Сразу за гробницей подвалы кончились – начались пещеры, если и подвергавшиеся обработке, то очень, очень давно. Миновав стену, разрушенную скорпионом, разведчики очутились в наклонном коридоре, широком и длинном, будто тоннель, прорубленный сквозь гору. Пол здесь оказался ровным, будто когда-то по нему стекала вода, и Светлан смог набрать приличную скорость, даже не переключаясь на бег, прибавивший бы тряски его наезднице.

– Вообще этого Граля следовало бы запихнуть в гроб, – заявила Мишка, болтая ногами. – Наверняка ж там есть запасной? Пусть бы куковал до нашего возвращения. А после сыскали б ему уютную камеру в каком-нибудь глубоком подвале.

– А если не вернемся?

– Значит, ему не повезет, – ответила она, пожав плечами. – С другой стороны, хотя бы помрет по-королевски.

– Щедрая, ишь. Ведь Граля можно больше не опасаться – к чему такая суровость?

– А вдруг опять затеет бяку? Этот задохлик уже создал нам столько проблем!

– Всего лишь две, – сосчитал Светлан. – С третьей затеей у него не выгорело.

– Не путай затеи с проблемами – последних-то гораздо больше. Одна его афера с Озерным Дьяволом поставила на уши всю Нордию.

– Его здесь только идея… и то еще нужно доказать. А исполнителей набежало – некуда плюнуть. Где же напасешь на всех хрустальных гробов?

– И деревянные сойдут, – пробурчала ведьма. – В комплекте с осиновыми кольями. Упырям – упырево.

– Но Граль – даже не людоед. Он лишь недочеловек.

– Выродок, точно, – кивнула она. – В зоопарк его, к обезьянам. Пусть в стае шимпанзе борется за место вожака. Хотя куда ему!..

– А если это можно вылечить? Вдруг ему недостает сочувствия… э-э… тепла…

– Достало меня твое чистоплюйство! – рассердилась Мишка. – Не хочешь засунуть его в одно место?

– Такая юная, а уже циник, – укорил Светлан.

– Да не циник я, а прагматик, – возразила девочка. – Если из-за твоей щепетильности рабство станет на шажок ближе, то какой в ней смысл?

– А вот иные зовут рабство порядком…

– Для таких и тьма – свет, – отрезала она. – Собираешься с ними спорить?

– А с тобой можно? – спросил богатырь робко. – Не станешь лупить?

Засмеявшись, Мишель стукнула пяточкой по его панцирной груди. Затем еще раз, посильней – видимо, понравился гул.

– Вдобавок и барабан, – усмехнулся он. – Но почему ты считаешь, что все должны походить на нас? Многих-то клетка страшит гораздо меньше свободы. Ведь они знают, что вне ограды могут озвереть, и от других ждут такого же. А мы им – совсем не указ.

– И кто ж указ: людоеды?

– Почему нет? Охотники давно сделались пастухами, а ведь хороший пастырь заботится о своем стаде.

– Пока оно состоит из скотов, – сказала Мишка. – А любой, кто не желает пастись и нагуливать сало, попадает в паршивые овцы.

– Вот, – согласился Светлан, – это про нас. И разве плохо жить в загоне? От ненастья и хищников оберегают, голод тоже не грозит…

– …и даже на бойню доставляют с комфортом!

– Ну, это крайность. Почти всех – лишь стригут время от времени. Не такая большая плата за сытость и покой.

– Мы из тех, кто всегда заплывает за буйки, – заявила ведьма. – И не подстилаем солому – даже если знаем, куда будем падать. Такими уродились.

– О чем и говорю, – вздохнул он. – Может, как раз мы тут чужие? В отличие от людоедов.

– Тогда почему в беде люди зовут на помощь богатырей?

– Да разве нас зовут люди? Это их души еще подают голос. И они же наделяют силой. А всей плотью люди обращены не к нам. Такой получается дуализм.

– Избушка-избушка, – хихикнула Мишка, – повернись ко мне задом…

– Смешочки тебе, – проворчал Светлан. – Хоть понимаешь, что мы сейчас можем крупно нарваться? У меня, кстати, плохие предчувствия.

