— Чесслайдрилл, непосредственно в бою нашей группой командуешь ты. У меня не хватит опыта на столь серьезное сражение. Но я поддержу магией и музыкой, если понадобится, — мечница молча кивнула на бегу, как–то странно, искоса, на меня при этом посмотрев. Сейчас мы: две жрицы, четыре бестии, три скаута и мечник — экономя силы, бежали по дороге в Рудный, так что все старались молчать. Я тоже, сказав эту фразу, поняла свою неправоту — лучше бы промолчала, сохраняя дыхание. Капнувшая при этом внезапно единичка выносливости особенно сильно не обрадовала.

В планах было работать в излюбленной эльфийской манере «удар — уход», по возможности максимально долго пребывая не замеченными викингами. Так что в первой волне были те, кто мог быстро передвигаться и хорошо прятаться. Поэтому Дива, бард, Тайатинэ, четыре халфлинга–пращника и четыре феи двигались следом за нами. Эта группа выходила к шахте, и ждала Баэльквейта, чтобы дальше прорываться в Рудный. Тут все было просто. Халфлинги вполне пристойно прятались, но существенно уступали нам в скорости. Дива все еще не отошла от вчерашнего истощения, и быстро двигаться просто не могла. Однако, игнорировать ее возможность сотворить пару молитв было нельзя. Тайатинэ отлично пряталась и быстро бегала, но у меня язык не повернулся своим приказом послать, так сказать, несовершеннолетнюю девушку в серьезную схватку. К тому же ее огненный жезл и заклинание «Огненная Стена», пусть и в единственном экземпляре в свитке, были гораздо актуальнее при обороне городских стен, а не в той партизанщине, что планировалась нами. Так что пусть Саламандра действует из города. Бард бойцом не был, и просто не мог так же хорошо прятаться в лесу, как это могли делать тренированные бойцы моей маленькой армии. А уж понятия «фея» и «незаметность» были просто несовместимы. Виктория, которая была практически полностью прокачанной дриадой, еще могла кое–как прятаться в лесу, но это было несерьезно. Тогда как в стенах гремлинского укрепления их способности магического лечения обязательно будут востребованы. Баэльквейт и его четверо подчиненных бойцов тоже спешили на подмогу. Им предстояло пройти несколько большее расстояние, но, по моим прикидкам, он должен был нагнать Диву и ее группу около гремлинской шахты руды, вот тогда и посмотрим, что им делать. Скорее всего, прорываться в Рудный. Каэлитара, Лаварминэ, Таэлервон и Сайрелас получили–таки статус полноценных боевых единиц, а вот Баэльквейт взять следующий ранг не успел, оставшись на предыдущем. К сожалению, это означало, что он словно бы вовсе не тренировался, и завтра придется начинать все с начала.

Хорошо было и то, что я успела получить в свои навыки «Логистику». Да и сапоги–скороходы немного помогали. Выносливость качнулась еще на одну единичку, выйдя на нормальный средний уровень — десятка. Но это как–то не радовало. Пусть у меня уже был опыт нескольких стычек, но как раз единственная стычка с викингами оказалась весьма неприятной и пугающей. А сейчас ожидалась куда более серьезная схватка.

Размышляя на ходу, я вдруг поняла, что ничего не знаю об устройстве этого замка и его войск. Берсерки — но кто о них вообще никогда не слышал? По свидетельству Чесслайдрилл, они исключительно опасны. Скальды — это я тоже слышала, читай, воины–барды. Но что я знаю об остальном их войске? Кое–какие выводы можно сделать по той драке возле башни некромантки и преследованию меня по лесам: понятие линейного боя и боевого строя викингам отлично известно. Сами бойцы очень сильны и выносливы, но экипированы средненько. Предпочитают ближний бой, исходя из своих физических кондиций. Метательное оружие не особо в чести — луки и стрелы редки, но топорики и дротики на вооружении практически у всех. Да и обычное оружие легко могут метнуть во врага. Мораль очень высока, смерти не боятся, так как смерть в бою с оружием в руках, по их верованиям, лишь еще один вариант выхода из сложившегося положения. Даже исходя из этих скупых данный можно бы кое–что предположить. Атаковать викинги будут, прикрывая общей массой… Хмм… Хотя, термин «пушечное мясо» по отношению к гремлинам как раз подходит лучше, чем «смазка для мечей». Вот этим они и прикроют действительно сильных бойцов, способных уничтожить железного голема один на один. Вот как–то так.

