Чтобы опробовать «Тандерболты» в реальных условиях эксплуатации по возможности скорее было решено вооружить новейшими самолетами строевые истребительные подразделения. Выбор пал на 56-ю истребительную авиагруппу — ближайшую по месту дислокации к заводу-производителю. Решение о вооружении группы самолетами Р-47 было принято 14 января 1941 г. После Перл-Харбора и объявления Штатами войны Германии, группу передислоцировали на Восточное побережье для обороны расположенных здесь индустриальных центров от налетов германской авиации (!!!).
В состав 56-й группы входили 61-я, 62-я и 63-я эскадрильи. В начале 1942 г. 56-ю группу перебазировали севернее в Каролинас, где она вошла в состав 1-й воздушной армии и I истребительного командования. Штаб группы находился в Тинеке, шт. Нью-Джерси, 61-я эскадрилья базировалась в муниципальном аэропорте Бриджпорт, шт. Коннектикут, 62-я — на гражданском аэродроме Бендикс, шт. Нью-Джерси, а 63-я занимала часть заводского аэродрома фирмы Рипаблик в Фэрмингдэйле.
В окрестностях Фэрмингдэйла базировалась также 80-я группа, начавшая перевооружение на истребители Р-47В практически одновременно с 56-й группой. К июне 1942 г. в группу поступило достаточное для начала переучивания летного состава количество «Тандерболтов». Технический персонал группы изучал новую технику непосредственно на заводе фирмы Рипаблик. По сравнению с предшественниками, «Тандерболт» представлял собой существенный шаг в развитии техники — сложнейшие на тот момент электрическая и гидравлическая системы самолета долгое время оставались головной болью техников. Вызывало проблемы техническое обслуживание приборное оборудование кабины, наладка системы управления.
Благодаря норову нового истребителя и собственной горячности юные летчики наломали немало дров по ходу рутинной службы: дежурства, тренировочные полеты, взлеты по учебным тревогам. В итоге, в 56-й группе к концу июня из доброй половины «Тандерболтов» часть была сломана, а часть просто превращена в металлолом. Огромный истребитель чувствовал себя хозяином неба лишь на больших высотах, здесь он демонстрировал прекрасную маневренность, имел лучшие разгонные характеристики, но легко переходил в пикирование. Пикировал самолет более чем охотно. Быстро набирая очень высокую скорость. На пикировании летчики стали сталкиваться с явлением сжимаемости воздуха, отмечались случаи флаттера хвостового оперения. Инциденты привели в начале сентября к пересмотру прочности конструкции хвостового оперения самолета.
Летчик-истребитель Хуберт «Хуб» Земке, будущий командир 56-й группы, начинал свою службу лейтенантом в 63-й эскадрильи. В этот период он близко сошелся с заводскими летчиками-испытателями фирмы Рипаблик, от них он узнал многие особенности «Тандерболта». В годы войны талантливые офицеры делали карьеру быстро. Земке приобрел репутацию блестящего тактика и великолепного организатора. Молодой командир, один из немногих американцев, успел на собственной шкуре (пусть и не в полной мере) войну в Европе в самый тяжелый для союзников период — Земке помогал британским и советским летчикам осваивать истребители Р-40. После возвращения в Штаты Хуб непродолжительное время командовал 80-й истребительной группой, базировавшейся сначала в Фэрмингдэйле, затем — Селфридж-Филде, шт. Мичиган. В июне 1942 г. Земке получил звание майора и в том же месяце 56-я группа получила первые 37 «Тандерболтов» модификации Р-47В.
ХР-47Н — модификация планера стандартного P-47D-15 под установку 16-цилиндрового двигателя жидкостного охлаждения Крайслер XI-2220 мощностью 2500 л.с. Несмотря на меньший мидель двигателя и большую мощность по сравнению со штатным звездообразным мотором, ХР-47Н не смог превысить значения скорости в 414 миль/ч, а первый полет выполнил только в июле 1945 г.
Самым скоростным «Тандерболтом» стал XP-47J. Облегченный самолет с двигателем R-2800-57 мощностью 2800 л.с. 5 августа 1944 г. развил скорость 505 миль/ч.
