Видимым отличием между В-17В и В- 17С служило, главным образом, вооружение. Все каплевидные блистеры стрелковых точек на В-17С исчезли. Пулеметы монтировались на турелях, установленных внутри фюзеляжа. Пулеметы стреляли через окна в бортах фюзеляжа. Взамен верхнего блистера был поставлен сдвижной назад колпак, обнажавший пулемет в боевой обстановке. Взамен нижнего блистера был поставлен трубообразный обтекатель, пулемет из-под обтекателя стрелял вниз назад. Стрелок при стрельбе стоял на коленях, что было неудобно и отрицательно сказывалось на точности стрельбы. Замене подверглись все пулеметы, за исключением носовой стрелковой точки: пулеметы винтовочного калибра заменили на крупнокалиберные.
Армия заказала 80 бомбардировщиков В-17С 21 июля 1940 г., но построено было всего 38 самолетов модификации «С»: 20 для ВВС Великобритании под наименованием «Фортресс I» и 18 для авиационного корпуса армии США. Поставки самолетов велись в разнобой: несколько – для RAF, несколько – для армии США, затем – опять для британцев, потом снова для американцев. Все 38 В-17С изготовили до ноября 1940 г., но первая «Крепость» прибыла в Великобританию только в марте 1941 г. Оборонительное вооружение самолетов было слабым по британским стандартам, поэтому «Крепости I» использовались англичанами только для учебных целей. Тем не менее, 8 июля 1941 г. командование RAF направило три «Крепости» в экспериментальный высотный рейд на Вильгельсхафен. Затем последовало еще несколько подобных испытательных налетов на объекты противника, расположенные в Западной Европе. Первые оценки британских специалистов бомбардировщика полностью подтвердились. В-17С летали выше бомбардировщиков RAF, но не выше германских истребителей. Слабое оборонительное вооружение «Крепостей» и недостаточная бронезащита делала самолеты уязвимыми от атак ягеров люфтваффе. Кроме того, на больших высотах из-за низкой температуры воздуха случались отказы ряда бортовых систем. Опыт первых налетов тщательно проанализировали, однако большинство возникших проблем удалось разрешить только на модификации В-17Е. Вскоре RAF передали свои «Крепости» Береговому Командованию, где их стали использовать для атак кораблей и судов в открытом океане и патрулирования вод в поисках германских субмарин.
В-17 из испытательного центра Райт- Филд, 1941 г. На В-17С были установлены пулеметы в боковых проемах фюзеляжа и бронированная «ванна» нижней стрелковой точки.
В-17В
B-17C/D
«Фортресс I» с регистрационным кодом AN-528 – один из одиннадцати самолетов В-17 С, полученных ВВС Великобритании. Самолеты «Фортресс I» (наименование, которое британцы дали В-17С) стали первыми тяжелыми бомбардировщиками американского производства, принявшими участие в боях на Европейском театре военных действий. Самолет был камуфлирован по стандарту RAF темнозеленой и темно-землистой красками до прибытия в Великобританию.
B-17D из 7-й бомбардировочной группы на маршруте к Хикэм-Филд, Гавайские острова, лето 1941 г. С весны 1941 г. самолеты авиационного корпуса армии США окрашивалась сверху в грязно-оливковый цвет, а снизу – в нейтральный серый.
Развитие оборонительного вооружения
В-17В
B-17C/D
В-17С
B-17D
Контракт предусматривал постройку еще 42 аэропланов В-17С, но конструкторы внесли в самолет столько изменений, что логичным стало появление новой модификации B-17D. Внешне B-17D отличались от В-17С наличием дополнительных створок капотов двигателей, спаренными взамен одиночных верхними и нижними стрелковыми точками. Внутри установили дополнительную броню для защиты членов экипажа, протектированные топливные баки, переделали бомбодержатели и бомбосбрасыватели. Питание бортовой электрической сети было изменено с 12 В на 24 В.