Что из этого следует? Викинги, атакуя противника, предпочитающего дальний бой, но крайне слабого в бою ближнем, просто обязаны постараться нивелировать эту разницу. Штурм городских стен для них дело обычное, это они умеют. А поднявшись на стену, они получат подавляющее преимущество над слабосильными гремлинами. У моих союзников–гремлинов всего одно преимущество — очень мощное дистанционное оружие. Но это все верно, пока светло. И пусть гремлины Ржавокрюка продемонстрировали, что умеют сражаться и ночью, но там, по всей видимости, была заранее подготовленная световая ловушка. Сами по себе, они боятся темноты, которая сводит на нет их преимущество в дистанции боя. Крысы, отлично видящие в темноте, как раз эту их слабость и попытались использовать, организовав ночную атаку откровенно скромными силами. И ведь могло получиться, если бы не наше предупреждение. Гремлины, за то немногое время, что им дали, отлично подготовились и разбили крысолюдов в пух и прах. Викинги, определенно, тоже хотят использовать слабость гремлинов в темноте, потому и заявились в конце дня. В отличии от крыс, они и сами в темноте будут уязвимы, но и у гремлинов дистанционной форы уже не будет. Уверена, что викинги попытались атаковать поселение наскоком. Конечно, Ржавокрюк лидер не из тех, с которыми проходят подобные фокусы, что косвенно подтверждает и отсутствие сообщений о потере контроля над Рудным. Но то, что поселение уже в осаде, сомневаться не приходится. И сейчас викинги готовятся к его штурму, мастеря различные осадные приспособления против гремлинских аркебуз и гранат. А также разведывают окрестности города.

Что викинги точно не ждут, так это встретить в районе противников, для которого тьма ночи максимально комфортна. Иначе они бы атаковали еще утром. А нам этим надо бы воспользоваться.

Немного не доходя до шахты, мы сошли с дороги в лес, и остановились немного успокоить дыхание. Как бы там ни было, а идти в бой, выдохшись, неправильно.

— Возле шахты и за ней ищем разведку викингов, — отдала свой приказ мечница. — Леди, шахтеры предупреждены? — я кивнула. — Тогда к самой шахте не приближаемся, незачем. Всем тихо.

Быстро проверила местоположение остальных моих групп: Дива отставала минут на двадцать, Баэльквейт же только–только покинул замок. Долго. Но и звуков боя пока слышно не было. Карта окрестностей Рудного выдавала кучу зеленых и красных точек, но последние были вне поселения, так что за его принадлежность можно было пока не волноваться.

Мы обошли шахту по лесу, вырубленному по соображениям обороны шагов за пятьдесят до нее, и не успели даже сколько–далеко то уйти, как встретили первых противников. Пять внушительного вида бородачей, нагло перли прямо по дороге, нисколько не заботясь о скрытности, и лишь поверхностно осматривая окрестности. Не заметив нас, они прошли мимо, а увидев шахту, спокойно осмотрелись, сформировали линию щитов и не торопясь пошли вперед. Где–то шагов за тридцать до деревянного навеса, прикрывавшего вход, их встретил залп из трех аркебуз и взрыв с воплем боли — еще одна аркебуза, похоже, взорвалась. А затем из–под земли выскочили многорукие и многоногие роботы–автоматоны — основная производственная сила гремлинов, которые мастера мастерить такие вот машинки и управлять ими, а не работать кайлом, лопатой или граблями. Роботов–камикадзе было немного, и для викингов они вроде–бы не представляли бы никаких проблем, вот только первая же машинка, добежавшая до строя нападавших, попросту взорвалась. Не слишком сильно, но достаточно чувствительно — один из викингов опрокинулся на землю и откатился в сторону, за линию щитов, чтобы без помех встать на ноги. Еще один присел на колено, стараясь сохранить равновесие. Оценив ситуацию, бородачи аккуратно и быстро отступили в лес — достаточно быстро, чтобы еще три машинки взорвались впустую, не догнав отступающих. Остальные автоматоны убралось обратно в шахту.

— Разведка боем завершена, — прокомментировала Чесслайдрилл вслух, не слишком–то заботясь о скрытности. Что ж, доверимся ее опыту. — Силы обороняющихся викинги оценили, сейчас отправят гонца с посланием, и сядут наблюдать. Захват шахты им не к спеху.