ХР-72 — радикальная модернизация исходной конструкции «Тандерболта». Самолет оснащался 3000-сильным двигателем Пратт анд Уитни R-4360 с соосным воздушным винтом фирмы Аэро-Продактс. Было построено два прототипа ХР-72, один с соосным винтом, другой — с обычным. Программу разработки ХР-72 аннулировали в 1944 г., так как приоритет в развитии истребительной авиации получила реактивная техника.
Земке стал командиром 56-й группы 16 сентября 1942 г. Определенную роль в этом назначение сыграли знакомство майора с истребителями Р-47 и его безупречная репутация как командира и летчика.
Новый командир умел заставить трудиться ленивых и справиться со строптивыми. Действительность советско-германского фронта сильно повлияла на Земке, который требовал от своих подчиненных совсем не по-американски. В результате «Тандерболт» освоили почти все летчики группы. Видимо Россия крепко засела в душу командира 56-й группы: Земке назвал свой личный Р-47 «My tovarysch» — еще один русский след в истории «Тандерболта».
56-я группа вместе с эскадрильями 4-й группы составила ядро VIII истребительного командования базировавшейся в Великобритании 8-й воздушной армии. Основной задачей, которую решали пилоты «Тандерболтов», стало сопровождение тяжелых бомбардировщиков в налетах на Германию. «Короткие ноги», недостаточный радиус действия, ограничивали тактическое использование истребителей Р-47. В полевых мастерских «Тандерболты» пытались оснащать импровизированными подвесными топливными баками. Положение изменилось только с появлением в 1944 модификации Р-47D-25, на которые можно было подвешивать 760-литровые дополнительные топливные баки. Изначально эти огромные баки предназначались исключительно для использования в перегоночных полетах, но военная ситуация заставила пилотов летать с такими «бочками» в глубокий тыл противника на сопровождение дневных бомбардировщиков. Проблема заключалась в том, что эти баки не имели системы наддува, что ограничивало их использование на больших высотах. Фактически топливо из бака расходовалось примерно наполовину.
«Chief Ski-O-Watha» — P-47D-27 из 506-й эскадрильи 405-й истребительной авиагруппы. Группа входила в состав 9-й воздушной армии, ее подразделения часто привлекались к нанесению ударов по наземным целям. Р-47 настолько хорошо зарекомендовал себя в качестве штурмовика, что казалось был спроектирован именно для использования в таком тактическом ключе. «Chief» вооружен двумя 500-фунтовыми авиабомбами, подвешенными под крылом, под фюзеляжем подвешена еще одна бомба массой 250 фунтов. Нос фюзеляжа, антибликовая полоса, переплет фонаря кабины и полоса на вертикально оперении — красные.
P-47D-28-RA из 35-й истребительной авиагруппы, Лусон, 1945 г. На самолетах модификации «0-28» стояли воздушные винты фирмы Кертис Электрик диаметром 13 футов. Самолеты 35-й авиагруппы сохранили на рулях направления горизонтальные полосы, типичные для самолетов авиационного корпуса Армии США предвоенного периода. Носовые части фюзеляжей истребителей 40-й эскадрильи имели красный цвет. Вокруг фюзеляжа нанесена полоса черного цвета — отличительный знак самолетов 5-й воздушной армии.
Жестокие потери американских бомбардировщиков в налетах на Швейнфурт, Бремен и Регенсбург (80я воздушная армия лишилась в этих рейдах пятой части бомбардировщиков, принимавших участие в налетах) заставили срочно принимать все возможные меры по обеспечению ударных самолетов истребительным прикрытием на всем маршруте до цели и обратно. «Словом» дня для истребителя стала «дальность». Группа технических специалистов VIII истребительного командования под руководством полковника Кассиуса Хога предложила использовать для повышения радиуса действия «Тандерболтов» подвесные баки из прессованного картона, сделанные на основе подвесных баков британских истребителей «Харрикейн». Хог сумел даже наладить производство таких баков. Первые картонные баки имели емкость 420 л, но затем ее довели до 570 л. Устанавливались на Р-47 и металлические подвесные топливные баки емкостью 270 л и 420 л от истребителей Р-39 и Р-40. Импровизированные металлические топливные баки овального сечения емкостью 760 л оказались очень удачными, а вот из картонный вариант не прижился. За счет использования дополнительных баков тактический радиус действия истребителей Р-47 возрос на 520 км — истребители получили возможность прикрывать бомбардировщики в небе Западной Европы на значительной части маршрута. Тем не менее, над Берлином «большие друзья» (бомбардировщики) пока летали в одиночестве.