– М-дя, – сказала она печально. – И молодая не узнает, какой у парня был конец… Действительно, куда хуже?

– Тормози, – сказал богатырь. – Мне что, знак вывесить: «Проезд закрыт»?

– Ну, если хочешь меня приманить… Ты же нас знаешь!

Действительно, за год успел изучить. К тому ж и раньше ему встречались ведьмы, пусть не настолько явные.

– Давай о деле, – предложил он. И усмехнулся: – Запретить вам нельзя, зато можно отвлечь.

– Да, это способ, – согласилась девочка. – Нас завлекают в ловушку, тебе не кажется?

– Если и завлекают, то меня, – поправил Светлан. – А ты так, рядом случилась.

– И что, мне от этого легче? – фыркнула она. – Даже обидно!

– А в ловушки я уже попадал, – напомнил богатырь. – И чем это кончалось?

– Думаешь, ты один учишься на ошибках?

– Значит, нужно сделать поправку на их способность к обучению. Иного-то не остается.

– Какой ты ограниченный! – хихикнула Мишка. – Кстати, а мне Граль, случайно, не родич?

– С чего вдруг?

– Ну во-первых, как и он заметил, тут едва не все повязаны родством – такая, понимаешь, специфика.

– А во-вторых?

– Ведь я тоже ощущаю впереди кровника… в смысле, близкого по крови. И какой вывод из этого следует?

– К примеру, что, кроме Ули, в пещерах может находиться еще кто-то.

– Ты про них, что ли? – спросила девочка, кивая на россыпь камней в стороне, где и Светлан уже засек движение.

Несколько округлых валунов внезапно ожили и устремились к путникам, смешно переваливаясь на коротких лапах. Но их огромные пасти, усаженные треугольными зубами, вовсе не казались забавными. А желудки могли переварить и железо.

– Опять эти мешочники, – пробормотал Светлан. – Я-то надеялся: они давно вымерли. И ведь полная бестолочь!

– Значит, в этих глубинах у них не нашлось конкурентов. Или здешние пещеры были изолированы от новой жизни.

– А ныне, выходит, изоляцию нарушили. Очень вдохновляет.

– Но что вы делали, когда встречали мешочников?

– Обычно рубили, – ответил богатырь, доставая меч. – Иного языка они не понимают. Им бы только жрать, жрать!.. Уничтожают все, до чего могут дотянуться, включая любую живность.

– А кошки охотятся на ворон, – подхватила ведьма. – А псы не прочь порвать кошарика в клочья. Уж так устроено в природе. Но ныне сюда заявились люди и принялись учить всех, как не надо жить… на личном примере.

– Ладно, – сказал он, снова пряча клинок. – Не хочешь крови? Тогда держись крепче.

И сам ухватил девочку за плечо, чтобы не сорвалась ненароком. Затем в высоком прыжке перемахнул через мешочников, в нетерпении уже распахивавших пасти. Тотчас развернувшись, твари погнались за ним, но, конечно, сразу начали отставать.

– От этих-то нетрудно сбежать, – заметил Светлан. – Вот с другими такой метод не сработает.

– А кого тут не хватает?

– Главным образом насекомых – ясное дело, гигантских. Пауки, мокрицы, прочая мерзость. Представь, что мы сделались крохотными и угодили в травяные джунгли.

– Всю жизнь мечтала!

– Ну, стало быть, сбылось.

Чем глубже они погружались, тем разветвленней и просторней становились пещеры. Разумеется, им далеко было до подземного царства, по которому Светлан, Артур и Крон пробирались… вернее, даже пробивались в Тартар. Но обнаружить столь древнюю дичь под оплотом здешней цивилизации!..

Еще несколько раз на парочку накатывались мешочники, но Светлан не марал о них мечи, с легкостью избегая сближения. А по сторонам замечал быстрые тени с угловатыми очертаниями, очень похожими на помянутых им красавцев. Но эти твари не спешили нападать – возможно, поумнели за прошедшие миллионы лет. И образцы флоры, знакомой по тому походу, стали возникать все чаще.

– О, грибы, – оживилась Мишка, показывая пальцем. – Да какие!