— Гонец пусть бежит, а вот наблюдателей надо бы ликвидировать, — высказала я вполне очевидную мысль. — Для допроса они нам не понадобятся. Все, что они знают, мы легко можем узнать сами.

Чесслайдрилл лишь скептически пожала плечами, но сигнал Зарде и остальным подала. Восемь темных эльфов растворились в подлеске, оставив свое начальство наедине друг с другом.

— Что ты собираешься делать дальше? — вдруг каким–то еще более нехорошим безапелляционным тоном спросила меня Чесслайдрилл.

— Понятия не имею, — откровенно ответила я. — Как стратег я еще что–то умею, но тактик точно никакой. И полевой боец тоже. Понимаю только, что гремлины должны выжить, не просто же так я брала на себя ответственность за них.

— Как полевой боец ты еще что–то можешь. Удары видишь, движения оцениваешь правильно, и хорошо защищаешься. Попасть по тебе непросто, — мечница не то подбодрила, не то констатировала факт. — Но и как стратег, и как тактик ты слишком рассчитываешь на удачу, и постоянно меняешь приказы. Добром это не кончится.

— Глухой защитой поединков не выигрывают, в лучшем случае сводят вничью. И что мне обязательно нужны тренировки я знаю. Но сейчас этот разговор не к месту, ты не находишь. Что ты собираешься мне посоветовать? — мне начал не нравиться этот разговор. Чесслайдрилл вела его к чему–то очень неприятному. Слишком уж менторски, словно собираясь продавить что–то через мое сопротивление.

— Просто у тебя планы примерно, как твой поединок на мечах: ввяжемся, а там будем выкручиваться. А сейчас это смерти подобно. По крайней мере, для гремлинов. Но и для нас тоже.

— Это не совет, — я начала раздражаться. — Это как минимум констатация факта, а как максимум — оскорбление. Мои способности тебе уже известны, и я не собираюсь лезть на чужую территорию. Но право постановки задачи, все же, за мною, дарованное свыше, — я со всей возможной твердостью посмотрела мечнице в глаза. — Надеюсь, это не оспаривается.

— Только если эти задачи действительно мудры и ведут нашу расу к процветанию, — Чесслайдрилл тот еще кремень, что и показала.

— Я повторяю, что готова выслушать твой совет. Но не оскорбления.

— Тогда слушай совет. Я предлагаю дать викингам возможность уничтожить Рудный и гремлинов, а потом, ночью, уничтожить их самих. Это для наших скромных сил будет наиболее оптимальным планом действий. И тактически — сейчас. И стратегически — на будущее. Слишком уж с многими вокруг гремлины поругались. Как ты их будешь мирить с гномами я вообще не представляю, а у них еще и с горными эльфами вражда на уровне взаимного уничтожения. Стоит ли такое пополнение того, чтобы за него сражаться?

— Оу! Как логично! — вот тут я в самом деле разозлилась, и перешла на шипящий шепот. — А что ты знаешь, кроме того, что гремлины и гномы друг друга на дух не переносят? Что гремлины украли какой–то артефакт у горных эльфов ты знаешь, это я вижу. Но что ЕЩЕ ты знаешь об их вражде? И чего именно ты НЕ ЗНАЕШЬ? И что знаю Я?

— А ПОЧЕМУ я этого НЕ ЗНАЮ? — Чесслайдрилл не уступала. — Или ты полагаешь, что я смогу выдумать грамотный план, основываясь на недостаточной информации? Тогда мой план ты уже слышала: гремлины должны погибнуть. Тебе до последнего момента очень везло, но вечно так продолжаться не может. И именно сейчас необходимо тщательно планировать свои действия. Так почему же, с твоей точки зрения гремлины должны остаться жить? Ради их поселения, платящего налоги и делающего пару дурно пахнущих боевых артефактов в неделю? Ради их дирижабля? Ценная вещь, даже не буду спорить, но не ценнее наших порталов. ПОЧЕМУ?

От такого напора я слегка опешила. Но только слегка.

— Моё слово, данное Ржавокрюку, недостаточная причина? Впрочем, не отвечай, не надо, — я вдруг поняла, а вернее даже увидела на лице мечницы характерную эмоцию. — Ты просто боишься, что кто–то из наших сородичей погибнет, защищая тех, кто, скажем так, вторичен на этих землях. Ты испытываешь страх, верно?

