Впрочем, насладиться промежуточной победой богатырю не дали – в следующую секунду ситуация опять изменилась. Глыба, которой Светлан загородил тоннель, вдруг отлетела в сторону, будто надувной мяч, и в зал вступил гигант, с которым они вроде бы распрощались. И теперь он не стал тратить время на болтовню, сейчас же метнув широкую сеть, накрывшую валун, где сидела дева. Бросок был мощным и точным, грузила на краях сети пробуравили воздух, словно крохотные ядра, перекрыв для птицы все пути отхода. Кроме одного, которого Мишке вполне хватило. Позволив своей пружине расправиться, она кинулась понизу навстречу людоеду. Шмыгнув меж его расставленных ног, тут же взмыла к потолку и заметалась из угла в угол, наконец показав, на что способна.

– Ах, чертовка, – восхищенно пробасил Ной, следя за ее полетом.

– Хрен тебе, а не ведьму! – крикнула девочка с вышины. – Не на ту напал.

– Как раз на ту, – возразил гигант. – Другое дело, что опять не вышло.

Быстрым взглядом оценив ситуацию, он швырнул одну из своих секир черному рыцарю, безупречно попав рукоятью в подставленную ладонь. А взамен достал из-за спины громадный секач, вполне годившийся, чтобы разделывать мамонта. Затем двинулся на Светлана, легонько помахивая орудиями. Вот этот враг был опаснее Ла Гуса, и уж Ною не требовалось привыкать к своей силе. К тому ж он вполне представлял, чего можно ждать от богатыря.

Людоед оказался не прост – похоже, он и не планировал убивать богатыря в одиночку, когда тот был действительно силен; но должен был возникнуть в оговоренном месте в надлежащее время, окончательно лишив Светлана шансов на победу. Чуть припозднился, правда… а скорей это Тиг поспешил, решив испробовать новую силу. Жаль, что у него так быстро отросла рука – все ж было б легче.

Придавив ногой канцлера, наконец вспомнившего, как дышать, Светлан взвешивал, какие у него шансы. Даже с поправкой на трофейный меч и увечность гигантского скорпиона было их до обидного мало – увы, увы. Если бы Светлан не разучился бояться, сейчас бы у него тряслись колени и щемило в груди. Но богатырский организм иначе реагирует на опасность.

И еще вопрос: следует ли прикончить Монье, пока он не уполз в какую-нибудь щель? Пожалуй, это пошло бы на пользу всем, кроме самого герцога… и Светлана. Собственно, вопроса тут не было – все равно бы он не смог. Вот же черт, подумал Светлан удивленно. Настолько вошел в роль героя, что даже изобразить коварство не способен. А ведь за жизнь герцога можно было б поторговаться.

Остановившись невдалеке, Ной сообщил:

– Если б решал я, предпочел бы честную драку. Никогда не ставил капканы. И к тебе вражды не питаю.

– Жаль будет есть, да? – спросил богатырь. – Может, и всплакнешь над моим рагу?

Криво ухмыльнувшись, гигант пробурчал:

– Ты ж понимаешь: заказ есть заказ.

– Если скажешь «ничего личного», будет забавно, – сказал Светлан. – Очень полезная фраза – для людоедов.

– Тут не я решаю, – повторил Ной. – И будто ты сам не знал, что прешь в ловушку!

– Не тот случай, чтобы отвернуть. Я и сейчас не жалею.

– Этого мне не понять, – сказал гигант вроде бы даже с огорчением. – Или надеешься на что?

– Не хочу тебя разочаровывать, но я не из тех, кто лезет на рожон.

– Да неужто? – не поверил Ной.

– И на алтарь пока не собираюсь себя приносить. Думаешь, в моем загашнике уже пусто? Да что такое: двое противников!

– А ты глянь туда, – кивнул Охотник на другой конец зала, где Светлан и сам уже заметил движение.

Издали новый персонаж смахивал на громадного краба, из панциря которого торчал человечий торс, – такое вот странное подобие кентавра. Но оно не было одним существом, к тому же внизу обретался вовсе не краб, а верхнюю часть составлял не человек. После первых двух стычек Зодиар наконец опять попал в поле зрения Светлана, сменив прежние латы на одежду странного покроя, а боевого рогача на менее могучего, зато гораздо более быстрого зверя, сумевшего бы в этом мире обогнать любую птицу.

Когда колдун затормозил, Светлан оказался в полукружии из трех врагов, каждый из которых был для него сейчас слишком опасен. И хотя Зодиар отказался от большой силы, он и без нее смог бы перемолотить с десяток солдат. А если еще и чары пустит в ход… Собственно, это главное его оружие.

– Теперь вся банда в сборе, – объявил богатырь, будто как раз этого и добивался. – Или нет?

– Тебе мало, что ль? – проворчал людоед, не спеша набрасываться. – Голодный, ишь.

