Эскадра под командованием контр-адмирала Чарльза Паунелла состояла из двух ударных авианосцев «Essex» (CV-9) и «Yorktown» (CV-10), а также легкого авианосца «Independence» (CVL-22). Чтобы захватить противника врасплох, самолеты взлетали еще до рассвета. Первыми в воздух поднялось 45 самолетов 5 CAG с «Yorktown». в том числе 16 «Hellcat» из VF-5. В ударной группе с «Essex» шли истребители «Hellcat» из VF-9 под командованием Фила Торри. По дороге к цели два истребителя из VF-9 обнаружили и обстреляли японскую летающую лодку раннего оповещения. Это были первые выстрелы нового истребителя. Атака на рассвете принесла ожидаемые результаты. Первыми в бой вступили истребители, которые обстреляли аэродром на острове, уничтожив при этом восемь двухмоторных японских самолетов. Затем бомбардировщики бомбили ВПП, а истребители F6F занялись подавлением зенитной артиллерии японцев. Ни один японский самолет не сумел подняться в воздух. К полудню замолчала и зенитная артиллерия. Однако не обошлось без потерь. VF-5 потеряла два «Hellcat» и один «Avenger», сбитых зенитным огнем. Кроме того, F6F-3 капитана Майка Хэддена приводнился рядом с американским эсминцем из-за отказа двигателя. Пилота удалось подобрать. На следующий день, 1 сентября 1943 года, далеко на юго-востоке легкие авианосцы «Princeton» (CVL-23) и «Belleau Wood» (CVL-24) проводили боевое патрулирование района островов Хаулэнд и Бейкер, на которых высаживался американский десант. Звено из четырех истребителей «Hellcat» из VF-6 под командованием лейтенанта Ричарда Лёша поднялось в воздух во второй половине дня и отправилось на боевое патрулирования воздушного пространства в районе острова Бейкер. Звено действовало на высоте около 3000 м, когда был обнаружен самолет противника, летевший в направлении плацдарма на высоте 2100 м. Этим самолетом оказалась летающая лодка Kawanishi H8K («Emily»). Японский экипаж не замечал американских истребителей. Лёш и его ведомый 2-й лейтенант А.У. Найквист провели лобовую атаку и открыли огонь с дистанции 500 ярдов (457 м). Японский самолет свалился на правое крыло, перешел в пике и упал в воду. Это был первый самолет, сбитый истребителем «Hellcat», а Лёш стал первым летчиком-истребителем, который одерживал победы как на F4F «Wildcat», так и на F6F «Hellcat».

В налете на остров Уэйк (5 и 6 октября 1943 года) ВМФ США использовал шесть авианосцев, действовавших тремя группами по два. «Independence» и «Belleau Wood» располагались северо-восточнее острова. В их задачу входил перехват возможного подкрепления японцев с Маршалловых островов. Авианосцы «Essex» и «Yorktown», а также «Lexington» и «Cowpens» (CVL-25) занимались непосредственно налетами на Уэйк. Ночь перед вылетом полковник Чарли Кроммелин, недавно ставший командиром 5-й группы, собрал пилотов и заявил, что после вылета подарит бутылку виски «Old Crow» тому, кто первым собьет японский самолет. За 30 минут до восхода каждый из четырех авианосцев выпустил по три звена истребителя. Несколько самолетов заблудилось в темноте и не смогло выйти к точке концентрации. На рассвете японский радар обнаружил 47 самолетов противника, находившихся в 50 милях. На перехват противника японцы подняли в воздух 27 истребителей «Zero» и пять бомбардировщиков «Betty».

Капитан М-.К. Хоффман и 2-й лейтенант Роберт Дункан были первыми, которые завязали бой с «Zero». Дункан заметил несколько японских самолетов и атаковал их. Длинной очередью он прошил кабину ближайшего к нему «Zero» и увидел, как самолет загорелся. Дункан атаковал второго японца. Второй истребитель противника также загорелся, свалился в штопор и рухнул в море.

В ходе боя двое других пилотов с авианосца «Yorktown» заявили еще по одному «Zero» и «Betty». Потом пилоты VF-5 обстреляли японские самолеты, стоявшие на аэродроме, уничтожив по меньшей мере четыре «Betty». Хоффман и Дункан снова набрали высоту, когда заметили очередной «Zero». Оба американца открыли огонь, но у Дункана кончились патроны и добил японца Хоффман. Вернувшись на борт «Yorktown» полковник Кроммелин сдержал слово, и виски досталось Бобу Дункану.

