Когда они вернулись к своим, то застали в гостиной не только тех, кого ожидали увидеть. Георг, симпатяга дракон, неутомимый, как большинство сказочных существ, успел совершить очередной рейс, доставив из столицы сопредельного королевства семь новых персонажей, одному из которых Светлан обрадовался, но вот второму (вернее, второй) Удивился. Первым был Гай, здоровенный парень из ландскнехтов, наделенный интеллектом, какому позавидовал бы академик, и за год постигший многие из премудростей третьего тысячелетия. А вместе с ним в Эльдинг прибыла Ирэн, восходящая звезда тележурналистики, весьма ловко втиснувшаяся в брешь, которая возникла в студии после отставки Нестерова, прежнего ее босса, – благо в руках прыткой девицы оказались все козыри. То ли из-за спешки, то ли по иной причине, но заявилась она сюда в своем привычном наряде, мало похожем на платье. Женщина в брюках – такую вольность здесь могли позволить себе лишь Лора да самые экстравагантные из аристократок.

– Сам вызвался или обязали? – спросил богатырь у Гая, ссаживая Мишку с плеча. – А может, решил опять наняться в вояки?

– Ну нет, сир, вот этого я наелся, – отказался тот, с любопытством разглядывая дворцовую обстановку. – А вызваться хотел, но не успел – так подпихнули!..

Ухмыльнувшись, он покосился на подружку. Хотя, наверно, имел в виду не только ее. «Кстати, – вдруг сообразил Светлан, – а ведь Ирэн – второй человек, попавший сюда из моего мира… то есть если первым считать меня. Событие!»

– Вы сюда на экскурсию или по работе? – обратился он к девушке. – Надеюсь, Гай объяснил, насколько эта точка горячая. И что вам тут делать без камеры?

– Насчет камер Гайчик заверил, что их тут полно, – бойко откликнулась та. – И что попасть в них можно запросто. – Засмеявшись, она добавила: – Придется как старым натуралистам: все записывать и зарисовывать.

Смех показался Светлану натужным. Но хорошо уже то, что бодрится. А если сделать поправку на недавний полет… Это ж не в Париж первым классом.

– Чувствуйте себя как дома, – сказал он. – Только не забывайте, что хозяин здесь – король. Он вроде невредный парень…

– …но от монархов всего можно ожидать, – заключила Мишка. – Все эти инцесты, знаете ли. Вдобавок работа нервная.

Забравшись с ногами на стол, она уже дегустировала фрукты – похоже, обнаружила незнакомые для себя. Поглядев на нее, и Лора решила отведать хурму. А Бэлу, судя по де Косте, дежурившему у дверей спальни, сморил сон, и она отправилась прикорнуть на лежанку, пригретую Глорией. Кстати, а где актерка? Впрочем, это – забота Лоры.

– Этот корпус под нашим приглядом, – сообщил богатырь. – Вот вне его можно сильно нарваться.

И пристально посмотрел на Гая, поскольку говорил больше для него. На дамочек, тем более журналисток, в таких делах не стоит надеяться.

Присев рядом с силачкой, Светлан поймал желтый плод, кинутый ведьмой, и осторожно вкусил от него, стараясь не забрызгаться соком. И как их доставляют во дворец настолько спелыми? А если бы дозревали здесь, не обрели бы такую сладость.

– Кажись, мы попали не на бал, – заметил Гай, кривя углы рта в ухмылке. – К тому ж и не с корабля. Нам тут дадут протянуть ноги?

Еще один любитель цитат, надо же!.. Это не у него заразилась Мишка?

– Ирэн может соснуть после перелета, – ответил богатырь. – А ты и на хребте Георга довольно бездельничал – так что включайся с ходу.

– Захребетник! – прыснула Мишель.

