После атаки крысолюдов, Ржавокрюк озаботился охраной шахты кристаллов, так что нас встретили голем под управлением пятерки гремлинов. Не бог весть какая охрана, но, как оказалось, безумные механики рассчитывали не на свою куклу, а на все тот же трюк с заваленным входом, что и на рудной шахте. Раскопанный крысами лаз в подземье они уже завалили и заминировали как умели.

— Не парьтесь, там ни одна эта серая гадость ни прошмыгнет, не подорвавшись, — расслабленно заявлял старший группы.

Люди смотрели на гремлинов косо, а на нас еще хуже. Но работали. И даже успели добыть меру кристаллов. По договору, кристаллы, руда и ртуть должны были доставляться в Рудный, а уже после к нам, но ни мы, ни гремлины не возражали против прямой доставки — мой безразмерный рюкзак был ничуть не хуже гремлинской паровой грузовозки. Человек только отметил в реестре отгрузку добычи. Но стоило мне это сделать, как…

«Ваши войска атакованы»

Помня про гулей на кладбище, я немедленно переключилась на точку нападения, смотря глазами моего подданного, и сперва даже не поняла где это все происходит. В месте атаки был день, достаточный, чтобы дроу испытывали дискомфорт, однако солнца не было. Небо было затянуто туманной дымкой, за которой солнце больше угадывалось, чем просвечивало. Скаут прижимался к относительно целому, хоть и заброшенному каменному строению, осторожно смотря туда, где на голой земле лежал без движения его напарник. А еще чуть дальше черным комочком угадывалась валяющаяся на земле летучая мышь. Местность вообще была странной. Там, где прятался мой скаут, зеленела трава, постепенно исчезая по направлению к видневшейся вдалеке городской стене. С какого–то момента почва оголялась полностью, и эта голая полоса шла вправо и влево до куда хватало глаз. Однако за мертвой полосой растительность снова возникала, представленная разного размера высокими травянистыми растениями с кроваво–красными хвостами соцветий. Густота зарослей там впечатляла, но что–то в ней было неестественное.

Тем временем, лежащий на земле скаут зашевелился. Со второго раза у него вышло встать на колени, и проползти немного вперед, к тушке летучей мыши. Вот только дальше началось отвратительное зрелище: мой скаут, который, кстати, обозначался теперь, как враждебный юнит, ничтоже сумяшись начал, хрустя и чавкая, жрать тельце своего бывшего помощника. Не выдержав отвращения, я отдала приказ его напарнику отступать в замок, и разорвала связь.

— Один из скаутов больше не наш, — ответила я на вопросительные взгляды Чесслайдрил, Бинджесса и гремлинов. Ну да, я несколько минут стояла, как соляной столб, с выпученными глазами. Определенно, что–то было не так. — Причем ни второй скаут, ни я не понимаем, что с ним случилось. Сейчас он воспринимает нас, как врагов, и сожрал свою летучую мышь.

— То есть, его что–то убило, и подняло как нежить? — уточнила послушница. — Я не представляю, что еще могло с ним произойти, чтобы он начал вести себя таким образом. Ментальная атака действует иначе.

— Скорее всего, ты права. Я приказала второму скауту возвращаться в замок. Что бы там ни случилось, продолжать разведку слишком рискованно.

— У нас тоже кое–что произошло, — ответил мне Бинджесс. — Я засек разведывательную группу крысолюдов. С ними пара летучих мышек. Сейчас вся эта гоп–компания наблюдает за шахтой, полагая себя невидимыми, а летучие мыши нагло забрались прямо в шахту. Хорошо еще, что не прямо сюда, так что вполне можно поохотиться. Вы мышек на себя возьмёте, а крыс мы втроем с Зардой уничтожим.