Первый B-17D был готов 3 февраля 1941 г., а выполнение всего контракта фирма Боинг завершила 29 апреля 1941 г. Примерно три четверти построенных самолетов модификации «D» было направлено на Гавайские острова и на Дальний Восток для демонстрации силы перед Японией. 21 мая 1941 г. 21 самолет B-17D прибыл на аэродром Хикэм Филд, Гаваи, где машины поступили на вооружение 5-й бомбардировочной авиагруппы (тяжелой). В сентябре 1941 г. девять из этих бомбовозов были переданы в 19-ю бомбардировочную авиагруппу (тяжелую), которая базировалась в Кларк-Филде на Филиппинах. В ноябре 1941 г. тучи грядущей войны все сильнее клубились над Тихим океаном. В той ситуации американцы посчитали необходимым усилить группировку своей Дальней Авиации в Кларк-Филде, перебросив сюда еще 26 бомбардировщиков, в том числе несколько доработанных до уровня B-17D самолетов В-17С. Как известно, японцы коварно напали на Перл- Харбор 7 декабря. На аэродроме Хикэм 12 четырехмоторных бомбардировщиков были выстроены в линейку, как на параде. Еще 12 «Крепостей», не имевших бортового вооружения, как раз в момент налета японской авианосной авиации находились в воздухе на подходе к аэродрому Хикэм. Через три часа большинство американских самолетов, базировавшихся на аэродроме Хикэм- Филд, превратились в металлолом. Из находившихся в воздухе В-17 сбит был только один бомбардировщик, но повреждения получили все самолеты, причем не столько японскими истребителями, сколько американскими зенитчиками. Через девять часов после удара по Перл-Харбору японцы атаковали Филиппины, в том числе и Кларк-Филд. Не смотря на тревогу, объявленную на Филиппинах после удара по Гаваям, почти все американские самолеты в Кларк-Филде были уничтожены на земле. Перестали существовать еще 18 бомбардировщиков В-17. Американцы лишились почти всех «Летающих Крепостей» на Тихоокеанском театре военных действий. Положение отчасти удалось исправить лишь переброской 14-й бомбардировочной эскадрильи в Дель-Монте, Минданао, на небольшой аэродром, расположенный в 900 км южнее Кларка.
Эскадрилья представляла собой небольшую группу людей и самолетов. Те летчики стали первыми американскими героями Второй мировой войны. Пилоты первыми выполнили наступательные бомбардировочные рейды. 9 декабря бомбардировщики В- 17 из 19-й авиагруппы приступили к выполнению разведывательных полетов из Минданао с целью обнаружения японских сил вторжения. В тот день контакт установлен не был. 10 декабря удалось обнаружить крупный японский конвой в районе Апарри, что недалеко от побережья Лузона. Пять «Крепостей» взлетели с аэродрома Дель-Монте и нанесли удар по конвою с высоты 4000 м. Эти «Крепости» сбросили первые американские бомбы во Второй мировой войне. Экипажи отмечали попадания бомб, но ни один корабль потоплен не был.
В-17D на авиабазе Хикэм-Филд, Гавайские острова, лето 1941 г. Открыта дверь в фюзеляже самолета. Нижняя стрелковая точка бомбардировщика B-17D была вооружена парой крупнокалиберных пулеметов.
Прототип В-17Е в полете над портом Сиэтла, сентябрь 1941 г. На В-17 было полностью перепроектировано хвостовое оперение, в задней стрелковой точке установлено два крупнокалиберных пулемета, за кабиной пилотов на верхней поверхности фюзеляжа, поставлена башенная турель фирмы Бендикс с двумя крупнокалиберными пулеметами.
Один из предсерийных В-17Е в полете. На нижней поверхности фюзеляжа видна дистанционно управляемая турель фирмы Бендикс и прицельный блистер. Верхние и боковые поверхности самолета окрашены в грязно-оливковый цвет, нижние – в нейтрально-серый. На нижних поверхностях плоскостей крыла черной краской выполнена надпись «U.S. ARMY».