– У нас тут разделение функций. Артур с Бахрамом, как главные военспецы, крепят оборону. Артезия приглядывает за Луи и ближним его кругом, дабы не выкинули чего. Ночные летуньи заняты разведкой. Ну а я как бы на подхвате – затыкаю пробоины.

– То Орден приструнит, то монастырь спасет, – вставила ведьма. – А в промежутках рубит Пропащих в капусту.

Отмахнувшись, Светлан продолжил:

– Но есть дело и для тебя. Наши девы беспечны – ты знаешь. А соизмерять свои силы с опасностью умеют единицы. Кому-то нужно заботиться об их защите. Речь даже не о пришлых чудищах – и среди здешних горожан полно монстров, ненавидящих вольности…

– Не продолжайте, сир, – с улыбкой сказал Гай. – Я понял задачу.

– Ты в этих делах дока и местную специфику знаешь – лучше тебя никто не управится.

– Исключая Бертрана, – внес поправку парень, вовсе не страдавший избытком скромности. – Но он пока занят в ином месте.

– И еще. Кроме твоих навыков, нужна твоя голова. Если ты, не отвлекаясь от дел, поможешь мне понять, что тут творится…

– Разве я похож на ученого? – поморщившись, спросил Гай.

– Это же Бертран определил тебя в аналитики, – напомнил Светлан. – А он в людях знает толк.

– А вы, босс, вроде ни при чем, да? – ухмыльнулся парень.

– А наша, боссячья, задача: гнуть главную линию, и по возможности, без насилия. Хотя такой стиль руководства не все понимают.

– Простите, – не выдержала Ирэн. – Могу я задать вопрос?

– Э-э… Да?

– Вот все утверждают: вы очень сильный, – сообщила она, улыбаясь кокетливо, но с недоверием. – Прямо-таки богатырь – то есть настоящий, в изначальном смысле.

– Это смотря с чем сравнивать, – усмехнулся Светлан в ответ. – По мощи я вряд ли превосхожу танк, так что в третьем тысячелетии от меня мало проку на поле брани. Хотя если использовать в качестве диверсанта… Я ведь могу быть очень подвижным, и проходимость у меня – не как у помянутых махин.

– Но это там, у нас, – заметила девушка. – А здесь нет ни артиллерии, ни настоящих машин…

– Зато полно чудовищ, – возразил он. – Про них вам тоже рассказывали? Не говоря о колдунах, призраках, Черных Ведьмах.

– Этих пока не будем касаться, – отмела журналистка.

– Да я бы и рад…

– Что меня интересует: как единственный богатырь может влиять на расстановку сил в государстве.

– Да никак, – спокойно ответил Светлан. – Богатыри не встревают в разборки людей… То есть это зависит от масштаба батыра, – поправился он. – Есть силачи для внутреннего пользования, защищающие нацию, а то и деревню. Но есть… гм… общечеловеки, кои вступаются за всех людей.

– А в случае геноцида вы тоже будете стоять в стороне?

– Знаете, когда происходят массовые зверства, на первые роли прорываются как раз чудища, пусть и в человечьем обличье. А с ними чего цацкаться?

– Ведь иной раз в ситуацию не въедешь с разгона. И понять, на чьей стороне правда…

Он покачал головой:

– Мы ребята простые и не вдаемся в сложные умствования. Больше чувствуем, нежели рассуждаем, а наш масштаб – люди, а не страны.

– В мире же множество оттенков, а вы делите его на два цвета…

– Это Несторов вам напел? – поинтересовался Светлан. – Уж он мастер наводить тень… был. То есть оттенков и впрямь не счесть. Но когда за ними не различаешь красок… А если батыр к сему не способен, он теряет силу.

– Или?

– Или сам превращается в монстра, делаясь объектом охоты.

– А вам не хочется переиначить здешний мир? Тут же средневековье, дикость – Гай рассказывал такое про местные нравы!..

– Меня тоже многое возмущает, – признался он. – Но какие из нас учителя, если вдуматься? Будто наш мир устроен правильней!.. Ну сгладили, правда, острые углы. Так на это потребовались тысячелетия.