– Это не те, которые едят, – откликнулся богатырь. – Скорей уж они сами… Кстати, грибница тебе ничего не напоминает?

– Компьютерную сеть?

– Точно. А такая система может дорасти до разума – если ее элементы достаточно сложны или их много.

– И вот эти грибочки, по-твоему…

– Они странные и, мне кажется, ведут себя – а от такого сочетания я не жду доброго.

– А упреждающий удар не тянет нанести? – спросила ведьма заботливо. – Чтоб и вовсе не волноваться.

– Мы ж не дикие, – усмехнулся он. – А рубим сплеча, только если по-другому никак.

– Хорошо, хоть грибочки тут не бегают за прохожими.

– Ты уверена? – Светлан кивнул на цепь высоких пней с пятнистыми шляпками, наглухо перекрывших проход как раз там, где пещера сужалась. – Четверть часа назад их тут не было. Иначе как бы проехал Ла Гус?

Не замедляя шага, богатырь приблизился к грибам, будто вознамерился пройти меж ними. Но только ближний пень шевельнулся, наклоняясь к добыче, как он отпрянул, вырывая меч, – больше из брезгливости, чем от испуга. А когда из вершины гриба выскочило мясистое щупальце, похожее на атакующего кальмара, махнул перед собой широким лезвием, разрубив его надвое. Обе половинки сразу обмякли, даже обойдясь без агонии. Странная все-таки жизнь. Кстати, в словарях грибы именуют то низшими растениями, то особыми организмами, сочетающими признаки растений и животных. А может, это какая-то третья форма?

– А говорил, не рубишь, – пробормотала Мишка. – Бона как саданул!

– Мог бы и вовсе покромсать на салат, – ответил Светлан. – Но они, кажись, поняли намек.

В самом деле, грибочки уже расползались по сторонам, освобождая проход. Новых попыток они явно не планировали, а в ситуацию въехали на диво быстро. Разум это или еще нет, но мешочников, например, здешние грибы превзошли намного.

Оценив дистанцию, Светлан быстренько миновал их и на прежней скорости зашагал дальше.

– Интересно, эти тоже размножаются спорами? – спросила девочка. – Может, отсыпать у них щепотку на одомашнивание?

– Тогда уж бери жменю, – сказал он. – Но на фиг это нужно? Вряд ли они съедобные.

– Бог с тобой, – ужаснулась ведьма. – Лопать таких разумников…

– А пусть нас не держат за дурней. Как говорится, долг платежом…

– Да ладно тебе! Собаки тоже были когда-то хищными, а ныне – первые друзья.

– Вот наш Пес так не считает.

– И, однако, пристал к нам, что репей.

– Куда ж ему деваться? Беднягу тоже приучили к ошейнику и на цепи продержали не один год. Вот такие собаки друзья для нас – примерно как мы для людоедов… то есть я имею в виду Пастухов.

– Занятная все-таки эволюция, – сказала Мишка. – Сперва охотились на нас, теперь – пасут. И кем быть лучше: дичью или скотиной?

– Волкодавом, – ответил богатырь. – Но не тем, которого натравливают пастухи.

– Охотником на охотников? – хохотнула она. – Слушай, а может, и тех науськивает кто-то? Сам же говорил: у людоедов есть хозяин.

– По логике, должен быть, но.

– Что?

– …иногда и логика дает сбой.

– Только не здесь, – уверенно заявила ведьма. – В этом мире все увязано.

– Или бывает неверной, – прибавил Светлан.

– Не сбивай меня, – сказала Мишка. – Что-то брезжит тут…

Это у нее было главной проблемой: сосредоточиться на мысли. Прокрутив в памяти последние фразы, Светлан предположил:

– Ты про охотников, что ли? И про того, кто науськивает их?

– Да, точно! – обрадовалась она. – Охотников отлавливать долго и муторно – нужно бить в главаря.

– Да где ж его сыщешь? Сам-то он вряд ли ходит на охоту.

– Ежели он главный… э-э… побудитель, то мотивация у него должна быть наиболее сильной.

– И что?

– Нужно набросать его психологический портрет.

– Портретистка нашлась, – проворчал богатырь. – Как же рисовать – без натуры-то?

