Первые боевые вылеты как американские, так и английские «Либерейторы» производили против «волчьих стай» германских субмарин, действовавших в Атлантике. Следует отметить, что «Либерейтор» хорошо подходил для решения этих задач. Большая дальность полета (4500 км), высокая скорость (480 км/ч максимальная и 320 км/ ч крейсерская) и солидная бомбовая нагрузка (3600 кг) делали этот самолет очень удобным для продолжительного патрулирования над Атлантикой. Было потоплено несколько подводных лодок и сбит ряд самолетов Люфтваффе, атаковавших или разыскивающих конвои Союзников. Однажды одиночный В-24 был атакован шестеркой немецких бомбардировщиков Юнкере Ju-88. Экипажу «Либерейтора» удалось сбить два и повредить еще пару самолетов противника, которые сочли за благо ретироваться.
Наконец, летом 1942 года B-24D решили использовать против целей на территории континентальной Европы. Полковник Гарри Халверстон создал группу из отборных экипажей, которую вооружили новейшими B-24D. Первоначально предполагалось, что они будут наносить удары по целям в Японии, используя в качестве баз аэродромы континентального Китая. Но англичане были обеспокоены возможной потерей Суэцкого канала и задачу группы изменили. Подразделение, известное как HALPRO, в начале июня 1942 года перебросили на аэродром Фаяд в районе Суэцкого канала. 12 июня 1942 года экипажи HALPRO поднялись в воздух и отправились в первый европейский рейд ВВС США. Их целью был комплекс нефтеперерабатывающих заводов в Плоешти, Румыния - сердце нефтяной промышленности Германии. В этом вылете приняли участие тринадцать B-24D, двенадцать из них бомбили цель, но лишь семь машин приземлилось на вспомогательном аэродроме в Ираке. Это было зловещее начало, и Плоешти долго время оставались одной из самых опасных целей в Европе. Когда в октябре 1942 года на Ближний Восток прибыла вооруженная B-24D 376-я Бомбардировочная группа, в ее состав включили все, что осталось от HALPRO. 376-я ВО базировалась в Лидде, Палестина (ныне Израиль).
В конце октября на средиземноморском ТВД была развернута 98-я Бомбардировочная группа, также базировавшаяся в Палестине, в Хайфе. В ноябре обе бомбардировочных группы вошли в состав 9-го Бомбардировочного командования, в задачу которого входило нанесение ударов по коммуникациям армии Роммеля. Весной 1942 года 9-е Бомбардировочное командование начало наносить удары по целям в Южной Европе, в рамках подготовки к вторжению на Сицилию. Когда англичане снова потребовали устроить массированный налет на Плоешти, 9-е Бомбардировочное командование было приведено в готовность и разработаны планы нападения. В течение лета 1943 года три бомбардировочных группы 8-ой Воздушной Армии (44-я, 93-я и 389-я), оснащенных В-24, были переданы 9-му Бомбардировочному командованию, объединенные силы должны были участвовать в одной из самых адских воздушных операций Второй Мировой войны.
Падающий на Плоешти K-24D. Этот самолет не стал жертвой зенитной артиллерии. Тело члена экипажа другого В-24 ударило его по законцовке крыла, и у самолета отломилась внешняя часть консоли! Из 164 «Либерейторов» атаковавших Плоешти назад не вернулись 53 – гораздо меньшие потери, чем предполагалось.
Сильно потертый истребитель IAR-80A Королевских ВВС Румынии. Во время налета на Плоешти. IAR-80 действовали совместно с истребителями Люфтваффе и сбили несколько В-24.
После рейда на Плоешти 44-я Бомбардировочная Группа вернулась в Англию, под начало 8-го Бомбардировочного командования. На верхнюю часть крыла и горизонтального оперения нанесен камуфляж Medium Green, искажающий силуэт «Либерейтора».
B-24D JOISEY BOUNCE – ветеран в Англии. «Приглушенные» знаки национальной принадлежности были введены, чтобы не быть мишенью для вражеских истребителей. Краска Olive Drab быстро выцветала в полевых условиях, делая самолет пятнистым.
BREWERY WAGON был подбит над Плоешти и восстановлен румынами. На борту самолета эмблема ВВС Румынии – желтый крест обведенный белым с кокардой красного, желтого и синего цветов. На руле полосы синего, желтого и красного цвета, полоса на фюзеляже – желтая.
JERK'S NATURAL us 93-й Бомбардировочной Группы, уцелевший в рейде на Плоешти. На его счету тридцать боевых вылетов, пять сбитых немецких истребителей и одна потопленная субмарина. Триколор на руле – память о налете на Плоешти.
The Squaw из 98-й Бомбардировочной Группы, участвовавший в рейде на Плоешти, после возвращения в США в 1943 году. На носу машины отметки о 50 боевых вылетах и шести сбитых немецких истребителях. Изображения медалей полученных членами экипажа – па борту хвостовой части фюзеляжа. Белые пятна – заделанные пробоины от огня зенитной артиллерии.
B-24D из 389-й Бомбардировочной Группы Н-й Воздушной Армии, 1943 год. Запичканное подтеками масла крыло было обычным явлением для строевых «Либерейторов». Темный прямоугольник под фонарем кабины – дополнительная броня, защищавшая второго нилота – полевая модификация. Кодом подразделения был белый круг с черной литерой «С». Все остальные надписи желтого цвета.