– Человек – инерционная скотинка, – сказала Мишка. – Если помалу, его еще можно загнать… ну, не в рай, конечно, – в цивилизацию. А все эти «большие скачки »…

– Ничего, если я на «ты»? – спросил Светлан. – Последнее время меня стал напрягать этикет – видимо, влияние ведьм. Когда якшаешься с ними слишком… э-э… плотно…

– Что, вежливость они не считают плюсом? – справилась гостья.

– Скорее трактуют на свой лад. А условностей не выносят.

– Значит, и мне можно обращаться на «ты»?

– Никаких проблем, – подтвердил он. – И лучше начинай сразу, пока не привыкла к иному.

– Попытаюсь, – сказала девушка с сомнением.

– Не думай, я не набиваюсь в ровесники, – усмехнулся богатырь. – Или тебя смущают мои размеры?

– Ко всему можно привыкнуть…

– Даже к слонам, ясное дело, – кивнул он. – А если нахальства вдоволь, – покосился на Мишку, – то на них можно и ездить – по здешним джунглям.

– Я бы не прочь прокатиться, – сообщила Ирэн, придав своей улыбке игривость. – Люблю новые впечатления. А какой репортаж можно забацать!

Как видно, отношения с Гаем не сильно стесняли ее свободу. Наверно, и парня устраивал такой стиль – с ведьмами поведешься…

– Сюда не доставишь аппаратуру – уже уяснила, да? – сказал Светлан. – То есть никаких записей, кроме как на бумаге… но тогда репортаж будет смахивать на фэнтезийную повесть. А убедить кого-то рисунками надежды мало. Хотя тут можно было бы снять классный фильм… вообще говоря, документальный.

– Гай втолковывал мне про возможную виртуальность этого мира…

– С этим миром многое неясно, – подтвердил богатырь. – Может, его вовсе нет, а местный антураж – лишь сон наяву. Но даже если здешняя сказка – иллюзия, на наши реалии она влияет не слабо.

– Ну еще бы, – пробормотала Ирэн, покосившись на Гая.

Уж в силе его воздействия она не сомневалась, прочувствовав здоровяка всем телом.

– И это не теория. Когда я вернулся отсюда первый раз… успев наломать немало дров… наш мир изменился, заодно продвинувшись вперед лет эдак на тридцать. В прежней его версии не летали ни драконы, ни скайкары – лишь аэропланы с вертушками. Видеофонов в помине не было, компы только зарождались. Многие жили в общагах и коммуналках под бдительным надзором комиссаров… Помнишь такую радость?

– Комиссаров? – уточнила она. – Или общаги?

– Both, – ответил Светлан, хмыкнув. – Для тебя это история, а вот я накушался лично.

– И своими ощущениями готов делиться, – съязвила Мишка. – Чего это тебя прорвало? И несет, и несет… Впечатление хочешь произвести? Э-э… новое.

– Скорее получить, – возразил он. – Мы ж теперь в одной лодке – нужно знать, с кем плывешь.

– А будто Гай не прозондировал ее до самого нутра! Или пока сам не удостоверишься…

– Да я уже составил мнение.

Светлан и впрямь успел понять, кого к ним прислал бог, – благо встречался с Ирэн раньше. По крайней мере она не из тех, кто при любом эксцессе начинает метаться, оглашая окрестности воплями. Впрочем, такую Гай не стал бы сюда брать. К тому ж девица наверняка попадала в передряги, да и специальность эту выбрала не случайно – были задатки экстремала.

– На этом закончим светскую беседу, – прибавил он. – Приличия вроде соблюли… Пора говорить о важном.

– Наверно, это секретное совещание? – предположила Ирэн, с видимой неохотой покосившись на дверь. – Для узкого круга?

– Вовсе нет, – ответил богатырь. – Допускаются все, кроме явных вредителей.