— Беспокойство. Серьезное, — согласилась Чесслайдрилл, усилием воли приводя себя в спокойное состояние. — Гремлины и их поделки мне совсем не нравятся, и я не очень–то понимаю, для чего ты так стараешься сохранить их поселение даже ценой жизни одного из нашей расы.

Ответ меня успокоил. Пусть он и звучал неприятно — по–националистически, не сказать по–нацистски — но для не самой многочисленной расы подобное поведение, увы, было оправдано. Но с другой стороны, мне было что сказать в ответ.

— Беспокойство есть лишь разновидность страха, крайне слабое его проявление. Но знаешь, я твое беспокойство разделяю. Сейчас нам очень важно провести это сражение без потерь. Своих. Да, без потерь не обойдется, но я хочу, чтобы это были только гремлинские потери, которые их легко восполнят. Мне не с руки портить отношения с Рудным и Ржавокрюком из расчета использовать их способности через три дня, когда викинги придут уже под стены нашего замка, благо дорога им известна. Или ты полагаешь, что я не собираюсь привлечь их трюки к нашей обороне?

— Их трюки только они сами и способны устроить, — недоверчиво буркнула мечница. — Но Ржавокрюк, кажется, не желает отвлекать свою маленькую армию на нашу защиту.

— А армия мне и не нужна. Мне нужны его умельцы по ловушкам, часть из которых сегодня должна была приступить к минированию подземных коридоров возле подземной части нашего замка. В том, что мы не успеем построить там традиционные укрепления ты, надеюсь, согласна?

— Я согласна лишь с тем, что нам необходимо сохранить собственные силы, — ответила Чесслайдрилл. — И что гремлины при взгляде с любой стороны выступают расходным материалом. И что сейчас мы можем ими пожертвовать в таком количестве, которое потребуется для выживания эльфов. Любых. И я тебя не пойму, если с этой точкой зрения ты не согласишься.

Вам выдано задание «Право Приказа». Отразите нападение викингов на поселение Рудный без потерь из числа эльфов.

Награда: +30 отношения с персонажем Чесслайдрилл. +10 отношения со всеми подконтрольными персонажами. +5 отношения с младшей богиней Эйлистри. +5 отношения со Светлой Богиней.

Штраф: — 30 отношения с персонажем Чесслайдрилл. — 10 отношения с подконтрольными вам персонажами, — 10 отношения с младшей богиней Эйлистри, — 10 отношения с Светлой Богиней. Для управления замком к вам будет прислана Старшая Жрица.

Отказ невозможен.

Мило. Особенно мило про старшую жрицу — если я сейчас провалю это слегка безумное задание, то меня, фактически, отстранят от власти в замке, взяв, что называется, на поруки. На всякий случай я проверила полоску морали — та была в желтой зоне, но не слишком далеко. Среди подконтрольных мне рас значились Темные и Светлые Эльфы, Хоббиты, Гремлины и Люди. Похоже, этого оказалось достаточно для того, чтобы система выдала мне квест на толерантность.

Мечница внезапно высказалась на совершенно иную тему.

— Квалнукэ расположен примерно под гремлинской шахтой. Лишь немного южнее. Когда поселенцы прокопают ход на поверхность, их Поляна окажется практически рядом с Рудным. Ты хорошо себе представляешь удовольствие богини от того, что рядом с ее храмом воняет этот проклятый гремлинский форт?

Я слегка опешила, а потом головоломка неожиданно сложилась. И некоторое недовольство Майфиниары по поводу расположения Квалнукэ, и странный скрытый квест, там выполненный. Конечно, своей родной сестре старшая жрица сказала чуть больше, чем мне, чем ее несколько расстроила. Не было у них расчета на подземный город, это Рудный или же один из заброшенных городов были в их планах. Гремлины в этом случае предназначались в качестве жертвенного барашка для выполнения квеста по быстрому формированию поселения темных эльфов. Тогда оно бы построилось на поверхности, как и подобает. И намек на изначальную желательность подобного развития событий сейчас пришел от Чесслайдрилл — вернее, от ее сестры Майфиниары — вполне прозрачный. Более того, сейчас мне было подсказано, что можно и вернуться на этот пусть. Силы гремлинов не так чтобы серьезны для моих войск — если учесть нашу силу и гремлинскую слабость ночью. Ржавокрюк прекрасный администратор, но ни разу не вояка, что и доказала наша с гремлинами стычка пару дней назад — две эльфийки могли с легкостью захватить Рудный. Будь там я — гремлины остались бы без своего города. Вдобавок сейчас они вполне могут быть очень сильно прорежены викингами. Без нашего вмешательства обе стороны в этом бою понесут серьезнейшие потери.

