблагодарил за теплые слова в адрес родителя, Элвуд. — Я тоже рад встречи.

И вдруг, неожиданно для самого себя, с удивлением осознал что это действительно так.

— Кстати, это уже второе ваше знакомство. — Заметил Хаундер. — Первое произошло около двадцати лет назад, когда вы оба были детьми. Но думаю, спустя столько времени вы вряд ли это помните.

— Ну почему же, — опускаясь на диван, рядом с чародеем и как бы невзначай поправляя край покрывала, ответила Лана. — Какие-то, правда довольно смутные воспоминания, у меня остались.

Элвуд сделал вид, что не заметил жеста, явно призванного показать, что она не забыла о его детском подвиге, и промолчал. В очередной раз появился Нош, неся еще один бокал. Поставив его на столик и снова разлив вино, он бесшумно удалился.

— Если мне не изменяет память, ваш отец рассказывал, что вы служите в армии? — пригубив напиток поинтересовалась девушка.

— Уже нет. — коротко ответил Эл.

— Господин Роклан уволившись, вернулся в родной город, — дополнил его Улас. — И пока наслаждается заслуженным отдыхом.

— И как вы находите Миларн после долгого отсутствия?

— Очень сильно разросся пригород. Да и внутри стен, такое впечатление народу значительно прибавилось. Я так понимаю, это после войны был большой приток населения.

— Совершенно верно, — подтвердил чародей. — Двенадцать лет назад орки захватили довольно большую часть нашего королевства. Перед решающим сражением под Радуем, где нам удалось изменить ситуацию в свою пользу, они контролировали чуть ли не половину его территории, уничтожая почти все мелкие поселения и небольшие города, которые им попадались. В пяти крупнейших городах государства скопилось огромное количество беженцев и далеко не все из них, после изгнания захватчиков, отправились поднимать и восстанавливать свои дома на прежних местах обитания. Многие остались. Те из них, кто предпочел заниматься каким-либо ремеслом, в большинстве осели внутри городских стен, другие поселились за их пределами получив надел земли в аренду. В итоге крупные города оказались только в выигрыше — больше налогоплательщиков, богаче казна.

— Зато бароны, у которых резко поубавилось подданных, явно понесли серьезные убытки, — заметил Эл.

— Так всегда бывает, — философически пожал плечами Улас. — Где-то прибывает, а где-то соответственно наоборот.

— А вы женаты, господин Роклан? — задала вопрос Лана, меняя тему разговора.

— Нет. Пока как-то не собрался, — Элвуд даже слегка растерялся от такого резкого поворота беседы.

— Почему?

— Иллиана! Тебе не кажется несколько бестактным задавать такие вопросы человеку, с которым ты только что познакомилась? — вмешался чародей. Впрочем, он был скорее доволен, тем что его дочь по всей видимости перестала дуться и ведет себя со своей обычной непосредственностью.

— Ничего страшного, — улыбнулся гость. — К тому же вы сами сказали, что мы знакомы уже много лет. — И повернувшись к девушке ответил: — Наверное просто не сложилось. Можно было бы списать это на условия службы — жизнь в военном лагере, постоянные походы и учения. Но некоторые мои товарищи, не смотря на все эти обстоятельства, нашли себе спутниц, завели детей и жили, да и сейчас живут, вполне счастливо. Возможно мне пока не встретилась женщина, вместе с которой захотелось бы провести всю оставшуюся жизнь. А может я не создан для семейных уз.

— Ну-у, — успокаивающе протянул маг, — в вашем возрасте еще очень рано делать такие выводы.

— Тем более сейчас, — добавила дочь, соглашаясь с отцом, — когда вы вернулись домой, у вас появиться куда больше возможностей устроить свое семейное счастье. — И в очередной раз резко меняя направление разговора, попросила: — А расскажите что-нибудь о своей армейской жизни. Наверняка она была богата на разные интересные события, подобные тем, что описаны в книгах Устро или Валютена.

— Лана обожает читать геройские саги, — пояснил Хаундер. — Ее любимым литературным произведением с детства были «Похождения рыцаря Ирреана.»

