1

Стэн не соврал: сегодняшняя гипнопрограмма разительно отличалась от предыдущих и длилась вдвое дольше, загрузив память Андра массой разнообразных сведений, положенных Старшему Служителю ордена Храма. Проснувшись, Андр произвёл беглый обзор свежеприобретённых знаний, но, как и ожидалось, почти всё было ему уже известно, а остальное доверия не вызывало. Впрочем, наверняка многое задержалось в подсознании и только ждало случая, чтобы проявиться – иногда самым неожиданным образом.

Наскоро прокрутив утренний ритуал: бодрящий массаж, душ, завтрак, – Андр поднялся лифтом в верхние этажи монастыря для предписанного гипнопрограммой представления магистру ордена.

Судя по всему, двойник ещё спал, и беспокоить его Андр не решился, помня о том глупом споре, который они затеяли минувшей ночью, – простительном для вспыльчивого, самолюбивого Андрея, но уж никак не для битого жизнью боевика.

Магистр принял Андра немедленно, что не было типичным и потому настораживало. Сидя за массивным столом, под исполинским фотопортретом Отца, магистр до краёв заполнял кресло своим необъятным оплывшим телом и улыбался гостю с такой теплотой, будто ждал этой встречи годы. Его лицо, странным образом сохранившее мужественные, твёрдые черты, было исполнено отеческой доброжелательности, и это тоже вызывало беспокойство. К чему расходовать эмоции на подчинённых?

– Садись, сынок, садись, – радушно сказал магистр, кивая на стул.

Андр покосился на громадную кошку, с неприятной заинтересованностью следившую за ним из-за угла, прошёл к столу и сел напротив магистра.

– Вот и продвинулся ты в большие начальники, – продолжал храмовник. – Быстро, верно? Хе-хе… Рад за тебя, рад. Хотя это было и не просто.

Он замолчал в ожидании. И без подсказки Второго Андр догадался поблагодарить. Вряд ли это получилось у него достаточно сердечно, но магистр весело закивал:

– Не стоит, малыш, не стоит… Ты мне сразу приглянулся. Когда-то и я был таким же, – магистр покачал вросшей в шлем головой. – Старею, сынок, все мы стареем… хотя откуда тебе об этом знать? – Вздохнув, магистр осторожно взял с подноса пышное многослойное пирожное, в три приёма умял его и запил из объёмистого бокала, предусмотрительно поставленного под торчащий из столешницы кран. Потом навалился огромным брюхом на стол.

– Малыш, – заговорил он негромко, – я тебя покупаю. Видел, как ты дерёшься – блеск! Ты всегда будешь со мной на выездах, станешь моей карающей рукой, моим щитом. Понимаешь ли, сынок, я нужен стране, нужен Отцу и очень не хотел бы, чтобы какой-нибудь безумец выпустил мне кишки. А ведь мне приходится много разъезжать – что делать, работа такая, жалеть себя не приходится.

Вознаградив себя за самоотверженность вторым пирожным, магистр упёрся в Андра вопрошающим взглядом:

– Ну, что скажешь?

– Как насчёт тренировок? – озабоченно спросил Андр.

Магистр откинулся в кресле, от души рассмеялся:

– Зачем тебе, дурачок? Ты и так в тройке лучших, а первым тебе не стать никогда, – он пожал жирными плечами. – Впрочем, в свободное от праведных забот время можешь упражняться в полное своё удовольствие!.. Если захочешь, конечно.

Весело расправившись с третьим пирожным, магистр продолжал:

– Забот у тебя, понятно, прибавится, но по труду и награда. Слыхал о Большой Отцовской Охоте?.. А ведь я могу поставить тебя на отбор Невест! – магистр почмокал, мечтательно щурясь. – Лучшее, конечно, Отцу, но и что перепадает нам за верную службу – это, я тебе скажу, сливки!

Похоже, магистр действительно очень нуждался в телохранителе. Когда-то, в первые годы Культа, он силой и жестокостью пробился к самым верхам, но с возрастом, утратив проворство, зато приумножив опыт и коварство, решился на то, что удивило бы многих. Ибо все были уверены, что уж магистр-то храмовников способен за себя постоять, иначе как он управится с охраной Отца? Впрочем, с этим магистр справлялся как раз неплохо, иначе не продержался бы столько лет на таком беспокойном посту.

Андр не услышал, как отворилась дверь, но по внезапному повороту головы магистра, по изменившемуся его лицу понял, что в комнате появился третий. Магистр навалился локтями на стол, будто намереваясь подняться, но передумал и снова откинулся в кресло, улыбаясь новому гостю приветливо, но не слишком уверенно. Из угла донеслось ворчание. Не глядя, магистр сунул руку в стол и швырнул за спину увесистый шмат мяса. Кусок шлёпнулся перед носом зверя, тот обнюхал его и проглотил, сразу успокоившись.

Андр плавно обернулся.

Новоприбывший был молод, хотя его худое лицо казалось утомлённым, а взгляд – неприятен и тяжёл. Несмотря на костлявость, передвигался он с лёгкостью и грацией высококлассного бойца. И ощущалась ещё в нём невероятная гибкость, будто он без труда мог почесать ногой ухо.

Приблизившись, гость без церемоний развалился в кресле, прикрыл глаза и негромко сообщил:

– Бруно, мне снова нужен помощник, только на этот раз – надёжный и исполнительный, не из числа твоих полоумных головорезов.

Открыв один глаз, гость повёл им на Андра и добавил:

– Этот, пожалуй, подойдёт. Или я ошибаюсь?

Магистр сокрушённо покачал головой.

– Ты прав, как всегда, брат Ингр, – ответил он с тяжёлым вздохом. – Хотя ты лишаешь орден лучшего бойца.

Ингр усмехнулся краем рта.

– Такова Воля, – сказал он. – Отцу, наверное, виднее?

Магистр развёл руками: что тут возразишь?

– Я заберу его сейчас, – сказал Ингр.

Расстроенно проглотив три пирожных подряд, магистр повздыхал, посопел, переведя взгляд на Андра.

– Сынок, – произнёс он торжественно, – с этой минуты единственный твой начальник – он, – магистр кивнул на безучастного Ингра. – Слушайся его, как меня. Более того – как Отца!

– Понял, – равнодушно ответил Андр.

– За мной, – вполголоса приказал Ингр, поднимаясь. Не оглянувшись, он последовал к лифту, без промедления нажал верхнюю кнопку, и Андру пришлось спешно протискиваться между смыкающимися дверями. Лифт поднял их на крышу громадного здания, где Андр ещё не бывал, но Ингр не дал ему времени оглядеться. Кивком указав на небольшой вертолёт, он занял одно из двух кресел в его открытой кабине, и на этот раз Андр не замешкался, опустившись в кресло почти одновременно со своим новым начальником.

Вертолётик сорвался с крыши и вознёсся над городом. В отличие от транспорта храмовников, этот аппарат был облегчён до предела, но его лётные свойства оказались выше всяких похвал, что Андра, в общем, не удивило: продвигаясь в глубь страны, он имел не один случай убедиться в отменном качестве служительской техники – пограничники не в счёт, их, похоже, использовали как ширму. И, судя по торопливости, с какой выплёвывали продукцию военные заводы, судя по неослабевающей ни на день пропаганде воинствующего национализма, ни техника, ни оружие Служителей не предназначались для длительного бездействия. Любой утвердившийся авторитарный режим рано или поздно обращает своё разбухающее, ненасытное властолюбие вовне, и для понимания этого вовсе не обязательно привлекать чудовищ из бредового кошмара – с проснувшейся досадой Андр вспомнил несолидную версию Второго.

– Всё, что от тебя требуется, – внезапно заговорил Ингр, – это безусловное повиновение. Инициативу, вопросы оставить при себе.

Андр подождал, но продолжения не последовало – рекордный по лаконичности инструктаж.

– Ясно, – ответил Андр.

Они уже летели над бескрайним девственным лесом – великолепным укрытием для противников режима, если бы не Котлы.

– Принимай управление, – велел Ингр, отпуская рукоятки. – Держи прямо. Разбудишь через час.

Пристегнувшись ремнём к креслу, он закрыл глаза и обмяк.

Андр осторожно положил ладони на пульт, осознав вдруг, что в массе информации, перекачанной в него сегодняшним гипносном, оказались и разнообразные водительские навыки. Вряд ли такая избыточность полагалась всем Старшим Служителям, скорее, как Андр заподозрил с самого начала, Ингр не случайно выбрал в подручные именно его. По-видимому, с некоторых пор Андр попал в поле зрения некоей таинственной организации, которой откровенно побаивался даже Генеральный магистр храмовников.

Ингр уже спал, уронив подбородок на грудь. Даже во сне его лицо сохраняло выражение непреклонности. Поглядывая на индикаторы, Андр тщетно гадал, кто мог показаться Отцу надёжнее храмовников. Разве что сыскная каста жрецов? Но этих бы Бруно не испугался.

Андр попробовал вызвать Андрея, но тот не ответил. Странно, пора бы ему перекипеть.

Ровно через час Ингр проснулся сам, молча отобрал управление и направил вертолёт вниз. Они опустились в центре лесной поляны, среди огромных деревьев, под густыми кронами которых можно было спрятать что угодно – от завода до армии. Выключив двигатель, Ингр отлепил от потолка металлическую трубку, довольно увесистую с виду, похожую на гигантский ручной фонарик с раструбом на конце, и спрыгнул на траву.

– Ждать здесь, – приказал он Андру и побежал к деревьям, держа странную трубу наперевес, будто карабин. Через минуту его фигура затерялась в зарослях, и, судя по уверенности, с какой Ингр это проделал, пытаться его выслеживать было бы рискованно.

Осмотревшись, Андр снова окликнул Второго – его затянувшееся молчание начинало беспокоить. Конечно, Андрей был обидчив, но отходчив и достаточно умён, чтобы не придавать значения словам, сказанным в запале. Не дай бог, если сгоряча он решился на что-то отчаянное. Когда человек старается убедить себя в собственной смелости, он способен либо на подвиг, либо на глупость…

В нём вдруг всплыло новое знание. Запустив руку под сиденье, Андр обнаружил там кобуру с автоматическим огнестрелом. Бегло осмотрев и примерив оружие на ладонь, он пристегнул кобуру к поясу. Итак, нам доверят и пострелять. Интересно, в кого?

Затрещали кусты. Это вовсе не походило на бесшумное скольжение Ингра, и однако же первым из зарослей выскочил он. Махнув рукой Андру, он со всех ног бросился к вертолёту. А на поляну уже с торжествующим улюлюканьем вываливались монахи.

Андр приподнял и повёл вертолёт над самой травой навстречу напарнику, свободной рукой щедро всаживая пули в руки и плечи монахов – похоже, больших любителей метать ножи в спины беглецов. Ингр прыгнул в кабину, и машина взмыла вверх. Перегнувшись через подлокотник, Ингр направил расширенный конец «фонаря» вниз, и поляна озарилась бледной вспышкой. Несколько монахов беззвучно повалились, остальные поспешно отступили под кроны деревьев.

– Тёплые проводы! – заметил Андр, продолжая набирать высоту. – Куда теперь?

Ингр молча повернул машину, устанавливая новое направление, вяло махнул рукой: гони, мол. Укрепил своё странное оружие на прежнее место и снова заснул, удивляя даже Андра полным равнодушием к только что завершившемуся приключению и к своему спасению – вовсе не гарантированному.

Вертолёт продолжал полным ходом удаляться от Столицы и, судя по всему, лететь так ему предстояло ещё долго, может быть – до самой границы. Странно было думать, что за несколько часов Андр может сейчас проделать – в обратном направлении – тот путь, на который у него ушли месяцы. И особенно тревожило ощущение, будто где-то там, в Столице, остался Андрей. Почему же всё-таки он не откликается? Что могло с ним стрястись?

x x x

Стоило Андрею уснуть, как словно бешеный смерч подхватил, закружил его и швырнул в знакомую круглую комнату, к ногам её хозяйки.

– С прибытием! – насмешливо приветствовала она гостя. – Как прошла ночь?

Что за шутки? – растерянно подумал Андрей, торопливо вытряхивая из глаз остатки несостоявшегося сна. Я ведь не собирался сюда сегодня, я не готов!.. Как она меня нашла?

Девушка засмеялась:

– Не бойся, сейчас я не в настроении упражняться с «кнутом». Твоя очередь меня развлекать.

– Одолжи мне свой «кнут», – угрюмо отозвался Андрей, – и за этим дело не станет.