Но я опять все запутала своей собственной логикой действий. И запутаю дальше. Интуиция мне подсказывает, что тем более надо держаться за гремлинов — если в результате первого моего самоуправства я получила в свое распоряжение уникальную, пусть и несколько угрожающую, книгу, то покровительство гремлинам мне может принести ничуть не меньшие плоды. Игровая система щедро награждает тех, кто действует вразрез с ее логикой, и добивается при этом успеха. Уже выполнение данного квеста дает мне очень приличный буст морали и отношения ко мне, а что дадут в дальнейшем сами гремлины… Ну что же, поживем, увидим. А пока постараемся без нареканий исполнить квест.

— Знаешь, — задумчиво начала я. — Полагаю, что сама Луна слегка опешила от моих действий здесь. Но если я при этом добиваюсь успехов, достойных награды, то почему бы и не закрыть глаза на некоторое несоответствие планов результатам? Мой статус Хранительницы и есть такая награда. Крупное обороноспособное поселение чужой расы в союзниках, это тоже награда своего рода. В таком случае, я просто обязана приложить все свои силы, чтобы гремлины Рудного процветали. Тем более, не такие уж они и вонючие.

— Есть такое, — нехотя согласилась мечница. — Их форт куда чище и аккуратнее, чем все, что я видела раньше в исполнении этих нерях.

— Да, их поселение, хоть и слегка попахивает какой–то мерзкой алхимией, но довольно аккуратненькое. Думаю, это благодаря лесным эльфам — они не потерпели бы рядом с собою полноценную гремлинскую помойку. Так что Ржавокрюк просто очень желает выжить. Думаю, уровень дипломатии у этого гремлина никак не ниже тройки.

— Вся пятерка, если это правда, и он умудрился наладить торговлю с гномами, как сообщил на переговорах. Может быть, ты, Леди Сешат, и права в своем стремлении сохранить поселение гремлинов и их лидера. Подобный индивидуум полезен практически всегда. Вот только я не могу понять никак, почему ты всегда называешь Рудный поселением, когда это форт?

Ответить на это вопрос — и поставить Чесслайдрилл на место за очередное «тыканье» — я не успела, так как мы обе заметили бегом бежавшую к нам Зарду. Проблем, судя по всему, у бестии не было, иначе она не стала бы бегом пересекать открытое пространство. Но что–то важное все же было, о чем говорило ее желание срезать направление и весьма обеспокоенный вид. Но информацию к размышлению сам вопрос Чесслайдрилл выдал. Я как–то упустила из виду статус Рудного. Договариваясь с Ржавокрюком мы оба говорили о поселении. Но я‑то имела в виду поселение, как место обитания. Похоже, вредный гремлин это просек, и использовал в свою пользу. В игре понятие «поселение» определяет мелкую деревню конкретной расы. Мелкую! Ограничения связаны с тем, что из строений заданной расы можно там построить. Так в Квалнукэ я смогу построить из расовых строений только Портал, Поляну–Храм не выше второго уровня и Гильдию Магов. Апгрейды к ним тоже сильно урезаны. Но Рудный–то — поселение далеко не мелкое. Уже то, что гремлины строят там големов должно мне было дать намек на это. Я, к сожалению, не смогла вспомнить какие строения допустимы в поселении гремлинов, но сильно сомневаюсь, что в их числе оказалась бы фабрика. И в списке присягнувших мне населенных пунктов, в который я тут же заглянула, уточняя, Рудный значился как Форт.

Ох, Ржавокрюк, если тебя викинги не прикончат, то это сделаю я лично. Нежно, ласково и очень–очень долго выпытывая, о чем же еще ты, сволочь уродливая, мне скромненько умолчал, договариваясь. Все мозги выклюю через темечко, обещаю! Не соврал ведь, гад, ни слова, только поддакивал мне! Это я сама такая дура невнимательная оказалась. Однако — до чего же умный и хитрый гремлин! Интересно будет посмотреть на его параметры.

— Странности, — констатировала наша ночная тень, подбежав к нам. — Троих викингов мы уложили, вот только они практически не заметили ни наших болтов, ни наших стрел. Зато в ближнем бою оказались какими–то слишком уж неловкими.