Элвуд на минуту задумался. Понимая, что откровенный ответ вряд ли прибавит ему популярности в глазах девушки, он все же не стал кривить душой:

— Солдатские будни — это в основном грязь, пот и кровь. В них нет ни капли той романтики, которую так любят расписывать авторы рыцарских романов. Сами они вряд ли видели поле боя, где трава скользкая от крови, кругом лежат обезображенные тела, отрубленные конечности и головы. Никогда не смотрели в глаза израненного товарища, когда ты понимаешь, что жить ему осталось считанные минуты и ощущаешь дикое опустошающие бессилие, от того что ничего не в силах изменить. А что представляют села и деревни после набега орков! Обойдусь без подробного описания, но некоторые молодые воины, видящие такую картину впервые, от ужаса теряют сознание. И поверьте, ни один, даже самый закаленный ветеран, не будет потом их за это упрекать или высмеивать.

Он замолчал, понимая, что рисует слишком мрачную картину для девушки, знающей о сражениях только со страниц книг, описывающих блистательные подвиги героев-воителей. Во время двухлетней войны вражеские орды так и не добрались до Миларна. И в любом случае, двенадцать лет назад, Лана была еще слишком мала, что бы в полной мере осознать трагедии и горе, постигшие многие семьи, потерявших родных и близких.

Слушая его, молодая женщина едва заметно побледнела, но, даже осознавая правоту сказанного, из-за врожденного упрямства и привычки всегда до конца отстаивать свое мнение, не могла во всем согласиться с собеседником.

— Авторы, о которых вы так пренебрежительно отзываетесь, в своих книгах учат читателей добру, преданности и справедливости. Не вижу в этом ничего плохого.

— А я и не говорю что это плохо. Но они и не дают реальной жизненной картины. В настоящей схватке побеждает не тот, кто благородней душой и у кого более чистые помыслы. Верх берет более сильный, быстрый, хитрый и беспощадный. Поверьте, за прошедшие годы, я видел множество юношей, которые, наслушавшись захватывающих дух и будоражащих воображение историй о ратных подвигах великих и благородных героев, решали связать свою жизнь с военной службой. И каждый из них, приходя в армию, был точно уверен — уж именно он-то обязательно добьется славы с оружием в руках. А вот о том, что можно лишиться своей молодой жизни, получив в бою первую же стрелу, выпущенную даже не прицельно, почему-то мало кто думает. Хотя вся романтическая пелена слетает еще до этого. Когда на тренировках промашешь несколько часов мечом, оттачивая одно и тоже движение или проползешь на животе пару тысяч шагов, выполняя по дороге всевозможные перекаты и смещения, невольно начинаешь понимать, насколько будничная военная жизнь в действительности отличается от описаний на страницах героических произведений.

— Если бы все думали так же, служить в армии было бы некому. Удивляюсь, как вы с подобными взглядами такое долгое время находились в ее рядах! — в тоне и голосе девушки не было ни капли злости или иронии. Скорее в них звучал неподдельный интерес вызванный его рассуждениями.

— Когда я вступал в ополчение, шла война. Под угрозой находилось все наше королевство и каждый полноценный мужчина считал своим долгом внести свой посильный вклад в его защиту. А потом… — Эл запнулся, пытаясь правильней сформулировать то, что хотел сказать. — Понимаете, это работа. Тяжелая мужская работа. Даже те, кто приходит служить ведомый романтическими мечтаниями и иллюзиями очень быстро начинают это понимать. И вот тогда делают окончательный выбор — подходит им подобное ремесло или нет. Причем тех, кто выбирает второй вариант совершенно не в чем упрекнуть. Разве можно судить человека за то, что он не желает делать своей специальностью убийство, пусть даже врагов на поле боя и на благо государства.

— А вы получается решили что вам это подходит?

Хаундер снова хотел сделать дочери замечание, но сдержался, так же с любопытством ожидая ответа гостя. В целом хозяин дома был согласен с его словами. Как и большинству коллег, магу довелось принимать участие в войне. Правда вместо меча, он в основном пользовался своими способностями и заклинаниями.

Элвуд сделал глоток вина, поставил бокал на столик и посмотрел на терпеливо ожидающую ответа девушку.