Он с беспокойством ощущал, как поднимается в нём тупое тёмное раздражение, подавить которое он не мог, как ни старался, – слишком свежо было воспоминание. Вон! – подумал он. – Немедленно вон отсюда! Пока не озверел.

Поднявшись с пола, Андрей пошёл вдоль стены, ощупывая её ладонями и не обращая больше внимания на хозяйку. Она наблюдала за ним с холодным интересом, не шевелясь, только кресло плавно поворачивалось, следуя за его кружением.

– Меня зовут Дейна, – заговорила вдруг она.

– Мои поздравления! – буркнул Андрей, прикидывая, сможет ли сейчас соорудить защитную капсулу. Но уверенности не чувствовал: запас энергии всё ещё был на нуле.

– Хочешь сбежать? – спросила Дейна. – Но ведь ты искал меня.

– Я? – изумился Андрей. – Тебя? На кой?

– Меня или чего-нибудь в этом роде. А теперь струсил?

– Ещё бы – до икоты!

– Ты – ничтожество, слизь, мокрица, – спокойно сказала она. – Я поняла это с первой секунды.

Сжав кулаки, Андрей шагнул к ней, но ткнулся в невидимую преграду.

– Удивила! – сказал он с пренебрежением. – Придумай что-нибудь поновей!

Неторопливо спустив ноги на пол, девушка сошла со своего пушистого пьедестала, приблизилась вплотную.

– Ладно, – сказала она негромко. – Сейчас удивишься.

Её упругие мышцы сработали с внезапностью капкана. Глаз с трудом поймал движение длинной ноги, но рефлексы, въевшиеся в Андрея за сотни тренировочных часов, откликнулись мгновенно, и жёстким взмахом предплечья он блокировал удар. Ногу девушки отбросило в сторону, Дейна с трудом удержала равновесие.

– Попробуй ещё, – предложил Андрей. – Но теперь я начну ломать кости.

Непонятно улыбнувшись, она нагнулась, растирая ушибленную голень, и миролюбиво сообщила:

– Ты искал дверь? Она у тебя за спиной.

Дейна не лгала: повернувшись, Андрей увидел перед собой широкий проём, обрывавшийся в темноту. Но тут же насторожённым слухом уловил за спиной лёгкий звон браслетов, рывком крутнулся, на миг упредив удар и успев направить локоть в живот летящего на него тела. Он почувствовал, как локоть глубоко вмял упругую плоть, но столкновение шатнуло его к провалу, отчаянно выброшенные в стороны руки не встретили опоры, и Андрей полетел вниз, в пустоту.

Падал он недолго и приземлился удачно, спружинив конечностями. Но в следующий миг рухнувшая на плечи тяжесть ткнула его головой в камень, из глаз посыпались искры, и на секунду Андрей потерял сознание.

Очнувшись, он приподнял голову и увидел Дейну. Девушка лежала рядом, неловко разбросав руки, – так близко, что он почти касался лицом её загорелого гладкого бедра. Импульсивно он напружинил мышцы и прыгнул, подмяв под себя безвольное тело и сомкнув пальцы на высокой шее. Теперь всё, подумал он злорадно, теперь никакой «кнут» не спасёт! Достаточно сжать пальцы – медленно, сладостно – и он сломает эти хрупкие позвонки…

Замычав, Андрей с усилием разжал пальцы и наотмашь хлестнул себя по щеке, приводя в чувство! Кто я такой, чтобы губить красоту? Кто вообще имеет на это право? Это красота зла, но лучше уж сойти с ума, чем превратить это прелестное исчадие ада в кусок мёртвой плоти.

Андрей отодвинулся и недоверчиво огляделся, привлечённый мерным шумом набегавшей на берег волны.

Они лежали на вершине невысокой плоской скалы, выступавшей из дна мелкого озера, которое со всех сторон стискивали отвесные каменные стены. Над головой чернело небо, усыпанное блёстками звёзд. Свежий ночной ветер, непонятно как прорвавшийся сквозь сплошные скалы, холодил мокрое от брызг тело. А из длинной горизонтальной щели в ближней стене раз за разом с гулом вырывалась прозрачная масса воды, с двух сторон огибала приютивший людей утёс, скользила, вскипая на валунах и вороша гальку по мелководью, и исчезала – наверное, в укрытых под камнями стоках. И это дикое, неприручённое место освещалось зияющим прямо в звёздном куполе прямоугольником дверного проёма, из которого они так лихо низверглись.

Бутафория! – со злостью понял Андрей. Ну конечно! Откуда взяться здесь настоящей волне, настоящему морю? Наполняют полость водой, затем выталкивают воду поршнем – вот и волна. Но иллюзия полная. И свод выписан классно. Где, интересно, включается луна? А солнце?.. Что ж, каждый устраивается, как может. Мне-то что за дело? Мне надо действовать – и побыстрее, пока Дейна не очнулась. Это будет жестокая шутка, но здесь, видимо, других не понимают…

Рывком поднявшись на ноги, Андрей спрыгнул в воду, едва доходившую ему до колен, и побежал за катившей к берегу волной. Там, сразу за клочком песчаного пляжа, темнел в стене вход в пещеру, где можно было надеяться отыскать пульт управления этим великолепным самообманом.

x x x

Он долго разъезжал, без труда пронизывая границы, неуловимый и многоликий. По крупицам собирал разнородную информацию, составляя для себя грандиозную, беспрецедентную модель человеческого общества. Попутно Он разбрасывал повсюду зёрна своего будущего могущества, преуспев в роли неотразимого совратителя, не оставляя без внимания ни один пригодный для засевания клочок почвы.

Результатом Его многолетнего вояжа стали предельное постижение расстановки сил в мире и многочисленное потомство, неудержимо поднимавшееся по свету, будто проросшие зубы дракона, – напористое, бесцеремонное, решительное, с железной уверенностью в себе и своём образе жизни, наделённое Его энергией и целеустремлённостью, жадностью к жизни и способностью к адаптации. Когда Его дети полностью созревали, когда в них возникала и выходила на первый план страсть к сытой и безопасной жизни – только тогда Он давал им знать о себе и о своей безграничной власти над их судьбами. Ибо в каждого из них была встроена «железа смерти», которую они, в отличие от истинных, первородных Многоруков, не могли из себя исторгнуть – об этом Он позаботился особо, помня роковые для Создателей последствия их ошибки. И, не покушаясь на благополучие своих отпрысков, Он стал направлять их движение в этом сложном мире, организовывать их карьеру, сообразуясь с запасом их сил и возможностей, которые Он знал лучше их, со знанием обстановки, необходимые коррекции к которой поставляли они же, но в первую очередь – со своей потребностью в свежей и полной информации из жизненно важных для Него сфер науки, производства, политики. Сеть, наброшенная Им на мир, была слишком тонка, чтобы ею можно было задушить, но сведения, имевшие хоть какую-то ценность, немедленно передавались по невидимым телепатическим нитям Ему, словно пауку в засаде.

Заложив основу своего будущего всезнания, Он выбрал Страну и приступил к главному делу своей жизни. В переплетении политических течений и партий Его малочисленная поначалу религиозная секта непостижимым для большинства образом стала стремительно разрастаться, затягивать в водоворот своей деятельности всё большее число соперничающих группировок, обрастая, как снежный ком, сторонниками, умело играя на трусости и равнодушии толпы, поднимая со дна этого стоялого озера муть воинствующего невежества, оголтелой нетерпимости и жестокости, сдерживаемой до поры законом. В мутной воде Он чувствовал себя на порядок увереннее самых прожжённых политиканов, Его многофункциональный мозг с ненасытностью губки поглощал стекавшуюся отовсюду информацию и воспроизводил ситуацию во всей сложности, чтобы затем выбрать оптимальное решение. Выдумывать ничего не приходилось, Он лишь обращался к своей совершенной памяти, хранившей многовековой опыт интриг и провокаций и услужливо предлагавшей набор подходящих к случаю ходов. С нужными партиями Он заключал «вечные и нерушимые» союзы, чтобы затем, когда станет выгодным, разорвать их с гениальной лёгкостью. Он убирал слишком решительных или проницательных деятелей, пытавшихся вмешаться в Его большую игру. Он лгал и предавал, устрашал и подкупал, убивал и взрывал – Он дрался за бессмертие.

Ступенька за ступенькой Он выбрался на самый верх, совершив то, что до Него удавалось немногим, – сосредоточив в одном лице всю духовную и политическую власть страны, то есть достигнув власти неоспоримой, почти абсолютной.

x x x

Полуденное солнце заливало горячими лучами лагуну, раскаляя воздух и камни, но Андрею не было жарко: он блаженно возлежал на пологом прибрежном валуне, и каждая накатывавшая на берег волна ласково холодила тело. Андрей мог быть доволен собой: за те минуты, на которые ему удалось нейтрализовать Дейну, он многое успел, даже исхитрился наскоро прозондировать парализованное сознание девушки, разжившись очередной порцией крайне любопытных сведений.

А теперь Дейна сидела, скрючившись, на коленях в мелководье лагуны и растерянно смотрела на Андрея. Её руки были вывернуты за спину и скручены так, что девушка едва могла шевелить пальцами, а выпрямиться ей не позволяла короткая верёвка, наброшенная на шею и закреплённая на дне.

Андрей соизволил наконец повернуть голову и взглянуть на девушку прямо.

– Ты попалась, – сообщил он спокойно. – Я закрыл стоки и блокировал управление. Уровень воды уже поднимается.

Дейна вскинулась, но верёвка впилась в шею и дёрнула голову вниз.

– Старый, испытанный способ борьбы с ведьмами, – невозмутимо продолжал Андрей. – Католики, правда, ведьм сжигали, но мои-то предки – православные.

Снова Дейна отчаянно дёрнулась, из её груди вырвался сдавленный стон.

– Пусти! – крикнула она. – Я уничтожу тебя!

– На здоровье, – не стал спорить Андрей. – А что я теряю? Да не переживай ты так – вода здесь тёплая, ты даже не озябнешь.

– Чего ты хочешь?

Андрей спрыгнул с валуна и приблизился к девушке.

– Я хочу убраться отсюда, – ответил он. – И побыстрее. Ну-ка, где здесь выход?

Опустив голову, Дейна смотрела на прибывавшую воду, в широко открытых глазах разгорался ужас. Она не была труслива, возможно, она даже не боялась смерти, но ЭТО было хуже смерти. Сдавив пальцами гладкие щёки, Андрей повернул лицо девушки к себе.

– Ты захлебнёшься минуты через три, – сказал он. – Не упрямься, моя радость, умей проигрывать.

Дейна отшатнулась, лицо сразу стало страшным от ненависти.

– Мразь! – крикнула она. – Выиграл? Ты?! – она захохотала, захлёбываясь водой и яростью. – Ну убей меня! Ты узнаешь смерть – изнутри, и пожалеешь, что не умер сам! Ты сгниёшь здесь, если раньше не сойдёшь с ума!..

И в гневе она была великолепна! Но вода поднималась, волны уже захлёстывали плечи девушки.

– Прощай, ласковая моя, – сказал Андрей, лицемерно вздыхая. – За меня не волнуйся: я разберу твой дом по камешку, но выберусь отсюда.

Глаза Дейны горели неукротимой яростью, а волны между тем раз за разом накрывали её с головой.

– Будь проклят!.. – выплюнула она последние слова, и вода захлестнула её лицо. Тело забилось, опрокинулось набок. Это было крушением его плана, неожиданным и полным.

– Дура упрямая! – сказал Андрей с досадой и, погрузив руки в воду, развязал верёвку. Перебросив девушку через плечо, будто полотенце, он отнёс её к берегу. Дейна мучительно кашляла, содрогаясь всем телом, но её страдания не вызывали у него ничего, кроме злорадства. Уронив девушку на песок, Андрей грубыми рывками освободил её от верёвок и выпрямился, борясь с искушением пнуть Дейну в зад.

Так, он заперт в этой клетке – неизвестно на сколько, а тем временем упрямец Андр пойдёт до конца, теперь-то его уже ничто не остановит. И всё из-за этой дурищи! В бешенстве Андрей взметнул над головой глыбу и с размаху разнёс её о валун вдребезги. Но это не убавило злости.

А Дейна уже не кашляла – сидя на песке, растирала ободранные запястья и, прищурясь, разглядывала Андрея.

– Ну, выскажись, – предложил он, кривя губы.

– Тряпка! – сказала Дейна с презрением. – Я почти поверила, что ты мужчина, а у тебя душа раба. На! – девушка выставила длинную ногу. – Оближи мне пальцы. Тебя надо постелить на входе и вытирать о тебя ноги!

– Заткнись ты, дура! – хрипло потребовал он, пытаясь совладать с новым приступом ярости.