Взлет «Hellcat» в ходе налета на Уэйк. На снимке ранний F6F-3 с опознавательными знаками без прямоугольников.

Подвески наружного баки под фюзеляж F6F-3.

К 6 октября сопротивление японцев на Уэйке удалось подавить. Когда авианосцы легли на обратный курс, японцы потеряли 22 из 34 имевшихся на острове самолетов. В свою очередь, потери американцев составили 12 машин, 6 были сбиты японскими истребителями, а 6 зенитной артиллерией.

Рейд на Уэйк кроме урона противнику убедительно показал превосходство нового американского истребителя над японским «Zero». Опыт боев показал, что предварительные тактические правила: держать высокую скорость, завязывать с противником бой на вертикали и держаться группой — оказались правильными. Групповая работа давала хорошие результаты.

Пока первые палубные эскадрильи F6F набирались опыта, несколько других частей действовало с выдвинутых сухопутных баз на Соломоновых островах. Первой из них была эскадрилья VF-33 под командованием подполковника Хоули Рассела. Эскадрилья располагала 24 истребителями «Hellcat» и 36 пилотами. Первоначально эскадрилья базировалась на Гуадалканале, а затем в Мунда на острове Рассела. Эскадрилья вступила в бой 28 августа и на протяжении трех недель провела десять боевых вылетов, сопровождая бомбардировщики, бомбившие японские базы в Кахили, Баллале и Моргусаи. За время боев пилоты VF-33 заявили 21 сбитый истребитель «Zero», потеряв четыре F6F-3 и двух пилотов. В октябре 1943 года VF-33 вернулась на Соломоны. Туда же прибыли еще две эскадрильи: VF-38 и VF-40. Ноябрь стал напряженным месяцем для эскадрилий F6F. Основная работа выпала на долю легкого авианосца «Princeton» и ударного авианосца «Saratoga», на котором дислоцировалась CAG 12. Истребительной эскадрильей 12-й группы командовал полковник Джозеф К. Клифтон.

Оба авианосца в начале ноября поддерживали высадку десанта под Бугенвиллем (Торакин). После того, как разведка обнаружила, что японцы концентрируют тяжелые корабли, авианосцы перебросили под Рабаул. Для тщательной проработки налета не было времени. Утром 5 ноября самолеты поднялись с палуб. Был запланирован только один налет по типу «ударить и убежать». Около 9:00 в 230 милях к юго-востоку от Рабаула «Saratoga» и «Princeton» начали выпускать самолеты. Всего в воздух поднялось 97 машин. VF-12 и VF-13 выставили 52 «Hellcat», которые сопровождали 45 самолетов SBD и TBF. Сами авианосцы прикрывались лишь одиночными истребителями. Координатором налета был полковник Генри X. Колдуэлл, летевший на TBF «Avenger». Клифтон с 33 «Hellcat» с «Saratoga» и полковник Генри Л. Миллер с 19 F6F-3 с «Princeton» имели задачу защитить бомбардировщики от возможной атаки японских истребителей. Во время полета к цели погода улучшилась, и летчики увидели Рабаул с расстояния 50 миль. Порт-Симпсон был переполнен японскими кораблями: 40 торговых кораблей, 8 тяжелых и около 20 легких крейсеров, а также многочисленные эсминцы. Около 60 японских истребителей кружило в воздухе. Поскольку японская зенитная артиллерия поставила плотный заградительный огонь, японские пилоты не рисковали лезть под снаряды, а пытались оторвать американские истребители от бомбардировщиков. Однако американцы не поддались на искушение и не рассыпали строй. Каждую эскадрилью бомбардировщиков сопровождало звено истребителей до самого момента бомбометания. Удалось перехватить всего несколько «Zero». Бомбы и торпеды поразили шесть крейсеров, в том числе три корабля получили тяжелые повреждения. Японские зенитчики сбили пять бомбардировщиков и два истребителя. Однако американцы продолжали действовать группой. Джо Клифтон из VF-12 вместе со своим ведомым поджег один «Zero». Второго японца ведомый Клифтона загнал под пулеметы командира. Истребители с «Saratoga» заявили не менее 11 сбитых «Zero», плюс еще 14 вероятных побед, потеряв четыре F6F. В действительности за все время боя японцы потеряли только 12 истребителей. «Hellcat» из VF-23, которые прикрывали всю операцию сверху, постоянно отражали атаки истребителей противника, но без особого успеха. Самолеты Миллера вернувшись на базу, заявили примерно те же результаты, что и истребители Клифтона. Труднее всего пришлось капитану Х.М. Крокетту и 2-му лейтенанту Карлтону Робертсу. Оба пилота сопровождали «Avenger» с полковником Колдуэллом. Их атаковали сразу восемь «Zero». Американские самолеты получили повреждения, но сумели вернуться на базу, заявив три сбитых истребителя противника. Раненный Крокетт посадил свою машину на палубу «Princeton», не выпуская закрылков. В обшивке его самолета механики насчитали более 200 пробоин. Роберте со своими ведомыми направился в сторону недостроенного аэродрома на Велла-Лавелла. Вся операция обошлась американцам в цену десяти палубных самолетов. Японцы сбили пять «Hellcat», но пилоты VF-12 и VF-23 сумели защитить бомбардировщики. По единодушному мнению летчиков, «Hellcat» был лучшим истребителем из тех, на которых им когда-либо доводилось летать.