— Да, вы справитесь. Идите. Все идите, я хочу побыть одна. Искра, если не сложно, пройдись здесь еще разок. Может, найдешь что–то полезное…

Медитация требует освобождения от мыслей. То, что нужно мне сейчас. Да уж, нежить — это редкостная мерзость. И такая гадкая смерть одного из подданных ударила по нервам сильнее всего, произошедшего в течении последних четырех суток. Риск — это нормально. Особенно, если это рассчитанный риск. И да, я не могу просто так умереть, даже сорвавшись. Конечно, есть методы и на Неумирающих, но убить и поднять как зомби меня… Можно, но это будет лишь моя мертвая тушка. А моя душа в новом теле окажется в точке воскрешения. И тем не менее, позднее столкнуться с самой собой в виде зомби… ФУУУУУ!!!!!

Минут десять медитации на камнях подсобного помещения шахты, тем не менее, помогли. Да, риск, да, угроза. Но неужели я в своей жизни уже не прошла через куда худшую ситуацию? Вот от этого и стоит танцевать. Пока я жива, на месте руки, ноги, а главное, голова — будем жить.

Крыс уже уничтожили, а мышек отловили. Когда Зарда и скауты атаковали крысолюдов, их летучие союзницы попытались затаиться… Наивные. И сейчас Бинджесс проводил небольшой ритуал над яростно верещащей летучей мышью, несколько более мелкой, чем висящая поблизости на ветке в компании моей драконочки пара. Второй скаут внимательно наблюдал за действиями своего командира — ему еще предстояло провести тот же ритуал над второй пленницей. А тем временем Зарда негромко сообщила мне и Чесслайдрил новую информацию.

— По словам Бинджесса, крысолюды шли с востока, а не с запада, где у них логово. Логично предположить, что двигались они от алхимической лаборатории. Сложно сказать, вчера они одновременно с атакой Рудного отметились или сегодня ночью подсуетились, но то, что там стоит большой отряд, ни Бинджесс, ни я не сомневаемся.

Скромненько для темной эльфийки — признавать выводы мужчины не самой почитаемой в нашем обществе профессии впереди собственных. Даже для лунных это заслуживает уважения.

— А это значит, что они сделали за нас основную работу, — довольно подытожила Чесслайдрил. — И очистить лабораторию будет несложно.

Мышь крысолюдов упорхнула в темноту. Бинджесс довольно улыбнулся.

— Ваша идея, Леди Сешат, прекрасно работает. Остается только надеяться, что у себя в логове эта мышь не будет ничем выделяться. Посмотрим…

Второй скаут тем временем проводил аналогичный ритуал над второй пленницей.

Летучие мыши есть и в замке дроу, и в замке крысолюдов. Они разные, и при встрече друг с другом начинают драться. Однако дело было не в этом, а в том, что для контроля летучих мышей лунные дроу проводят несложный магический ритуал, получая возможность по желанию видеть их глазами и слышать их ушами. Немного более сложный ритуал позволяет брать их поведение под контроль, но это было мне не нужно. При этом летучая мышь становилась моей союзницей, и врагом остальных разведчиков крысолюдов. Но что если поймать вражескую летучую мышь, и не подчинять, а просто привязаться к ее зрению и слуху, с помощью ритуала? Будет ли это работать, не знал даже Райлдриирн. Но — сработало! И вот, теперь я имела в гнезде противника пару невольных двойных агентов. С гарантированным увеличением их числа в перспективе, так как упускать подобную недокументированную возможность игры я не намерена.

— А ведь к лаборатории полетела, — отметил вдруг скаут, отпустивший вторую пленницу, ставшую двойным агентом. — Предупредит остальных. Плохо.

— Тогда не будем терять времени, — бросила Чесслайдрил, поправляя свой меч, чтобы тот не мешал бегу по лесу.