– С натурой и дурак сможет!..

– А мы, стало быть, умные. Ну-ну.

– Не важно, как этот тип выглядит. Нужно понять, на что он клюнет.

– Мотыль тут вряд ли подойдет, – сказал Светлан. – И черви – явное не то.

– Конечно – он же людоед. Причем самый отъявленный, махровый…

– Как полотенце, ну да. У нас что, будет абстракционистский портрет?

– Хорош изгаляться, остряк, – велел Мишка. – Лучше помоги. Подключайтесь, сир, подключайтесь!

– Осталось найти розетку, – буркнул он по инерции. – Ладно-ладно, я уже с тобой – не лягайся.

Подумав с минуту, заговорил:

– Человечиной Хозяина наверняка снабжают – так что с голодухи он не сорвется. Но вот кем этот хмырь заправляет: лишь Охотниками или еще и Пастухами?

– Думаю, что всеми.

– Согласен. Значит, и он эволюционировал.

– Или они – если это династия.

– Возможно, да. Но не так уж существенно. А вот что Хозяин стремится все огородить и загнать в рамки, подменив жизнь мертвыми схемами…

– Наверное, он фанатик порядка, – прибавила ведьма. – И любые отступления от унификации приводят его в бешенство…

– Насчет бешенства – сомневаюсь. Но подавлять в стаде любые всплески – его главное хобби. А против натуры не попрешь.

– Так мы ж и есть – всплески, – обрадовалась она. – Будем ловить его на живца. А кто у нас самый живенький?

В этот миг их опять атаковали, причем с такой резвостью и так умело выбрав место для засады, что нормальный человек и дернуться бы не успел. А если б даже успел, это бы не спасло, потому что на сей раз напал настоящий монстр, который и во сне мог напугать до дрожи, не то что наяву. По всем призракам это был земляной паук – кроме размеров, более годившихся носорогу. Наверно, и весило чудище не меньше, а вот двигалось несравнимо быстрей.

Впрочем, не быстрее богатыря. Да и ведьма не подвела, тотчас скользнув ему за спину, чтобы не мешать. И теперь Светлан пустил в ход обе руки, разом выхватив эльфские мечи. Единым взмахом он подсек чудищу передние лапы, и паук ткнулся в камень страшенной мордой, сминая жвалы. Тотчас богатырь рубанул по ней сверху, превратив в месиво. Зверь шарахнулся прочь.

– Еще один, – пискнула Мишка и ткнула рукой вбок: – Вон!

Второй паук, почти точная копия первого, возник из развала камней, будто сам только что был глыбой, и тут же ринулся на подмогу приятелю. Пришлось и этого накормить сталью, сильно покорежив его передок.

В следующий миг Светлан развернулся, чтобы встретить третьего монстра, уже набегавшего на добычу с тыла. Вполне грамотная «коробочка», с гарантией накрывшая бы целый отряд, даже вооруженный.

– Трое на одного, – пробурчала девочка, когда богатырь закончил выяснять отношения с последним. – Прямо мушкетеры.

– Во всяком случае, не глупей, – заметил он, озираясь. – К их силе и проворству – да такая смышленость!.. Кстати, в прежние времена пауки держались вдали от поверхности. Но теперь то ли среда изменилась, то ли сами адаптировались… А если выберутся наружу и расплодятся на тамошнем обилии? Что тогда делать людям: освобождать место новой расе? Конкурировать-то не смогут.

– А батыры на что? Мы, понимаешь, строили, строили…

Пауки уже ретировались в ближнюю расщелину, ковыляя на оставшихся лапах. Втиснулись туда не без усилий, но, может, дальше она расширялась. Или там помещалось логово, с которым твари сроднились. Кстати, это братья или сестры? Скорее все-таки самки. Возможно, и деток вскармливают. А я взамен себя и Мишки подложил мамашам свинью, причем совершенно несъедобную.

– Ненавижу пауков! – сообщила ведьма, глядя вслед проигравшей команде.

– Мне они тоже не нравятся, – признался Светлан. – Наверно, причина в их несхожести с нами.

– Можно подумать, стрекозы – наши копии! Или бабочки, или крабы… Не-ет, собака зарыта не здесь.