«Hellcat» из VF-5 в ангаре авианосца «Yorktown». Слева самолет обозначен «00» и принадлежит командиру авиагруппы авианосца подполковнику Джеймсу X. Флитли.

F6F-3 в трехцветном камуфляже готовится ко взлету на палубе авианосца «Yorktown», 31 августа 1943 года, налет на острова Маркус. Под хвостовым оперением видны цифры «00».

Чтобы добить поврежденные в Рабауле корабли, на 11 ноября 1943 года наметили второй налет. Оперативная группа Шермана пришла с севера. Самолеты поднялись в воздух в 225 милях от цели. Однако погода сильно испортилась, что затрудняло действия американцев. 55 «Hellcat», 25 «Avenger» и 21 «Dauntless» почти всю дорогу на Рабаул шли в облаках. Сам порт также был закрыт низкой облачностью. Американцы сконцентрировались на трех обнаруженных крейсерах и поразили один из них. Несмотря на то, что в воздухе кружило 70 японских истребителей, им удалось перехватить лишь семь американских самолетов, причем пять из них, получив повреждения, все же сумели вернуться на авианосец. Пилоты VF-12 заявили только одну победу. Однако основные события произошли по дороге. Самолеты поднялись в воздух в 160 милях к востоку от Рабаула. Самолеты 9 CAG летели в условиях ограниченной видимости над мысом Сент-Джордж. В 9:00 американцы наткнулись сразу на 60 японских истребителей. 1-й лейтенант Гамильтон МакУортер был одним из 12 пилотов, которые завязали бой с тридцатью японскими машинами на подходе к порту. В коротком ожесточенном бою МакУортер заявил три сбитых «Zero». Он вернулся на борт «Essex» с 11 пробоинами в обшивке. Лейтенант Чик Смит, ведший вторую пару звена Фила Торри, сбил два «Zero». Капитан Кейси Чайлдерс сопровождал бомбардировщики SBD, когда его звено сверху атаковало несколько «Zero». Чайлдерс атаковал один из самолетов, севший на хвост его ведомому. Ведомый все же получил попадания. На самолете начался пожар и «Hellcat» совершил вынужденную посадку. Эскадрилья VF-9 сумела прикрыть бомбардировщики, так что японцам удалось сбить всего две машины.

Истребители F6F, севшие на палубу авианосца.

Подготовки к налету на Рабаул. На первом плане виден частично опущенный лифт. Дежурный офицер задерживает взлет истребителя до того, как лифт полностью поднимется.

«Hellcat» с «Essex» заявили 14 воздушных побед. На Рабаул вылетела 17-я воздушная группа авианосца «Bunker Hill». Истребительная эскадрилья группы — VF-18 под командованием подполковника Сэма Л. Силбера. В воздухе также находились 7 «Hellcat» из VF-33 под командованием капитана Джона К. Келли. Эти самолеты пополнили запас горючего на «Princeton», а затем снова поднялись. Пилоты Сильбера завязали бой с японскими истребителями над Рабаулом, но не удалялись далеко от бомбардировщиков. Лейтенант Джеймс Д. Билло сражался с двумя «Zero» и вернулся на авианосец «Bunker Hill», сбив обоих противников.

17-я воздушная группа потеряла шесть машин, сбитых японскими истребителями и зенитной артиллерией.