Впрочем, у нас, как оказалось, имелось дополнительное средство против летучих мышей противника. Искра, мысленно передав мне: «я ее задержу», скрылась в темноте. Что–то я недооцениваю свою питомицу, забывая про нее в подходящие моменты. Действительно, она раза в три крупнее летучей мыши, и при желании вполне могла ей полакомиться. Видит дракона в темноте ничуть не хуже, так что задача вполне ей по силам. Мышь может только спрятаться, но это нас вполне устроит. И Искра справилась. Когда мы еще только подходили к лаборатории, чуть слышно подлетевшая Искра передала, что летучая мышь затаилась, полагая, что спряталась от нее, и у нас есть сколько–то времени до ее появления и предупреждения засевших в лаборатории крыс.

Это была уже не мелкая охотничья компания, с которой я столкнулась на старте. Тут были даже не крысолюды–охотники, которых я наивно именовала крысобоссами. Это были самые натуральные люди с мордами крыс и немного сгорбленные. И пусть они были плоховато одеты и вооружены каким–то ржавым хламом, но их было десять. И это все не считая прочей серой мерзости — два десятка все тех же крыс–охотников. А сколько крыс пряталось по лесу, я и думать не хотела. В лаборатории, видимо, хозяйничали зомби, которые напали, только когда крысы попытались войти. Сейчас от нежити остались лишь куски гнилого мяса. Подав знак, я отвела свои силы от захваченного крысами объекта в лес — требовалось обсудить ситуацию.

— Идея такая. Крысы сами работать не любят. Скорее всего, группа, уничтоженная нами, шла сообщить об успехе, и была не одна. Крысы любят так страховаться. Потом они приведут сюда рабов. Предлагаю не атаковать крыс до этого момента. Пока же располагаемся, вычищаем их наблюдателей, если таковые есть, и ждем.

— Крысы не любят ночного леса, — возразила Чесслайдрил. — Эти так и будут тут ночевать, а если рабов и приведут, то как бы не в полдень или даже позднее. До тех пор эта шайка никуда не двинется. Нет, атаковать надо сейчас. Жаль, конечно, идея с освобождением рабов мне нравится. Справимся. Эти твари опасны в засадах, но как бойцы совершенно не котируются.

— Допустим. А дальше что делать? Нас маловато, чтобы оставлять тут даже мелкий гарнизон, а утром крысы наверняка вернутся. Правда, соглашусь — это будут уже новые крысы. Но и этих–то много, а хотелось бы вырезать всех без остатка.

-- «А если я подожгу лабораторию?» — возник в моей голове голосок Искры.

— А ты сможешь сделать это незаметно? — удивленно воззрилась я на дракону, и пояснила остальным. — Она предлагает поджечь лабораторию.

— Это выгонит крыс в лес. А на полуразрушенное строение захватчиков найдется немного. Конечно, потом придется ее восстанавливать, но гремлины с этим легко справятся. Заодно, есть хороший шанс, что крысы не сообразят, что происходит, и не успеют разбежаться. Огонь будет слепить нас, но не сильно. Справимся, — подытожила свои размышления Чесслайдрил. — Но поджечь надо аккуратно. Так, чтобы крысы не слишком переполошились. Чем дольше они не знают, что мы тут, тем проще их всех вырезать, чтобы не было сбежавших.

— Чшш, — шикнул вдруг Бинджесс. — У этих тварей разведка тоже есть. Летучие мыши, пара.

— Уничтожить, — отдала я короткое распоряжение, и скауты тут же скрылись в ночном лесу. Сейчас нам не до ритуалов, хотя, конечно, немного жалко. И Искра занята, а она, как показала практика, с ловлей этих летучек справляется весьма неплохо.