Ла Гус тоже медлил, ожегшись на первой попытке. Сейчас он и вовсе не был уверен, что богатырь ослаб, а вдобавок усомнился в том, что сам так уж силен. К тому же меч, на который Тиг надеялся, теперь угрожал ему. Достать Светлана рыцарь очень хотел, но платить за это новым увечьем, а то и жизнью…

Вот Зодиар не сомневался. Но и он пока не затевал действий, словно ему мешало что-то. Вообще, кто тут отдает приказы?

Ах да! – вспомнил Светлан. Здесь же есть еще один. Сам собой ничего не представляет, но перед остальными изображает босса. Наверно, он и координировал этот сброд. Хотя думал явно не своим умом.

Нехотя богатырь убрал ногу с де Монье, затем отступил на шаг, показывая, что отпускает. На благодарность Светлан не рассчитывал – откуда она здесь!.. Но не держать же канцлера в заложниках?

С минуту герцог не двигался, подозревая подвох. А богатырь на него даже не смотрел, следя за троицей противников. Да и Мишка вела себя подозрительно тихо, будто ее обуяла скромность. Краем глаза Светлан видел, как она спикировала к Зеле, накрытой ловчей сетью, и тут же вновь взмыла к бугристому потолку, прихватив диарку и сеть. И что ведьма затевает на этот раз?

Вдруг вскинувшись на ноги, де Монье побежал прочь – со всей прытью, на какую был способен. Довольно глупо, учитывая, что богатырь с легкостью бы его догнал, если б захотел. К тому ж выбрал канцлер не лучшее направление, устремившись к Ла Гусу – верно, оттого, что тот был ближе других. А ведь рыцарь уже и на этого имел зуб, наверняка не забыв последние слова герцога. И они в самом деле оказались последними.

Тигу даже не пришлось ничего делать – он просто опоздал сдержать зверя, узревшего набегающую добычу. Мгновенный выброс клешни, смачный лязг – и канцлер распался надвое, не успев вскрикнуть. В следующий миг скорпион застыл, подчиняясь наезднику.

– Хо, – произнес Ной, прекрасно все понявший. – Люди!

– Нет уж, – отказался Светлан. – Это людоедские разборки.

Под останками де Монье, так неожиданно снятого с дистанции, расплывалась темная лужа. А над ней кружил смутный вихрь, составленный будто из клочьев тумана, и было их много – десятки. Но что этих бедолаг удерживает теперь?

– Без нордийца можно обойтись, – отрывисто выдал Ла Гус, вспомнив, что сам – из Междуречья. – Зачем он нам?

И покосился на Зодиара, наставившего свои жутковатые буркалы на призрачный смерч.

– Теперь точно – лишь на корм, – подтвердил людоед. – Но у него были связи.

– То-то, что были, – откликнулся рыцарь. – А кто из его дружков переживет ближние сутки?

– Ведь собирались начать с Нордии.

– Завтра Нордии уже не будет – одни руины. А чтоб не агонировала долго, надо прихлопнуть Луи… и еще нескольких. Всех, кто может претендовать на трон.

– А что взамен?

– Междуречье. Там я – сын прежнего правителя, мне не нужна ширма.

– Бастард, – усмехнулся Ной, показав, что знает немало.

– И что? – полыхнул глазами Ла Гус. – Если за мной будет сила!..

– Да кто за тобой пойдет? – вступил Светлан. – Слишком спешишь расправляться с подельниками. Еще не убил медведя, а уже тянешь шкуру на себя.

– Может, сам хочешь? – огрызнулся Тиг, машинально потерев правое запястье. – Небось надоело быть игрушкой королевы!

– В это мог бы поверить ты, – ответил богатырь. – Поскольку всех меряешь по себе. Но другие тут поумней – их не провести… Верно, Ной?

– Ты – по иную сторону, – согласился гигант. – С тобой не сговоришься.

В этот миг Зодиар, так и не проронив ни слова, послал в Светлана огненный шар – ну наконец!.. Снаряд оказался быстр, но все ж не быстрее молнии. Успев отскочить вбок, богатырь хлестнул своим новым мечом, сбивая посылку на пол. Огонь против огня – это сработало. И следующий мяч Светлан отбил пылающим клинком, направив обратно. «Давненько я не играл в теннис!» – подумал с ухмылкой.

Конечно, колдун не пропустил удара, заслонившись магическим Щитом. И тут же отправил третий файербол – видимо, для уверенности. Зная, что Зодиар учится быстро, богатырь постарался этот шар использовать с толком, нацелив уже не в чародея. А из двух прочих антагонистов выбрал рыцаря, посчитав его менее вертким.

Наверно, так и было, но Тиг успел среагировать, вздыбив скорпиона, и молния угодила тому в передок, пробуравив дыру меж выпученных глаз. В следующий миг огромное тело встряхнул взрыв, не прорвавшийся наружу лишь благодаря прочнейшему панцирю. И даже это не убило зверя, хотя его клешня бессильно поникла, а лапы затряслись, будто от нахлынувшей слабости. Но пользы от него больше не было, поэтому рыцарь спрыгнул на пол, потеряв преимущество в высоте, зато обретя маневренность.