– Никогда тебе не выбраться отсюда! Ты превратишься в идиота, в слюнявого обделанного кретина! – она захохотала.

– Молчи! – крикнул Андрей, теряя голову. – Дрянь!

– Ты попался! – злорадствовала она. – Червяк, с кем вздумал тягаться? Вам конец – всем! Вершители судеб мира – ха! Спасители человечества! Слизняк! – она плюнула в него.

Мутная волна захлестнула Андрея – будто по болоту, в котором он барахтался последние месяцы, прошёл смерч, и его наконец накрыло с головой. Слепой от бешенства, он надвинулся на Дейну, на её брезгливо улыбающееся лицо, сгрёб пятернёй спутанную гриву, рывком поднял девушку на ноги и придвинул к себе, злобно уставившись в её сузившиеся от боли глаза. Девушка напряглась, будто окаменела – Андрей почувствовал, как в спину впиваются острые когти и ползут, раздирая кожу. Сатанея, сдавил Дейну так, что у неё захрустели суставы. Вдруг резко отодвинулся, сорвав с себя хищные руки, и ударил, как рубанул, – кулаком по лицу, в полную силу.

Девушка упала без звука и осталась лежать в нелепой, распластанной позе – безжизненная, как кукла.

Мгновенно схлынула ярость, и Андрея обожгло ужасом, словно перед ним разверзлась пропасть. Качаясь на подгибающихся ногах, он смотрел, смотрел, смотрел на блёкнущее, увядающее тело Дейны…

По лагуне вдруг пронёсся чудовищный вопль, отозвавшийся в голове слепящей болью, и в наступившей следом мёртвой, кладбищенской тишине стали происходить жуткие метаморфозы. Первым погасло солнце, затем – почти сразу – стало уходить тепло. Пока бледнели и одна за другой тухли звёзды, Андрей оцепенело оглядел, как проседают и кренятся, оплывая, скалы, как мутнеет и покрывается серой пеной неподвижная вода. Потом отовсюду потянуло гнилью.

Андрей наконец смог заставить себя подойти к Дейне. Опустившись на колени, он попытался приподнять её тело, но оно так страшно провисало вокруг его рук, словно не имело костей. Терпеливо Андрей собрал эту аморфную, расползающуюся массу в некое подобие цельности, прижал к груди, как охапку тряпья, и выпрямился – уже в кромешной тьме. Усиливающиеся холод и вонь погнали его в сторону от лагуны. С трудом преодолев полосу песка, вязкого и скользкого, будто рыбья икра, Андрей ощупью забрался в глубину пещеры, опустился на колышущийся камень и скрючился, притиснув к груди ледяные останки Дейны.

Андрею было безразлично, чем грозила ему гибель этого мира, он сам был наполовину труп, и ничего уже не хотелось. Внутри что-то сломалось, когда он переступил тот рубеж, за которым человек превращается в убийцу. И он молил только, чтобы всё быстрее кончилось.

Но агония затягивалась. Если в сплошном мраке и происходили катаклизмы, то Андрей их не ощущал. Он даже не мёрз: ему с избытком хватало внутреннего тепла. И вони почти не чувствовал: видимо, притерпелся. Мало, мало!.. – шептал он исступлённо, понимая, впрочем, что никому нет дела до его пошлого покаяния и безнадёжной жажды искупления.

А потом мрак вдруг перестал быть непроглядным. Скоро Андрей мог уже видеть, как поднимается и разглаживается просевший свод пещеры. От входа повеяло свежей горьковатостью моря, донёсся осторожный плеск волн. Страшась шевельнуться, Андрей бросал по сторонам потрясённые взгляды, затем опустил глаза на Дейну, осознав вдруг, что она больше не обжигает его холодом. Ошалело он наблюдал, как расправляется и наливается упругостью тело девушки, как сходит с лица смертельная бледность и розовеют губы. Затем по телу прошла крупная дрожь, Дейна глубоко вздохнула и открыла глаза. Долго и внимательно вглядывалась в его лицо, затем с наслаждением потянулась и улыбнулась удовлетворённо.

И только тогда Андрей понял, что его просто-напросто спровоцировали, провели, как младенца. Когда всё вокруг наскучило и нагоняет тоску, разве плохо испытать воскрешение, даже если ради этого потребуется пройти через смерть? И с чего я, собственно, решил, что Дейну так легко убить? Живуча, как все гады…

Девушка негромко рассмеялась, подтверждая его догадку.

– В каждом живёт зверь, – сказала она, словно цитируя его недавние мысли. – Надо только уметь его раззадорить.

У неё был вид победительницы. Да по сути, так оно и было.

Молча Андрей перенёс девушку на огромную пушистую шкуру, устилавшую пол в одном из углов, затем вступил в просторную нишу, под миниатюрный водопад, сыпавший из темноты крупными частыми каплями. Вздохнув, запрокинул голову и закрыл глаза.

Что же это было? – думал он. Не мог же я и в самом деле её убить? К счастью ли, нет, но наши грешные тела пребывают в безопасном удалении друг от друга. Контактируют только сознания, точнее, их волевые начала – «координаторы». А на таком уровне мы лупцуем друг друга постоянно, и если бы не телепатоштучки, превращающие обычную грубость в акт садизма…

Нет, ты всё-таки подлец! Надругался над слабым, а теперь ищешь оправданий? Мразь!.. Н-да, надо признать, этот поход обнаружил во мне массу неожиданного, я узнал себя лучше, чем за предыдущие десятилетия. И как теперь к себе относиться? Во всяком случае, той чистоты, которая идёт от неведения и, наверное, немного стоит, во мне уже не осталось.

И всё же интересно, что здесь происходит в действительности, вне подсознательной модели, конкретизирующей диалог наших «координаторов» в эти романтико-натуралистические приключения? И как всё это видит Дейна? Нет, пожалуй, не стоит пока вникать в суть событий – не время, да и вряд ли это добавит эффективности решениям. Надо только твёрдо усвоить, что смерть «координатора» или даже простая его изоляция от остального сознания вызывает тяжелейший распад личности, превращает человека в идиота, и этого следует избегать всеми средствами.

А главная нелепость ситуации – в том, что после случившегося ненавидеть Дейну я уже не в состоянии. Теперь эта извращённая кукла, эта садомазохистка, эта коварная ядовитая гадина мне даже симпатична. Уж трудности-то я умею себе создавать!

Но как же всё-таки вырваться? Время поджимает, каждый час может оказаться последним. И ещё это странное ощущение надвигающейся беды. Эх, сейчас бы часок соснуть!..

 

2

В столицу Андр возвращался совершенно дезориентированным. За прошедшие сутки они с Ингром неплохо сработались, совершив ряд бессмысленных, вредных и даже, с точки зрения любого правоверного Служителя, подрывных акций, в числе прочего – контрабанда через пограничные горы огромного тюка, едва осиленного их вертолётиком. Причём предварительно Ингр хладнокровно и без тени жалости истребил охрану Котла своим чудо-«фонарём», а затем, что вообще не лезло ни в какие рамки, подорвал и сам Котёл. Ингр словно задался целью возможно полнее озадачить Андра или же проверить, чего в нём больше – исполнительности или благонадёжности. Смутно Андр чувствовал, что Ингр остался доволен помощником – значит, исполнительность он ставил выше?

Когда внизу замелькали ряды домов, освещённые косыми лучами восходящего солнца, Ингр отобрал у Андра управление и направил вертолёт к Храму – громадному зданию, похожему сверху на выползающую из горы исполинскую улитку. Аппарат спланировал на крохотную площадку, что даже при замечательной манёвренности машины было верхом дерзости или расчётливости, и Ингр легко спрыгнул на бетон.

– Огнестрел оставь, – бросил он Андру и исчез в темноте прохода. Отстегнув кобуру, Андр последовал за ним. Эта часть Храма была Андру совершенно незнакома, но он не успел увидеть много – в следующую минуту они оказались в просторном зале, позади полутора десятков напряжённо застывших людей, облачённых в мантии Генеральных магистров. И здесь Андр впервые и совершенно неожиданно для себя увидел Отца – громадного, божественно прекрасного, удивительно похожего на свои величественные портреты.

Отец занимал небольшую нишу, драпированную чёрным бархатом, и, что было известно немногим, отгороженную от зала прозрачной пуленепробиваемой «плёнкой». От прямого нападения владыку защищала цепочка из полудюжины тяжеловооружённых телохранителей – изуверов в последней стадии религиозного фанатизма, готовых на смерть по первому знаку Отца, но глухих к словам любого другого.

– Я недоволен вами, дети мои! – чарующим голосом вещал Отец, улыбаясь приветливо и снисходительно. – Вы обленились, погрязли в обжорстве и прелюбодеянии, забыли о долге, о своём высоком Предначертании и святых обязанностях, возложенных Мною на вас.

Ингр флегматично огляделся, выбрал место поуютнее и прикорнул в кресле, по своему обыкновению. Андр опустился рядом, слушая.

– Мне приходится напомнить вам, что если в кратчайший срок мы не оснастим нашу армию – разумеется, лучшую в мире, ибо за ней стою Я, – самым совершенным оружием и в изобилии, то истинная Вера не станет таковой для всех и мир погибнет в невежестве и смуте, не озарённый светом Истины!.. Никол, чадо неразумное, повторяю последний раз: не устранишь перебои в работе оружейных заводов, Я тебе голову расшибу, понял Меня?

Один из магистров, мясистый и приземистый, лиловый от ужаса, с трудом кивнул.

– Не жалейте людских ресурсов, дети мои! – воззвал Отец. – Великие цели требуют великих жертв, и наш народ готов к таким жертвам, а если отдельные отщепенцы не проявят должного энтузиазма, мы и для них найдём достойное применение – на границе и в рудниках, увы, высокая смертность, да и жрецам постоянно не хватает материала, я уже не говорю о Питомниках… Запомните это!

Отец обвёл магистров кротким взглядом, и те по очереди костенели перед холодным сиянием его прекрасных глаз. Андр прикинул, какие у него шансы, если он рванёт сейчас к Отцовой нише. Шансов выходило немного, даже если бы у него было оружие.

– Пункт второй, – мягко продолжал Отец. – Наша пропаганда недостаточно эффективна. Я не говорю о Служителях, они преданы и горят рвением, но на то они и получают от Меня всё, чего заслуживают истинно верующие, а если Я и забуду снабдить их необходимым, никто им не препятствует взять самим – страна у нас богатая. Но массы!.. Я приблизил вас к себе, потому что разглядел в вас усердие и энергичность, но если вы не будете постоянно упражнять свои мозги, Я лишу вас своей милости – вашей памяти, этого вы хотите?

Магистры усердно и энергично замотали головами.

– Ну так старайтесь, дети мои! Народ должен любить Меня, восторгаться Мною – вопреки временным трудностям, вопреки тому, что неослабный груз обязанностей не позволяет Мне появляться перед ним во плоти. Народ должен непоколебимо верить в своё великое Предначертание – неизбежно великое, ибо он первым приобщился к живительному роднику истинной Веры… надо чаще менять тексты, поскольку при бесконечном повторении утомляется даже подкорка, и менять на лучшие, ибо нет предела совершенствованию. Это вам ясно?

Я предельно упростил структуру нашего общества. Теперь оно, как муравейник, делится на два основных класса: Служителей – проводников моей воли – и работников. Но страна не муравейник, и люди руководствуются не одними инстинктами – можно об этом скорбеть, но глупо этого не учитывать. И потому особое значение приобретает умение внушать. Я дал людям Идею, но им этого мало, они хотят жить в сытости и благополучии, они имеют на это право. И мы должны если и не обеспечить им это, то, по крайней мере, создать у них иллюзию такого существования.

Пункт третий: из рук вон плохо ведётся борьба со смутьянами. Мы загнали их на окраины, ну а дальше? Конечно, их так называемое «движение» смехотворно в сравнении с нашим – могучим и праведным, но пока что им удалось остановить расширение нашего жизненного пространства, а это недопустимо!.. Весь наш аппарат не может сладить с горсткой безбожников? Меня это беспокоит, дети мои, прошу учесть. Учесть и активизироваться. Я не поручусь, что они не нашли способ проникать в глубь страны, а это уже опасно – опасно для Веры!.. А кстати, нет ли и среди вас лазутчиков «Движения»?

И снова магистры поочерёдно напрягались под лучезарным взглядом Отца.

– Если вы и дальше будете служить Мне с прежней тупостью и ленью, – печально добавил Отец, – Я, пожалуй, подумаю, не обратиться ли с предложением союза к Борцам, чтобы заменить своих бездарных слуг на более расторопных.