Затем в бой вступили самолеты 22-й воздушной группы с авианосца «Independence». Группа была усилена 12 самолетами из эскадрильи VF-6. Четыре звена истребителей заявили четыре победы, потеряв три истребителя. Спустя 30 минут после появления над Рабаулом самолетов с «Essex» налет закончился. В результате налета был потоплен один японский эсминец, еще четыре военных корабля получили повреждения. Японцы потеряли также шесть «Zero». Пилоты четырех эскадрилий «Hellcat» заявили, что сбили над Рабаулом 30 японских самолетов.

Третий налет на Рабаул пришлось отменить из-за испортившейся погоды. Вскоре несколько американских истребителей из VF-33 заметили японские самолеты в 40 милях от авианосцев. Это были 69 самолетов «Zero», «Val» и «Kate» из эскадрилий палубной авиации, которые в то время базировались в Рабауле. Также было замечено несколько бомбардировщиков «Betty». Последовавшие 45 минут выдались горячими. Американские истребители постоянно находились в воздухе, сдерживая прущих напролом японцев. Первыми атаковали пикирующие бомбардировщики «Val», концентрируя удар по «Bunker Hill», хотя «Essex» и «Independence» также не были оставлены без внимания. Бомбы падали в опасной близости от бортов кораблей, но добиться прямых попаданий японцам не удалось.

В горячке боя операторы радаров и пилоты истребителей постоянно ошибались. Отправленные на перехват истребители завязали бой с «Zero», пропустив пикировщики и торпедоносцы к кораблям. Четыре звена истребителей отправили далеко в сторону от основных событий, а еще 12 истребителей «Hellcat» продолжали кружить в стороне, так и не получив приказа идти на перехват. Поэтому основную тяжесть удара приняли на себя истребители «Corsair» из VF-17. Истребителям «Hellcat» пришлось садиться, пополнять запасы топлива и только потом продолжать бой. Четыре F6F-3 из VF-33 организовали преследование нескольких «Zero» и «Betty», возвращавшихся в Рабаул. В условиях плохой видимости истребители прикрытия действовали неточно, поэтому защита кораблей от атак противника легла на плечи корабельной зенитной артиллерии. Американские истребители или не слышали передаваемые им приказы, или не понимали, что эти приказы относятся к ним. Как правило, они ориентировались по разрывам в воздухе зенитных снарядов. Самолеты, взлетавшие с палуб авианосцев, тут же вступали в бой. Одним из таких самолетов был «Hellcat» 2-го лейтенанта К.Т. Уоттса из VF-18, который последним поднялся с «Bunker Hill» и убирал шасси в тот момент, когда пикировщики уже начали сбрасывать бомбы. Уоттс заметил одного «Val», снял пулеметы с предохранителя и сбил противника. Лейтенант Рюбен Денофф из VF-19, который взлетел с палубы «Essex», даже не успел убрать шасси прежде чем поймал в прицел еще один «Val». Спустя несколько минут Денофф сел на хвост группе бомбардировщиков «Kate» и сбил второй самолет. В этот момент его левое крыло оказалось прошито шрапнелью 127-мм универсальной пушки, что заставило лейтенанта вернуться на свой авианосец. Когда поврежденный «Hellcat» сел, его пулеметы внезапно открыли огонь. Как выяснилось позднее, обломки, прошившие крыло, замкнули провода системы спуска пулеметов. По данным американцев в этом бою им удалось сбить 90 самолетов в районе эскадры и еще 30 над Рабаулом. В действительности потери японцев составили 17 «Val», 14 «Kate», 2 «Zero», 2 разведчика «Judy» и несколько «Betty» — всего около 50 машин. В то же время, лишь пилоты VF-9 заявили 55 побед, в том числе 41 в районе эскадры. Пилоты VF-18 Сэма Силбера заявили 20 побед, а летавшие на F4U летчики из VF-17 Джона Блекберна — 18,5. «Половинкой» стал бомбардировщик «Kate», сбитый совместно с VF-33. Базировавшиеся на суше VF-33 потеряли своего командира, капитана Джона Келли, которого в последний раз видели, когда он загонял «Betty» под огонь корабельной зенитной артиллерии. Остальные три «Hellcat» потеряли в боях с истребителями «Zero». Всего потери американцев составили 18 палубных самолетов.

Самолеты на ангарной палубе авианосца «Bennington». На первом плане «Hellcat», на заднем «Avendger» с приоткрытым бомбоотсеком. Видны тросы, которыми самолеты фиксированы к палубе.

F6F-3 скатывают с платформы лифта на ангарную палубу авианосца.