– Мы предпочитаем недобдеть, чем наоборот, – пояснила Мишка, ухмыляясь.

– Итак, любезные судари, – произнес он.

– А также сударки, – прибавила девочка, не упустив случай.

– …властью, дарованной мне… э-э… ну, не важно… назначаю Гая старшим по общаге. Отныне он будет следить за порядком, улаживать конфликты, вести переговоры с властями…

– Я простолюдин, – напомнил Гай. – Здесь меня не станут слушать.

– Или мы не герцог? – сказал Светлан. – Хочешь произведу тебя в бароны? А здешнее величество это утвердит.

– По-вашему, Гай способен к руководящей работе? – спросила Ирэн. – А почему сами не желаете тянуть?

На «ты» девушка не спешила переходить. Осторожничает?

– Я хреновый администратор, – ответил он. – В том смысле, что совершенно не люблю приказывать… тем более подчиняться. Как и Артур, и Бахрам… и Лора. Не богатырское это дело. Тут нужен человек дисциплинированный и дотошный, умеющий ладить с самой разной публикой… А в числе многих дарований у Гая есть и такие качества. Что делать, придется ему некоторое время послужить народу.

– Трудовому? – спросила Мишка. – Вообще мы больше на стрекоз смахиваем, чем на муравьев.

– Тогда уж на бабочек, – усмехнулся богатырь. – Стрекозы-то – хищники. Кстати, и тебе найдется работа.

– Мне? – искренне изумилась кроха. – Ты не спятил?

– Раз вы и Бэла все равно балуетесь с закоротками, то подумайте, как можно их приспособить для наших нужд. Надежная и оперативная связь нам бы очень сгодилась.

– А чего не сам? Ты ж у нас главный спец по пробоям!

– Вот мне лучше держаться дальше от магии, – ответил Светлан. – В скором времени от меня потребуют совсем иного.

– А что, «в одну телегу впрячь не можно»?

– Трудно. И рисковать сейчас нельзя.

Направив взгляд на Огюста, столбом застывшего возле косяка, он сказал:

– Пока не забыл: что за тип де Ларе?

– Как боец? – уточнил виконт. – Драться умеет. Не сказать, что трус… хотя противников выбирает по силам.

– Хо, в этом и я замечен, – признался богатырь. – Без крайней надобности не лезу на рожон.

– Вот только надобности возникают одна за другой, – вставила Мишка.

– Я, что ли, виноват?.. Ну, дальше, – подбодрил он де Косту.

– Себе на уме, – продолжил тот. – Обожает дворцовые игры. А в чем дело?

– Что-то мне не понравилось в нем…

– Мне тоже, – пожал плечами виконт. – Я мог бы сказать определенней, но… не в присутствии дам.

– Что, вправду? – встрепенулась Мишка. – А выглядит эталоном мужика.

Огюст вновь повел плечом, как бы говоря: не верь глазам. Хотя сам был именно тем, кем казался, и его мужество не вызывало сомнений. Но что он станет делать, когда к Изабель вернется ее… жених? Или уже муж? А в придачу старший сын короля, пусть и незаконнорожденный.

В этот миг на подоконнике выросла громадная фигура Павича, взмывшего по отвесной стене словно по лестнице. Конечно, обходить ему было лень – истинный россич.

– Мое почтение, – произнес он басом, от которого Ирэн едва не упала со стула. Действительно, к такому тембру нужна привычка.

– Подсаживайся, – пригласил Светлан. – Угощение, правда, хилое.

– А, сойдет, – махнул ручищей здоровяк. – Сытый я.

– И слава богу, – сказала радушная Мишка. – А то не напасешься.

Ухмыльнувшись, Павич прошел к столу и расселся, выбрав кресло покрепче. Хороший он человек или нет, но его было много – приходилось стеречься.

– Обязанности делим, – сообщил богатырь. – Вот вы за что беретесь: охранять дворец?