Магистры осторожно завздыхали, по залу будто ветерок прошелестел.

– И последнее: отбор Невест проводится без должной жёсткости. Даже Мне поставляют с дефектами – плаксивых, безвольных. Повторяю: Мне безразлично их отношение к власти, к Вере, даже лично ко Мне – пусть они ненавидят Меня, пусть их трясёт от отвращения, но волевой потенциал Невест не должен уступать физическому. Отбирайте таких девиц, а остальное предоставьте Мне и Производителям. Любовь мы внушим потом – не им, так их потомству, на то и существуют Питомники. Мне нужны мощные, свирепые, неукротимые воины. Умники Мне без пользы, мозги солдат должны быть способны посредничать между их мышцами и Мною, большего не требуется. Избыток воображения губителен для боевого духа нации, и вольнодумцев следует истреблять безжалостно, вместе с потомством. Ибо свободомыслие заразно, и бороться с ним следует так же, как с любой другой заразой, – выжигать в корне. Мне нужны готовые знания, а не те, кто их производит. В стране должен быть один свободно мыслящий мозг – Мой. А знаниями Я вас обеспечу, не сомневайтесь.

Благословив присутствующих движением бледной кисти, Отец растворился во мраке ниши, будто и не он это был, а его голограмма. Магистры разом поднялись и устремились к выходу, растягиваясь в цепочку.

– Бруно тебя выведет, – не открывая глаз, сказал Ингр. – Завтра с рассветом жди меня на крыше.

Он явно не собирался подниматься. Кивнув, Андр пошёл следом за магистрами, высматривая среди них грузную фигуру храмовника.

x x x

Когда Андрей проснулся, снаружи, судя по проникавшему в его берлогу свету, по-прежнему был разгар дня. Спал Андрей недолго, но с толком – сейчас он до краёв был заряжён дерзкой, звенящей силой. Ещё несколько минут он нежился в постели, ощущая себя – наконец-то! – хозяином положения и понимая, что на этот раз его не удержат никакие стены. Андрей даже не стал окружать себя защитной капсулой – просто чуть напрягся и снова стал призрачным и безынерционным, каким был вне конкретизирующего сознания Дейны. Плавно поднял себя в воздух и вплыл в стену. На миг зрение затуманилось, он без труда пронизал камень… и оказался в точно такой же пещерке, словно неощутимая сила развернула его в стене. Недоумевая, Андрей предпринял ещё несколько попыток, с неизменной лёгкостью погружаясь в скалу и так же неизменно возвращаясь обратно. Скорее озадаченный, чем напуганный, Андрей вернул телу материальность и направился к выходу, намереваясь выяснить, когда хозяйке дома наскучит наконец с ним забавляться.

Он вышел на берег и остановился, щурясь от нестерпимо яркого света. За время его сна пейзаж чудесным образом преобразился: сейчас лагуну до краёв заполняла зеленовато-прозрачная вода и солнечные лучи, отражаясь от искристой глади, дрожали бликами в тени камней. Противоположная берегу скала пропала, будто и не было, и там до самого горизонта простиралась зеркальная поверхность штилевого моря, и невозможно было определить, где настоящая вода переходит в мираж. Давешний плоский валун едва выступал над водой, и на его покатой вершине безжизненно распласталось бронзовое тело Дейны.

Чувствуя, что уже начинает плавиться под этим тропическим солнцем, Андрей упал в прохладно-свежайшую воду, в несколько взмахов достиг валуна и растянулся на горячем камне рядом с девушкой. Дейна отреагировала на его появление лишь тем, что вяло перевернулась на спину, дотянувшись ступнями до воды и закинув руки за голову. И снова превратилась в изваяние, насквозь прокалённое солнцем. Андрей разглядывал девушку с любопытством. Что-то изменилось в ней. Она уже не пугала неизведанностью, и даже к её очевидным и многочисленным порокам он относился теперь на удивление снисходительно, будто к своим.

– Недурно ты обставилась, – заговорил Андрей, шевеля в воде ногами. – Стоит кое-что перенять. Одного не пойму: вам что, в ваших субтропиках – солнца не хватает? Спечься же можно!.. А хочешь ко мне в гости?

Дейна открыла глаз, повела им на Андрея, негромко фыркнула.

– Н-да… И что сие означает?

– Ах, отстань! – досадливо отозвалась она. – Радуйся жизни молча. Тебе осталось её на один глоток.

– А тебе? – быстро спросил Андрей, но ответа не удостоился.

– Если я так тебя утомил, чего же ты в меня вцепилась? На безрыбье, что ли?

Вздохнув, Дейна отвернула лицо.

– Послушай, – сказал он настойчиво, – после всех скандалов и дрязг не мешало бы нам наконец объясниться, разве нет? Мы ведь схлестнулись по-крупному и узнали друг друга ближе некуда – будто заслуженная супружеская пара. Но откуда ты взялась? И кто ты есть?

Девушка молчала, словно не слышала. Или ей вздумалось заснуть? В Андрее шевельнулись отголоски недавнего безумия. Шевельнулись и пропали, задавленные непроходящим и пронзительным чувством вины.

– Ну да, на прямые вопросы нам не позволяет отвечать гордость, – заговорил он снова. – И скучно это, верно? Но чёрт побери, будь же последовательна! Думаешь, я не понимаю, отчего ты устроила этот мини-ньюди-пляж? Откройся же до конца!

Дейна медленно распахнула глаза.

– Я тебе зачем-то нужен, да? Ну так скажи прямо!

– Чушь! – сказала она тихо. – Что мне скрывать?

Андрей надвинулся на девушку и погрузился взглядом в её глаза-провалы, бесстрашно исследуя самые их глубины. День вокруг померк.

x x x

И в устройстве государственной машины Ему не пришлось ничего изобретать: всё уже было когда-то, где-то. Он только слегка видоизменил старые рецепты – с учётом своих уникальных возможностей.

На первом этапе «волею народа» и при поддержке невежественного большинства Он монополизировал производство, распространив свою власть на экономику страны и рассеяв по низовым слоям потенциально опасных Ему предпринимателей. Параллельно Он с неослабной энергией укреплял аппарат Служителей, отбирая в него самых преданных, самых исполнительных, самых жестоких.

Вторым этапом для Него стало достижение полного контроля над армией, которого удалось добиться, лишь заменив большинство кадровых офицеров фанатично преданными Ему людьми. Он начал с верхов и постепенно реорганизовал армию до самого низа, устранив или ликвидировав всех, в ком хоть сколько-нибудь сомневался.

И только тогда Он смог начать борьбу за монополию на знание, объявив «священную войну» интеллигентам, вольнодумцам и всем прочим, знавшим больше, чем допустимо смертному; ославив знание смертельной заразой, превращающей человека в комок нервов, в психопата и дегенерата; натравив на интеллектуалов невежд, завистников и садистов; предоставив этим подонкам полную свободу действий, гарантированную поддержкой армии. Теперь Он мог без ущерба для своей безопасности и обороноспособности государства уничтожить память почти во всех её проявлениях, оставив обществу лишь набор самых необходимых навыков и застраховав себя таким образом от свободомыслия – главного источника нестабильности любой диктатуры.

И снова вокруг бушевали огонь и смерть будто вернулись времена Его благословенной юности, снова лилась кровь, и улицы устилали трупы. Застигнутые врасплох, жертвы в большинстве случаев даже не пытались сопротивляться – раздираемые на части ревущей толпой, втаптываемые в землю, побиваемые камнями, тысячами выбрасываемые из окон на бетонные плиты тротуара или в исполинские костры, сложенные из неисчислимого множества книг. Поначалу сторонников Отца было не так много, хотя из-за пассивности остальных казалось, что они всюду. Но когда открытые противники режима были истреблены почти полностью и фанатики принялись за молчаливо недовольных – «кто не с нами, тот против нас!» – воинство «истинно верующих» возросло многократно, разбухнув от трусов, поверивших наконец в пресловутую «заразность» интеллектуальности, а точнее, испугавшихся беспощадного фанатизма миссионеров новой Веры.

В ходе этого третьего этапа – непродолжительного по времени, но самого трудного, критического, в благополучном исходе которого Он был уверен менее всего, – возникали разнообразные побочные трудности, почти всегда в подробностях угаданные Им в самом начале. Хотя ещё до начала своей грандиозной чистки Он предусмотрительно удалил из страны всех иностранцев, кое-какие слухи всё же просочились за границу. Не дожидаясь, пока вопли шокированных законников достигнут апогея, Он выступил с энергичным опровержением, мало аргументированным, но крайне эмоциональным, перемежаемым угрозами в адрес нарушителей суверенитета и обещаниями щедрых подачек самым опасным. Одновременно, с помощью своих заматерелых, но по-прежнему безотказных первенцев, Он развернул по ведущим странам мира широкую кампанию подкупа, шантажа и террора, в общепланетном масштабе применяя методы, уже опробованные Им на пути к власти. Чтобы окончательно заткнуть глотки крикунам, Он в срочном порядке заключил с сопредельными государствами бессрочные пакты о сотрудничестве и торжественно поклялся всей планете в мирном и созидательном характере своего режима, твёрдо усвоив из истории: чем бесстыднее ложь, тем больше доверия она вызывает. Ко времени, когда государственные мужи, сбитые с толку Его бурной и по виду не слишком осмысленной внешнеполитической деятельностью, смогли разобраться в логике происходящего, поздно было предпринимать что-либо менее радикальное, чем объявление войны.

Определённые хлопоты доставили Ему и некоторые из Служителей – те, что вознеслись на гребне поднятой им мутной волны, но при этом настолько привыкли карабкаться по головам соперников, что не сумели остановиться вовремя. Он подавил и это волнение раззадоренных Им ничтожеств, беспощадно расправившись с самыми алчными и напугав остальных.

В точно рассчитанный момент Он подбросил в выдыхающееся пламя общенациональной ненависти новое топливо, направив её энергию вовне Страны, с отточенной веками умелостью разжигая в людях злобу и страх. И, доведя массовый психоз до предела, до высшей, критической точки, Он смог наконец развернуть своё великое строительство – главный Его козырь в этой грандиозной интриге.

И поднялись вокруг Столицы первые Котлы, и поползли они на мир, неумолимо расширяя амнезийный круг, превращая население в бездумное стадо, обращая в прах надежды всех Его врагов.

x x x

Их разъединил холод. Солнце исчезло, над почерневшим морем низко и тяжело ползли тучи, из которых сыпал колючий снег. Быстро набирал силу ветер – о валун уже разбивались первые, невысокие пока волны, обдавая людей ледяными брызгами.

– Что за бедлам! – возмутился Андрей. – И это курорт?

Дейна с силой оттолкнула его, расхохоталась.

– Отгулялись! – выкрикнула она между приступами смеха. – Жди гостей!

– Ну ты, государыня-рыбка! – рявкнул Андрей. – Без паники!

Но ему самому вдруг стало страшно. Верхушки волн отливали багровым, от воды поднимался душный, тошнотворный запах. До боли знакомые симптомы…

Рывком подняв девушку с камня, Андрей столкнул её в воду, следом прыгнул сам. От холода перехватило дыхание. Они вырвались на берег, шмыгнули, спасаясь от пронизывающего ветра, в нору и зарылись в мех, прижимаясь друг к другу в тщетных попытках сохранить ускользающее тепло.

– Если это контрастный душ, – выговорил, стуча зубами, Андрей, – то с контрастностью здесь перебрали!

Внезапное наступление холодов отозвалось в нём затравленной яростью, направленной вовсе не против Дейны, сейчас увядшей и потускневшей, – девушка наверняка была непричастна к обледенению, так же как и к недавней неудаче его попыток вырваться. Но все эти бесчинства слишком живо напомнили Андрею некоторые – не самые приятные – места из воспоминаний Кимы. Снаружи творилось невообразимое: ветер ревел, сотрясая порывами скалу, волны таранили стену. Вода уже затопила вход и ползла по наклонному полу к осаждённым.

– Не спи – замёрзнешь! – прокричал Андрей бессмертную фразу девушке на ухо. – Пора поднимать мосты!

Дейна не реагировала, распластавшись по меху проколотым баллоном. Одной рукой Андрей поднял её распадающееся, бескостное тело, второй стал хлестать по щекам – пока не открылись апатичные глаза.

– Видишь? – показал он на прибывающую воду.

Девушка слабо кивнула, и поперёк прохода обрушилась громадная плита, преградив воде путь. Но это только добавило ярости взбесившемуся морю. Свод пещерки трескался и проседал под ударами, на людей уже начала сыпаться щебёнка.