B-17C/D
В-17Е
Первый снимок производственной линии по сборке бомбардировщиков В-17Е, сделанный во время войны, в январе 1942 г. Фирма Боинг построила 512 самолетов В-17Е, серийный выпуск осуществлялся с сентября 1941 г. по май 1942 г. В-17Е было изготовлено почти в три раза больше, чем «Крепостей» всех предшествующих вариантов.
Предшествующую ночь несколько бомбардировщиков В-17 находились в Кларк- Филде, где была выполнена заправка топливом и загрузка бомбами для повторного налета на японский конвой. В числе этих самолетов находился В-17С капитана Колина Келли. Пролетая над районом высадки японского десанта экипаж Келли заметил несколько крупных боевых кораблей, которые огнем поддерживали вторжение. Сначала Келли их проигнорировал и направился дальше в океан на поиск японских авианосцев, согласно заданию. Не обнаружив авианосцев, Келли принял решение вернуться и атаковать артиллерийские корабли. В 22 ч 00 минут Келли атаковал «японский линкор», сбросив три бомбы. Одна из них попала в кормовую башню. Корабль загорелся. Келли взял курс на Кларк.
Японские истребители патрулировали над районом высадки десанта на высоте 6 000 м. Группу возглавлял никто иной, как сам Сабуро Сакаи. Японцы обнаружили американский самолет только после того, как линкор охватили дым и пламя. Сакаи увлек ведомых в погоню за «Фортсцией» Келли. Где-то в 80 км от Кларка «Зеро» навалились на одинокий В-17. Истребители выполнили несколько атак, результатом которых стала разбитая приборная доска бомбардировщика, повреждения кислородной системы и рулей высоты. В бомбоотсеке начался пожар. Келли перевел самолет в горизонтальный полет и отдал экипажу команду покинуть борт воздушного корабля. Самолет взорвался в воздухе раньше, чем сам Келли успел его покинуть. Америка в тот момент остро нуждалась в герое. Герой появился – капитан Колин Келли. Пентагон раздул историю Келли и его экипажа. Келли потопил линкор «Харуна», Келли ценой своей жизни дал остальным членам экипажа возможность покинуть обреченный бомбардировщик. В действительности, на сотни и тысячи миль вокруг Филиппин не находилось ни одного линкора класса «Харуна», а после войны из трофейных японских документов выяснилось, что 10 декабря 1941 г. японский флот не потерял ни одного корабля или судна. Тем не менее Келли и его экипаж остались легендой американской авиации. В годы войны Келли был идол американского народа, Зоей Космодемьянской в штанах и куртке «бомбер». Впрочем, Келли действительно проявил подлинный героизм. «Линкор» в утопленники записали не пилоты, а чины Пентагона. На самом деле японский военный корабль получил повреждения, но не утонул.
Самолеты B-17C/D быстро исчезли из частей первой линии авиационного корпуса армии США в связи с принятием на вооружение более совершенной модификаций В-17Е и B-17F. К 1943 г. на театре боевых действий остался единственный B-17D. То был «The Swoose», B-17D собранный из нескольких поврежденных в Кларк-Филде японской авиацией в первый день войны бомбардировщиков. «The Swoose» использовал в качестве своего личного транспорта командующий бомбардировочными силами в Австралии генерал-лейтенант Джорд Бретт. Самолет благополучно пролетал до самого конца войны. Уцелевшие самолеты В-17Е и B-17D использовались для тренировок летчиков и выполнения патрульных полетов на континентальной части США. Они получили обозначение RB-17, буква R тут обозначает не привычное «разведчик», a «Restricted Flight», с ограниченной летной годностью. Бомбардировщик «The Swoose» ожидает реставрации, после которой будет выставлен в экспозиции Смитсонианского авиационно-космического музея.
«TYPHOON McGOON II» – B-17E с заводским номер 41-9211. Самолет 98-й бомбардировочной эскадрильи 11-й бомбардировочной группы. Машина оснащена поисковой РЛС, антенны которой установлены под каждой консолью крыла и в носовой части фюзеляжа.