Далекий визг петард и последовавший следом пушечный выстрел оторвали меня от беседы с Мозголомом, гремлином–надсмотрщиком в рудной шахте. Получив мое предупреждение, он не стал тратить ни секунды времени: тут же отправил гонца к Ржавокрюку, и приготовился завалить вход в шахту. Хорошо приготовился — чуть было не активировал заряды, меня увидев. Но, судя по грохоту, не зря беспокоились. Не знаю, кто именно там напал, но только что этот противник испытал на себе всю мощь гремлинского высокоуровневого огнестрельного оружия. Успели бы только перезарядиться. Ну а нам пришлось, оставив на шахте Тайатинэ, бегом броситься к поселению гремлинов, где помощь двух мечниц, жрицы и скаута могла оказаться не лишней. Тем более, что скаут уже был около Рудного, заранее туда отправленный.

— Крысолюды, — прокомментировал он представшую нам картину разгрома немаленькой такой стаи крыс. Судя по количеству тушек на поле перед стенами гремлинского поселения, атакующие нарвались на неожиданный картечный залп, с катастрофическими для себя последствиями.

— Этот ваш гремлин–начальник очень даже неплохой тактик, засаду устроил, любо–дорого смотреть. Когда я подошел, город был как вымерший, на стенах и у ворот никого не было видно, — начал рассказывать Бинджесс. — Немного перестарались, на мой взгляд, такая тишина настораживает куда больше мелкой активности. Я бы точно, увидев такое зрелище, сначала местность разведал. Крысы же атаковали сразу: лейтенант, шаман, два сержанта, три крысодлака и десятка три воинов — это немалая сила с их точки зрения. На гремлинов могло и хватить, не будь город готов к обороне. Но город как раз и был готов. Гремлины сигнализацию на поляне спрятали, и как только те сработали, вдруг оказалось, что все гремлинское войско ждет атаку на стенах, а пушка готова к залпу и даже нацелена. Стоит поинтересоваться, как они смогли замаскироваться от темнозрения. Я знаю пару способов, но не настолько массовых…

Рассказ Бинджесса прервал еще один рев гремлинского орудия, уже третьего в текущем бою. Пушка не могла выстрелить прямо под стены, тут у нее была мертвая зона, однако часть крыс неосторожно попытались выйти из боя плотной группой — вот по ним–то гремлины–пушкари и отработали. После этого воевать остался только один тупой крысодлак, тут же и убитый. Остальные крысы, под аккомпанемент ружейных залпов со стен, бросились в лес по направлению к шахте кристаллов.

— Гремлины еще и тем молодцы, что в первый раз выстрелили из пушки не по первым рядам наступающих, а по дальней группе. Пусть они из–за этого голема потеряли, но зато крысиные лейтенант и шаман погибли в самом начале боя, — продолжил свой рассказ Бинджесс. — Сержанты кое–что навоевали, но немногое, а как только сообразили, что над ними никого нет, тут же передрались. Собственно, третий выстрел из пушки можно было не делать, это было бегство.

— Меньше крыс — меньше проблем, — возразила я, одобряя действия гремлинов. — Сколько их ушло от города?

— Около полутора десятков, если и больше, то не сильно. Скорее, меньше. Сужу по потерям крыс на поле боя. Точно подсчитать всех убежавших с этого места затруднительно, — ответил скаут. — Один Сержант точно уцелел. Крысодлаки погибли все трое. Шаман и лейтенант были убиты в самом начале боя.

— Точно? — усомнилась Чесслайдрил, — эти твари слишком живучи и хитры, чтобы просто так подставиться.

— Вон там тушка валяется, — ответил Бинджесс. — Могу перед Луной свидетельствовать — гремлины как раз в него и целились.

— Вот эту тушку нам и надо проверить, пока гремлины не видят, — отдала распоряжение мечница. — И хорошо бы, чтобы пока они не знали о нашем появлении.

— Согласна, — подтвердила я, поняв общую идею. Незачем нам показывать, что появились тут еще до начала боя. Конечно, Ржавокрюк опросит Мозголома, и выводы сделает, но это будет точно не сейчас и даже не сегодня утром. — Мы, тем временем, отправляемся за Тайатинэ. Выбивать крыс из шахты кристаллов лучше с поддержкой мага.

После того, как Бинджесс предъявил нам доказательства смерти шамана, а магическая поддержка в виде Саламандры подтянулась к захваченной шахте, драка с крысами особой сложности вызвать просто не могла. Сложность вызвало другое — уничтожение всех крыс. Бинджесс и Зарда, оказавшаяся и в самом деле не хуже скаута в вопросах скрытности, успели уничтожить четырех крыс–воинов, прежде чем их обнаружили. А обнаружив, крысолюды просто дали деру в шахту, даже не пытаясь принять бой. Причем дело оказалось не в упавшей морали крысиного воинства — они смогли понять, КТО на них напал, и принять осознанное решение. Уцелевший Сержант умудрился организовать нам нам ловушку в виде пары крыс–смертниц, атаковавших нас «Вонючим Облаком», и даже поймавших в него Чесслайдрил. Пусть двигавшаяся позади всех Тайатинэ и сожгла их, но примененная алхимия надежно отсекла наше преследование возле свежепрорытого тоннеля в глубине шахты, и позволила уцелевшим крысам сбежать. Преследовать их по окончании действия бомб–вонючек было уже бесполезно.

— Заразы, — ругалась мечница, кашляя. — Вот уж кого надо вырезать под корень, так это крыс. Мерзость!

— Может, переориентировать наших скаутов на Крыс? — я тоже была раздосадована тем, что жалкий сержант–крысолюд смог–таки нас провести. — Эту гадость надо давить, и поскорее, а для этого надо хорошо контролировать весь лес.

— Да не помогла бы нам разведка в лесу, — сплюнула Чесслайдрил зло. — Видишь, Крысы подземный ход нашли. Могу точно тебе сказать, скоро под землей и к нашему замку выйдут. Надо нам подземье разведывать как можно тщательнее. Хорошо хотя бы то, что к следующему вечеру училище скаутов построится, а там и летучие мыши появятся. У нас они покрупнее, и на крысиных отлично охотятся. А уж козодои, а, тем более, совы… Только когда же они еще будут?

— Сколько крыс могут атаковать наш замок? — спросила я.

— Не знаю. Но то, что гремлины за ночь перемололи им, считай, два десятка солдат, лейтенанта и шамана, говорит о том, что их замок только развивается. Мало сил было, мало. Только на гремлинов и только внезапной ночной атакой. Надо атаковать самим, а сначала найти замок крыс.

Знаю–знаю. Задание по «Дератизации» требует сделать то же самое.

— Бинджесс, аккуратнейшим образом разведываешь этот коридор, — распорядилась я. — К утру быть в замке, доложишь. Помрешь — назад не возвращайся.

— Что, даже нежитью нельзя? — уточнил Бинджесс с легкой улыбкой.

Да уж, в контексте фэнтезийного мира подобная шуточка может оказаться очень даже не шуткой.

— Нельзя. Изгоним нафиг к жрице Ревенансер, будешь ей служить.

— Тьфу, эти Бэньши воняют сильно, — ответил скаут, теперь уже точно шутивший. — Значит, придется постараться вернуться живым. Тогда я пошел, — и разведчик исчез во тьме. Даже темнозрение не помогло отследить, куда же он подевался.

Уровня мне эта драка–преследование не дала, но сутки еще только начинались, так что время набрать ее было. Слишком беспокоил тот факт, что пусть мы все и сильны индивидуально, но противник гораздо многочисленнее нас. И это проблема.