Если это имитация, снова подумалось Андрею, то дьявольски натуральная. Трещат последние рубежи Дейниной обороны. Если я сейчас не вмешаюсь…

Торопливо он образовал вокруг себя и Дейны защитную оболочку и с силой надавил на неё изнутри. Капсула стремительно разбухла, заполнив всю пещеру и подперев тугой плёнкой колышущийся свод. Сразу стало тихо и покойно, воздух быстро нагревался. С сомнением вздохнув, Андрей потряс за плечо оживающую Дейну:

– Не верю, чтобы в этой крепости не был предусмотрен запасной выход, – с твоим-то иезуитством!..

– Там, – вяло показала девушка, и в скале образовался узкий проём. Она уронила руку, через силу усмехнулась:

– Толку!.. Ты один умный?

Андрей приоткрыл в своей оболочке, против входа, компактную щель и приблизился. Ощутив телом морозность наружного воздуха, он нырнул в ход и очутился на крохотном балконе. Шагнул к перилам и вздохнул.

Балкончик лепился на выступе отвесной скалы, которая просматривалась лишь на пару десятков метров – дальше стена загибалась и уходила из поля зрения. Существовали только этот кусок скалы и звёздное небо, больше ничего. У пропасти, на краю которой он стоял, не было дна – внизу так же холодно и равнодушно мерцали звёзды.

– Говорила же: отсюда не сбежать, – прошелестел за спиной голос Дейны.

Андрей обернулся. Девушка подпирала спиной косяк, зябко обхватив себя руками; по губам змеилась улыбка.

Ожила! – подумал он с неприязнью. – Чему радуешься?

– Утешься, – сказала Дейна. – Я в этой клетке с рождения.

– Наверное, тебе здесь нравится, – отозвался он. – А у меня на клетки аллергия.

Взяв девушку за плечи, Андрей втиснул её в камень, упёрся взглядом в прищуренные глаза, требуя впустить.

– Хотела знать, кого я ищу? – спросил он. – Подать мне Отца!

Дейна фыркнула:

– Руки коротки!

– Разве? Тебя-то я нашёл.

– Многорук закрыт для чужих. Только его дети… могут…

– Например, ты?

Она не ответила.

– Ты зондировала его?

– Да! – крикнула она. – Пусти!

– И он тебе позволил?

– Плевать мне на позволения!.. Он и не знал.

– И ты передавала это мне. Зачем?

Девушка молчала, отворачивая лицо.

– Он знает обо мне?

– Догадывается.

– Откуда?

– Не знаю. Оставь меня!

Андрей отпустил её и сумрачно спросил:

– А теперь он хочет убрать нас обоих?

– Да, – ответила она тихо.

– Так чего мы ждём? Сматываться пора!

– Как? – спросила Дейна. – Может, у тебя есть крылья?

– Может быть, – ответил он. – Во всяком случае, стоит попробовать.

Андрей глубоко вздохнул, решаясь… и одним движением перемахнул перила.

Он пролетел несколько метров и упал на скалу – неловко, едва не расшибив затылок и проехав по камню многострадальной спиной. Приподнявшись, недоумённо оглянулся.

Он сидел на вершине скалы, а в трёх метрах за его спиной торчала из камня бетонная плита, из-за которой выглядывала, почему-то сильно отклонившись назад, Дейна. Впервые он увидел в её глазах что-то похожее на растерянность.

Андрей поднялся, озираясь, и в нём шевельнулась догадка.

– Приди ко мне! – позвал он, притопнув ногой. – Прыгай, не бойся. Здесь невысоко.

Андрей уже почти не сомневался: вблизи балкона гравиполе было ориентировано горизонтально. И на такую эффектную, но дешёвую шутку купилась могущественная Дейна!

– Ну, прыгай!

Девушка покачала головой.

– Что? – раздражённо спросил он.

– Нам не по пути. Иди один.

– Испугалась?

Не приближаясь, Андрей обошёл балкон, и голова девушки заворожённо поворачивалась вслед за ним, пока ей не пришлось запрокинуть лицо – сейчас она висела горизонтально, будто приклеившись подошвами к бетону.

Андрей лёг на живот и пополз ногами вперёд к балкону. Почувствовав, как мягкая обволакивающая сила ухватила его за бёдра и потянула вдоль камня, он стал притормаживать пальцами и продолжал ползти, пока мир не повернулся и не оказалось, что Андрей спускается по отвесной скале.

– Вернулся? – спросила Дейна небрежно. – Зачем?

– Да уж не за тобой, – огрызнулся Андрей. – Тоже – сокровище!

Нырнув в ход, он через секунду возник снова, со шкурой в руках. Размахнувшись, бросил её в «пропасть».

– Тебе уже не пригодится, – объяснил он Дейне, пока та с невольным любопытством следила за полётом шкуры. Затем вдруг схватил девушку в охапку, швырнул через перила и мгновением позже прыгнул сам. Упав на руки, Андрей сразу вскочил, закутал оглушённую падением Дейну в мех и, поддерживая, повёл по каменистому склону вниз – туда, где уже отчётливо просматривалась яркая зелень леса.

 

3

Разветвлённая, прекрасно организованная система массажа немало значила в общегосударственной индустрии силы. Вряд ли иначе монахи смогли бы совмещать постоянную готовность к Служению с почти ежедневными оргиями, без которых жизнь показалась бы им пресной. Однако в Дане заключалось нечто большее, чем простой талант массажистки. Её руки обладали почти сверхъестественной способностью снимать напряжение и усталость, находить и устранять боль, как бы глубоко она ни скрывалась. Девушка была чудом, безумным расточительством было держать волшебницу на положении домашнего животного, хотя здесь эта несправедливость не казалась вопиющей. Впрочем, если бы исключительность Даны открылась до её знакомства с Андром, вряд ли она попала бы к нему. Скорее, Бруно, уверенный в своём праве на лучшие куски, забрал бы девушку себе… И всё бы испортил, потому что чудеса начинались, только когда Дана симпатизировала пациенту, что даже при её неправдоподобной кротости не могло происходить часто в этом зверинце.

И сейчас, после тщательного глубокого массажа и двухчасового дремотного парения в благоухающем растворе, Андр мог наслаждаться ощущением силы и бодрости, пронизывающим каждую его клетку, но покидать бассейн не торопился. Он лежал на поверхности, будто висел в чёрной пустоте, не ощущая телом жидкости, едва различая над собой силуэт Даны, неслышно шевелящейся на краю ванны: не доверяя электронике, девушка контролировала температуру раствора собственными ступнями – в любом другом такая добросовестность показалась бы избыточной. Обстановка располагала к безмятежности, однако куда ближе Андр был к отчаянию. По всем признакам, их совместное с Андреем предприятие находилось на грани катастрофы. Мало того, что Андрей молчал уже вторые сутки, то есть наверняка в своих потусторонних исканиях влетел в крупные неприятности, так сегодня, сразу после выхода из Храма, Андр обнаружил за собой такую плотную слежку, что избавиться от неё было бы невозможно, не выказав некоторые навыки, удивительные в заурядном храмовнике. Полдня они не отставали от Андра, пока он слонялся по городу, не пропуская ни одного увеселительного заведения – днём там было тихо и почти пристойно. Заботливо довели его до дверей кельи и пока визитами не беспокоили, хотя вряд ли дело тут в избытке тактичности. А кто и почему так основательно за него взялся, оставалось только гадать.

Во всяком случае, обстоятельства поставили Андра перед выбором.

Во-первых, можно было покорно ждать, пока за ним придут. Если у гостей хватит сноровки, они прикончат его сразу, не выпуская из бассейна. Если же нет – потеха затянется, хотя вряд ли ему позволят уйти.

Путь второй: немедленно убираться из Столицы, унося ноги и всё, что накопилось. В конце концов, наберётся немало – вне Поля не знают и десятой доли этого. Можно даже попытаться захватить вертолёт Ингра, вместе с его чудо-оружием. А если добавить сюда предположения Андрея… в которые мало кто поверит, разве что отпадут все прочие версии. Как ни забавно, но каждое новое событие подтверждает гипотезу Андрея – если не смыслом, то уровнем своей нелепости.

Наконец, третий вариант: этой же ночью попытаться проникнуть в Храм, благо именно сегодня Ингр подбросил как раз те сведения, без которых эта авантюра не имела реальных шансов на успех. При некотором везении можно спланировать на вертолётную площадку, откуда уже нетрудно пробраться в покои Отца… где и нарваться на засаду. Н-да… Пожалуй, второй вариант самый разумный. Временно отступить, чтобы сохранить накопленное… Вот только как быть с ощущением острой нехватки времени? Что-то затевается – грандиозное, зловещее, – и произойдёт это скоро. И что стало с Андреем? Вот задача! Итак, выгодно или нет спасать человека, ближе которого у меня нет и не будет, – моё второе и лучшее «я»? Андрей прав: я умею только использовать. Это же я затащил его в наше гнилое болото, в существовании которого он даже не был уверен и тем не менее рискнул всем – ради голой идеи. А ему было что терять – не то что мне, с детства вытравившему из себя вкус к жизни, превратившемуся в боевой автомат. И ради чего? Чтобы в критический момент не понять нешаблонного хода и оставить друга наедине с неведомой опасностью! Почему же я колеблюсь сейчас? Риск? Ерунда! Если в своих поисках Андрей напоролся на Отца – уж тот-то выпотрошит его досконально, вызнает всё. И окажется, что потеряли мы больше, чем приобрели. А потому – вперёд, на поиски Отца! Только там можно что-то изменить к лучшему.

Нащупав в темноте гладкую щиколотку Даны, Андр подтянул себя к стенке и выбрался из бассейна. И сейчас же явственно ощутил огорчение девушки, хотя в такой темени даже он не смог бы разглядеть её лица. Он не удивился: ещё вчера обнаружил, что Андрей оставил ему ценное наследство, научив пользоваться собственными же (видимо, действительно незаурядными) сенсорными способностями. Взъерошив короткие кудри девушки, Андр так же отчётливо воспринял её ответную благодарность.

– Когда стану магистром, – сказал он, – добьюсь, чтобы массаж приравняли к Служению.

Дана тихонько вздохнула, и Андр почувствовал её недоверие. Наверное, она тоже была телепатом, даже наверняка – без этого её целительный дар немного бы стоил.

– Ну иди! – Он подтолкнул девушку к двери.

Собрался Андр быстро – как обычно, самым трудным оказалось принять решение. Несколько минут постоял, слушая, у входной двери. В коридоре было тихо, и однако своим обострённым чутьём Андр ясно ощутил там чьё-то присутствие. Сколько человек его сторожило, определить не удалось, но, видимо, не менее трёх. Вряд ли бы они сумели его остановить, но шум сейчас был не ко времени.

Неслышно Андр прошёл в тёмную гостиную, осторожно открыл окно, оглядел далёкий тротуар и чёрное, сплошь затянутое тучами небо. Подходящая ночка для тайных дел! – подумалось ему.

Отступив в глубину комнаты, Андр разбежался и бросился головой в окно. Набрав скорость, рванул за ремни, и тотчас мощный рывок растопырил его тело: над ним со звонким хлопком развернулся пятиугольный купол планёра. Андр плавно заскользил по воздуху, будто по склону горы, осторожными движениями направляя полёт. Запас высоты позволял пролетать над большинством домов, и потому Андр сразу нацелил планёр на Священную гору, рассчитывая максимально сократить себе пеший путь.

Благополучно приземлившись на тихой и тёмной, как ночное ущелье, улице, Андр тщательно уложил планёр в плоский, горбативший спину тюк и побежал через мёртвые кварталы к горе. Менее чем через час он уже карабкался по отвесной стене, с удовлетворением ощущая в теле отменную тренированность, почти не подпорченную жизнью в душном климате равнин. Добравшись до места, перевёл дух, попутно уточняя направления воздушных потоков, затем отступил от края обрыва для разбега.

Ветер подхватил и понёс Андра к Храму, скромно прилепившемуся к Священной горе, но быстро выраставшему, надвигавшемуся на летуна тёмной громадой. Накренившись, Андр заскользил в сторону, целясь на вертолётную площадку…

«Разлетался! – проворчал знакомый голос. – Птичка! На сутки нельзя оставить…»

Мгновенная судорога сотрясла тело Андра и пропала, унося с собой болезненное, тягостное напряжение последних дней. Плечи расправились, словно освободившись от тяжести.

«Нагулялся? – спросил Андр. – Ну, куда ты вляпался на этот раз?»

«Хорошо, ты ещё не успел вляпаться! – огрызнулся Андрей. – Не расслабляйся, держи правее».