Не дожидаясь новой напасти, которую измыслит для него колдун, Светлан сорвался с места, вновь нагружая колени до предела, и в несколько скачков подлетел к Ла Гусу, наперед зная, что тот подготовит встречу, причем накатит такую волну!.. Но гнать ее будет вслепую, не поспевая сознанием за ударами, а это шанс.

В последний миг затормозив, Светлан отбил мечом летящую в него секиру – словно бы оттолкнулся от нее, помогая направить свою немалую массу в обход Тига, а заодно заслоняясь им от людоеда, уже подбежавшего к месту схватки. Вот с Ноем сейчас не стоило биться в открытую – гиганту хватит нескольких ударов, чтобы покончить с богатырем.

Понукая себя на каждом шаге, Светлан пытался ускорить нерасторопное тело. И вроде ему это удавалось, да и энергия не истощалась полностью. Неведомо из каких резервов в мускулы втекала свежая мощь, заполняя возникающий вакуум и помалу, совсем по чуть, отодвигая ограничители, превратившие богатыря почти в зауряда. И впрямь: «no pain – no gain».

Раз за разом Ла Гус делал выпады, стремительные и убийственные… если б они попадали в цель. Но поскольку, как и раньше, наскакивал наобум, не заставал Светлана там, где тот был за миг до атаки. Хотя удары проходили вплотную, иногда даже задевая латы. Очень выручал огнемеч, намного ослабляя удары, сыпавшиеся слишком часто. Не будь его, суставы Светлана не выдержали бы напора, а руки повисли бы плетьми, отказавшись держать оружие.

Пока не приближаясь, Зодиар продолжал метать мячики, будто проверяя, есть ли у богатыря на затылке глаза. Но когда один из шаров едва не попал в черного рыцаря, целиком сосредоточенного на противнике, колдун прекратил пробы. А ничего более подходящего к ситуации у него, видимо, не нашлось.

Все это могло тянуться… некоторое время, если бы Тиг не сообразил наконец метнуться в сторону, перестав служить заслоном от людоеда, постепенно теряющего терпение. Впрочем, окажись на его месте Ла Гус, он давно прорубился бы сквозь напарника.

Вот теперь Светлану не оставалось иного, как схватиться с гигантом – это не считая Тига, уже заходившего сбоку.

– Отбегался, да? – спросил Ной почти сочувственно.

– Нэ кажи гоп, – откликнулся Светлан на языке, вряд ли знакомом пещерному людоеду.

Но смысл тот уловил, заметив:

– Не умеешь сдаваться? Уважаю.

– Да плевать! – бросил богатырь.

Вдруг присев, он рубанул набегающего рыцаря по ноге, таки сумев достать его во второй раз – совершенно неожиданно для себя. Огненный меч, угодив под колено, с легкостью пронизал броню, и Тиг, взвыв от боли, отскочил назад, оставив на полу еще один кусок себя. Что ж он так разбрасывается-то?

– К лучшему, – буркнул людоед. – От него больше суетни, чем толку.

И наконец сам взялся за дело, которое ему поручили. А против него не сработают приемы, помогавшие при драке с Ла Гусом, – уж Ной не уступал богатырю в реакции. Теперь удары сыпались прямо на Светлана, а он едва успевал заслоняться мечами. Но все равно его защита то и дело прогибалась до лат, и тогда богатырь ощущал, каково быть барабаном. Дьявольщина, ярился он, скаля зубы. Меняю одного битого на двух небитых – срочно!..

И все же Светлан держался, как ни удивительно. Случись этот бой на десять минут раньше, то, наверно, закончился бы, как он и предполагал: в два-три удара. Но, поиграв с Тигом, богатырь поднялся на ступень выше, где преимущество Охотника не было подавляющим. И однако оставалось огромным, в любой миг способное обернуться победой. Бог знает, почему это еще не случилось и что Светлана спасало… во всяком случае, не везение.

Он и сейчас понемногу прибавлял, а в его резервуары, пустеющие раз за разом, вплескивались новые порции силы, поступая невесть откуда. Но вместе с тем росла усталость… верней, даже не усталость – побитость, от которой мышцы делались непослушными. И что тут прибывало быстрее…

Но Зодиар не пустил задачку на самотек, решив подсказать ответ. Его стремительный зверюга рванул с места, на немыслимой скорости проскочив полусотню метров, и доставил своего ездока в точку, откуда тот смог послать узкую Волну, не опасаясь зацепить Ноя.

С трудом, но Светлан увернулся, отскочив назад. А людоеду пришлось подождать, пока Волна прокатится, сминая валуны и кроша камни, – только тогда он смог напасть на богатыря снова. Обогнуть себя Ной не давал, по-прежнему перемещаясь проворней, и оставлял противнику лишь один путь – к стене. А уж там колдун не промажет.