– Может, не будем ее выкапывать? Речь о том, куда отнести этих хитрецов: к сапиенсам или монстрам?

– Вот когда станут вести себя по-людски…

– Это как? – заинтересовался он. – Как мы – с неандертальцами? Впрочем, зачем уходить на тридцать тысяч лет – мы и сейчас не лучше. Эдак оглядишься окрест и начнешь гадать, кто тут главный монстр.

– Ты не на той кочке сидишь, чтобы наезжать на людей, – заявила ведьма. – Твое дело: защищать их. А заодно и себя со мной.

– Как видишь, мои дела сильно расходятся со словами.

– Но душа у тебя возвышенная, верно?

– Я поэт, зовусь я Светик, – процитировал богатырь. – От меня вам всем… что?

– Капут, – прыснула Мишка.

– Именно.

Придавив ногой срубленную лапу, Светлан тщательно вытер лезвия о ее шерсть.

– Эта работа – по моему интеллекту, – сказал он, возвращая мечи в ножны. – Ну, кто там next?

– Ладно прибедняться-то, – откликнулась ведьма. – Опять обуяла скромность?

Переместившись на его плечо, она прибавила:

– Может, податься в зоологи? Тут такое раздолье!

– Затерянный мир, точно, – поддакнул Светлан. – И на фига мы его нашли?

Бросив последний взгляд на паучью расщелину, он вновь заспешил по следу Ла Гуса, увлекавшему все глубже под землю. И пока тропка вела как раз в направлении, которое показал Граль. Вряд ли ж эти двое сговорились… Или могли? И что за ловушку готовит Тиг?

Придержав девочку за колени, Светлан ощутил, что их сотрясает дрожь – от здешнего холода или из-за недавнего испуга… пополам с омерзением.

– Говорил тебе: оденься теплей, – проворчал он.

– А ты всегда это говоришь!

– Не заливай.

– Ну, время от времени, – поправилась Мишка. – Во всяком случае, пару раз было.

– По-твоему, ты не даешь повод? Тебе лишь дай волю!..

Ведьма фыркнула, заводясь с полуоборота.

– Ну да, под одеждой я голая, – бросила она. – А все, положенное женской особи определенных годов, у меня в наличии. И что, мне теперь не раздеваться, поскольку отдельных психов это приводит в буйство? Разве моя вина, что они больны?

– Вообще-то больных полагается щадить…

– Но жить, вечно оглядываясь на них? Так и самой можно свихнуться!

– Умная больно, – буркнул богатырь. – Вот зайдет ум за разум…

– Как зайдет, так и выйдет, – отмахнулась Мишка. – Первый раз, что ли?

Светлан озадаченно покосился на девочку: она это всерьез? Помолчав, спросил:

– Тебе что, нравится будить в людях ярость?

– В людях – нет, – ответила ведьма. – В людоедах. Но они меня и так не любят.

– И так не любят, и эдак, – усмехнулся он. – Просто еще не подобрали для тебя рецепт.

Все-таки Светлан ее раззадорил – даже перестала дрожать.

– Между прочим, по реакции на меня можно определять, сколько в человеке чужой крови, – заявила Мишка. – Я вроде лакмуса для живоглотов.

– Тогда выходит, что с годами ее становится больше.

– Конечно, возраст нужно учитывать. Но не все ж к старости делаются фарисеями?

– Пожалуй, лишь импотенты, – ответил он. – Э-э… в широком смысле.

– Вдобавок завистливые, – присовокупила ведьма. – И, уж конечно, не богатыри.

– Что-то нас опять увело, – заметил Светлан. – О чем мы толковали, когда выскочили паучки?

– Забыл, что ли? Склеротик!

– О Хозяине людоедов, – сказал он. – Ты даже пыталась набросать психологический портрет супостата.

– И еще там мелькнула мысль, что лучшая приманка – это я.

– Ты что, видишь меня в роли рыболова, насадившего тебя на крючок? – спросил богатырь. – Тогда лучше умерь фантазию.

Вздохнув, Мишка посетовала:

– Как же с тобой бывает сложно!

– Хочешь простоты – иди к людоедам, – откликнулся он. – Вот у них одна проблема: кого бы схрумкать.