«А в чём дело?»

«На площадке тебя ждут. А дом нашпигован ловушками, даже тебе там не пройти… Окно над карнизом видишь? Двигай туда».

Окно оказалось достаточно широким и к тому же гостеприимно распахнутым. Оставалось надеяться, что Андрей знает, о чём говорит.

«Ну ещё бы! – немедленно подтвердил Андрей. – Кстати, оцени: я всё же вышел на Отца».

Бесшумной тенью Андр скользнул в окно, погасил скорость и мягко спрыгнул на пол. Огляделся, готовый к любой неожиданности. Комната была большой и пустой, только на фоне одной из стен обрисовывался тонкий силуэт, показавшийся Андру знакомым. Он шагнул ближе, всматриваясь. Ну конечно, это была ночная хозяйка Андрея, хотя во плоти она заметно отличалась от своего психообраза. И одета была почти пристойно: высокие сапоги, брюки в обтяжку и короткая мохнатая куртка с капюшоном, в тени которого тревожно мерцали огромные глаза.

«Вовремя я тебя перехватил! – заметил Андрей. – Ты недооценил Отца: по части провокаций с ним трудно тягаться. Так что надо быстренько убираться из Храма. Сможешь отбуксировать Дейну вниз?»

«Она цепкая?»

«Да уж… хватка мёртвая».

«Поможешь мне разогнаться».

«Конечно. Только…»

«Быстрее! – неожиданно вмешался в их интимный диалог напряжённый женский голос. – Болтуны!»

«Не сердись на неё, – попросил Андрей смущённо. – Девочка повязана с нами жизнью».

Снова Андр аккуратно сложил и укрепил сзади планёр. Затем к нему за спину протиснулась между ремнями Дейна, плотно обвив гибкими ногами его талию, а руками с неожиданной силой сдавив грудь – оседлала, будто детёныш обезьяны.

«Поспешите, сюда идут, – сказал вдруг Андрей. – У вас секунд двадцать… девятнадцать… восемнадцать…»

Под размеренный счёт Второго Андр отошёл в глубь комнаты, разогнался и пронизал плоскость окна секунд за семь до отмеренного Андреем срока.

Разбег был хорош, и планёр распахнулся как обычно, но третий за сегодняшнюю ночь полёт оказался куда круче предыдущих. Андру не сразу удалось приноровиться к сместившемуся центру тяжести, хотя Дейна вела себя образцово, не тревожа его ни словом, ни вздохом, а Андрей страховал полёт с безупречным, удивительным для него вниманием.

Столкновение с землёй не стало образцом мягкой посадки, и вряд ли Андр устоял бы на ногах, если бы не поддержка двойника. Дейна сейчас же соскользнула на бетонные плиты тротуара.

«Куда теперь?» – спросил Андр, почти не сомневаясь в необходимости немедленного бегства из Столицы.

«Ошибаешься, – отозвался Андрей. – Теперь-то и начинается настоящее дело. Да брось ты свой парашют, больше он нам не пригодится!»

Андр освободился от ремней, скрутил планёр в тугой ком и забросил в окно ближайшего дома.

«Всё-таки, что с тобой стряслось?» – спросил он, озираясь.

«Я поднабрался сил и ума, – ответил задумчиво Андрей, – и заплатил за это душевным спокойствием. Очень прошу тебя, будь поласковей с этой чертовкой, я перед ней в долгу…»

«Хватит болтать!» – раздражённо вмешалась Дейна.

«Хватит так хватит, – покладисто согласился Андрей. – Андр, девочка проводит тебя к потайному ходу в Храм, а я пока отлучусь за информацией. Этот чёртов Отец упирается, выдаёт в час по чайной ложке… И торопитесь, скоро здесь станет людно!»

x x x

Всё было продумано и рассчитано до мелочей. Помимо затрат, признанных Им неизбежными, – на поддержание функциональной пригодности служителей и работников, все остальные ресурсы страны были нацелены на вооружение.

Питомники уже начали выдавать первые партии специализированных с рождения полуавтоматов, запрограммированных либо на работу, либо на служение. В главном, Храмовом, питомнике подрастал второй эшелон Его отпрысков – будущие командиры Священной армии, с предельно сниженной потребностью в личной безопасности, но с врождённой и усиленной воспитанием жестокостью, с въевшейся в кровь привычкой к повиновению – беспрекословному, нерассуждающему. И все они, куда жёстче первого эшелона, были замкнуты на Него и приказы получали из первых рук, по самому быстрому и надёжному из всех средств связи – телепатическому. Это будет костяк самой дисциплинированной и стойкой армии всех времён и народов, оснащённой лучшим в мире оружием и обеспеченной всесторонней информацией, поставляемой Его первенцами.

А главным Его оружием была амнезийная «жидкость» – так считали и Его последователи, и Его бесчисленные враги. Но и здесь Он всех переиграл: Котлы лишь защищали границы и скрывали – до срока – истинные Его цели. Знали бы пресловутые «борцы», что все их потуги полностью согласуются с Его планами и что, усердствуя в уничтожении Котлов, они помогают Ему маскировать ростки чужеродной кристаллической жизни, взращённые Им в могучий подземный Лес!

Придёт время – и Он сам опрокинет Котлы. И тогда накопленная Лесом энергия ринется на простор, а вслед за ней на беспомощного, обеспамятевшего противника двинутся победоносные войска, послушные каждой Его мысли, утверждая Его власть на материке, а затем и на всей планете – власть беспредельную и вечную.

Так будет. Если ничто не спутает Его планы, не изломает шестерни налаженного механизма. Но разве Он не всё предусмотрел? За все годы Он не сделал ни единого промаха в своей большой игре… кроме, пожалуй, одного. Хотя было и у Него уязвимое место: при всей своей многофункциональности Он мог одновременно управлять только десятками, в крайнем случае – сотнями подчинённых сознаний. Этого хватало – для страны, но при увеличении масштабов неизбежно возникала нужда в промежуточных инстанциях – местных правителях, во многом подобных Ему. Сложность заключалась в том, чтобы наделить их строго дозированным могуществом, дабы не смогли они вырваться из-под Его жёсткой опеки. Первый и пока единственный опыт в этом направлении нельзя было признать удачным: девчонка выросла своенравной – и если Он всё же оставил ей жизнь, то для того лишь, чтобы легче было найти пути к исправлению ошибки. До сих пор Ему удавалось нейтрализовать вносимую Дейной нестабильность – пока не появился этот злонамеренный незнакомец, чьё присутствие Он обнаружил в тени сознания дочери. За всё время Он узнал о чужаке совсем немного, строптивая девчонка открыла лишь, что он из Его ближнего окружения. Но Он не торопился её выпотрошить, занятый более неотложным. Он только установил в сознании дочери капкан и ни на миг не усомнился, что чужак попадётся. Он не считал противника достойным внимания – в назначенный Им час тот встретит смерть.

x x x

«Стой!» – произнёс вдруг Второй, и Андр замер, придержав рукой Дейну. Вокруг было тихо и темно, только впереди, за мёртвыми домами, что-то бледно светилось в тени горы.

«Новости! – возмутилась девушка. – Никогда там не жгли огней».

Осторожно приблизившись, они выглянули из-за угла. В самом низу отвесной скалы угадывалась дверь, а площадка перед ней освещалась фонарём, мерно раскачивающимся на тросе.

«Внутри кто-то сопит», – предупредил Андрей.

«Бред! – откликнулась Дейна. – Нет там никого – я бы знала».

«Не мельтеши, непокойная! Вслушайся».

Теперь даже Андр различил дремлющую свирепость храмовников, отбывающих дежурство.

«Папаша и здесь застраховался, – заметил Андрей. – Похвальная предусмотрительность!»

«Сколько их там?» – спросил Андр.

«Трое. И плотно сидят, сволочи, не подступиться».

«Другого пути нет?»

Андрей только вздохнул.

Презрительно фыркнув, Дейна одним движением сбросила с плеч куртку.

«Эй, ты чего? – забеспокоился Андрей. – Мы же не дома!»

«Отстань!» – огрызнулась девушка, решительно стаскивая с себя сапоги. Взлохматив гриву, она вступила в круг света, трепещущая и девственно юная, неотразимая приманка для любого правоверного Служителя. Одобрительно ухмыльнувшись, Андр неслышно скользнул в сторону, затем – по стене – ко входу.

Несколько секунд ничего не происходило, потом с натужным скрипом открылась массивная дверь, в проём протиснулись две звероподобные, поблёскивающие металлом фигуры и устремились за отпрянувшей Дейной, перекликаясь взрыкивающими голосами. Дверь сразу покатилась обратно, но в этот миг Андр прыгнул ко входу и с разворота нанёс страшный удар в темноту, уверенный, что Второй его подправит. Всей тяжестью сапог угодил во что-то жёсткое и плотное, гулко опрокинувшееся на камень. Андр оглянулся. Легконогая Дейна, заморочив храмовников, уже стрелой неслась к нему. Пропустив её, Андр рывком задвинул дверь, и в неё тяжело врезался один из преследователей. Можно было представить, как злобно завидовали сейчас храмовники своему товарищу, кляня его коварство и удачливость, не подозревая, что из них троих он менее всего заслуживает зависти.

– Шевелись, ну! – сорвав со стены фонарь, Дейна побежала по коридору, уводящему в глубь горы. Поморщившись (её манеры неприятно напомнили ему Ингра), Андр догнал девушку. Они долго кружили по подземному лабиринту – Андр уже потерял счёт поворотам и начал подозревать девушку в мистификации, как вдруг Дейна остановилась перед небольшой, но по виду тяжёлой дверью.

– Открой, – не оборачиваясь, велела она.

Андр навалился. Дверь медленно уползла в стену, открыв обрывавшийся в темноту лаз. Девушка вошла, Андр поспешил следом, задевая плечами за шершавые, но на удивление ровные стены.

Лаз закончился тупиком. Девушка обернулась на Андра и молча указала на два штыря, торчащих из тупиковой стены вблизи пола.

«Дёрни, деточка, за верёвочку…» – пробормотал Андрей.

«Что?» – не понял Андр.

«Потяни за штыри вверх», – объяснил Андрей.

Протиснувшись мимо Дейны, Андр наклонился к рукоятям, напрягся. Стена не шелохнулась.

«Скорее я их погну», – сказал Андр, выпрямляясь.

«Другого пути нет, – флегматично отозвался двойник. – Помочь?»

«Нет, погоди. Если это поднимается, то одним человеком. Двое здесь просто не встанут».

«Человеком ли?»

Промолчав, Андр расслабился и прикрыл глаза, настраиваясь. В конце концов, сказал он себе, я же так грузовики переворачивал!.. Поставив удобнее ноги, Андр снова взялся за рукояти и потянул, с каждой секундой наращивая усилие, выкладываясь весь, без остатка. Мышцы вздулись, затрещала, расползаясь, куртка, в глазах потемнело. Стена медленно поползла вверх. На пределе напряжения Андр выпрямился, дотянув штыри до бёдер.

«Живо! – выдавил он из себя. – Пальцы… Чёрт!»

Бесстрашно нырнув под зависшую махину, Дейна выдвинула сбоку металлическую раму. Андр осторожно опустил плиту – рама держала. Он распрямился, массируя кулаками ноющую поясницу.

«Ну? – спросил Андрей. – По-прежнему считаешь, что сей путь смертным не заказан?»

Отдуваясь, Андр покачал головой. А Дейна уже снова лезла под плиту, выставив перед собой фонарь.

Вновь они долго бежали каменным коридором, на этот раз ничем не отличавшимся от обычной пещеры, пока не достигли лестницы, уводящей в чёрную неподвижную воду. Не колеблясь, даже не замедлив шаг, Дейна вступила в подземное озеро. Когда вода захлестнула девушке горло, Андр молча посадил её себе на плечи и двинулся дальше, подгребая руками. Вода достигла его ключиц и больше не поднималась.

– Ну, живо! – понукала его Дейна со странными для неё нотками отчаяния в голосе. – Так мы за неделю не доползём!

«В самом деле, время поджимает, – сказал Андрей. – С рассветом всё усложнится, перепутается… Чёрт, хоть разорвись!»

Вздохнув, он добросовестно включился в работу, сразу добавив Андру скорости и бормоча что-то про свои нехорошие предчувствия.

Андр ударился ногой о камень, и Андрей чуть слышно чертыхнулся. Впрочем, это оказалось началом новой лестницы. Андр не поднялся по ней и до половины, когда Дейна легко спрыгнула вперёд и, разбрызгивая воду, побежала вверх по ступенькам.