На роль дальнего истребителя сопровождения отлично подходил двухмоторный двухбалочный «Лайтнинг», однако истребители Р-38 выпускал всего один завод, из-за чего в них ощущалась постоянная нехватка. Приоритетом в получении «Лайтнингов» обладала действовавшая на Тихом океане 5-я воздушная армия.
Командование воздушной армии устраивали по своим характеристикам оснащенные британскими двигателями Роллс-Ройс «Мерлин» истребители «Мустанг» модификаций Р-51В/С и Р-51D/K. Тактический радиус действия в 1600 км позволял этим самолетам сопровождать бомбардировщики в полетах до Берлина и обратно. В то же время, командование армии отмечало трудности с обеспечением «Мустангов» запасными частями и сложности технического обслуживания этих истребителей.
«Мустанг», вне всяких сомнений, являлся выдающимся самолетом, но в отдельных публикациях утверждается, что летчики 8-й воздушной армии практически не использовали в боях истребители Р-51.
Истина заключается в доминировании «Тандерболтов» на протяжении всей первой половины 1944 г. в качестве истребителей сопровождения. Первые оснащенные «Мерлинами» истребители «Мустанг» прибыли в Великобританию в конце 1943 г., но для их освоения еще требовалось время. О соотношении типов истребителей сопровождения в бомбардировочных рейдах дают представления следующие примеры:
— 11 января 1944 г. VIII истребительное командование выделило для сопровождения бомбардировщиков 499 истребителей «Тандерболт», 49 «Лайтнингов» и порядка двух десятков «Мустангов».
— 20 февраля — 668 «Тандерболтов», 94 «Лайтнинга» и 73 «Мустанга».
— 25 февраля, рейд на Регенсбург и Аугсбург; 755 тяжелых бомбардировщиков сопровождали 687 «Тандерболтов», 73 «Лайтнинга» и 139 «Мустангов».
Несложно заметить, что количество «Мустангов» постоянно растет. Радиус действия «Мустанга» превосходил радиус действия «Тандерболта», поэтому в конечном итоге командование 8-й воздушной армии сделало ставку на использование в качестве истребителей сопровождения «мустангов».
Одним из мероприятий вторжения союзников в Нормандию стало формирование 9-й воздушной армии, предназначенной для непосредственной поддержки наземных войск. Американская авиация не имела специализированного самолета штурмовика типа советского Ил-2, но эту нишу удачно закрыл «Тандерболт» с присущей ему высокой боевой живучестью и способностью «тащить на себе» приличную ракетно-бомбовую нагрузку. Крупнокалиберные пулеметы позволяли эффективно поражать легкобронированные цели, а отдельные крайне смелые в суждения западные авторы утверждают будто бы своими пулеметами «штурмовики» Р-47 успешно отстреливали германские танки снайперски попадая в решетки над двигателями, отверстия вентиляторов и даже рикошетом от дороги (!!!) поражая зажигательными пулями топливные баки танков через уязвимое днище. С августа 1944 г. на Европейском театре военных действий американцы начали использовать напалм. Баками с напалмом вооружались и «Тандерболты».
10 000-й построенный «Тандерболт» — истребитель P-47D-30. Наи модификации Р- 47D-30 появились ограничивающие скорость пикирования тормозные щитки и постоянные подкрыльевые пилоны.
«Sweet Music» — истребитель P-47D-30 из 508-й эскадрильи 404-й истребительной авиагруппы, аэродром Фрицлер, Германия, лето 1945 г. Самолет имеет форкиль, в заводских условиях форкили стали устанавливать на «Тандерболтах», начиная с модификации D-40.