Атака на Рабаул в целом оказалась успешной. Удалось потопить и серьезно повредить множество японских кораблей, уменьшив угрозу со стороны японского флота Соломоновым островам. Воздушные силы Японии также понесли ощутимые потери, не сумев при этом причинить заметный урон американской авиации палубного и берегового базирования. Три японские группы в районе Рабаула к 1 ноября 1943 года располагали 173 самолетами. Спустя две недели под Рабаулом у японцев осталось всего 52 машины, в том числе половина из них истребители «Zero».

После налета на Рабаул американские авианосцы повернули к островам Гилберта. 20 ноября 1943 года самолеты приземлились на базе на атолле Тарава. Кроме восьми эскортных авианосцев, которые обеспечивали поддержку десанта морской пехоты, 50-я тактическая группа, состоявшая из трех авианосцев «Essex», «Bunker Hill» и «Independence», также должна была поддерживать десант. Одной из новых эскадрилий, получивших истребители «Hellcat», была VF-1 полковника Бернарда Стрина. Эскадрилья насчитывала 44 «Hellcat», которые двумя равными отрядами базировались на борту эскортных авианосцев «Nassau» (CVE-16) и «Barns» (CVE-20). Самолеты начали вылеты в район Таравы 21 ноября 1943 года. Эскадрилья VF-1 позднее должен был перебазироваться на атолл. Японцы в том районе почти не имели авиации, поскольку все силы в начале месяца были переброшены под Рабаул.

В сумерках 20 ноября над авианосцами появились 16 бомбардировщиков «Betty». Американцы не успели их во время заметить. Японцы атаковали корабли в тот момент, когда они принимали последние самолеты, возвращавшиеся из налета. Самолеты боевого прикрытия попытались перехватить противника, но было уже поздно — японцы сбросили торпеды. Одна из торпед поразила «Independence» в корму. VF-18 и зенитная артиллерия сумели сбить девять «Betty». До этого времени воздушная группа с «Lexington» сравнительно мало участвовала в боевых действиях. Эскадрилья VF-16 патрулировала пространство между островом Макин (острова Гилберта) и островом Мили (острова Маршалла). Первый бой летчики эскадрильи приняли 23 ноября 1943 года. В полдень 23 ноября командир эскадрильи полковник Бьюи вместе с 11 другими пилотами находились в воздухе, когда с борта авианосца «Lexington» передали указание на цель. Двенадцать истребителей «Hellcat» атаковали 21 «Zero». Японцы шли своим обычным строем и не ожидали нападения. Бьюи повел своих летчиков в атаку и сбил два японских самолета. Вскоре почти все японские самолеты были сбиты. Американцы вернулись на авианосец и доложили о 17 достоверных и 4 вероятных победах. Героем дня стал 2-й лейтенант Ральф Хэнке, который вернулся из своего первого в карьере боевого вылета с пятью подтвержденными победами. Хэнке стал первым пилотом, заслужившим титул аса, летая на «Hellcat». До конца войны более чем 40 американским пилотам удалось повторить или превзойти достижение Хэнкса.

24 ноября 1943 года Бьюи снова повел три звена «Hellcat» на боевое патрулирование. Американцы летели примерно в том же районе, что и накануне. Поступил приказ перехватить 20 «Zero» и 2 «Betty», шедших на высоте 7100 метров. Однако японцы успели набрать высоту. Бьюи приказал сделать новый боевой заход, в ходе которого одержал свою вторую победу. 1-й лейтенант Фрэнсис М. Флеминг также сбил один японский самолет. Накануне он сбил два и повредил один «Zero». Всего 24 ноября пилоты из VF-16 одержали 13 достоверных и 6 вероятных побед. Всего за два дня эскадрилья записала на свой боевой счет 30+11 побед, потеряв только один «Hellcat». Это были главные события в воздушной операции на Тараве.

Один из первых F6F-5N из VF(N)-77 взлетает с палубы авианосца «Essex», 10 мая 1944 года. Обратите внимание на закамуфлированный сверху обтекатель радара.

F6F-3ui VF-19, авианосец «Lexington», 10 октября 1944 года. Филиппинская операция. Обратите внимание на цифру «4» за фонарем кабины.