Скауты отработали быстро и филигранно. Две цели — две стрелы. Конечно, скауты, это не эльфийские лучники, но ночью им, пожалуй, равных не было. Тем временем дракона змейкой прошмыгнула к углу лаборатории, и тихо там завозилась. Только когда едва ощутимо потянуло дымком, драконочка взлетела на крышу здания, а потом растворилась в темноте крон деревьев. Какое–то время ничего не происходило, хотя дымом тянуло все отчетливее, а угол строения осветился язычками пламени. Крысы, похоже, слишком доверились покойным летучим мышкам, и лишь случайно обнаружили поджог. Писка и визга тут же стало полный лес, и под эти звуки мои лучники и арбалетчицы начали аккуратно прореживать число охотников, выбирая оказавшихся чуть в стороне от остальных. Стоит отметить, что крысы успешно боролись с нашим пожаром, и потушили бы его, если бы в какой–то момент крысиный командующий не засек–таки уничтожение своего подчиненного стрелой из леса. Поскольку таиться дальше было незачем, я подала сигнал к общей атаке, ударив по командиру крыс недавно приобретенной «Звездочкой». Скауты тоже не дремали, добавив свои стрелы, а какая–то из бестий еще и арбалет разрядила. В общем, на этом бой был завершен, а началось избиение. Без командования, ночью, напуганное внезапной атакой и пожаром, крысиное воинство пустилось во все стороны, даже не разбираясь, кто же это на них напал. И нам осталось только одно — убивать. Двадцать три тушки, считая и летучих мышей. Но, по мнению скаутов, пара–тройка серых помоечниц смогла убежать.

Собрав не особо ценные, но все же трофеи, потушив лабораторию и найдя при помощи Искры тайничок с тремя мерами ртути и тысячью золота, мы отправились к Рудному, сообщить Ржавокрюку о прибавлении к ресурсным источникам, а кроме этого о потенциально опасном направлении. Сонный гремлин был ворчливее обычного, а услышав про очередную угрозу завернул такую тираду, что гремлины–охранники рядом с ним тихонько попятились, оглядываясь, куда бы спрятаться. Хотя информация про лабораторию его заметно обрадовала.

— Кладбище без нежити, да? Ну, Мозголом! Ну умник фигов! Ну, я тебе припомню всю твою фигню с «абсолютно точными выводами»! Кладбище, значит, есть, а нежити, нафиг, нет? И вообще ничего нафиг, кроме могил, нет? Да еще и без фиговой ограды! Вот ведь фигня заразная! Лады, Темная, спасибо за информацию, будем бдеть. Эх, фиговые времена настали, пусть и интересные. А к Лаборатории я своих утром отправлю. Ночь не наше время, чтобы по лесам без дороги бродить. Пропадем нафиг.

Ну, тропка–то уже была, но Ржавокрюк, по–своему, был прав. Гремлинам в ночном лесу не особо комфортно.

— А что вы нашли на этом кладбище? — уточнила я.

— Да фигню всякую! Из чего–то нефигового только Портал, и все, но его–то не утащишь. И был он нафиг не активный, так этот умник фигов Мозголом сказал, который там все и облазил. А появилась эта фигня дней десять назад.

Я прикинула. Это было примерно в то самое время, когда я создала Сешат. Определенно, это была закладка лично для меня и моего замка. Что же там такое?

— А вы там никаких символов или гербов не находили, — на всякий случай уточнила я. — Может, и сможем что–то узнать по ним.

— Да, была там какая–то фигня, Мозголом ее зарисовал на всякий фиговый случай. Сейчас приволокут, покажу. Саму фиговину мы давно уже в переработку пустили, там же золото, серебро и малахит, а магии ни фига не было. Просто фиговая безделушка. Но картинку сохранили.

Да, рисовать гремлины умели неплохо. Круглая золотая заколка с изображением белого щита, серебряного длинного меча и побега какого–то растения, обвивающего меч. Похоже на отпечаток на останках дверей в часовню.

— Растение мне неизвестно, надо будет Радинэль спросить, она наверняка знает, — заметил Бинджесс.

— На беладонну смахивает, — буркнул Ржавокрюк. — Но фиг знает, так ли это, у меня тут травники все самоучки фиговые, хрен от лопуха фиг отличат.

Щит, меч и побег беладонны. Что бы это могло значить? Выйду из игры — озадачу Ирину. Опыта до уровня у меня пока еще не было, но оставалось совсем немного. После полудня наберу. А пока пора нам домой и спать. Три боя за ночь — это достаточно много.