Поневоле Светлан уперся, изо всех сил удерживая плацдарм. Больше он не мог гасить удары на отходе, а жесткая защита добавляла ему боли и требовала еще больших усилий. Может, это не страшно, даже на пользу… лишь бы те не оказались чрезмерными.

Но тут Зодиар пустил новую Волну, вынудив богатыря отпрянуть дальше и позволив Ною выиграть несколько метров. А до стены-то совсем близко. Еще три таких вала… в лучшем случае – четыре.

И уже катилась следующая Волна, требуя себе места. А попробуй не уступить – будет как с валунами.

– Вроде тупик, – сказал людоед, вновь проявив участие. – Чуть-чуть не хватило?

Четвертая Волна – проклятие!.. Что же делать?

Отпрянув на сколько требовалось, Светлан тут же бросился навстречу Ною и теперь сам обрушил лавину ударов, больше налегая на огненный меч.

– Ух ты, – оценил Охотник. – Растешь на глазах.

Но не отступил, выдержав напор, – хотя далось ему это трудно. И уже спешила пятая Волна… все-таки оказавшаяся предпоследней.

Уступив ей пространство, Светлан опять ринулся на людоеда, осыпая тяжкими ударами, принуждая уходить в оборону… но всего и выиграл, что пару шагов. «Проклятие, – подумал удрученно. – Похоже, не хватило одной попытки. При следующей стычке мы бы уравнялись… конечно, с поправкой на мой трофей».

Шестая Волна уже летела на него, сшибая со стены выступы, оставляя за собой ровную поверхность, местами выглаженную до зеркального блеска. Отступать больше некуда – настал момент истины. Черт!..

Хочешь жить, скотина? – крикнул Светлан себе. Ну так живи!.. Но лишь богатырем – иного не будет.

Он уже знал, что не выберет легкий путь. И наконец в это поверило его тело, переключившись на новый режим. В единый миг мускулы вновь наполнились силой, и богатырский напор отбросил людоеда прочь.

Скакнув вперед, Светлан избежал Волны. Растекавшаяся по телу мощь изгоняла боль, залечивала ушибы – он будто расправлялся. С ухмылкой поглядел на Зодиара, уже растратившего чары – возможно, и полностью. А удрать на сей раз не выйдет – не надейся. Хоть и шустра твоя лошадка…

Развернувшись, богатырь нацелился метнуть в колдуна один из эльфских мечей, закрутив винтом. Но тут на Зодиара упала ловчая сеть – подгадав момент, в игру вступила Мишка. Бросила она метко, пользуясь тем, что колдун не смотрел вверх, не ожидая оттуда угрозы, и накрыла его вместе с ездовым зверем. Хитрое устройство тут же сработало, стягиваясь в тугой тюк, а разорвать такие путы не смог бы даже слон. Случись это хотя бы на Волну раньше, Зодиар, возможно, наскреб бы магии, чтоб выскользнуть из западни, но сейчас у него не хватило средств – ведьма рассчитала точно.

– Ладно, – сказал Светлан, вновь поворачиваясь к людоеду. – Так на чем мы прервались?

Кстати, Ла Гус уже нарастил ногу, хотя смотрелся странно: в латах и наполовину босой. Драться это, впрочем, не мешало, и вроде он был не прочь продолжить… только не на первых ролях. Вот подсоблять – пожалуйста.

Но два противника больше не пугали богатыря – сила вернулась. Пусть не та, что была у него прежде, зато, во всяком случае, не меньшая.

Однако возобновить бой они не успели. Из тоннеля будто ворвался ветер, неся с собой пронзительную стужу, шелестя призрачными листьями… хотя воздух остался неподвижен. Вокруг Тига закружил серый смерч, и почему-то это оказалось больно – рыцарь захрипел, корчась словно в адовом пламени. Его воссозданные было части стали растворяться, а из вернувшихся обрубков хлынула кровь. Чтобы Ла Гус не истек, Светлан тотчас затянул раны своей фирменной пленкой… хотя был ли в этом смысл?

Не удержавшись на одной ноге, Тиг опрокинулся на камни, продолжая стенать – с каждой секундой слабее. А ведь его предупреждали!

Поглядев на рыцаря, Ной молча развернулся и зашагал к выходу из зала.

– Эй, здоровяк, – окликнул его Светлан. – Мы не закончили.

– Извини, приятель, – бросил людоед через плечо. – Мне тут не светит. И хватит с меня твоих сюрпризов!

Но ретироваться Ной не успел, вдруг затормозив и попятившись. Навстречу ему из тоннеля выплывало новое чудо. То есть волшебного в нем было немного, зато удивить оно могло сильно.