— Да. — произнес он наконец. — И в этом я тоже не вижу ничего зазорного или предосудительного. Испокон веков наш мир устроен так, что война является зачастую главным и самым весомым аргументом в решении спорных вопросов у людей, орков, эльфов и других народов друг с другом и между собой. Сильный всегда пытается задавить слабого. Такова природа. Хорошо это или плохо не мне судить. Но в одном я уверен полностью — что бы выжить, отстоять интересы своего государства и просто защитить свою честь, всегда надо держать оружие под рукой и уметь им пользоваться. Оборонять и расширять границы нашего королевства, отражать набеги соседей или в крайнем случае сполна отплачивать за них, дабы никто не думал будто может безнаказанно грабить и жечь наши земли — на мой взгляд, как я уже говорил, это самая настоящая работа. Как плотник делает свое дело при помощи топора и рубанка, каменщик — мастерка, так солдат, делает свое с мечом. Воин — такая же профессия, как множество других, требующая своих определенных навыков и умений.

— И гораздо более опасная, — вставил замечание маг.

— На все воля богов, — пожал плечами Эл. — Что человеку предрешено судьбой, изменить невозможно. Мне известно множество случаев, когда люди, пережившие не одно кровавое сражение, погибали по какой-нибудь глупой случайности. Например, перебрав вина и упав с лестницы в дешёвом кабаке, сворачивали себе шею. Или подхватив какую-нибудь заразу, за считанные дни отправлялись на тот свет, не взирая на все свои боевые заслуги. Да что тут говорить! Можно среди белого дня, посреди улицы попасть под копыта коня безумно спешащего куда-то наездника и не успев посторониться запросто распрощаться с жизнью.

Произнося это, Эл смотрел на чародея, но краем глаза заметил, как девушка закусила губу. Только вот что был призван скрыть этот жест — гнев или улыбку, боковым зрением определить не удалось.

— Ну вот как раз этой-то опасности избежать проще простого, — и снова в ее тоне он не уловил ни какой обиды или злости. Зато явно присутствовали задор и полная уверенность в своей правоте. — Достаточно повнимательнее смотреть по сторонам!

— Случаи бывают разные. Ну нельзя же, к примеру, осуждать жителя какой-нибудь глухой деревни, за то что он, впервые попав в большой город, невольно растерялся и потерял бдительность.

— Иногда, — Лана не собиралась оставлять за ним последнее слово, — и коренные горожане, родившиеся и выросшие в Миларне, такое впечатление, просто засыпают на ходу!

Элвуд решил воздержаться от ответа, понимая, что этот спор может тянуться бесконечно. Вместо этого, он, припомнив, рассказал одну из тех забавных историй, на которые так богата будничная армейская бытность любого подразделения в мирное время. От души развеселившийся маг, в ответ поведал анекдот из жизни студентов магической академии. Лана наградила обоих рассказчиков веселым смехом, во время которого, как тут же отметил воин, становилась еще более очаровательной. В дальнейшем беседа протекала в легком шутливом тоне и следующие полчаса пролетели незаметно.

— Кстати, — вдруг спохватился хозяин, — вы же наверное хотели бы забрать документы, которые ваш отец доверил мне на хранение?

— Это совершенно не к спеху. Будет еще один повод зайти к вам.

— В нем абсолютно нет никакой необходимости. Будем рады видеть вас в любое время без всякого особого повода, — Хаундер искренне улыбнулся. — А бумаги я все-таки сейчас принесу. Они вам понадобятся, что бы уладить у нотариуса кое-какие формальности по вступлению в наследство.

С этими словами Улас поднялся с дивана и направился к себе в кабинет.

Молодые люди остались одни. Роклан посмотрел на девушку. Та с повышенным интересом изучая ярко рубиновый напиток в своем бокале, похоже не собиралась первой нарушать тишину. Понимая что молчать глупо, но в тоже время испытывая непривычное смущение и совершено не представляя с чего начать, что было ему совсем не свойственно, он решил не мучиться и прямо задать интересующий вопрос:

— Почему вы сменили гнев на милость?

— В каком смысле? — она наконец подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Судя по словам вашего отца, наша встреча на кануне оставила у вас не самые приятные воспоминания. Но сегодня вы ничем не обозначили тот факт, что вчерашний, сильно вас раздосадовавший, невежа и сегодняшний гость — один и тот же человек.

— А вам бы хотелось, что бы я закатила истерику? — в ее голосе появились уже знакомые насмешливые интонации.

— Честно говоря — не очень. — Откровенно признался Эл.