Пещера понемногу раздавалась вширь, смыкаясь с соседними тоннелями, пока не превратилась в громадный зал с неровным потолком, поддерживаемым вычурными колоннами, среди которых не нашлось бы и двух похожих. Кое-где подземелье смахивало на лес, заставленный каменными стволами. Зато нижний ярус составляли настоящие растения, постепенно делавшиеся разнообразней и многочисленней. Главным образом, конечно, мох да лишайник, но здесь они принимали такие формы и разрослись столь пышно, что напоминали подводные заросли, а то и какой-нибудь инопланетный пейзаж… конечно, если возможно напомнить то, чего никогда не видел. Но если эльфов сравнивают с инопланетянами, то местная живность и подавно не от сего мира.

Кстати, хотя парочка все больше погружалась под землю, тьма вовсе не делалась кромешной. Постепенно даже становилось светлей – благодаря живым лампам, разбросанным тут и там. Для зауряда такого освещения было бы мало, но богатырю с ведьмой хватало с лихвой.

– Что-то псевдомакак не видно, – сказал Светлан. – Похоже, их таки вытеснили насекомые.

– Скорее уж истребили.

– Да, наверно, – согласился он. – И летучих обезьян, прародителей вампиров, тоже нет.

– Зато иных птичек расплодилось в обилии, – сказала Мишка, озираясь. – И все, по-моему, в хитине.

Действительно, по сторонам то и дело проносились гудящие тени, петляя меж колонн. А снизу им наперерез взмывали другие твари, изредка сшибая на пол. Жизнь, можно сказать, кипела… дополняемая смертями. И слава богу, что происходило это вдали от поверхности.

– Кажись, те самые попрыгунчики, городские охотники за головами, – заметил Светлан. – Но наверху они как бы гости, а здесь – роли поменялись.

– Хороши гости! – возмутилась ведьма. – А если и мы начнем срывать головы с местных?

– Во-первых, тут далеко не у всех имеются головы, – возразил он. – Во-вторых, мы примерно так и поступаем.

– Только со слишком радушными. Ну не любим навязчивый сервис!..

– Все ж они смахивают на блох, – пробормотал богатырь, вглядываясь в очередного скакуна, взлетевшего к потолку совсем близко. – Может, впрямь родственны?

– Блоха блоху не ест, – откликнулась девочка. – Зато людей – за милую душу. И уж здесь они с лошадь, как в той пословице про хвастуна. А если еще и вши – с корову…

– Тс-с-с, – призвал он, затормозив вновь.

Что-то многовато остановок. Ну как с ними догонишь?

– О господи, – выдохнула Мишка, напрягаясь всем телом.

И было от чего: из-за дальнего пригорка навстречу им вынеслось чудище, рядом с которым все виденное до сих пор показалось бы совсем нестрашным, почти родным. Этот зверь больше походил на машину – эдакий броневик на членистых ногах, переставляемых с неимоверной быстротой, а в дополнение к ним оснащенный полудюжиной гибких щупалец, увенчанных клешнями-ножницами, и тремя сегментными хвостами с шипами на концах, наверняка ядовитыми. Но больше всего Светлану не понравилась пара отверстий в передней части, похожих на жерла небольших пушек, из которых могла выплеснуться невесть какая мерзость.

– Это уже не паук, – сказал он.

– А кто?

– Тараканище. И по-моему, им управляет кто-то.

– Изнутри?

– Может быть. Даже скорее всего.

– Замечательно! – воскликнула девочка. – Наконец-то мы встретили братьев по разуму. И вот сейчас они дадут нам прикурить.

– Разве не бросила еще? – спросил богатырь. – Пора, пора. Этим пусть дети балуются.

Он двинул плечом, и Мишка послушно скользнула за его спину, цепляясь попрочней. Для надежности Светлан пристегнул ведьму ремнем, но так, чтоб она смогла высвободиться в любую секунду. И вот тогда ей пригодится умение быстро летать, потому что иного уже не останется – только бегство. То есть в том случае, понятно, если она выберет жизнь.

– Думаешь, они не попробуют сперва говорить? – прошептала девочка. – Ну, там, о погоде, например.