4 декабря 1943 года американцы начали наступление в районе островов Маршалла. К операции привлекли две тактические группы авианосцев: TF-50.1 контр-адмирала Паунэлла («Yorktown», «Lexington», «Cowpens») и TF-50.3 контр-адмирала Монтгомери («Essex», «Enterprise», «Belleau Wood»). Японцы обнаружили противника, когда американцы находились в 40 милях от цели. Самолеты с «Lexington» и «Enterprise» атаковали Руа, откуда в воздух поднялись около 50 «Zero». 12 «Hellcat» Дина получили приказ атаковать многочисленные гидросамолеты, стоявшие у берега острова Эбей. Атака прошла успешно, было уничтожено 11 машин. Звено из VF-2 капитана Р.Дж. Гриффина, сопровождало фоторазведчика TBF, поэтому летчики избегали боя. Тем временем пилоты звена заметили четыре японских истребителя, которые набирали высоту после взлета. Оставив один F6F-3 сопровождать «Avenger», три остальные истребителя атаковали японцев на высоте 610 м. Три «Zero» объятые пламенем упали на землю, а четвертый успел ускользнуть.

Истребители с «Yorktown» вели тяжелый бой. Звено «Буги» Хоффмана направился назад к авианосцу, сбив разведывательный гидросамолет-биплан «Dave» северо-восточнее Кваджалейна. Внезапно американцев атаковали японцы, которые умело зашли со стороны солнца. Численное превосходство позволило японцам атаковать парами, используя также преимущество в высоте. Самолет Дункана оказался прошит очередью через все левое крыло до бронеспинки пилотского кресла. Тем не менее самолет продолжал держаться в воздухе. Получил попадание и загорелся «Hellcat» капитана К.Б. Саттерфилда. Тому не осталось ничего другого, как сажать машину на воду. Остальные три истребителя сумели оторваться и уйти.

Командир эскадрильи подполковник Эд Оуэн в одиночку сбил двух «Zero», севших на хвост его ведомого, но тут же попал в клещи из четырех или пяти истребителей противника. Ему все же удалось вырваться, но японцы успели изрешетить «Hellcat». Истребитель потерял один элерон, большинство бортовых устройств вышло из строя, стойка шасси вышла из ниши, двигатель стремительно терял масло. В конце концов двигатель заклинило и пилоту пришлось прыгать с парашютом. Вскоре его подобрал американский эсминец.

12 F6F-3 из VF-16 с «Lexington» завязали бой с примерно 30 «Zero». Американцы заявили 19 побед, в том числе одну сбитую «Betty». Всего в боях над атоллом пилоты «Hellcat» заявили 28 сбитых «Zero», потеряв три машины.

Авианосцы на обратном пути атаковали атолл Вотье. Пилоты VF-5 сбили на взлете бомбардировщик «Betty» и уничтожили еще четыре самолета на земле. С 18:50 до 1:30, пока не зашла луна, авианосцы подвергались непрерывным налетам японских самолетов с Руа и Малеолап. Всего американцы насчитали 37 «Betty». Одна из торпед попала в «Lexington», который, несмотря на повреждения, все же смог своим ходом вернуться на базу.

В декабре активно действовали истребители «Hellcat», базировавшиеся на Соломоновых островах. 17 декабря объединенные силы ВВС, ВМФ, морской пехоты США, а также ВВС Новой Зеландии насчитывали 268 самолетов, в том числе 199 машин находилось в боеготовности. 53 из 59 «Hellcat» могли летать, что составляло наибольший процент среди всех видов самолетов. Для сравнения из 71 F4U в воздух могли подняться лишь 47 машин. Злые языки утверждали, что F4U быстрее, чем F6F лишь три дня в неделю, поскольку остальные дни находится в ремонте.

В 1943 году за неполные пять месяцев в районе Соломоновых островов и в рейдах на острова Гилберта истребители «Hellcat» сбили 230 японских самолетов, потеряв при этом меньше 30 машин.