«Назад!» – рявкнул вдруг Андрей, и Двое слаженно рванулись за девушкой. Единым движением они швырнули Дейну далеко за спину, со стоном приняли на грудь сокрушительный удар, нырнули под летящую снова навстречу бронированную морду и до рукояти погрузили клинок в чешуйчатый бок чудовища. Ящер попятился. Вцепившись в его длинную кожистую шею, Двое упирались, не давая ему уползти в нору. Рана успокоила ящера не сразу, но навечно – через минуту он лежал у ног Андра несуразной грязной тушей.

«Чудеса начинают приедаться, – говорил двойник, пока Андр восстанавливал дыхание. – Откуда возникло это ископаемое? Или Отцу уже и храмовники кажутся недостаточно безмозглыми?»

– Дурачьё! – вдруг взвизгнула сзади Дейна. – Мало мне было одного ненормального!..

Андр удивлённо обернулся. Дейна поднималась из воды, трясясь то ли от холода, то ли от злости.

«Родная, не пугай нас! – захныкал Андрей. – Ужель это длинношеее было твоим любимым товарищем в детских играх? Может, оно хотело тебя облобызать, а не разбить тебе грудь?»

– Идиоты, вы что, друг перед другом красуетесь?! – выкрикнула Дейна. – С чего вы меня опекаете, что вам надо от меня? Я же довела вас до места, чего вам ещё?!

«Поучи, поучи нас, дураков, жизни, – смиренно сказал Андрей и засмеялся. – Посмотри на неё, боевик. Она ведь подозревает, что её облапошили, только не может сообразить – как».

«Мы уже не торопимся?» – осведомился Андр.

«Ух ты! – спохватился Андрей. – Отбой, киска, доругаемся после. Куда нам теперь?»

Истерично расхохотавшись, Дейна метнулась мимо Андра и всем телом навалилась на укрытую в глубокой нише дверь. Створки распахнулись, и девушка качнулась назад, словно под напором хлынувшего на неё багрового света. Поймав Дейну за плечи, Андр притиснул её к груди, удивлённо озирая открывшуюся картину.

Свечение исходило от густо стоящих пучков тонкой упругой проволоки. Расширяясь кверху, пучки переплетались метрах в трёх от пола в сплошной сетчатый слой, о толщине которого нельзя было судить даже приблизительно. Проволока казалась раскалённой докрасна, но воздух в этом, по-видимому, громадном, зале оставался холодным.

«Ну, вот и всё, – грустно сказал Андрей. – Дейна добилась своего».

Андр перевёл взгляд на девушку. Она упиралась руками в его грудь, настойчиво пытаясь вырваться. В глазах – отчуждённость.

«Теперь она Отцу не опасна: всё забыла, – объяснил Андрей. – И наверное, это к лучшему. Что хорошего она могла помнить? Может, наполнив её память новым содержанием, мы сможем воздействовать на подсознание? Донором предлагаю Лику».

«Но твоя связь с Отцом не оборвалась?»

«Ну уж нет! Теперь он у меня на прочном крючке».

«Или ты у него?»

Андрей засмеялся:

«Вряд ли: я научился скрываться. И скрывать других. Если бы Дейна сумела поверить нам, ей не пришлось бы лишать себя памяти».

«С помощью этих кустов? Вообще, что это такое?»

«То, что мы искали, – ключ к разгадке амнезийного поля. Отец одурачил всех: его Котлы – фикция, они прикрывают лишь пограничные районы, пересечь которые Борцы смогли бы даже с нынешними шлемами. Но каждые трое суток, перед рассветом, эта чудовищная растительность сбрасывает избыток энергии, и она смерчем проносится по стране, вплоть до заградительного поля Котлов, выметая из памяти людей последние крохи. А стоит „жидкости“ замкнуться в кольцо, как создаваемое ею поле перестанет экранировать излучение, и тогда единым махом будут уничтожены и Движение, и сопредельные государства, да и не только сопредельные».

«Поэтому мы так спешили?»

«Видишь ли, как раз сегодня в этих адских садах период активности. А пока идёт излучение, Отец лишён связи со своими чадами и, следовательно, более уязвим».

Андр усмехнулся краем рта.

«Похоже, дело близится к развязке?» – спросил он.

«Дай бог, чтобы оно развязалось в нашу пользу».

Оскалившись, Дейна попыталась ударить Андра.

«Отпусти её», – сказал Андрей.

Андр разжал руки. Девушка отбежала в глубь пещеры, укрылась за камнем, следя за ним насторожёнными глазами.

«Сколько у нас времени?» – спросил Андр.

«Меньше часа – а надо ещё отыскать дверь в Отцовы апартаменты».

«А что будет с ней?» – Андр кивнул на Дейну.

«Пусть ждёт здесь, только дверь прикрой – если она сдуру сунется в эти кустики, от неё один пепел останется… Впрочем, я за ней присмотрю».

Андр подобрал обронённый Дейной фонарь и осторожно поставил его на камень, за которым пряталась девушка.

«Торопись, – сказал Андрей. – А я пока наведаюсь к Отцу, его тоже нельзя оставлять без присмотра».

x x x

Главной Его мыслью сейчас было: куда девалась Дейна? Впервые за столько лет он не мог обнаружить дочь, и исчезла она ещё до начала Излучения – следовательно, либо погибла, либо научилась скрываться от Его сенсоров. Вторая версия была маловероятна: в своё время Он постарался от этого застраховаться, – стало быть, кто-то Его опередил. Видимо, тот злонамеренный незнакомец оказался опаснее, чем Он предполагал. Нить оборвана, где теперь его искать? Откуда ждать нападения? Как сумел чужак вырваться из капкана – так быстро, и насколько он силён?

Почти физически Он ощущал вокруг нарастание нестабильности, и все Его контрмеры не имели успеха. Появился новый, непредусмотренный Им фактор, игнорирующий всё Его могущество и настойчиво пробивающий дорогу к неведомой, но наверняка губительной для Него цели.

Ждать больше нельзя, решил Он. Слишком велик риск. Экстремальная ситуация требует экстремальных действий.

 

4

Андр ходко бежал вдоль стены, сторонясь холодно пылающих нитей: интуитивно он понимал, что случайное к ним прикосновение убьёт его мгновенно. Плотность амнезийного поля была здесь настолько велика, что даже Андр ощущал себя неуютно. Любой другой за секунды лишился бы памяти вместе с осторожностью и нашёл бы смерть в ближайшем пучке.

Времени оставалось в обрез, и если Второй неверно угадал направление, то придётся обежать минимум три четверти этого зала, о размерах которого можно судить лишь по едва заметной кривизне стен. Как ни странно, это было единственным, что его сейчас беспокоило.

Что-то произошло с ним за последние месяцы. Чем глубже погружался Андр в ненавистную среду, тем труднее становилось ориентироваться. На расстоянии всё казалось понятным и контрастным, теперь же возникли оттенки, мир расцветился, запестрел, усложнился неимоверно. И сейчас он уже с трудом отличал друзей от врагов, поскольку казалось, что различия между ними скорее количественные. Неожиданно Андр понял, что та гнусная накипь, на которую опирался Отец во всех своих начинаниях, – вроде пронырливого обжоры Бруно или Стэна с его ненасытной нетерпеливой жадностью – опасна лишь в союзе с мерзостью в душах миллионов. И если прежде всё чёрное в себе люди обозначали понятием «дьявол», то теперь оно воплотилось в фигуре Отца. Хотя и тот был скорее символом, поскольку не производил в людях низость, а лишь умело извлекал её на поверхность – как вызывают джина. И можно было уничтожить вдохновителя и организатора этой системы скотства, но бороться с самой системой куда сложней. Можно отречься от самых отборных мерзавцев, но как отречься от того в себе, что созвучно их подлости? У всех была увечной психика, и сам Андр был одержим мстительной ненавистью, объектом которой стали все без исключения Служители. А сейчас выяснилось, что и среди них преобладают жертвы – достаточно вспомнить Киму, пытавшуюся уютом компенсировать одиночество, или великолепную Дейну, пресытившуюся даже коварством, бессознательно тоскующую по искренности. Андр сам не заметил, как ненависть его растворилась в несчастье народа. Наверное, он стал мудрее, за несколько месяцев одолев тот путь, на который у других уходят десятилетия, а иногда не хватает и жизни…

«Ага! – позлорадствовал объявившийся вдруг Андрей. – Дозреваешь? Самое время!»

«Есть новости?»

«Лучше б их не было: Отец решился на преждевременное опрокидывание Котлов. Похоже, мы его крепко пугнули».

«Зачем это ему?»

«Конечно, эффект будет не тот, но с Движением он покончит».

«Далеко ещё мне?»

«Ближе, чем хотелось бы, – ответил Андрей. – Выждать бы, да некогда. Вечная гонка!»

«Уходишь?»

«Ты знаешь, что делать. А у меня свои проблемы, за меня их никто не решит. До связи!»

x x x

Снова Андрей кружил по узким, медленно пульсирующим норам громадного трёхмерного лабиринта, но на этот раз без усилия проскальзывал в самые непролазные щели, не тревожа прикосновением чуткие стенки. То сбрасывая, то снова набирая скорость, он пролетал по тёмным проходам и всё замечал, фиксировал, запоминал.

Устройство чудовищного сооружения было запутанно и чуждо – у Дейны всё это строилось куда привычней, но и Андрей сейчас был другой, с неизмеримо возросшими возможностями, и сложность нового лабиринта его не пугала. Требовалось только время, чтобы разобраться досконально, но его-то как раз было в обрез.

На полном ходу Андрей пронизывал объёмистые камеры памяти, доверху забитые тюками и ящиками, – раньше он считал их тупиками; находил глубоко укрытые и тщательно замаскированные нервные центры, похожие на спрутов, застывших в предчувствии агонии; брезгливо исследовал энергетические установки, зловонные и утробно урчащие, непрерывно всасывающие гигантскими раструбами эхо звучащих по всей стране воплей и даже совсем далёкую и менее пронзительную боль, доносившуюся из-за пограничных Котлов; видел развесистые антенны телепатостанций; изумлённо разглядывал не похожие ни на что конструкции, которые могли заведовать регенерационными либо наследственными функциями Отца.

Андрея начинало лихорадить, когда он пытался представить, какие грандиозные россыпи знаний сосредоточены в этом лабиринте, сколько уникальной, бесценной информации накоплено Отцом за тысячелетия скитаний и борьбы. Даже сейчас, когда душу Андрея жгла и корёжила боль огромного числа людей, сконцентрированная здесь до почти осязаемой плотности, ему приходилось делать над собой усилие, чтобы не задержаться у бесчисленных полок хотя бы на минуту, не пробежаться пальцами по корешкам древних томов, не заглянуть в эти громадные книги, обещавшие годы напряжённого сладостного познания. Взамен Андрей должен был с целеустремлённостью маньяка выискивать слабые места грандиозной машины, спешно готовиться к смертельной схватке с нею – и если бы не постоянное присутствие Страдания, затевать такое против этой сокровищницы казалось бы кощунством.

x x x

Андр едва не проскочил мимо заветной двери: по фактуре её поверхность не отличалась от стены, и только едва заметные щели обозначали контуры. А остановили Андра рассыпанные по полу оплавленные остатки доспехов, принадлежность которых личной охране Отца угадывалась с трудом. Секундой позже Андр разглядел под доспехами лёгкие кучки пепла. Как видно, заподозрив неладное, Отец поспешил устроить большую чистку, следуя проверенному временем инквизиторскому девизу. И начал он с собственных телохранителей, что Андр, например, мог только приветствовать.

Наученный двойником, Андр пошарил ладонью по стене, отыскивая едва различимую выпуклость. Нажал, и дверь – точнее плита, несуразной, почти трёхметровой толщины, – провалилась вниз, образовав верхней гранью пол крохотного коридора. Сквозь лёгкую дымку Андр увидел комнату, обставленную с угрюмым и скудным уютом, безо всяких излишеств. Но входить Андр не торопился – нащупав вторую кнопку, он подождал, пока перестанут вращаться лопасти громадного винта, превратившего бы в кровавое месиво любого, не осведомлённого об этом милом сюрпризе. Недаром Андрей предпочёл обходной путь: если Отец с такой основательностью обезопасил себя со стороны чёрного хода, можно было представить, сколько капканов он понаставил на других подступах.

Лопасти остановились строго горизонтально, спрятавшись в полу, и с невольной поспешностью Андр проскочил коридорчик, притормозив сразу за винтом.