Странности у противника это всегда опасно. Выслушав подробности, мы с мечницей переглянулись. Я вообще не знала, чего ожидать от викингов в ближнем бою, и заранее боялась этого. Но и лучше знающая противника Чесслайдрилл тоже выглядела недоумевающей. Залп стрел и болтов по не слишком уж активно пытающимся прятаться от гремлинов за деревьями викингам–наблюдателям выдал поистине странный результат — острые и достаточно мощные стрелы и болты отскочили от немудреной кожаной экипировки противника так, словно это был полный гномий доспех. Увидев подобное, Зарда не раздумывая кинулась в атаку, рассчитывая использовать численное преимущество и не дать противнику встать спина к спине. И это удалось, но лишь потому, что викинги банально замешкались. Результат можно было бы списать на неожиданность атаки, вот только сама Зарда решительно не согласилась — времени для формирования обороны было предостаточно. Ну а три одиночных цели против восьми как минимум равных им в бою противников — заранее известный результат. Бестий даже не поцарапало.

— Я оставила засаду — два гонца еще могут вернуться.

— И я очень надеюсь, что они вернутся, мне самой надо бы посмотреть, что там и как, — тут же встрепенулась самая опытная среди нас мечница. Она уже было отправилась, оставляя меня на опушке леса, но внезапно остановилась. Ну да, приказа действовать я не давала. Я лишь c легкой досадой покачала в ответ головою.

— Гремлины должны выжить, — только и сказала я назидательно. — Подумай об этом. А я подумаю о том, чтобы никто из нашей расы не пострадал.

Мечница кивнула в ответ, после чего она и Зарда скрылись в лесу, оставив меня одну. Вздохнув, я направилась в шахту — местные гремлины вполне могли помочь в моей задумке.

Ржавокрюк отправлял на работы в шахте своих проштрафившихся горожан, так как добыча полезных ископаемых была среди гремлинов работой нудной и не престижной. Но — гремлины такие гремлины — в число проштрафившихся, как правило, входили самые непоседливые и изобретательные личности. Или — намного реже — такие самовлюбленные сволочи, как Скрягер. Все–таки, хаотичные по своей природе гремлины редко становятся действительно эгоистичными — они, как правило, просто не понимают, что это такое. В тот раз нам очень сильно повезло нарваться именно на Скрягера, и наш блеф удался. Выскочивший мне на встречу из шахты гремлин был явно из числа первых — проштрафившийся непоседа–изобретатель. И что он собирался делать было ясно, как ночь полнолуния: полукруглый шлем, куртка из жесткой кожи с явно вшитыми в нее броневыми пластинами, матерчатые штаны и крепкие на вид ботинки, за спиной болталась плохонькая гремлинская аркебуза — из тех, что способен сварганить на коленке любой гремлин и которые разрывает после пяти выстрелов — а на поясе болтается связка из трех пороховых гранат, рог–пороховница и мешочек пуль. Завершал экипировку, почему–то, не привычный гремлинам топорик, а короткий меч, а, как бы намекавший на то, что данный «боец» носит его больше для проформы, а не для применения в бою. Руки у гремлинов не для фехтования, им рубить сподручнее.

— Леди! Леди! Я так рад вас видеть! Вы знаете, что творится в городе? — затараторил гремлин, подбежав, и тут же не дал ответить на свой вопрос, с легким хвастовством доложившись. — Нас тут семеро под моим командованием. Автоматоны снаряжены бомбами, если кто сунется, то пошлем их подрываться, а сами готовы засыпать вход в шахту. На эту пятерку нас бы хватило. Жаль, мин тут нет, сами знаете, иначе дирижаблю не сесть. Жду ваших приказов!

Гремлины — мастера выдумки, причем гениально–безумной. Именно в этом вопросе они на ножах с гномами, которые тоже мастера и на выдумки вполне горазды, но у бородачей все основательное и прочное. При этом там, где гремлин выдумает что–то новое и работающее за полчаса, гномы будут пару лет думать да эль пить — не торопясь и довольно однообразно–монотонно. Гремлины же так работать просто не могут. Физически. Они, скорее, какого–нибудь робота на коленке сварганят, чтобы тот за них полы подметал, чем сами возьмут в руки веник. Вот и в шахте сами гремлины не работали, а гоняли да чинили своих механических слуг — тех самых автоматонов. А при нападении приспособили их для боя в качестве самоходных мин. Идея так себе, автоматоны не слишком проворны, но в тесных коридорах шахт должно быть весьма эффективно.