– Мы придумали лучше, – заявил россич.

Когда Светлан слышал такое от земляков, он заранее пугался. Но лицом изобразил уважительное внимание.

– Управлять летучими ладьями способны лишь ты да несколько твоих выучениц, так?

– Ну, – откликнулся Светлан, сильно сомневаясь, что эту компанию сумасбродок можно считать его ученицами.

– Зато мы могем править зверюгами на воздушной тяге.

– И?..

– И готовы стеречь улицы, обороняя добрых людей от нечисти.

– Патрульные катера? – сказала Мишка. – А чего, в этом есть резон. К тому ж зверюги поворотливее кораблей.

– Зато и жрут так, что любой оазис превратят в пустыню.

– Пусть заодно подбирают мусор, – предложила она. – Им все равно, чем кормиться, а в городе проблема с отбросами.

– А где с ними просто?

– Ну-ну, поумничай, – усмехнулась ведьма. – Любомудр!..

– Вам нужно одобрение? – спросил богатырь у Павича. – Так ты его получил. А по всем вопросам обращайся к нему, – указал на Гая. – Он у нас теперь за премьера.

– Вроде управителя, что ли?

– Архонт, – окрестила Мишка. – Ну или епарх.

Внимательно оглядев бывшего ландскнехта, россич кивнул, принимая к сведению. Да и осмотр его вроде удовлетворил.

– А она кто? – спросил он, переводя взор на Ирэн. – В штанах, ишь.

– Наша с тобой землячка… в некотором роде, – ответил Светлан.

– В женском роде, – прибавила ведьма. – Птаха перелетная. Где приветят – там и дом.

– Она как бы летописец. Будет следить за событиями.

– А после напишет такую сказку!.. Если выживет, понятно.

– Хороший у вас дуэт, – заметила Лора. – Хоть сейчас на сцену.

– Ну не с тобой же петь? – сейчас же среагировала кроха. – Ты лишь плясать горазда, да и то – с мечом.

– Каждому свое, – усмехнулась силачка.

В самом деле, что-то она и вовсе превратилась в молчунью. Или Мишка тут солирует за всех?

Задержав взгляд на Ирэн… землячке и летописце… Павич еще раз кивнул, как бы занося и ее в список охраняемых объектов. Затем взял из вазы ананас, устрашающим своим кинжалом рассек его надвое и одну половинку предложил новой знакомой. Хотелось той или нет, но отказаться она не решилась.

– Рябчиков жуй, – хихикнула Мишка, про «день твой последний» все же умолчав. А Ирэн могла и не знать Маяковского – ныне-то он не в фаворе.

– Вот и все, собственно, – произнес Светлан. – Далее каждый творит, что считает верным. Только не забывайте держать остальных в курсе.

– Куда теперь? – оживилась девочка, готовясь на него прыгать.

– Я лично – в порт. Хочу проведать Крона.

– Привет! – удивилась она. – А как же расследование?

– Без нас разберутся.

Или не разберутся – что вероятней.

– Чуть прошли по следу и – отбой? – Мишка состроила гримаску. – Зрители не поймут.

– Некогда играть в сыщиков. Это лишь фрагмент общего бардака. Вывел на кое-какие мысли – спасибо и на том.

– На самом интересном месте!.. Не быть тебе детективщиком.

– Еще и этим не буду – подумаешь, – усмехнулся Светлан.

– Ну в порт так в порт, – нехотя уступила она. – Поглядим на его акваторию, раз такое дело. Только я примкну позже, ладно?

– А это как желаешь.

Вот Лоре пришлось продолжить посиделки, дожидаясь, пока ее сменит кто-то из богатырей. Конечно, Огюст костьми ляжет, защищая Изабель, но этого может не хватить. И гвардейской охраны по нынешним временам недостаточно. А полагаться в этих делах на Павича с братанами… Возможно, чуть погодя.