Комната и в самом деле оказалась пуста. Её размеры и обстановка были более чем скромны в сравнении с типичным тяжеловесным великолепием Храма. Из мебели – только утыканный мелкими кнопками стол в центре комнаты. Похоже, Отец был равнодушен к роскоши, ему вполне хватало ощущения своей безопасности, пусть ради этого потребовалось заточить себя в нескольких унылых комнатёнках. Правда, обстановка здешних стен Андра удивила – выпуклые, матово отсвечивающие плитки, похожие на… Да, кажется, это действительно были небольшие, плотно установленные экраны – бесчисленное множество их покрывало стены от пола до потолка. А стол, следовательно, служил пультом этого грандиозного телецентра, передатчики которого были разбросаны, наверное, по всей стране.

Однако где же сам владыка? По слухам, он никогда не спит. Осторожно Андр окликнул двойника и после паузы услышал далёкий раздражённый голос: «Занят я, отвали!..» Этого Андр всегда опасался – что Второй в пылу исследования бросит его в самый неподходящий момент. Что ж, придётся полагаться на собственные силы, благо их не так мало.

Крадучись, Андр пересёк телерубку, затем ещё две невзрачные комнаты неясного назначения и остановился на пороге спальни. Вот здесь роскоши было в избытке, хотя нетрудно было сообразить, что спальня обставлялась в расчёте на потрясение не слишком затейливого воображения её бесчисленных посетительниц – даже в мелочах Отец не отступал от выбранного им образа.

«Сзади!» – отчётливо произнёс вдруг вывалившийся откуда-то двойник, и Андр мгновенно обернулся.

Перед ним громоздилась колоссальная, башнеподобная фигура, возникшая будто по волшебству – ведь по пути в спальню Андр не обделил вниманием ни одного места, пригодного для укрытия.

Таким Отца мало кто помнил, разве что в первые годы правления он являлся публике в столь блистательном виде: всё его исполинское тело покрывала роскошнейшая кольчуга, подстрахованная слоем «плёнки»; огромную голову защищал золочёный шлем с прозрачным и наверняка тоже пуленепробиваемым забралом; боевые сапоги и перчатки были оснащены набором клинков, один вид которых мог привести в трепет любого храбреца, даже если бы их не расцвечивала сейчас кровь. Прекрасное лицо владыки озаряла задумчивая улыбка.

– Всё-таки это ты? – в его бархатном голосе обозначилась мягкая укоризна. – Мой лучший ученик. Посмотрим, так ли ты хорош…

Без замаха, с сокрушительной силой он бросил в Андра утыканный ножами кулак. Едва тот успел защититься, как сверкающая сталь ринулась на него сверху. И следом – чудовищный выпад стволоподобной ноги. Удары следовали один за другим – мгновенные, мощные, выверенные до миллиметра; согласованность движений завораживала – это было воплощением того абстрактного идеала, к которому стремился каждый боец. Но Андру было не до восторгов. С самого начала он понял, что надолго его не хватит, но пока, на пределе возможностей, ухитрялся держать оборону, постепенно, посредством сложного маневрирования, отступая к выходу в подземный «лес».

x x x

Круг замкнулся. Снова Он должен был сражаться за жизнь в каменной пещере. Но не было в Нём прежней уверенности, хотя сейчас Ему противостоял не Многорук, а человек – правда, великолепный, исключительный образчик этой породы, блестяще выдрессированный, но тем не менее вполне обычный человек, уступающий Ему во всём. И, однако, полыхавшая в этом человеке ненависть смущала Его, зябко было в её пламени, ибо не было в ней ни страха, ни сомнения. Такое рафинированное, очищенное от питательных примесей чувство не поддерживало в Нём силы – наоборот. И чем больше тревожила Его эта ненависть, тем сильнее хотелось уничтожить её носителя. Но упрямец всё ещё держался.

x x x

«Готовься, – быстро сказал Андрей, наконец-то вернувшийся окончательно. – Я нащупал его двигательные центры, сейчас мы зададим ему жару!..»

Некоторое время Андр продолжал защищаться, руководствуясь подсказками двойника и при необходимости черпая в нём силы. Затем, поверив, передал управление Андрею.

x x x

Этот странный, страшный человек был сильнее, чем Он! Игнорируя финты, он предварял блоком каждый Его полноценный удар, будто узнавал о нём до того, как начиналось движение. При всём старании Он не мог ни опередить врага, ни проломить брешь в его обороне голой силой, потому что все его удары натыкались словно на гранитную стену. И даже на прямое амнезийное облучение этот человек не обращал внимания, хотя и сам Он не мог выносить долго такую плотность лучей… Это был не человек! Это мог быть только Многорук – сородич, перехитривший и теперь грабящий Его. Но как точно рассчитал он момент своего появления!

x x x

Огромные, пронзительно чёрные глаза Отца неотрывно сверлили противника, завораживая и околдовывая, но Андр был слишком замкнут на себя, чтобы его это беспокоило.

«Не обижайте дядю, малыши! – задыхаясь, выговорил Андрей. – Скоро ему это надоест».

И почти сразу Отец отступил, опустив клинки.

– Ты нравишься мне, солдат, – ровным, без одышки, голосом сказал он. – Но твоё время истекло!

Его глаза вспыхнули нестерпимо ярким светом, залив тело Андра обжигающей болью. Покачнувшись, Андр сделал шаг назад, закрываясь руками, но боль захлёстывала его волнами, и каждая следующая была выше предыдущей.

«Теряю контроль, – выдавил Андр, продолжая пятиться. – Помоги же!..»

Боль схлынула, словно устремившись в невидимые шлюзы, оставив Андра лёгким и воздушным. Зато божественные черты Отца исказила судорога.

«Чему удивляешься? – мрачно спросил Андрей. – Помнишь пушку Ингра? Тот же эффект».

«Что с Отцом?» – нетерпеливо спросил Андр.

«Я замкнул твои рецепторы на его нервные центры, – ответил Андрей злорадно. – Пусть подавится!»

Андр прыгнул вперёд, но его блестящий выпад сковал двойник.

«Ты что?!.. – рыкнул Андр. – Это шанс!»

«Ну и на кой нам покойник? – резонно спросил Андрей. – Уймись, боевик, ты уже не в зверинце!»

Скрипнув зубами, Андр взял себя в руки. Конечно, Отца следовало брать живым. Это увеличивало риск, зато безмерно упрощало все дальнейшие задачи.

Отец уже оправился от шока. Его пронзительные глаза снова вспыхнули на мгновение, будто он проверял что-то для себя, затем он ощетинился клинками и ринулся на Андра. Но совершенная координация Многорука дала вдруг сбой: он зацепился ножным серпом за пол и едва не растянулся во весь рост. В следующем выпаде Отец задел кресло, вывернув его из основания, и застыл в растерянности.

x x x

Враг был сильнее Его – во всём. Сильнее настолько, что Он усомнился в своём недавнем выводе: Многорук не сумел бы достичь над Ним такого превосходства. Ведь даже Он – при всём своём могуществе – так и не смог подняться над заложенной в Него программой, никогда не преступая пределов, отмеренных Ему Создателями. Во все времена Он оставался присосавшимся к страданиям человечества клещом… или, скорее, бесконечно сложной, но всё-таки машиной, потерявшей управление и врезавшейся на полном ходу в толпу. И внезапность этого понимания тоже тревожила, словно в Его сознание забрался невидимый и неуловимый исследователь и методично, один за другим, вскрывал те тайники, которые Он навечно, как Ему казалось, похоронил в своей памяти.

x x x

Отец отступал, бессмысленно озираясь и механически выполняя нескончаемую серию оборонительных блоков. Не теряя осторожности, Андр следовал за ним по узкому коридору между стеной зала и «лесом» и пытался сообразить, что Андрей придумал на этот раз. Но, как и раньше, фантазия его подводила.

«Да что с ним? – сдался наконец Андр. – Что ты сотворил?»

«А взял да переориентировал его энергетические узлы на его же нервные центры. Ты посмотри на него! – Андрей негромко рассмеялся. – Он же из садиста превратился в мазохиста, хотя при его энергетических запросах это прямая дорога к самоубийству… А, вот! Я нащупал Его!»

x x x

И вдруг Он обнаружил себя в тёмной и тесной, как склеп, камере, из которой не было выхода. Изо всех сил Он бил в стены конечностями, корпусом, разбивая себя в кровь, но вокруг был монолит, против которого Он был бессилен.

И Он сдался, опустился в центре на голый холодный пол, окружил себя щупальцами, приняв оборонительную стойку Многорука, и застыл в ожидании – может быть, бесконечно долгом.

x x x

Исполинский каркас Отца застыл в неестественной неподвижности – будто восковая статуя, великолепно вылепленная и искусно разукрашенная.

«И всё-таки я сумел заблокировать „координатор“! – торжествуя, объявил Андрей и добавил озабоченно: – Надо его перебазировать куда подальше – это излучение всю картину корёжит».

Шагнув к Отцу, Андр потянул его за плечо, с усилием согнул и положил на плечи двухцентнерное тело.

«Тащи его в спальню, – распорядился Андрей. – Там разберёмся в его хозяйстве досконально».

Миновав всё те же три комнаты, Андр свалил обездвиженную тушу на просторную постель и некоторое время с интересом наблюдал, как расправляются, опадая под собственной тяжестью, конечности Отца.

«Присмотришь за ним? – спросил Андр двойника. – Я пока сбегаю за Дейной».

«Она уже в пути, – отозвался тот рассеянно. – Я веду её сюда… Смотри!»

По телу поверженного исполина прошла дрожь, неуверенно поднялась рука, покачалась в воздухе, упала… дёрнулась нога, зашевелились губы. Зрелище было жутковатое – будто оживляли мертвеца.

«Чёрт ногу сломит! – пробормотал Андрей. – Наворочали. Ну-ка!..»

Громадное тело глубоко вздохнуло, приподняло голову, обвело глазами комнату. Потом упёрлось в постель руками и село, сбросив ноги на пол. На всякий случай Андр отступил, приняв оборонительную стойку. Посидев, будто отдыхая после непомерного усилия, Отец нашёл глазами Андра, подмигнул и перевёл взгляд на дверь.

– Без эксцессов, солдат! – произнёс глубокий голос Отца со знакомыми Андру едкими интонациями. – К нам гости.

В дверях возникла Дейна, окинула тревожным взглядом спальню, метнулась к постели и зарылась с головой в одеяла, сжавшись в тугой дрожащий комок.

– Пожалуй, я её к себе приближу, как считаешь? – сказал Андрей. – Пора заняться её воспитанием, не то девочка совсем съедет с рельсов.

Он поднялся и походил по комнате, обживая новое тело.

– Сколько меня много! – умилился он. – Эх, что там поделывает моя первородная оболочка, вторые сутки её не навещаю!..

– Отец не вырвется, ты уверен? – спросил Андр.

Андрей посмотрел на него с укоризной.

– Я очень хорошо его заблокировал, будет скучать там, пока не образумится, – ответил он. – А мы тем временем займёмся уточнением «роли личности в истории».

– Ах да, теперь ты можешь проверить себя ещё и абсолютной властью! – усмехнулся Андр.

– Как раз на этот счёт я спокоен. Нас ждёт испытание посерьёзней.

– Может, хватит загадок?

– Да нет, дружище, всё просто. Мы ведь с тобой нормальные люди, без заметных психических сдвигов, и поэтому чужая боль отзывается в нас чем-то подобным. Нам это, разумеется, неприятно, и мы готовы на многое, лишь бы устранить источник раздражения. Это естественно, в быту это зовётся добротой, хотя, если вдуматься, – чистой воды эгоизм. А теперь представь: мы вдруг меняемся, и боль ближних становиться нам в радость. Каково тогда нам будет оставаться гуманистами? А ведь Отец радуется чужой боли куда сильней, чем мы ей огорчаемся. И когда мы примемся всерьёз обживать его сознание – представляешь, какие могут быть последствия? Вот тебе истинный тест на бескорыстие: сможем ли мы в таких условиях сохранить порядочность?

– А разве нельзя переориентировать его энергоузлы?

– Наверное, можно, – со вздохом кивнул Андрей. – Только для этого не мешало бы сперва разобраться в их устройстве, создать – хотя бы вчерне – общую теорию психополей, оценить энергоёмкость каждого уровня в спектре эмоций… В общем, это надолго. А кстати, представляешь, если бы с самого начала Отец был ориентирован на радость? Эх, мечты, мечты…

Андрей уложил тело Отца на постель, рядом с Дейной, и отпустил мускулы.

– И ты ложись, – посоветовал он Андру. – До утра есть ещё время. Всегда полезно подумать перед работой.

Андр опустился в кресло, откинул голову на спинку и закрыл глаза.