– Под землей это не тема, – возразил он. – Или хочешь обсудить, как лучше готовить человечину?

– Считаешь, эти тоже людоеды?

– Во всяком случае, для них люди – корм. Но и паучатиной, наверно, не брезгуют. При такой оснастке здесь можно охотиться на любого.

– Кроме нас, – буркнула ведьма. – Вот нами – подавятся.

– Следи за жерлами, ладно? – сказал Светлан. – Не хотелось бы нарваться на струю огня… или кислоты.

– А если он метает дротики?

– Тоже не сахар, но их я отобью.

– Шесть клешней, а? И три хвостика. А у тебя лишь пара мечей.

– Не числом, говорят…

– Это когда силы невпроворот, – фыркнула она. – Может, не стоит дожидаться сближения?

– Что, и тебя потянуло на превентивные меры?

– Назовем это предупредительным выстрелом.

– В голову, ага. Уж предупреждать, так предупреждать.

Впрочем, в этом был резон. И за рамки допустимого вроде не выходило. Одним выстрелом такую махину не сокрушишь… даже если стрелять из пушки. А для начала сойдет и каменное ядро.

Шагнув в сторону, богатырь подхватил валун и с разворота послал навстречу ходульнику, впрямь разогнав до скорости старинного снаряда. Причем целил не по центру передка, а чуть левей. Чудище успело-таки среагировать, сдвинувшись вправо… чтобы угодить под второй снаряд, отправленный Светланом секундой позже. И сколь ни прочен был хитиновый покров, от этого удара его вмяло внутрь, заодно повредив два глаза из правого набора и закупорив жерло, тоже, понятно, правое.

– Это везение или расчет? – спросила Мишка.

– Когда это мне везло? – проворчал богатырь, наблюдая за подбитым броневиком. – Вся жизнь – борьба.

Конечно, чудище потрясло прямое попадание, но и потрясенное, оно продолжало наступать, к тому же довольно шустро. Что ж, усложним задачку, решил Светлан. Заодно проверим, насколько быстро эта тварь учится.

Дважды на ту же удочку монстр не попался, постаравшись теперь уйти из-под удара по сложному пути. Но избежать новых впечатлений ему не удалось, потому что на сей раз богатырь выпустил сразу несколько снарядов с промежутками в доли секунды. Первые два унеслись вдаль, сокрушая по пути сталактиты, зато третий попал точно, оставив чудище без еще одного глаза и второй пушки. Вряд ли из-за этого оно стало видеть намного хуже, но главного своего оружия лишилось, так и не успев пустить его в ход.

Впрочем, у страшилы хватало иных средств, чтобы подпортить жизнь противнику. А спешило оно к богатырю почти на прежней скорости, с каждой секундой сокращая дистанцию на несколько десятков метров.

– Похоже, не понимает намеков, – заметила Мишка. – Нужно увеличить калибр.

– И сменить прицел, – прибавил Светлан. – Слыхала про ковровые бомбежки?

– А то!..

Те камни, что пролетели мимо, подали ему занятную мысль, и опробовать ее, во всяком случае, стоило… благо снарядов вокруг хватало. Ухватив глыбу поувесистей, богатырь швырнул ее по восходящей, точно рассчитав траекторию. А следом вторую, тоже не маленькую. И третью, и четвертую…

Вот теперь тараканище попал под сталактитовый обвал, а при его размерах избежать сыпавшихся с потолка сосулек, заостренных и тяжеленных, было невозможно. Взламывая панцирь, они вонзались ему в спину, глубоко проникая внутрь, и оставались торчать в ней, вовсе не украшая даже такого урода.

– Мы мелкие, но кусачие, – пробормотала Мишка.

– Ты про кого? – поинтересовался Светлан.

– Все в сравнении, дядя, все в сравнении…

Это оказалось для монстра серьезной встряской, наверняка остановившей бы любого из хищников поверхности. Но тут, в подземелье, действовали иные нормы, а отступить вовремя умели не все – одни по глупости, другие из-за своей привычки к победам.

– Кажись, не избежать ближнего боя, – проворчал богатырь, берясь за рукояти мечей. – Эх, раззудись, плечо!..