Вообще это был дредноут, загнувший свои края в бортики. А за ними от здешней фауны укрылась целая компания, к тому ж исключительно пестрая. Ну Лора, Павич, даже Хуго – это понятно. Но что здесь забыла Ирэн? И с чего сюда занесло Инессу? А Ле Сан – он что, соскучился по Мишке? А Пес с Агрой тут зачем: для полноты коллекции?

И кто из этой восьмерки так напугал Ноя, до сих пор не боявшегося ничего? Выронив свои железяки, тот со всех ног кинулся наутек, будто надеялся укрыться в Храме. Но отчего-то оказался не таким проворным, как пару минут назад.

Конечно, Светлан заступил ему путь.

– Пропусти, – остановившись, глухо сказал гигант.

Затевать драку он не пытался, понимая, что без толку.

– Извини, – произнес богатырь. – Только не в эту сторону.

– Так нечестно, – выдавил Ной. – Тебе нельзя этим пользоваться.

– Да неужто? – удивился Светлан.

– Хотя… все равно… поздно уже.

Пошатнувшись, Охотник осел на пол, будто у него ослабли ноги. Теперь и вокруг него кружили тени, вытягивая силу, но это были не те, что набросились на Ла Гуса, а личные, родненькие, накопленные за долгую жизнь, – они тоже возвращали свое. Ной не старел и не сморщивался, но будто усыхал, теряя недавнюю огромность. До носорога он теперь не дотягивал, даже до быка – вряд ли. И все больше напоминал неандертальца.

Оставив людоеда, Светлан поспешил к Зодиару, распластанному на спине своего зверя, точно на огромном щите, и едва способному шевелиться. Мишки тут уже не было, зато на плечах колдуна восседала Зеля, вжав ладони в его затылок, и хищно урчала, силясь захватить над ним власть. И вроде это у нее получалось.

Не став ей мешать, богатырь устремился вдогонку за летучим креслом, вдруг решившим задать деру. Уцепившись за спинку, Мишка тормозила его, взмахами свободной руки подзывая Светлана. Через десяток секунд тот поравнялся с беглецом и мощным скачком вознесся на пьедестал, решив наконец выяснить, кто здесь за пилота. А когда своротил кресло набок, обнаружил под ним кабинку, в которой угнездилась плотная тетя, далеко уж не юная, но живенькая, точно молодка. Теперь она вырядилась как придворная дама, что смахивало на маскарад.

– «Ступа ее железная», – молвил богатырь, – «везут ее черти; под поездом этим страшная буря».

Но Мишке было не до цитат.

– Вот, значит, как она летает, – пробормотала девочка. – Конечно, откуда в этой карге взяться нашей легкости!

Кстати, ступа оказалась вовсе не железной – ее покрывал хитин. Да и не ступа это была, а какая-то тварь, родственная дредноуту… во всяком случае, летала похожим образом, держась на воздушных струях.

– Двигай на посадку, бабуля, – велел Светлан. – Летающие кресла – это, знаешь ли, перебор.

Не прекословя, бабка заложила крутой вираж и по нисходящей устремила пьедестал к Зодиару, приземлившись недалеко от него. А через секунду рядом опустился дредноут, уже ворочавший тупой мордой по сторонам – на предмет, чего бы сожрать.

– Со всеми разобрался? – блистая глазами, спросила Лора. – Мы не помешали?

Перемахнув бортик, она скакнула прямиком на Светлана, обхватив длинными ногами его торс, и впечатала поцелуй… э-э… в сахарные уста, ну да. Вот у нее губы вправду были нежные да сладкие – прямо деликатес.

– Полегче, – проворчал он, нехотя отрываясь. – Пока меня лучше не кантовать: все ноет.

– Как ни пущу без меня – нахожу битым, – с улыбкой сказала силачка, откинувшись на его руке. – Специально подставляешься?

Следующей с дредноута спрыгнула Инесса, устремившись к дочке.

– Да чего ты? – сказала та, позволив себя обнять. – Я ж тут под прикрытием – никакого риска. Прямо прогулка!

Но хотя и демонстрировала небрежность, была рада ласке… как и Светлан. Правда, его-то приласкали не по-матерински.

– Не многовато ли вас? – спросил он. – Насколько понимаю, вы шли по нашему следу… вернее, летели.

– Сперва по следу похитителя Книги, – уточнил Хуго. – А после, конечно, поспешили за вами.

– Что, вправду спешили? – удивился Светлан. – Надо же!

А поспели к самому разбору шапок – молодцы.

– Кое-где наш летун не мог протиснуться, – пояснил маг. – Приходилось искать обход.

– Облет, – поправила Лора, снова сверкнув улыбкой.

И что она так сияет?

– Но наследили вы не хило, – прибавила Ирэн, возбужденная, как от секса. – То и дело натыкались на чьи-то ошметки.

– Ну, не преувеличивай, – сказал богатырь.

А Павич пока молчал, с угрюмой пристальностью уставясь на бабку, съежившуюся под его взглядом и тоже на удивление тихую.

