В годы Второй Мировой войны люфтваффе не располагало полноценными стратегическими бомбардировщиками, аналогичными английским машинам «Lancaster» или «Halifax», а также американским В-17, В-24 или В-29.

Попытки создать немецкий стратегический бомбардировщик предпринимались во второй половине 30-х годов и закончились неудачей. Появившиеся в результате самолеты типа Do 19 или Ju 89/ Ju 90 остались на стадии прототипа или пошли в мелкую серию.

Работы над другим кандидатом в стратегические бомбардировщики — Не 177 — затягивались, а самолет не отвечал предъявляемым к нему требованиям. В результате самолеты Не 177 не сыграли той роли в войне, какую на них возлагали.

Провал работ над стратегическими бомбардировщиками Do 19/Ju 89 не заставил руководство люфтваффе отказаться от попыток создать такую машину. 29 апреля 1937 года RLM официально прекратило работы над «уральскими бомбардировщиками», но уже через месяц фирма Heinkel получила техническое задание на самолет, обозначенный как «Bomber А» или Projekt 1041. Окончательный вид техзадание обрело весной 1938 года. Технический директор фирмы Heinkel инженер Генрих Гертель поручил проектные работы инженеру Зигфриду Гюнтеру, который к тому времени уже успел создать такие известные машины, как Не 70 и Не 111. В ноябре 1937 года проекту присвоили обозначение Не 177 «Greif» («гриф», название происходит от грифа на гербе города Росток, где находилась фирма Heinkel). От самолета требовалась способность доставлять 1000 кг бомб на расстояние 6600 км. Предполагалось, что скорость самолета составит 545 км/ч. Самолет также должен был быть в состоянии сбрасывать бомбы в пикировании.

В ноябре 1938 года завершили полноразмерный макет Не 177. 12 ноября 1938 года RLM заказало 6 прототипов, а 24 февраля 1939 года — еще 6. Первой проблемой, с какой пришлось столкнуться конструкторам, был выбор подходящей двигательной установки. От четырехвинтовой схемы отказались, предложив новое решение. Двигатели по два устанавливали в двух мотогондолах. Оба двигателя в одной гондоле через редуктор вращали один винт. Предполагалось использовать на самолете моторы DB 606. Это был сдвоенный двигатель DB 601. Такая схема открывала большие перспективы и позволяло утопить моторы в глубине профиля крыла. Благоприятной была и концентрация массы. На самолете предполагалось использовать радиаторы, отработанные на Не 119, однако вскоре от них отказались в пользу другого проверенного решения — кольцевидных радиаторов вокруг двигателей. Этот шаг позволил увеличить объем топливных баков в крыльях.

Чтобы уменьшить массу самолета, планировалось заменить часть огневых точек дистанционно управляемыми башнями. Кабину экипажа взяли от самолета Не 111Р/Н. Первоначально предполагалось, что самолет очень быстро пойдет в серию. Планы предусматривали выпуск нуль-серии уже в конце 1939 года.

В 1939 году работа над Не 177 внезапно застопорилась. Возникшие проблемы во многом объяснялись непродуманной тактикой использования бомбардировщика. Например, очень много головной боли конструкторы получили, пытаясь удовлетворить требование приспособить самолет к сбрасыванию бомб в пике. Самолет планировалось выпускать в трех вариантах: ближний бомбардировщик (до 2000 км), средний бомбардировщик (до 3000 км) и дальний бомбардировщик (до 5000 км). В конце июня стало ясно, что война начнется в течение ближайших месяцев. OKL приказало ускорить работы над машиной. 6 июля 1939 года RLM заказало 20 самолетов Не 177А-0, так называемую Null-Serie. Обычно, нуль-серия означала незамедлительное крупносерийное производство. Но первые Не 177 попали в боевые части лишь через три года.

Heinkel He 177A-5 в полете.