Со штурмовок «Тандерболты» порой возвращались с ужасающими боевыми повреждениями — простреленными насквозь или вовсе вырванными снарядами цилиндрами двигателей, иногда нижняя часть фюзеляжа и плоскости крыла получали массу пробоин от собственных, сброшенных слишком низко, бомб, иногда — самолет просто обдирал брюхо о макушки деревьев. «Тандерболт» демонстрировал благодаря наличию звездообразного двигателя воздушного охлаждения гораздо лучшую живучесть, нежели остроносые «Спитфайры», «Мустанги» или «Лайтнинги». Большую живучесть лобастых звезд лишний раз продемонстрировала войны в Корее, когда фирма Норт Америкэн всерьез собиралась ставить двигатель воздушного охлаждения на «Мустанг». В Корее «Мустанги» наносили удары по наземным целям, то есть выполняли те же задачи, что «Тандерболты» в Западной Европе.
Действовавшая на Тихоокеанском театре военных действий 5-я воздушная армия генерала Джорджа Кении получила первые «Тандерболты» в июне 1942 г. Главным препятствием для их использования стал недостаточный радиус действия, меньший даже, чем у Р-40. Инженерно-техническая служба 5-й воздушной армии немедленно стала проводить мероприятия по оснащению истребителей Р-47 дополнительными топливными баками. Помимо дополнительных баков от «Аэрокобр» и «Уархоков» мастерские стали выпускать штампованные из металла баки «Брисбен» емкостью 760 л. Пользовались популярностью и подвесные 630-литровые баки от «Лайтнингов».
После нескольких случаев гибели летчиков и самолетов в ходе длительных перелетов над водными пространствами Тихого океана, командование ВВС пригласили известного летчика Чарлза Линдберга поделиться с пилотами опытом длительных перелетов. В случае правильной регулировки оборотов двигателя и турбокомпрессора, рациональной установки шага лопастей воздушного винта истребитель Р-47С был способен держаться в воздухе более пяти часов. Существует легенда, что Линдберг не только обучал летчиков, но и сам выполнил несколько боевых вылетов, в одном из которых сбил истребитель Накаяма Ki-43 «Хаябуса» (по американской кодировке «Оскар»). Официальные данные легенды не подтверждают.
В воздушных боях с плохо вооруженными и не имевшими брони японскими истребителями, которые однако обладали экстраординарной маневренностью, летчики «Тандерболтов» "выработали свои тактические приемы. Чаще всего использовалась атака на пикировании с последующим энергичным выходом восходящим виражом. Летчики, сражавшиеся на Тихом океане, пытались повысить маневренные качества «Тандерболтов» за счет демонтажа двух внешних пулеметов и сокращения боезапаса. В 1943 г. на Новой Гвинее действовали три истребительных авиагруппы, вооруженных «Тандерболтами». По мере улучшения ситуации на Тихоокеанском театре военных действий «Тандерболты» стали все чаще использовать в качестве истребителей-бомбардировщиков.
В составе действовавшей на Средиземноморье 7-й воздушной армии имелось шесть вооруженных «Тандерболтами» истребительных авиагрупп. И здесь самолеты Р-47 чаще применялись для нанесения ударов по наземным целям, чем для ведения воздушных боев.
На Азиатском континенте истребители Р-47 использовала единственная группа, входившая в состав 10-й воздушной армии. Это было особое соединение — 1-я авиационная группа коммандос. Перед группой стояла задача поддерживать с воздуха действия войск союзников на территории Индии и Бирмы. Бок о бок с истребителями Р-47 американских коммандос действовали самолеты «Тандерболт I» и «Тандерболт II» британских ВВС. Британские «Тандерболты» прибыли в Бирму в марте 1944 г., вскоре после проведения японцами в этом районе наступательной операции. Американские истребители-бомбардировщики в короткий срок сменили устаревшие «Харрикейны» в 221-й группе RAF.
Подразделения 14-й американской воздушной армии, наполовину вооруженной «Тандерболтами», прошли боевой путь, пролегавший по доброй половине Земного шара: от Северной Африке через Сицилию, Италию в Индию, а затем — в Китай. В Китае «Тандерболты» из состава 14-й воздушной армии передали войскам маршала Чан Кай Ши.
Один из 427 истребителей «Тандерболт», переданных США в годы второй мировой войны ВВС Свободной Франции. На снимке — P-47D-30, обратите внимание — самолет имеет форкиль.