– Сколько крови, – со вздохом заметил Ле Сан, глядя на то, что осталось от канцлера. – Льете не жалея – разве можно так?

– Я ни при чем, – ответил Светлан. – Можно сказать, он сам нарвался… хотя мнил себя мудрым. Кстати, мэтр, – обратился он к Хуго, – вы смыслите в медицине? – И кивнул на Ла Гуса: – Вон тому бедняге нужна помощь.

– Да, я займусь, – сказал маг, тоже спускаясь на землю.

Поглядев на Ноя, по-прежнему безмолвного и поникшего, а размерами уже не превышавшего гориллу, богатырь заметил:

– Прямо палеоантроп из музея. Может, неандертальцы – это как раз древние людоеды?

– По-твоему, Ной вернулся к истоку? – спросила Мишка. – А ведь был умником.

– Выходит, он и ума набрался от своего корма. Но иногда владельцы возвращаются за имуществом.

– С другой стороны, жаль, – вздохнула девочка. – Хотела расспросить его о заветном. А ныне ему, наверно, и память отшибло – вместе с речью.

– Зато теперь его можно приручить, – утешил Светлан. – И приохотить к иной пище… Ты ж хотела этого?

– Дураков-то приручать проще, – согласилась она.

– А ты надеялась с ним подружиться?

Вместе с Лорой, продолжавшей его обнимать ногами, богатырь подошел к Зодиару, уже обмякшему и словно бы впавшему в транс. Зато Зеля, оседлавшая бывшее божество, прямо лучилась довольством.

– Хо, – молвила силачка. – Вот, значит, что получил этот урод в итоге.

– Как бы эта кроха не пожелала сделаться богиней, – сказал Светлан.

– Вряд ли, – возразила Лора, поглядев на диарку. – Королевой – может. А богом для нее останешься ты.

– С ума сошла? Мне только этого не хватало.

Наверно, сеть тут уже не требовалась. Зеля вполне сможет управлять ездовым зверем через его всадника. А вернуться к соплеменникам верхом на недавнем вседержителе… Да, это эффектный ход.

Наконец встав на свои ноги, Лора шагнула к колдуну и, прежде чем богатырь успел возразить, ткнула кинжалом в его бугристый затылок – впрочем, неглубоко и, похоже, тщательно выбрав точку.

– На фига? – спросил Светлан.

– Чтобы больше не кормился Силой, – ответила дева. – Нужно было разомкнуть круг. А Власти, которую малышка успела выпить, хватит для послушания самцов.

– Мужчин, – поправил он. – Матриархат затеваешь?

– Без диктата. Прежней пирамиды не будет. И поклоняться они станут не женщине.

– Ты меня так утешила!..

– А как иначе? – пожала Лора плечами. – Ты одолел их прежнего бога, отдав затем на попрание диарке. Но такое место не пустует – кто-то должен его занять.

– Что до попрания – с этим к Мишке, – возразил богатырь.

– Диары, конечно, странный народ, но в целом не дураки, – сообщила эльфка. – У этой крохи хватит ума понять, кто тут главный затейник. А что не поймет, истолкует к своей пользе.

– Ну, это как раз по-человечьи, – усмехнулся Светлан. – Ладно, бог с ними… в смысле, я. Если вправду могу помочь… Но пока хватает иных дел.

Обернувшись, он поглядел на Тига, над которым хлопотали Хуго с Инессой, освобождая от лат, чтобы заняться лечением. А Мишка помогала им советами, успев вызнать где-то про хитрые застежки.

– Бесполезен, – жестко сказала Лора. – Не будет жить – мир не обеднеет.

– Наверное, нет, – согласился богатырь. – Но ведь и ты не добиваешь врагов.

Она усмехнулась, промолчав.

А Ной сделался уже не крупней человека, едва виднеясь из-под лат Охотника, – его размеры приходили в соответствие с оставленной ему силой. Но ниже-то пяти футов он не станет? И кто мог ожидать, что этот громила окажется настолько уязвимым к святости отшельницы!..

– Похоже, вы неспроста явились так вовремя, – заметил Светлан. – Уж не ты ли подгадала момент?

– И что? – спросила дева. – Зато никто не ушел.

– Так это я был живцом, на которого ловили здешних монстров?

– Тебя это оскорбляет?

– Ну что ты, – осклабился он. – А не боялась, что не совладаю?

– Боялась, – призналась Лора. – Но ты должен был сам выбрать тропу.

– А если б она упиралась в Ахерон?

– Ты богатырь, – напомнила дева.

– Которого чуть не ушли в отставку. Не то чтоб я считал профессию мага менее почетной…

– Это не твое, – отрезала она. – То есть ты можешь быть чародеем, но лишь оставаясь сильным.

– Совмещение, опять совмещение, – вздохнул Светлан. – Ну не знаю. Хотя я нашел применение своим чарам, иначе бы не выжил… как богатырь.

– Ты бы никак не выжил, – сказала Лора спокойно. – Я знаю.