— Ну вот видите, — она чуть заметно улыбнулась. И продолжила с таким видом, будто удивлена, что ей приходится объяснять настолько элементарные вещи: — Судите сами — придя домой, я застаю вчерашнего, как вы сами выразились, невежу в обществе моего отца, в качестве его гостя. Что мне было делать? Выказывать недовольство — глупо и только расстроит родителя. К тому же в отсутствие мамы, я остаюсь за хозяйку дома, и гостеприимство становиться моей прямой обязанностью. Да и вообще, не так уж и сильно меня задел вчерашний инцидент, как вы почему-то решили.

Роклан невольно любовался ею. Девушка действительно была очень красива и даже просто смотреть на нее, доставляло удовольствие.

— Ваши рассуждения, — заговорил Эл когда она замолчала, — лишний раз доказывают что вы не только очень привлекательны внешне, но еще обладаете острым умом и прекрасным воспитанием!

— Ого! — его собеседница округлила глаза в притворном удивлении. — Да вы оказывается можете быть галантным! Или это с вами случается только когда побреетесь?

— А я вообще приятный кавалер! — принимая шутливый тон, небрежно ответил он. — Особенно когда меня не пытаются убить либо покалечить. — И после короткой паузы добавил как бы между прочим: — Ну там например, сбить лошадью.

— Конем!

— Ну да, ну да! Как же я мог забыть. Но если честно, это не сильно меняет дело!

— А я-то надеялась, что ваши комплименты, это вступление перед извинениями!

Теперь Эл был точно уверен — веселые искорки в глубине ее глаз ему не мерещатся.

— Да за какие грехи?! — деланно изумился он. И тут же перешел на серьезный тон. — Хотя если говорить по правде, мне бы действительно очень хотелось что бы вы на меня не сердились.

Их взгляды в очередной раз скрестились. И не в одном из них не было ничего, даже отдаленно напоминающего неприязнь.

— Неужели для вас это имеет какое-нибудь значение? — спросила Лана.

В этот момент, не дав Элу ответить, в гостиную вернулся Хаундер с пачкой бумаг в руках. Вручив их гостю, он занял свое место на диване.

— Здесь все: завещание на ваше имя, документы на торговые лавки, купчие на оба дома.

— Оба? — удивился Роклан. И, найдя нужный лист, не смог скрыть приятного изумления: — Ух ты, «зеленый» домик! Отец так и не продал его.

— Приятные воспоминания? — понимающе улыбнулся маг.

— Студенческие годы, — кивнул Эл.

И тут же с грустью подумал, что Карбид, скорее всего, не избавился от совершенно не нужного ему имущества так как оно являлось своеобразным напоминанием о его блудном сыне. Уже в который раз накатила волна горького сожаления о том, что не успел вовремя наладить отношения с родителем.

— Кстати, отец, — вдруг заговорила Лана, прерывая его невеселые размышления, — пока ты ходил в кабинет, господин Роклан успел сделать мне предложение.

Мужчины одновременно обалдело уставились на нее. Рука чародея с бокалом, замерла на пол пути ко рту, а Элвуд чуть не выронил все бумаги из дрогнувших пальцев.

Насладившись пару секунд произведенным эффектом, девушка пояснила:

— Не стоит так пугаться, до предложения руки и сердца дело пока не дошло. Он предложил немного прогуляться по городу, подышать свежим воздухом. Естественно не долго, обещая до темноты вернуть меня домой.

Хаундер перевел вопросительный взгляд на гостя.

— М-м-м… — глубокомысленно выдавил тот, стараясь побыстрее побороть растерянность вызванную неожиданным оборотом. — Да. Ну то есть, если вы не против разумеется.

Чародея никак нельзя было обвинить в недостатке проницательности. С трудом скрывая улыбку, он заговорил:

— Не вижу к этому никаких препятствий, если моя дочь согласна. Мы, слава Альтару, живем не в Империи, где простая прогулка двух молодых людей, не связанных узами брака или родством, считается чем-то предосудительным.

Улас проводил молодых людей до дверей дома, крепко пожав на прощание Элвуду руку и взяв с него обещание в самое ближайшие время еще раз посетить его дом. Иллиана, набросив на плечи легкую накидку, первой спустилась с крыльца и направилась к калитке. Роклан последовал за ней. Хорошие настроение на секунду омрачил нагловатый взгляд, которым их проводил молодой здоровяк, встречавший его почти два часа назад. Но бывший «медведь» решил не заострять на этом свое внимание, справедливо рассудив, что для этого сейчас не совсем подходящее время.