6 января 1944 года оперативной группе авианосцев присвоили новое название — 58-я тактическая группа (Task Force 58). Новым командиром эскадры стал контр-адмирал Марк Мичер. Целью новой операции стал атолл Кваджалейн, входивший в состав Маршалловых островов. 58-я тактическая группа действовала четырьмя оперативными отрядами и насчитывала шесть ударных авианосцев, в том числе «Saratoga» и «Enterprise» (CV-6), а также шесть легких авианосцев. На кораблях базировалось более 350 истребителей F6F-3, не считая машин на трех эскортных авианосцах. Как обычно, перед началом десанта американцы провели зачистку воздушного пространства. На рассвете 29 января 1944 года самолеты TG-58.2, в том числе 30 истребителей «Hellcat», провели налет на Руа и Намюр. На авианосцы вернулось только 26 самолетов. Три пилота с авианосца «Essex» погибли. Летчикам эскадрильи VF-9 с «Essex» пришлось вести оборонительный бой. Они заявили восемь побед. Пилоты из VF-31 с авианосца «Cabot» (CVL-28) под командованием подполковника Роберта А. Уинстона заявили пять побед, это были первые победы эскадрильи. Пикирующие бомбардировщики с авианосца «Essex», которые атаковали аэродром после того, как в воздухе не осталось японских самолетов, уничтожили на земле более ста машин. После полудня патруль из десяти «Hellcat» перехватили семь японских самолетов, в том числе шесть бомбардировщиков «Betty», вероятнее всего летевших с острова Бурлеск. Лейтенант Алекс Врашью и его ведомый атаковали четверку японских самолетов. Врашью резко спикировал с высоты 2100 м и быстро догнал противника. На высоте 120 метров он выпустил по японскому самолету длинную очередь, и японец, охваченный огнем, рухнул в воду.

F6F-3 из VF-I «Tophatters», авианосец «Yorktown». Идет подготовка к взлету, июнь 1944 год, район Марианских островов.

Пара истребителей «Hellcat» с авианосца «Intrepid» (CV-11) заметила еще одну «Betty» на высоте 90 м над лагуной. Когда Врашью и 2-й лейтенант Т.А. Холл сблизились с японским самолетом, «Betty» снизилась до 30 метров. Первой же очередью Врашью прошил топливный бак в крыле японского самолета, после чего бомбардировщик рухнул в воду. Американцы заметили еще одну пару бомбардировщиков, когда набирали высоту для очередного боевого захода. Едва истребители начали атаку, как японские машины разошлись. Холл занялся ведущей машиной, его поддержали другие летчики VF-6, а Врашью повернул за уходящей на запад «Betty». Первая атака не принесла видимого успеха, поскольку выяснилось, что стреляет всего один из шести пулеметов. Врашью еще 25 миль преследовал противника, пытаясь поймать в перекрестье прицела идущего над самой водой противника. В итоге японский самолет все же упал в воду. Эти три победы позволили Алексу Врашью стать асом.

Три других оперативных отряда не встретили ощутимого сопротивления на островах Тароа, Вотье и Кваджалейн. В воздухе было обнаружено только 14 японских самолетов, все они были сбиты или разбились при посадке. Еще 45 бомбардировщиков, истребителей и гидросамолетов американцы уничтожили на земле. Высадка на Кваджалейн прошла без противодействия со стороны японской авиации.

Grumman F6F-5 «Hellcat» ранней производственной серии. 1. Пилот. 2. Кожух передачи двигателя. 3. Лопасть винта. 4. Двигатель P&W R2800-18W. 5. Подвесной бензобак емкостью 150 галлонов. 6. Коллектор системы выхлопа. 7. Ручка управления. 8. Главный бензобак. 9. Передняя створка ниши шасси. 10. крышка ниши. 11. Стойка главного шасси. 12. Колесо. 13. Пулеметы Colt-Browning М2 калибра 12.7 мм. 14. Ракета HVAR 3.5" с боевой головкой 5". 15. Бортовая радиостанция. 16. Пулеметная лента. 17. Носок нервюры. 18. Передний главный лонжерон. 19. Патронные ящики. 20. Задний главный лонжерон. 21. Левый (красный/ позиционный огонь. 22. Оконцовка крыла. 23. Триммер элерона. 24. Левый элерон. 25. Внутренняя конструкция закрылка. 26. Хвостовое колесо. 27. Стойка хвостового колеса с амортизатором. 28. Крюк аэрофинишера. 29. Горизонталыюе оперение. 30. Нервюры киля. 31. Лонжерон хвостового оперения. 32. Триммер руля высоты. 33. Руль высоты. 34. Триммер руля направления. 35. Руль направления. 36. Киль. 37. Триммер руля высоты. 38. Горизонталыюе оперение. 34 Антенна. 40. Радиостанция. 41. Радиостанция. 42. Остекление за фонарем (у поздних самолетов отсутствовало). 43. Антенная мачта. 44. Бронеспинка и бронеизголовье кресла. 45. Фонарь. 46. Кресло. 47. Лобовое стекло с бронестеклом. 48. Положение крыла в сложенном состоянии. 44. Моторами. 50. Маслобак. 51. Бронеплита. защищающая маслобак. 52. Закрылки. 53. Правый элерон. 54. Металлическая обшивка крыльев. 55. Правый (зеленый) позиционный огонь. 56. Трубка Пито. 57. Направляющие Мк 5 для ракет. 58. Комплект из трех ракет с головками 5". 59. Капот двигателя. 60. Кислородный баллон. 61. Кожух механизма изменения шага винта. 62. Втулка винта. 63. Воздухозаборник наддува и промежуточного радиатора.