– Правда? А вот я до последней секунды полагал, что есть запасной выход. Ну подумаешь, не богатырь! Столько людей живет без этого… причем большинство даже не маги.

– Им не нужно. Сила, магия – не для них. Меньше даров – меньше спрос… А что за применение ты нашел чарам?

– Научился преобразовывать их в силу – как раз богатырскую, – ответил он. – То есть это как-то само вышло, когда меня загнали в тупик. А поскольку тут не прямое использование, да и выбрано, по сути, не мной… Представляешь, что это дает?

– Бо льшую неуязвимость, – ответила силачка. – Теперь тебя не поймать в такую ловушку. А верхний предел поднялся… на сколько?

– По-видимому, вдвое… если не больше.

– Нехилый трофей, – улыбнулась она. – Стоило рискнуть.

– Кстати о трофеях…

Вынув из-за спины огненный меч, Светлан спросил:

– Видала такое?

– А, – сказала Лора. – Полезная вещь. Но есть опасность.

– Неужто предостережешь?

– Слабые духом теряют тормоза. Без настоящей силы он больше вредит.

– А у меня какая?

– Сам решай, – усмехнулась дева.

Спрятав меч, богатырь обнял ее за плечи и повел к дредноуту. Впрочем, Лору больше не интересовал Зодиар, а дальнейшая его судьба, скорее всего незавидная, вряд ли вызывала у нее возражения. Наконец этот урод, поломавший жизни стольким, отошел в прошлое. Теперь на очереди новый персонаж… вернее, старый, но слегка забытый.

Одновременно с ними к летучему зверю подбежала Мишка, вовсе не желая пропустить представление. И сюда же подрулила Ирэн, своим репортерским носом учуяв жареное… а может, и сенсацию – кто знает?

Но началось с прозы.

– Животину подкормить бы, – сказал Павич, продолжая буравить глазами злосчастную бабку. – Ей ведь еще домой лететь.

– Вон, – кивнул Светлан на скорпиона, наконец почившего. – Пусть подберет за мной – негоже оставлять. Панцирь-то осилит?

– Да ей хоть что дай, – буркнул россич. – Ща ворочусь.

И погнал скотину к громадному трупу.

– Гляди, чтоб канцлера не сожрала, – сказал богатырь вдогонку. – Не приучай к человечине.

– Понял, – откликнулся Павич.

А вернулся и впрямь быстро, оставив зверя пировать на останках чудовища.

– Ну что, бабуля, – заговорил Светлан. – Поговорим?

– Отчего ж не покалякать, – пробурчала она, вовсе не спеша покидать кабинку. – За болтовню, чай, не колотят.

– А будто без нее мало причин, – сказал богатырь. – Напомнить?

– Да на что? – отказалась летчица. – Память-то у меня не девичья.

– Это уж точно, – фыркнула Мишка. – А как насчет маразма?

Зло зыркнув на нее, бабка сочла за благо промолчать.

– А ты чего скажешь? – спросил Светлан у россича.

– Эта карга ведома мне, – сообщил тот. – Охочусь за ней не первое лето.

– И что, серьезный счет?

– За такой жизнью платят.

Невзирая на возраст и пол, ну да. Хотя считать нашу Ягу женщиной…

– Не от тебя ли она сбежала в такую даль?

– У нее справься. Верно, не один ищу ее. Уж бедокурить она умеет.

– Этого не отнять, – согласился Светлан. – Но счеты сводить погодим, ладно? Бабка должна многое знать.

– У нее что ни слово – враки. Или не знаешь?

– Со мной не пройдет, – заверил богатырь. – А станет отмалчиваться…

– …отдадим Павичу, – подхватила Мишка. – Хотя не всю: язык оставим себе.

– Да на кой вам?

– Будем его развязывать, – пояснила ведьма. – К тому ж это деликатес.

– Ейный-то? – осклабился россич. – Самая ядовитая часть – им тока крыс травить.

– Пока не развяжешь – отрава, точно, – признала она. – А развязанный идет за милую душу.

– Ладно балаболить, – проворчал Светлан. – Никакого почтения к старшим!

– Вот к этой, что ли? – изумилась Мишка. – Да она и так зажилась. Давно пора в колумбарий.

– Прыткая больно, – огрызнулась старуха. – А сама на погост не хошь?

– Ты, бабка, лучше не ерепенься, – сказал богатырь. – Я-то на тебя не держу зла – без меня есть кому. Бона куда уже загнали: на километры под землю. Но и тут попалась, а защитничкам твоим всем – хана.

– Да пошто «всем»-то? – заспорила Яга. – Есть и иные.

Прямо дух противоречия какой-то. Все бы ей перечить, препираться, свариться…

– Например?

– Будто мне привалиться боле не к кому, кроме как к тутошним боярам да к змею залетному!..

Под «змеем» старуха разумела, конечно, Зодиара.