Но тут Мишка очередной раз удивила напарника. Выставив тонкие руки из-за его плеч, она выстроила гибкими пальцами два необычных Знака, дополнив гортанным вскриком, и перед богатырем полыхнуло пламя, взметнувшись от пола до потолка. Тотчас затормозив всеми лапами, чудовище все же ткнулось в завесу, к прежним повреждениям добавив ожог… причем весьма сильный, судя по тому, как оно шарахнулось.

– А это чего? – спросил Светлан.

– Fire wall, – ответила Мишка. И перевела для особо тупых: – Огненная стена.

– И долго продержится?

– Еще секунд десять.

Этого богатырю хватило, чтоб выпустить новую порцию снарядов, опять осыпав монстра каменными пиками, добавлявшими ему вес, но отнюдь не здоровье. И, конечно, он растерял прежнее проворство, хотя сила его членистых лап продолжала изумлять – даже и сейчас тараканище вполне мог догнать лошадь.

Вот тут на сцене опять возникли земляные пауки, выскочив из едва приметных нор, а было их не меньше десятка, хотя рядом с этим колоссом они вовсе не казались гигантскими. И уж теперь мизгири охотились не на людей, предпочтя иную добычу. Они напали на чудище, словно стая волков на раненого тигра, и с такой яростью, точно сводили застарелые счеты, а не просто дрались за главенство.

Со всех сторон окруженный врагами исполин, однако, не стушевался, мигом выстроив кольцо обороны из своих щупалец и хвостов, – видно, уже не раз бился со многими. А в его тылу обнаружилась третья пушечка, причем вполне готовая к бою – что тут же и доказала, выплеснув пламенную струю в подвернувшегося паука.

Не промедлив ни мига, тот метнулся вбок, но краем выброса его таки зацепило, оставив без пары лап, словно бы испарившихся в горящей смеси.

– Ни фига себе! – воскликнула Мишка. – Надо будет списать рецептик.

– Ты за кого болеешь-то? – поинтересовался Светлан.

– За нас, – отрезала она. – Только не встревай пока, ладно?

– Была охота!

Охота и впрямь была, причем большая: пауки дружно атаковали монстра, каждый взяв на себя по одному из его оборонительных средств. Даже подранок продолжал плясать на восьми лапах против смертоносной пушки, вынуждая чудище дергать задом из стороны в сторону, дабы поймать шустрика в прицел. Подобные драки, наверно, даже здесь случались не часто: от бойцов, сцепившихся в неистовый вихрь, прямо клочья летели. А зрителей – раз, два и обчелся. Со временем-то найдут способ переносить данные из памяти на какой-нибудь прибор, но пока, насколько Светлан знал… Или эльфы уже и тут что-то измыслили?

– Мы с Бэлой надысь ломали голову, как с помощью магии записывать картинки, – сообщила Мишка, по обыкновению отзываясь на его мысли.

– И много наломали? – спросил богатырь.

– Да есть кой-какие идейки… Нет, ну ты погляди! – не удержалась она от вскрика.

Видеть это действительно стоило: после нескольких минут боя, проходившего с переменным успехом, один из пауков, не покалеченный серьезно, все ж прорвался сквозь защитное кольцо. Тотчас заскочив на спину чудища, он устремился к носовой части, где принялся рвать основания щупалец, прикрытые эластичной оболочкой – в отличие от их наконечников, по прочности превосходивших титан.

Этот прорыв стоил пауку жизни: через секунду беднягу уже кромсали громадные клешни – но и тараканище потерял три конечности, заодно лишившись надежды на выигрыш. Его оборона развалилась, сразу несколько пауков, еще не утративших резвости, метались по исполинскому корпусу, петляя меж торчащих сталактитов и уворачиваясь от шипастых хвостов, хлещущих наугад.

Теперь исполин лишь старался продать жизнь подороже, и это ему удалось: прежде чем его окончательно обезоружили, он достал своими страшными клещами еще двух противников, почти развалив надвое, а в третьего всадил ядовитый шип, если не убив, то надолго обездвижив. И насколько были оправданны такие жертвы… Но очень смахивает на пиррову победу.