Кабина самолета Grumman F6F-5 «Hellcat»

1. Зеркало заднего вида. 2. Прицел Mk VIII. 3. Рама лобового стекла. 4. Указатель гирокомпаса. 5. Искусственный горизонт. 6. Ручка калибровки искусственного горизонта. 7. Регулятор гироскопа. 8. Тахометр. 9. Указатель давления во входном коллекторе. 10. Указатель уровня в баке с воднометанольной смесью. 11. Указатель температуры головок цилиндров. 12. Указатель температуры масла. 13. Указатель давления масла. 14. Указатель давления топлива. 15. Ручка фонаря кабины. 16. Указатель количества топлива. 17. Аварийный выключатель зажигания. IS. Переключатель радиоканалов. 19. Микрофон. 20. Панель включателей опознавательных огней. 21. Распределительная панель ручного гидравлического насоса. 22. Указатель давления в гидравлической системе. 23. Указатель давления в системе аварийного выпуска шасси. 24. Блок настройки радиостанции. 25. Распределительная коробка устройства опознавания «свой-чужой». 26. Распределительная панель вооружения. 27. Рычаг ручного гидравлического насоса. 28. Панель предохранителей электросети. 29. Кресло пилота. 30. Ручка управления с кнопкой спуска пулеметов. 31. Поперечный инклинометр. 32. Педали качалки руля направления. 33. Ручка блокиратора механизма складывания крыльев. 34. Кнопка перезарядки пулеметов. 35. Кнопка пуска ракет. 36. Вариометр. 37. Рычаг аварийного выпуска шасси. 38. Спидометр. 39. Рычаг выпуска шасси. 40. Рычаг сброса подвесного бака. 41. Регулятор триммера руля высоты. 42. Перепускной клапан топливной системы. 43. Карман для карты и летных документов. 44. Тяги регулировки триммеров. 45. Регулятор триммера руля направления и регулятор триммера элерона. 46. Рычаг механизма блокировки хвостового колеса. 47. Регулятор шага винта. 48. Регулятор системы управления двигателем. 49. Рычаг жалюзи системы охлаждения двигателя. 50. Рычаг жалюзи маслорадиатора. 51. Кнопка сброса подкрыльевых баков. 52. Рычаг системы впрыска воднометанольпой смеси. 53. Лампа подсветки приборной доски. 54. Переключатель системы выпуска закрылков. 55. Рычаг клапана, регулирующего воздушный поток через турбонаддув. 56. Кнопка пуска с выключателем радиостанции. 57. Указатель положения закрылков и шасси. 58. Регулятор наддува. 59. Регулятор воздушного потока в карбюраторе. 60. Выключатель магнето. 61. Альтиметр. 62. Хронометр с 24-часовым циферблатом. 63. Гироскопический указатель курса. 64. Пуленепробиваемая панель на лобовом стекле.

«Hellcat» Mk I, JV 131 из 800-й эскадрильи FAA, авианосец «Emperor», Эгейское море, сентябрь 1944 года. Камуфляж Extra Dark Sea/Dark Slate Grey/Sky.

«Hellcat» F.Mk. I, JV 144 из 1839-й эскадрильи FAA, авианосец «Indefatigable», Тихий океан, ноябрь 1944 года. Камуфляж Extra Dark Sea/Dark Slate Grey/Sky.

«Hellcat» F.Mk. II из 800-й эскадрильи FAA, Тринкомали, Цейлон, лето 1945 года. Американский камуфляж Glossy Sea Blue.

Французский F6F-5, Индокитай, 1951 год. Американский камуфляж Glossy Sea Blue.

F6F-5K из эскадрильи VU — 1, использовался для буксировки целей, сентябрь 1959 года. Окраска типичная для самолетов, использовавшихся с этой целью.

F6F-5K, использованный в виде дистанционно управляемого снаряда, база Лакросс, Винсконсин, 1950 год. Самолет целиком выкрашен в Glossy Insignia Red.