— Уйдем в шахту, быстро. И представься уж, воин, — с легкой улыбкой приказала я гремлину, уходя с открытого пространства. Наблюдателей от викингов мы не опасались, но мало ли, лучше спрятаться.

— А, это… — гремлин проследовал за мною в лес. — Чернильщик я, на мельнице работаю… Пороховой… Работал… А сейчас тут… Ну, взорвалась, работа–то. Недоглядел.

— Зато тут доглядел, как я вижу — первую атаку отбил, — я не стала уточнять, что это была всего лишь разведка. Гремлин слишком радовался своему успеху, не стоило его разочаровывать. — Только почему вы их из аркебуз обстреляли всего раз?

— Так, далеко же. Ресурс тратить смысла не было, и так без одной аркебузы остались. А потом они и вовсе убежали.

— В общем, хорошо получилось, — ответила я, гремлин довольно кивнул. — Этих разведчиков мы уже устранили, так что угроза пока миновала. Сейчас мы берем шахту под свою защиту, а вам будут от меня другие задачи. Надо Рудному помогать. Так что давай–ка ты мне сейчас расскажешь поподробнее о своих силах. Сколько у вас автоматонов с бомбами и аркебуз?

— Так, два десятка автоматонов. У каждого по пять бомб. А аркебуз всего четыре осталось, и одна того и гляди лопнет. Как стрельнули, так одна взорвалась и две просто поломались, можно починить, но позже.

— Бомбы хоть мощные?

— Да нет, не особо. Мы ими камни раскалываем в шахте, там сильный взрыв только напортит. Но как их много, так мало никому не покажется. И мы еще к бомбам тряпками мелких камней накрутили — для дроби.

— А просто пороха много? Большую бомбу сделать сможете?

— Ага, много. Сможем. Рванет как следует. Только как ее закинуть врагам?

— Сделать так, чтобы ее несло три–четыре машинки, а остальные расчищали проход.

Гремлин замер с приоткрытым ртом, словно выдохнув: «Гениально!» Затем подобрался, собираясь было что–то возразить, но, видимо, тут же отбросил эту мысль, найдя решение.

— Сделаем, леди Сешат, точно сделаем! — и только эльфийская реакция помогла мне продолжить разговор, ухватив собеседника за его наплечный ремень, который аж затрещал. Естественно, удержать гремлина, у которого появилась годная для реализации идея не сможет никакая тюрьма. Сквозь стены пройдет. Разве что, в этой самой тюрьме не окажется еще одна потенциально пригодная для реализации идея, тогда он немного задержится.

— Погоди, еще не все. Бомба, может, и должна быть мощной, но главное, чтобы она не просто взорвалась, а создала, во–первых, вокруг себя воздушное кольцо, а во–вторых, очень громко взорвалась. — я и сама не знала, как объяснить гремлину, что же я хотела. Да и сама с трудом понимала, ну не разбираюсь я во взрывотехнике. — Викингам только очень сильный взрыв повредит, не думаю, что вам такой осилить. А вот ослабить их, оглушив очень громким взрывом, и ударом сильного порыва ветра будет эффективнее. Сделаете? — гремлин слегка задумался, а потом довольно кивнул, и я снова едва успела остановить его, чуть было не ушмыгнувшего. — Еще подумай о том, чтобы ваши машинки не так гремели при ходьбе — их надо будет скрытно провести по лесу. И хорошо бы их раскрасить в камуфляж.

— Ну, первое делать мороки слишком много, а надо быстро, я так понял, — гремлин снова задержался. — Смажем еще разок, большего не успеем. А вот второе сделаем, тут железа хватает, краску бурую из него сделать легко, а для леса она сгодится. Покрасим.

— Тогда приступай. Но бомба — в первую очередь, — негромко крикнула я уже вслед убегающему гремлину. Тот, уже на ходу вырикнув «Ага, понял!» умчался куда–то вглубь шахты, оставив меня гадать, кто появится первым, Дива и ее группа или викинги? А также что именно первым сделает Чернильщик. Скорее всего, краску, что–то он еще сильнее воодушевился при ее упоминании.