– Верно, и с лешими знаешься, – предположил Светлан. – Водятся же они в здешних чащобах?

– В прежнем краю водились, – кивнула она. – А тута покуда сыщешь дремучую дебрь!.. Но нам и без мужиков нехудо, у нас свое обчество имеется.

– Черные Ведьмы? – догадался богатырь.

– Кто сказал: «черные»? – ухмыльнулась бабка. – Да ишо «ведьмы»!.. Ты не бредишь ли, касатик? Они-то себя кличут Светлыми Дамами. Ихние светлости – во как.

– Ну да, «как назовешь корабль…».

– …так он и затонет, – окончила Мишка.

Поглядев на нее с пристальностью, Яга посулила:

– А ведь тебя, девонька, я могла б мно-огому обучить.

– Внучке своей расскажи, – огрызнулась та. – Если не слопала еще. У вас, Светлых Дам, такое запросто. Вы ж не какие-то самки – что вам детеныши, даже свои!

– Да что ты умеешь? – поддел Светлан. – В своей ступе плюхать? Эка невидаль! Эта кроха в сравнении с тобой – ракета.

– Баллистическая, – усугубила Мишка. – Как бабахну!..

– Что проку – гонять угорелой кошкой? – скривилась бабка. – Это и Лаурка умела.

– Ныне-то она королева, – напомнил Светлан. – Значит, есть прок?

– С родителем подвезло – вот и села на царство.

– Скорее тогда – с друзьями, – возразил он. – А насчет родителя еще выяснять надо.

– И насчет друзей, – хихикнула Яга. – Уж ты ей дружбан, ясное дело. Кабы не раздвигала колени…

– Усохни, карга, – прикрикнула Мишка. – Раскаркалась тут!

– Я к тому, что у меня товарок, может, поболе, чем у вас, – сдала назад бабка. – И рубежи нам – не помеха, и владыки – не указ. А вот мы указать могем.

– Прямо масоны какие-то, – хмыкнула девочка. – Международный заговор, хо…

– Между прочим, тут не до смеха, – заметил Светлан. – Этих чернушек и впрямь тьма. Жаль, нет времени приглядеться к ним.

– Да приглядывались мы, – сказала Мишка. – Вонищи там, конечно, через край, и пакостят щедро. Но затевать «обчество»?..

– И для них может найтись вожак. Знаешь, кто обычно шагает первым в колонне женщин?

– Нашел тоже женщин, – пробурчала девочка. – То есть иные там, может, и были… поначалу… но от той поры остался пшик. Ну погляди на эту: не ведьма она, даже не колдунья – упырица.

– Что вы разумеете? – оскорбилась старуха. – Знатоки, ишь!..

Протянув огромную руку, Павич сграбастал Ягу за шиворот и выдернул из ступы, где она стала чувствовать себя слишком вольготно. Оказавшись на виду целиком, бабка сразу притихла.

– Да, – согласился Светлан. – Пожалуй, так лучше. Итак? – спросил он у Яги. – Выкладывай, чего знаешь.

– Об чем? – придушенно прохрипела та, покачиваясь в железной деснице россича.

– Начни с Ули. Где она сейчас?

– Сказали ж тебе: в Храме!

– А добавить ничего не хочешь?

Помедлив несколько секунд, бабка выдавила:

– Поспеши, богатырь. Сроку-то – чуть.

Вглядевшись в нее, Светлан кивнул.

– Выступаем, – сказал он. – О прочем поспрашиваем позже.

– А ее куды? – мрачно справился Павич, встряхивая Ягу.

– Упрячь куда-нибудь. Но так, чтоб было поближе брать.

Брезгливо держа бабку на отлете, здоровяк направился к своему летучему зверю. Дредноут уже доедал скорпиона, оставив от него россыпь скорлупок, из которых вполне можно было выстроить небольшой дом.

– А это – бросим? – спросила Мишка, кивая на осиротевшую ступу.

– Хочешь опробовать?

В самом деле, какой ни есть, а транспорт – может сгодиться.

– Да я б и хотела…

Поморщившись, девочка бросила взгляд в кабинку, лезть куда после прежней хозяйки… М-да.

Наставив руку, Светлан выщелкнул пальцы в Знак, и с его ладони сорвался огненный вихрь, ввинчиваясь внутрь ступы. Опаленная жаром тварь содрогнулась, но смерч уже стих, успешно произведя дезинфекцию.

– Заодно согреешься, – сказал богатырь. – А то после этих призраков… Годится, да?

– Уполне, – ответила Мишка, пробуя ступней, насколько остыли стенки.

Собрав, что осталось от Охотника – отдельно латы из драконьей кожи и набор редких клинков; отдельно неандертальца, заросшего настолько, что казался одетым, – Светлан загрузил это в дредноут, разместив рядом с изувеченным рыцарем, погруженным в забытье, и Ягой, спеленатой как младенец. Присев на бортике рядом с Лорой, махнул рукой Павичу: трогай, мол.