Покрашенный в оранжевый цвет FEARLESS FREDDIE использовался для сбора самолетов 446-й Бомбардировочной Группы после взлета. Позднее на ином «Л и берейторе» установили маленькие неоновые лампочки, чтобы сделать его более заметным в предрассветных сумерках. Все вооружение с самолета было снято.
Заводы по переработке нефти в Плоешти на юге Румынии поставляли большую часть бензина и масел для военной машины Третьего Рейха. Нападение предусматривалось осуществить 1 августа 1943 года. Пяти группам В-24 из Северной Африки предстояло пролететь более 3200 км. Чтобы избежать обнаружения, машинам предстояло лететь на малой высоте, на очень малой высоте. Бомбометание предполагалось осуществлять с высот от 15 до 90 м. К сожалению, первая атака HALPRO продемонстрировала немцам уязвимость Плоешти, и теперь эта цель имела репутацию одной из самых защищенных в Европе. Предприятия были окружены позициями зенитной артиллерии калибром от 20 до 150 мм, а по предполагаемым маршрутам следования бомбардировщиков Союзников базировались подразделения Люфтваффе и Королевских ВВС Румынии (Fortelor Aeriene Regal ale Romania), вооруженные истребителями Мессершмитт Bf 109 и IAR-80A. Американские экипажи ожидала явно не увеселительная прогулка.
В 7:00 утра 1 апреля 1943 года с аэродрома Берка 2 стартовал В-24 Wongo Wongo из 376-й ВА - первый бомбардировщик отправился в четырнадцатичасовой полет к Плоешти и обратно. Экипаж все еще был под впечатлением слов командира 9-го Бомбардировочного командования, генерала Льюиса Бреретона - «Мы ожидаем, что наши потери составят 50%»!
На расстоянии более 1600 км находились семь нефтеперерабатывающих заводов и нефтехранилища. Каждой группе предстояло атаковать по одному комплексу, а 93-й и 98-й - по два. Пролетев над Средиземным морем, силы бомбардировщиков, без истребительного прикрытия, начали долгий полет над сушей к своей цели, где уже были приведены в готовность истребители Люфтваффе и румынских ВВС. «Либерейторы» столкнулись с законом Мерфи - если что-то может случиться не так, это случиться. Лидирующий «Либерейтор» Wongo Wongo врезался в море, унеся с собой главного штурмана. Самолет резервного штурмана должен был вернуться на базу из-за технических проблем. Погода над Грецией и плотные оборонительные порядки бомбардировщиков рассыпались. И, наконец, ошибочно выбранный поворотный пункт маршрута направил передовые части бомбардировщиков к Бухаресту, который был окружен многочисленными позициями зениток.
B-24D из 28-й Смешанной Группы, базировавшейся на Алеутских островах. Под крылом этих «Либереторов» видны антенны радара ASV. Зимняя погода на Алеутах была тяжелой и для людей и для техники.
Лишь немногие В-24D не несли камуфляжа, хотя для машин поздних модификаций это стало нормой. Хорошо отполированный В- 24D, сфотографированный в небе Китая в 1945 году, принадлежал высокопоставленному офицеру ВВС.
Около 14:00 В-24 93-й BG начали атаку. Из-за навигационной ошибки план нападения стал бесполезным и экипажи были вынуждены бомбить первые попавшиеся цели. Следующие за ведущей эскадрильи поступили аналогичным образом. В дело вступила зенитная артиллерия - огонь был невероятно плотным и точным! «Либерейторы» летели настолько низко, что иногда их стрелки устраивали дуэли с расчетами зениток. Пламя и дым от горящих нефтеперерабатывающих заводов поднималось на высоту свыше 300 м, покрывая пролетавшие самолеты копотью. Спустя двадцать семь минут после падения первых бомб все было кончено. Но американцам еще предстоял семичасовой обратный путь, на котором их подстерегали стаи истребителей.
Потери бомбардировщиков были ужасными, но не такими большими, как ожидал генерал Бреретон. Из взлетевших в то утро 164 самолетов 53 было сбито или потеряно на маршруте, 23 совершили вынужденные посадки на запасные аэродромы и 88 вернулись на свои базы, но 55 из них имели повреждения различной степени тяжести. Из семи нефтеперерабатывающих комплексов два были разрушены, два были выведены из строя, по меньшей мере, на семь месяцев, два получили легкие повреждения, а один вообще остался целым. Самолетам 9-го Бомбардировочного командования предстояло снова и снова возвращаться в Плоешти, но это произошло уже после того, как были получены подкрепления.
«Либерейтор» III нес на каждом съемном пилоне по четыре 127-мм ракеты HVAR. Кроме ракет, противолодочные «Либерейторы» были оснащены радаром воздух-поверхность и прожектором «Ли Лайт» в пять миллионов свечей под правой консолью крыла.
Установка 127-мм ракет HVAR на «Либерейторе» III/GR V
Бортовые стрелковые установки
B-24D один 12,7-мм пулемет
Liberator III и GRV два 7,69-мм пулемета
Установка радара на «Либерейторе» GR V
B-24D
Liberator GRV
«Либерейтор» GR V Королевских ВВС Канады, занимавшийся противолодочным патрулированием в Северной Атлантике. Под обтекателем в носовой части скрывается антенна радара ASV поздней версии, заменившая «лес» антенн, который несли ранние «Либерейторы».