Дива на десяток секунд опередила викингов, так что те заметили подходивший к шахте отряд — а их в свою очередь заметила я, так как бородачи совершенно не умели прятаться в лесу. Ну а раз так, то и беспокоиться особенно не стоило, так как если уж я их заметила, то девочки Чесслайдрилл должны были срисовать цель задолго до этого. Так, похоже, и получилось, так как спустя минут пять мечница, ее три спутницы и мечник спокойно и открыто двинулись к шахте. Зарды и скаутов с ними не было, видимо, отправились разведывать подступы к Рудному. Чесслайдрилл на ходу вытирала лезвие своего меча.

— Да, странная манера боя для викингов, — прокомментировала она, подойдя. — Я бы сказала, что их вообще не учили сражаться. Чего просто не бывает.

Из рассказа мечницы стало понятно, что она имела в виду. Разведчики, не обнаружив своих товарищей, двинулись поближе к шахте, и заметили Диву с подкреплением — а я как раз тогда заметила их. Поняв, что дело плохо, они попытались было сбежать, но, понятное дело, напоролись прямо на готовую к бою Чесслайдрилл. Викинги идиотами не были, один из них атаковал, рассчитывая связать боем мечницу, и дать своему товарищу хотя бы призрачный шанс на побег. Вот только Чесслайдрилл не дала им даже такой возможности, сама атаковав второго, пытающегося убежать, а потом уже, используя инерцию удара, достала и первого.

— Во–первых, убить викинга, даже простого бонда, с одного удара — это что–то новое для меня. Они весьма крепкие, и так легко и просто их не убить. Во–вторых, я вполне сознательно шла на легкое ранение при атаке первого чтобы достать убегающего. А он и этого не смог. Ловкость, подвижность… Они просто отсутствовали. Как таковые. Словно они были чем–то обкуренные. Только не мухоморами.

— Может, это какая–то магия? Ведь они отразили атаку из арбалетов. Почти не заметили ее, — вмешалась одна из бестий.

— А у гремлинов вся мощь их атак как раз дистанционная. Как и арбалеты, — медленно проговорила присутствующая тут же Дива.

— Тогда проблемы стали серьезнее, — высказалась мечница, бросив на меня вопросительный взгляд. Я отрицательно покачала головой и уточнила:

— Насколько серьезно ослабли викинги в ближнем бою?

— Гремлинам это не поможет. Было пять гремлинов на одного викинга, станет три. Все равно их силы несоизмеримы.

— А нам?

— Легче. Но лоб в лоб все равно воевать не стоит, слишком уж их много.

— Зато вовремя нанесенный удар в тыл может решить исход всего боя. Хорошо, что викинги явно не торопятся. С наскоку взять Рудный у них не вышло, и они не торопясь осаждают форт.

— Верно, готовят ночную атаку. Будем ждать ночи?

— Отчасти, да, но не совсем. Мы постараемся спровоцировать их атаку тогда, когда они будут еще не готовы. Думаю, что нападение гремлинскими автоматонами на лагерь из леса заставит их форсировать события. Местный умелец к ним бомбочки смог приделать, — пояснила я Диве и ее команде. — Вполне серьезная угроза, если грамотно применить.

— Они слишком заметны, не проведем. И такая атака может быть только одна, не слишком–то удачная, — выступила в роли прокурора Чесслайдрилл.

— Неожиданный удар с тыла еще никого не воодушевлял, — ответила я. — В нужный момент, в нужную точку — должно получиться. А вот когда они пойдут в атаку на стены поселения, тогда уже вступим в бой мы.

— Ключевое слово — «неожиданный». С этим есть сложности. Хотя… — Чесслайдрилл прищурилась. — Мы как раз и нужны для того, чтобы подобный удар стал неожиданным. Но сперва надо выяснить, чем заняты викинги и что творится в Рудном.

— А свою разведку в направлении шахты они не повторят?

— Может, и повторят. Но не сразу, у них и другие занятия есть, поважнее. А дальше будет поздно. Сколько машинок есть в шахте?

— Два десятка. И нам надо кого–то все–таки отправить в Рудный — им там точно нужна будет помощь в ближнем бою.

— Ага, и со стен пращами нам будет точно сподручнее, — добавил один из хоббитов–пращников.

— А нам будет кого подлечить в городе, — добавила Виктория. — Там наверняка есть раненые. Жаль только, что книг магии у нас до сих пор нет.

А ведь до конца недели их нужно будет обеспечить книгами обязательно. Плохо, придется опять изменять запланированную очередь строительства.

— Значит, вам всем требуется дождаться группы Баэльквейта, и вместе с ним прорваться в город, — констатировала я. — А мы обеспечим проход.